En un hospital de Londres asesinan a un anciano superviviente de los campos de concentración y, como macabro trofeo, le amputan el brazo izquierdo. Al otro lado del Atlántico, un grupo armado entra en el Museo Criptológico Nacional y se lleva una máquina Enigma de la Segunda Guerra Mundial. Mientras, en Praga, sustraen de una sinagoga un cuadro en apariencia sin valor alguno. Tres ciudades. Tres robos. ¿Cuál es la conexión entre ellos?

James Twining

Sol negro

ePub r1.2

mnemosine 17.04.2024

Título original: The Black Sun

James Twining, 2008

Traducción: Alexandre Casal Vázquez

Diseño de cubierta: Mario Arturo Hernández Navarro

Editor digital: mnemosine

Primeros editores: Lerele, Joseiera y Sagitario

ePub base r2.1

A mis padres y a mi hermana,

gracias por todo

Si he logrado ver más lejos es porque me he

subido a hombros de gigantes.

SIR ISAAC NEWTON,

«Carta a Hooke», 1675

Nota sobre el contexto histórico

Esta novela se inspira en la increíble historia del Tren del Oro húngaro y su desesperado viaje a través de un continente arrasado que tuvo lugar durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Cuando las tropas estadounidenses lo descubrieron en un remoto túnel de Austria, comprobaron que transportaba varios miles de millones de dólares en oro robado, obras de arte y otros tesoros.

Todas las descripciones y datos históricos referentes a obras de arte, artistas, robos, arquitectura, uniformes nazis, rituales y objetos son verídicas. Las descripciones del funcionamiento de la máquina Enigma están simplificadas.

Para conocer más información sobre el autor y la fascinante trama, personajes, lugares y artefactos que relata en Sol negro, así como sobre otras novelas de Tom Kirk, puede visitar el sitio web www.jamestwining.com

Extracto del Völkischer Beobachter, diario oficial del partido nacionalsocialista (edición A, n.º 270, del 27 de septiembre de 1932):

En el día de hoy, el viejo y arrogante castillo de Wewelsburg, emplazado en un histórico paraje perteneciente al antiguo territorio de los sajones, ha pasado a depender de las SS del NSADP y, en un futuro, será sede de la escuela de las SS para oficiales del Reich.

Por consiguiente, el castillo de Wewelsburg, que ha prestado un largo y glorioso servicio a la historia de Alemania, seguirá cumpliendo un cometido relevante durante el Tercer Reich.

En él serán instruidos en una visión del mundo y en unas creencias y recibirán instrucción física los hombres cuyo cometido consistirá en asumir el liderazgo de las SS e inspirar, con su ejemplo y primacía, a lo mejor de nuestra saludable juventud alemana.

Extracto de The Spoils of World War II, de Kenneth D. Alford:

El 16 de mayo de 1945, la compañía A del decimoquinto regimiento de la tercera división de infantería, a las órdenes del teniente Joseph A. Mercer, penetró en el túnel Tauern, situado a unos cien kilómetros de Salzburgo. Para su sorpresa, descubrieron un tren medio oculto, abarrotado de oro y objetos suntuarios… Se estimó que el valor de su mercancía ascendía a 206 millones de dólares de la época, lo que equivaldría, en la actualidad, a varios miles de millones de dólares.

PRÓLOGO

Las grandes masas […] sucumbirán más fácilmente

a una mentira grande que a una pequeña.

ADOLF HITLER,

Mi lucha

27 de diciembre, 2.59 h

Hospital St. Thomas, Londres

Dinero de las cenizas.

Así lo llamaban los estudiantes de medicina. El parte de cada incineración y entierro requiere la firma de un médico, y cada rúbrica le reporta al firmante una pequeña cantidad de dinero. La muerte puede ser un buen negocio para el facultativo que se encuentre en el lugar adecuado en un momento fatal.

Sin embargo, para el doctor John Bennett, que soportaba la gélida lluvia mientras salvaba con paso enérgico el trayecto entre la espantosa mole del bloque de hospitalización y el edificio principal, la perspectiva de ganar unas pocas libras constituía una escasa compensación por haber recibido una llamada a las tres de la madrugada. Muy escasa. Como queriendo recalcar lo intempestivo del momento, el Big Ben, con su esfera suspendida en el aire a modo de pequeña luna que se elevaba desde la ribera opuesta, eligió aquel instante para dar la hora con una serie de campanadas pesadas y sordas que estremecieron y despabilaron a Bennett.

Abandonó la atmósfera fría del exterior para recibir el chorro de aire caliente de los calefactores situados en el vestíbulo de entrada; el súbito cambio de temperatura provocó que se le empañaran las gafas. Se las quitó y las limpió con la manga de la camisa, pese a lo cual la condensación dejó un haz de rayas en los cristales.

Mientras aguardaba al ascensor, una pantalla LED situada en lo alto cobró vida y fue mostrando una rítmica sucesión de números decrecientes. Tras unos momentos, cuando el ascensor redujo la velocidad de descenso, la maquinaria produjo un zumbido amortiguado y la puerta se abrió. Ya en el interior, mientras subía, Bennett percibió que los espejos le retrataban con una frescura que no se correspondía a su estado.

Unos instantes más tarde se apeó y, al cruzar la sala, las mojadas suelas de sus zapatos dejaron una tenue hilera de huellas sobre el linóleo rojo. El pasillo que se abría ante él estaba oscuro, y las únicas luces que se distinguían eran las de las salidas de emergencia, en los extremos, que emitían un resplandor verde.

—¿Doctor?

Una voz femenina surgió de la penumbra. El médico volvió a colocarse las gafas para distinguir la figura que se le acercaba.

—Buenos días, Laura —la saludó, sonriendo con calidez—. No me digas que has matado a otro de mis pacientes.

La aludida hizo un gesto de impotencia.

—Ha sido una semana horrible.

—¿De quién se trata esta vez?

—Del señor Hammon.

—¿Hammon? No me sorprende, la verdad. Estaba bastante mal.

—Cuando empecé la guardia se encontraba bien, pero luego, al entrar en su habitación…

—Las personas envejecen —contemporizó Bennett, percibiendo la contrariedad de su interlocutora—. No hay nada que puedas hacer para remediarlo. —Ella le sonrió, agradecida—. En fin, voy a echarle un vistazo. ¿Has hecho ya el papeleo?

—Sí. Está todo en la oficina.

La habitación, sin ventanas, se encontraba hacia la mitad del pasillo, y toda su iluminación se reducía al resplandor de dos monitores y de la pantalla LED de un aparato de vídeo colocado más abajo. Uno de los monitores mostraba el pasillo en el que acababan de estar, y el otro exponía tomas, de unos segundos cada una, de las habitaciones de los pacientes. Estas eran idénticas, con una cama estrecha que dominaba la estancia, unas sillas colocadas junto a la ventana y un televisor instalado en lo alto de la pared opuesta a la cabecera de la cama. Las únicas diferencias estaban en la cantidad de flores y tarjetas de ánimo, en un costado de la cama, y en el calibre del equipo de seguimiento y asistencia, en el otro. No era de extrañar que se observase en todos los casos una evidente correlación entre lo uno y lo otro.

Laura tanteó la mesa en busca del documento mientras el resplandor azulado de los monitores le arrancaba reflejos de color púrpura de las uñas, lacadas de rojo.

—¿Quieres que encienda la luz?

—Por favor —contestó ella, sin levantar la mirada.

Al acercarse al interruptor, Bennett vio algo que le llamó la atención. La cámara móvil se había detenido momentáneamente en una de las habitaciones de los pacientes. En el vano del pasillo destacaban dos siluetas oscuras, una menuda y la otra de extrema corpulencia.

—¿Quiénes son esos? —inquirió, frunciendo el entrecejo. La pantalla pasó a mostrar la siguiente habitación—. Rápido, ponla donde estaba.

Laura desconectó el modo automático y fue examinando todas las habitaciones hasta dar con los visitantes.

—Es la habitación del señor Weissman —musitó, vacilante.

Las dos figuras estaban a ambos lados de la cama, observando al paciente dormido. Este, incluso a través de la pantalla, ofrecía un aspecto consumido y frágil a juzgar por la piel demacrada y las mejillas hundidas por la vejez. Diversos cables y tubos emergían de las sábanas e iban a parar a un monitor de constantes vitales y a una especie de gotero.

—Pero ¿qué demonios están haciendo? —La sorpresa inicial de Bennett había dado paso a la irritación—. No se puede venir aquí cuando a uno se le antoje. ¿Para qué se creen que tenemos un horario de visitas? Voy a llamar a seguridad.

Al asir el auricular, Bennett vio que el hombre alto, en la izquierda de la pantalla, retiraba de un tirón la almohada que había estado sosteniendo la cabeza del enfermo. Este abrió los ojos de inmediato, primero con expresión de sorpresa y, luego, al ver a los dos hombres que se cernían sobre él, de miedo. Movió la boca para hablar, pero, con un movimiento brusco, el hombre alto atajó su pretensión tapándole la cara con la almohada. Los debilitados brazos y piernas del paciente se agitaron como las extremidades de un pez que hubiese saltado fuera del agua.

—¡Dios mío! —exclamó Bennett con un hilo de voz. Se llevó el auricular a la oreja y notó que resbalaba sobre la piel sudada. Dado que no oía el tono, presionó varias veces el interruptor del teléfono y, luego, se quedó mirando a Laura—. No hay línea.

A través del monitor, vieron que el hombre alto le hacía un gesto de asentimiento a su compañero, quien ponía una bolsa negra sobre la cama y hurgaba en su interior. El filo de lo que Bennett reconoció al instante como una sierra quirúrgica brilló en la penumbra. Con destreza, la figura le remangó la manga izquierda del pijama al enfermo y, sujetándole el brazo, situó la sierra por debajo de la articulación del codo. El yaciente trató de zafarse, pero la asfixia a que su atacante le condenaba se estaba llevando las pocas fuerzas que le restaban y no lo consiguió.

Bennett le dirigió una mirada a Laura. La mujer estaba apoyada en la puerta, tapándose la boca con una mano y con los ojos fijos en el monitor.

—Ni un ruido —le dijo con un murmullo sofocado—. No nos ocurrirá nada mientras no sepan que estamos aquí. Trata de mantener la calma.

Antes de llegar al hueso, la sierra desgarró la piel y los músculos con facilidad, y, cuando el torrente sanguíneo encontró una vía de escape, la arteria principal comenzó a verter un chorro oscuro. La habilidosa intervención duró unos minutos, después de los cuales el antebrazo quedó separado del codo. La sangre manaba del muñón, y los estertores del enfermo no tardaron en cesar.

Tras levantarse con rapidez, la figura limpió la sierra con la sábana y la devolvió a la bolsa, adonde también fue a parar el antebrazo amputado, envuelto meticulosamente en una toalla que el hombre encontró a los pies de la cama. La almohada todavía cubría el rostro de la víctima, y las sábanas se le habían enrollado en las piernas como consecuencia de los pataleos. En el monitor de constantes vitales había una línea recta y, desde el fondo del pasillo, en el puesto de control de enfermería, desierto, sonaba una alarma ya inútil.

Los dos hombres se apartaron de la cama y cruzaron la habitación procurando no tocar nada. Pero cuando iban a cerrar la puerta, el más alto, de pronto, dirigió la mirada hacia la esquina del fondo, y Bennett vio que miraba a la cámara, que sonreía.

—Dios mío —masculló Bennett, comprendiendo lentamente—. Vienen a por las cintas.

Observó el otro monitor. El hombre menudo se estaba acercando por el pasillo, y el filo del cuchillo que llevaba en la mano centelleaba como una guadaña al sol.

Laura comenzó a gritar con una voz rasgada, desesperada, opresiva, que subió de tono a medida que las figuras en la pantalla fueron creciendo.

PRIMERA PARTE

Para que el mal triunfe, basta con que los buenos

no hagan nada.

EDMUND BURKE

1

2 de enero, 10.04 h

Sinagoga de Pinkas, República Checa

Bajo las suelas de piel de los zapatos Lobb que vestía Tom Kirk, los cristales rotos crujieron como nieve fresca. Instintivamente, levantó la vista para descubrir de dónde procedían. En la parte alta de la pared que había frente a él, el cortante viento invernal agitaba una cinta de plástico blanco que atravesaba el marco desportillado de una ventana.

—¿Han entrado por ahí?

—No.

El rabino Spiegel sacudió la cabeza, y los mechones de pelo rizado que le asomaban tras las sienes le golpearon las mejillas. A pesar de que su indumentaria, compuesta por un traje oscuro y una camisa blanca, era elegante, colgaba de su frágil complexión como un trozo de piel muerta. Le coronaba la cabeza una desvaída kipá de seda negra que se aferraba a una indomable mata de pelo cano y tieso. La barba, abundante y espesa, le ocultaba parte de la cara, y sus ojos acuosos escudriñaban la escena parapetados tras unas gafas de montura dorada. Tom advirtió que aquella mirada revelaba una ira incontenible.

—Entraron por detrás. Reventaron la cerradura. Lo de la ventana… solo lo hicieron por diversión.

La expresión de Tom se oscureció. En el ecuador de la treintena y con un metro ochenta de estatura, Tom poseía el físico ágil y nervudo de un jugador de squash o de un corredor de cross, flexible y a la vez fuerte. Recién afeitado, iba ataviado con un abrigo de cachemir azul marino con cuello de terciopelo negro, bajo el que se insinuaba un traje de la casa Huntsman, gris, recto y de lana; en el cabello, castaño y normalmente desarreglado, no había ni un pelo fuera de sitio. Los ojos, de un azul coralino, se acomodaban en un rostro anguloso y atractivo.

—¿Y después hicieron esto? —preguntó, señalando los destrozos.

El rabino Spiegel asintió, y una lágrima le cruzó la mejilla derecha.

En las paredes de la sinagoga, con mayúsculas de color rojo sangre y caligrafía apretada podían leerse un total de ochenta mil nombres, todos ellos pertenecientes a víctimas del Holocausto naturales de Bohemia y Moravia, inscritos en los años cincuenta. Era una visión conmovedora, un despiadado mosaico de la muerte que registraba la aniquilación de todo un pueblo.

La pintada amarillo chillón que habían hecho en los muros solo servía para ahondar la intensidad tácita del sufrimiento individual que representaba cada uno de aquellos nombres. En la pared de la izquierda, una estrella de David de grandes proporciones dificultaba la lectura de las letras escritas debajo. La atravesaba una daga de factura tosca por la que unas grandes gotas de sangre se escurrían hasta llegar al suelo.

Tom caminó hacia allá, y el ruido de sus pisadas rompió el sepulcral silencio de la sinagoga. De cerca, a duras penas identificó, tapados por la pintura amarilla, el rastro de los nombres que pugnaban por mantenerse visibles so pena de caer en el olvido. Situó una pequeña cámara digital a la altura de disparo y tomó una fotografía. El sonido del obturador se multiplicó a través de la rigurosa quietud de la estancia.

—Esto es perversidad. No hay otro nombre para calificar lo que esa gente ha hecho —juzgó el rabino, detrás de Tom, quien, volviéndose, vio que su interlocutor señalaba otra pintada situada en la pared opuesta. En ella, reconoció el engañoso optimismo del lema que presidía la entrada de los campos de concentración nazis: Arbeit macht frei, «el trabajo nos hace libres».

—¿Por qué me ha pedido que venga, rabino? —preguntó Tom con suavidad, sin querer mostrarse insensible pero consciente de que cualquier dato útil que el rabino pudiera brindarle se diluiría en la emoción del momento.

—Entiendo que usted se dedica a buscar objetos robados.

—En efecto, tratamos de recuperarlos, en la medida de lo posible.

—¿Cuadros?

—Entre otras cosas.

Tom percibió un matiz de incertidumbre en su propia voz; tal vez nada lo bastante explícito para que el rabino lo advirtiera, pero, en todo caso, presente. No era como para sorprenderse. Solo habían transcurrido seis meses desde que había llegado a un acuerdo con Archie Connolly. La idea del negocio era simple: ayudaban a museos, coleccionistas o incluso gobiernos a recobrar obras de arte robadas o perdidas. Lo extraño de su acuerdo consistía en que, tras darle la espalda a la CIA, Tom había dedicado diez años a ejercer con maestría la profesión de ladrón de arte; el mejor del gremio, en opinión de algunos. Archie había sido su perista y su representante, el compañero que se encargaba de encontrar compradores, seleccionar objetivos y desvelar medidas de seguridad. En consecuencia, el cambio de rumbo representaba para ambos un nuevo punto de partida en el mundo de la legalidad, a cuyas costumbres estaban empezando a amoldarse; en el caso de Archie, con dificultad.

—Sígame al piso de arriba, por favor. —El rabino señaló una escalera estrecha que nacía en la esquina opuesta—. Tengo algo que mostrarle.

La escalera desembocaba en una sala abovedada por cuyas ventanas, en lo alto de las blancas paredes, se filtraba la pálida luz de la mañana. Allí no había ninguna pintada, sino una serie de vitrinas de madera destrozadas y un suelo de baldosas cubierto de cuadros, algunos despedazados, otros arrugados y la mayoría manchados y pisoteados.

—Esto es lo que queda de una exposición permanente de cuadros hechos por niños de Terezin, un campo de tránsito situado no muy lejos de aquí. Allí aguardaban familias enteras a que las enviasen al este —murmuró el rabino—. La mirada de los niños retrata la guerra con espantosa inocencia, como se imaginará.

Tom apoyó el peso de su cuerpo en una pierna y, sabiendo que toda respuesta que mascullase resultaría inadecuada, guardó silencio.

El rabino Spiegel sonrió con tristeza.

—Pese a todo, nos recuperaremos de esto, del mismo modo que nos recuperamos de situaciones mucho peores. Venga —le invitó, yendo hacia la pared del fondo—, aquí está lo que quería que viese.

Un marco dorado y vacío, de unos sesenta centímetros de largo y treinta de ancho, colgaba de la pared, cuya cantería encalada era visible en el espacio en donde había estado el lienzo. Tom se inclinó para observar mejor.

—¿Qué había aquí?

—Una representación de esta sinagoga pintada al óleo a principios de los años treinta.

—La han recortado —afirmó Tom, pensativo, pasando un dedo por el borde interno del marco.

—Por eso le he llamado —repuso el rabino, presa de la irritación—. Si su pretensión se reducía a dañar o destruir el cuadro, no habrían tenido necesidad de recortar el lienzo. ¿Cree posible que se lo hayan llevado?

—Lo dudo —juzgó Tom frunciendo el ceño—. No me parece que quienes hayan hecho esto sean amantes del arte.

—Ni mucho menos del pintor del cuadro —agregó el rabino, contrariado.

—¿Cómo? ¿Quién es el pintor?

—Un judío. No demasiado conocido, pero estimado entre nosotros por haber sido vecino de Praga… Hasta que los nazis lo asesinaron. Se llamaba Karel Bellak.

—¿Bellak? —inquirió Tom, clavándole la mirada a su interlocutor.

—¿Acaso lo conoce? —preguntó el rabino, con evidente sorpresa.

—He oído algo sobre él —convino Tom, reflexionando—, pero no recuerdo dónde. Tendría que hablar con mi socio, en Londres, para asegurarme de que no me equivoco de pintor. ¿Tiene una fotografía del cuadro?

—Desde luego. —Spiegel extrajo una fotografía del bolsillo y se la ofreció a Tom—. Hicimos unas cuantas copias hace unos años, para dárselas a la compañía de seguros. Nos dijeron que el cuadro no tenía demasiado valor, pero para nosotros no tiene precio.

—¿Le importa si…? —pidió Tom.

—Claro. Quédesela.

Tom guardó la fotografía en el abrigo.

—Por lo que recuerdo de Bellak… —empezó a decir Tom, y calló al ver que dos policías checos entraban en la estancia y comenzaban a examinar los desperfectos.

—Continúe.

—¿Hay algún lugar privado en el que podamos conversar?

—¿Por qué lo dice?

Tom le indicó con la cabeza la presencia de los policías.

—Ah. —El rabino pareció decepcionado—. Entiendo. Venga conmigo.

Condujo a Tom escaleras abajo y a través de la nave central de la sinagoga hasta una gruesa puerta de madera, que desatrancó. Esta daba paso a un pequeño espacio a cielo abierto, ceñido por los opresivos muros color gris ceniciento pertenecientes a unos bloques de apartamentos. Unos cuantos árboles se aupaban hasta la escasa porción de cielo libre, y sus ramas, que el viento zarandeaba y hacía crujir, arañaban los muros de su prisión con dedos esqueléticos. Frente a ellos, el suelo se ondulaba formando una curiosa serie de montículos y depresiones, y estaba salpicado de formas oscuras.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Tom a media voz.

—El antiguo cementerio judío —respondió el rabino.

Tom comprendió de repente que aquellas formas oscuras que tenía ante sí eran, en realidad, lápidas, miles de ellas, de todas las formas y tamaños imaginables, algunas apoyadas en otras para mantenerse erguidas y otras postradas y hundidas como si, a modo de semillas, las hubiesen esparcido desde una gran altura. Conformaban un conglomerado tan prieto que el suelo, embarrado y húmedo allí donde la escarcha matutina se había fundido, apenas se distinguía entre ellas. Tom concluyó que bastaría derribar una para que el resto cayese como las fichas de un gigantesco dominó.

—Durante cientos de años, este fue el único lugar de la ciudad donde se nos permitió enterrar a nuestros muertos. Por eso, cada vez que se agotaba el espacio, la única alternativa consistía en cubrirlo todo de tierra y volver a empezar como si de un campo vacío se tratara. Hay quien dice que existen once niveles en total.

Tom se agachó junto a la lápida más cercana. Tenía una esvástica esculpida en la escamada superficie. Levantó la vista para mirar al rabino, y este le respondió con un gesto de resignación.

—Aunque la guerra haya terminado hace mucho, la lucha continúa para algunos de nosotros —explicó, desesperanzado—. En fin, dígame, señor Kirk: ¿qué sabe usted de Karel Bellak?

2

3 de enero, 2.26 h

National Cryptologic Museum, Fort Meade, Maryland

Era un pequeño juego con el que se entretenía, algo para matar el tiempo cuando hacía la ronda. En cada uno de los expositores, sometía a prueba su memoria y trataba de recordar los datos que contenían los paneles informativos. Tras veinte años, podía decirse que se sabía hasta la última coma.

Para empezar, estaba el código de banderas de Myer, un medio de comunicación visual ideado por un médico militar durante la guerra de Secesión que había ido evolucionando hasta ser la base del Signal Corps, el servicio de comunicaciones militares. Las vitrinas de cristal contenían banderas originales, curtidas en la batalla y ajadas por el paso del tiempo.

Satisfecho, continuó su paseo. Las pulcras punteras de sus botas, que golpeaban el suelo a ritmo de metrónomo, emitían lustrosos destellos blancos al recibir la débil iluminación cenital.

Al Travis era vigilante del National Cryptologic Museum desde la fecha en que este había sido fundado. Le gustaba andar por allí. Había encontrado, al fin, un lugar en el que se sentía parte integrante de algo especial, de algo importante. Después de todo, pertenecía oficialmente a la plantilla de la NSA, la agencia responsable de proteger los sistemas de información del Tío Sam y de desentrañar los códigos secretos de los enemigos. Pues sí, y además, desde el comienzo de la famosa «guerra contra el terrorismo», la NSA estaba en el ojo del huracán.

Llegó al lugar en el que se encontraba el siguiente expositor: la rueda de Alberti. Consistente en una serie de discos de madera giratorios, la rueda había sido empleada durante cientos de años por los gobiernos europeos para codificar mensajes de naturaleza delicada. Según el panel, el artilugio debía utilizarse en francés, el idioma internacional de la diplomacia hasta el final de la Primera Guerra Mundial.

El volumen cilíndrico de la rueda de Alberti descansaba arropado en su expositor, pulida su madera por generaciones y generaciones de manos inquietas. Al se detuvo, lo miró y repasó el panel informativo para comprobar que estaba en lo cierto al pensar que la rueda era el dispositivo criptográfico más antiguo del mundo.

Y, claro, más adelante estaba su expositor favorito, «el importante», como le gustaba llamarlo: la máquina Enigma. El museo poseía varias versiones de ella colocadas en dos grandes cajones acristalados y, siempre que pasaba, Travis no dejaba de detenerse allí y admirarlas con ojos agradecidos. Le costaba creer que el hecho de que matemáticos polacos y luego británicos lograran «romper» el código generado por aquella voluminosa especie de máquina de escribir hubiese servido para inclinar la balanza a favor de los aliados en el campo de batalla europeo. Sin embargo, aquello era lo que decía el panel, y él no estaba en situación de discutirlo.

Un ruido repentino hizo que Travis se quedase parado. Miró alrededor y luego, frente a él, distinguió dos figuras en la penumbra.

—¿Quién anda por ahí? —inquirió, sopesando la posibilidad de que alguien hubiese venido a darle el relevo antes de tiempo.

Mientras esperaba una respuesta, un cable de acero con forma de nudo corredizo descendió desde el techo y se quedó colgando sobre él, lanzando destellos como una aureola de plata. Entonces, cuando Travis se disponía a ponerse en marcha, el aro de la soga se le abalanzó sobre los hombros y el cable, tras aferrársele al cuello, tiró de él hasta dejarlo con los pies en el aire.

Pataleando y gorgoteando, Travis se llevó las manos a la garganta en un intento por encontrar lo que le estaba atenazando. Mientras luchaba, dos figuras negras aparecieron de entre las sombras, y un tercer hombre aterrizó en el suelo tras saltar desde su escondrijo, en el falso techo.

Uno de los desconocidos tomó una silla que estaba en la pared y la colocó bajo las convulsas piernas de Travis. Este tanteó el respaldo de la silla con las puntas de los pies y, necesitado de equilibrio, descubrió que era capaz de apoyarse de puntillas y aliviar así la asfixiante presión del cuello. Los pulmones le pedían a gritos una bocanada de aire y las partes más blandas del cuello, sometidas al mordisco del cable, habían empezado a sangrarle.

Tambaleándose, víctima de un miedo que le secaba la boca, vio que los tres sujetos, todos enmascarados y vestidos de negro, se acercaban al cajón expositor de la izquierda. Con ensayada eficiencia, desatornillaron el marco, retiraron la tapa de cristal y la apoyaron en una pared. Luego, el hombre que estaba en el centro se acercó, asió una de las máquinas Enigma y la metió en la mochila de uno de sus compinches.

Travis intentó hablar, trató de preguntarles que qué coño se creían que estaban haciendo, quiso hacerles entender que no iban a lograr escaparse sin ser detectados, pero, pese a ello, lo único que logró articular fue una ahogada serie de gruñidos y gemidos.

Sin embargo, aquellos sonidos fueron suficientes para que los tres hombres se dieran la vuelta. Uno de ellos se adelantó y se acercó a Travis.

—¿Decías algo, negro?

La voz era aguda y burlona, y había pronunciado la última palabra con parsimonia y deliberación. Consciente de que aquellas no eran personas con las que ponerse a razonar y, no obstante, iracundo por el insulto recibido, Travis meneó la cabeza.

Al parecer, el hombre no esperaba respuesta y se limitó a derribar la silla de una patada. Al perder el punto de apoyo, Travis se precipitó hacia el suelo, y la tensión resultante hizo que el cable, dando un latigazo, le rompiera el cuello.

Los pies del vigilante estuvieron agitándose durante unos segundos agónicos; después, tras crisparse unas cuantas veces, se quedaron inmóviles.

3

3 de enero, 17.02 h

Clerkenwell, Londres

Tom estaba sentado a su mesa con un ejemplar de The Times doblado de tal modo que solo quedaba visible la sección de crucigramas. Tenía en la boca un bolígrafo con el extremo mordido y hendido, y la concentración motivaba que se le arrugara la frente. Muy a su pesar, todavía no había logrado adivinar ni una sola palabra.

Datada en 1890 y de procedencia francesa, la mesa era de caoba y estaba adornada con tallas de frutas, follaje y diversas criaturas mitológicas. Tenía cuatro cajones en la parte izquierda y un pequeño armario en la derecha. Había cariátides y atlantes en las esquinas soportando el saliente del tablero, encerado con primor.

Si Tom y Archie habían adquirido aquel mueble no se debía tanto a su innegable belleza como a que sus dos frentes eran idénticos, lo cual constituía un símbolo de paridad que había gustado a ambos por igual. Y a pesar de que al menos Tom se sintiese, en ocasiones, parte integrante de una de esas estrafalarias parejas de hecho de Dickens, la mesa había llegado a sintetizar aquel nuevo modo de vida: un socio de confianza al amparo de la ley.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —dijo Tom, agradecido por la interrupción. Llevaba tanto tiempo mirando el papel que las indicaciones del crucigrama habían empezado a bailar por la página.

La puerta se abrió y entró una mujer vestida con vaqueros, una camisola de color rosa pálido y una chaqueta negra ajustada. Colgado del brazo, llevaba un casco negro de motociclismo.

—Atrápala —le instó.

Tom levantó la vista a tiempo para vislumbrar una pelota de tenis que venía, lanzada, en su dirección. Sin pensar en lo que estaba haciendo, levantó una mano y apresó el proyectil en el aire. Los dedos le escocieron.

—¿Qué tal el partido? —preguntó Tom con una sonrisa, mientras Dominique de Lecourt se desembarazaba de la chaqueta, se sentaba sobre la mesa y dejaba el casco a su lado. La cara, pálida y oval, tenía algo de la belleza fría, esculpida y distante de las estrellas del cine mudo, si bien de los ojos, azules, emanaba una irresistible mezcla de energía impulsiva y confianza contagiosa. En el hombro derecho lucía un elaborado tatuaje de un caballo encabritado, a medias cubierto por el torrente del cabello, rubio y rizado. Además, se había enfundado el brazo izquierdo en una brillante armadura de brazaletes de plata que, con cada movimiento, tintineaban como un centenar de campanillas. A la altura del estómago, bajo la tela, una leve protuberancia permitía adivinar que un piercing le atravesaba el ombligo.

—No he jugado. Decidí ir a la subasta.

—Sabía que no ibas a ser capaz de resistirte —afirmó Tom, riéndose—. ¿Has visto algo que valga la pena?

—Un par de pórfidos Luis XV y dos jarrones de bronce con dos asas. —Su acento, si acaso con un toque francosuizo, era pulido.

—Realizados por Ennemond-Alexandre Petitot en 1760. —Tom acompañó su intervención con un gesto de asentimiento—. Sí, los he visto en el catálogo. ¿Qué te han parecido?

—Creo que dos millones es mucho dinero para gastarlo en un par de reproducciones del siglo XIX hechas para el público parisino de la época. No valen más de veinte mil. Es una estafa.

Tom sonrió. A veces le costaba creer que Dominique tuviese tan solo veintitrés años. Tenía buen olfato para las bicocas y era como una esponja para retener los detalles más insignificantes, tanto que rivalizaba con profesionales de mayor experiencia. Claro que, como Tom debía admitir, había sido alumna de un profesor excelente. Había pasado cuatro años en Ginebra trabajando para el padre de Tom, que había muerto el año anterior. Cuando Tom había trasladado la venta de antigüedades a Londres, ella no había dudado en aceptar su oferta de cambiar de ciudad y ayudarle a llevar el negocio.

A pesar de que la tienda de antigüedades contase con dos grandes ventanales simétricos, indispensables para atraer a la clientela de la calle, la mayor parte de los interesados en Kirk Duval Fine Art & Antiques llamaba por teléfono para pedir cita. Al fondo del local había dos puertas y una escalera. Esta conducía a los pisos superiores: el primero estaba desocupado, en el segundo estaba el alojamiento de Dominique y en el último, el de Tom. Aquella disposición se había hecho con carácter provisional, pero las semanas se habían convertido en meses. Tom no hablaba de eso, pues pensaba que la joven se marcharía en cuanto le surgiera la oportunidad. Además, valoraba su compañía y, dada su patológica incapacidad para procurarse amistades nuevas, tenía una serie de razones, todas ellas egoístas, para tenerla como vecina.

La puerta de la izquierda se abría a un almacén al que se accedía por una vieja escalera de caracol, y la de la derecha conducía a la oficina; sus cuatro o cinco metros cuadrados no daban para mucho y, además, la mesa de los socios ocupaba casi todo el espacio. La única ventana, de grandes dimensiones, estaba sobre una librería baja y miraba hacia el almacén, situado en el piso inferior. Según se entraba, en la esquina izquierda de la estancia se encontraban dos cómodos sillones, cuyo cuero marrón, desvaído y reblandecido, acusaba los estragos del tiempo. Sin embargo, lo más sorprendente se encontraba en la pared que estaba tras la mesa, en donde Tom había situado su centelleante colección de placas de cajas fuertes, un surtido de ornamentadas insignias de latón y hierro de diferentes formas y tamaños, algunas de finales del siglo XVIII, en las que podía verse el nombre y el logotipo del fabricante de la caja en la que habían estado.

—¿Cómo te va con el crucigrama? —preguntó Dominique con una sonrisa, mirando las cuadrículas vacías—. ¿Alguna mejoría?

—Pues no —admitió él—. Es que, claro, por ejemplo: «Guerrero recibido al amanecer». Siete letras. —Sacudió la cabeza—. No se me ocurre nada.

—Soldado —resolvió ella tras unos segundos de reflexión.

—Soldado —repitió Tom, con lentitud—. ¿Por qué «soldado»?

—Lo que se recibe al amanecer es el sol —explicó ella—, y lo recibido es también lo dado. El guerrero recibido al amanecer es, por tanto, el soldado.

Dominique posó un dedo fino, grácil y juguetón en la nariz de Tom a modo de varita mágica.

—Vale, me rindo. —Vencido, Tom lanzó el bolígrafo sobre la mesa.

—Lo que tienes que hacer es seguir intentándolo —le recomendó ella, tras reír—. Un día verás que amanece y todo encaja.

—A ver si es verdad. —Frustrado, Tom decidió cambiar de tema—. ¿Cuándo llega Archie?

—Mañana, me parece. —Dominique tomó entre los dedos un trozo de tela deshilachada de la rasgadura que tenían sus vaqueros en el muslo izquierdo.

—Es la segunda vez que va a Estados Unidos en las últimas semanas. —Tom frunció el entrecejo—. Teniendo en cuenta que dice odiar los viajes al extranjero, parece que pretende hacerse notar un poco.

—¿Qué está haciendo allí?

—Vete a saber. A veces, le asalta una ocurrencia repentina y se larga.

—Eso me hace pensar en… ¿Dónde has puesto los periódicos que estaban en su mesa?

—¿Y a ti qué te parece? Los he tirado, al igual que el resto de basura que dejó.

—¿Que has hecho qué? —exclamó ella—. Eran míos. Tenía una razón para conservarlos.

—Bueno, pues a ver si encuentras algo en el último cajón de la izquierda —le indicó Tom, avergonzado—, que es donde guardo los papeles viejos.

Dominique se puso en pie y abrió el cajón.

—Por suerte para ti, aquí están —anunció, aliviada, colocando sobre la mesa, frente a Tom, un montón de periódicos.

—En todo caso, ¿qué te propones con todo esto? —preguntó Tom—. ¿Es que estás coleccionando vales o algo así?

—¿Dirías que tengo aspecto de coleccionar vales? —Dominique adoptó una sonrisa burlona—. No, los quería para enseñarte algo. Aunque quizá no te haga gracia…

—¿De qué estás hablando? —inquirió Tom, ceñudo—. Ya sabes que puedes contarme lo que quieras.

—¿Incluso si tiene que ver con Harry? —preguntó ella.

—¿Harry? —Tom se levantó de un salto.

Harry Renwick. La mera mención de su nombre era suficiente para que a Tom le saliese el corazón por la garganta. Harry Renwick había sido el mejor amigo de su padre, un hombre que Tom conocía y había querido desde… En fin, desde que tenía uso de razón.

Había sido así hasta que se supo que el queridísimo tío Harry estaba llevando una doble vida. Bajo el seudónimo de «Cassius», había patroneado durante décadas una banda de despiadados ladrones y criminales que, con el objetivo de coleccionar obras de arte, habían dejado un rastro de robos, asesinatos y extorsiones por doquier. El dolor de aquella traición todavía coleaba en él.

—Me dijiste que había desaparecido después de lo ocurrido en París. Después de…

—Sí —la interrumpió Tom, sin querer entrar en detalles—. Se evaporó.

—Ya. Pues se haya ido o no, el caso es que alguien va tras él.

Dominique desplegó el primer periódico del montón, un ejemplar del Herald Tribune del día anterior. Lo abrió en la sección de clasificados y señaló un anuncio que había subrayado. Tom comenzó a leer el primer párrafo:

—«Vemos posible el despertar eterno de los leones. Enviad la nota y concretad eso». —La miró con expresión risueña. Ella le indicó que continuara—. «Pagad lo pactado, setenta bananas, si ahí las monas esas logran barruntar el deletreo». —Tom profirió una carcajada—. Esto es una estupidez.

—Eso mismo pensé yo cuando lo leí por primera vez, pero ya sabes cuánto me gustan los desafíos.

—Claro, claro —convino Tom, sonriendo. Entre sus muchas cualidades, Dominique tenía una pasmosa capacidad para resolver juegos de palabras y todo tipo de rompecabezas. En cierto modo, Tom se había enfrascado en el crucigrama porque no le gustaba que nadie le superara, pero, como saltaba a la vista, no había hecho muchos progresos.

—Solo me llevó unos minutos. Es un cifrado César.

—¿Un qué?

—Un cifrado César. Los exegetas judíos llevan años identificándolos en la Torá. ¿Sabías que si tomas la primera te en el Génesis y luego saltas cuarenta y nueve espacios hasta la quincuagésima letra, después otros cuarenta y nueve hasta la centésima, y así sucesivamente, obtienes una palabra?

—¿Cuál?

—«Torah». El título de la obra está incluido en el texto. Los siguientes tres libros proceden del mismo modo. Hay quien dice que el Antiguo Testamento es, en realidad, un mensaje cifrado que predice el futuro.

—¿Y ocurre lo mismo con el anuncio del periódico?

—El quid está en identificar el número de letras que separan a las que forman el mensaje cifrado. En este caso, el intervalo es de ocho letras.

—¿A contar desde la primera?

Ella asintió.

—Bien, así que empezamos con una uve… —Tom contó siete letras—. Y luego viene una i… —Tomó un bolígrafo y comenzó a apuntar las letras obtenidas—. Después una ese… Ahora una te… Y una o. ¡«Visto»! —exclamó con tono triunfal.

—«Visto en Copenhague. Esperad próximos mensajes». Ya lo había descodificado.

—¿Y hay otros como este?

—Tras encontrarlo, examiné los números de fechas anteriores. Durante los últimos seis meses se han publicado mensajes cifrados que utilizaban el mismo método que este cada pocas semanas. Los tengo por aquí…

Le dio una hoja de papel a Tom.

—«Hong-Kong frío, Tokio caliente» —leyó—. «Búsqueda centrada en Europa»… «Muestra de ADN de camino»… «Posible identificación en Viena». —Levantó la vista y miró a Dominique—. Está bien, estoy de acuerdo en que, por lo visto, unos desconocidos están buscando algo o a alguien. Pero nada permite suponer que se trate de Harry.

Dominique le alcanzó el último diario del montón y se lo abrió por la sección de anuncios clasificados.

—Este fue el primer mensaje y también el más largo. —Se lo señaló y lo marcó con un bolígrafo rojo.

—¿Qué dice?

—«Recompensa de diez millones de dólares. Henry Julius Renwick, alias Cassius, vivo o muerto. Interesados publiquen respuesta el martes próximo.»

Mientras trataba de digerir la noticia, Tom se mantuvo en silencio.

—¿Contestó alguien? —preguntó, al fin.

—Que yo sepa, se han publicado veinticinco respuestas en total.

—¡Veinticinco!

—Quienquiera que esté detrás de esto cuenta con un pequeño ejército consagrado a seguirle la pista a Harry. La pregunta es por qué.

—No —corrigió Tom—. La pregunta es quién.

4

4 de enero, 16.16 h

Cuartel general del FBI, división de Salt Lake City, Utah

¿En qué punto se habían torcido las cosas?

¿Cuándo había dejado de ser un ganador para convertirse en un tipo del montón, en un cualquiera que, según sus superiores, carecía de lo necesario para abrirse camino? ¿Cómo era posible que individuos a los que doblaba en edad le adelantasen a una velocidad tal que no le daba tiempo a sacudirse el polvo de su estela antes de que se hubiesen convertido en una mota en el horizonte? ¿Desde cuándo aguantar en su puesto para que le quedara una pensión más alta se había convertido en su única razón para levantarse por las mañanas?

El agente especial Paul Viggiano, de cuarenta y un años, deslizó una bala en cada una de las cinco recámaras vacías de su plateado Smith & Wesson modelo AirLite Ti 342 del calibre treinta y ocho mientras aquellas preguntas desfilaban por su mente.

Una vez cargada el arma, la cerró con un golpe seco y, tras contemplarla durante unos segundos, la levantó y apuntó. Hizo una nueva pausa y tomó aire.

Luego, después de espirar con lentitud, vació el cargador sobre el objetivo situado en el fondo de la galería de tiro con tanta energía y velocidad como pudo; cada uno de los estallidos superó el estruendo del anterior hasta que le pareció que toda la estancia retumbaba compadeciéndose de su situación.

—Por lo que se ve, te hacía falta —le dijo, con una sonrisa, la mujer que se encontraba en el puesto adyacente al suyo. Mientras ella volvía a concentrarse en su diana, él logró responderle con una mueca tensa. ¿Cómo era posible, se preguntó ante aquel comentario, que, llevado por una aspiración extemporánea de igualdad de género, el FBI estuviese complicándose la vida con la promoción de las mujeres? Mujeres como aquella arpía de Jennifer Browne, que había recibido el ascenso mientras él continuaba en el sitio de siempre, donde quiera que estuviese ese sitio.

Un pequeño descuido, eso había sido todo. Una leve mácula en su carrera, por lo demás, intachable. Y allí estaba él, ahogándose en la mediocridad.

Meneó la cabeza y pulsó un botón para acercar la diana. Sobrevolando la galería como un espíritu vengativo, la silueta negra fue traqueteando hacia él y se detuvo a escasa distancia. Examinó los agujeros.

Para su desgracia, no había ninguno. El blanco estaba sin estrenar.

—Buena puntería —fanfarroneó el armero de la galería, endosándole una mirada furtiva—. Joder, tienes tantas posibilidades de acertarle al objetivo como de volarte las pelotas.

—Que te den, McCoy.

La dicción característica de Nueva Jersey se combinaba en Viggiano con la ascendencia italiana que sugerían sus cejas y cabellos, oscuros y poblados, y una sempiterna barba de tres días. La tez morena se complementaba con una mandíbula firme e inflexible que sobresalía como el parachoques de un automóvil; daba la impresión de que si alguien tirase algo sobre ella, rebotaría como una roca que golpeara en un trampolín.

La mujer que estaba a su lado cuidaba sus disparos, uno a uno, con un ritmo pesado y monótono que confirmaba la impresión de Viggiano de que, a buen seguro, le planchaba los calcetines a su marido. Luego, la mujer dejó el arma frente a ella con sumo cuidado y cobró su diana. Sin poder remediarlo, Viggiano le lanzó una mirada indiscreta.

Once agujeros. Ella había dado en el blanco once veces. Pero ¿cómo iba a ser eso? A no ser que… A no ser que ella hubiese hecho seis y él cinco. Su agobio era tal que le había estado disparando a la diana equivocada.

Saltaba a la vista que la mujer había llegado a la misma conclusión. Le miraba con ojos chispeantes y una carcajada asomándole en los labios. Viggiano arrojó los cascos de tiro al banco y, airado, salió de la galería antes de que ella le contase a alguien lo ocurrido.

—Ah, señor, ya me parecía que iba a encontrarle por aquí. —Byron Bailey era un afroamericano de South Central Los Ángeles, un espabilado mozalbete que había conseguido hacerse un sitio a costa de ganar una beca en Caltech por su buen expediente y trabajar por las noches reponiendo las estanterías del 7-Eleven de su barrio. El acné le había dejado la piel picada como un coral, y tenía la nariz ancha y chata y unos ojos grandes e inquietos. Sin embargo, lo que más le llamaba la atención a Viggiano era su entusiasmo, casi de perro faldero, un repulsivo rasgo común a la mayoría de los novatos que hacía que Viggiano se sintiera aún más viejo de lo que era.

—Pues sí, me has encontrado. —Viggiano recalcó su poco interés sacudiéndose con meticulosidad unas inexistentes motas de polvo de las solapas de su impecable traje.

—Eh, sí, señor. —La actitud irritable del agente especial había incomodado a Bailey—. Nos ha llegado un soplo sobre lo del complejo de la NSA de Ford Meade. Guarda relación con el atraco ese, ya sabe, el que ha dejado pasmados a los de Washington. Tiene pinta de ser cierto.

—Pero ¿qué estás diciendo? —Mientras hablaba, Viggiano vio su imagen reflejada en una puerta de cristal y se acomodó la corbata para centrarla justo debajo de la barbilla.

—¿Ha oído hablar de los Hijos de la Libertad Americana?

—¿De quién?

—Hijos de la Libertad Americana.

—No.

—Es un grupo marginal de racistas blancos. Nuestro misterioso confidente les ha responsabilizado del robo.

—¿Has rastreado la llamada?

—No. Procedía de aquí, de Salt Lake City, pero eso es todo lo que sabemos. Fuera quien fuese, tuvo la prudencia de colgar antes de que pudiésemos localizarle.

—¿Algún informe sobre su identidad a través de las grabaciones?

—Los peritos están trabajando en ello. No creen que vayan a sacar nada en limpio. Por el momento, lo único que dicen es que el tipo no parece de por aquí.

—¿Eso es todo? —inquirió Viggiano, suspirando—. Dios, pues no sirve de mucho.

—No, señor —coincidió Bailey.

—¿Dónde se encuentran esos chistosos?

—En Malta, Idaho.

—¡Malta, Idaho! —exclamó Viggiano, fingiendo celebrarlo—. Yo creía que se habían acabado las visitas a poblachos de mala muerte y ahora resulta que se avecina otra más.

—Si le sirve de consuelo, señor, Carter ha dicho que quería que usted dirigiese nuestra parte de la investigación.

—¿Carter, el director regional? —La voz de Viggiano adoptó un matiz de interés.

—Así es. Por lo visto, usted se encargó de un caso parecido hace un par de años. Ha dicho que usted era la única persona disponible con la experiencia suficiente. También ha propuesto que yo le ayude, señor, si eso le parece bien.

Viggiano devolvió su arma a la funda.

—Bueno, por una vez, Carter está en lo cierto —dijo, pasándose una mano por el cabello para comprobar que la raya seguía recta—. Haz el petate, Bailey. Vienes conmigo a dar una vuelta. Paul Viggiano va a llevarte a primera línea por un atajo.

5

5 de enero, 12.34 h

Mercado de Borough, Southwark, Londres

Los tenderetes del mercado se apelotonaban bajo los herrumbrosos arcos de hierro forjado del ferrocarril ofreciendo, en sus estantes, productos frescos de importación: camemberts de Normandía redondos y grasos, rosáceos jamones de Guijuelo y botellas de aceite de oliva de Apulia que brillaban como pequeños soles.

Manadas de compradores ansiosos, muy abrigados para combatir el frío, se abrían paso por los corredores a empellones, tentados por los aromas, ya de las hamburguesas de avestruz o del pan recién horneado, que el viento llevaba a su encuentro. Por encima, los trenes pasaban chirriando y traqueteando por la vía elevada; el estruendo que producían surgía y se desvanecía a la velocidad de una tormenta de verano.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Archie, irritado, mientras esquivaba dos sillitas para bebés y luego atravesaba una larga cola que aguardaba frente a uno de los muchos puestos de flores.

Bien entrado en la cuarentena y de estatura media, Archie tenía la complexión fornida y rotunda de un campeón de boxeo callejero; las orejas hinchadas y las arrugas del rostro sin afeitar no hacían más que reforzar tal sensación. Así que su indumentaria, consistente en un abrigo beige entallado y un elegante traje de raya diplomática de color azul oscuro, así como el pelo corto y aseado, daban a su imagen un matiz de incongruencia.

Su acento, que Tom jamás había sido capaz de identificar aun reconociendo que el suyo propio —una mezcolanza transatlántica de cadencias y giros lingüísticos— era de naturaleza espuria, contribuía a confundir todavía más. La jerga callejera del puesto de mercado en el que Archie había empezado a trabajar se mezclaba con el habla suave y cantarina de un ambiente más propio de la clase media.

Tom sospechaba que Archie, el eterno oportunista, había desarrollado su propio dialecto para pasar inadvertido entre los dos mundos. Pese a ser un truco ingenioso, suponía que Archie, como Tom, no era del todo aceptado ni por unos ni por otros.

—Habíamos quedado en que venías a cenar esta noche, ¿recuerdas? Pensaba echar la casa por la ventana.

—Mierda. —Archie se palmeó la frente—. Lo siento, colega, pero me había olvidado por completo.

—¡Archie! —le recriminó Tom. Lo más exasperante de Archie, además de la escasa confianza que inspiraba, era su proceder imprevisible—. Hablamos de ello la semana pasada. Prometiste venir.

—Lo sé, lo sé —concedió Archie, avergonzado—. Pero es que se me ha ido el santo al cielo y… Bueno, esta noche hay una timba en casa de Apples. Va a haber mucho dinero en juego. Entrada por invitación. No puedo dejar de ir.

—Diría, más bien, que no tienes ninguna intención de dejar de ir. —La decepción era perceptible en la voz de Tom—. ¿No te parece que lo del juego se te está yendo de las manos un poquito?

—Qué va. Solo lo hago por diversión —arguyó Archie con excesivo énfasis, como si el único a quien quisiera convencer fuese Tom.

Haciendo memoria de los años en que había sido su perista, Tom a duras penas recordaba que, en aquel entonces, la presencia de Archie se había reducido a una voz en el otro extremo de la línea telefónica. Archie siempre había insistido en que así era más seguro. Para ambos.

Todavía se acordaba del enfado que le había producido que, un año antes, Archie faltase a su propia norma y fuese tras él para convencerlo para seguir con cierto trabajo en un momento en que los dos continuaban en la brecha. No obstante, de aquel primer y difícil encuentro había nacido una amistad que se había ido afirmando mientras pugnaban por salir a flote en una vida acosada por la sospecha y el temor, si bien con sus buenos y malos momentos. En cualquier caso, Tom la valoraba cada vez más.

—Por otro lado, de vez en cuando me hace falta un poco de emoción —afirmó Archie—. Al negocio de recuperar obras de arte le falta la chispa de los viejos tiempos, ¿no crees?

—Pensaba que lo habías dejado precisamente porque ya habías tenido bastante de esos viejos tiempos.

—Sí, sí —concedió Archie—. Pero, claro, ya sabes… A veces, echo de menos todo aquello.

—Te entiendo —reflexionó Tom—. A mí también me sucede lo mismo, de vez en cuando.

—Por cierto, Dom me ha hablado de los anuncios del periódico.

Tom asintió con gravedad.

—Parece que los chicos del FBI no son los únicos que le siguen la pista a Renwick.

—¿Estás preocupado? —le preguntó Archie.

—¿Por qué iba a estarlo? Se lo merece.

Habían salido del mercado y caminaban por Park Street hacia el coche de Archie. A pesar de que el pub de la esquina estaba lleno, el gentío era menor según se alejaban de la zona del mercado y Tom, agradecido, comprobó que era más fácil hacerse oír. Pasaron por una serie de pequeños almacenes con desvaídos nombres del pasado de empresas ya olvidadas, aún visibles bajo la acumulación de mugre.

Archie extrajo un cigarrillo de la cajetilla y lo encendió. Fumar era para él un vicio relativamente nuevo. Tom lo achacaba a que su compañero añoraba la clandestinidad. Archie, por su lado, lo achacaba al esfuerzo de actuar con honradez.

—¿Has encontrado lo que fuiste a buscar a Estados Unidos?

—Más o menos —respondió Archie. A juzgar por su mirada, que había bajado, Tom advirtió que no tenía ganas de hablar del tema—. ¿Y tú qué tal en Praga? ¿Ha valido la pena el viaje?

—Tal vez. ¿Sabes algo de un pintor llamado Bellak?

—¿Bellak? ¿Karel Bellak?

—El mismo. —Hacía tiempo que Tom había dejado de anonadarse ante el enciclopédico conocimiento que Archie tenía del mercado del arte y, en especial, del de pintura.

—Sí, desde luego. ¿Qué quieres saber de él?

—¿Dirías que este cuadro es suyo?

Tom se metió la mano en el bolsillo, tomó la fotografía que el rabino le había cedido y se la dio. Archie la estudió durante unos segundos.

—Podría ser. —Se la devolvió—. Paleta lúgubre, pinceladas bruscas y perspectiva un poco desequilibrada. Claro que nunca he visto uno de sus cuadros al natural. Por lo que sé, todos fueron destruidos.

—Eso es lo que me contó el rabino —dijo Tom—. Se dice que los quemaron los nazis. Pero no consigo recordar por qué motivo.

Antes de contestar, Archie inspiró una larga bocanada de aire.

—Bellak era un pintor a sueldo, competente, sí, pero, como puedes observar, sin un talento especial. Un retrato por allí, un paisaje por allá y, en general, cualquier cosa que sirviese para pagar la cuenta del mes en la cantina. Más tarde, en 1937, un ambicioso oficial de las SS le ordenó pintar un retrato de Gudrun, la hija de Himmler, para regalárselo a este último, al que consideraba su maestro.

—Pero ¿Bellak no era judío?

—Eso salió a la luz más tarde. Sin embargo, Himmler, agradecido, ya había colgado el retrato en su despacho de Prinz-Albrecht Strasse, en Berlín, e incluso había pedido un segundo cuadro. Cuando supo la verdad, hizo que ejecutaran al oficial de las SS y que detuvieran a Bellak y le enviaran a Auschwitz. Luego dictaminó que todas las obras de Bellak debían ser localizadas y eliminadas.

—Ya, pues parece que algunas de ellas sobrevivieron —comentó Tom—. Esta desapareció hace unos días, en un robo.

—¿Por qué molestarse en birlar algo así? Es probable que el marco valiese más que el propio lienzo.

—No lo sé. Tal vez se deba a que el autor fuera judío —aventuró Tom.

—¿Qué quieres decir con eso?

—No has visto cómo dejaron el lugar. —Tom hablaba con ira—. Hecho un verdadero cisco. Había esvásticas y pintadas por todas partes. Y los dibujos de los niños de un campo de concentración de la zona estaban hechos trizas, como si hubiesen querido hacer confeti.

—Cabrones —musitó Archie, tirando la colilla del cigarrillo a una boca de desagüe—. ¿Y el cuadro?

—Solo dejaron el marco; el lienzo se lo llevaron.

—Pero ¿qué querrán hacer con él?

—Eso es lo que me he estado preguntando.

—A no ser que…

—¿A no ser que qué?

Un tren que iba hacia el London Bridge pasó por encima de sus cabezas con gran estruendo; Archie aplazó su respuesta hasta que se hubo alejado.

—A no ser que el cuadro fuese el verdadero motivo de todo. A no ser que fueran lo bastante avispados como para hacer pasar un robo a la vieja usanza por una especie de ataque antisemita.

—Exacto —juzgó Tom, con la confianza que le daba el que Archie hubiese llegado a la misma conclusión que él—. He hecho unas cuantas llamadas con esa idea en la cabeza. Y por lo que he podido averiguar, parece que durante el último año se han producido seis robos en diversos domicilios y colecciones de toda Europa en los que han desaparecido obras de Bellak.

—¿Seis? No sabía que se hubieran conservado tantas.

—Bueno, no son la clase de pinturas que la gente se moleste en catalogar, entiéndelo. Aun ahora, a nadie se le ha ocurrido relacionar los robos. Los casos están en manos de la policía local de cada lugar. Las compañías de seguros no se han metido, ya que los cuadros no tienen valor. Si he conseguido enterarme de algo es porque sabía a quién preguntar.

—¿Y tú crees que alguien se tomaría tantas molestias en robar unos cuadros que, en teoría, no valen nada? —Se produjo un silencio—. ¿Tom? ¿Me estás oyendo? —Archie levantó la vista con gesto inquisitivo.

—No te vuelvas —le ordenó Tom a media voz—. Creo que alguien nos está siguiendo.

6

5 de enero, 5.34 h

Black Pine Mountains, cerca de Malta, Idaho

—¿Qué es lo último que se sabe del interior del recinto? —preguntó el agente especial Paul Viggiano elevando la voz por encima del fragor de los técnicos y los teléfonos. Llevaba una cazadora azul con el distintivo del FBI estampado en amarillo en la espalda.

Bailey, que estaba sentado sobre la mesa de cocina de la cabaña que habían elegido la noche anterior como centro de operaciones, fue el primero en contestar.

—Ningún movimiento, nada. Ni siquiera una llamada de teléfono. Además, el generador dejó de funcionar esta mañana. Me imagino que se quedó sin combustible. Nadie ha salido a solucionar el problema.

—¿Qué hay de los perros? —dijo Silvio Vasquez, que estaba sentado a la derecha de Bailey. Era el responsable de los cuarenta hombres que formaban el equipo de rescate de rehenes del FBI al que le habían asignado la misión.

—¿Cómo? —exclamó Viggiano, extrañado—. ¿A qué coño viene eso?

—¿Es que no se ha dicho algo sobre que hay perros? ¿Los han visto?

—No —respondió Bailey—, no hemos visto nada.

—Pues eso es extraño, ¿verdad? —concluyó Vasquez—. Los perros siempre salen a echar una meadita.

—¿Cuándo nevó por última vez? —quiso saber Viggiano.

Bailey vio que su superior había encontrado unas cerillas y que, mientras hablaban, las estaba alineando con sumo cuidado.

—Hace dos días —repuso Vasquez.

—¿Y no hay huellas? ¿De verdad me estáis diciendo que nadie ha salido de la granja en dos días?

Con una mirada furtiva, Bailey comprobó que Viggiano había dispuesto las cerillas en forma de cuadrado.

—Eso es, a no ser que sepan volar —dijo—, perros incluidos.

—Yo sigo diciendo que esto es una metedura de pata.

Quien acababa de hablar era el sheriff local. Regordete, pelirrojo y con un bigote cuidado, el sheriff Hennessy destacaba por su permanente sudoración, que le perlaba la piel rosada de la frente y las mejillas como haría la condensación en un cristal.

—Conozco a esa gente —continuó, mientras el extremo superior de su corbata postiza se le perdía en los pliegues del cuello—. Son personas decentes. Temerosos de Dios. Patriotas.

—Esa es su opinión —intervino Bailey, sintiendo que el resentimiento crecía en su interior—. Pero resulta que esas personas están incluidas en la lista negra del FBI porque se sospecha que tienen vínculos con Naciones Arias y el Ku Klux Klan.

Bailey se dio cuenta de que Viggiano le dirigía un discreto gesto con el que le instaba a guardar silencio.

—En fin, sheriff, lo cierto es que no estamos seguros de que esta gente haya hecho algo reprobable —explicó, con tono conciliador—, pero lo que sí sabemos es que, hace tres días, fue robada una pieza de la colección del National Cryptologic Museum de Maryland. Nos consta que los ladrones no han dejado ninguna prueba física que podamos encontrar.

—A excepción del guardia de seguridad, a quien dejaron colgado como un trozo de carne en un congelador —lo interrumpió Bailey, incapaz de quedarse callado.

—También tenemos en cuenta —afirmó Viggiano, impertérrito— que, ayer, nuestra oficina de Salt Lake City recibió una llamada en la que un desconocido sugería que estos patriotas temerosos de Dios de que usted habla han tenido algún papel en lo ocurrido.

—Todo eso ya lo sé —se quejó Hennessy, pasándose por la frente una servilleta que había tomado del servilletero situado al otro lado de la mesa—. Pero la llamada la pudo haber hecho cualquier chalado. No prueba nada.

—Prueba que quien llamaba sabía algo sobre los ladrones. Con el silencio que la NSA le ha impuesto a la prensa, las únicas personas no pertenecientes a las agencias de seguridad que tienen información al respecto son los que lo hicieron. En consecuencia, sheriff, la llamada nos da una pista, y vamos a seguirla tanto si le gusta como si no.

Mascullando para sí, Hennessy volvió a apoyarse en el respaldo de la silla que ocupaba. Bailey, a quien la capitulación del sheriff mejoró los ánimos, sonrió.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó.

—En lo que a mí respecta, no pienso quedarme mirando hasta que a esos chistosos se les acabe el té con pastas —anunció Viggiano—. Vamos a entrar. Hoy.

A excepción de Hennessy, los presentes emitieron un rumor de aprobación.

—Sin embargo —continuó diciendo Viggiano—, quiero una intervención sencilla. No tenemos motivos para pensar que las cosas se vayan a poner feas, de manera que mantendremos los Humvee ocultos y los helicópteros en el suelo. No creo que vayamos a necesitarlos. Proceda, Vasquez.

El aludido se levantó y se inclinó sobre la mesa. De piel morena y picada, llevaba una gorra del FBI con la visera hacia atrás, ocultándole el cabello, lacio y oscuro. Su mirada destilaba exaltación.

—Los hombres del sheriff han situado controles de carretera aquí y aquí —informó, indicando los lugares a los que se refería en el mapa desplegado sobre la mesa— para bloquear todas las vías de acceso al recinto. Quiero equipos SWAT aquí, aquí y aquí, en los árboles de la parte alta para cubrir las ventanas. Si mientras mis chicos están dentro del recinto se aprecia un solo síntoma de hostilidad, nos proporcionarán fuego de cobertura para que nos repleguemos al punto de reunión, aquí.

—Perfecto —dijo Viggiano.

—Los dos equipos de rescate de rehenes penetrarán por la parte de delante y por detrás. Según nuestras estimaciones, tomaremos el edificio en cuestión de tres minutos. Luego, les tocará el turno a ustedes.

—Muy bien —resolvió Viggiano al tiempo que Vasquez volvía a su asiento—. Que quede claro: cuando comience la fiesta, quiero que se actúe como es debido. Sin excepciones. Hay familias ahí dentro, mujeres, niños… —Señaló las carpetas apiladas que contenían las fotografías y semblanzas de las personas que, según había averiguado el FBI, habitaban el edificio—. Así que llamaremos a la puerta con educación y pediremos que nos dejen pasar. Si hay un solo indicio de que la operación se tuerce, nos retiraremos. Lo último que me puedo permitir… Lo último que se puede permitir el FBI en este momento es otro barullo con rehenes.

Vasquez asintió para expresar su acuerdo.

—Entendido.

—Pues nada más. —Viggiano dio una palmada en la mesa—. En marcha. Tenemos trabajo, y quiero dejarlo todo listo antes de comer.

7

5 de enero, 12.47 h

Mercado de Borough, Southwark, Londres

—¿Que alguien nos sigue? ¿Estás seguro? —preguntó Archie.

—Chándal, cazadora y zapatillas de deporte blancas. Le he visto observándonos hace unos cinco minutos. Acabo de ver su reflejo en la ventanilla trasera de esa furgoneta. Está a unos veinticinco metros de distancia.

—El coche está ahí. Podríamos correr hacia él.

Tom miró hacia donde apuntaba la vista de Archie y divisó su DB9 aparcado a unas decenas de metros más allá. Archie lo había adquirido hacía poco y, teniendo en cuenta que siempre decía que la norma primordial de todo criminal consistía en no llevar una vida suntuosa que llamase la atención, suponía un capricho inusitado. Cuando había expedido el cheque para pagarlo, veinte años de frustración causada por reprimir el gasto se habían evaporado con un catártico garabato hecho con un bolígrafo.

—¡Mierda! —exclamó Archie. Un cepo de color amarillo chillón destacaba sobre el chasis gris metalizado—. Los jodidos me han puesto un cepo.

Apuró el paso, pero Tom lo retuvo sujetándole por el brazo. Algo iba mal. Tras ellos, había un hombre que les venía siguiendo desde el mercado y, por delante, un barrendero cuyos zapatos parecían excesivamente nuevos, una furgoneta con los cristales ahumados aparcada junto al coche de Archie y, a la postre, el propio coche de su socio inmovilizado. Era de manual.

—Aquí pasa algo —susurró.

—Sí, yo también lo veo —siseó Archie—. ¿Qué hacemos?

—Salir por piernas. ¡Ahora!

Cuando Tom gritó, las portezuelas de la furgoneta se abrieron de golpe y salieron de ella tres hombres. Al mismo tiempo, el barrendero tiró la escoba y sacó de su abrigo una semiautomática. Tom oyó el pesado golpeteo de unos pies que se les acercaban por la espalda a la carrera.

Antes de que el barrendero tuviese tiempo de disparar, Archie echó a correr hacia la izquierda y Tom hacia la derecha, por un pequeño callejón que daba a un estrecho corredor ceñido por una alambrada. Aferrándose a la malla metálica galvanizada, que comenzó a agitarse y a restallar, trató de tirar de su cuerpo hacia arriba. En el momento en que se disponía a pasar al otro lado, sintió que una mano le asía el tobillo izquierdo.

De algún modo, el hombre que les había seguido desde el mercado había logrado irle a la zaga y, con la pretensión de tirarle al suelo, se le había colgado de la pierna. En lugar de sacudirla para zafarse, Tom descendió un palmo, lo bastante para tener los pies a la altura de la cabeza de su atacante, y, tras liberar el pie, le propinó una patada en la barbilla. Con un grito ahogado, el hombre se desplomó.

Tom saltó hacia el otro lado de la valla y cayó en un pequeño solar que se usaba como aparcamiento provisional del mercado. Oyó un ruido metálico tras de sí y vio que dos de los hombres de la camioneta habían llegado a la alambrada y estaban trepando por ella.

Al menos no le habían disparado, pensó Tom mientras salía del aparcamiento a toda velocidad y, tras esquivar por los pelos un coche que se metía, emprendía una carrera para regresar al mercado. Si le querían muerto, quienesquiera que fuesen, ya habían tenido oportunidad de pegarle un tiro a través de la alambrada. Estaba claro que le reservaban para otros planes.

Entonces, una carretilla elevadora cargada de mercancías emergió de una bocacalle que no había visto. Dio un bandazo para evitarla, y el conductor clavó los frenos justo a tiempo para no arrollarle.

—¡Atento a lo que tienes delante, imbécil! —aulló el conductor mientras se apoyaba en la bocina para subrayar lo que acababa de exponer.

Sin hacerle caso, Tom saltó sobre las cajas llenas de verduras que se habían caído de la carretilla y corrió hacia el mercado. Tan pronto como se vio en el interior, redujo el paso y procuró rodear las colas que formaba la muchedumbre. Sabía que corría menos riesgo en un lugar tan atestado y deseó que Archie hubiese tenido la misma ocurrencia. Cuando le pareció que ya se había internado lo suficiente, se detuvo junto a un puesto de vinos y miró por encima del hombro. Sus perseguidores estaban en la puerta del mercado, oteando en su busca. Ambos tenían la mano derecha metida en el abrigo, en donde, como era de suponer, portaban un arma escondida.

Sin perder un instante, Tom se dio la vuelta y chocó con un hombre que acarreaba una caja con botellas de vino tinto. Esta se le cayó de las manos y fue a parar al suelo con gran estruendo, en donde las botellas se hicieron añicos. Tom echó un vistazo hacia atrás y vio que, alertados por el ruido, sus perseguidores le habían localizado e iban hacia él abriéndose paso entre la multitud.

—Lo siento —dijo Tom, alejándose.

—¡Oye! —le gritó el hombre por la espalda—. ¡Vuelve aquí inmediatamente!

Pero Tom no paró. Se arrodilló y gateó por debajo de los mostradores hasta poner cierta distancia por medio. Luego, aprovechando el escondite que le proporcionaba una pirámide de bidones de aceite de oliva, escudriñó el mercado para ver en qué situación se encontraban los desconocidos. Estaban junto a la desastrada caja de botellas de vino, haciendo gestos frenéticos. Le habían perdido de vista.

Con suma prudencia, se encaminó a la salida norte, para lo que se mezcló con un grupo de turistas que charlaban animadamente sobre el ciervo que habían visto colgado en uno de los puestos. Cuando el grupo abandonó el mercado, Tom se separó y bajó por la calle principal, hacia el río.

Un Range Rover de color negro frenó en seco a su lado. Al pretender apartarse de él, Tom resbaló sobre la traicionera superficie de la calle, plagada de cartones, hojas de lechuga y bolsas de plástico que había generado la mañana de compraventa. Antes de que pudiera levantarse, la puerta trasera se abrió, y descubrió que conocía al pasajero. Era Archie.

El hombre que iba delante bajó la ventanilla unos centímetros, y por la rendija apareció una mano desnuda que mostraba una insignia gubernamental de identificación.

—Se acabaron los jueguecitos, Kirk. Sube al coche.

8

5 de enero, 12.56 h

La cabeza angulosa y rasurada del conductor emergía del cuello de un polo gris de lana. Su mirada alternaba entre el espejo retrovisor y la carretera y, mientras el coche ganaba velocidad, una sonrisa le asomaba por las comisuras de los labios.

El hombre que iba en el asiento del copiloto miró hacia atrás y les saludó con un gesto.

—Me llamo William Turnbull.

Extendió una mano en su dirección, pero ellos, mirándole en silencio, hicieron caso omiso. A juzgar por su aspecto, Tom estimó que debía de pesar más de cien kilos, de los cuales la musculatura suponía una mínima porción. Pese a ello, parecía bastante joven, alrededor de treinta y cinco años, e iba vestido con unos pantalones de camuflaje, de color blanco, gris y negro, y una camiseta que apenas si contenía la adiposidad que se le acumulaba en la base del cuello.

—Siento… lo ocurrido —dijo, haciendo un vago gesto en referencia al mercado—. Imaginaba que no accederíais a acompañarme si me limitaba a pedíroslo, y por eso decidí llevar un poco de ayuda. En realidad, no esperaba que nos costara tanto…

—Déjame adivinarlo —lo interrumpió Tom, iracundo—. Ha habido un robo y pensáis que nosotros estamos enterados, ¿no es cierto? ¿Cuántas veces tendré que deciros que nosotros no sabemos nada y que, incluso en caso contrario, no os lo diríamos?

—No, no tiene nada que ver —rezongó Turnbull, con cara de pocos amigos—. No soy policía.

—Brigada especial, Interpol, departamento de investigación criminal o el jodido inspector Clouseau… —Archie se encogió de hombros—. Os llaméis como os llaméis, la respuesta sigue siendo la misma. Y, además, esto es hostigamiento. Estamos limpios y lo sabéis.

—Trabajo para el Foreign Office. —Turnbull volvió a enseñarles sus credenciales.

—¿El Foreign Office? —musitó Archie, incrédulo—. Eso sí que es nuevo.

—No tan nuevo —lo corrigió Tom, con aplomo—. Es un espía.

Turnbull sonrió.

—La denominación que preferimos es «servicios de inteligencia». En mi caso, el Seis.

Como Tom sabía, «Seis» era como los iniciados se referían al MI6, la agencia que se encargaba de toda amenaza de origen internacional a la seguridad nacional británica. No era la clase de organización con la que Tom quisiera verse envuelto. Otra vez no. Había pasado cinco años con la CIA, había visto cómo trabajaban y había vivido lo bastante para lamentarlo.

—Vale, ¿y qué es lo que quieres?

—Vuestra ayuda —repuso Turnbull con tono monocorde, mientras el coche se detenía frente a un semáforo.

Archie profirió una carcajada breve y desdeñosa.

—¿Qué clase de ayuda? —preguntó Tom. Mientras no supiese con exactitud a qué se enfrentaba, iba a obligarse a continuar con aquella pantomima.

—Tanta como la que estéis dispuestos a brindar.

—Ah, pues no hay problema —dijo Tom—. Ninguna. —Archie hizo un gesto para sumarse a aquella respuesta—. A no ser que sepas algo que yo no…

La gente como Turnbull nunca hacía sus jugadas sin contar con alguna ventaja, con algún as en la manga con el que ejercer su influencia.

—No hay motivos de ese tipo —explicó Turnbull, sonriendo—. No hay amenazas. No hay falsos tratos. No hay «Yo te ayudo y luego tú me ayudas a mí». Si nos ayudáis será porque, cuando haya terminado con lo que tengo que deciros, querréis hacerlo.

—Vamos, Tom, no tenemos por qué oír tantas bobadas. No tienen nada. Marchémonos de aquí —rogó Archie.

Pero Tom titubeó. Había algo en la voz de Turnbull que le había despertado la curiosidad, aun sabiendo que lo más probable era que Archie estuviese en lo cierto.

—Quiero oír lo que tenga que decirnos.

El semáforo se puso en verde y el coche arrancó.

—Bien.

Turnbull soltó el cinturón de seguridad que le retenía y se volvió hacia ellos. Poseía un rostro plano e inexpresivo en el que las mejillas eran redondas y carnosas y la barbilla se perdía en los pliegues del cuello. Los ojos, castaños y pequeños, estaban muy juntos, y los largos cabellos se dividían en dos aparatosos mechones que, sujetos en las orejas, tenían aspecto de cortinas.

En muchos sentidos, aquel hombre era el espía más inverosímil que Tom había visto, lo cual era frecuente entre los mejores profesionales del ramo. Desde luego, Tom ya había observado el trato que les estaba dispensando, confiado y tranquilo, en otros agentes de campo, en buenos agentes, por cierto.

—¿Habéis oído hablar de un grupo denominado Kristall Blade? —preguntó Turnbull.

—No —contestó Tom.

—Imagino que no tenéis por qué conocerlo. Son una pequeña banda de extremistas que tienen alguna relación con el Nationaldemokratische Partei Deutschlands, o NPD, el partido político neonazi más activo de Alemania. Por lo visto, su líder es un antiguo capitán del ejército alemán llamado Dmitri Müller, pero nadie le ha visto ni ha podido confirmarlo. Para ser sincero, la verdad es que la información de que disponemos es escasa.

Tom se encogió de hombros.

—¿Y?

—Y, por lo poco que sabemos, esos sujetos no son cabezas rapadas comunes que se dediquen a patrullar los suburbios en busca de inmigrantes a los que moler a palos. Por el contrario, son una compleja organización paramilitar que sigue inmersa en una guerra que los demás creemos que terminó en 1945.

—De ahí el nombre. —Había sido una afirmación más que una pregunta. Tom sabía de historia lo bastante para deducir que el nombre «Kristall Blade» debía de estar inspirado en la Kristallnacht, o «noche de los cristales rotos», la fatídica noche de finales de 1938 en la que una serie de ataques instigados por los nazis contra negocios judíos había dejado las calles de las ciudades alemanas cubiertas de cristales hechos añicos.

—Exacto —dijo Turnbull, entusiasmado—. Financiaron sus actividades como asesinos a sueldo amparados en el Telón de Acero, pero ahora se dedican al narcotráfico en pequeña escala y a la extorsión mafiosa. Se sospecha que son responsables de una sucesión de atentados terroristas de corte guerrillero dirigidos, en esencia, contra las comunidades judías de Austria y Alemania. No cuentan con más de una o dos decenas de miembros activos, a las que se suma un grupo de entusiastas y simpatizantes más nutrido, tal vez de hasta un centenar de individuos. Eso es precisamente lo que los vuelve tan peligrosos. Pasan inadvertidos a los radares de la mayoría de fuerzas de seguridad y es casi imposible atraparles.

—Como he dicho, no sé nada de ellos.

Turnbull prosiguió sin inmutarse.

—Hace nueve días, dos hombres penetraron en el hospital St. Thomas y asesinaron a tres personas. Dos de ellas pertenecían a la plantilla hospitalaria y los indicios apuntan a que eran meros testigos. La tercera era un paciente de ochenta y un años que responde al nombre de Andreas Weissman. Era un superviviente de Auschwitz que vino aquí después de la guerra. —Todavía indeciso sobre su relación con los acontecimientos y el cariz que iban tomando, Tom mantuvo la boca cerrada—. Le amputaron el brazo izquierdo por debajo del codo cuando todavía estaba con vida. Murió de un ataque al corazón.

—¿Que hicieron qué? —Al oír aquel último dato, Archie se incorporó.

—Le cortaron el brazo, el antebrazo izquierdo.

—¿Y por qué, si puede saberse? —inquirió Tom.

—Por eso es por lo que necesitamos tu ayuda. —La sonrisa de Turnbull dejó al descubierto una desconcertante hilera de dientes montados y mellados.

—¿Mi ayuda? —repitió Tom, incrédulo—. Lo que cuentas no tiene nada que ver conmigo.

—Sabía que dirías eso —afirmó Turnbull, apoyándose en la ventanilla mientras el coche tomaba una curva—. Los asesinos robaron las cintas de seguridad de la planta, pero una cámara de circuito cerrado grabó la imagen de uno de ellos mientras salían del edificio.

Les enseñó una nueva fotografía. Tom y Archie la tomaron para examinarla, y luego ambos menearon la cabeza.

—Ni idea —dijo Archie.

—Nunca le había visto —coincidió Tom.

—Ya, pero nosotros sí —repuso Turnbull—. Y por eso hemos podido llegar hasta Kristall Blade. Es el segundo de Dmitri, el coronel Johann Hecht. La última vez que supimos algo de él fue en Viena, hace tres meses, cuando uno de nuestros agentes le descubrió en un restaurante. —Les dio una tercera fotografía—. Mide unos dos metros y tiene una cicatriz que le atraviesa el pómulo derecho y el labio, así que su aspecto es inconfundible.

—Yo sigo sin entender nada. —Tom, cuya frustración iba en aumento, le pasó la fotografía a Archie sin siquiera echarle un vistazo—. ¿Qué tiene que ver conmigo ese hombre?

—¡Dios mío! —Archie agarró el brazo de Tom—. Mira a quién tiene sentado enfrente.

La cara de Tom palideció al reconocer a la persona que Archie estaba señalando.

—Es Harry —balbuceó, mientras la expresión sonriente y despreocupada del retrato barría de un plumazo las frágiles barreras que, hacía seis meses, Tom había erigido para aislar aquella parte de su vida—. Es Renwick.

9

5 de enero, 14.03 h

Jardines de Tivoli, Copenhague, Dinamarca

Harry Renwick pagó el dinero de la entrada en la Glyptotek, en el cruce entre Tietgensgade y el bulevar H. C. Andersen, y entró en el parque. Dado que, según sabía, la mayoría de visitantes preferían presentarse después del atardecer, cuando Tivoli se convertía en un oasis de luz con ciento quince mil bombillas encendidas que titilaban en las noches invernales de la ciudad, el lugar estaba todavía tranquilo.

En cualquier caso, a pesar de la hora la mayoría de las atracciones habían comenzado a funcionar. La más vieja, una gran montaña rusa de madera conocida por los lugareños como Bjergrutschebanen o «montaña rusa del monte», zumbaba en la distancia, y los gritos de quienes montaban en ella se evaporaban en el cortante aire invernal como una corriente cálida.

Sin duda, la indumentaria de Renwick estaba adaptada al clima: un sombrero tirolés de terciopelo azul calado hasta las orejas y una bufanda de seda amarilla que, tras darle varias vueltas al cuello, se perdía en el interior de un abrigo azul marino. Con la barbilla hundida en el calor que le proporcionaban las solapas del abrigo, solo asomaban de él la nariz y los ojos, inteligentes y perspicaces, tan fríos e insensibles como la nieve que revestía los árboles y tejados que le rodeaban.

Se detuvo junto a un puesto de recuerdos de cuyo alero colgaban unos carámbanos de aspecto amenazador. Mientras examinaba lo que allí se ofrecía, metió la mano derecha en el bolsillo con un leve estremecimiento. Por mucho que se abrigase, el frío siempre lograba filtrársele en el muñón en el que una vez había tenido la mano derecha, y causarle dolor. Tras un rato, encontró lo que buscaba y, mostrando un billete de cien coronas, se lo señaló a la encargada del puesto. Ella introdujo su compra en una bolsa roja, le devolvió el cambio y, mientras él se llevaba la mano al ala del sombrero en señal de agradecimiento, sonrió.

Continuó paseando, más allá de la pista de hielo, hasta el lago, único lugar de Copenhague en que las fortificaciones originales habían sobrevivido al crecimiento urbano, el cual se había tragado parajes que, como el parque Tivoli, habían estado en su día situados en el exterior de fosos y terraplenes. Al llegar a la pagoda china, se introdujo en el caldeado ambiente del restaurante que esta albergaba, el Det Kinesiske Tårn, no sin antes sacudirse la nieve de los zapatos en el vestíbulo de entrada. Le dio la bienvenida la persona que cuidaba del guardarropa, quien le ayudó a quitarse el sombrero y el abrigo dejando al descubierto un traje de color gris oscuro.

Bien entrado en la cincuentena, Renwick era alto y todavía fuerte; llevaba los hombros y la cabeza muy erguidos, como si formara parte de un desfile. Al quitarse el sombrero había dejado los blancos cabellos, por lo general pulcramente peinados hacia un lado, un tanto revueltos. Los ojos, acomodados bajo unas cejas gruesas y protuberantes, eran grandes y verdes, y aparentaban una juventud superior a la del rostro, que acusaba arrugas y se aflojaba un poco en las mejillas.

—Mesa para dos. En el fondo —ordenó.

—Desde luego, señor. Haga el favor de seguirme.

El maître le llevó a una mesa. Renwick eligió un asiento que le proporcionaba una buena perspectiva de la entrada y de las ventanas que miraban hacia el lago. Pidió una botella de vino y consultó su reloj, un raro modelo de Patek Philippe datado en 1922 que, sujeto por una cadena de oro prendida en el ojal, guardaba en el bolsillo superior de la chaqueta. Hecht se retrasaba, pero Renwick había llegado temprano. La experiencia le había enseñado a evitar cualquier riesgo.

Contempló la estancia. Presentaba el aspecto habitual de mediodía. Había parejas jóvenes, dándose la mano y mirándose a los ojos con expresión de decirlo todo, y parejas más mayores que, habiendo discutido todo hacía tiempo, se dedicaban a mirar en silencio en direcciones opuestas. Quienes tenían hijos aspiraban a controlarlos y se desesperaban tratando de atender a cualquier imprevisto. En resumen, gente corriente con vidas corrientes.

Hecht se presentó cinco minutos más tarde; su envergadura descollaba sobre el camarero que acudió a asistirle. Vestía unas botas de cordones, vaqueros y una chaqueta de cuero marrón de aspecto barato, acartonado y plástico, decorada con cremalleras y tachuelas.

—Te has retrasado —le amonestó Renwick, mientras el recién llegado se sentaba y trataba de meter las piernas bajo la mesa.

La cara de Hecht, de expresión cruel y obtusa, tenía una cicatriz que le recorría la mejilla derecha y le encogía la boca en un gesto perenne; los ojos, grisáceos y saltones, lagrimeaban a consecuencia del frío. Llevaba los cabellos teñidos de negro y pegados al cráneo con alguna clase de aceite.

—Te he estado observando desde que entraste en el parque —matizó Hecht—. Creí que sería mejor darte unos minutos para que te acomodaras. Sé que te gusta elegir el vino.

Renwick sonrió y le indicó al camarero que llenase la copa de Hecht.

—Y bien, ¿lo tienes?

El tono de Renwick parecía espontáneo, pero Hecht no se dejó engañar.

—No me tomes por idiota. No estarías aquí si pensaras que no lo he conseguido.

—Ya, pues entonces, ¿dónde está?

Hecht se bajó la cremallera de la chaqueta y sacó un pequeño tubo de cartón. Renwick se lo arrebató de las manos, retiró la tapa de plástico que cubría uno de los extremos y, tras extraer el lienzo, lo depositó en el regazo.

—¿Es este?

—Paciencia, Johann —le reprendió Renwick, que, aun así, tenía dificultades para ocultar la excitación que sentía.

Sujetando el lienzo por debajo de la mesa con la mano izquierda, lo desenrolló y examinó la maltratada superficie. Al no identificar nada que le interesase, le dio la vuelta y escudriñó el envés. Hundió el rostro. Nada.

—Maldición.

—No sé en qué otro lugar buscar —se defendió Hecht, decepcionado—. Este es el sexto, y ninguno ha resultado ser el correcto… O, al menos, eso es lo que te parece a ti.

—¿Qué insinúas? —le espetó Renwick.

—Que, quizá, si supiéramos qué es lo que buscas, nos sería más fácil identificar el cuadro en cuestión.

—Ese no es nuestro acuerdo. Te pago para que robes las pinturas, nada más.

—Entonces, tal vez haya llegado la hora de cambiar el acuerdo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Renwick con aspereza, atento a la malicia que leía en la mirada de Hecht.

—Ese judío al que dijiste que vigiláramos…

—¿Qué pasa con él?

—Ha muerto.

—¿Muerto? —Renwick abrió mucho los ojos—. ¿Cómo?

—Le hemos matado.

—Le habéis matado… Estúpido —farfulló Renwick—. No te imaginas en dónde te estás metiendo. Pero ¿cómo es posible…?

—No te preocupes —lo interrumpió Hecht, guiñándole un ojo—. Lo tenemos.

Renwick asintió en silencio, como intentando dominarse a sí mismo, pero, en realidad, el relato de Hecht no constituía para él ninguna sorpresa: hacía días que conocía el irreflexivo crimen que Kristall Blade había perpetrado contra Weissman. En un contexto diferente, habría estado incluso en posición de prevenirlo. Qué más daba. De momento, lo importante era que creyesen que tenían ventaja. Si pensaban que tenían las cosas bajo control, estarían satisfechos. Y su satisfacción, en el momento oportuno, le daría a él la oportunidad de hacer su jugada. Hasta entonces, estaría dispuesto a reconocer su pequeña victoria y fingir que habían sido más astutos que él.

—Y ahora supongo que crees que esa pequeña muestra de inteligencia te da derecho a sentarte a la mesa de los mayores.

—Esto es algo más que un cuadro viejo. Lo notamos. Queremos una participación en lo que sea que estés buscando.

—¿Y yo qué obtengo a cambio?

—Obtienes el brazo y toda la información que pueda proporcionarte.

Renwick simuló considerar la propuesta de Hecht y se quedó en silencio durante unos momentos. Mientras golpeaba el borde de su copa con el achaparrado sello de oro que llevaba en el meñique, el cristal emitía un sonido que recordaba al de las campanas en la distancia.

—¿Dónde está el brazo?

—Sigue en Londres. Una llamada de teléfono y lo enviarán aquí en avión… O lo destruirán. Tú eliges.

Renwick se encogió de hombros.

—Muy bien. Os llevaréis un veinte y yo me quedo con el ochenta. —No tenía ninguna intención de compartir el porcentaje de nada, pero sabía que levantaría sospechas si no trataba de negociar.

—Iremos al cincuenta.

—No abuses de la suerte, Johann —le previno Renwick.

—Dejémoslo en un cuarenta.

—Yo, el setenta, y vosotros, el treinta. Esta es mi última oferta —concluyó Renwick con firmeza.

—Hecho. —Hecht tomó su teléfono móvil—. ¿Dónde quieres recibirlo?

—Iré a Londres en persona —anunció Renwick con una sonrisa irónica—. Por allí han empezado a pasar cosas. Es posible que podamos sacar provecho de lo sucedido.

—Todavía no me has contado qué es lo que está en juego.

Renwick sacudió la cabeza.

—Hablaré con Dmitri. Él será el primero que oiga lo que tengo que decir.

Hecht se inclinó y elevó el tono de voz.

—Él hablará contigo una vez que yo haya verificado tu relato. Si vamos a asociarnos, Dmitri necesita algo más que una promesa.

—Está bien —concedió Renwick con un suspiro—. Te diré lo que necesitas saber, pero nada más. La historia completa llegará cuando me encuentre frente a Dmitri. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Renwick introdujo una mano en la bolsa roja que tenía junto a la silla. De inmediato, Hecht se llevó la mano al pecho en busca de su pistola.

—Cuidado, Renwick. Sin trucos.

—Sin trucos —aceptó Renwick, sacando de la bolsa una pequeña maqueta de un tren de vapor. Lo colocó sobre la mesa y lo empujó en la dirección de Hecht. Los minúsculos pistones subieron y bajaron alegremente mientras el tren circulaba sobre el mantel e iba a chocar contra el plato de Hecht. Se produjo un sonoro tintineo y, después, la miniatura se detuvo.

—¿Qué es esto? ¿Alguna clase de broma? —exclamó Hecht, con tono de sospecha.

—No es una broma.

—Entonces, ¿es solo un trenecito? —preguntó, desdeñoso.

—No es solo un trenecito. Es el tren del oro.

10

5 de enero, 13.03 h

Alrededores del mercado de Borough, Londres

—¿Qué tiene él que ver con eso?

La voz de Tom denotaba enfado y a la vez incertidumbre. No era capaz de hablar ni de pensar sobre Harry sin recordar lo mucho que había perdido el día en que descubrió la verdad. Era como si la mitad de su vida hubiese resultado ser un fraude.

—Eso es lo que nos gustaría averiguar.

—¿Qué es lo que sabéis?

—No tanto como tú —respondió Turnbull con un bufido—, teniendo en cuenta que el querido tío Harry y tú erais casi parientes.

—Si tú supieras… —repuso Tom amargamente—. El Harry Renwick que conocí era inteligente, gracioso, amable y bondadoso. —No podía evitar ablandarse ante el recuerdo de Renwick vestido con su raído traje de lino blanco, de Renwick, a quien nunca se le había olvidado su cumpleaños. Ni siquiera su propio padre había sabido acordarse siempre—. El Harry Renwick que conocí era mi amigo.

—¿Así que tú también caíste en el engaño, como todos los demás? ¿Nunca sospechaste la verdad? —Las preguntas de Turnbull revelaban escepticismo.

—¿Por qué me lo preguntas si ya conoces la respuesta? —le espetó Tom—. No me apetece hablar de Harry Renwick.

—Pues entonces háblame de Cassius —insistió Turnbull—. Cuéntame lo que sepas de él.

Tom tomó aire e intentó relajarse.

—En el mundillo, todos conocían a Cassius. O, más bien, conocían su existencia, porque nadie le había visto. O, mejor dicho, nadie que le hubiera visto había salido con vida.

—Era un cabronazo, un asesino despiadado, ese era Cassius —sentenció Archie—. Su banda de matones estaba detrás de todos los golpes que se daban en el negocio del arte. Robos, falsificaciones, profanaciones de tumbas, contrabando y lo que se te ocurra. Y si no estabas dispuesto a seguir sus directrices, pues… Oí que una vez le arrancó los ojos con una estilográfica a un tipo que se negó a autentificar un falso dibujo de Pisanello que pretendía vender.

—A nadie se le ocurrió pensar que Cassius, en realidad, fuese el tío… Que fuese Renwick.

—¿Has hablado con él desde entonces?

Tom soltó una carcajada.

—La última vez que nos vimos, él estaba intentando dispararme… Hasta que le amputé la mano con la puerta de una cámara acorazada. Desde entonces, no es precisamente aprecio lo que nos tenemos.

—Ya. He leído el informe que el FBI hizo sobre lo ocurrido en París. —Tom le miró, sorprendido—. Lo creas o no, es cierto que, de vez en cuando, intercambiamos información con nuestros vecinos estadounidenses —explicó Turnbull, adoptando una sonrisa irónica—. Sobre todo, desde que Renwick ha logrado meterse en su lista de los más buscados.

—¿Y qué dice ese informe?

—Pues que, aun siendo un conocido ladrón, cooperaste con el gobierno de Estados Unidos en la recuperación de cinco monedas de oro de valor incalculable que habían sido robadas en Fort Knox. Y que, en el curso de esa investigación, ayudaste a descubrir la verdadera identidad de Cassius y a apresar a un agente corrupto del FBI.

—¿Y de Renwick? ¿Qué dice de él?

—No mucho más de lo que acabáis de contar. Ese es el problema. Hemos oído algunos rumores, pero eso es todo; que si su banda se ha disuelto, que si lo ha perdido todo o que si se ha dado a la fuga.

—¿Para escaparse de vosotros?

—De nosotros, de la Interpol, de los estadounidenses… En fin, del hombre del saco. Sin embargo, no somos los únicos.

—¿Qué quieres decir?

—Hemos interceptado diversos mensajes procedentes de personas que, al parecer, están intentando capturar a Renwick.

—¿Los anuncios clasificados en el Tribune?

—¿Estáis enterados? —La sorpresa de Turnbull fue mayúscula.

—Solo desde ayer. ¿Alguna idea sobre quién los manda?

—Los envían por correo postal. Mecanografiados. Es una impresora láser HP, muy común. Cada carta procede de un país distinto. Podría ser cualquiera.

—Ya, pues a mí me da igual que sean los unos o los otros —adujo Tom—. Quienquiera que le coja nos hará a todos un favor. Ojalá sea pronto.

—El problema no se reduce solo a Renwick. A pesar de lo que los medios de comunicación puedan decir, no todos los terroristas llevan un Kalashnikov en una mano y el Corán en la otra. Kristall Blade es una secta violenta y fanática consagrada a resucitar el Tercer Reich a cualquier precio. Hasta ahora se ha mantenido en la sombra, efectuando operaciones muy audaces pero de pequeña escala en una zona geográfica concreta. Nuestras fuentes de información nos avisan de que eso va a cambiar. Pretenden sufragar una expansión masiva de su actividad, tanto en lo relativo a número de acólitos como a la entidad del objetivo y el alcance geográfico. Si Renwick les está ayudando a realizar sus proyectos, nos saldrá caro a todos.

—¿Y qué esperas que haga?

—Queremos tu ayuda. Conoces a Renwick mejor que nadie, así como sus métodos y el ambiente en el que se mueve. Necesitamos saber si está colaborando con Hecht antes de que sea demasiado tarde. Recomiendo que empieces por echarle un vistazo a los asesinatos del hospital.

Tom se rio y meneó la cabeza.

—Mira, lo siento, pero yo me dedico a investigar robos de obras de arte y no robos de brazos. Nadie desea ver a Renwick en dique seco tanto como yo, pero no pienso implicarme en esto. He dejado esa vida atrás.

—Los dos la hemos dejado atrás —intervino Archie, dando un golpe al asiento para recalcar sus palabras.

—¿Y cuánta vida te queda por delante antes de que Renwick decida ir a por ti? ¿Cuánta vida por delante te queda antes de que decida que ha llegado la hora de saldar viejas deudas?

—Ese es mi problema, no el tuyo —resolvió Tom—. Y, desde luego, no es una razón lo bastante importante para empeorar este embrollo en lugar de apartarme de él. Nunca he confiado en vosotros. Nunca lo he hecho. Nunca lo haré.

Se produjo una larga pausa durante la que Turnbull se lo quedó mirando con expresión impasible. Luego, volvió a mirar hacia el frente y suspiró.

—Como quieras, pero toma esto. —Turnbull estiró el brazo y le dio un trozo de papel con un número escrito—. Por si acaso cambias de opinión.

El coche se detuvo y la puerta se abrió. Parpadeando, Tom y Archie salieron a la calle. Les llevó unos segundos darse cuenta de que estaban al lado del coche de Archie. El cepo había desaparecido.

—Y bien, ¿qué hacemos? —preguntó Archie, que, tras abrir el coche con el mando a distancia, se sentó al volante.

—Nada mientras no hayamos verificado a qué se dedica —dijo Tom, acomodándose en el confortable asiento del copiloto en el momento en que el motor volvía a la vida—. Quiero saber en qué anda metido Renwick.

11

5 de enero, 13.22 h

Greenwich, Londres

La habitación no había cambiado. Estaba, si acaso, un poco más vacía sin él, como si le hubiesen extirpado la energía que la colmaba. La desvaída cortina marrón que él se negaba a descorrer del todo incluso en verano, continuaba abierta de par en par. La alfombra, de color verde oscuro, seguía sucia de pelos de perro y ceniza. El espantoso escritorio de los años cincuenta no se había movido de la ventana salediza, y, sobre el mantel, las tres piedras volcánicas que él había recogido en la ladera del monte Etna durante la luna de miel que había hecho con su recién estrenada esposa muchos años antes, irradiaban un brillo cálido que le resultaba familiar.

Al cruzar la habitación, Elena Weissman se vio reflejada en el espejo y se estremeció. A pesar de tener cuarenta y cinco años y de llevarlos con particular donaire, la última semana le había puesto sobre los hombros el peso de una década. Tenía los verdes ojos hinchados y enrojecidos y la cara desconcertada y exhausta; las líneas que le surcaban la frente y le circunvalaban los ojos y la boca, antes hendiduras leves, se habían ahondado hasta convertirse en pequeños valles. Los cabellos, negros y normalmente cuidados, estaban deslavazados. Por primera vez desde su adolescencia no se había maquillado. Lamentaba verse en aquellas condiciones.

—Aquí tienes, cariño… —Sarah, su mejor amiga, volvió a la habitación con dos tazas de té.

—Gracias. —Elena tomó un sorbo.

—¿Hay que guardar en cajas esto de aquí, verdad? —preguntó Sarah, tratando de mostrarse animada a pesar de que su expresión revelase el disgusto que sentía al ver el estado en que se encontraba la habitación.

Amontonados junto a las paredes o la chimenea, en los sillones y en cualquier superficie que soportase su peso, había numerosos libros y revistas en equilibrio precario: ediciones de tapa dura, en rústica, publicaciones periódicas y panfletos de distintos tamaños, formas y colores, algunos de ellos viejos, con suaves lomos de piel estampados con letras doradas, ya descoloridas, otros nuevos y resplandecientes, con sobrecubiertas de papel brillante.

Con una sonrisa triste, Elena recordó que, cuando los montones se venían abajo, ocasión que se había repetido con frecuencia, podía oírse una florida salva de exabruptos en lengua alemana. Su padre trataba de recolocarlos en el atestado anaquel que recorría la anchura de la pared de la derecha y luego, admitiendo su derrota, volvía a erigir una nueva pila de volúmenes en otro lugar. Esta, con el tiempo, se derrumbaría sin remedio.

El pesar la invadió una vez más, y notó que un brazo le rodeaba los hombros.

—Vamos, tranquila —le dijo Sarah con dulzura.

—Es que no puedo creer que haya muerto. Que ya no esté. —Los hombros de Elena temblaban al compás de sus sollozos.

—Sé lo duro que esto debe de ser —repuso Sarah, con el propósito de consolarla.

—Nadie merece morir de ese modo. Después de todo lo que había pasado, de semejante sufrimiento… —Miró a Sarah en busca de comprensión y la encontró en su mirada.

—El mundo se ha vuelto loco —juzgó ella—. Asesinar a un hombre inocente en su cama y luego…

Su voz se apagó, y Elena comprendió que su amiga no era capaz de reunir las fuerzas suficientes para repetir lo que ella misma le había dicho hacía tan solo unos días, aun a pesar de que tuviese la impresión de que había pasado un siglo desde entonces. Su padre, un hombre viejo y frágil, había sido asesinado. Su cuerpo había sido descuartizado como si fuese un pedazo de carne. Todavía le costaba creerlo.

—Es como una horrible pesadilla —murmuró, casi para sí.

—A lo mejor, podríamos dejar esto para otro día —propuso Sarah.

—No. —Elena tomó una bocanada de aire y pugnó por dominarse—. Hay que hacerlo de todos modos. Además, me conviene mantenerme ocupada. Así no pienso en… cosas.

—Iré a coger unas cuantas cajas, ¿vale? ¿Por qué no empiezas por la librería?

Sarah salió de la habitación, y Elena, tras despejar el espacio central, comenzó a vaciar el contenido de las estanterías en el suelo y a clasificar los libros. Su padre había tenido un gusto sincrético, pero el grueso de su biblioteca parecía estar dedicado a sus dos grandes aficiones, la ornitología y los trenes. Había una extensa colección de libros centrados en ambos temas, muchos de ellos en francés o alemán, y Elena descubrió que deseaba haber seguido estudiando idiomas para, de ese modo, saber cómo se decía pájaro en francés o ferrocarril en alemán.

Las dos amigas vaciaron la primera columna de estantes y, cuando estaban por la mitad de la segunda, Elena advirtió algo raro. Uno de los libros, un volumen forrado en cuero cuyo título, escrito en letras negras, resultaba indescifrable, estaba fijo en su lugar y Elena no era capaz de moverlo. En un primer momento, supuso que estaba pegado, sin duda como resultado de un accidente ocurrido hacía años. Sin embargo, tras haber retirado los demás libros del estante, observó que no había ningún indicio de pegamento.

Tiró de él con fuerza empleando ambas manos, pero no consiguió ningún resultado. Exasperándose, deslizó la mano por detrás del libro y, para su sorpresa, notó una pequeña varilla de metal que partía del libro y se introducía en la pared. Después de investigar un poco, halló que las páginas, de haber existido alguna vez, habían sido reemplazadas por un bloque sólido que parecía ser de madera.

Dio un paso atrás y, tomándose un tiempo para reflexionar, contempló el tomo. Tras unos segundos de titubeos, presionó ligeramente el lomo del libro. Este se deslizó sin esfuerzo, como si estuviese montado sobre unos raíles, y, al tiempo, la parte derecha de la librería se desplazó un centímetro con un chasquido. Alertada por el crujido de la madera, Sarah, que estaba arrodillada en el suelo, levantó la vista.

—¿Has encontrado algo, cariño?

Elena no contestó. Se aferró a uno de los estantes y tiró de la librería. Sin emitir un ruido, el mueble giró sobre sí mismo rozando la alfombra hasta plegarse del todo.

—¡Vaya! —exclamó Sarah, sin aliento, mientras se levantaba.

La librería había dejado a la vista una parte de la pared todavía cubierta por el que parecía ser el papel original, de corte victoriano, decorado con unos motivos florales y una capa de barniz, gruesa y pardusca. En algunas zonas, el papel se había roto y era posible ver el yeso agrietado y desmenuzado que estaba debajo.

No obstante, la mirada de Elena no reparaba en la pared, sino en una puerta verde y estrecha. En los goznes relucientes de aceite. En el aceite, que estaba aún fresco.

12

5 de enero, 16.32 h

Lugar desconocido

Se le habían formado unas grandes manchas de humedad en las axilas y en la espalda y, al inclinarse sobre la larga mesa, observó que en el teléfono de conferencias que estaba frente a él, de color negro azabache, comenzaba a parpadear una luz roja.

—¿Qué sucede? —La voz que surgió del aparato era sosegada y fría.

—Le hemos encontrado.

—¿Dónde? ¿En Dinamarca, como pensábamos?

—No, no a Cassius.

—Entonces, ¿a quién?

—A él. Al último.

Hubo un silencio.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Dónde?

—En Londres. Pero hemos llegado tarde. Está muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto el informe policial.

—¿Y el cuerpo? ¿Has visto el cuerpo?

—No. Pero he visto las fotos que se tomaron durante la autopsia y una copia de la ficha dental. Coinciden. Esta vez, el silencio fue más largo.

—Bueno —murmuró la voz, tras un rato—, es el fin. Él era el último.

—No. Me temo que no es más que el principio. —Mientras hablaba, le daba vueltas al sello de oro que llevaba en el meñique. La plana superficie de la sortija tenía grabada una pequeña rejilla formada por doce cuadrados, uno de los cuales albergaba un diamante.

—¿El principio? —se mofó la voz—. ¿De qué estás hablando? Ahora ya está todo solucionado. Que sepamos, él era el último que quedaba.

—Lo asesinaron. Lo mataron en la cama de un hospital.

—Sus actos merecían una muerte mucho peor que la que ha tenido —contestó la voz, inclemente.

—Le amputaron el brazo.

—¿Cómo? —La pregunta resonó en la habitación—. ¿Quién?

—Alguien que lo sabe.

—Imposible.

—¿Por qué, entonces, se llevaron el brazo?

Un nuevo silencio.

—Tendré que convocar a los demás.

—Eso no es todo. Los servicios británicos de inteligencia se han puesto en marcha.

—Avisaré a los demás. Debemos reunimos y hablar de esto.

—Están colaborando con alguien.

—¿Con quién? ¿Cassius? Le cortaremos las alas antes de que pueda hacer nada más. Ha estado husmeando por ahí durante años. No tiene ni idea. Y lo mismo vale para quienes lo han intentado.

—No, no es Cassius. Es Tom Kirk.

—¿El hijo de Charles Kirk? ¿El ladrón de obras de arte?

—Sí.

—Conque sigue los pasos de su padre, ¿no? Qué enternecedor.

—¿Qué quieres que haga?

—No le pierdas de vista. Averigua adónde va y también con quién trata.

—¿Crees que podría…?

—¡Jamás! —le interrumpió la voz—. Ha transcurrido demasiado tiempo. El rastro está muy borroso. Incluso para él.

13

5 de enero, 18.35 h

Clerkenwell, Londres

Hasta aquel momento, Tom no había sido demasiado proclive a atesorar posesiones. No había tenido necesidad ni motivos para adueñarse de nada: hasta hacía poco, en escasas ocasiones había pasado más de dos semanas en el mismo lugar. Aceptaba que aquel era el precio que tenía que pagar por permanecer a un paso de la ley.

En realidad, no era un precio que le costara pagar demasiado, pues jamás había tenido vocación de acaparador o de coleccionista de pertenencias. Se había metido en el negocio porque amaba el suspense y porque era bueno en él, y no por pensar que un día gozaría de un cómodo retiro en las islas Caimán, dedicado a beber cócteles a sorbitos. Si el dinero no hubiese sido el único modo de llegar a fin de mes, habría trabajado sin cobrar.

En consecuencia, tenía muy presente la importancia de las pocas piezas que había comprado recientemente en una subasta y que había diseminado por su piso. Las identificaba como un síntoma inequívoco de que se había operado un cambio en su actitud. Ya no le bastaba con hacer una maleta para cambiar de ciudad al más mínimo problema, ya no era un mercenario que andaba por donde le empujaban los vientos de la fortuna. Tenía un hogar. Raíces. Responsabilidades, incluso. Para él, al menos, la acumulación de «cosas» era una cesión al avance de la normalidad que durante tanto tiempo había ansiado.

Decorado con sencillez, el cuarto de estar —un enorme espacio sin tabiques en el que unos puntales de hierro forjado sostenían una techumbre parcialmente acristalada— contaba con muebles modernos y elegantes, de aluminio pulimentado. En el suelo, de cemento pulido, se extendía un animado mosaico multicolor de alfombras kílim turcas del siglo XIX, y de las paredes colgaban unos cuantos cuadros renacentistas, la mayor parte italianos, que los focos iluminaban por separado. Lo más espectacular era el casco mongol del siglo XIII, cuyas amenazadoras formas de acero brillante descansaban sobre un arca situada en el centro de la estancia, vigilando a todo aquel que se le pusiese a la vista.

—Siento llegar tarde. —Jadeante, Dominique entró sosteniéndose la falda bordada con una mano y portando los zapatos en la otra—. Fui a correr y he perdido la noción del tiempo.

—Bueno, al menos estás aquí —dijo Tom, apartándose del intenso calor de la estufa para mirarla.

—Oh, Tom, no me digas que no va a venir —lamentó Dominique—. Déjame adivinar. Tenía una partida de cartas, o una carrera en el canódromo, o tenía entradas para el boxeo. ¿He acertado?

—Lo primero —respondió Tom, y suspiró—. Por lo menos, es coherente.

—Me cuesta creer que le hayas estado confiando tu vida a alguien tan poco serio —afirmó ella, sentándose junto a la barra que bordeaba la zona de la cocina y poniéndose los zapatos.

—Ya, claro, pero él es así. Nunca cometió un error. Jamás. Es perfectamente capaz de olvidarse de su propio cumpleaños y, sin embargo, conoce la clase y la localización de todos los sistemas de alarma que hay en los museos desde aquí hasta Hong Kong.

—¿No te parece que las cosas se le están descontrolando un poco?

Tom se lavó las manos en el grifo de la cocina mientras ella acababa de arreglarse la blusa.

—Siempre le ha gustado el juego, sea del tipo que sea. Forma parte de su naturaleza. Además, en muchos sentidos, ha mejorado. Al menos, ahora solo juega por dinero. Antes, las apuestas en las que se metía eran de otra clase.

—Si quieres saber mi opinión, creo que lo del juego es solo una excusa —repuso ella, parpadeando—. No soporta la comida que cocinas.

Tom sonrió y la salpicó con los dedos.

—Quieto —protestó ella, entre risas—. Vas a estropearme el rímel.

—Pero si tú nunca te maquillas.

—Ya, pero me parece que, después de cenar, voy a subirme en la bicicleta y a ir a un club. Lucas y algunos de sus amigos han dicho que van a salir. ¿Te apetece unirte?

—No, gracias. —Tom se encogió de hombros—. No estoy de humor.

—¿Te pasa algo? —le preguntó ella.

—¿A mí? Qué va. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque te veo un poco desanimado, nada más.

Tom no iba a hablarle del paseíto del mediodía en compañía de Turnbull. No había motivos para ello y, además, no deseaba volver a sacar el tema de Renwick. Las heridas todavía estaban abiertas. Heridas que, por cierto, como era público y notorio, no era capaz de ocultar demasiado bien.

—No pasa nada.

—Ya, ¿y no será porque… en fin, por el día que es hoy?

Tom la miró sin comprender.

—¿Qué pasa hoy?

—Ya sabes, su cumpleaños.

—El cumpleaños ¿de quién?

—El de tu padre, Tom.

Hicieron falta unos segundos para que el cerebro de Tom asimilara aquellas palabras.

—Lo había olvidado. —Apenas podía creérselo y, no obstante, algo le decía que su subconsciente le había hecho borrarlo, al igual que todas aquellas vivencias de su juventud que también había eliminado. De aquel modo le resultaba más sencillo. Se sentía menos enfadado con el mundo.

Se produjo un silencio.

—Mira, yo creo que te ayudaría hablar de él conmigo o con cualquiera, de vez en cuando.

—¿Y qué digo?

—No lo sé. Lo que sentías por él. Lo que te gustaba. Lo que te molestaba. Todo menos ese enorme agujero en el que estás intentando meterte.

—Ya sabes lo que me hizo. —Tom sintió que el creciente resentimiento que le embargaba se apoderaba de su tono de voz—. Me culpó de la muerte de mi madre. Como si fuese culpa mía que mi madre me dejara conducir el coche. Tenía trece años, por el amor de Dios. Todos los demás aceptaron que había sido un accidente, pero él no. Me envió a Estados Unidos porque no podía soportar tenerme cerca. Me abandonó cuando más le necesitaba.

—Y, por ese motivo, le odiaste.

—Ese no es el tema. Lo importante es que yo estaba preparado para volver a empezar. De verdad. ¿Y sabes algo? Había empezado a salir bien. Estábamos conociéndonos de nuevo, descubriendo la vía por la que volver a encontrarnos, construyendo algo distinto. Y entonces se le ocurre la genial idea de morirse.

Se quedaron callados durante largo rato.

—¿Sabías que nunca fue capaz de perdonarse lo que te hizo? —Dominique estaba un tanto intranquila y había bajado la vista.

—¿Qué quieres decir?

—Hablaba de ello constantemente. Nunca logró olvidarlo. Por eso es por lo que creo que me aceptó, al menos, en parte. Para tener una oportunidad de hacer las cosas bien.

—¿Que te aceptó? No entiendo a qué te refieres —dijo Tom, frunciendo el entrecejo.

—Lo cierto es que, como pensaba que te pondrías celoso, nunca quiso contártelo. Sin embargo, lo mío fue totalmente distinto. Solo estaba intentando ayudarme.

—Pero Dom, ¿de qué estás hablando? Lo que dices no tiene sentido.

Dominique tomó aire antes de responder.

—No conocí a mis padres —explicó, con una voz fina y frágil que no se correspondía con su firmeza habitual, apurando las palabras como si le preocupara no ser capaz de retomar el hilo de lo que decía en caso de pararse tan solo unos segundos—. Todo lo que recuerdo son los traslados, de casa de acogida en casa de acogida, que se producían con la misma facilidad con que yo tendía a pegarle fuego a algo o a meterme en una pelea. Al cumplir los diecisiete, me escapé. Pasé un año viviendo por las calles de Ginebra. Me faltó esto para…

Tom siempre había percibido que Dominique tenía un lado oculto, una vertiente un poco salvaje. No obstante, lo que estaba contando era del todo inesperado.

—Pero ¿qué hay de aquellas historias sobre tu familia, sobre estudiar bellas artes y asistir a una escuela para señoritas en Lausana? ¿Las inventaste?

—Todos tenemos secretos —reconoció ella, mirándole a los ojos—, nuestro particular modo de apartar aquello de lo que pretendemos olvidarnos.

—¿Y mi padre lo sabía? —Absorto, Tom tomó un cuchillo y comenzó a trocear verduras.

—La primera vez que le vi, estaba en una parada de taxis. Me parece que acababa de salir del cine. La enésima reposición de Ciudadano Kane o algo por el estilo. No imaginé que me había visto. Por lo general, la gente se daba cuenta de que le faltaba la cartera cuando yo ya estaba muy lejos. Pero tu padre no. Él fue muy rápido.

—¿Le robaste la cartera? —Tom no quería que su voz revelara que estaba impresionado.

—Lo intenté. Pero él me sorprendió con la mano metida en su bolsillo. Y lo increíble fue que, en lugar de llamar a la policía, me dijo que me la llevara.

—¿Que te dijo qué? —Tom no pudo evitar sonreír ante la escena que el relato le sugirió.

—Me dijo que me quedara la cartera. Pero que si quería empezar una nueva vida, debía ir a su tienda a devolvérsela, y entonces él me ayudaría. Estuve mirando la maldita cartera durante cuatro días, desesperada, luchando por no abrirla y sacar el dinero, pero también teniendo en cuenta que, si lo hacía, perdería una oportunidad de salir del pozo en el que me encontraba. Y, luego, el quinto día, fui a verle. Tal como había prometido, me acogió. Me dio un trabajo en la tienda, me enseñó todo lo que sé. Jamás me pidió nada a cambio. De no ser por él, hoy no estaría aquí.

Durante unos segundos, Tom se quedó sin decir nada. La confesión de Dominique explicaba algunas de las contradicciones de su carácter que él, hasta entonces, no había acabado de comprender. Sin embargo, se le antojaba menos clara la razón por la que su padre había decidido ayudarla y, en especial, los motivos para mantenerlo en secreto. Cada vez que creía que estaba empezando a entender a su padre, surgía un descubrimiento que interponía entre ellos una nueva cortina de humo.

—Tendría que habérmelo dicho —juzgó Tom, apretando el cuchillo sin darse cuenta—. Y tú también.

—Me imagino que tienes razón —respondió ella—. Sin embargo, él estaba preocupado por tu reacción, supongo que como yo. Si te lo cuento es porque me parece que, de entre todos los días del año, hoy es justo que sepas que, mientras estuve con él, siempre intentó compensar el no haber estado contigo. Sabía que jamás sería capaz de perdonarse lo que había hecho. Con todo, mantuvo la esperanza de que llegaría el momento en que le entenderías y dejarías de odiarle tanto.

Se quedaron en silencio un largo rato, oyendo el zumbido de la nevera y el pulso del temporizador del horno. De pronto, Tom dejó caer el cuchillo.

—Creo que deberíamos tomar una copa. Hagamos un brindis. En su honor. ¿Cómo lo ves? Tengo una botella de vodka Grey Goose en el congelador.

—Buena idea.

Le dedicó una sonrisa deslumbrante y se restregó los lacrimales de los ojos. Luego, levantándose, se encaminó a la nevera. Al abrirse, la portezuela del refrigerador crujió.

Dio un grito corto y agudo.

Tom cruzó la habitación en un abrir y cerrar de ojos. Ella señaló el congelador, en el que el aire frío se arremolinaba como la niebla en una mañana de invierno. Tom a duras penas pudo identificar lo que el índice de Dominique apuntaba.

Un brazo. Un brazo humano. Y estaba sosteniendo un lienzo enrollado.

14

5 de enero, 14.09 h

Montañas Black Pine, cerca de Malta, Idaho

La enorme granja en forma de hache y su laberíntica colección de dependencias anejas se asentaban en un claro amplio abierto en mitad del bosque. Un único camino de tierra, lo bastante ancho para permitir el paso de un coche, serpenteaba por espacio de unos kilómetros hasta desembocar en la carretera asfaltada más cercana. Dispersos por el terreno se distinguían rastros de animales, que surgían y luego volvían a desvanecerse como sugiriendo la presencia de seres vivos sin querer confirmarla del todo; el grito de alguna águila, que acuchillaba el aire en lo alto y desaparecía en el halo solar, era todo lo que, de vez en cuando, rompía el íntimo silencio del bosque.

Bailey estaba tumbado en la nieve, oculto entre los árboles cuyas ramas, oscuras y parduscas, apenas dejaban entrever la cúpula cerúlea y despejada del cielo. Tenía frío y notaba que la humedad estaba penetrando en la tela supuestamente impermeable de sus pantalones. Viggiano estaba tendido a un lado con unos prismáticos pegados a los ojos, y el sheriff Hennessy al otro.

—¿Cuántas personas dices que hay ahí dentro? —preguntó Viggiano.

—Entre veinte y veinticinco —respondió Bailey, buscando una nueva posición para aliviar el agarrotamiento de los brazos—. Cada familia cuenta con una habitación propia en las alas laterales. Se reúnen en el edificio principal para comer o para verse.

—Como los jodidos conejos —murmuró Viggiano.

Bailey percibió que Hennessy, incómodo, se revolvía a su lado.

El agente tomó la radio.

—Bien, Vasquez… Adelante.

Dos equipos formados por siete hombres salieron de sus escondrijos del perímetro amarillo, que era adonde debían replegarse para cubrirse o esconderse, y llegaron al claro por extremos opuestos, en fila de a uno. Todavía en formación, saltaron la pequeña valla de madera y se introdujeron en el perímetro azul, el punto de no retorno. Marcharon hacia la entrada frontal y la posterior del edificio principal, moviéndose con rapidez. Una vez allí, se agacharon a lo largo de las paredes en el costado izquierdo de cada una de las puertas.

Sirviéndose de sus prismáticos, Bailey escudriñó la granja en busca de movimientos —una sombra en una ventana, una cortina agitándose o una luz apagándose a toda prisa—, pero, a excepción de unos cuantos desconchones de pintura blanca que, impelidos por el viento, se movían en los marcos de las ventanas, no vio nada de interés.

Luego, orientó los prismáticos hacia el lugar en el que estaban los dos equipos SWAT, cuyos miembros llevaban casco, mascarilla antigás y chaleco antibalas. Parecían escarabajos gigantes detenidos sobre la nieve, y las pantallas de sus cascos centelleaban a la luz del sol del mediodía. Además de subfusiles y pistolas, uno de los integrantes de cada equipo portaba un ariete metálico de grandes dimensiones.

—Bien —dijo la voz de Vasquez a través de la radio—. No hay indicios de actividad en el interior. Equipo alfa, manteneos a la espera.

Una voz amplificada por un megáfono sesgó el ambiente.

—Les habla el FBI. Están rodeados. Salgan con las manos en alto.

—Te dije que con suavidad, Vasquez, cabestro de mierda —masculló Viggiano en voz baja.

En la granja continuaba la quietud más absoluta. El megáfono volvió a la carga.

—Lo repito: aquí el FBI. Tienen diez segundos para salir.

No hubo respuesta. La radio de Viggiano chisporroteó.

—No contestan, señor. Esperamos sus órdenes.

—Adentro —ordenó Viggiano—. Ya.

En cada uno de los costados, el agente que llevaba el ariete dio un paso hacia delante y aporreó la cerradura. Ambas puertas cedieron y quedaron abiertas. Luego, un segundo hombre lanzó una bomba de gas lacrimógeno a través del vano. Al explotar unos segundos más tarde, los dispositivos expulsaron sendas nubes de gas, densas y asfixiantes, que se hicieron visibles en ambas fachadas del edificio.

—¡Adelante, adelante, adelante! —bramó Vasquez mientras los equipos desaparecían en el interior de la casa.

Desde su estratégica situación, Bailey oyó voces amortiguadas y los estallidos y silbidos de las bombas de gas, pero nada más, ni gritos, ni niños llorando, ni, desde luego, disparos. Los segundos fueron pasando y se convirtieron en minutos. La operación estaba siendo más sencilla de lo que ninguno había imaginado.

La radio volvió a crepitar.

—Señor, le habla Vasquez… Aquí no hay nadie.

Viggiano se puso de rodillas y levantó la radio.

—Repita.

—He dicho que aquí no hay nadie. Este lugar está vacío. Hemos comprobado todas las habitaciones, incluso el desván. Está desierto y, a juzgar por lo que vemos, lo han abandonado apresuradamente. En la mesa hay alimentos a medio comer. Además, esto apesta; es una pocilga.

Bailey intercambió con Viggiano una mirada de estupefacción y, a continuación, con Hennessy, quien tenía aspecto de estar preocupado.

—Tiene que haber alguien, Vasquez. Voy hacia allá —afirmó Viggiano.

—Negativo, señor. Espere a que hayamos asegurado toda la zona.

—He dicho que voy hacia allá. Usted y sus hombres quédense en donde están hasta que yo llegue. Quiero verlo con mis propios ojos.

15

5 de enero, 21.29 h

Bloomsbury, Londres

—¿Un café?

—Una copa, mejor. —Tom se acercó a la mesa donde estaba la licorera, y se sirvió un generoso vaso de coñac. Tras paladear el primer sorbo, se dejó caer en uno de los sillones y miró alrededor.

Aquella era la segunda vez que visitaba la casa de Archie. La idea hizo que Tom advirtiera lo poco que conocía a su socio —quién era, qué pasiones tenía, qué secretos guardaba—, lo cual, tras las revelaciones de la tarde, también era aplicable a Dominique. Y, tal vez, más a él mismo que a sus compañeros.

A pesar de ello, no tardó en detectar en aquella estancia algunos indicios de la personalidad de Archie. Su amor por el art déco, por ejemplo, resultaba evidente y quedaba ejemplificado por los muebles diseñados por Emile-Jacques Ruhlmann y el surtido de cristalería Marinot que adornaba la repisa de la chimenea. Por otra parte, la colección de fichas de estilo eduardiano expuestas en dos estuches a ambos lados de la puerta delataba su fascinación por el juego.

La mesa de centro, de teca, sin embargo, era más intrigante, y Tom enseguida la identificó como una mesa de opio china de finales del siglo XIX. Las piezas de latón que recorrían los bordes debían de haber sujetado en alguna ocasión las pértigas de bambú para sostener un toldo de seda que preservara el anonimato del usuario.

—Siento lo de tu partida —dijo Tom, observando a Archie mientras este se sentaba frente a él.

—No te preocupes. —Archie atajó la disculpa con un movimiento de la mano—. Además, me iba bastante mal. ¿Cómo está ella? —Inclinó la cabeza en la dirección del cuarto de baño, que estaba cerrada.

—Se pondrá bien —afirmó Tom.

Si algo le había quedado claro tras oír el relato de la vida de Dominique era la capacidad de la joven para aguantar el tipo.

—¿Qué demonios ha ocurrido?

Por toda respuesta, Tom se limitó a darle el lienzo enrollado.

—¿Qué es esto?

—Míralo.

Archie desplegó la pintura sobre la mesa de centro. Sorprendido, levantó la vista.

—Es el Bellak de Praga. —Tom hizo un gesto de asentimiento—. ¿Dónde lo has encontrado? —Con cuidado, Archie acarició la agrietada superficie del cuadro deteniéndose en las crestas y pequeños orificios que formaba el óleo.

—Es un regalo. Alguien ha tenido a bien dejármelo en el congelador de mi casa.

—¿En dónde? —La expresión de Archie era de no entender.

—En el congelador. Y no solo estaba el cuadro.

Archie meneó la cabeza.

—No estoy seguro de querer entrar en detalles.

—Había también un brazo humano. De hecho, ahora que lo pienso, el brazo sigue en el congelador.

Por una vez, Archie se quedó sin habla, mirando a su interlocutor con unos ojos fijos e incrédulos. Cuando logró articular palabra, lo hizo con voz ahogada, casi enojada.

—Turnbull.

—¿Qué?

—Ha sido ese cabrón hipócrita de Turnbull.

Tom profirió una carcajada.

—Vamos, Archie. Tú mismo dijiste que no es un impostor.

—Y no lo es. Al menos, según mi contacto. MI6, procede de la sección rusa de los servicios de inteligencia británicos. Pero eso no significa que no haya sido él. Piénsalo un momento. Se presenta pidiéndonos ayuda. Nosotros nos negamos y unas pocas horas después el brazo robado aparece como por ensalmo entre los guisantes congelados. Es un montaje asqueroso. Me imagino que andará por ahí, esperando a que llegues a tu casa para trincarte.

—Presupones que el brazo pertenece al superviviente de Auschwitz del que hablaba Turnbull.

—¿A quién si no? ¿Cuántos brazos amputados crees que circulan por Londres?

—No muchos —concedió Tom.

—Bueno, pues eso.

Tom se levantó y fue hasta la ventana. Abajo, en la calle, pasaron traqueteando un par de taxis por cuyos techos, negros y relucientes, desfilaban las pálidas llamaradas anaranjadas reflejo de las farolas. Del otro lado de la calle, ceñida por gruesos pasamanos de hierro y guardada por los dos leones de granito que flanqueaban la entrada, la sombría fachada del Museo Británico contemplaba la noche con aristocrática indiferencia.

—Lo que pretendo decir es que tus conclusiones me parecen un tanto apresuradas —arguyó Tom—. Además, existe otra posibilidad…

—Allá vamos —murmuró Archie.

—… El que haya asesinado a ese pobre viejo también es responsable del robo del cuadro.

—Tú crees que es Renwick, ¿no es cierto?

—¿Y por qué no? Sabemos que está colaborando con Kristall Blade, y también que esta última ha matado a ese hombre. Por otro lado, gracias a mí, a Renwick solo le queda una mano, y es la única persona que podría apreciar la ironía de dejarme el brazo de alguien a modo de tarjeta de visita.

—¿Y los cuadros de Bellak?

—Los robaría Kristall Blade a petición de Renwick —respondió Tom.

—¿Bellak? —Sin que ninguno de los dos se diera cuenta, Dominique había salido del cuarto de baño y estaba junto a ellos. La fuerte impresión de un rato atrás se había moderado hasta volverse un aplomo sosegado, y, al verla allí de pie, con su esbelta silueta recortada sobre el hueco del pasillo, se le percibía un algo etéreo—. ¿El pintor?

—¿Es que lo conoces? —Incluso Tom quedó anonadado ante aquel último ejemplo del catálogo mental de arte que Dominique cultivaba y ampliaba sin descanso.

—Solo por el nombre.

—¿Y cómo es eso?

—Porque tu padre pasó los últimos tres años de su vida buscando obras de Bellak.

—¿De verdad? —inquirió Tom con desconfianza.

—Se convirtió en algo bastante importante para él. Me hizo inspeccionar bases de datos, archivos de periódicos y catálogos de subastas para ver si encontraba algo. No fue así. Creo que al final se dio por vencido.

—Por eso me sonaba el nombre —reflexionó Tom, retorciéndose las manos por la frustración que le causaba no haber sabido recordarlo—. Ahora que lo dices, creo que incluso llegó a preguntarme si le podía dar algún dato.

—Pero ¿por qué querría coleccionar esos cuadros? —preguntó Archie, mostrando, desdeñoso, el cuadro de la sinagoga en toda su extensión para demostrar la opinión que le merecía.

—No los estaba coleccionando —le corrigió Dominique, sentada con las piernas cruzadas sobre una alfombrilla—. Quería uno en particular, el retrato de una niña. Decía que debía de encontrarse en una colección privada, en cualquier sitio. Aseguraba que esa obra era la clave.

—¿La clave de qué? —inquirió Archie.

—No lo sé —reconoció Dominique con un suspiro—. Acordaos del celo con que guardaba sus secretos.

—Desde luego, quien sabe callarse muy bien no es otro que Renwick —juzgó Tom—. Por eso me lo ha mandado… Para demostrarme lo cerca que está del objetivo.

—Por eso precisamente es por lo que no debes permitir que llegue hasta ti —afirmó Archie—. Pretende que reacciones. En lugar de eso, nos desharemos del brazo y fingiremos que esto no ha ocurrido.

—¿Que no ha ocurrido? —contestó Dominique con actitud desafiante—. Archie, no se puede dejar de lado algo así. Han matado a alguien, como tú mismo has dicho. Hay un asesinato de por medio, y es probable que nosotros podamos hacer algo.

—No me estaba refiriendo a eso —se quejó Archie—. Mira, conozco a Cassius, y esta es otra de sus encerronas. Ya no es posible ayudar al hombre al que pertenecía el brazo, pero lo que sí podemos hacer es ayudarnos a nosotros mismos. Tom, ¿qué estás haciendo?

—Llamando a Turnbull —respondió mientras levantaba el auricular del teléfono y extraía de la cartera el trozo de papel con su número.

—¿Has oído lo que acabo de decir? —protestó Archie.

—He oído lo que habéis dicho los dos, y creo que Dominique tiene razón. No podemos hacer como si no hubiera pasado nada.

—Está jugando contigo. Olvídalo.

—No puedo olvidarlo, Archie —concluyó Tom, tajante, y, luego, tras un suspiro, continuó con un tono de voz más suave—: Si quieres mantenerte al margen, perfecto. Pero yo no puedo. Mi padre forma parte de este lío. Y si Renwick quiere algo que mi padre estuvo buscando durante años, entonces no voy a sentarme a observar cómo lo consigue. No voy a permitir que me tome por tonto. Otra vez no.

16

5 de enero, 14.19 h

Montañas Black Pine, cerca de Malta, Idaho

Viggiano y Bailey caminaron cuesta abajo tan rápido como pudieron, trastabillando cada vez que se les hundían las piernas en la nieve o los pies se les enganchaban en la maleza, medio oculta bajo el manto blanco. Después de un rato llegaron, sin resuello, al extremo derecho del claro. Dejando sus huellas en la nieve, saltaron la valla de madera y marcharon hacia la entrada. Allí les recibió uno de los hombres de Vasquez, ya sin casco y sin máscara, y con una expresión inmutable.

—Por aquí, señor.

Les condujo por el vestíbulo, abarrotado de zapatos, botas y periódicos viejos. En las paredes había varias cornamentas de cuyas astas colgaban gorras mugrientas y calcetines desparejados, con aspecto de improvisados adornos navideños. Vasquez les esperaba en la enorme cocina. La gran mesa de roble estaba puesta para la cena, y las cucarachas se afanaban sobre las encimeras y alrededor de un olvidado trozo de carne de vacuno por cuyos laterales prosperaba el moho. El aire estaba plagado de moscas e invadido por un olor que Bailey conocía demasiado bien. El aroma de la carne podrida.

Vasquez les señaló una puerta.

—Todavía no hemos mirado en el sótano.

—¿El sótano? —Con gesto de incredulidad, Viggiano rebuscó en su chaqueta para sacar los planos de la granja. Lo alisó y lo colocó en la pared clavándolo con unas chinchetas que tomó de un calendario desfasado de la Asociación Nacional del Rifle—. ¿Lo ve…? No hay sótano.

—Y entonces, ¿cómo llamaría usted a esto? —Vasquez abrió la puerta, que dejó a la vista una estrecha escalera que se sumergía en la negrura. Salió a saludarles un chorro de aire caliente y viciado.

Bajaron por la escalera iluminados por la linterna de Vasquez. Abajo había un corredor estrecho y oscuro. Vasquez lanzó unas cuantas bengalas para procurarles luz, las cuales, al entrar en contacto con el suelo, chisporrotearon y se encendieron.

Cuando llegaron al final del corredor, Bailey notó que estaba bañado en sudor. La temperatura era mucho más elevada que en el piso de arriba, y la pestilencia que embargaba el ambiente era nauseabunda. Al topar con una nueva puerta, Vasquez les indicó que aguardaran. Volvió, con aspecto desencajado, unos pocos segundos más tarde.

—Espero que no hayan comido todavía.

Viggiano y Bailey entraron. La pared opuesta estaba ocupada por una gigantesca caldera de gasóleo que irradiaba un calor sofocante. El hedor era insoportable. En medio de la estancia había un pastor alemán grande con la lengua saliéndole de la boca y el pelo apelmazado por la sangre y plagado de gusanos. Le acompañaban los cadáveres ensangrentados de dos pit bull y un perro mestizo al que prácticamente le habían destrozado el cráneo.

—Ya sabemos por qué nadie había visto a los perros —comentó Vasquez con ironía.

Dirigió el haz de la linterna hacia el suelo. El cemento estaba salpicado de casquillos de bala, que brillaban como pequeños pares de ojos.

—Casquillos de MI6, un buen par de cartuchos. No querían imprevistos.

—Pero ¿dónde están? —preguntó Bailey—. ¿Adónde han ido?

—Señor. —Uno de los hombres de Vasquez estaba en el vano de la puerta—. Hay algo más.

Fueron tras él por el corredor iluminado por las bengalas hasta introducirse en otra estancia, más pequeña, en la que solo había una mesa pegada a la pared. En el suelo, en lugar de perros muertos y casquillos de bala, había pequeños montones de papeles. Bailey se agachó para examinar uno al azar. Era una lista de horarios de los aviones a Washington.

Se levantó y cruzó la habitación. En la pared opuesta había colgado un plano arquitectónico con círculos de color rojo que señalaban determinadas zonas del edificio que ilustraba. En la esquina inferior, se distinguía un texto corto: «National Cryptologic Museum. Planos; diseño estructural; sistemas de calefacción y ventilación. 1993». Se lo mostró a los demás.

—Parece que han sido ellos.

—¿Adónde se va por ahí? —Viggiano señaló una herrumbrosa puerta de metal encastrada en la pared.

Vasquez se aproximó y colocó la linterna sobre una mirilla de cristal instalada en la puerta.

—¡Les tenemos! —exclamó—. Están aquí dentro. Detrás de esta hay otra puerta que da a una habitación. Dios, están hacinados.

—Déjame ver. —Viggiano oteó por la mirilla.

—¿Siguen con vida? —preguntó Bailey.

—Sí. Una mujer acaba de verme.

Dio un paso atrás y le tocó el turno a Bailey.

—La mujer está agitando los brazos —anunció este, extrañado—. Es como si quisiera que nos marcháramos.

—Hay que abrir esas puertas —les urgió Viggiano.

—¿Está seguro? —dudó Bailey—. Es evidente que la mujer no quiere que las abramos.

—Me importa un huevo lo que quiera —le espetó Viggiano.

—Señor, permítame que le diga que deberíamos verificar lo que trata de decirnos —insistió Bailey, consciente de la desesperada expresión con que la mujer estaba tratando de hacerse entender—. Tiene que haber alguna razón para que gesticule de ese modo. ¿No le parece que primero deberíamos establecer contacto con ellos para ver qué demonios están haciendo ahí dentro?

—Coño, Bailey, está muy claro lo que están haciendo ahí dentro. Algún cabronazo les ha encerrado. Y cuanto antes les saquemos, antes nos ganaremos una ducha caliente. ¿Vasquez?

Con un gesto de impotencia, Vasquez descorrió el cerrojo de la primera puerta y tiró de ella para abrirla. Pero, cuando se disponía a agarrar el pomo de la segunda, un grito le hizo detenerse.

—¡Miren! —Bailey alumbró la mirilla de la segunda puerta. Un trozo de tela blanca que la tapaba casi por completo contenía un mensaje garrapateado con lo que parecía ser un lápiz de ojos. «Nos vais a matar a todos.»

—¿Qué leches…? —gritó Viggiano, pero calló de repente al ver que Vasquez comenzaba a toser con el cuerpo doblado por el esfuerzo.

—Gas —masculló Vasquez—. Fuera de aquí… Es gas.

Bailey lo agarró por los hombros y tiró de él para conducirlo a la salida. Lo último que vio fueron los ojos agrandados, redondos y enrojecidos de la mujer, que, tras pegar el rostro a la mirilla, se desplomó del otro lado.

—Saquen a esa gente de ahí —bramó Bailey y, acto seguido, llevó a un jadeante Viggiano escaleras arriba, por la cocina y a través del vestíbulo, hasta el exterior. Los SWAT restantes se esparcieron por la nieve nada más salir.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el sheriff Hennessy mientras corría hacia ellos con una expresión alarmada contrayéndole el rostro sudoroso.

—Era una trampa —barbotó Bailey, jadeante, mientras abandonaba a Vasquez al cuidado de los paramédicos y, después, tratando de recuperarse, se apoyaba con las manos en las rodillas.

—¿Una trampa? —Perplejo, Hennessy miró la puerta de la granja—. ¿Qué trampa?

—Algún tipo de bomba de gas. Debía de estar conectada a la puerta. Los habitantes de la granja se están muriendo.

—¡No puede ser! —chilló Hennessy, angustiado, con el miedo y la confusión pintados en los ojos—. El trato no era ese.

Olvidándose por el momento del cansancio y la repulsión, Bailey le clavó la mirada.

—Y entonces, ¿cuál era el trato, sheriff?

17

6 de enero, 3.04 h

Servicio de medicina forense, Lambeth, Londres

El corte era limpio y la zona estaba ensangrentada, las fibras nerviosas y los vasos sanguíneos cercenados sobresalían a modo de cables, y el perfil del cubito seccionado, con forma de media luna, afloraba en medio de la piel floja.

—Bien, es evidente que la lesión se corresponde con el tipo de amputación que sufrió la víctima… —El doctor Derrick O’Neal desplazó el miembro para examinarlo por medio de un potente microscopio. Las luces halógenas del techo le daban una apariencia cerosa y artificial, semejante a la de los maniquíes—. No obstante, la prueba de ADN será lo que nos permita saber si procede de esa persona en particular. Los resultados tardarán unas horas.

Bostezó. Echaba de menos el calor de la cama en la que había recibido la convocatoria de Turnbull.

—El estado de conservación es excepcional. ¿Dónde lo ha encontrado? —preguntó O’Neal, levantando la vista. Tenía una nariz protuberante y deforme, rematada por unos curiosos pelos. La barba, espesa y erizada, le cubría la parte inferior de la cara, y los verdes ojillos acechaban tras unas grandes gafas de montura negra que, en caso de necesidad, hacía bajar desde la bóveda de la frente con una inclinación de cabeza.

—En un congelador.

—Eso lo explica todo. —Volvió a bostezar—. Sin embargo, es extraño que alguien quiera quedarse con algo como esto. ¿Podría volver a decirme para quién trabaja?

—No se lo he dicho, y es mejor que no lo sepa —replicó Turnbull—. ¿Qué sabría decirme de esto? —Le indicó el cuadrado de carne pálida y laxa que se observaba en la cara interna del brazo, donde faltaba la piel.

Las gafas de O’Neal resbalaron hacia abajo cuando el médico se acercó a mirar.

—¿Qué había en la zona?

—Un tatuaje.

—La forma es extraña. ¿Qué clase de tatuaje?

—La clase de tatuaje que abundaba en los campos de concentración.

—¡Ah!

Turnbull observó que aquel dato había logrado, al fin, sacar a O’Neal de la modorra.

—Me haría falta saber qué decía ese tatuaje —le dijo. O’Neal tomó aire entre dientes.

—Vaya, eso es complicado. Muy complicado. Depende de la profundidad de la incisión, ¿comprende?

—Si hace el favor de explicármelo…

—La piel se compone de varias capas… —O’Neal tomó papel y bolígrafo para ilustrar su disertación—. La epidermis, la dermis y la hipodermis. Por lo general, la tinta de los tatuajes se inyecta, a través de la epidermis, en la capa superior de la dermis. En realidad, se trata de una operación bastante delicada, que requiere cierta pericia. La tinta debe radicarse a cierta profundidad para volverse permanente, pero no demasiado, so pena de lesionar las capas sensibles que están debajo.

—¿Y cree usted que este en concreto fue realizado con delicadeza? —ironizó Turnbull.

—No —confesó O’Neal—. Por lo que sé, los nazis tatuaban empleando dos métodos distintos. El primero se efectuaba con unas agujas intercambiables acopladas a una placa de metal. El encargado de la operación estampaba la placa en el costado izquierdo del pecho de los prisioneros y luego vertía la tinta en la herida.

—¿Y el segundo…?

—Era aún más rudimentario. Se tatuaba grabando el dibujo con pluma y tinta.

—Así que el resultado era un tatuaje tosco, ¿no?

—No exactamente —le corrigió O’Neal—. El resultado era que el tatuaje se encontraba a mayor profundidad de la normal. Con el paso del tiempo, la tinta penetraba en las capas inferiores de la dermis, incluso hasta en los linfocitos, lo cual nos convendría si queremos rescatar la forma original del tatuaje. Aun siendo así, si quien lo hizo llegó hasta la hipodermis, es difícil que podamos hallar algún indicio.

—¿Y es el caso?

O'Neal se aproximó a la herida para examinarla de cerca.

—Es posible que tengamos suerte. Parece que emplearon un escalpelo, y le han extirpado la capa superior limpiamente.

—Entonces, ¿se ve capaz de recuperar el tatuaje?

—Es posible, sí. Si la cicatriz es lo bastante profunda, obtendremos lo que buscamos. Pero va a llevar tiempo.

—Eso es justo de lo que no dispone, doctor. Me han dicho que es usted el mejor dermatólogo forense del país. Necesito que, en esta ocasión, se emplee a fondo. Aquí tiene mi número… Llámeme en cuanto consiga algo.

SEGUNDA PARTE

En tiempos de guerra,

la primera en caer es la verdad.

ESQUILO

18

6 de enero, 15.00 h

Greenwich, Londres

Una tormenta pasajera había erradicado la suciedad del cielo y había dejado las aceras impecables y lustrosas. Turnbull les estaba esperando en el exterior del número cincuenta y dos, una espléndida casa victoriana de ladrillo rojo que en nada se diferenciaba de los edificios vecinos. Allí erguido, su corpulencia parecía aún mayor que la del día precedente; y poco ayudaba a mejorar el cavernoso abrigo azul oscuro que se le plisaba en el estómago como el toldo de una tienda beréber.

—Gracias por venir hasta aquí —dijo, ofreciéndoles la mano. En aquella ocasión, Tom y Archie se la estrecharon, si bien este último con displicencia. A Turnbull no pareció importarle—. Y también por vuestra ayuda.

—Todavía no estamos ayudando —repuso Tom, de inmediato.

—Bueno, al menos habéis entregado el brazo. Podríais haberos deshecho de él, como harían otros. —Tom advirtió que quien hablaba le lanzaba a Archie una mirada cargada de intención.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —inquirió este con impaciencia.

—Vamos a visitar a Elena Weissman, la hija de la víctima.

Turnbull abrió la puerta y los tres se pusieron en marcha bajo la atenta mirada del rostro hirsuto que había sido esculpido en la dovela del arco de entrada. En lugar de timbre, había una aldaba de latón macizo que remedaba la cabeza de un león. Turnbull la hizo sonar con energía; luego, pacientemente, todos esperaron hasta oír el sonido de unos pasos que se acercaban y ver una sombra a través de los cristales esmerilados.

Al abrirse, la puerta dejó paso a una despampanante mujer de cabello oscuro que dos palillos rojos, a juego con el pintalabios y la laca de uñas, recogían en un moño. Tom le calculó unos cuarenta años. El maquillaje le daba a la piel un brillo bronceado y lozano pero, no obstante, no lograba enmascarar las sombras negras que le rodeaban los ojos, verdes y tristes, que delataban insomnio prolongado. Por el contrario, su indumentaria, consistente en una chaqueta negra de cachemir sobre una blusa blanca, unos pantalones de seda también oscuros y unos zapatos italianos de aspecto muy caro, revelaba entereza.

—¿Sí? —Su presencia era arrebatadora, casi temible, y a ella se sumaba la leve altanería de la voz y la actitud. Tom se sorprendió preguntándose a qué se dedicaría aquella mujer.

—¿Señora Weissman? Soy el detective Turnbull, de la policía metropolitana. —Le enseñó su insignia, que, como Tom pudo comprobar, difería de la que él había visto el día anterior. No cabía duda de que aquel tipo tenía un cajón de credenciales entre las que elegir la más apropiada a la situación—. Se trata de su padre…

—Ah. —La mujer parecía sorprendida—. Pero ya he hablado con…

—Quienes me acompañan son unos amigos míos, el señor Kirk y el señor Connolly —la interrumpió Turnbull—. ¿Podemos pasar?

La señora Weissman se tomó un instante de reflexión, tras el cual se hizo a un lado.

—Sí, desde luego.

La casa olía a madera encerada y a esencia de limón. Las tenues sombras de las paredes indicaban los lugares que, hasta hacía poco, habían ocupado los cuadros, cuyo armazón había protegido al ajado papel de los efectos de la espesa contaminación londinense.

Su anfitriona les enseñó lo que, según Tom supuso, debía de haber sido el cuarto de estar. De aquel no quedaba nada excepto unas cuantas arandelas de latón suspendidas tristemente en la barra de la cortina y una solitaria bombilla que daba la espalda al techo amarillento. Había, además, un sofá y dos sillones resguardados del polvo bajo unas sábanas blancas, y varias cajas de cartón precintadas y arrinconadas.

—Ruego sepan disculpar este desbarajuste —dijo ella, apartando las sábanas e invitándoles a sentarse—. Tenía que regresar a Bath. Estoy a cargo de un negocio inmobiliario que no debo descuidar. Voy a tener que dejar este lugar deshabitado hasta que se hayan solucionado las cuestiones legales y fiscales. Me han dicho que pueden pasar semanas hasta que ustedes me devuelvan el cuerpo. —Le endosó a Turnbull una mirada fugaz y acusadora.

—Estas cosas son siempre difíciles —respondió el aludido con suavidad, acomodándose en el sofá junto a la señora Weissman y dejando que Tom y Archie ocuparan los sillones que estaban enfrente—. Entiendo lo doloroso de las circunstancias, pero es necesario hallar un punto de equilibrio entre las necesidades de la familia y la obligación de encontrar a los responsables.

—Sí, por supuesto —admitió ella, a su pesar.

Con la ventaja de haber pasado su infancia en un país en el que se aplaudía la expresión de las emociones humanas, Tom se maravilló ante la batalla, inevitablemente británica, que aquella mujer estaba librando entre el dolor y el sentido de la dignidad y de la contención. Por un segundo, creyó que iba a derrumbarse y a romper a llorar, pero comprendió de inmediato que era una mujer orgullosa. La señora Weissman levantó la vista con gesto desafiante.

—¿Qué querían preguntar?

Turnbull suspiró.

—¿Le habló su padre alguna vez sobre su estancia en Polonia? ¿Sobre Auschwitz?

—No —respondió ella—. Intenté que me hablara de ello en innumerables ocasiones, que me dijera lo que le había ocurrido, qué suponía para él haber estado allí. Sin embargo, él respondía que había encerrado sus recuerdos en un rincón de la mente en el que no podía volver a entrar. En cierto modo, eso bastó para que yo solventase todas mis dudas.

—¿Y el tatuaje que tenía en el brazo, el número de encarcelamiento? ¿Llegó a enseñárselo?

Ella meneó la cabeza.

—Se lo vi, claro, de vez en cuando. Pero tengo la impresión que a él le daba vergüenza y, por eso, solía llevar una camisa de manga larga o un jersey para mantenerlo a cubierto. He conocido a otros supervivientes que exhibían sus tatuajes como símbolo del sufrimiento vivido, que los mostraban con orgullo, pero el carácter de mi padre era diferente. Era un hombre muy reservado. Perdió a toda su familia en aquel lugar. Me parece que pretendía olvidarlo.

—Comprendo —dijo Tom—. ¿Era creyente?

La señora Weissman hizo un gesto negativo.

—No. Algunas personas intentaron llevarle de vuelta a la comunidad judía local, pero él ya no tenía tiempo que dedicar a Dios. La guerra destruyó su fe en cualquier tipo de potencia divina. Igual que en mi caso, por cierto.

—¿Y la política? ¿Participó en alguna clase de actividad? ¿Algo relacionado con los derechos del pueblo judío, tal vez?

—Por supuesto que no. Sus intereses se circunscribían a los trenes y a los pájaros.

Antes de que Turnbull volviera a hablar, se produjo una pausa breve.

—Señora Weissman, es probable que le resulte difícil oír lo que tengo que decirle.

—Oh.

Obrando con una intranquilidad que Tom y Archie todavía no habían visto, Turnbull titubeó.

—Hemos recuperado el brazo de su padre —dijo, dirigiéndole a Tom una mirada momentánea.

—Ah. —La reacción fue de alivio, como si ella hubiese estado esperando una confidencia más traumática—. Pero es una buena noticia, ¿no es cierto?

—Sí… De no ser porque el tatuaje, el número con el que le identificaron al ingresar en el campo de concentración… ha desaparecido.

—¿Que ha desaparecido? —repitió ella, incrédula.

—Se lo han extirpado.

La anfitriona, aterrada, se tapó la boca con una mano. Observándola de cerca, Tom comprobó que se mordía las uñas, pues estas estaban melladas y desgastadas a pesar de habérselas lacado con primor.

—Dios mío.

—Sin embargo, al analizar los tejidos de la cicatriz y la decoloración del pigmento en las capas más profundas de la piel —explicó Turnbull sin detenerse, como si el lenguaje técnico ayudara a moderar el efecto de lo que estaba diciendo—, nuestros forenses han podido identificar el número tatuado.

Hizo una pausa. La señora Weissman les miró a los tres, uno a uno, y luego volvió a posar la vista en Turnbull.

—¿Y…?

—¿Conoce usted el sistema de registro de prisioneros empleado en Auschwitz? —Ella le indicó con un gesto que lo desconocía, y Turnbull le devolvió una sonrisa de circunstancias—. Tampoco yo, hasta esta mañana. Al parecer, Auschwitz era el único campo en el que se tatuaba a los presos de manera sistemática. Ello era debido a las enormes dimensiones del campo. El sistema de numeración se dividía en series de números consecutivos y en series precedidas por las letras «AU», «Z», «EH», «A» y «B». Las letras indicaban la procedencia del preso o su adscripción étnica. «AU», por ejemplo, significaba «prisioneros de guerra soviéticos», los primeros internos del campo. «Z» derivaba de zigeuner, que en alemán significa «gitano». Los números de los prisioneros judíos se encontraban entre las series que no tenían letra ya que, por lo general, portaban un triángulo que les identificaba. A partir de mayo de 1944, sin embargo, empezaron a ser numerados con las series «A» y «B».

—¿Por qué me cuenta todo eso? —El tono de voz de la anfitriona había pasado a cobrar un matiz de histeria.

Tom se dio cuenta de que, ante estas revelaciones, la mujer estaba a punto de desmoronarse.

—Porque el número hallado en el brazo de su padre no se corresponde con ninguna de las series numéricas empleadas en Auschwitz.

—¿Cómo? —A pesar del maquillaje, se hizo patente que la señora Weissman palidecía.

—Era un número de diez dígitos sin ninguna clase de prefijo, ni una letra ni una figura geométrica. Además, los números de Auschwitz nunca llegaron a tener tantos dígitos… —Turnbull calló durante un instante—. Señora Weissman, debo decirle que es posible que su padre jamás estuviese en un campo de concentración.

19

15.16 h

Mientras los tres hombres, avergonzados, mantenían un silencio tenso, la señora Weissman estuvo meciéndose en su asiento con la cara oculta entre las manos. Los hombros le temblaban, y Tom le tocó el brazo en un gesto por reconfortarla.

—Señora Weissman, lo siento muchísimo.

—No pasa nada —musitó ella sin descubrirse la cara—. Esperaba algo así.

—¿Por qué lo dice? —Alzando una ceja, Turnbull se inclinó hacia delante.

Ella depositó las manos en el regazo y sus invitados comprobaron que, a diferencia de las lágrimas que esperaban encontrar, su expresión denotaba una ira oscura y terrible. Estaba furiosa.

—Hay algo que debo mostrarles…

Se levantó y los condujo al vestíbulo. Los tacones de sus zapatos repicaban contra las baldosas del suelo.

—No lo he tocado desde que lo encontré —explicó con voz ahogada al detenerse junto a una puerta cerrada—. Sospecho que una parte de mí esperaba que llegaría el día en que entraría aquí y no encontraría nada, en que esto desaparecería como si nunca hubiera existido.

Abrió la puerta y les invitó a pasar. Comparada con el resto de la casa, aquella estancia era oscura y olía a humo de pipa, polvo y perros. Unas cajas llenas de libros comprimidas y deformadas por el peso se acumulaban en una esquina. En el otro extremo, frente a la ventana, había una mesa de madera con los cajones abiertos y vacíos, dispuestos a modo de pequeña escalera para ascender al tablero, sucio y rayado.

La señora Weissman se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. De la pesada tela se desprendió una nube de polvo que danzó por entre los rayos de luz que lograban atravesar la mugre acumulada en los cristales.

—Señora Weissman… —dijo Turnbull.

—Lo descubrí por accidente —afirmó ella, sin hacerle caso.

Cuando se aproximó a la librería, Tom advirtió que en ella había un solo libro. La señora Weissman presionó el lomo de aquel volumen. Con un chasquido, la sección central de la librería se proyectó hacia delante.

Tom percibió que Archie, a su lado, se tensaba.

Ajena a las reacciones de los visitantes, la mujer tiró de la librería y la hizo girar hasta descubrir una puerta verde y desconchada. Dio un paso y, deteniéndose para apoyar la mano en el pomo, les dedicó una sonrisa fugaz por encima del hombro.

—Tiene gracia, ¿no creen? Te pasas la vida queriendo a alguien, pensando que le conoces… y de repente descubres que todo era mentira —dijo con una voz carente de inflexiones o sentimientos—. Nunca supiste quién era. Y eso hace que las dudas se multipliquen. ¿A qué has dedicado tu tiempo? ¿Será todo esto —preguntó, señalando alrededor— poco menos que una broma de mal gusto?

Tom tuvo que contenerse para no mostrar lo mucho que coincidía con aquellas palabras, que describían, con una lucidez que a él le faltaba, lo mismo que había sentido al desenmascarar a Renwick. Aquel día había perdido a un amigo y a un mentor. Pero, sobre todo, había perdido una parte de sí mismo.

La puerta quedó abierta de par en par y Tom dio un respingo al ver que una cara pálida e inexpresiva surgía de la penumbra. Le llevó un momento advertir que era un maniquí ataviado con el uniforme completo de las SS. Detrás de este, en la pared del fondo de lo que parecía ser una pequeña habitación, se distinguía la esvástica de una enorme bandera nacionalsocialista cuyos flecos se extendían por el suelo como la cola de un siniestro traje de novia. La pared de la derecha albergaba una estantería de metal que se combaba bajo el peso de una nutrida colección de pistolas, fotografías, dagas, espadas, tarjetas de identificación, libros, insignias, panfletos y brazaletes.

Turnbull emitió un silbido de admiración y, de inmediato, Tom deseó que no lo hubiera hecho. Por algún motivo, lo encontró falto de consideración.

—¿Nunca supo nada de esto? —preguntó Tom.

Ella meneó la cabeza.

—Se encerraba en el despacho durante horas. Yo pensaba que se dedicaba a leer, pero ahora creo que pasaba el tiempo aquí.

—Es posible que esto sea una consecuencia de una reacción postraumática —opinó Tom—. Una fascinación morbosa nacida de las experiencias que vivió. La tensión nerviosa, las impresiones fuertes… hacen que la gente se comporte de modo estrambótico.

—Eso es también lo que yo esperaba y deseaba —admitió ella—. Pero luego vi esto…

Pasó entre ellos, tomó una fotografía que estaba situada en el anaquel superior y salió de la habitación buscando la luz de la ventana. Tom y Turnbull fueron tras ella. La imagen mostraba a tres jóvenes vestidos con el uniforme de las SS, erguidos y firmes, delante de una estantería llena de libros. Sus expresiones eran graves y hasta un poco altaneras.

—No sé quiénes son los otros dos, pero el del centro… el hombre que está en el centro es… es mi padre —anunció la señora Weissman con una voz en la que no se percibía el más mínimo rastro de emoción.

—¿Su padre? Pero si lleva puesto el… —Tom se interrumpió al ver la aflicción que dominaba el rostro de la mujer—. ¿A qué fecha pertenece?

—A 1944, creo. Hay algo escrito en el dorso, pero no lo entiendo. Me parece que las letras son cirílicas.

—Diciembre… Dice «diciembre» en ruso —explicó Turnbull, mirando por encima del hombro de Tom.

—Tom, deberíamos llevarnos esto… —La voz de Archie procedía del interior de la habitación oculta. Apareció instantes después, portando la chaqueta del maniquí y una gorra.

—¿Por qué? —inquirió Turnbull.

—¿Habíais visto algo así? —Les mostró la insignia circular de la gorra, en la que se observaba una esvástica con doce brazos en lugar de los cuatro acostumbrados. Cada uno de ellos tenía la forma del rayo de las SS—. Yo, desde luego, no.

—¿Te parece que Lasche podría decirnos algo? —le preguntó Tom.

—Si accede a recibirnos —replicó Archie con cierta desesperanza.

—¿Quién? —intervino Turnbull.

—Wolfgang Lasche —explicó Tom—. Era uno de los proveedores más importantes de recuerdos militares. Uniformes, pistolas, espadas, banderas, medallas y hasta barcos enteros.

—¿Era?

—Lleva años viviendo en una especie de reclusión. Vive en el último piso del hotel Drei Könige, en Zúrich. Estudió leyes. Se hizo famoso por perseguir a compañías alemanas, suizas e, incluso, estadounidenses, sospechosas de haber participado en crímenes de guerra.

—¿Qué tipo de crímenes de guerra?

—Los más frecuentes: proporcionar medios al exterminio, financiar a los nazis o aprovecharse de la mano de obra esclava de los campos en beneficio propio.

—¿Y tuvo éxito?

—Mucho. Obtuvo cientos de millones de dólares en concepto de compensación para los supervivientes del Holocausto. Más tarde, se rumorea que se cambió de bando. Destapó una estafa: uno de los bancos suizos más importantes estaba apropiándose lentamente de fondos sin reclamar depositados por víctimas del Holocausto, y eliminando las pruebas que los acreditaban como tales. Había decenas de miles de millones de dólares, y el escándalo salpicaba a toda la jerarquía del banco. Así que le taparon la boca con dinero. El hotel Drei Könige pertenece a ese mismo banco. Le han dejado la planta superior para que viva en ella y le pagan para que guarde silencio.

—¿Y lo del negocio de antigüedades…?

—Parte del trato consistió en que se apartara de la depuración de responsabilidades del Holocausto. Con la experiencia y contactos que tenía, el cambio de tercio le resultó sencillo. En la actualidad, su colección es, de hecho, una de las más valiosas. Nadie conoce el mercado mejor que él.

—¿Y nunca sale de su escondrijo?

—Está enfermo, confinado en una silla de ruedas y con asistencia médica permanente.

—En todo caso, ¿crees que sería capaz de identificar todo eso? —Turnbull señaló la chaqueta y la gorra.

—Si alguien puede, no hay duda de que es él —afirmó Tom.

—Podría habérselo perdonado, claro que sí… —Mientras hablaban, Elena Weissman, que se había ausentado, volvió a presentarse—. Yo le quería mucho. Si me lo hubiera contado, le habría perdonado cualquier cosa… —balbuceó, entre sollozos, al salir de la pequeña habitación.

Tom advirtió que llevaba una pistola Luger en la mano derecha.

—Incluso esto —continuó diciendo con una voz cada vez más aguda e histérica, y miró hacia los cielos—. Podrías habérmelo dicho.

Se encañonó la boca, y el carmín que llevaba en los labios manchó de rojo la superficie del arma.

—¡No! —Tom saltó hacia ella en un intento por arrebatarle la pistola antes de que apretara el gatillo.

Pero no llegó a tiempo. La parte posterior de su cuello estalló y, mientras se desplomaba, las venas seccionadas asperjaron cortas ráfagas de sangre pulverizada que salpicaron toda la estancia.

20

6 de enero, 8.17 h

Cuartel general del FBI, división de Salt Lake City, Utah

Paul Viggiano se sirvió otra taza de café de máquina. Un cerco pardusco en el interior de la jarra de cristal indicaba en qué lugar se había evaporado el café de la mañana. El líquido restante tenía un aspecto espeso, semejante a la melaza. Con precisión científica, Viggiano añadió a su taza una dosis y media de crema de leche y una cucharada de azúcar, y luego removió tres veces el contenido.

Satisfecho con su obra, se dio la vuelta para mirar al sheriff Hennessy y a su abogado, Jeremiah Walton. Era este un hombre enjuto y agresivo, de cara alargada, nariz aguileña y mejillas hundidas, que, incapaz de quedarse sentado en la silla de plástico, no dejaba de cambiar de postura para aliviar el peso que sentía en las huesudas posaderas. Bailey estaba situado del otro lado de una mesa endeble y atornillada al suelo. A su derecha había una grabadora que zumbaba suavemente. Miraba a Hennessy con marcada hostilidad y mantenía un bolígrafo suspendido sobre una libreta de notas.

—Afróntalo, Hennessy. Se ha acabado —dijo Viggiano, tratando de ocultar la exaltación que sentía. Hacía menos de cuarenta y ocho horas se había estado preguntando qué iba a hacer de su vida, y ahora comandaba la investigación de un homicidio múltiple. Era curioso que la mala suerte de otro pudiese dar lugar al golpe de timón que él había deseado—. Sea cual sea el embrollo en que te hayas metido, lo cierto es que ha llegado a su fin. Por eso, lo que más te conviene en este momento es contarnos todo lo que sepas.

Hennessy le observaba con ojos fríos al tiempo que se restregaba la frente con un pañuelo rosa oscurecido por el sudor.

—Mi cliente quiere hablar sobre inmunidad —dijo Walton con una voz aguda y nasal mientras se toqueteaba el lóbulo de la oreja derecha con los dedos.

—Su cliente se puede ir al cuerno —le espetó Viggiano—. Tengo ahí veintiséis cadáveres. —Señaló en la dirección que, supuso, sería la de Malta, Idaho, a pesar de que fuese difícil orientarse en aquella estancia reducida y sin ventanas—. Mujeres, niños, familias enteras. Veintiséis personas muertas, ¿comprende? En lo referente a su dichoso cliente, la palabra «inmunidad» todavía no figura en los diccionarios.

—No tiene nada contra él. Es su palabra contra la de su hombre. —Walton miró a Bailey—. Un comentario espontáneo hecho en circunstancias extremas y que está fuera de contexto. Está usted cuestionando la integridad de un pilar de esta comunidad, manchando la reputación de…

—Pues para ser inocente, ha hecho que se presentara usted aquí a toda leche —lo interrumpió Viggiano.

—Mi cliente está en su derecho de…

—Joder, igual resulta que tiene razón —concedió Viggiano—. A lo mejor no tenemos suficientes argumentos. Pero ¿sabe algo? Pronto los tendremos. —Se inclinó sobre la mesa y le clavó la mirada a Hennessy—. Escucha, vamos a mirar con lupa cuentas bancarias, archivos escolares y expedientes académicos. Vamos a poner tu vida patas arriba, vamos a darle una buena sacudida y vamos a examinar todo lo que caiga. Y en cuanto a la granja en la que dices no haber estado, vamos a pasearnos por ella en compañía de un equipo de diez forenses que hilarán tan fino como para saber si te has tirado un pedo en esa dirección durante los últimos seis meses. No dudes de que descubriremos todo lo que necesitamos saber.

Walton le lanzó una mirada dubitativa y fugaz a Hennessy, quien, por toda respuesta, alzó las cejas y se encogió de hombros, como sorprendido de que su abogado no previera aquella respuesta.

—Está bien —admitió Walton, volviendo a pellizcarse el lóbulo de la oreja—. Queremos un trato.

—Esta es la investigación de un homicidio en Idaho más importante desde la matanza de Bear River de 1863 —le recordó Bailey con voz glacial, sin dejar de mirar a Hennessy.

—El mejor trato que su cliente conseguirá es evitar el corredor de la muerte —agregó Viggiano—. Cómplice de homicidio múltiple con anterioridad y posterioridad al hecho, conspiración criminal, robo a mano armada… Coño, cuando salga, si es que llega a salir, el equipo de mi barrio habrá ganado la Super Bowl.

—¿Y si coopera? —gimió Walton, relamiéndose las comisuras de la boca.

—Si coopera, no pediremos la pena de muerte. Incluso habría posibilidades de rebajar un poco la condena.

—¿Tal vez un segundo grado?

—Está en nuestra mano —respondió Viggiano—. Pero queremos todo: nombres, fechas, lugares.

—Póngamelo por escrito.

—Me dicen lo que tienen y luego yo les digo si es bastante. Así son las cosas.

Hennessy buscó la mirada de Walton, quien se le acercó y le susurró unas palabras al oído. Luego, Hennessy se enderezó e hizo un lento gesto de asentimiento.

—Está bien. Hablaré.

—Perfecto. —Viggiano tomó una silla y se sentó sobre ella a horcajadas—. Empecemos por los nombres.

—No sé cómo se llama —protestó Hennessy—. O, al menos, no conozco su verdadero nombre. La gente le llamaba Blondi.

—¿Ese es el tipo que, según crees, está detrás de todo esto?

—Sí.

—¿De dónde es?

—No estoy seguro. Se unió a nosotros.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Los Hijos de la Libertad Americana.

—Oye, Bill —le avisó Walton con nerviosismo—, dejemos los detalles para otro momento.

—¿Por qué? No tengo de qué avergonzarme —le desafió Hennessy, y luego volvió a mirar a Viggiano—. Sí, yo era uno de ellos. ¿Y por qué no, diablos? Como ya te he dicho, son patriotas. —Miró a Bailey con fijeza—. Verdaderos estadounidenses y no una panda de inmigrantes vagos y drogatas.

—Ah, son patriotas, genial —rezongó Bailey, clavando el bolígrafo en la libreta, en cuyo papel comenzó a crecer rápidamente una mancha de tinta—. Son unos patriotas que, por decirlo así, han linchado a un guardia de seguridad en Maryland.

—Yo de eso no sabía nada —repuso Hennessy con voz hosca.

—¿De dónde salió ese Blondi? —preguntó Viggiano, uniéndose a la labor interrogadora.

—De Europa.

—Allí hay doscientos cincuenta millones de personas —replicó Bailey.

—Os estoy contando lo que sé —siseó Hennessy—. No es culpa mía si no os gusta.

—¿Y qué quería? —intervino, de nuevo, Viggiano.

—Dijo que quería la máquina Enigma. Que nos pagaría por conseguirle una.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil dólares. La mitad como anticipo y la otra mitad a la entrega.

—¿Y aceptasteis?

—¿Y quién no? Era mucho dinero, y nos venía muy bien. Además, tampoco era la primera vez.

—Oye, Bill —le interrumpió Walton.

—Blondi estaba a las órdenes de otro tipo —siguió diciendo Hennessy, ajeno a la precaución a la que le había instado Walton—. No sabíamos quién era y, la verdad, tampoco nos importaba. Cuando necesitaba algo, nosotros se lo conseguíamos. Nunca quiso saber cómo lo habíamos hecho ni de dónde lo habíamos sacado, y siempre pagaba lo estipulado en el momento convenido.

—¿Y qué más? —inquirió Viggiano para presionarle.

—Tenía los planos, los proyectos y todo lo demás. Se presentaron tres voluntarios y dieron el golpe en el museo. Por lo que pude oír, la operación salió redonda.

—Contando con el guardia al que colgaron.

—Imagino que quiso detenerles. —Hennessy se encogió de hombros—. Además, ¿a quién leches le importa uno más o uno menos?

—Uno más o uno menos ¿qué? —Bailey se levantó y el bolígrafo cayó al suelo—. Vamos, dilo. Un negro más o un negro menos, ¿eso es lo que querías decir? —Apretó los puños y las uñas se le pusieron blancas—. Atrévete a decirlo.

Satisfecho, Hennessy sonrió, pero tuvo la prudencia de no decir nada.

—¿Y luego qué ocurrió? —volvió a intervenir Viggiano mientras ponía una mano en el crispado hombro de Bailey y le empujaba para que volviera a sentarse—. ¿Se hicieron con la máquina?

—No lo sé. Yo no estaba allí.

—Sí, hablemos de eso un momento.

—¿De qué?

—De cómo es posible que lograse meter a todo el mundo en esa habitación excepto a ti. ¿Conocías sus planes? ¿Por eso no estabas tú también allí dentro? ¿Acordaste ayudarle a atraerles a ese lugar? ¿Le ayudaste a asesinarles?

—No se propase, agente Viggiano —dijo Walton, acudiendo en defensa de Hennessy con un dedo alzado y arisco—. No es posible que mi cliente supiese que…

—No —le interrumpió Hennessy con vehemencia—. Yo también iba a estar, pero esa noche hubo una tormenta de nieve y no pude acudir. —Viggiano esperó a que Bailey le confirmase aquel punto, cosa que hizo no sin displicencia. Habían caído ocho centímetros de nieve en el pueblo, así que era más que probable que en las montañas hubiera nevado más—. Todo lo que sabía era que iba a haber un canje ordinario. El dinero a cambio de la máquina. La primera vez que tuve constancia de que pasaba algo fue cuando aparecisteis vosotros diciendo que ibais a asaltar la granja.

—¿O sea que estás diciendo que, por pura suerte, eres la única persona que le conoce que todavía sigue con vida?

El tono de Bailey era desconfiado.

—Eh, yo no he dicho que le conociera.

—Pero has dicho que…

—Nunca nos conocimos. Solo le vi un par de veces, y siempre desde el otro lado de la granja. Los chicos querían mantenerme apartado de los desconocidos por si acaso se filtraba que yo formaba parte del grupo.

—Mientes —le acusó Bailey.

—No. Son mis amigos. Algunos de ellos son tan solo unos niños, por Dios santo. Si conociese al hijo de puta que ha hecho esto, os lo diría. Lo que quiero es que le cojáis.

—¿Y, exactamente, cómo nos aconsejas que lo hagamos si todos los que le conocen están muertos?

21

6 de enero, 16.42 h

The Captain Kidd, Wapping High Street, Londres

Tom miró por la ventana mientras se entretenía golpeteando con un dedo la superficie de la mesa, rugosa y salpicada de quemaduras de cigarrillo. En el exterior, el Támesis, plateado y aceitoso por el frío, seguía su curso.

—¿Cómo te sientes? —Archie se sentó frente a él y le ofreció una pinta de Guiness. Tom hizo ademán de beber un sorbo, pero, en lugar de ello, apartó la jarra.

—Esa pobre mujer —rememoró con un gesto desalentado.

—Lo sé —afirmó Archie—. Dios, todavía puedo ver…

—Fue culpa nuestra, Archie. Debimos haber actuado con más tacto, debimos figurarnos que podía hacer algo así.

—No es verdad —juzgó Archie—. No le dijimos nada que no se imaginara tras ver esa fotografía. Y tampoco podíamos saber cuál iba a ser su reacción.

—Al menos, Turnbull se encargó de atender a los polis.

Turnbull les había dicho que le dejaran a él tratar con la policía, tal vez para no tener que verse en la obligación de justificar el haber llevado a dos ex convictos al domicilio de una víctima de asesinato. Ellos, la verdad, habían accedido al instante… Cualquier cosa antes de caer en las traicioneras garras de la policía metropolitana.

—¿Qué opinas de él… de Turnbull?

Tom se encogió de hombros.

—Pues que salta a la vista que sabe más de lo que nos cuenta. Tampoco me sorprende. A los espías les encantan sus secretos. Sin embargo, aunque pertenezca a la unidad antiterrorista, es evidente que los de Kristall Blade no son su verdadero objetivo. Renwick… Él fue el cebo para atraernos.

—¿Te crees lo que ha contado? —Archie tomó un cigarrillo y lo encendió.

—¿Sobre Weissman? —Tom apartó el cenicero para hacerle entender a Archie que no quería que fumara a su lado—. Supongo que es cierto. Hay mucha gente que, al final de una guerra, tiene bastante que ocultar. Como, por ejemplo, sus acciones, o lo que ha visto u oído. Hacerse pasar por superviviente de un campo de concentración habrá sido el único modo a su alcance para escapar y comenzar una nueva vida.

—¿Un poco extremo, no te parece?

—Depende de qué o de quién pretendiera escaparse. Me parece bastante más extremo tener que pasar el resto de tu vida rodeado de farsas. Fabricar toda una historia familiar para justificar tu situación. Y, mientras tanto, encerrar la verdad en ese cuartucho.

—¿Y el tatuaje?

—Vete a saber. A lo mejor, es solo un intento chapucero de imitar un número de verdad. Pero también es posible que sea más que eso. Obviamente, hay alguien a quien le merece la pena tenerlo para sí. Si tenemos suerte, Lasche será capaz de solventarnos alguna de nuestras dudas.

—Seguro que sí, y ahora que lo dices… —afirmó Archie, sonriendo—. Dame el uniforme, anda.

—¿Para qué? —preguntó Tom mientras extendía un brazo y abría la bolsa que estaba a su lado con la esperanza de que nadie estuviera mirando.

—Encontré algo más en esa habitación. Algo que querrás mantener apartado de Turnbull. —Archie tomó la chaqueta y metió la mano en el bolsillo interior, del que sacó una sobada fotografía—. ¿Lo reconoces?

Le pasó la fotografía a Tom, que quedó estupefacto.

—Es el Bellak de Praga… La sinagoga. ¿Cómo…?

—Y eso no es todo —lo interrumpió Archie con aire triunfal—. Hay dos más. —Depositó sobre la mesa dos desvaídas fotografías en blanco y negro, una encima de la otra, como si estuviese jugando al póquer—. Un castillo en algún lugar y… Mira esta.

—Es el retrato. —Tom tomó aire y le arrebató la fotografía—. El que mi padre estuvo buscando. Tiene que ser este.

—La retratada no lo vale. —Archie sonrió ante su propia broma.

—¿Hay algo escrito por detrás en alguna de ellas? —preguntó Tom, dándole la vuelta a la fotografía que tenía en la mano.

—No, ya lo he mirado. Lo que sí que hay es esto… —En el sobre alguien había escrito un nombre y dirección de remite con caligrafía apretada e inclinada. La tinta negra se había vuelto marrón, y el papel había amarilleado y perdido consistencia—. «Kitzbühel. Austria.»

—Mientras no sepamos qué quiere Renwick de estos cuadros, propongo que no digamos nada de las fotografías. No son de la incumbencia de Turnbull.

—Cuánta razón tienes —celebró Archie, pero luego calló de repente, como si hubiese estado a punto de añadir algo más y, en el último momento, hubiera optado por omitirlo.

—¿Qué? —inquirió Tom.

—Es que cuanto más sabemos, más se nos oscurece el horizonte. Deberíamos dejar que Turnbull se encargara de solucionar el desaguisado. Mantente al margen.

Ambos se quedaron en silencio, y Tom devolvió los objetos a la bolsa. Luego, sacó su llavero y lo colocó sobre la mesa.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó.

—Parece una pieza de ajedrez —aventuró Archie, sin comprender—. Una torre. Es de marfil.

—Me lo regaló mi padre pocas semanas antes de morir. Es una de las pocas cosas que me dio. Sé que suena extraño, pero me acuerdo de él cada vez que lo rozo con los dedos cuando meto la mano en el bolsillo. Es como si fuera un pequeño trozo de él. —Levantó la vista y miró a Archie a los ojos—. Haga Renwick lo que haga, estoy convencido de que guarda relación con algo en lo que mi padre estaba trabajando. Algo que le importaba de verdad. Otro pequeño trozo de él. Así que no pienso limitarme a ver cómo Renwick lo roba, como en tantas otras ocasiones. Por lo que a mí respecta, estoy metido en esto hasta el fondo. Siempre ha sido así.

22

7 de enero, 15.07 h

Hotel Vier Jahreszeiten Kempinski, Múnich, Alemania

Harry Renwick entró en el hotel y se encaminó a la recepción. El recepcionista, con unos quevedos de montura metálica bamboleándosele en la nariz, lo miró con expresión de cansancio. Renwick se fijó en que las llaves de oro cruzadas que llevaba prendidas en la solapa del traje negro se le habían dado la vuelta, como queriendo sugerir que al hombre le faltaba poco para poner punto y final a un largo turno en su puesto.

—Guten Abend, mein Herr.

—Guten Abend. Vengo a ver a Herr Hecht.

—Ah, sí. —El recepcionista cambió de idioma sin esfuerzo—. Creo que le está esperando, Herr…

—Smith.

—Smith, sí. —Distraído, examinó la lista de huéspedes en una pantalla situada frente a él—. Herr Hecht se encuentra en la Bellevue Suite, en la séptima planta. Puede usted usar los ascensores al otro lado del vestíbulo. Llamaré por teléfono a Herr Hecht para comunicarle que ha llegado.

—Gracias.

Con un temblor en la mano que Renwick achacó al agotamiento, el recepcionista levantó el auricular del teléfono. El recién llegado se dio la vuelta y caminó hacia los ascensores.

Los lugares como aquel le inquietaban. No, desde luego, por causa del riesgo que comportaban, pues los hoteles, en general, contaban con múltiples vías de escape y numerosos civiles entre los que escabullirse. Por el contrario, le molestaba su estética. Desde su punto de vista, eran una creación al estilo de la de Frankenstein, bastardo de un matrimonio bestial entre la visión idealizada de un club colonial británico y el extremo pragmatismo y fealdad de la sala para ejecutivos de un aeropuerto.

Pese a su lujo, el vestíbulo era impersonal, un producto del mercado de masas. Los paneles de madera oscura que cubrían las paredes estaban hechos de contrachapado, y su grosor no superaba unos pocos milímetros. La alfombra era insulsa, anónima e industrial. La distribución de los objetos envejecidos denotaba una espontaneidad falsa. Los muebles imitación de caoba, achaparrados y angulosos, carecían de la mínima delicadeza, y el tapizado de las sillas consistía en una amanerada mezcla de rojos, dorados y marrones sin gracia. Le ofendía aquella falta de arrojo. Incluso la música que se oía en los ascensores, que adaptaba complejas piezas orquestales para solos de flauta almibarados, parecía haber superado un proceso de remozamiento.

Una vez en la séptima planta, una señal le indicó el camino que llevaba a la Bellevue Suite. Renwick llamó a la puerta y, al cabo de unos instantes, Hecht la abrió. El recién llegado le miró, incapaz de determinar si aquella mueca dentuda pretendía ser una sonrisa o era consecuencia de la cicatriz que le surcaba el rostro. Hecht adelantó la mano derecha, pero Renwick, todavía reacio a que la gente tocara la excesiva consistencia de su prótesis, le ofreció la izquierda. Hecht lo entendió e hizo un gesto de disculpa.

Si bien tenía a su favor la amplitud, la suite reproducía la mayor parte de las taras del vestíbulo. El techo era bajo y opresivo, los muebles bastos y desgarbados, las cortinas, cojines y alfombras no abandonaban los tonos parduscos, y el consabido rojo dominaba las paredes. Hecht condujo a Renwick a una salita y, tras invitarle a sentarse en uno de los dos sofás beis, se dejó caer sobre el otro, frente a él. En aquel momento, Renwick no albergó dudas de que la expresión de su anfitrión era, en efecto, una sonrisa.

—¿Una copa?

Renwick declinó el ofrecimiento con un gesto.

—¿Dónde está Dmitri?

—Aquí.

Renwick se puso en pie y miró alrededor. En la estancia no había nadie más.

—Quedamos en que los trucos estaban de más, Johann.

—Relájate, Cassius.

Las palabras procedían de un altavoz que Renwick no había visto. Estaba colocado en el centro de una mesa de aspecto marmóreo, entre los sofás. En el acento de quien había hablado se combinaban las afiladas consonantes alemanas con las vocales norteamericanas, sin duda fruto de algún costoso posgraduado en la costa Este.

—¿Dmitri? —preguntó, dubitativo.

—Disculpa lo teatral de las circunstancias. Te ruego que no se las achaques al coronel Hecht. Insistió en que nos encontráramos en persona, pero, por desgracia, se me ha hecho difícil viajar sin pasar inadvertido.

—Pero ¿qué es esto? ¿Cómo voy a saber que eres tú y no cualquier otro? —Desconfiado, Renwick seguía sin volver a sentarse.

—Ahora somos socios. Debes confiar en mí.

—En mi negocio no se llega lejos confiando en la gente.

—Acepta, entonces, mi palabra de honor.

—¿Y en qué cambia eso la situación?

—Tal vez en nada para ti, pero sí para Johann y para mí, que somos soldados. Para nosotros, el honor y la lealtad están por encima de todo lo demás.

—¿Soldados? —Renwick ensayó una sonrisa ladeada—. ¿De qué ejército?

—De todo aquel que persevere en una guerra que nunca ha terminado. Una guerra para proteger nuestra patria de las hordas de judíos e inmigrantes que, a diario, profanan nuestra tierra y menoscaban la pureza de nuestra sangre. —Mientras la perorata de Dmitri ganaba intensidad, Hecht asentía con mayor fervor—. Una guerra para erradicar la ponzoña de la propaganda sionista, que demasiado tiempo ha estado cargando de culpas a la mayoría silenciosa de la nación alemana, cuando somos nosotros, los verdaderos alemanes, los que hemos sufrido y entregado la vida por nuestro país. Cuando somos nosotros los que seguimos sufriendo y, pese a ello, nos vemos condenados al silencio por las mentiras de una prensa controlada por los judíos, por el poder ilegítimo de sus organismos financieros y políticos. —Dmitri hizo una pausa, tal vez para recomponerse, y continuó—: Pero la balanza se está inclinando a nuestro favor. Nuestros simpatizantes ya no se avergüenzan cuando exponen a qué causa ofrecen su lealtad. Se manifiestan por ella en ciudades, villas y pueblos. Luchan por ella. Votan por ella. Estamos por doquier.

Renwick se encogió de hombros. El discurso se le antojó ensayado y no le conmovió en lo más mínimo.

—Tus creencias no me incumben.

Hubo un silencio tras el cual Dmitri adoptó un tono de voz casi amable.

—Dime, Cassius, ¿en qué crees tú?

—En mí mismo.

Dmitri rio.

—¿Eres un idealista, acaso?

Renwick se sentó.

—Desde luego. Creo que ahora sí me tomaría una copa. —Miró a Hecht y agregó—: Whisky.

—Excelente. —El altavoz emitió una risa amortiguada mientras Hecht se levantaba e iba hacia el armario en el que estaban las bebidas—. Pasemos a hablar de negocios.

Hecht regresó con la copa para Renwick y volvió a ocupar su asiento.

—Tu guerra no es asunto mío —afirmó Renwick—. Sin embargo, lo que voy a decirte te proporcionará herramientas con las que ganarla.

—Frente a mí, tengo el juguete que le diste al coronel Hecht en Copenhague. Qué gracioso es. El coronel me habló de un tren. ¿El tren del oro?

—Lo que está en juego es más que oro —dijo Renwick—. Mucho más.

23

7 de enero, 15.07 h

Hotel Drei Könige, Zúrich, Suiza

El hotel, hermosamente construido a partir de la cuidadosa combinación de cuatro o cinco edificios adosados de origen medieval, poseía un carácter atemporal, casi rústico, que sugería permanencia e historicidad y que la argamasa, incongruente por lo nueva, no llegaba a disminuir.

No obstante, los interiores no habrían podido representar un contraste más marcado. En ellos solo sobrevivían debilísimas trazas de la construcción original en las paredes de piedra sin trabajar y en las vigas de roble que la reforma había dejado al aire. El resto era moderno en extremo: mármol gris pulido en el suelo, paredes blancas, muebles negros y focos halógenos encastrados que arrancaban de las estancias un brillo cegador y uniforme. Para mayor abundamiento, una enorme escalera de cristal y acero ocupaba, junto a un ascensor, el espacio central del edificio como si fuese un implante quirúrgico recién estrenado.

Sujetando una voluminosa bolsa de viaje de cuero marrón, Tom caminó hacia el semicírculo de madera de nogal que hacía de recepción. La atractiva y sonrosada muchacha que la atendía le sonrió para darle la bienvenida.

—Quisiera ver a Herr Lasche, por favor.

La sonrisa de la recepcionista se evaporó tan rápido como se había formado.

—No tenemos a ningún huésped que responda a ese nombre.

—Traigo algo para él.

Depositó la bolsa sobre el mostrador.

—Disculpe, pero…

—Créame si le digo que querrá ver esto. Y dele mi tarjeta.

Le dejó una de sus tarjetas de visita. Tom tenía que admitir que, después de años esforzándose por evitar que las autoridades advirtieran siquiera su existencia, el hecho de anunciarse de un modo tan notorio tenía efectos terapéuticos. El diseño de las tarjetas era sencillo: se limitaba a su nombre y demás señas de contacto colocados en el centro de un trozo de papel. La única extravagancia que se había concedido consistía en imprimir en el reverso el nombre de la empresa, Kirk Duval, en blanco sobre un fondo de color rojo bermellón. Fue más tarde, después de que Dominique le hiciese ver las semejanzas existentes entre sus tarjetas y las de su padre, cuando se dio cuenta de que había elegido exactamente los mismos colores. La recepcionista meneó la cabeza. Luego, mientras todavía le sostenía la mirada, extendió un brazo bajo el mostrador y presionó un botón. Casi de inmediato, un hombre fornido que vestía un polo negro y unos pantalones vaqueros salió del cuarto que estaba tras ella.

—Ja?

Tom repitió lo que le había dicho a la recepcionista. La cara de aquel hombre se mantuvo impasible mientras él abría la cremallera de la bolsa y rebuscaba en su interior. Cuando quedó convencido de que no llevaba nada peligroso, inclinó la cabeza hacia una abertura que había en la pared.

—Espere allí.

Tom se introdujo en lo que resultó ser el bar. A no ser por el camarero, que se encontraba frente a una muralla de botellas sacándole brillo a las copas, el lugar se hallaba vacío. Las demás paredes estaban empapeladas en un tono rojizo que hacía juego con los taburetes y el tapizado de los bancos y que, combinado con la tenue iluminación, le daba a la estancia un aspecto tranquilo, casi soporífero. Tan pronto como Tom se hubo sentado, entraron dos hombres y tomaron asiento frente a él. Los dos le miraron con una fijeza desconcertante, sin decir una palabra, como esperando a que fuese Tom el primero en parpadear. Unos minutos más tarde, la recepcionista le instó a regresar al vestíbulo. Los dos hombres le siguieron de cerca.

—Herr Lasche le recibirá enseguida, señor Kirk. Si no le importa, Karl le registrará antes de que suba.

Sabiendo que no le quedaba otra opción, Tom aceptó.

El primer guardia se le acercó con un escáner portátil con el que le inspeccionó todo el cuerpo. Solo se detuvo cuando, a la altura de la muñeca, el aparato emitió un pitido. Tom se arremangó para mostrar su reloj, un Rolex Prince de acero inoxidable que le acompañaba en todos sus viajes. El guardia insistió en que se lo quitara so pretexto de someterlo a una exploración detenida. Tom se estremeció al ver que el hombre lo agarraba por la corona con unas manos grandes y bruscas, y la hacía girar para comprobar que el mecanismo funcionara. Satisfecha la formalidad, le devolvió el reloj y le escoltó hasta el ascensor.

Tom pasó al interior pero el guardia, en lugar de seguirle, se asomó, agitó una tarjeta sobre un panel blanco y dio un paso atrás. Antes de que las puertas se cerraran y el ascensor comenzara a ascender, Tom pudo ver a los tres hombres, con los brazos cruzados en medio del vestíbulo, mirándole con expresión de pocos amigos.

Las puertas se abrieron y descubrió que se hallaba en una habitación amplia en que la decoración despejaba toda duda concerniente a los gustos de Lasche. En la pared de la izquierda se alineaban tres ventanas, todas ellas con los postigos cerrados, entre cuyos listones se filtraban haces de luz. Entre ellas, los despliegues ornamentales de espadas antiguas, pistolas y rifles refulgían como flores de acero pulido.

Al levantar la vista, Tom observó que no había techo y que la altura de la estancia se extendía hasta la cubierta del edificio, sostenida por unas vigas al aire que se asemejaban a la osamenta de un barco hundido. De ellas colgaban banderas militares cuyos colores, en su día impolutos, había gastado y decolorado la exposición al sol y a las contiendas, y que, aquí y allá, todavía estaban manchadas de sangre. A lo largo de la pared de la derecha, alojados en vitrinas acristaladas, se ofrecían a la vista unos cascos de metal adornados con penachos de plumas, de piel de oso y de crin de caballo. Por debajo de estos, una segunda hilera de vitrinas cobijaba una gran cantidad de artefactos: pistolas, balas, medallas, insignias, dagas ceremoniales o bayonetas. Incluso la propia mesa había sido hecha con una losa de granito negro sostenida por cuatro enormes proyectiles.

No obstante, la atención de Tom enseguida se concentró en un prodigioso cañón de bronce que, paralelo a la mesa, se apoyaba sobre dos robustos plintos de roble. Se acercó para detenerse a examinar los extraños caracteres que circunvalaban el contorno. Bajo la luz débil de la habitación, su cuerpo cilíndrico, oscuro y mate, resplandecía inspirando terror y a la vez fascinación. No pudo por menos de acariciar su suave superficie, sentir la tirantez y tibieza del metal, semejantes a las de un caballo de carreras que acabara de salir de la pista.

—¿Hermoso, no cree?

La voz de Lasche hizo que Tom diese un respingo. A la derecha de la mesa, se había abierto una puerta para que entrara un hombre en silla de ruedas seguido de un enfermero de cabellos cortos y rubios que iba vestido con una bata blanca bajo la que se adivinaba el lustre de un traje gris. El enfermero, que miraba a Tom con expresión exasperada, llevaba en la mano su bolsa de viaje marrón.

Lasche estaría calvo, de no ser por unos cuantos pelos ralos que resistían sobre la piel rosácea y avejentada del cráneo. El rostro, flojo y de aspecto quebradizo, colgaba como si fuera un guante demasiado grande, y la tez amarillenta y enfermiza ganaba color allí donde se advertían los hilos rojos de los capilares. Tom le miró a los ojos, grises y empañados, parapetados tras unas gruesas gafas de montura metálica, y luego advirtió que, a juzgar por las migas que tenía en el regazo, había interrumpido su tentempié.

—Es un pariente de los cañones que los británicos fundieron con el propósito de proveer metal para las condecoraciones de la Cruz Victoria —explicó Lasche con un acento alemán tan marcado que hasta resultaba cómico y, no obstante, si se lo comparaba con el zumbido vivaz del motor eléctrico de la silla en que se acercaba, frágil y debilitado. Esta acarreaba diversas botellas y cajas negras sujetas con correas en el portabultos y en el reverso del respaldo, de las que partían cables y tubos que iban a perderse bajo el pijama y las mangas de la bata de seda marrón.

—Calculaba vendérselo al gobierno británico cuando agotase sus reservas de metal… —Lasche hablaba entrecortadamente, aspirando aire entre las frases con estertores profundos, roncos y asmáticos—. Para mi desgracia, todavía queda bastante en los depósitos de armamento de Donnington. Al parecer, los últimos tiempos son poco abundantes en muestras de heroísmo británico.

La silla de ruedas se detuvo a unos pasos de Tom, y Lasche sonrió, estimulado por la broma que acababa de hacer. Tenía los labios azulados y venosos, y los dientes amarillos y mellados. Alrededor del cuello, a modo de bufanda, llevaba una mascarilla de oxígeno.

—¿Así que entonces es chino? —preguntó Tom.

Lasche hizo un gesto cansino para darle a entender que no se equivocaba.

—Veo que sabe usted de historia, señor Kirk —juzgó Lasche, a todas luces impresionado—. La mayoría cree que el metal empleado en la Cruz Victoria procede de dos cañones capturados en la batalla de Sebastopol de la guerra de Crimea. Pero, como bien dice, en realidad viene de piezas de artillería chinas. Por lo visto, el encargado de rescatarlas confundió el cirílico con los ideogramas mandarines. Un dislate típico del estamento militar. A diferencia de otros, sin embargo, la confusión no supuso pérdida de vidas alguna. Claro que me imagino que no ha venido aquí a hablar de eso…

—No, Herr Lasche.

—No suelo recibir visitas. No obstante, dada su reputación, me he decidido a hacer una excepción.

—¿Mi reputación?

—Sé quién es. Es harto improbable que alguien que se dedique a mi actividad no le conozca o, al menos, no haya oído hablar de Félix. —«Félix» era el apodo que Tom había recibido al estrenarse como ladrón de obras de arte. A pesar de que entonces hubiese constituido una seguridad, aquel nombre había pasado a incomodarlo, pues despertaba los recuerdos de una vida y de una identidad de las que estaba intentando zafarse—. He oído que se había retirado.

Lasche tosió y el enfermero, que había estado siguiendo la charla con atención, saltó hacia delante y le colocó la mascarilla de oxígeno. Poco a poco, la tos remitió y Lasche le indicó a Tom que continuara.

—Sí, me he retirado. Pero estoy ocupado con algo en lo que necesito su ayuda.

Lasche meneó la cabeza. Cuando habló, la mascarilla amortiguó el sonido de su voz.

—¿Se refiere a la bolsa que ha traído? No la he abierto. Como usted, yo también estoy retirado.

—Por favor, Herr Lasche.

—Herr Lasche no está en condiciones de prestarle su ayuda —intervino el enfermero en defensa de su paciente.

—Pues, al menos, échele un vistazo —insistió Tom—. Estoy seguro de que va a interesarle.

Los ojos de Lasche se posaron en Tom durante unos instantes y, luego, acompañándose con el gesto de un brazo tembloroso, llamaron la atención del enfermero. Este le dio la bolsa a Tom no sin dedicarle una mirada de reproche. Este abrió la cremallera y sacó la chaqueta. La tela, de color negro, era áspera y parecía convocar una presencia siniestra y malévola.

Lasche hizo que la silla diese la vuelta y se acercó al otro extremo de la mesa, desde donde le indicó a Tom que le llevase la chaqueta. Se quitó la mascarilla y se concentró en examinar la prenda. Por un momento, Tom pudo identificar en él al hombre fuerte, resuelto y sano que una vez había sido y no al marchito esqueleto en que se había transformado.

—Heinrich, la luz, por favor —murmuró, y el enfermero procedió a encender la lámpara que estaba sobre la mesa. La pantalla se componía de seis bandas de cuero cosidas entre sí por medio de un hilo negro y resistente, decoradas con flores, pequeños animales y hasta un dragón. Proyectaba un círculo de luz amarilla sobre el tablero de granito. Tom se estremeció al comprender de pronto que lo que había juzgado cuero a primera vista era, en realidad, piel humana.

—Es lo único que se salvó de la colección privada de Use Koch, esposa del ex comandante del campo de Buchenwald —explicó Lasche al advertir la reacción de Tom—. Me consta que tenía un bolso hecho con el mismo material.

—Pero ¿por qué conservarla? Es… grotesco —respondió Tom, tratando de encontrar la palabra que describiera el horror resumido en aquella lámpara mientras la miraba y comprobaba que la luz revelaba las redes de capilares que todavía se distinguían en aquellos trozos de piel.

—La guerra da lugar al súmmum de la belleza y de la fealdad. —Lasche señaló el cañón y luego la lámpara—. Y la gente paga mucho tanto por lo uno como por lo otro. Las guardo para no olvidarlo.

Dicho lo cual devolvió su atención a la chaqueta, que le temblaba en las manos como consecuencia de las expectativas que le generaba o, tal vez, simplemente, de la edad que le atenazaba los músculos.

—Es evidente que estamos ante un uniforme de las SS —musitó entre jadeos, indicando el distintivo formado por dos rayos de plata situado en el costado derecho del cuello—. Además, su dueño debía de ser alemán ya que, en teoría, solo los alemanes tenían permiso para lucir la siegrunen. ¿Observa el águila nacional y la esvástica en lo alto de la manga izquierda? Solo las SS las llevaban ahí. Todos los demás cuerpos militares las colocaban en el pectoral izquierdo. Este uniforme deriva del diseño MI943, pero, a juzgar por la tela y la calidad, diría que fue confeccionado a medida y no producido en las SS-Bekleidungswerke, lo cual es raro…

Tom le hizo entender con un gesto que no comprendía la expresión alemana.

—La industria de la confección de las SS —tradujo Lasche—. La sastrería era un servicio al que, por lo general, accedían los oficiales de alta graduación, pero no un Unterscharführer. —Señaló la insignia de la parte izquierda del cuello, consistente en una estrella de plata sobre fondo negro.

—¿Un qué?

—Es el rango de quien vestía el uniforme. Vendría a equivaler a un cabo. De modo que, o bien este oficial era excepcionalmente rico o…

De pronto, Lasche divisó el distintivo de la manga, una pequeña cinta de tela negra bordada en oro y cosida por debajo del codo. La visión motivó que le atacara una tos seca que le hizo boquear en busca de aire. El enfermero se acercó desde detrás, le colocó la mascarilla de oxígeno y, con movimientos febriles, estuvo regulando las llaves de las bombonas de aire hasta conseguir que el anciano volviera a respirar.

—¿Dónde la ha obtenido? —graznó, deshaciéndose del enfermero con un aspaviento.

—En Londres. ¿Por qué?

—¡Por qué, por qué! Porque, señor Kirk, esta chaqueta perteneció a un miembro de Der Totenkopfsorden o, dicho con otras palabras, «Orden de la Calavera».

24

7 de enero, 15.31 h

Hotel Vier Jahreszeiten Kempinski, Múnich, Alemania

—¿La Orden de la Calavera? —repitió la voz desde el altavoz del teléfono con tono escéptico—. No había oído hablar de ella.

—Son muy pocos los que la conocen. —Renwick se levantó y comenzó a dar paseos cortos junto al sofá. Hecht le observó con impudicia distanciada—. Me han hecho falta años para componer lo poco que sé. Pero existió, de eso estoy seguro.

—Conozco todos los regimientos, todas las divisiones, todas las compañías que operaron bajo el Tercer Reich, y no me consta que hubiera una orden con ese nombre —afirmó Hecht con desdén.

—Déjele hablar, coronel —ordenó Dmitri.

Hecht se encogió de hombros, colocó los pies sobre la mesa de centro y se repantigó en su asiento.

—Como sabes, Heinrich Himmler convirtió las SS en la fuerza más poderosa del Reich, en un estado dentro de un estado, con tentáculos que ejercían su influencia en casi todas las facetas de la sociedad alemana, así como en la política, ya fuera agraria, racial, científica o sanitaria.

—Una maravilla —juzgó Dmitri—, el orgullo de la patria. A cargo de la policía, del servicio secreto y de los campos de la muerte, además de gestionar sus propios negocios y fábricas.

—Por no hablar de su actuación como vanguardia de un ejército de novecientos mil hombres en su mejor momento —agregó Hecht, entusiasmado.

—Desde el principio, Himmler tuvo claro que podía ganarse la lealtad de la gente sin mucho esfuerzo haciéndola sentirse parte de algo especial. Por eso, todo lo relacionado con las SS, desde los uniformes negros hasta los símbolos rúnicos y las insignias, fue diseñado con el propósito de recalcar su aspecto místico y elitista. Y funcionó. Casi demasiado bien…

—¿Cómo pudo haber funcionado demasiado bien? —preguntó Hecht, ceñudo.

—Porque, habida cuenta de su creciente poder, las SS pronto necesitaron expandirse. Se vieron en la obligación de reclutar una cantidad tal de nuevos miembros que no les quedó otra opción que abrir la mano y admitir a individuos que, en otras circunstancias, no habrían aceptado.

—Lo que puso en jaque la integridad y exclusividad de la organización —dedujo Dmitri.

—Exacto. Así las cosas, parece ser que Himmler comenzó a exagerar la dimensión romántica de la historia y los rituales paganos para reunir la disparidad de grupos que componían las SS. Deseaba retornar a un sistema más cercano al feudalismo, a una cultura más proclive a los mitos, las leyendas y los ideales caballerescos. En particular, estuvo obsesionado con el rey Arturo y con cómo este había sentado a una mesa redonda a los doce caballeros más valientes y nobles para defender las tradiciones celtas. Inspirado por esa historia, Himmler eligió a doce hombres, todos ellos Obergruppenführer, para que fuesen sus caballeros. Estos debían representar la flor y la nata de la nación aria y de la hermandad de las SS.

—¿Y cómo es posible que yo no supiera nada de esto? —cuestionó la voz desde el teléfono con marcado escepticismo.

—La existencia de la orden pasó inadvertida hasta al propio Führer. No portaban ninguna insignia ni símbolo que les identificase como miembros del club más selecto de las SS… Excepto cuando se reunían. En sus asambleas secretas, cambiaban los uniformes ordinarios por la vestimenta que se correspondía con su verdadero estatus.

—¿Y en qué difería?

—Los uniformes corrientes de las SS llevan el nombre del regimiento en el puño.

—Claro… —Hecht puso los pies en el suelo y se enderezó—. Leibstandart Adolf Hitler, Das Reich, Theodor Eicke. Todos esos nombres han pasado a ocupar un lugar de honor en la historia.

—Con la orden ocurría lo mismo, solo que se empleaba hilo de oro y no de plata.

—¿Por qué nunca ha salido a la luz? —preguntó Hecht con evidente impaciencia.

—Pues porque todos y cada uno de los miembros de la orden desaparecieron a principios de 1945, llevándose consigo su secreto. Hay quien dice que escaparon al extranjero. Otros opinan que murieron en la defensa de Berlín. Sin embargo, yo creo que sobrevivieron… O que, al menos, vivieron lo bastante para cumplir su último cometido.

—¿Que era…?

—Proteger un tren.

25

7 de enero, 15.31 h

Kitzbühel, Austria

La temporada estaba en su apogeo y las calles nevadas de Kitzbühel se hallaban atestadas de transeúntes. Los esquiadores, que empezaban a acometer los primeros descensos, se apretujaban, sudorosos, en los autocares o andaban con las botas desabrochadas, a trompicones, sobre la traicionera superficie congelada de las aceras tratando de que no se les cayeran los esquíes. Procedentes de comilonas prolongadas y tardías, ataviadas, si eran mujeres, con amplios abrigos de pieles, los menos deportistas se concentraban en recuperar fuerzas para el banquete que les esperaba a la hora de la cena. Unos pocos perros danzaban entre las sillas de los cafés que ocupaban las aceras, o, ajenos a las órdenes ilusas que les daban sus conductores, esquivando los todoterrenos que ronroneaban sin esfuerzo por las callejuelas.

Archie caminó entre el tráfico con un ojo puesto en el mapa y el otro en los obstáculos que se le iban presentando. Por fortuna, la casa que buscaba se hallaba en una gran parcela, a poca distancia del centro, y Archie remontó la avenida con alivio.

La casa estaba más cuidada que el jardín, asilvestrado y crecido; habían pintado las paredes de amarillo, y el revestimiento de madera que forraba el piso de arriba tenía aspecto de haber pasado por una reforma reciente. A la izquierda, un improvisado aparcamiento hecho de madera y cubiertas de plástico se combaba bajo el peso de una capa de nieve recién caída.

La puerta principal quedaba a la derecha del edificio, al final de unos cuantos escalones y bajo un alero. Archie llamó al timbre. No hubo respuesta.

Bajó del porche y dirigió la vista hacia la casa con un suspiro de aflicción. Pensó que estar en otro país era bastante molesto, pero que lo peor sería que el viaje resultara una pérdida de tiempo.

Así las cosas, volvió a acercarse a la puerta y a llamar al timbre. Por motivos que no supo explicarse, la puerta se abrió casi de inmediato.

—Ja? —Se trataba de una mujer de unos treinta años, vestida de chándal. Tenía el pelo recogido bajo un pañuelo azul de lunares y llevaba guantes de goma amarillos en las manos y zapatillas de deporte en los pies. Tras ella, en el vestíbulo, se adivinaba un triciclo de juguete y una pelota de fútbol.

—Guten Tag —balbuceó Archie, tanteando sus conocimientos de alemán.

A diferencia de la de Tom y Dominique, la capacidad de Archie para hablar en un idioma que no fuera el suyo apenas si alcanzaba al hola y al adiós a excepción del francés, en el que tenía más facilidad por conocer de primera mano las clásicas expresiones empleadas en el bacará.

—Busco al señor Lammers… a Herr Manfred Lammers —explicó, tras releer el remite del sobre que había encontrado en la casa de Weissman. Temiéndose que su pronunciación fuese un impedimento más que una ayuda, se lo mostró a la mujer para que ella misma lo leyera. Ella estudió el nombre y el apellido, escritos a mano, y luego lo miró con expresión abatida.

—Lo siento —dijo con un fuerte acento alemán—, pero Herr Lammers murió. Hace tres años.

—Oh. —Archie maldijo su suerte. Vuelta a empezar.

—¿Puedo ayudarle? Soy su sobrina, María Lammers.

—Me temo que no —contestó Archie, resignado—. A no ser que reconozca esto. —Le enseñó las tres fotografías—. Su tío se las envió a alguien en Europa. Esperaba descubrir el paradero de los cuadros originales.

Ella tomó las instantáneas y las observó una por una. Meneó la cabeza.

—Nein… No, perdone. Nunca he… —Se interrumpió al reconocer la última imagen.

—¿Qué?

—Esto… —Levantó la fotografía del cuadro que retrataba un castillo—. Esto sí lo he visto.

—¿Dónde? —inquirió Archie, ansioso—. ¿No tendrá el cuadro por aquí?

—No.

—Muéstremelo, por favor. Se hizo un silencio.

—¿Ha venido desde Inglaterra para verlo?

—Sí, sí, desde Inglaterra.

La mujer se quitó los guantes con parsimonia, y la misma suerte corrió el pañuelo que le cubría la cabeza. Los cabellos, vivamente teñidos a la henna, estaban cortados a lo garçon.

—Acompáñeme.

Tomó un abrigo que estaba colgado tras la puerta, se lo puso y condujo a Archie hasta la calle. Tras tomar a la izquierda, atajaron por un pequeño parque en que unos niños se tiraban bolas de nieve los unos a los otros. Dejaron atrás sus carcajadas y gritos, pasaron bajo un gran arco y descendieron por una pendiente, a lo largo de la que Archie puso cuidado en evitar las placas de hielo a las que no había llegado la gravilla. Mientras caminaban, Maria se cruzó con varios conocidos, quienes, tras saludarla con un gesto de la mano, se quedaban mirando a Archie con curiosidad.

Después de un rato, llegaron a una empinada escalera adosada a un muro apuntalado; conducía a la iglesia, cuya torre gótica, cubierta de nieve, se elevaba sobre los tejados.

A pesar de su apariencia externa, bastante anodina, saltaba a la vista que el interior del templo se había beneficiado de una reforma barroca iniciada en algún momento del siglo XVIII y, en consecuencia, rebosaba de ornatos y brillos. Todo era dorado, desde los marcos de los cuadros que se alineaban en ambos muros hasta las imágenes religiosas que, con ojos benevolentes, observaban a los fieles desde sus altos sitiales, o las intrincadas volutas de los retablos que flanqueaban el coro. El ábside, a su vez, estaba dominado por un ciclópeo retablo en negro y oro cuyo extremo superior rozaba las distantes nervaduras de la techumbre.

—Kommen Sie.

Avanzaron por la nave y, al pisar los mármoles del coro, giraron a la derecha, en donde se abría una capilla lateral.

—¿Lo ve?

La luz del día declinaba con rapidez, y Archie, confuso, escudriñó la penumbra. A pesar de las molduras pintadas que decoraban la parte alta, dotadas de cierto encanto, el rincón carecía de otro interés que el de una imagen de la Virgen y el Niño bastante chabacana, alojada en la pared derecha, y una enorme pila de mármol.

Sin embargo, tras unos momentos, Archie levantó los ojos casi por instinto y vio la vidriera en lo alto.

26

7 de enero, 15.31 h

Hotel Drei Könige, Zúrich, Suiza

—¿Así que la orden constaba de doce miembros? —preguntó Tom.

—Sí, como los caballeros de la mesa redonda. El mismo Himmler se encargó de elegirlos atendiendo no solo a su porte ario y a la pureza de su sangre, sino también a la lealtad que le habían demostrado. Eran su guardia pretoriana personal.

—Pero ha dicho que los doce caballeros eran, como mínimo, Obergruppenführer. Y resulta que el uniforme perteneció a un cabo. ¿Cómo puede ser eso?

—No estoy seguro —reconoció Lasche—. Por lo que sé, las personas que conocían este uniforme pertenecieron a la orden sin excepción. Tal vez, es posible que en algún ritual de humildad asumieran rangos menores para hacer hincapié en el hermanamiento y la unidad.

—O, a lo mejor, dado que eran caballeros, ¿no dispondrían de un escudero a su servicio? Alguien que les ayudase en el desarrollo de su labor —especuló Tom.

—Sí. Sí, esa es otra posibilidad.

—Desde luego, explicaría por qué alguien tan joven tenía un uniforme tan codiciado.

—No entiendo.

—El hombre a quien pertenecía el uniforme murió hace diez días. Tenía más de ochenta años. Hay una foto tomada en 1944 en la que aparece vestido con el uniforme. Por tanto, en aquel momento, debía de tener unos veinte años.

—¿Cómo se llamaba?

—Weissman, Andreas Weissman. —Tom atendió a la expresión de sorpresa de su interlocutor—. Es un apellido judío, en efecto. Después de la guerra, lo adoptó como alias para escabullirse. Se hizo pasar por superviviente de un campo de concentración… Hasta se tatuó un número falso en el brazo. No conocemos su verdadero nombre.

—Mire, muchos miembros de las SS llevaban tatuado su grupo sanguíneo en la axila izquierda, a unos veinte centímetros del codo. Se hacía así para que los médicos pudiesen determinar eficazmente el grupo sanguíneo de los heridos. Después de la guerra, los investigadores aliados emplearon ese tipo de tatuajes para identificar a sospechosos de crímenes de guerra. Para evitar que les capturasen, muchos miembros de las SS se quemaron o se laceraron la axila.

—O podrían haberse tatuado otro número por encima, para ocultar el original… —aventuró Tom, recordando las dificultades que habían pasado los forenses de Turnbull para descifrar algunos de los números hallados en el brazo de Weissman.

—Quizá.

—¿Contaba la orden con alguna imagen o símbolo propio además de los corrientes en las SS?

—Solo uno. Un disco negro rodeado por dos círculos concéntricos de cuyo centro partían doce radios con la forma de los relámpagos de las SS. Uno por cada miembro de la orden. Lo llamaban el Schwarze Sonne. El «sol negro».

—¿Era como este? —preguntó Tom, dándole la gorra encontrada en la casa de Weissman y señalando la insignia. Lasche la sujetó y, al punto, un brillo de nerviosismo le recorrió el rostro.

—Sí, sí. ¡Es como pensaba! —Pugnando por hablar entre los jadeos, miró a Tom con ojos ilusionados—. Este es el símbolo de la orden, derivado de una cruz solar alemana del siglo III antes de Cristo. Se pretendía que simbolizase el advenimiento de una época en que las SS alumbrarían al mundo con su supremacía racial.

Mientras Tom digería aquellas informaciones, se produjo un silencio.

—¿Y qué ocurrió con la orden, al final?

—Ah —exclamó Lasche—, pues, como ustedes dicen, esa es la pregunta del millón de dólares. La respuesta es sencilla: nadie lo sabe.

—¿Nadie?

En la sonrisa con que Lasche respondió había más encías que dientes.

—¿Cómo saberlo? —agregó—. Aunque… En fin, digamos que tengo opiniones al respecto.

—Prosiga —le instó Tom, inclinando la cabeza.

—Pese a todos sus defectos, Himmler tenía una visión de la marcha de la guerra más clarividente que Hitler. De hecho intentó negociar la paz con los aliados en los últimos días de la guerra por su cuenta y riesgo. Con una derrota que cada vez se volvía más inevitable, no creo que fuese capaz de dejar que el enemigo capturase, encarcelara o, en suma, humillase a sus preciados caballeros.

—Luego, ¿qué opina que hizo?

Necesitado de aliento, Lasche aguardó unos instantes.

—¿Sabe lo que le ocurrió al rey Arturo cuando yacía en su lecho de muerte? —preguntó con un hilo de voz.

—Le pidió a uno de sus caballeros que lanzara Excalibur al lago.

—Eso es. A sir Bedevere, en concreto… Quien, como Pedro con Cristo, se negó por tres veces. Y después, cuando al fin cumplió la voluntad de su rey, apareció un barco de velas negras que transportó a Arturo hasta Avalon, en donde se dice que resucitará para salvar a su pueblo cuando este vuelva a hallarse ante una amenaza mortal.

Tom frunció el ceño.

—No le sigo.

—Hay muchas culturas que comparten leyendas similares. En Dinamarca, se dice que Holger el Danés duerme bajo el castillo de Kronborg, del que se levantará cuando la patria le necesite. En Alemania, se dice que el emperador Federico I Barbarroja duerme bajo el monte Kyfhäuser, del que saldrá al final de los tiempos. En mi opinión, Himmler deseaba el correspondiente final épico para sus caballeros. En diciembre de 1944, convocó a la orden por última vez. No se sabe qué instrucciones dio, pero, al poco, el grupo se disolvió sin dejar rastro.

—¿Cree que sus miembros escaparon?

—A saber. Tal vez perecieron aplastados bajo el avance del ejército soviético. Tal vez vivieron hasta el fin de sus días en una plantación de plátanos perdida en Paraguay. O, tal vez, mientras hablamos, esperan debajo de una montaña o de un castillo a que llegue el momento en que reciban la orden de resucitar el Reich de sus cenizas.

27

7 de enero, 15.32 h

Hotel Vier Jahreszeiten Kempinski, Múnich, Alemania

—Y llegamos a lo del tren —lamentó Hecht con sarcasmo.

—¡Lo que yo quiero saber es precisamente lo que ese tren transportaba! —reivindicó la voz a través del amplificador del teléfono.

—Y con razón —juzgó Renwick—. Porque ahí es donde la historia se pone interesante. Verás…

Antes de que pronunciase la siguiente palabra, la puerta se abrió y entraron en la estancia tres hombres con la cabeza rapada, vestidos de uniforme y blandiendo ametralladoras. Renwick miró a Hecht, pero este se mantuvo imperturbable.

—¿Qué es esto, Konrad? —le preguntó al que estaba más adelantado, rubio, facciones cuadradas y expresión estólida.

—Fünf Männer —dijo Konrad, resollando—. Mehr draußen. Stellen unten fragen.

—¿Algún problema? —le preguntó Renwick a Hecht, olvidándose de la irritación que le causaba pensar que le había prometido que no se producirían interrupciones. No obstante, a juzgar por la tensión que se percibía en la voz de Konrad, no era momento para plantearlo.

—Tenemos compañía.

—¿La policía?

Hecht le dirigió a Konrad una mirada inquisitiva.

—Ja. Ut Bundesnachrichtendienst —respondió el segundo.

—¿El servicio secreto? —preguntó Dmitri—. ¿Y cómo coño han llegado hasta nosotros tan rápido?

—El recepcionista —musitó Renwick, recordando las uñas del empleado del hotel repiqueteando en el mostrador y el nerviosismo de su expresión—. Me pareció que estaba cansado, pero ahora me doy cuenta de que sabía algo. Me estaba esperando.

—Nos ocuparemos de él más tarde —gruñó Dmitri—. ¿Tiene alguna vía de escape, coronel?

—Por supuesto, señor.

—Gut. Utilícela. Continuaremos con esto en otra ocasión. —Colgó, y el teléfono estuvo pitando hasta que Hecht se inclinó hacia delante y golpeó el botón que lo desconectaba.

—¿Cómo vamos a escabullirnos? —preguntó Renwick con una desenvoltura que buscaba ocultar su inquietud. Por lo general, no se habría preocupado demasiado. Había estado en situaciones peores, mucho peores, y, pese a todo, había logrado pasar inadvertido. No obstante, estaba acostumbrado a actuar en solitario, a pensar para sí mismo, a reaccionar como juzgaba conveniente, a dar los pasos que se le antojaran necesarios. Por primera vez, que él recordase, debía confiar en otros para salir indemne, en personas que no conocía y en las que tampoco confiaba. Desde luego, no estaba contento.

—Con esto… —Konrad reapareció con unos uniformes idénticos a los que vestían él y los otros dos hombres. Los tiró al suelo y le indicó a Renwick que se pusiera uno de ellos—. Schnell.

Renwick tomó entre las manos una chaqueta azul de tela gruesa y la examinó con escepticismo.

—¿Qué es esto?

—Un uniforme del cuerpo de bomberos —contestó Hecht mientras comenzaba a ponerse uno de los trajes.

—¿Y dónde está el fuego? —inquirió Renwick, entretenido en abrocharse la chaqueta, enfundarse los pantalones y ocultar sus ropas bajo la nueva indumentaria.

—Ahora verás. Karl, Florian…

Los aludidos desaparecieron en lo que Renwick supuso que era el dormitorio y volvieron acarreando dos grandes bidones. Con rapidez y eficiencia, recorrieron la habitación vertiendo gasolina en la alfombra, en el sofá y en las cortinas. Renwick notó en la garganta el olor dulzón y metálico.

Mientras tanto, Hecht y Konrad se dedicaron a limpiar con un trapo los pomos de las puertas, la mesa, la botella de whisky y el resto de objetos que habían tocado o usado, e incluso hicieron añicos la copa de Renwick lanzándola contra la pared. Su actitud era impecable y profesional, y, al cabo de treinta segundos, la habitación quedó limpia. La inquietud de Renwick remitió.

—Toma esto… —Konrad le dio un casco de color amarillo claro, tan rayado y lleno de hollín que daba la impresión de que su antiguo dueño había pasado muchos años en la profesión de apagar fuegos. Una vez puesto, el respirador integrado y las gafas ocultaban casi por completo el rostro de quien lo llevaba.

—¿Preparados? —preguntó Hecht.

Todos asintieron, se ajustaron los cascos y le siguieron hacia la salida. Hecht se acercó a la alarma de incendios situada entre los ascensores y rompió de un codazo el cristal que la protegía.

De inmediato, el penetrante aullido de la alarma recorrió el pasillo de un extremo al otro y, pocos segundos más tarde, las puertas de las habitaciones comenzaron a abrirse y sus ocupantes a asomarse. La visión de Renwick y de los demás vestidos como bomberos transformó la preocupación y, en algunos casos, la irritación de sus expresiones en miedo y pánico. En cuestión de unos instantes, huéspedes más o menos vestidos corrían despavoridos hacia la salida de emergencia en busca de la seguridad de la planta baja.

—La alarma desconecta automáticamente todos los ascensores, de manera que nuestros amigos no podrán utilizarlos para subir hasta aquí…

—… Y la estampida de gente que está bajando por la escalera de incendios les va a entretener durante un rato, si es que suben por ahí —concluyó Renwick, al hilo de la frase anterior y maravillado por la simplicidad de la táctica—. ¿Cómo vamos a salir?

—Hay un ascensor en la parte trasera del edificio que sigue operativo aun en caso de incendio. Funciona con una llave. —Hecht sacudió una pequeña llave frente a la cara de Renwick—. Los bomberos estarán aquí en menos de tres minutos. Tan pronto como lleguen, bajaremos en ese ascensor hasta los sótanos y saldremos por el aparcamiento. Con la confusión que es de esperar, nadie reparará en cinco hombres uniformados.

Hecht extrajo una caja de cerillas de su bolsillo y la agitó para comprobar que estaba llena. Se dio la vuelta y se dispuso a volver a entrar en la suite.

—¿Te importa si lo hago yo? —le dijo Renwick.

—Desde luego que no. —Hecht le dio la caja de cerillas con una ligera reverencia y una mueca burlona—. Parece que estás disfrutando.

Renwick le echó un último y desdeñoso vistazo a los toscos muebles, la alfombra beige, los cojines dorados y las cortinas marrones, y, acto seguido, encendió una cerilla y la sostuvo en el aire.

—Más de lo que te imaginas.

28

7 de enero, 15.52 h

Kitzbühel, Austria

Dado que aquella era la única vidriera que había en la iglesia, Archie se sintió un poco torpe por no haberla visto antes. Lo que la hacía especial, en todo caso, no era su singularidad, sino el hecho de que fuese una copia exacta del cuadro del castillo que retrataba la fotografía de Weissman.

—¿Desde cuándo está aquí? —preguntó, un poco aturdido.

—Es una donación de mi tío para honrar la memoria de mi tía.

—¿Cuándo murió su tía?

Maria meneó la cabeza.

—Antes de que yo naciera. En el cincuenta y cinco o cincuenta y seis. De cáncer. Mi tío solía venir hasta aquí para rezar por ella…

—¿Le importa si tomo una fotografía?

Nerviosa, miró alrededor y, viendo que el lugar estaba vacío, le dio su consentimiento con un gesto de la mano.

—Ja. Sí, no hay problema.

Archie recuperó de su bolsillo la cámara digital que Tom le había prestado y sacó varias instantáneas de la vidriera y de la placa situada debajo. La luz blanca e incongruente del flash atacó la penumbra de la iglesia.

No había duda de que la vidriera era moderna; los cristales lisos y las emplomaduras cuidadas no presentaban ninguna de las imperfecciones típicas de vitrales más antiguos. Sin embargo, su ejecución respetaba los cánones tradicionales, e ilustraba un castillo sobre una loma, un par de aves volando en círculos en el cielo y, en primer plano, unos cuantos árboles dispuestos alrededor de una fuente burbujeante.

Tras considerar que ya tenía imágenes suficientes, Archie volvió a mirar a María.

—¿A qué se dedicaba su tío? Es decir, para ganarse la vida.

—Era profesor en la Universidad de Viena —contestó ella con orgullo—. Es la universidad de habla alemana más antigua del mundo.

—Y enseñaba…

—Física.

—¿Y antes de eso, durante la guerra?

La mujer bufó, tanto por frustración como por burla.

—¡Bah! Vosotros siempre recordando esa guerra. Estáis obsesionados, ja?

—No, no. Es que…

—El tío Manfred no luchó —dijo ella—. Me lo dijo. Era demasiado joven.

Mientras hablaban, caminaron hacia la entrada y se pararon junto a la puerta. Archie se abrochó el cuello del abrigo en previsión de la bofetada de aire frío que recibiría al poner un pie en el exterior.

—Solo una cosa más… —Archie había estado a punto de olvidarlo—. ¿Le importaría echarle un ojo a esta imagen? Dígame si reconoce a alguien.

Le dio una copia de la fotografía de los tres hombres vestidos con el uniforme de las SS que habían encontrado en la casa de Weissman. Ella la tomó con ambas manos y la estudió a conciencia. Al levantar la vista, su expresión era de enfado y su tono de voz rotundo.

—¿Acaso es esto una muestra de su particular sentido del humor?

—No, ¿por qué?

—Se trata de una broma, ¿verdad? Pretende tomarme el pelo.

—Desde luego que no.

—No le creo. Esta fotografía es falsa. —Estaba casi gritando y su voz resonaba por los muros de piedra encalada—. ¿A qué ha venido? ¿A engañarme?

—¿Es su tío alguno de estos hombres? —preguntó Archie, adivinando lo que ocurría.

—Ya sabe usted que sí. ¿Por qué está aquí si no?

—Encontramos esta fotografía en Londres, ayer, junto al sobre que le he mostrado —explicó Archie—. Le juro que yo no sabía que su tío fuese uno de ellos. ¿Cuál es?

—El hombre de la izquierda. Ese es el tío Manfred.

—Lo siento —afirmó Archie con un suspiro.

—¿Que lo siente? ¿Por qué? —La actitud de Maria pasó del enojo a la indiferencia—. Esto es un error, un simple error. Él era demasiado joven para participar en la guerra. Me lo dijo.

—Me encantaría creerlo —repuso Archie—. Pero ¿ve el hombre que está en el medio? Su hija tampoco sabía que había participado. Estaba equivocada. Él le había mentido. Le había mentido a todo el mundo.

—¿Y tenía una hija? —El aplomo de Maria se resintió.

—Mayor que usted, pero no mucho. Fue ella y no yo quien encontró esta fotografía.

—Y ella piensa que… ¿Piensa que es verdadera? —preguntó a media voz, perdiendo su entereza e incapaz de reprimir las lágrimas.

—Sí —musitó Archie, tratando de apartar de su mente la imagen del cadáver ensangrentado de Elena Weissman—. Verá, ella descubrió una habitación, una habitación secreta en la que su padre escondía sus recuerdos de la guerra. Uniformes, banderas, pistolas, medallas.

—¿Medallas? —Los ojos de Maria, que se restregó las mejillas, se abrieron de par en par—. ¿Medallas de guerra?

—Sí. —Archie frunció el entrecejo—. ¿Por qué?

—Folgen Sie mir —le ordenó, recomponiéndose un poco—. Debo enseñarle algo. Kommen Sie.

Maria abrió la puerta y echó a andar a buen ritmo a través del cementerio de la iglesia. Al llegar a lo alto de la escalera que bajaba a la carretera, titubeó, miró hacia atrás y, mascullando palabras inaudibles, devolvió la vista al frente.

Archie siguió la dirección de su mirada para distinguir qué le había llamado la atención. Se trataba de una lápida de mármol negro, más reciente que aquellas que la rodeaban. A pesar de que no pudo descifrar el epitafio, el nombre, grabado en mayúsculas doradas, era perfectamente legible:

DR. MANFRED LAMMERS

Descendieron por los escalones en silencio. La primera impresión de Maria había dejado paso a una actitud resuelta y adusta. Una vez en el interior de su casa, le llevó al cuarto de estar y desapareció en una de las habitaciones de la parte de atrás.

Archie entró en la estancia, se quitó el abrigo y los guantes, y se sentó en un sofá de color crema. Los muebles, de aspecto nuevo y barato, pertenecían al tipo de los que se compran desmontados. En el centro de la habitación colgaba una araña de metal y cristal que teñía de amarillo las reproducciones de cuadros de Picasso enmarcadas en portarretratos que adornaban la pared.

A su regreso, Maria portaba una pequeña caja de madera de nogal pulida que brillaba con el brío de los coches deportivos de otros tiempos. Ante la visión de un objeto bien hecho y antiguo, los ojos de Archie se iluminaron. Tenía unos veinte centímetros de largo por doce de ancho, y había una llave metida en la cerradura. La tapa era plana y sobresalía un poco por los costados, que nacían diez centímetros más abajo, en la base, más ancha.

No obstante, lo que llamó la atención de Archie fue el símbolo taraceado en la tapa. Consistía en dos círculos concéntricos en cuyo interior había un disco negro del que partían doce relámpagos. Era idéntico al que había visto en la gorra del uniforme de Weissman.

—Murió en un incendio. —Maria depositó la caja en una mesa de centro de plástico blanco situada frente a Archie—. Fue necesario reconstruir la casa casi por completo. Esta caja fue lo único que se salvó. La encontré en su coche. Creía que la había comprado en cualquier feria de antigüedades, que no era suya. Pero ahora… —Su voz perdió fuerza, y se quedó mirando la caja con una mezcla de miedo y sospecha—. Llévesela, por favor. No quiero tenerla en casa por más tiempo.

Archie hizo girar la llave y abrió la tapa con cautela. En el interior, sobre el forro de terciopelo rojo, yacía una medalla unida a una cinta de color rojo y blanco. La forma era inconfundible.

Se trataba de una Cruz de Hierro nazi.

29

7 de enero, 8.37 h

Cuartel general del FBI, división de Salt Lake City, Utah

Al aproximarse a la puerta del despacho de Viggiano, Bailey oyó voces y luego el golpe de algo que era lanzado o pateado. Fuera lo que fuese, supuso que debía de haber dejado una marca en la pared.

Antes de que tuviera tiempo de llamar a la puerta, esta se abrió de par en par y Viggiano, rojo de ira, salió dando tumbos. Con una contracción nerviosa en el párpado izquierdo y los puños cerrados, su superior se detuvo un momento a mirarle con expresión desdeñosa. Luego, tras proferir un airado bufido, le apartó de un empujón y se dirigió a la salida.

Bailey se le quedó mirando hasta verle desaparecer y, luego, devolvió la vista al despacho. Carter, el director regional, estaba sentado a la mesa de Viggiano. Tenía frente a él un revólver de servicio y una placa del FBI cuidadosamente colocados sobre el tablero. Bajo un desconchón en la pared, Bailey distinguió una papelera volcada.

—Bailey… —La voz de Carter sonó fría y profesional—. Entre aquí. Y cierre la puerta.

Un tanto agitado, Bailey obedeció y se sentó. Carter había empezado a trabajar para el FBI después de que un accidente de coche y un pulmón destrozado pusiesen fin a su carrera como jugador en las grandes ligas de rugby, la cual ni siquiera había comenzado. Aquella era una historia que la apariencia externa del director no desmentía: era un hombre alto, de pecho ancho, facciones angulosas, ojos castaños y hundidos, y una agresividad en el modo de comportarse que parecía más apta para vociferar órdenes a un equipo que para dirigir una investigación. La ironía radicaba en que, a consecuencia de su inagotable provisión de corbatas de poliéster a rayas y camisas de algodón con botón en los picos del cuello, la gente solía confundirle con un agente inmobiliario.

Apoyando la barbilla en las manos, le endosó a Bailey una mirada fija, silenciosa y un tanto inquisitiva. Bailey no tardó en bajar la vista, a la espera de que la tensión se rebajara y Carter comenzase a hablar. Por fin, incapaz de soportarlo por más tiempo, Bailey carraspeó y masculló una disculpa.

—No pretendía molestarle, señor.

—No molesta. Como puede observar, el agente Viggiano y yo estábamos solventando unas cuantas cuestiones… administrativas. —Carter lanzó una mirada hacia la pistola y la placa—. Después de lo ocurrido en Idaho, lo más conveniente tanto para él como para nosotros es que se mantenga apartado de su puesto durante unos cuantos meses, mientras nos hacemos una idea exacta de lo que pasó allí. De todos modos, ya no depende de mí.

A Bailey se le cayó el alma a los pies. Tenía experiencia suficiente para saber en qué dirección apuntaban los acontecimientos. Con veintiséis civiles muertos sobre la mesa, los peces gordos de Washington se habían puesto a buscar cabezas de turco. Todos los que aquel día habían estado en las montañas iban a tener que dar explicaciones. Cuando todo hubiera terminado, tendría suerte si conseguía un trabajo en un taller mecánico.

—Vasquez me ha informado de que usted advirtió de que aquella puerta no debía abrirse. ¿Es eso cierto? —preguntó Carter.

—Eh… —titubeó Bailey, desprevenido—. Sí, señor. Me pareció ver que alguien nos indicaba desde dentro que no debíamos entrar.

—No obstante, Viggiano desestimó su consejo.

—Bueno… —Bailey vacilaba. Lo último que quería era ganarse fama de soplón.

—No se preocupe. Vasquez ya me ha puesto en antecedentes —arguyó Carter, sonriente, mientras se diluía su frialdad inicial—. Dice que le salvó usted la vida. Tal como yo lo veo, hizo un buen trabajo. Un buen trabajo. Si Viggiano le hubiese hecho caso en lugar de… En fin, dejémoslo en que hizo usted un buen trabajo.

Bailey no tardó en dejar de sonreír al acordarse de las bolsas para cadáveres dispuestas sobre la nieve, en el exterior de la granja, como si fueran los radios de una enorme rueda negra.

—Habría sido un buen trabajo si hubiéramos salvado a esa gente, señor.

—Hizo lo que pudo. No creo posible que pudiera haberlo hecho mejor.

—No, señor.

—Y bien, ¿cuál es el siguiente paso?

—No estoy seguro de entenderle, señor —se excusó Bailey.

—Viggiano está fuera del caso, pero usted tiene aspecto de perseverar. ¿Qué pistas está siguiendo?

—Tenemos un retrato robot del sospechoso basada en la descripción de Hennessy.

—¿Y?

—No vale de mucho. Varón europeo. Metro setenta y cinco. Cabello rubio cortado al cepillo. Unos ochenta y cinco kilos.

—¿Es todo?

—Nada más. Por otra parte, el abogado de Hennessy dice que, mientras no vea una oferta por escrito, cierra el grifo.

—¿Una oferta por escrito a cambio de qué? —inquirió Carter—. Vamos, no es que nos haya proporcionado demasiados datos, ¿verdad? Ni señas de identidad ni rasgos distintivos; tan solo una sarta de mentiras y un nombre que puede no ser más que un apodo.

—¿Blondi?

—Sí.

—¿Sabía que ese es también el nombre del perro de Hitler?

—¿Cómo? —exclamó Carter, superado.

—El perro favorito de Hitler se llamaba Blondi.

—¿Y cree usted que eso tiene alguna relevancia?

—Pues, por un lado, está un tipo que se hace llamar como el perro de Hitler, luego, el robo de una máquina Enigma y, al fin, un grupo neonazi implicado en los hechos. No creo que se trate de una coincidencia.

—Tal vez tenga razón —admitió Carter—. Hay que obtener toda la información posible sobre los Hijos de la Libertad Americana y sobre cualquier otro grupo vinculado, y ver si ese Blondi asoma la cabeza por algún lado. Además, hace falta examinar lo de la máquina Enigma… A ver si se puede obtener una lista de posibles compradores.

—Señor, lo cierto es que ya he avanzado algo en ese aspecto. —Bailey dejó sobre la mesa la carpeta que llevaba consigo.

—¿Ah, sí?

—No es frecuente que alguien se plantee robar una máquina Enigma. Suponiendo que Blondi estuviera trabajando para un coleccionista o un marchante, he llamado a las principales compañías de subastas de antigüedades militares de los últimos cinco años y he comparado sus listas de clientes.

—¿Y bien? —le instó Carter, expectante.

—Hay alrededor de veinte marchantes que acumulan el ochenta por ciento del volumen de negocio.

—Siento desanimarle, pero puede llevarnos años descubrir si alguno de ellos está vinculado con nuestro caso.

—He dejado fuera de la lista a los no europeos, ya que Hennessy dijo que Blondi era del viejo continente. Solo quedan siete.

—Siguen siendo demasiados.

—Sí, y por eso le he pedido al aeropuerto de Salt Lake City que mande las grabaciones de seguridad de las salidas de vuelos con destino a cualquiera de las siete ciudades en que están instalados los marchantes. Imaginaba que Blondi habría salido del país en las cuarenta y ocho horas siguientes al momento del robo de la máquina Enigma en Malta, de modo que me he ocupado de revisar las cintas para ver si algún pasajero coincidía con el dibujo basado en la descripción de Hennessy.

—¿Hace cuánto que no duerme, hijo? —preguntó Carter.

—Hace bastante, señor —admitió Bailey.

—¿Qué más?

—Hay un hombre. Embarcó en el vuelo de American Airlines con destino a Zúrich con el nombre de Arno Volker. —Bailey abrió la carpeta y señaló una borrosa instantánea obtenida de las cámaras de vigilancia. Luego, colocó junto a ella el dibujo de las facciones del sospechoso. Las similitudes eran patentes.

—Podría ser nuestro hombre —valoró Carter—. Podría ser, sí. Buen trabajo.

—Gracias, señor —respondió Bailey con orgullo.

—¿Cuál es el siguiente movimiento?

—Identificar al marchante y ponerle bajo vigilancia —apuntó Bailey con convencimiento—. Dado que trabaja para él, es muy probable que Blondi vaya a verle, puesto que todavía no sabe que le seguimos la pista.

Carter se apoyó en el respaldo de la silla para sopesar la idoneidad del plan de Bailey.

—Está bien —concluyó, al fin—. Quiero que lleve el caso.

—¿Señor?

—No es corriente, dada su falta de experiencia, pero soy de la opinión que la responsabilidad ha de dársele a quienes demuestren que pueden soportarla. Voy a ponerle en contacto con un amigo mío de la CIA que está en Zúrich. Se llama Ben Cody.

—¿Quiere que yo vaya a Zúrich? —Bailey apenas si daba crédito. Hacía unos minutos había pensado que Carter iba a pedirle la placa.

—Que quede claro: no le mando de vacaciones. Quiero que observe el panorama y me informe de todo lo que vea o averigüe, ¿entendido? No haga nada sin contar con mi consentimiento expreso.

—Como usted diga, señor. Gracias, señor. —Bailey deseó que los temblores que le recorrían el cuerpo no se le notaran en la voz.

Carter se apoyó en la mesa y le estrechó la mano.

—Por cierto —dijo cuando Bailey se disponía a marcharse—, ¿cómo ha dicho que se llama ese marchante?

Antes de contestar, Bailey consultó sus notas.

—Lasche. Wolfgang Lasche.

30

7 de enero, 19.12 h

Hauptbahnhof, Zúrich, Suiza

Era viernes por la noche y la estación estaba abarrotada. Un nutrido grupo de esquiadores adolescentes aguardaba en medio de la multitud a la espera de que su tren apareciese en los monitores situados por encima. Estaban apiñados alrededor de un radio-cassette portátil como si este fuese la hoguera de un campamento, hipnotizados por el continuo martilleo de los graves que sofocaba el chillido ocasional de los bailes Tannoy.

La cafetería que Tom había elegido proporcionaba una panorámica general de los andenes, por los que la población oficinista circulaba de camino a casa. Tras instalarse en una silla estratégicamente situada junto a una estufa, le pidió al camarero, de expresión aburrida, un café bien cargado. Se le ocurrió pensar que aquel lugar era tan apropiado para pasar el rato como cualquier otro. Sin embargo, tan pronto como llegó el café, su teléfono móvil empezó a sonar. Era Turnbull.

—¿Alguna novedad? —dijo; parecía evidente que no estaba de humor para fórmulas de cortesía. Tom lo prefería así. La relación entre ambos era de carácter profesional, una transacción cimentada en una necesidad compartida y en unos intereses que caducarían tan pronto consiguiesen lo que perseguían.

—Sí, varias, pero bastante confusas.

Tom resumió el relato de Lasche sobre la Orden de la Calavera y su desaparición durante los últimos momentos de la guerra.

—¿Y eso de qué nos sirve? —La duda de Turnbull era la misma en la que habían finalizado las reflexiones de Tom—. ¿Qué tiene que ver una sociedad secreta nazi con nuestro caso?

—No me lo explico. Creo que ahora entiendo menos que al principio. Todavía no acabo de discernir cuál es el papel de Renwick o de Kristall Blade en todo esto.

—¿Dio Lasche alguna otra información?

—No muchas más. Solo que la insignia que encontramos en la gorra de Weissman era el distintivo de la orden, y también que algunos oficiales de las SS se tatuaban el grupo sanguíneo en la axila. Si Weissman hubiese querido ocultar el suyo convirtiéndolo en un número de registro de un campo de concentración, eso explicaría por qué los forenses tuvieron dificultades para descifrar algunos de los números.

—Es posible —juzgó Turnbull, un poco más animado.

—¿Y qué hay de tu parte? ¿Se sabe algo más de Weissman?

—Bueno, pues, como te podrás imaginar, la documentación relativa a aquel período es bastante escasa. El primer indicio que tenemos procede del norte de Alemania. Uno de los informes de los investigadores dedicados a desentrañar crímenes de guerra cuenta que una patrulla que buscaba oficiales nazis detuvo a un tal Weissman medio desnutrido cerca de la frontera polaca. Dijo que le habían liberado de Auschwitz y que, decidido a encontrarse con sus familiares supervivientes, les había dado esquinazo a los rusos. Nuestros muchachos quisieron comprobar si coincidía con las señas de alguno de los sujetos que pretendían capturar. Resultó que no, y además, ahí estaba el tatuaje para acabar de confirmar su declaración. Pasado el tiempo, Weissman recibió ofertas de asilo de Estados Unidos, Israel y Gran Bretaña. Nos eligió a nosotros. Había estudiado química antes de la guerra y consiguió un trabajo en una compañía farmacéutica. Después de eso, nada. Ni siquiera una multa de tráfico por mal aparcamiento. Pagó sus impuestos y llevó una vida tranquila. Un ciudadano modélico.

—¿Viajó alguna vez a otro país?

—Renovó el pasaporte hace tres años. Fue a Ginebra, a asistir a no sé qué congreso de observación de aves, según el testimonio de su hija. Aparte de eso, nunca salió del país.

—Está claro que tenía o que sabía alguna cosa. Algo que Renwick y los de Kristall Blade consideraban tan preciado como para asesinarle.

—Eso parece. —Se produjo un silencio—. ¿Y Connolly? —agregó—. ¿Ha descubierto algo en Austria?

Tom acabó el café.

—Te lo diré en un par de horas. Iré a cenar con él tan pronto como llegue.

31

7 de enero, 21.02 h

Restaurante Zunfthaus zur Zimmerleuten, Niederdorf, Zúrich

Tom había acordado con Archie que se encontraran en un restaurante cercano a la estación de tren, en el casco viejo. El edificio, en origen sede del gremio de los carpinteros, databa de 1336. Su aspecto exterior se asemejaba al de un pequeño castillo asomado al río, con sus torreones y banderas.

En el interior, una escalera barroca conducía a un comedor esplendoroso, en el que las paredes estaban forradas con paneles de roble y unos gruesos parteluces de piedra separaban las vidrieras de las ventanas, todas ellas engalanadas con diversos escudos de armas.

—Whisky —pidió Archie mientras se aproximaba a la mesa en la que Tom lo estaba esperando—. Sin hielo.

El camarero le observó sin comprender.

—Ein whisky —confirmó Tom—. Ohne Eis. Danke. —Archie dejó en el suelo la bolsa que traía y, suspirando mientras el camarero se retiraba, se dejó caer en la silla—. ¿Un buen viaje?

—Con retraso, y además la azafata tenía bigote. Aparte de eso, perfecto.

Tom rio.

—¿Y qué era lo que Lammers tenía que decir?

—No mucho. Me parece que amortiguaban su voz unos dos metros de tierra y una lápida.

—¿Está muerto? —exclamó Tom.

—Hace tres años que murió en un incendio que quemó su casa.

—¡Mierda! —La contrariedad de Tom era patente—. Así que estamos como al principio.

—En realidad, no —repuso Archie, sonriendo—. Resulta que ahora es su sobrina la que vive en la casa. Le mostré las fotografías de los cuadros y ella me llevó a ver esto… —Extrajo la cámara de Tom de su bolsillo y se la dio.

—Es el mismo castillo del cuadro —afirmó Tom mientras repasaba las imágenes.

—En efecto, detalle a detalle. En los años cincuenta, Lammers donó esa vidriera después de que su esposa muriera de cáncer.

—Lo que quiere decir que tuvo acceso al original.

—Exacto. La pregunta es: ¿y ahora dónde está? Suponiendo, claro, que se haya salvado del incendio. —Archie arrugó la nariz—. ¿Te importa? —Con aire inquisitivo, le enseñó un paquete de Marlboro. Ante el gesto de condescendencia de Tom, encendió un cigarrillo.

—Lo que me gustaría saber es qué le importaba tanto del cuadro como para reproducirlo en una vidriera.

—Siempre que no lo hiciera simplemente porque le gustaba —reflexionó Archie, cuya expresión dubitativa daba a entender lo improbable que le parecía la posibilidad que acababa de exponer.

—¿Y la sobrina? ¿Estaba al tanto de algo?

—No, de nada. Tendrías que haberle visto la cara cuando le enseñé la foto de Weissman y de los otros dos vestidos de uniforme. ¿A qué no adivinas a quién reconoció?

—¿Al tío Manfred?

Archie hizo un gesto de asentimiento.

—No se lo tomó demasiado bien. Pero, en fin, el caso es que me dio esto… —Hurgó en su bolsa y sacó la caja de nogal barnizado—. Dijo que no quería volver a verla en su casa. Ábrela. —Tom hizo girar la pequeña llave y levantó la tapa—. Es una Cruz de Hierro —le adelantó Archie tras darle una larga calada al cigarrillo.

—No exactamente… —Tom tenía la medalla en las manos y la estudiaba con detenimiento. La imponente forma negra emitía malévolos destellos bajo la azulada luz de las velas. La frotó con el pulgar y notó los perfiles protuberantes de la esvástica y, bajo esta, de la fecha: 1939—. Es una Cruz de Caballero —concluyó—. No es la primera vez que veo una. Parece una Cruz de Hierro corriente, pero el acabado es distinto. El broche está mucho más ornamentado, tiene una nervadura en el perfil y el marco es de plata.

—Entonces, ¿es una condecoración más importante?

—Es una de las más altas que el Tercer Reich podía otorgar. Me parece que solo se entregaron unas siete mil, que no es nada comparado con los millones de ejemplares de la Cruz de Hierro que se repartieron. Se trata de una medalla muy poco habitual.

—Lo que implica que Lammers era un coleccionista o que…

—O que era suya y que sus acciones habían merecido una condecoración de esa magnitud. —Tom le dio la vuelta a la medalla y, con gesto ceñudo, examinó la cara opuesta—. Qué raro.

—¿El qué?

—Por la parte de atrás, estas medallas suelen tener una fecha inscrita: 1813, que fue cuando, con motivo de las guerras napoleónicas, aparecieron por vez primera.

—¿Y qué le pasa a esta? La verdad es que no me había fijado.

—Dímelo tú… —Tom se la acercó para enseñársela.

Archie vio una serie de líneas, curvas y círculos dispersos, que parecían un garabato sin sentido hecho por un niño pequeño.

—Había una medalla como esta en el cuello del maniquí que estaba en la casa de Weissman. Tuve que desprenderla para sacarle la chaqueta.

—Valió la pena que lo hicieras —dijo Tom—. ¿Queda algo más aquí dentro? —Tomó la caja y la agitó.

—Creo que no —respondió Archie con el inicio de una sonrisa—. Compruébalo, si quieres.

Tom volvió a abrir la caja y estudió su interior. Tras comprender que no había nada, apoyó el índice en el fondo para calcular a qué profundidad estaba este, y observó que las paredes de la caja solo le ocultaban la primera falange.

—Qué curioso —murmuró, frunciendo el entrecejo.

Comparó la longitud de una de las aristas exteriores con la del dedo, y resolvió que al interior le faltaban unos dos centímetros y medio.

—Tiene un doble fondo —afirmó.

—Eso parece —coincidió Archie—. Aunque a saber cómo se abre. Como creía que tú ya habrías visto piezas parecidas, no me molesté en manosearla demasiado. No quería romper nada.

—Es como una de esas cajas con un compartimiento secreto que solo se abre si mueves una de las piezas de madera que la forman.

Habida cuenta de la ausencia de muescas o salientes reveladores en la barnizada superficie de la caja, lustrosa e intacta, no era fácil saber qué parte había que pulsar. Así las cosas, Tom fue presionando cada una de las caras en diversos puntos.

No obtuvo resultado alguno.

Repitió la estrategia tirando de las aristas, una por una, y, de nuevo, no consiguió nada. Sin embargo, su inquebrantable perseverancia se vio recompensada cuando la zona inferior del lado derecho se desplazó unos milímetros y dejó a la vista una rendija minúscula. Con todo, sus progresos acabaron ahí, pues, por mucho que tirase del saliente superior de la cara frontal de la caja, no lograba el resultado pretendido.

—Inténtalo por el otro lado —recomendó Archie—. Es posible que haya algún mecanismo de cierre.

Tom trató de empujar la pieza de madera trasera hacia los lados, hacia abajo y hacia arriba. En el último intento, esta se desplazó sin esfuerzo y, tras alzarse unos cinco centímetros, dejó a la vista un pequeño cajoncito con tirador de marfil. Con la mirada colmada de expectativas, Tom abrió el cajón.

—¿Qué hay? —preguntó Archie, intentando divisar algo.

Tom levantó la vista y le miró con expresión feliz.

—Una llave, creo.

Como el resto del interior de la caja, el compartimiento secreto estaba forrado con terciopelo de color rojo. A la débil luz del restaurante, el objeto que contenía emitía un resplandor opaco, como el de la plata sucia. Archie lo tomó entre los dedos y lo notó macizo y pesado.

—Vaya llave tan particular.

De unos cinco centímetros de largo, la llave era prismática en lugar de plana, y carecía de dientes. Cada una de sus relucientes superficies albergaba una serie de grabados de pequeñas figuras hexagonales.

—Me parece que debe de servir para abrir uno de esos dispositivos digitales, como los de aquel banco de Montecarlo.

—¿Y qué opinas de esto?

El astil de la llave, lustroso y acerado, terminaba en una cabeza de goma de forma triangular y aspecto pobre, que tenía un botón en una de sus caras. Archie lo presionó pero no sucedió nada. En la otra cara se distinguían varios grupos de letras caligráficas entrelazadas. Tom creyó que podía tratarse de una uve y una ce, pero tenía dificultades para cerciorarse.

—¿Serán las iniciales del dueño? ¿El logo del fabricante? Podría tratarse de cualquier cosa.

—¿Cómo podríamos averiguarlo? —preguntó Archie, devolviendo la llave a su lugar y cerrando el cajón secreto.

—Estamos en Zúrich. ¿Cómo se te ocurre que podemos averiguarlo? —respondió Tom con una sonrisa.

—No hablarás en serio.

—¿Y por qué no?

—¿Raj? —inquirió Archie con expresión de marcado recelo.

—¿Quién si no?

—¿Podemos fiarnos de él?

—Supongo que solo hay un modo de saberlo —resolvió Tom, encogiéndose de hombros.

32

7 de enero, 22.40 h

Wipkingen, Zúrich

Lejos del centro de la ciudad, el río Limmat doblaba hacia el noroeste para internarse en la zona industrial de Zúrich, una aglomeración monótona de almacenes bajos y fábricas de cemento mastodónticas, tejas de pizarra suspendidas sobre opresivos muros color gris ceniza, y chimeneas y torres de ventilación vomitando humo y vapores.

Tom y Archie cruzaron el puente Wipkingen, recorrieron Breitenstein Strasse y, tras llegar al final de Ampere Strasse, bajaron los escalones que desembocaban en un camino mal iluminado que corría paralelo al río.

—¿Estás seguro de que es por aquí? —preguntó Archie con tono pesimista.

La zona baja del muro de contención, que se alzaba casi diez metros por encima de ellos, estaba plagada de grafiti y carteles que llevaban décadas acumulándose los unos sobre los otros. En la orilla opuesta, como las troneras de un castillo, unas cuantas ventanas oscuras y grasientas exponían la mirada torva de la fachada trasera de una fábrica.

—Sí. Es por donde vine la última vez —contestó Tom.

—¿Ya has estado en este lugar? ¿Cuándo?

—Hace tres o cuatro años. Estábamos ocupados con aquel trabajillo en Venecia, ¿te acuerdas?

—Ah, sí. —Archie rio entre dientes—. Ojalá tuviésemos siempre la misma suerte.

—De no haber sido por Raj, habría tenido que taladrar para abrir la caja fuerte.

—Vale, vale —admitió Archie—. Es un buen cerrajero.

—Es el mejor, y lo sabes.

—Mmm… —murmuró Archie, sin ganas de comprometerse.

Tom suspiró. Seis meses al margen de la clandestinidad no habían hecho mella en el característico recelo con que Archie juzgaba a cualquier criatura viviente que se cruzase en su camino, en especial cuando había dinero de por medio. Dhutta seguía debiéndoles dos mil dólares por cierta información que le habían proporcionado hacía unos cuantos años y, desde entonces, se había mostrado bastante esquivo; de ahí la desconfianza de Archie. Para este, los deudores, en particular cuando eran los suyos, merecían el más cauteloso de los tratos.

Tom se detuvo al lado de una puerta de acero abierta en el muro de contención. Bajo un grueso collage de carteles que anunciaban raves, actuaciones de pinchadiscos y acontecimientos diversos, la pintura negra de su superficie apenas era visible. Sobre la puerta había una señal de color amarillo claro que mostraba un relámpago en el interior de un triángulo negro.

—¡Tú estás de broma! —exclamó Archie con una risita impaciente—. ¿Es aquí?

—Ya sabes cómo se toma todo lo relativo a su seguridad personal. Esta entrada ayuda a disuadir a la mayoría de la gente.

Tom tanteó los ladrillos del muro que estaban a la altura de la cintura, junto a la puerta. Tras unos instantes, encontró lo que buscaba: uno de los bloques sobresalía levemente. Al presionarlo, cedió un poco y luego volvió a su posición original, y ambos pudieron oír el sonido de un timbre que procedía de algún lugar situado del otro lado del muro.

—Archie, espero de ti que te comportes lo mejor posible. No te sulfures. Raj ya es bastante nervioso de por sí, de manera que no hará falta que tenses aún más la situación.

Archie refunfuñó una respuesta ininteligible que, en cualquier caso, interrumpió el zumbido de un intercomunicador oculto.

—¿Sí, hola? —Se trataba de una voz aguda, casi femenina.

—¿Raj? Somos Tom Kirk y Archie Connolly.

Se produjo un silencio prolongado.

—¿Qué quieren?

—Hablar contigo.

—Oigan, todavía no tengo el dinero, si eso es lo que les trae por aquí. Pero puedo conseguirlo. Mañana. Podré reunirlo mañana. Hoy no me viene bien. Estoy ocupado. Muy, muy ocupado. Mañana, ¿vale?

Dhutta hablaba deprisa, sin apenas tomar aire entre las frases, y con un fuerte acento indio.

—Olvida ese dinero, Raj —dijo Tom, ganándose con ello una mirada iracunda de Archie—. Necesitamos tu ayuda. El resto es agua pasada.

Después de un nuevo silencio, aún más largo que el anterior, la puerta se abrió.

—La mitad del dinero es mío, no lo olvides —le recordó Archie a Tom mientras entraban—. La próxima vez, haz el favor de preguntar antes de regalarlo a las primeras de cambio.

—Te gastas bastante más que eso cada vez que juegas a las cartas —murmuró Tom—. No creo que te vaya a hacer falta.

Cegados por unos focos cuya luz les daba en la cara, descubrieron que se hallaban en una jaula de metal. Alrededor vieron surgir varias formas oscuras, todas ellas estáticas, y percibieron el aroma de putrefacción que se elevaba desde el suelo de cemento, cercado por la humedad.

—¿Raj? —gritó Tom, usando una mano a modo de visera en un intento por distinguir algo en medio de la claridad. Una silueta apareció entre las luces.

—¿Estamos en paz? —preguntó la misma voz que había hablado por el intercomunicador.

—En paz —respondió Tom—. No hemos venido para causarte problemas, Raj. Solo buscamos consejo.

Las luces se apagaron, y Tom observó a una figura acercarse a la jaula con un aparatoso manojo de llaves. Raj Dhutta medía un metro sesenta y era esbelto, de brazos delgados y muñecas huesudas. Tenía los cabellos oscuros y los llevaba peinados con raya a un lado; su rostro, de facciones felinas, se distinguía por el carácter furtivo de los ojos y por un bigote oscuro y crispado.

Eligió una de las llaves y la introdujo en la cerradura. Repitió la maniobra con una segunda llave y, luego, con una tercera. Después de varios intentos, logró dar con la llave que abría la cerradura.

—Tenemos un pacto, ¿no es cierto? —inquirió Dhutta con actitud descreída.

—Sí, tenemos un pacto —confirmó Tom.

—¡Excelente! —exclamó Dhutta al tiempo que se le iluminaba la cara—. ¡Excelente! —La puerta de la jaula al fin se abrió, y Tom y Archie pudieron entrar en la habitación. De inmediato, Dhutta cerró la puerta de la jaula e hizo girar el mecanismo de la cerradura.

—Démonos la mano para celebrarlo. —Le tomó la mano a Tom y le dio una sacudida vigorosa, de la que el saludado, sorprendido, se resintió.

—Vosotros dos no os conocíais, ¿verdad? —preguntó Tom, retirando la mano con alivio.

—No, es cierto. —Dhutta dirigió su sonrisa hacia Archie—. Es un placer conocerle, señor Connolly.

Se dieron la mano un tanto incómodos, como si renovaran la vigencia de un pleito casi olvidado.

—¿Hay algún sitio en el que podamos hablar? —quiso saber Tom.

—Mis disculpas. —Dhutta hizo una breve reverencia—. Soy un anfitrión muy poco considerado. Vengan, vengan.

Echó a andar hacia el extremo opuesto de la estancia, y, mientras le seguían, Archie y Tom comprobaron que las formas oscuras que habían visto antes eran, en realidad, grandes piezas de equipamiento industrial desmanteladas hacía tiempo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Archie, cuidando en dónde ponía los pies—. O, mejor dicho, ¿qué era?

—Es una antigua subestación eléctrica —contestó Dhutta mientras les conducía por una pequeña escalera hacia una segunda puerta, cuya apertura le costó vérselas con un nuevo manojo de llaves.

—¿Vives aquí? —dijo Archie.

—No, no. Esto es solo un taller. Resido en la calle que está encima. Accedo por la bodega, de modo que nunca tengo por qué salir. Vengan, vengan —les urgió, desde el otro lado del vano.

En su visita previa, Tom no había sido invitado a aquella zona de las instalaciones, pues Dhutta había insistido en que aguardara en la tenebrosa antecámara de la que venía. La puerta se abría a una sala de grandes dimensiones cuyo techo, abovedado y de ladrillo, se elevaba unos siete metros por encima de ellos. Había lámparas colgadas a intervalos regulares con pantallas de metal grandes como sombrillas. El suelo de cemento estaba cubierto por un sinnúmero de alfombras de aspecto desparejo que, en todo caso, resultaban mullidas y cálidas.

—¿Un té? —ofreció Dhutta—. Mi tío de Calcuta me envía muchas variedades: té negro a la bergamota, Darjeeling, Assam, Nilgiri… El que más les apetezca. Acabo de poner la tetera a hervir.

—Té negro —contestó Archie, más interesado en inspeccionar el sitio.

—Café. Solo —terció Tom, para consternación de Dhutta.

—Como desee. Por favor, acomódense como en su casa.

Con un gesto de la mano, Dhutta les instó a sentarse en dos sofás desvencijados y raídos que estaban al lado de un arcón antiguo, en la parte izquierda de la sala, y corrió a ocuparse de los pocillos y de la leche. Tom y Archie dejaron el equipaje junto a la puerta y obedecieron.

—Debo admitir que me sorprende volver a verle, señor Kirk. Había oído que ya no necesitaría más de mis servicios.

—Y es cierto. Archie y yo lo hemos dejado.

—Cada vez son menos los caballeros que quedan en el negocio —lamentó Dhutta—. Las nuevas generaciones no conocen el respeto.

—Las cosas cambian, Raj —repuso Tom.

—En la religión hindú, decimos que quienes delegan su responsabilidad en la juventud y se dedican a prestar servicios altruistas han elegido el vanaprastha, el retiro —enunció Dhutta con voz solemne.

—¿Y qué viene después? —preguntó Tom, fingiendo la gravedad correspondiente.

—El sanyas. Renunciar a la vida mundana para vivir la comunión con Dios.

Tom rio.

—Me parece que me faltan unos cuantos años para tomar cualquiera de esos dos caminos.

Dhutta les dio las tazas de té y café y se sentó frente a ellos.

—¿Tú no bebes nada? —preguntó Archie.

—Sí… —Dhutta tomó una botella que estaba detrás de él. El líquido que contenía tenía el mismo color que el jarabe para la tos. Incrédulos, Archie y Tom le observaron abrir el tapón y dar un generoso trago con el que vació casi un cuarto de la botella.

—No creo que eso te vaya a sentar bien —observó Archie, ceñudo.

—Más vale prevenir que curar, señor Connolly. —Dhutta inclinó la cabeza para señalarles un estante en el que se acumulaban frascos llenos de pastillas, vitaminas y otros comprimidos inidentificables, amén de un arco iris de líquidos y jarabes fosforescentes—. ¿Les apetece probar un poco? —sugirió, impaciente—. ¿Algo para la alergia al polen o para la malaria?

—Solo hemos venido en busca de información —dijo Tom.

—¿Información? —Pesarosos, los ojos de Dhutta abandonaron el estante y se centraron en quien acababa de hablar—. ¿Qué clase de información?

—Hay algo que quiero enseñarte —contestó Tom—. Obviamente, lo que se hable a partir de ahora no podrá salir de esta habitación.

—Desde luego.

Tom depositó la caja de nogal sobre la rugosa superficie del arcón.

33

7 de enero, 23.31 h

Dhutta acercó la caja y, tras pasar los dedos sobre la esvástica de doce brazos de la tapa, titubeó.

—¿Se trata de esto?

—No, de lo que está dentro.

Dhutta abrió la caja y, al ver que estaba vacía, frunció el entrecejo. Tom le miró con expresión burlona, preguntándose cuánto tardaría en descubrir que la caja tenía un doble fondo y, lo que era más, en ingeniárselas para llegar hasta él. Sin embargo, en cuatro rápidos movimientos, Dhutta movió las diversas piezas engranadas de la caja y abrió el cajoncito secreto.

—Veo que no has perdido habilidades —juzgó Tom con una sonrisa.

Pero Dhutta ya tenía la llave en su poder y parecía absorto. Mientras la hacía girar entre los dedos, los miró. El bigote le temblaba.

—¡Bueno, bueno! —exclamó—. Interesante. Muy interesante. ¿Le importa si le pregunto, señor Kirk, dónde ha obtenido esto?

Tom alzó las cejas, decidido a no divulgar más datos por el momento. Dhutta se encogió de hombros.

—Por lo visto, no todo ha cambiado —ironizó.

—¿Para qué te parece que sirve?

—¿Para una caja fuerte? ¿Para una cámara acorazada? Imagino que para algo que se encuentre en cualquier lugar con medidas de seguridad de primer orden.

—¿Y qué me dices de las iniciales? ¿Sabes qué significan?

Dhutta miró de soslayo las bastardillas grabadas en la cabeza de la llave.

—Parece una uve y una ce —reflexionó—. Pero no. Es imposible —agregó, meneando la cabeza.

—¿Por qué imposible?

—Es el logotipo de Völz et Compagnie, el banco. Sin embargo, no ofrecen cajas de seguridad. Ya no.

—No conozco a esa gente.

—Me sorprendería que les conociera sin disponer de una cuenta. —Dhutta no dejaba de juguetear con la llave—. Tienen sede en Zúrich. Son muy prestigiosos y no menos discretos. No se anuncian, ni siquiera han colocado un distintivo en el edificio. Si encuentran a la persona apropiada, ellos son los que se encargan de ponerse en contacto con ella.

—En fin, si el logotipo es el suyo, entonces la llave tiene algún vínculo con el banco —afirmó Tom.

—Vengan, caballeros… —Dhutta se levantó de un salto, lanzó la llave al aire y la recuperó con un hábil gesto—. Quiero hacer un pequeño experimento.

La sala estaba dividida en tres áreas distintas. La más pequeña era en la que habían estado charlando y, separada del resto por una muralla de estanterías de metal muy altas, hacía de cuarto de estar provisorio. Tras hacerles transitar por un paso entre las estanterías, Dhutta les llevó a la zona que cumplía las funciones de taller.

Había diversas máquinas de metalistería, como lijas, taladros, sierras y herramientas semejantes, en el suelo o sobre una mesa de trabajo baja, y también pequeños montones de esquirlas metálicas que crujían bajo sus pasos. Los estantes estaban colmados de cestas en las que había gran variedad de utillaje necesario para cortar, dar forma o soldar. En el extremo de la zona de taller, miles de llaves colgaban de enormes tablones negros atornillados a las estanterías. Entre ellas se contaban llaves de viviendas, de automóviles, de seguridad, de establecimientos comerciales y, por lo demás, llaves de todas las formas, tamaños y colores posibles, brillando bajo las luces del techo como los eslabones de una inmensa cota de malla.

Sin detenerse, Dhutta traspuso la siguiente hilera de estanterías metiéndose por una abertura y caminó hacia el fondo de la sala. Tom observó con asombro lo que allí estaba a la vista. Mientras que el taller tenía un aire rudimentario y mugriento y apestaba a aceite, en la tercera zona, inmaculada y armónica, se amalgamaban el acero inoxidable y el silicio.

A lo largo de la pared que cerraba el espacio se alineaba una docena de monitores de cristal líquido que, como pequeños receptáculos de luz, recibían información de distintos aparatos. En la esquina izquierda, dos grandes repisas de rejilla soportaban el peso de varios ordenadores y equipos de telecomunicaciones. Escáneres, impresoras, grabadoras de discos compactos y otros instrumentos atestaban la pared izquierda a la manera de los carteles de neón de Times Square. La pared derecha acogía tres pantallas de plasma que daban imágenes de diferentes cadenas de televisión, y Tom advirtió que en una de ellas podía verse la retransmisión de un partido de criquet.

Dhutta advirtió la sorpresa que se había adueñado en las expresiones de sus invitados.

—Corren tiempos de progreso —anunció, señalando con un brazo lo que les rodeaba—. Hoy en día la gente prefiere confiar en contraseñas y cortafuegos que en resortes y pasadores. Sin embargo, una cerradura es una cerradura, y yo tengo que estar a la vanguardia de la cerrajería, ya sea la de llaves y metal o la de contraseñas y códigos.

Sacó una silla de debajo de una de las encimeras y, tras encender un flexo, se dedicó a examinar la llave.

—Es lo que me parecía —exclamó tras unos instantes—. Es un grabado láser tridimensional de matriz variable —concluyó, impresionado.

—Lo que significa… ¿Qué? —preguntó Archie.

Dhutta lo miró con una sonrisa.

—Como puede usted comprobar, señor Connolly, la llave no tiene dientes. Cuando se inserta en la cerradura, cuatro células fotoeléctricas examinan estas marcas grabadas con láser para verificar su tamaño y posición. Como consecuencia, resulta prácticamente imposible hacer un duplicado de una llave de estas características.

Tom y Archie intercambiaron una mirada.

—Y si no me equivoco… —continuó diciendo Dhutta, que, tras apuntar la llave hacia una pequeña caja de color negro atornillada a la pared, presionó el pequeño botón situado en la cabeza de goma de la llave. Casi de inmediato, una larga serie de números comenzó a parpadear en el monitor que estaba a su lado.

—¿Qué es eso? —preguntó Tom.

—Una vez que la cerradura ha reconocido la llave, este botón activa un intercambio de datos entre la una y la otra que tiene lugar por medio de infrarrojos. Basándome en esto —dijo, señalando lo que aparecía en la pantalla—, diría que se trata de un algoritmo, tal vez de una clave de ciento veintiocho bits. Es muy difícil descodificarla. Una fórmula matemática compleja se encarga de cambiar el código cada cierto tiempo… Una vez al día o una vez a la semana, según haya sido programada. La cerradura solo se abre si los códigos coinciden.

—¿Has visto alguna vez algo así?

—Solo una vez, en un sistema que regulaba el acceso a los silos de misiles desarrollado por los militares israelíes. Claro que aquella gente insistía en que al sistema le hacía falta una medida de seguridad extra.

—¿Cuál?

—Las llaves son susceptibles a las pérdidas, a los robos. —Enseñó los dientes, y Tom le guiñó un ojo en señal de complicidad—. En consecuencia, consideraron necesario efectuar análisis biométricos con los que asegurarse de que quien usara la llave tuviese que ser la persona autorizada y no cualquier otra.

—¿Análisis de qué?

—En el caso israelí, de la palma de la mano.

—Así que no hay modo de servirnos de ella mientras no tengamos…

—Raj —interrumpió Archie—, ¿cuántos números suelen tener las cuentas bancarias en Suiza?

—Entre ocho y dieciséis. Depende del número de cuentas que tenga el banco y de sus protocolos de seguridad.

—¿Te parece que un número de diez dígitos, por ejemplo, podría ser una cuenta bancaria suiza?

—No veo por qué no.

—¿En qué estás pensando? —Presa de la curiosidad, Tom dio un paso hacia Archie.

—En que a lo mejor ya sé por qué Cassius quería el brazo de Weissman. Ese tatuaje podría ser un número de cuenta y no un registro de entrada en un campo de concentración.

—Pero ¿por qué Weissman iba a tener el número de cuenta y no la llave? —preguntó Tom.

—Que no hayamos encontrado una llave, no significa que no la tuviera.

—Y tampoco estamos seguros de que Lammers tuviese la llave y no el número de cuenta —agregó Tom, sumándose al argumento de Archie—. Es probable que los dos tuviesen acceso.

—Podría ser —coincidió Archie—. Especialmente si lo que estuvieran ocultando fuese de mucho valor. El único problema consiste en que los dos están muertos. Aun en el caso de que tengamos razón en lo de la llave y la cuenta bancaria, no hay forma de que podamos llegar hasta lo que ambas cosas guardan.

Tom sonrió.

—¿Estás seguro?

34

7 de enero, 23.55 h

Distrito de Au-Haidhausen, Múnich

El garaje era pequeño pero estaba bien equipado, con herramientas dispuestas pulcramente a lo largo de la pared del fondo y sumideros y fosas de inspección abiertos en el cemento del suelo. En la parte trasera se levantaban dos elevadores hidráulicos cuyos pistones brillaban en la penumbra.

—¿No podríamos habernos visto aquí en lugar de en el hotel? —rezongó Renwick—. Nos habríamos ahorrado un verdadero numerito.

A pesar de que, en sustancia, habían logrado escaparse del hotel sin mayores problemas, Renwick había tenido tiempo para reflexionar sobre lo sucedido. Razonaba que había sido un error ponerse en manos de personas que no conocía y que tampoco merecían su confianza. Se había colocado a sí mismo en una situación en la que era vulnerable.

—Los mecánicos estaban trabajando a esa hora —explicó Hecht, armándose de paciencia—. El dueño del taller es un simpatizante. Nos deja usar las instalaciones fuera de horas de trabajo si nos hace falta, pero eso es todo. —Tomó aire—. Además, Dmitri es precavido… —Adoptó un tono de disculpa—. Prefiere que las personas ajenas no se impliquen demasiado en nuestras operaciones.

—Pues sus precauciones han estado a punto de hacer que nos atrapen —le espetó Renwick, frotándose la zona del brazo que entraba en contacto con la mano protésica, sensible al frío y a la humedad del ambiente—. La próxima vez, me encargaré yo de escoger el punto de reunión, y vosotros podréis dejar vuestros disfraces en casa —afirmó, arrojando al suelo el uniforme de bombero que había llevado puesto.

—No habrá próxima vez —repuso Hecht—. Ahora estás con nosotros.

—Yo no estoy con nadie —le corrigió Renwick—. Tenemos un acuerdo, nada más.

—Como quieras —concedió Hecht—. ¿Y tus planes? ¿Sigues convencido?

—Si no me equivoco al pensar que el cuadro está en alguna colección privada, él será quien lo encuentre.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es el mejor. Y porque tiene incentivos para lograrlo.

—¿Qué incentivos?

—Pararme. Todo lo que nos hace falta es mover ficha en el momento oportuno. —Renwick extrajo el reloj de oro del bolsillo y lo consultó—. Hablando de esto, ¿por qué se retrasan tanto?

—No lo sé —admitió Hecht—. Ya deberían estar aquí… Ah.

Un coche se detuvo en el exterior. Los haces de luz de los faros atravesaron las rendijas de la persiana de metal y luego se extinguieron. A los sonidos de portezuelas que se abrían y cerraban les siguieron los de voces murmurando, pisadas y, momentos después, el de algo pesado que estaba siendo arrastrado. Unos minutos más tarde, alguien dio unos golpes fuertes en la persiana, que se estremeció en toda su extensión.

Hecht abrió el portillo de la persiana. Konrad entró en primer lugar, seguido de los dos hombres que habían estado en el hotel, Karl y Florian, que acarreaban un saco de gran tamaño que iba dejando un untuoso reguero de aceite y mugre. Los tres todavía llevaban los pantalones de bombero, pero se habían quitado la parte de arriba de modo que las camisetas que vestían dejaban a la vista los intrincados y agresivos tatuajes que les adornaban el cuello y los brazos, empapados en sudor.

—¿Alguna complicación? —inquirió Hecht.

—Nein —respondió Konrad—. Excepto que gimotea como una niña.

Mientras alzaban el saco para ponerlo en vertical, Karl y Florian celebraron el comentario con sendas carcajadas. Konrad se sacó de la bota izquierda un robusto cuchillo de caza con el que cortó la cuerda que cerraba el borde superior del saco. La tela se desplomó como una cortina gruesa y en su lugar los presentes pudieron ver al recepcionista, amordazado y con cara de espanto. Konrad le empujó hacia una silla de madera, le obligó a sentarse y luego le ató los tobillos a las patas y las muñecas a los apoyabrazos, anchos y planos.

Hecht se aproximó al cautivo. Sin mediar palabra, le propinó un puñetazo en la mejilla que hizo que la cabeza se le ladeara como si estuviera montada sobre un muelle. Con los ojos muy abiertos y el labio partido y sangrando en abundancia, el recepcionista levantó la cabeza y los miró. Hecht volvió a golpearle con una fuerza tal que la silla volcó y el recepcionista se estrelló contra el cemento del suelo. El olor acre de la orina se propagó por la estancia.

—Se ha mojado los pantalones —observó Karl, riéndose—. El muy puerco.

—Levantadle —ladró Hecht.

La sonrisa se evaporó de la expresión de Karl, que obedeció de inmediato.

—Escúchame bien… —Hecht se inclinó hasta quedarse a escasos centímetros de la cara del recepcionista—. Te voy a hacer unas cuantas preguntas y quiero que tú me des las respuestas. Cada vez que me parezca que estás mintiendo, incluso si dudas un segundo antes de contestar, Konrad te cortará un dedo. Si nos quedamos sin dedos, pasaremos a arrancarte apéndices más sensibles… —Señaló la mancha de humedad en la entrepierna del recepcionista—. ¿Queda claro?

Intentando contener las lágrimas, el pobre hombre hizo repetidos gestos de asentimiento.

—Bien. —Hecht le hizo una seña a Konrad, quien arrancó la cinta adhesiva que el recepcionista tenía pegada en la boca. Se le quedó colgando de una mejilla, ondeando con su respiración como un pedazo de tela atado a un ventilador.

—¿Cómo te llamas?

—Nikolas —respondió el aludido con voz trémula—. Nikolas Ganz.

—Dime, Nikolas Ganz, ¿cómo llegaron hasta nosotros esos tipos? ¿Les llamaste?

El recepcionista asintió y comenzó a gimotear.

—Lo siento.

—Está bien —dijo Hecht con tono conciliador—. ¿Por qué decidiste llamarles?

—Hace unos días, dos hombres se presentaron en el hotel —masculló entre sollozos—. Me enseñaron una fotografía y dijeron que me pagarían diez mil euros si les llamaba cuando viese a la persona retratada.

—¿Quiénes eran? ¿Policía, Bundesnachrichtendienst, Interpol…?

Ganz meneó la cabeza.

—No… No lo sé… —balbuceó—. No me… lo dijeron.

Hecht se incorporó y le hizo una señal a Konrad. Sin perder un momento, este volvió a tapar la boca del recepcionista con la cinta y le agarró la mano derecha. Retorciéndose con todas sus fuerzas, Ganz intentó cerrar la mano, pero Konrad le separó los dedos y los extendió sobre el apoyabrazos de la silla. El reo comenzó a dar gritos con una voz que, multiplicada por el eco, apenas parecía humana.

Konrad situó el filo de su cuchillo sobre el índice de Ganz, por encima del nudillo, y empezó a cortar. Con el primer chorro de sangre, Ganz se desmayó y se desplomó hacia delante, pero Konrad, impertérrito, continuó su labor apoyando la palma de la mano libre sobre el borde romo de la hoja y sirviéndose del peso del cuerpo para serrar. Ganz recuperó el conocimiento unos segundos después, en el momento en que el cuchillo penetró hasta el hueso y le seccionó el dedo. El crujido fue espeluznante.

Hecht recogió el miembro ensangrentado y lo sostuvo frente a los enloquecidos ojos de Ganz, quien, al verlo, tuvo un repentino ataque de arcadas y convulsiones. Vomitó después de que Hecht le quitara la cinta de la boca.

—Dadle un poco de agua —ordenó a continuación.

El vaso de agua llegó al momento, y Hecht lo acercó a los labios de Ganz.

—¿Te encuentras bien, Nikolas? —preguntó. A Ganz le temblaba el labio superior, y su respiración era entrecortada y espasmódica; no obstante, hizo un gesto afirmativo—. Bien. Toma aire, eso te ayudará. Ahora volveré a preguntártelo. ¿Quiénes eran esos tipos?

—¡No me lo dijeron! —protestó Ganz con una voz a medio camino entre el lamento y el aullido—. Solo me enseñaron la foto y me dijeron que les llamase. Ni se me pasó por la cabeza preguntárselo. No me importaba. Dios mío, mi dedo, ¡mi dedo!

—¿Y quién estaba en esa foto? ¿Yo? —El recepcionista sacudió la cabeza—. ¿Él? —Le señaló a Konrad, que todavía sostenía el cuchillo lleno de sangre.

—No.

—No mientas —gritó Hecht.

—No estoy mintiendo —chilló el recepcionista, viendo que Konrad volvía a sujetarle la muñeca—. Era él… —El sanguinolento muñón comenzó a sacudirse en un penoso intento por señalar al hombre al que Ganz se estaba refiriendo—. Él… Herr Smith.

Sorprendido, Renwick se puso en pie.

—¿Yo?

—Sí, sí, por Dios, sí —gimió el recepcionista.

Hecht se quedó mirando a Renwick.

—¿Qué significa esto? —le preguntó a media voz.

—Tengo mis propios problemas —respondió Renwick, encogiéndose de hombros—. No tienen nada que ver con vosotros.

—Por el contrario, tienen bastante que ver desde que han comprometido nuestra seguridad —repuso Hecht.

—Alguien tuvo un golpe de suerte, eso es todo. Lo único que implica es que, de ahora en adelante, tendremos que movernos con sigilo.

—En eso estamos de acuerdo.

—Jefe, ¿qué hacemos con él? —intervino Konrad.

Ganz acababa de vomitar una vez más.

—Matarle —murmuró Renwick.

—¿Matarle? —exclamó Hecht con un tono que dejaba claro que no estaba de acuerdo—. ¿Y para qué?

—Me ha visto a mí, te ha visto a ti y ha visto este lugar. Además, es probable que haya oído demasiado. Mátale.

—No podremos hacerlo sin atraer la atención de la policía…

—¡Bah! —Renwick le apartó a un lado, le arrebató el cuchillo a Konrad y, sin ningún miramiento, tiró del cabello del recepcionista para echarle la cabeza hacia atrás. Luego, con un movimiento rápido, le cortó el cuello. La hoja penetró hasta la tráquea del desgraciado y le abrió una sonrisa morada en la garganta.

Sacudiendo la silla como si le estuvieran electrocutando, el recepcionista estuvo retorciéndose y escupiendo sangre a borbotones hasta que, de pronto, ladeó la cabeza y se derrumbó, ya sin vida.

Con los ojos centelleantes, Renwick le devolvió el cuchillo a Hecht.

—De ahora en adelante, haremos las cosas a mi manera, Johann. No habrá testigos, riesgos ni titubeos.

35

8 de enero, 7.46 h

Parc Monceau, París

Los dos hombres llegaron al banco, de madera astillada y pintada de verde, procedentes de direcciones distintas. El mayor de ellos se sentó y abrió la última edición de L’Equipe, cuya portada anunciaba que el PSG estaba a punto de firmar otro fichaje millonario. El otro, más joven, caminó unos metros, se detuvo, miró alrededor y, luego, deshizo sus pasos hasta acomodarse junto al primero.

Ambos llevaban anillos idénticos en el meñique de la mano izquierda. Estos tenían grabada una rejilla formada por doce cuadrados, uno de los cuales alojaba un pequeño diamante. Diferían, no obstante, en la posición de la gema, que se hallaba en el cuadrado inferior izquierdo, en el caso del anillo del hombre más viejo, y en el superior derecho, en el de su compañero.

—¿Por qué me has pedido venir hasta aquí? —preguntó el primero, sin plegar el diario.

—La situación se ha deteriorado —le informó el segundo, inexpresivo, mientras contemplaba el lago artificial al que rodeaba una columnata romana de dudoso gusto—. Imaginé que preferirías que te lo comunicara en persona.

—Ya veo, pero el caso es que solo te diriges a mí para darme malas noticias —se quejó su interlocutor—. No veo por qué…

—Kirk está haciendo progresos.

—¡Bah! —bufó el más mayor con desdén—. ¿Qué progresos?

—Los suficientes para que uno de sus socios fuera ayer a visitar a la sobrina de Lammers. Se produjo un silencio.

—Ella no sospecha nada —replicó el hombre mayor, pasado el rato—. Además, revisamos la casa antes de darle fuego. Estaba limpia. Allí no había nada.

—Descontando la vidriera de la iglesia local.

—¿Qué vidriera? —Olvidadas las precauciones, el hombre guardó el periódico.

—Una vidriera que mandó hacer Lammers.

—¿Por qué no supimos nada de eso?

—Porque le mataste antes de que pudiera contárnoslo.

—¿Qué hay en la vidriera? —preguntó el mayor con un atisbo de preocupación.

—Un castillo. Un castillo triangular.

—Merde!

—Y no es todo. Ella le dio algo. No pudimos distinguir lo que era, pero el sujeto llegó con las manos vacías y se marchó con una bolsa.

El hombre mayor se tomó un tiempo para sopesar lo que acababa de oír.

—¿Y dónde está ahora ese socio? Y, por cierto, ¿dónde está Kirk?

—En Zúrich. Llegó ayer. Ha ido a ver a Lasche.

—¡Lasche! —exclamó, asqueado—. Ese pelele impedido no volverá a…

—Oye —le interrumpió el más joven—, si me lo permites, te diré que en mi opinión ha llegado la hora de… tomar medidas contundentes. Nos hace falta algo más que la providencia y los incompetentes.

—Explícate.

—Kirk relacionó a Weissman con Lammers en solo cuarenta y ocho horas. A nosotros nos hicieron falta tres años, si bien trabajábamos desde la perspectiva contraria. Kirk ha descubierto la vidriera, una vidriera que ni siquiera sabíamos que existía. Se ha puesto en contacto con Lasche, un hombre que, con independencia de lo que pienses de él, conoce esa época mejor que nadie. ¿Cuánto tiempo necesitará para hacer algunas deducciones? ¿Cuánto tiempo tardará en tener un golpe de suerte?

—¿Y Cassius? —inquirió el mayor con voz hosca—. Espero que hayas dado con él.

—No —contestó el otro, dándole la espalda. Un perro pasó trotando junto a ellos y, después, hizo sus necesidades en medio del camino de gravilla. Fumando y charlando por un teléfono móvil, su dueño, que paseaba tras él, no se dignó a respetar las normas de urbanidad y recoger las deposiciones que su mascota había dejado a su paso—. Ayer por la noche le tuvimos en Múnich, pero se nos escapó. Diría que ya no actúa por su cuenta.

—Has hecho bien pidiéndome que me desplazara hasta aquí —refunfuñó el hombre más viejo—. Si Kirk averigua lo que está sucediendo, su determinación no hará más que incrementarse. Los acontecimientos se están descontrolando. Debemos actuar antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué tipo de actuación?

—La vidriera debe ser destruida.

—Evidentemente. ¿Y Kirk?

—Todos deben desaparecer del mapa: Kirk, su compinche y cualquiera al que hayan dado información. Averigua su paradero y mátales. No nos podemos permitir más riesgos.

36

8 de enero, 9.35 h

Wipkingen, Zúrich

Tom había dormido mal. A pesar de que los dos sofás que Dhutta les había ofrecido para pasar la noche fuesen bastante cómodos, su cavilar incesante le había tenido con los ojos abiertos hasta altas horas de la madrugada y, conciliado el sueño, le había despertado poco después de la seis de la mañana. Renwick, Weissman, Lammers, Bellak… ¿Qué era lo que los relacionaba? ¿Qué sabían o qué habían sabido de la orden?

Incapaz de soportar por más tiempo los ronquidos rítmicos de Archie, se había levantado para ir a ducharse y vestirse; después se había enfundado sus vaqueros de siempre y una camisa de cuello holgado.

Había esperado hasta las nueve y media para ir a llevarle a Archie una taza de café, que este, de mala gana y refunfuñando por la hora, había terminado por aceptar. Tom sabía que su socio, quien en raras ocasiones se presentaba en la oficina antes del mediodía, no era persona habituada a vivir por la mañana, aunque tenía que reconocer que se quedaba trabajando hasta bien entrada la noche. Nada más apartado de los hábitos de Tom.

—¿Qué prisa hay? —le reprochó Archie, desembarazándose de las sábanas mientras acunaba la taza de café con ambas manos.

—Anoche llamé a Turnbull y le relaté nuestros descubrimientos. Acordó mandarnos el brazo de Weissman por mensajería especial a primera hora. El envío llegará de un momento a otro.

—¡Me has despertado por un mensajero! —rezongó Archie.

—No me digas que estás cómodo ahí tumbado. —Tom le dio una patada al sofá y una nube de polvo se elevó desde el cojín.

—En eso tienes razón —admitió Archie.

Sonó el timbre y, en cuestión de unos momentos, Dhutta hizo acto de presencia con el bigote recién arreglado y el pelo todavía húmedo. Manoseaba unas cuentas de ámbar con cierto nerviosismo.

—Buenos días, caballeros —les saludó, amistoso—. Espero que hayan dormido bien. Si me disculpan parece que ha llegado un visitante.

—En realidad, creo que pregunta por mí —informó Tom.

—Ah —exclamó Dhutta, con una expresión preocupada que no pasó inadvertida para Tom.

—Necesitaba que me hicieran un envío y les di la dirección de la puerta de atrás. No te preocupes —agregó, tratando de calmar a su anfitrión—. No pasa nada.

—¿Le has dado la dirección de este sitio a un servicio de mensajería? —se mofó Archie—. ¿Y qué les has dicho? ¿Segundo ladrillo a la derecha y todo recto hasta el amanecer?

—Más o menos —reconoció Tom, sonriendo. El timbre sonó de nuevo, y se volvió para mirar a Dhutta—. Lo siento. Debí habértelo dicho ayer, pero no quería causarte más molestias de las que ya te hemos causado.

Dhutta hizo un gesto para distender la situación, pero, a juzgar por lo envarado de su postura, Tom advirtió que estaba molesto. Desafortunado, sí, pero, dadas las circunstancias, inevitable.

—Si dice usted que no pasa nada, señor Kirk, entonces me basta. Iré a abrir la puerta.

Archie se levantó y se desperezó. Llevaba unos calzoncillos azules y una camiseta blanca, arrugada tras haber dormido con ella. Tom se dio cuenta de que aquella podía no ser más que la segunda vez que veía a Archie con una indumentaria distinta del traje. Sin este último, su aspecto le resultaba incongruente.

A través de la puerta de salida llegó el sonido de unas voces; la de Dhutta y la de una mujer. Al percibir que aumentaban de volumen, Archie levantó la mirada, sorprendido.

—Por aquí, por favor —decía, en la distancia, Dhutta.

Momentos después, Dominique entró en la estancia. Llevaba los cabellos, más parecidos a un pañuelo de seda, recogidos con una horquilla de plata. De inmediato, Archie se cubrió con las sábanas.

—¿Dom? —preguntó, extrañado.

—¡Buenos días, chicos! —saludó ella, sonriendo—. Mira, Archie… Tengo un regalo para ti. —Le lanzó un cartón de tabaco que había comprado en la tienda libre de impuestos del aeropuerto. Instintivamente, Archie soltó las sábanas para atraparla y, como resultado, estas resbalaron hasta el suelo—. ¡Has picado!

—Muy graciosa —murmuró Archie mientras se agachaba para volver a taparse con las sábanas.

—¡Menuda cara se te ha quedado! —se burló Tom.

—Sois como un par de puñeteros críos —sentenció Archie, moviendo la cabeza en señal de desaprobación. Tras descolgar el traje de su percha, corrió hacia el baño tratando de que la sábana respetase sus pudores.

—Acabo de hacer café —informó Tom, una vez Archie desapareció no sin antes lanzarles una mirada final de castigo—. ¿Te apetece una taza?

—Sí —contestó ella, quitándose la gruesa cazadora que llevaba y dejándola sobre el respaldo de uno de los sofás.

—Me imagino que tú no querrás, ¿verdad, Raj?

—No. —Con gesto irritado, Dhutta dio media vuelta y fue hacia el taller.

—¿Te han seguido?

—No —respondió Dominique—. Lo he comprobado varias veces, para asegurarme.

—¿Turnbull se encontró contigo en el aeropuerto, como quedamos?

—Sí, pero diría que no le gustó demasiado topar con una mujer.

—Eso es porque no te conoce —repuso Tom con una mueca—. ¿Algún problema en la aduana?

—Ninguno. —Sonrió, agradecida por el café que Tom le ofrecía—. Jamás habría imaginado que resultara tan sencillo transportar un miembro humano por media Europa.

—Bueno, claro. —Tom se sentó a su lado—. Es una estupenda tapadera. Archie y yo la usábamos cada dos por tres. Siempre que los papeles estén en regla, nadie se atreve a tocar la caja. Lo último que quieren es que algún pobre niño enfermo y necesitado de un trasplante fallezca por culpa de que le hayan estropeado el corazón o el hígado nuevo. ¿Qué pasa con las medallas?

—También me las dio. Archie tenía razón. Weissman recibió una Cruz de Caballero.

Extrajo un sobre del bolsillo del pantalón y se lo dio a Tom. Este lo abrió y lo inclinó para que la pieza de metal que contenía se deslizara hasta su mano. Tras examinarla por ambas caras, la miró con gesto satisfecho.

—Tiene las mismas marcas que la de Lammers —dijo Tom—. Raj —llamó—. Ven a ver esto.

Dhutta emergió del taller y, tras quitarle a Tom la medalla, la estudió con sumo interés.

—También traigo conmigo el cuadro de Bellak —añadió Dominique—. Es probable que nos sea útil.

—Bien pensado.

—Por cierto, ¿habías visto los agujeros que tiene?

—¿El cuadro? Sí. ¿Qué les sucede?

—Me parecieron bastante raros, nada más. Son muy limpios, y del mismo tamaño. No tienen aspecto de deberse a un accidente.

—¿Y por qué iba alguien a perforar el cuadro a propósito? —cuestionó Tom con el entrecejo fruncido—. A no ser, claro, que quisiera estropearlo.

Archie salió del baño con el traje puesto y, asimismo, con la dignidad recuperada.

—Quería preguntarle algo, señor Kirk. ¿Qué es esto? —Dhutta señaló el diseño de la tapa de la caja de nogal que había contenido la llave.

—Un símbolo nazi —explicó Tom—. Es un tipo de esvástica con doce brazos en lugar de los cuatro habituales. Uno por cada miembro de la orden. Se conoce como «sol negro». ¿Es la primera vez que ves algo así?

—Sí… —Mientras tanteaba el barniz con un dedo, Dhutta meneó la cabeza—. Aunque la esvástica ha sido un símbolo de la religión hindú durante miles de años. Puede encontrarse en la arquitectura de medio mundo, desde las ruinas de la antigua Troya hasta los suelos de la catedral de Amiens. Incluso el propio Rudyard Kipling, creyendo que le daría suerte, la empleó para decorar las cubiertas de todos sus libros.

—¿Y cómo es que los nazis llegaron a usarla? —preguntó Archie.

—Por lo que sé, Hitler consideraba que los primeros arios de la India eran el prototipo de conquistadores blancos. Entendía que la esvástica era lo que simbolizaba la ascendencia aria del pueblo alemán —explicó Dhutta—. Bajo el sistema nazi, la esvástica se convirtió en la Hakenkreuz, en la cruz gamada, el símbolo de la supremacía racial aria.

—¿La palabra «esvástica» tiene algún significado? —quiso saber Tom.

—El vocablo deriva del sánscrito. La traducción literal sería «buen augurio». Según los textos sagrados, puede referirse al Brahma, que es la suerte, o al Samsara, que es la rueda de renacimientos y muertes. —Dhutta levantó la vista y su expresión se volvió meditabunda—. Me pregunto qué le augura la fortuna, señor Kirk.

37

8 de enero, 12.42 h

Distrito financiero, Zúrich

El banco Völz et Compagnie hacía esquina en uno de los barrios más exclusivos de Zúrich. Era un batiburrillo neoclásico, probablemente de mediados del siglo XIX, en el que las enormes columnas pétreas que sostenían el frontón de la fachada se debían a una desafinada combinación de estilos jónicos y corintios.

No obstante, lo más significativo consistía quizá en que mientras los prohibitivos precios del suelo habían motivado que los propietarios vecinos construyesen cada vez más alto para maximizar los rendimientos de sus parcelas, el edificio del Völz contaba solamente con dos plantas que las torres de al lado hacían parecer minúsculas. Era aquella circunstancia la que, por paradójico que pudiera parecer, delataba la riqueza y el poder del banco, mucho mayores que los del rascacielos más alto.

Un hombre elegante, ataviado con un traje veraniego de franela azul, saludó a Tom y a Archie en el pequeño vestíbulo de mármol. Con dos mesas laterales compuestas por un tablero de mármol y un armazón de ébano con incrustaciones de oro, y una gran puerta de bronce que, según Tom se figuró, conducía a una entrada de mayor empaque, el vestíbulo resultaba más propio de una vivienda particular que de un banco. Sobre cada una de las mesas descansaban sendas urnas de hierro.

—Guten Morgen, meine Herren.

—Guten Morgen —contestó Tom—. Hemos venido a ver a Herr Völz.

El hombre frunció el entrecejo y los miró de arriba abajo con expresión escéptica, deteniéndose, en particular, en los vaqueros gastados y las zapatillas de deporte de Tom.

—¿Tienen cita?

—No.

Las comisuras de la boca del hombre se contrajeron, como queriendo indicar que su dueño acababa de oír una broma afable y graciosa.

—Lo siento, pero Herr Völz está muy ocupado. Si me dejan su nombre y un número de teléfono, me encargaré de que un miembro de nuestro personal les llame. —Dicho lo cual, inclinó la cabeza hacia la puerta para indicarles por dónde debían marcharse.

—Tenemos una caja de seguridad alquilada. Queremos inspeccionarla inmediatamente.

Olvidándose de las maneras corteses, el hombre profirió una carcajada.

—Aquí no tenemos cajas de seguridad. Somos un banco, no una consigna.

—Dígale a Herr Völz que tenemos la llave —insistió Tom, enseñándole el objeto al que se refería—. Y que no pensamos marcharnos hasta que nos reciba.

Se produjo un silencio durante el cual el hombre estuvo observando la llave.

—Esperen aquí —concluyó.

Fue hasta una de las mesas y se dispuso a usar un teléfono negro que estaba detrás de la urna. Sin perderles de vista, marcó un número de tres dígitos.

—¿Herr Völz? —Les dio la espalda para mantener la conversación en privado y, no obstante, lanzó una rápida mirada a la llave, que Tom aún tenía en la mano. Inclinaba la cabeza de vez en cuando, asintiendo a lo que le decían desde el otro lado de la línea y, a partir de cierto momento, tensó los músculos de los hombros. Tras devolver el auricular a su sitio y quedarse inmóvil durante unos instantes, se volvió con una expresión de disculpa que no llegó a materializarse en palabras.

—Herr Völz les recibirá ahora mismo. Por aquí, por favor.

Abrió la puerta de bronce y les hizo pasar. Como Tom suponía, la puerta daba a un vestíbulo mayor que el primero. En sus paredes se alineaban retratos sombríos, y el suelo, ajedrezado, multiplicaba el sonido de las pisadas. Siguieron al hombre hasta una pequeña oficina en la que, parapetadas tras unos cajones de caoba y metal que disimulaban el plástico indigno de las pantallas de ordenador, dos secretarias tecleaban a velocidad de vértigo.

—Sus abrigos, por favor. —El tono de voz del hombre había menguado hasta convertirse en un susurro monacal. Tomó los abrigos y los colgó cuidadosamente en un perchero de hierro forjado. Hizo un gesto en referencia al maletín de Tom, pero la expresión imperturbable de este le hizo desistir de su propósito. Luego, dio unos golpecitos en la enorme puerta de madera que se levantaba tras las mesas de las secretarias. Con una caligrafía semejante a la de la llave, una placa dorada informaba de que aquel era el despacho de RUDOLF VÖLZ, DIREKTOR.

No hubo respuesta, y Tom advirtió que el hombre dirigía la vista hacia una especie de semáforo en miniatura situado a la izquierda de la puerta. Estaba en rojo, de modo que se armaron de paciencia y esperaron allí, sometidos al continuo repiqueteo que las uñas de las secretarias producían al pulsar las teclas, hasta que, después de un rato, se encendió la luz verde. El hombre abrió la puerta, les hizo pasar y la cerró tras ellos.

El despacho de Völz seguía el mismo patrón que el resto del edificio: una alfombra gruesa de color rojo, una estantería rebosante de libros en una de las paredes y un retrato de cuerpo entero y factura mediocre que sobrevolaba la recargada chimenea. El sol invernal que se filtraba a través de la ventana de la izquierda trazaba una diagonal que partía la estancia en dos mitades, una de ellas a la sombra y la otra colmada de luz.

—¿Qué quieren?

La voz era cortante y hostil. Cegado por la claridad, Tom no fue capaz de distinguir a quien había hablado. Tras unos instantes, cuando los ojos se le acostumbraron, vislumbró una figura oscura encorvada sobre la mesa que estaba en el fondo de la habitación.

—¿Herr Völz? —Tom caminó hacia la mesa seguido de Archie.

—¿Quién es usted? ¿Un periodista? ¿Algún gacetillero de tres al cuarto que pretende hacer carrera a expensas del buen nombre de mi familia? —La figura se levantó y soslayó la mano extendida de Tom—. ¿U otro de esos buscadores de tragedias que quiere ganarse el sueldo aprovechándose de nuestra dura labor?

—Puedo asegurarle que no me dedico a nada de eso.

—Las cajas ya no están. Fue una desafortunada estrategia de diversificación que se le ocurrió a mi abuelo durante la guerra y que mi padre sabiamente desmanteló en la década de 1960 bajo los auspicios de la Comisión Suiza de la Banca… Como usted sabe, por otra parte, si es que se ha documentado como es debido. Aquí no hay nada para usted.

El hombre se inclinó hacia delante para dar mayor énfasis a sus palabras, ocasión de la que se sirvió Tom para verle el rostro. Todavía joven, quizá en la cuarentena, Rudolf Völz poseía la misma mirada impávida y actitud orgullosa que los retratos que Tom había visto en el vestíbulo. Los cabellos, castaño oscuro, estaban bien cortados, y se observaban en ellos vetas canosas. Una barba rala y cuidada le recorría la línea de la mandíbula como si fuera una correa, y se extendía enmarcándole unos labios contraídos. Se había afeitado la parte baja de la barbilla y también las mejillas, hundidas y de aspecto poco alentador. Llevaba unas gafas con los cristales al aire y patillas de plástico.

—¿En los sesenta? —preguntó Tom, lanzando la llave que habían encontrado en la caja de nogal sobre la mesa—. Por si no la reconoce, es su logotipo el que está grabado en esta llave. Y, si no estoy muy equivocado, la cerradura a la que pertenece es de última generación.

Völz volvió a sentarse en la silla y se quedó mirando la llave.

—¿Tiene usted un número de cuenta?

Tom asintió.

—Démelo.

Tom recitó la serie de números que Turnbull le había dado la noche anterior.

Mirando de soslayo, Völz se quitó las gafas, introdujo los números en el ordenador y pulsó la tecla de «entrar».

—Bienvenidos a Banque Völz.

38

13.10 h

—Perdónenme. Sepan disculpar este pequeño malentendido.

La frialdad previa de Völz había dado paso a una sonrisa calurosa y a un caudal de excusas razonables.

—No se preocupe —dijo Tom, tomando un sorbo del café que Völz había insistido en ofrecerles.

—Esto es debido a que tenemos que vérnoslas con demasiada gente que viene aquí a probar suerte. Nos hemos acostumbrado a ser muy cautos.

—¿Y qué pretende esa gente? —preguntó Archie.

—¿Qué va a pretender estando en Suiza? Dinero. En nuestro caso, buscan cuentas abandonadas a nombre de víctimas del Holocausto, o bien algún motivo por el que demandarnos. Mi padre tuvo el sentido común de clausurar el área de cajas de seguridad y donar los depósitos sin reclamar a las asociaciones de supervivientes del Holocausto para así evitar… complicaciones futuras.

—Pero todavía quedan cajas, ¿no es así? —insistió Archie.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, somos un banco. Nos debemos a nuestros clientes y no a los intereses judíos. —Tom se mordió el labio—. Ese es un principio que siempre tenemos presente en Banque Völz.

—Me alegra oírlo. ¿Y nuestra cuenta…?

—Se encuentra en las mismas condiciones que estaba cuando se abrió. Nadie la ha tocado.

—Excelente.

—O, al menos, desde que se accedió a ella por última vez.

—Y eso ocurrió, ¿cuándo? —inquirió Archie.

Völz se quitó las gafas y consultó el monitor.

—Mayo de 1958.

Tom miró a Archie. El mismo año en que Lammers le había mandado las fotografías de los tres cuadros de Bellak a Weissman, según la fecha del matasellos.

—Ha pasado mucho tiempo —juzgó Tom—. Razón de más para agilizar los trámites, si no le importa, Herr Völz.

—Desde luego, desde luego. —Völz se puso en pie—. Síganme, caballeros.

Les llevó por entre las mesas de las secretarias hasta el vestíbulo, y luego, por otra puerta, hacia una escalinata partida en tres series de escalones separadas por descansillos que daba acceso a la primera y a la segunda planta. Un cielo plomizo sobrevolaba la cúpula de cristal que se hallaba en lo alto.

Había una puerta bajo la escalera, y Völz fue hacia ella. Tras extraer una llave del bolsillo e introducirla en la cerradura, la abrió, extendió el brazo y buscó el interruptor que encendía las luces de una escalera sucia y estrecha.

—La bodega —explicó.

Los escalones iban a morir a una habitación de techo bajo, de unos siete metros de largo por cinco de ancho, que olía a cerrado. La única luz provenía de un par de bombillas de poca potencia que colgaban melancólicamente de un techo sin encalar. Allí se alineaban hileras e hileras de botelleros que contenían viejas botellas de etiquetas amarillentas y gastadas.

—Tiene usted aquí una buena colección —observó Archie, tomando entre las manos una botella de Château Lafleur de 1961.

Völz se acercó a uno de los botelleros que estaban al fondo y tiró de él. El mueble se deslizó y dejó a la vista una puerta de acero de grandes dimensiones. Se metió la mano en el bolsillo, sacó una segunda llave y, con ella, accionó el mecanismo de la cerradura.

Una vez abierta la puerta y encendidas las luces del interior, quedó a la vista una habitación en la que todo era blanquísimo, casi aséptico, desde el suelo de caucho hasta las paredes y el techo. Estaba prácticamente vacía de no ser por una mesa de acero inoxidable situada en el centro, una pantalla plana instalada en la parte alta de la pared del fondo y, a la derecha de esta, lo que parecía ser un cajón, también de acero. Llamaba la atención la total ausencia de bordes afilados: todas las esquinas y aristas estaban redondeadas, como si las hubiese moldeado y pulido un glaciar durante miles de años.

—¿Cuántas cajas de seguridad tienen aquí? —preguntó Tom, tratando de simular espontaneidad.

—¿Como la suya? De entre las que datan de los días de la guerra, siguen activas unas doscientas —contestó Völz, acariciándose la barbilla con aire meditabundo.

—¿Qué entiende usted por «activas»?

—Aquellas de las que disponemos direcciones de contacto a nombre de los titulares del contrato. La mayoría son solo apartados de correos. A ellos mandamos toda la información esencial, tal como fue el caso de las llaves que enviamos tras renovar los sistemas de seguridad, hace tres años. Mientras dichos envíos no vengan de vuelta, nosotros mantenemos los contratos activos.

—¿Y en caso contrario?

—Por lo general, se debe a que los titulares o sus fideicomisarios han muerto y, con ellos, la noción de que el banco guarda una caja de seguridad a su nombre. Sin embargo, continuamos manteniendo las cajas dado que siempre es probable que alguien se ponga en contacto y reclame su contenido. Miren, la mayor parte de ellas se rigen por contratos de alquiler con una vigencia de noventa y nueve años, con pagos por adelantado, de modo que es nuestro deber conservarlas hasta el final del período estipulado. En el momento en que los alquileres expiren… En fin, entonces ya no será problema mío.

Se rio, se dirigió al monitor y lo pulsó. Este cobró vida de inmediato y una serie de diez signos de interrogación cruzaron su superficie. Völz se dio la vuelta y los miró.

—Necesito el número de cuenta, por favor.

Seleccionando los dígitos en una lista que apareció en la pantalla, Tom marcó el código que habían obtenido del brazo de Weissman. El monitor hizo un fundido a negro y, acto seguido, mostró un texto de bienvenida:

Wilkommen

Konto: 1256093574

Konto name: Werfen

Bitte Schlüssel einführen

Tom meditó sobre el nombre del titular de la cuenta, «Werfen». ¿Quién o qué se escondía bajo aquel hombre?

La voz de Völz interrumpió sus reflexiones.

—Inserte la llave, por favor —le dijo, traduciendo las instrucciones del monitor mientras le señalaba una pequeña abertura cuadrada situada más abajo.

Tom introdujo la llave y, unos segundos después, un pequeño gráfico de un candado abierto confirmó que los sensores la habían reconocido.

—Ahora los infrarrojos —le instó Völz.

Tom presionó el botón que estaba en la cabeza de la llave y otro gráfico, este de una puerta que se abría, informó de que los algoritmos coincidían. Hasta aquel momento, todo iba a pedir de boca.

—Bien, caballeros. La llave se corresponde con los datos de la caja. Ahora solo falta el escáner de la mano.

—Herr Völz —dijo Tom, mirándole a los ojos—. Me pregunto si sería posible que mi socio y yo tuviéramos un poco de intimidad.

—Desde luego —respondió Völz. No era otra cosa que un profesional de la banca suiza—. Ponga la mano sobre este panel —explicó en referencia a una placa de cristal localizada a la izquierda del monitor que Tom no había visto—. El sistema seleccionará la caja y la colocará aquí. —Señaló el cajón de metal—. Cuando haya terminado, deposite la caja en el cajón. El sistema se encargará de devolverla a su lugar. Cuando se hayan marchado, me ocuparé de bajar y cerrar la cámara.

—Gracias por su ayuda —dijo Tom, dándole la mano.

Tan pronto como el sonido de las pisadas del banquero hubo desaparecido escaleras arriba, Tom depositó el maletín sobre la mesa y lo abrió. El brazo de Weissman estaba empaquetado en una bolsa de plástico transparente sellada, y conservado en hielo. Pese a ello, debido a que había estado expuesto a un ambiente poco refrigerado, había comenzado a oler y la carne había amarilleado.

—¡Dios! —murmuró Archie, mirando por encima del hombro de Tom—. ¡Qué peste!

Respirando por la boca, Tom abrió la bolsa y extrajo el brazo de entre los hielos sujetándolo por la muñeca. Estaba duro y resbaladizo al tacto, como un pez muerto.

Tom se aproximó al panel de cristal y colocó sobre él la mano de Weissman. En el interior del panel se encendió un haz de luz roja que recorrió la superficie de la mano, y, momentos después, una señal de aviso apareció en la pantalla.

—Fallo general —leyó Tom.

—¿Cuántos intentos nos quedan?

—Dos más. Después de eso, el sistema se cierra.

—Espero que no nos hayamos equivocado.

—Turnbull mencionó que Weissman solo había viajado al extranjero en una ocasión, hace tres años, para asistir a un congreso en Ginebra. En la misma fecha, según lo que Völz acaba de contarnos, el banco instaló este sistema de seguridad. Es muy probable que Weissman viniese hasta aquí para que le escanearan la mano y que estuviese de vuelta en Ginebra a la hora de cenar. No habría levantado sospechas.

—A lo mejor es necesario presionar los dedos contra el cristal con más fuerza —propuso Archie.

Tom colocó la mano sobre la de Weissman y empujó para extenderla. El escáner volvió a funcionar y luego se apagó.

—Fallo en el escáner —dijo Tom, en quien el desánimo comenzaba a hacer mella—. Me parece que el lector capta el borde de mis dedos. Prueba tú. Tienes las manos un poco más pequeñas que yo.

—Está bien —contestó Archie, quien, tras hacerse con el brazo, situó la mano de Weissman sobre el cristal de tal modo que los dedos de esta quedaran estirados.

Una vez más, el escáner se puso en marcha, y un nuevo mensaje parpadeó en el monitor.

—Escáner favorable —musitó Tom, aliviado.

Sujetando el brazo con las puntas de los dedos y manteniéndolo a la máxima distancia posible, Archie lo metió en la bolsa de plástico y, suspirando, cerró el maletín.

Al oír un zumbido que venía de detrás de la pared, Tom miró a Archie. Dado que habían examinado el funcionamiento de aquel tipo de sistemas de seguridad muchas veces, ambos sabían lo que estaba sucediendo. Debajo del suelo que pisaban, en algún lado, un brazo robotizado estaba comparando los datos de acceso de su petición con el código de barras de una de los cientos de cajas que se encontraban almacenadas en estantes alojados en una cámara acorazada a prueba de explosiones e incendios. Una vez identificada, la caja pasaba a una bandeja que la transportaba hasta el cajón. Tras unos instantes, el cajón emitió un sonido y se desplazó hacia delante.

Archie inspeccionó su interior. Contenía una caja de metal abollado, que recogió y colocó sobre la mesa. Tenía alrededor de un metro de largo, treinta centímetros de ancho y unos quince centímetros de alto.

—¿Preparado? —dijo Tom con una sonrisa nerviosa.

Levantaron la tapa con sumo cuidado y contemplaron el interior.

39

8 de enero, 14.20 h

Subestación de la CIA, Zúrich

—Primera unidad móvil, aquí central. Responda, por favor.

—Adelante, central —contestó una voz entre las interferencias.

—¿Estás en posición, Roberts? —El agente Ben Cody se hallaba inclinado sobre la silla de la operadora, hablando por el micrófono de esta.

—Afirmativo. Corto para mandar transmisión.

Unos segundos más tarde, se encendió una de las tres pantallas planas situadas frente a la operadora. El gran monitor que estaba encima comenzó a dar imágenes de la situación del agente en tiempo real, señalizándola con un punto rojo e intermitente. Otros cinco puntos parpadeaban alrededor del primero, lo cual indicaba que todos los miembros del equipo estaban también en el lugar debido.

—¿Estás convencido de esto? —preguntó Cody.

—¿Convencido de qué? —Ante el tono escéptico de su interlocutor, Bailey no pudo evitar ponerse a la defensiva.

—Es decir, he enviado agentes de otros tres equipos para que dieran cobertura a la operación. —Cody hizo un gesto en referencia a la frenética actividad que estaba teniendo lugar en la sala de operaciones de la CIA: había cuatro operadores siguiendo las transmisiones de los seis agentes de campo, y, tras ellos, dos subalternos de Cody atendiendo los teléfonos, a todo lo cual había que añadir el zumbido constante de los ordenadores y el agudo chirrido de los faxes. Como colofón, había un guardia armado vigilando la puerta de seguridad—. No lo habría hecho por nadie que no sea Carter. Es un buen hombre, uno de los mejores. Sin embargo, siento decirte que el FBI me ha hecho perder demasiado tiempo en búsquedas inútiles.

—No puedo prometer nada —contestó Bailey—. Oye, es cierto que esto no deja de ser una corazonada, pero Carter no me habría hecho venir si creyera que no vale la pena.

—En fin, supongo que enseguida sabremos si la vale o no —afirmó Cody con un suspiro—. De cualquier modo, quiero la identidad de todo el que entre o salga de ese hotel. Y si aparece tu hombre, le echaremos el guante.

40

8 de enero, 14.32 h

Wipkingen, Zúrich

—¿Esto es todo?

Tom comprendió que Dominique no ocultara su decepción. Las extraordinarias medidas que habían tomado Weissman y Lammers para poner a buen recaudo la caja de seguridad habían motivado que concibieran suposiciones exageradas acerca de su contenido.

Y se habían equivocado.

No había oro, ni diamantes, ni tan solo un Vermeer desaparecido. Resultó que todo lo que había en ella se limitaba a un morral de cuero fino con las costuras medio rotas, el mismo que en aquel momento estaba sobre el arcón, a la vista de los presentes.

—Hay alguien que se lo debe de estar pasando en grande —analizó Archie con su franqueza habitual—. Tiene que tratarse de una broma, está claro.

—Pero ¿qué es lo que hay en el interior? —preguntó Dhutta, cuyo bigote padecía contracciones nerviosas.

—Un mapa —respondió Tom, abriendo el morral y sacando de él un documento amarillento y doblado en varios pliegues—. ¿Dónde puedo colgarlo?

—Se me ocurre un lugar perfecto. —Ansioso, Dhutta se relamió las comisuras de los labios—. Por aquí, por favor. —Corrió hacia la zona en que estaban los ordenadores y señaló el espacio de pared desocupada sobre las impresoras y escáneres—. Diría que ahí cabe.

Tom se subió a una silla y prendió las cuatro esquinas del mapa en la pared, después de lo cual regresó al suelo de un salto.

—«Deutsche Reichsbahn»… El ferrocarril nacional alemán —observó Dominique—. Es un mapa de la red ferroviaria nazi.

—En efecto —juzgó Archie—. Fíjate en que hay varios países del Reich que están pintados del mismo color que Alemania: Austria, Luxemburgo, Checoslovaquia, Polonia…

—Teniendo en cuenta que los nazis no conquistaron esa extensión de Polonia hasta 1942 o 1943 —intervino Tom—, es probable que el mapa date del final de la guerra. Con anterioridad a ese momento, la zona central de Polonia estaba gobernada desde Cracovia a modo de colonia alemana.

—En junio de 1943 —puntualizó Dominique, señalando la esquina inferior derecha.

Tom se aproximó para observarlo de cerca.

—Muestra todos los pueblos y ciudades. Las líneas negras y gruesas son las vías férreas. Las más finas deben de corresponder a vías muertas o secundarias, supongo.

—Y los puntos son las estaciones —agregó Archie.

—¿Y por qué guardar algo como esto? —Dominique frunció el entrecejo.

—Buena pregunta —convino Archie—. Debieron de imprimirse decenas de miles de mapas iguales a este.

Meditabundo, Tom se rascó la punta de la nariz.

—Alguna particularidad tendrá que distinguirlo… ¿Raj? —El aludido se levantó al oír su nombre—. ¿Tienes algún proyector por aquí?

—Por supuesto.

—Genial. Dom, mira a ver si encuentras un mapa de la red ferroviaria alemana de 1943 en internet. Lo proyectaremos sobre este y superpondremos las imágenes de ambos. De ese modo, veremos las diferencias, si es que las hay.

Dominique estuvo sentada frente al ordenador mientras Tom preparaba el proyector y lo situaba a la misma altura a la que estaba el mapa para que la imagen no se distorsionase. Unos minutos más tarde, Dominique se volvió con una sonrisa en los labios.

—¿Lo tienes? —le preguntó Archie.

Ella asintió.

—Estabas en lo cierto: en 1943, estos mapas eran bastante corrientes. He encontrado una imagen de uno en la página de una universidad. Es probable que tengamos que hacer algunos ajustes con su tamaño, pero me parece que servirá.

La imagen se iluminó en la pared y Tom jugó con los ajustes de la lente y con la posición del proyector hasta lograr el efecto buscado. Luego, los cuatro se acercaron y estudiaron los dos mapas superpuestos.

Pasaron diez minutos sin que nadie hiciera algún comentario. Como era de esperar, el primero en abrir la boca fue Archie.

—Pues si son diferentes, no veo dónde.

—Yo tampoco —admitió Tom, restregándose los ojos.

—Ni yo —terció Dominique.

—¿Y si utilizáramos luz ultravioleta? —propuso Dhutta, feliz con su ocurrencia—. Tal vez revele algo. Tengo una lámpara ultravioleta.

—¿Ultravioleta? —exclamó Archie—. Pero ¿eso existía en aquel entonces?

—Lo descubrió Johann Ritter, un científico polaco, a principios del siglo XIX —indicó Dominique.

Debido a que la experiencia le había enseñado a no desafiar el acervo de conocimientos de Dominique, Archie decidió guardar silencio.

—¿Dices que tienes una lámpara de luz ultravioleta, Raj? —preguntó Tom.

Tras desaparecer en el taller, Dhutta regresó unos momentos después con un tubo fluorescente portátil unido a un cable largo y negro, instrumento que le dio a Tom. Dominique apagó todas las luces, y Tom, con el rostro iluminado por un curioso resplandor púrpura, se acercó a la pared y empezó a pasar el tubo sobre la superficie del mapa. Casi de inmediato, empezaron a surgir unas marcas de color negro; eran círculos que envolvían algunos topónimos y, a su lado, números.

—¿Estáis viendo esto, chicos? —preguntó Tom, excitado.

Archie asintió.

—Voy a leéroslos —dijo Tom.

Unos minutos después, Dominique había confeccionado una lista con los nombres que Tom le había ido dictando.

—Y aquí hay una señal bastante curiosa —comentó Tom, indicando una especie de ele de gran tamaño que estaba en el sector inferior izquierdo del mapa. La señaló con un lápiz.

Dhutta encendió las luces.

—Léelos en voz alta —pidió Archie.

—Los he dispuesto por orden alfabético —dijo Dominique—. «Brennberg, 30/3, Brixlegg, 21/4, Budapest, 15/12, Györ, 4/2, Hopfgarten, 15/4, Linz, 9/4, Salzburgo, 13/4, Viena, 3/4, Werfen, 16/5.»

—¿Werfen? —Archie miró a Tom—. ¿No era ese el nombre que figuraba en el contrato de la caja de seguridad?

—Así es —respondió Tom.

—¿Y qué suponéis que es esto?

—Es probable que esos números sean fechas —aventuró Tom—. Ya sabes; primero el día y después el mes. ¿Cómo quedan si las ordenas según su cronología?

Dominique reorganizó la lista de topónimos rápidamente y volvió a leerlos.

—«Budapest, 15/12, Györ, 4/2, Brennberg, 30/3, Viena, 3/4, Linz, 9/4, Salzburgo, 13/4, Brixlegg, 21/4, Werfen, 16/5.»

—Mirad… —Tom había ido colocando una chincheta en cada uno de los lugares que Dominique había mencionado—. Esos nombres van de este a oeste, como si se tratara de una especie de itinerario. Un viaje que se hizo o se planeó, desde Budapest, atravesando Europa, hasta… En fin, fijaos hacia dónde iba antes de alcanzar Brixlegg. —Tom señaló la frontera, que distaba algo más de cien kilómetros de aquella localidad.

—A Suiza —juzgó Archie.

—Y, al parecer, faltaba poco, pero luego viene este giro hacia Werfen. —Tom le dio unos golpecitos al mapa con el dedo índice—. Deberíamos ir a visitar a Lasche de nuevo y ver si sabe algo acerca de esto.

—¿Y eso de ahí? —inquirió Archie en referencia a la figura en forma de ele que Tom había subrayado a lápiz en el mapa.

—Le preguntaremos también sobre eso.

—Cualquier cosa que Lasche pueda decirnos, dudo que permita entender por qué un mapa con unos cuantos lugares señalados con tinta invisible se hallaba oculto en una cámara acorazada —meditó Dominique.

—No es tinta invisible —intervino Dhutta, adoptando, de repente, una actitud grave—. A pesar de que la tinta haya perdido color con el tiempo, por lo que sé solo hay una sustancia cuya fluorescencia sea menor a lo que la rodea y que, sin embargo, sometida a la luz ultravioleta, brille de esta manera.

—¿Y es…? —preguntó Archie.

—La sangre.

41

8 de enero, 16.04 h

Hotel Drei Könige, Zúrich

El panorama, tal como Tom lo recordaba, seguía siendo sobrecogedor: banderas de batalla colgadas de las vigas, abanicos de espadas napoleónicas centelleando en las paredes, pistolas que, como piezas de joyería fina, descansaban en el interior de vitrinas de cristal. No obstante, todo aquello era nuevo para Archie, que saltaba de un lado a otro como un chiquillo impaciente.

—¿De dónde habrá sacado semejante colección?

Tom era consciente de que Archie estaba intentando hablar en susurros. Pero no lo lograba. Cada vez más enardecida, su voz interrumpía continuamente la quietud de la sala. Sin embargo, Tom sabía por qué, al menos, lo intentaba. En su visita previa, se había quedado impresionado por la grandeza del lustroso despliegue militar que allí se ofrecía; pero en aquella ocasión era la oscuridad, la intensidad desolada de aquel lugar lo que le abrumaba.

A sus ojos, la estancia destilaba una pesadumbre plúmbea que le recordaba a las pinturas de El Greco. Había en ella un matiz extraño y arrebatador que insinuaba la muerte sin llegar nunca a exponerla del todo. Por algún motivo, Tom se sentía fuera de lugar, como si hubiese penetrado en un recoveco prohibido de una biblioteca secreta y tuviera que compensar su necesidad de salir de allí con el deseo alienante de examinar lo que se ofrecía a la vista hasta el momento en que le sorprendieran. En aquellas circunstancias, los susurros se le antojaron de lo más inapropiado.

—¿Has visto esto?

La armadura frente a la que se había parado Archie era una pieza intrigante, que parecía estar sentada en lugar de erguida. El esmalte negro que la había cubierto se había agrietado y desmenuzado hacía mucho y, pese a ello, sobre el casco, voluminoso y temible, y la coraza, todavía era posible admirar los descoloridos restos de unos intrincados caracteres pintados en oro. Los brazales y la gola estaban hechos del mismo metal y se mantenían unidos por medio de unas cuerdas teñidas. Sin embargo, las demás piezas parecían ser de bambú y de paño estampado.

—Es samurái —explicó Archie, sin aliento, estimando erróneamente que Tom no había llegado a aquella misma conclusión—. A juzgar por el diseño del casco, diría que pertenece al período Muromachi. Debe de ser del siglo XV, tal vez incluso del XIV. Apuesto a que vale una fortuna.

—En realidad, señor Connolly, vale dos fortunas o más.

Lasche había entrado en la sala sin que le viesen y, sentado en la silla de ruedas, avanzaba hacia ellos con rapidez. Admirado de que le reconociese, Archie se dio la vuelta.

—Sí, sí. Sé quién es. —Lasche profirió una carcajada ronca—. Cuando uno invierte tanto dinero en aumentar su colección, es necesario conocer a todos los individuos clave del negocio. Me consta que usted es uno de los mejores.

—Lo fui. Me he retirado. Ambos nos hemos retirado, ¿verdad, Tom?

Este no respondió. Percibía que la voz de Lasche gozaba de una buena salud que, comparada con su estado la última vez que se habían visto, resultaba sorprendente. Y su respiración, aunque dificultosa y sibilante, parecía haberse recuperado casi hasta la normalidad.

—Me alegra volver a verle de nuevo, Herr Lasche. Tiene usted… muy buen aspecto.

—Se debe a una transfusión de sangre completa —respondió Lasche con una sonrisa plagada de encías sonrosadas—. Me transfundo una vez cada cuatro semanas. Durante unos cuantos días, me siento tan bien que me parece que vuelvo a ser persona. —Se golpeó el pecho y Tom se dio cuenta de que había cambiado la bata y el pijama por un traje y una corbata, si bien se había dejado abierto el último botón de la almidonada camisa para que esta pudiera alojar los pliegues que se le formaban en el cuello.

—¿Por qué está otra vez ese hombre aquí? —gruñó el enfermero desde el pasillo.

—Disculpen a Heinrich… —declaró Lasche con resignación—. Quiere protegerme a toda costa. Sin embargo, la pregunta que ha formulado no deja de ser pertinente. ¿Por qué ha vuelto, señor Kirk? Espero que sus motivos no tengan nada que ver con la orden, porque en ese caso habría hecho el viaje en balde. Ya conoce lo poco que sé al respecto.

—Está relacionado, sí, pero le aseguro que de manera tangencial. He venido por un mapa o, más bien, por un viaje, para ser exactos. Un viaje en tren.

—¿Un viaje en tren? —Lasche se humedeció los labios—. Es evidente que tiene usted el don del suspense. En fin, diga lo que tenga que decir, una vez más.

Lasche condujo la silla hacia el otro lado de la habitación y se situó detrás de la mesa, iluminada débilmente por la espantosa lámpara. Les indicó que se sentaran frente a él.

—Bien, hábleme de ese viaje en tren.

—Ha llegado a nuestras manos un mapa. Un mapa ferroviario. Creemos entender que en él está señalado el itinerario de un viaje en tren que tuvo lugar durante la guerra.

—Y, sin duda, cree usted que conduce a un formidable tesoro escondido —se mofó Lasche—. A alguna obra maestra desaparecida hace tiempo.

—¿Por qué lo dice? —Tom no fue capaz de ocultar su sorpresa. ¿Acaso sabía Lasche más de lo que aparentaba?

—¿Por qué otra razón iba precisamente usted, señor Kirk, a estar aquí? Conoce la historia. Sabe que Hitler estaba al tanto de la dimensión cultural del arte, del magnetismo que este ejerce en la imaginación del pueblo y en su sentido de la identidad colectiva. La guerra le ofrecía la oportunidad de reformar la percepción que el mundo tenía del arte. Cuando los nazis decidían invadir un país, confeccionaban listas detalladas de todos los museos o colecciones privadas de arte que se proponían destruir o apropiarse.

—Habla usted de la Sonderauftrag Linz, ¿no es cierto? —dijo Tom—. La unidad dedicada a reunir una colección de arte que ejemplificara la excelencia de la raza aria.

—En efecto, la Sonderauftrag Linz, pero también me refiero a la Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg y a la SS-Ahnenerbe. Todas ellas estuvieron implicadas en el robo más sofisticado y mejor planeado y ejecutado de la historia. El saqueo de Europa y el genocidio de los judíos marcharon a la par. Se incautaron millones de objetos. Decenas de miles de ellos siguen perdidos aún hoy día. Aparecen por cientos todos los años, pero los verdaderos dueños ya no los recuperarán. Y ahora sospecho que ustedes creen haber encontrado una pequeña migaja del gran banquete de los nazis.

—Todo lo que creemos haber encontrado, por el momento, es un viaje en tren —perseveró Tom—. Pensábamos que podría saber algo al respecto. ¿Qué le parece si le leo los nombres de los lugares por los que pasó el tren…?

Lasche se rascó la cabeza y, al hacerlo, se le desprendieron pequeñas partículas de piel reseca, que le cayeron sobre los hombros.

—Dudo mucho que sirva de algo. De los millones de viajes que se hicieron en aquella época, ¿por qué este en concreto va a ser más importante que cualquier otro?

—Porque nos parece que este fue un viaje especial —afirmó Tom, confiado y aun así descorazonado al reconocer para sus adentros que Lasche tal vez estuviese en lo cierto, que todo aquello podía no ser más que un error, mucho más grave de lo que se había temido en un principio.

—Sea como fuere, lea esos nombres. —Lasche se encogió de hombros—, pero, en su lugar, yo no tendría demasiadas esperanzas.

Tom comenzó a leer la lista que Dominique había preparado.

—Budapest, Györ, Brennberg, Vienna, Linz… —De no ser por el gesto de indiferencia con que saludaba a cada uno de aquellos topónimos, la expresión de Lasche se mantenía impasible—… Salzburgo, Hopfgarten —leía Tom—, Brixlegg y Werfen.

Los ojos de Lasche se agrandaron.

—¿Werfen? ¿Ha dicho Werfen?

—Sí —dijo Tom, ansioso.

—¿Me pregunta por un tren que salió de Budapest y que llegó a Werfen?

—Sí. ¿Es que eso le hace pensar en algo?

—Obliga usted a un anciano a rebuscar en los límites de su memoria. —Se volvió hacia el enfermero, que se había quedado de pie en el fondo de la sala—. Heinrich, por favor, tráeme el expediente número quince. Ah, y también el dieciséis. Estoy convencido de que está en uno de esos dos.

42

16.30 h

Tom y Archie intercambiaron miradas inquisitivas, pero Lasche, que mantuvo la mirada fija en algún punto del techo hasta que regresó el enfermero llevando dos carpetas rojas, no era persona a la que se pudiera sonsacar. El anciano abrió la primera carpeta, pasó las hojas que había en ella y, tras descartarla, se concentró en la segunda. Después de un rato, dio la impresión de que encontraba lo que había estado buscando.

—Vuelva a enumerar esos lugares —ordenó, sin dejar de examinar los documentos de la carpeta.

—Budapest, Györ, Brennberg, Viena… —recitó Tom.

—Linz, Salzburgo, Hopfgarten, Brixlegg y Werfen. —Lasche completó la lista con voz mecánica y levantó la vista—. Bueno, pues, al parecer, es posible que sepa algo de ese tren —anunció, un tanto extrañado—. Lo que acaba de leer es el itinerario del tren del oro húngaro.

—¿El tren del oro? —Archie se volvió hacia Tom con una excitación en la mirada que recalcaba la de sus palabras.

—¿Qué saben de lo que sucedió en Hungría durante los últimos días de la guerra?

—No mucho —admitió Tom.

—Entonces, permítanme que les describa la situación —dijo Lasche, que se sirvió un vaso de agua y bebió un sorbo—. En diciembre de 1944, un formidable contingente ruso cercaba Budapest. Entre los alemanes cundía el desorden, y el milenio del Reich comenzaba a dar síntomas de agotamiento. Entonces, Adolf Eichmann en persona ordenó que se dispusiera un tren.

—¿Adolf Eichmann? —Archie frunció el ceño—. ¿No fue a ese tipo a quien los israelíes secuestraron en Argentina y luego ejecutaron?

—En efecto —contestó Lasche—. Su nombre se asocia ahora con el diseño de la llamada «solución final», pero en aquel entonces, Eichmann se encargaba de dirigir la oficina para la emigración judía de Viena. El tren que había requerido iba a transportar gran parte del botín obtenido del medio millón de judíos que él mismo había enviado a la muerte, y debía viajar hasta ponerse a salvo del avance de las tropas rusas.

—¿Qué clase de botín? —preguntó Tom.

—Oro, claro está. Más de cinco toneladas, desde lingotes procedentes de bancos nacionales hasta dientes postizos. Por lo visto, las alianzas de boda por sí solas llenaban tres cajas de transporte. Además del oro… —Lasche consultó los documentos que tenía ante sí y leyó—: Más de trescientos kilogramos de diamantes y perlas, mil doscientos cincuenta cuadros, cinco mil alfombras persas y orientales, más de ochocientas cincuenta vajillas de plata, porcelanas finas, sellos de alto valor, colecciones de monedas, pieles, relojes, despertadores, cámaras, abrigos, máquinas de escribir y hasta ropa interior de seda. La lista es interminable. —Levantó la vista—. El botín de guerra, el fruto del asesinato.

—Debió de valer millones.

—Doscientos seis millones de dólares en 1945, para ser exactos. O varios miles de millones de dólares de los de hoy en día.

—¿Y todo eso cabía en un solo tren?

—Era un tren que tenía cincuenta y dos vagones, de los cuales… —Lasche volvió a consultar los documentos—… veintinueve eran de mercancías, muy resistentes y, en ocasiones, reforzados; los mejores que los nazis tenían a su disposición en aquella época.

—¿Y el tren logró su meta? —preguntó Archie—. ¿Escapó de los rusos?

—Salió de Budapest el 15 de diciembre. —Tom comprobó aquel dato en la lista y vio que, en efecto, la fecha de salida del tren era la misma que la que estaba apuntada en el mapa—. Luego se detuvo en Györ, en donde hubo que hacer sitio a cien obras de arte salidas del museo municipal. Durante los siguientes tres meses, solo cubrió unos ciento cincuenta kilómetros, y ello a causa de las batallas que le cerraban el paso y de diez intentos de robo infructuosos, nueve de ellos perpetrados por miembros corruptos de las SS, que los soldados húngaros responsables de la protección de la carga supieron repeler.

—¿Hacia dónde iba? —quiso saber Archie.

—En principio, hacia Suiza. Pero cuando llegó a los alrededores de Salzburgo, la guerra tocaba a su fin. Además, a pesar de que había dejado atrás a los rusos, los aliados, que progresaban en Austria con rapidez, le iban pisando los talones. El 21 de abril, el grupo de bombardeo 405 del Decimoquinto Ejército del Aire destruyó el puente ferroviario de Brixlegg y, unos cuantos días más tarde, el Séptimo Ejército estadounidense se unió al Quinto en el paso de Brenner. Austria estaba partida en dos y, como resultado, la ruta del tren quedó bloqueada.

—¿Y lo capturaron?

Lasche sonrió.

—Yo diría, más bien, que lo encontraron. El decimoquinto regimiento de la tercera división de infantería lo descubrió en el túnel de Tauern, a tan solo unos kilómetros de Brixlegg, en donde los alemanes lo habían abandonado todavía con su valiosa carga intacta. Los estadounidenses lo llevaron a Werfen y luego a Camp Truscott, en las cercanías de Salzburgo, en donde el contenido de los veintisiete vagones de mercancías fue a parar a almacenes vigilados.

—¿Y qué ocurrió después? —intervino Tom. Lasche meneó la cabeza tristemente y el tono de voz se le endureció.

—Si bien se sabía que pertenecían a judíos húngaros, los bienes que llevaba el tren del oro recibieron la denominación de «propiedad del enemigo», lo cual habilitaba a cualquier oficial estadounidense de alto rango para requisar todo el cargamento.

—¿Requisar? —dudó Archie.

—Un eufemismo para designar el hurto amparado por la ley. En lugar de devolver esos bienes al Estado húngaro para que este se encargara de restituírselos a los supervivientes y familiares de aquellos que habían sido desposeídos y asesinados, unos cuantos oficiales estadounidenses codiciosos y sin escrúpulos decidieron apropiarse de cuanto se les antojó. Pasearon sus trofeos como buenos combatientes de un ejército victorioso y, luego, los enviaron a Estados Unidos —explicó Lasche, con algo parecido a la ira—. Los estadounidenses devolvieron más de mil obras de arte a los austríacos y ninguna a los húngaros, cuyas pertenencias fueron subastadas en Nueva York.

Tom sacudió la cabeza con incredulidad.

—Perdóneme el comentario, Herr Lasche, pero parece estar usted muy informado acerca de ese tren en particular.

—Se olvida, señor Kirk, de que antes de verme obligado a orinar en una bolsa —repuso Lasche, palmeándose las piernas desconsoladamente—, me dediqué a investigar a empresas y gobiernos de otros países en nombre de las víctimas del Holocausto. Por tanto, mi trabajo consistía en conocer casos como este —añadió, golpeando la carpeta con un dedo—. Hace años que circulan rumores en referencia al tren del oro, pero tuve que esperar a retirarme para ver cómo la Comisión sobre Bienes del Holocausto estadounidense admitía, al fin, los hechos que acabo de relatar. De inmediato, los supervivientes interpusieron una demanda colectiva. Como era de esperar, el Departamento de Justicia de Estados Unidos rechazó toda propuesta de compensación, primero negando los cargos que se le imputaban y luego aduciendo que los tribunales de justicia no podían valorar acontecimientos ocurridos hacía tanto tiempo. Pese a todo, los tribunales fallaron en favor de los supervivientes, quienes recibieron una indemnización de cerca de veinticinco millones de dólares. Sin embargo, habían perdido mucho más.

—Espere un momento —lo interrumpió Archie, que llevaba un rato mirándolo con expresión ceñuda—. ¿No ha dicho que los yanquis descargaron veintisiete vagones? Antes había dicho que eran veintinueve.

—Y así es —contestó Lasche, impresionado por la agudeza de Archie—. Por lo visto, señor Connolly, en algún lugar entre Budapest y Werfen dos de los vagones desaparecieron.

—¿Que desaparecieron? —se escandalizó Archie—. ¡Dos vagones de mercancías no se esfuman así como así!

—Lo que dice usted es de sentido común —admitió Lasche—. Pero lo cierto es que no se supo nada más de ellos. Y mucho me temo que jamás sabremos qué transportaban ni adónde fueron.

43

8 de enero, 16.51 h

Subestación de la CIA, Zúrich

—¡Es él! —gritó Bailey, golpeando la pantalla con un dedo—. No hay duda.

—¿Estás seguro? —inquirió Cody—. No podemos equivocarnos. Si le seguimos y luego resulta ser otra persona, les perderemos.

—Estoy todo lo seguro que puedo estar. Fornido, cabello rubio cortado al cepillo, unos cuarenta años, fumador. Coincide con la descripción que tenemos. Y según el hombre que has apostado en el interior, acaba de bajar del piso de Lasche.

—Bien. Manda una instantánea al laboratorio y que la metan en la base de datos —le ordenó Cody a la mujer que estaba a su lado—. A ver si averiguan la identidad del sujeto.

—¿Y qué pasa con su colega? —preguntó Bailey, inclinando la cabeza para obtener una mejor perspectiva de la borrosa imagen del agente situado frente a la entrada del hotel—. También deberíamos identificarle.

—Buena idea —respondió Cody—. Lo más probable es que no esté actuando en solitario.

La mujer hizo un gesto de asentimiento y desapareció en el cuarto adyacente.

—¿Qué quiere hacer, señor? —preguntó una de las operadoras, mirando a Cody por encima del hombro.

—Nuestro socio del FBI dice que ese es nuestro hombre —dijo Cody, guiñándole el ojo a Bailey—, así que dígale a Roberts que se ponga en marcha.

La mujer se dio la vuelta y se concentró en su monitor.

—Primera unidad móvil, aquí central. Confirmo que el sujeto es el objetivo principal. Sígalo y mantenga la distancia.

La imagen que se veía en el monitor comenzó a agitarse cuando el agente que llevaba una cámara oculta se puso en movimiento. Para confirmarlo, el punto rojo inició su desplazamiento por la superficie de la pantalla de plasma que estaba encima.

—A todos los agentes —siguió diciendo la operadora—: el objetivo ha abandonado el hotel y ha tomado hacia el norte en la dirección del río. Muévanse para interceptarle en el punto…

—Central, corrijo —siseó una voz por medio de la radio—. El objetivo gira hacia el este. Repito, el objetivo gira hacia el este y se encamina a Bahnhofstrasse.

—¿Bahnhofstrasse? Mierda —masculló Cody, aproximándose a la silla de la operadora—. ¿A quién más tenemos ahí?

—Las unidades móviles segunda y tercera…

—Dime cómo se llaman, por Cristo —le espetó Cody—. No tenemos tiempo para esa cháchara en clave.

—Márquez y Henry pueden llegar en sesenta segundos. Jones, Wilton y Gregan tardarán unos dos minutos en estar en posición.

—Que vayan todos a la voz de ya. Necesito que todos los pares de ojos que tenemos estén sobre ese tipo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Bailey.

—El problema es que, a estas horas, Bahnhofstrasse es como la Quinta Avenida en el primer día de las rebajas de invierno —respondió Cody con un aspaviento nervioso—. Si logra llegar a esa calle y nosotros no estamos pegados a él como la suela a los zapatos, lo perderemos entre la multitud.

Bailey observó la pantalla de plasma. Seis puntos rojos estaban en un tris de converger en Bahnhofstrasse.

—Bien, allá vamos —dijo Cody con expresión resignada mientras la imagen de la cámara oculta mostraba la espalda de dos hombres que se introducían en la marea de compradores y oficinistas de la hora punta—. Quédate con él, Roberts —murmuró—. No le pierdas de vista.

El hombre al que Cody llamaba Roberts se mantuvo cerca, a unos pocos metros de los dos sujetos. Era una distancia mucho menor de lo que, en general, se consideraba seguro y aconsejable, pero, dadas las circunstancias, suponía un riesgo que había que correr. Aparecieron otros dos agentes, cada uno desde un lado distinto, de modo que en la oficina comenzaron a recibir la señal de tres cámaras que retrataban la misma escena desde distintos ángulos.

Los sospechosos se detuvieron frente a una de las innumerables joyerías, se dieron la mano y, enfilando en direcciones opuestas, se separaron.

—¿Y ahora qué? —le espetó Cody a Bailey.

—¡Diablos! —Presa del nerviosismo, Bailey se rascó el puente de la nariz—. No lo sé. Debo preguntárselo a Carter.

—Carter no está. Tú eres quien decide.

Mientras reflexionaba, Bailey guardó silencio. Carter le había dicho que le enviaba para supervisar la operación, no para tomar decisiones. Sin embargo, si no optaba por alguna alternativa, aquellos dos hombres iban a escapársele.

—Se nos pasa el tiempo, Bailey —le avisó Cody.

—Blondi. Que sigan a Blondi.

—¿Estás seguro?

—Para eso estamos aquí —repuso Bailey con la esperanza de que su instinto no le estuviese fallando—. No podemos perderle.

—Está bien. Roberts, Márquez, Henry: quedaos con el objetivo principal —dijo la operadora—. Jones, Wilton, Gregan: tomad posiciones y preparaos para relevar a vuestros compañeros en cuanto pasen. El sospechoso no debe ver la misma cara más de una vez.

—Recibido —respondió una voz distorsionada.

El hombre conocido como Blondi siguió su camino contemplando los escaparates con aire ocioso. Uno de ellos, particularmente vistoso, le llamó la atención y le hizo parar un momento. Luego, sin previo aviso, justo en el momento en que se acercaba un tranvía, echó a correr.

—Mierda. Nos ha visto —lamentó Cody—. Vale; a todas las unidades, id a por él. Repito, id a por él. Atrapemos a ese tipo.

—Pero ¿qué es eso de que nos ha visto? —preguntó Bailey, atribulado, dando un paso hacia la pantalla—. ¿Cómo lo ha hecho?

—Porque es muy hábil.

—Sube al tranvía —informó la radio.

—Pues sube tú también. No le pierdas.

Las imágenes que recibían se volvieron trémulas y borrosas. Los tres agentes habían echado a correr y el sonido de sus jadeos inundaba la habitación. En la oficina, todos guardaban silencio y atendían a los monitores.

Después de salvar el trecho que les separaba del tranvía con rapidez, los tres agentes, uno detrás del otro, saltaron a la plataforma de entrada y las puertas se cerraron tras el último.

—¿Dónde está? —resopló Bailey.

—Encontradle y apeaos con él —ordenó Cody.

Los monitores mostraban la imagen del interior del tranvía y primeros planos de las sorprendidas expresiones de los viajeros. Sin embargo, no había rastro del sospechoso.

—¡Ahí está! —exclamó Cody, clavando un dedo en la pantalla.

En uno de los monitores pudieron ver, a través de la ventana del tranvía, a un hombre sentado en la acera que agitaba la mano para despedirse.

—¿Cómo ha hecho eso? —inquirió Bailey con un susurro incrédulo.

—Es un profesional. —Cody le dio un puñetazo a la mesa que estaba junto a él—. Joder, es como si supiera que le estábamos esperando.

—Y a lo mejor es así, señor —sugirió la operadora, que acababa de regresar de la habitación de al lado. Le dio un papel a Cody.

—¿Qué es eso? —preguntó Bailey.

—La policía austríaca acaba de emitir una orden de busca y captura contra un hombre al que persiguen por su conexión con el asesinato de una mujer, Maria Lammers, y por el ataque con bombas incendiarias ocurrido esta mañana en la iglesia de Kitzbühel, en los Alpes austríacos —contestó Cody, tras leer la nota.

—¿Y qué tiene que ver eso con nuestro caso?

—Varios testigos dicen haber visto el día anterior a un desconocido en compañía de la víctima. Le han proporcionado una descripción de su aspecto.

Cody tomó el retrato robot que la policía austríaca había enviado por fax y lo comparó con la instantánea que los agentes habían tomado de Blondi a la salida del hotel Drei Könige.

No le cupo duda de que las dos se correspondían con el mismo hombre.

44

8 de enero, 17.17 h

Wipkingen, Zúrich

—¿Qué sucede?

La inquietud era evidente en la mirada de Dominique.

—¿Ha vuelto Archie? —preguntó Tom con voz crispada, entre jadeos.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Estás bien? No estás herido, ¿verdad?

—No me pasa nada. Quien sí me preocupa es Archie. Al salir del hotel nos dimos cuenta de que nos seguía un hombre y decidimos separarnos. —Tom se quitó el abrigo y lo dejó sobre el brazo de uno de los raídos sofás—. Nos estaba esperando. —Se volvió para mirar a Dhutta—. ¿Le has dicho a alguien que estamos aquí?

—No, señor Kirk, le puedo asegurar que…

—Espero, por tu bien, que así sea —le espetó Tom con frialdad—. Se me ocurren varios individuos a los que les interesaría sobremanera conocer tu paradero actual. Si se te ha escapado tan solo una palabra que tenga que ver con cualquiera de nosotros…

—Tenemos un trato —protestó Dhutta, que estaba estrujando un objeto indeterminado entre el índice y el pulgar—. Yo nunca traicionaría esa confianza. Es lo único que le queda a la gente como nosotros.

Se produjo un silencio largo e incómodo, que duró hasta que el sonido del timbre rompió el hechizo.

—A lo mejor es él —aventuró Dominique con una sonrisa esperanzada.

Dhutta salió de la estancia encomendándose a aquella posibilidad y, al cabo de unos momentos, regresó acompañado de Archie.

—Siento llegar tarde —dijo y se desplomó en uno de los sofás—. Me ha retenido un asuntillo de nada. Imagino que Tom os habrá puesto al corriente.

Dhutta fue directo al estante en el que guardaba las medicinas, recorrió las hileras de pequeños botes, seleccionó uno, lo abrió, bebió un sorbo y lo devolvió a su lugar. Fuera lo que fuese, lo cierto es que le ayudó a calmarse.

—¿Sabes por qué habrá podido ser? —preguntó Dominique.

—Pues, mira, no me volví para preguntarlo.

—Pero ¿qué coño querría ese tipo de nosotros? —se quejó Tom.

—Esos tipos, querrás decir —observó Archie con sequedad—. Me pareció ver a tres, por lo menos. Y, por si acaso no te has dado cuenta, iban a por mí, no a por ti.

—¿Te has metido en algo de lo que yo no tenga noticia? —Tom miró a su amigo con recelo—. La poli nunca te ha querido tanto.

—Por supuesto que no —repuso Archie, a punto de ofenderse.

—Pongamos por caso tu reciente escapada a Estados Unidos. Todavía no sé qué es lo que te llevó allí.

—Ah, vamos —protestó Archie—. Sabes perfectamente que me he retirado.

—Entonces, ¿por qué hiciste ese viaje?

—Por motivos que no tienen nada que ver con lo que nos ocupa. Creo que con eso deberías darte por satisfecho.

—Tienes razón. Perdona —admitió Tom—. Me imagino que estoy un poco histérico. De todos modos, me parece que ha llegado el momento de que pensemos en marcharnos. No sé qué opinaréis, pero a mí no me apetece quedarme a averiguar quiénes eran esos tipos y qué pretendían. Además, ya tenemos lo que habíamos venido a buscar.

—¿Ah, sí? —dijo Archie—. Resumiendo, hemos descubierto que Weissman y Lammers eran miembros de no sé qué misteriosa orden de caballeros de las SS. Sabemos que se gastaron una considerable cantidad de dinero en ocultar un mapa que insinúa el último itinerario que siguió un tren cargado con un botín robado a los judíos…

—¿Eso ha dicho Lasche? —preguntó Dominique, alborotada.

Tom hizo un resumen breve de la historia del tren del oro húngaro. A medida que avanzaba el relato, los ojos de Dhutta fueron ensanchándose, y también se fue incrementando la velocidad a la que el abnegado hindú hacía girar un bolígrafo entre los dedos.

—Lo importante es que alguien desenganchó dos de los vagones, y, por desgracia, no sabemos qué transportaban ni dónde se encuentran —comentó Archie con resignación—. De manera que yo no estoy tan seguro de que tengamos lo que hemos venido a buscar.

—Yo no diría eso —intervino Dominique con una sonrisa asomándole por las comisuras de los labios.

Reconociendo aquel tono de voz, Tom se volvió y la miró.

—Has descubierto algo, ¿me equivoco?

—Se me ocurrió que el mapa no era lo único que esos tipos guardaban en la caja de seguridad —respondió ella.

—¿A qué te refieres? —terció Archie, extrañado.

—La caja también contenía esto. —Dominique levantó el gastado morral de cuero en el que habían encontrado el mapa.

—Si es solo una mochila corriente —juzgó Tom—. Hecha en Alemania a finales de los cuarenta. Habrá millones como esa.

—Vamos, Dom —protestó Archie, impaciente—. ¿Qué es lo que tienes?

—Pues, tras pasarme una hora dándole vueltas y sacudiéndolo, nada. Pero luego advertí esto… —Señaló uno de los rebordes.

—¿La costura? —Archie la miró de cerca y, acto seguido, levantó la vista—. Es de un color diferente.

—Es posterior al resto. Así que la descosí. Y dentro encontré algo.

—¿Otro mapa? —sugirió Dhutta, acercándose con ojos ávidos.

—No. Frío, frío. —Deslizó la mano entre las dos piezas de metal que se unían en la costura y extrajo un trozo pequeño y plano de lo que a primera vista parecía ser plástico de color marrón anaranjado. Se lo dio a Tom, quien, antes de ofrecérselo a Archie, lo examinó en silencio.

—Está forrado de pan de oro —informó Dominique.

—No. —Mientras inspeccionaba el fragmento, Archie meneó la cabeza—. No puede ser. De ninguna manera.

—¿Por qué no? —murmuró Tom—. Tiene sentido. Tiene todo el sentido del mundo. ¿Por qué otro motivo iba a implicarse la orden en lo del tren? Empiezo a comprender qué era lo que había en esos vagones desaparecidos.

—¡Dios! —exclamó Archie con una mezcla de miedo y devoción—. ¿Os dais cuenta de lo que eso significa?

—No, señor Connolly, me temo que no —confesó Dhutta con expresión confusa—. ¿Me podría explicar qué es eso?

—Ámbar —respondió Dominique—. Y de altísima calidad.

Tom inclinó la cabeza.

—Renwick busca la Sala de Ámbar.

45

17.26 h

En la sala reinaba el silencio. El único sonido era el de los comentarios de un partido de criquet que procedía de una de las pantallas de la otra estancia. Todas las miradas estaban concentradas en el pequeño fragmento de ámbar que Archie mostraba en la curtida palma de la mano. Fue Dhutta quien se decidió a hablar.

—Les ruego que disculpen mi ignorancia, pero ¿qué es esa Sala de Ámbar?

Tom reflexionó. ¿Cómo describir lo indescriptible? ¿Cómo amoldar a las palabras corrientes la esencia diamantina de una hermosura etérea, de un producto que parecía haber sido creado por la fuerza de la imaginación pura y no por manos humanas?

—Imagínate una habitación tan hermosa como para merecer que la considerasen la octava maravilla del mundo. Una habitación que mandó hacer Federico el Grande, rey de Prusia, que recibió Pedro el Grande, zar de Rusia, en concepto de regalo, y que completó Catalina la Grande. Una habitación construida con toneladas de resina de ámbar procedente del Báltico, que en aquella época tenía un valor doce veces superior al del oro, mezclada con miel, linaza y coñac, y luego moldeada para dar lugar a cien mil paneles forrados de oro y plata con los que revestir doscientos ochenta metros cuadrados salpicados, por añadidura, de diamantes, esmeraldas, jades, ónices y rubíes. Y luego imagínate que desapareció.

—¿Que desapareció? —preguntó Dhutta alzando las cejas con socarronería.

—Mientras sitiaban Leningrado en 1941, los nazis desmontaron la habitación, que se encontraba en el palacio de Catalina, y la reinstalaron en el castillo de Königsberg. Volvieron a desmantelarla en 1945, por temor a que la dañara un bombardeo británico.

—Y entonces se esfumó —intervino Archie al hilo de lo anterior—. No quedó ni rastro, al menos, hasta ahora.

—¿De verdad creéis que eso era lo que transportaban los vagones? —dijo Dominique, ansiosa—. ¿La verdadera Sala de Ámbar?

—¿Por qué no? —repuso Tom—. Era una de las obras de arte más importantes de todos los tiempos. Debe de valer cientos de millones de dólares. ¿Qué otro motivo habría hecho que Himmler enviara a lo más selecto de sus tropas a desempeñar labores de custodia? ¿Qué otro motivo habría hecho que se tomaran tantas molestias en ocultar hasta el más mínimo indicio?

—¿Recuerdas lo mucho que la historia de la Sala de Ámbar fascinaba a tu padre? —le preguntó Dominique a Tom.

—Empezó a buscarla antes de que yo tuviera uso de razón —afirmó Tom—. Movió cielo y tierra en busca de cualquier rastro, por muy vago que fuese. Deseaba rescatarla, resucitarla de entre los muertos.

—Hemos dado con el núcleo del asunto —resolvió Dominique—. El cuadro de Bellak debe de contener alguna pista acerca del lugar en el que está escondida la Sala de Ámbar.

—Pero ¿qué tiene que ver Renwick o, por cierto, Kristall Blade, con la Sala de Ámbar? No es algo que se pueda vender así como así —observó Archie.

—No si está entera. Pero pueden despiezarla. Venderla por partes… Un panel por allí y otro por allá. A lo mejor, hasta son capaces de colocar los suficientes para revestir una habitación pequeña. Sobra la gente que pagaría cientos de miles de dólares por adquirir un pedazo de la Sala de Ámbar y que no haría preguntas sobre su procedencia. Calculo que podrían embolsarse unos cincuenta o sesenta millones de dólares sin demasiadas dificultades.

—Lo bastante para que Renwick salga a flote y Kristall Blade comience su guerra —opinó Archie.

—Y por eso debemos impedírselo. —La determinación brillaba en la mirada de Tom—. Ahora más que nunca. Renwick ya no importa tanto. Se trata de proteger uno de los tesoros más prodigiosos del mundo, de evitar que se desmiembre y desaparezca para siempre.

—Si Renwick tiene el cuadro, nunca lograremos seguirle los pasos —afirmó Archie, abatido.

—Pero no lo tiene —repuso Tom—. En otro caso, no habría permitido que el brazo de Weissman y el otro cuadro de Bellak llegaran a mis manos. Está perdido en alguna colección privada, en algún sitio, y él trata de utilizarnos para que, por así decirlo, unamos los puntos de la línea que lleva al cuadro.

—¿Qué acabas de decir? —inquirió Dominique con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido.

—He dicho que por qué motivo iba a dejar que el brazo de Weissman y…

—No. Me refería a eso de los puntos.

—¿Qué puntos?

—A lo de unir los puntos. ¿Es que no has mencionado algo parecido?

—¿De qué diablos estás hablando, Dom? —intervino Archie, dejándose llevar por la impaciencia.

Sin embargo, la joven no respondió. Chasqueando la lengua en señal de frustración, fue hasta el fondo de la habitación y descolgó el mapa de la pared. Los demás la siguieron sin comprender.

—A ver, extiéndelo en el suelo —ordenó ella, dándole el mapa a Tom—. Estaba pensando en la utilidad de esos agujeros —informó sacudiendo la cabeza con cierto desasosiego.

—¿Qué agujeros? —preguntó Archie.

—Los del cuadro. —Alterada, Dominique extendió los dedos para indicarle que le diese el cuadro de Bellak, que estaba enrollado sobre la mesa—. Están hechos con sumo cuidado, y eso no ocurre por accidente. —Desplegó el lienzo y lo colocó sobre el mapa alineando la esquina inferior izquierda con el signo en forma de ele que habían hallado gracias a la luz ultravioleta—. Dame un lápiz.

Dhutta tomó uno de los impecables lápices que guardaba en el bolsillo de la camisa y se lo ofreció.

Sosteniendo el lápiz con firmeza, Dominique colocó la punta en el interior de uno de los agujeros e hizo una marca en la porción de mapa que dejaba a la vista. Repitió la maniobra en el resto de los nueve y, al concluir, apartó el lienzo y contempló las señales que el lápiz había dejado.

Archie celebró el hallazgo con un largo silbido.

—Indican las escalas de la ruta que vimos antes —exclamó Dhutta.

—Es como has dicho —afirmó Dominique con orgullo—; solo había que unir los puntos.

Tom observó el mapa sin pronunciar palabra, incapaz de creerse lo que estaba viendo. Dhutta tenía razón: las marcas que Dominique había hecho coincidían con las localidades que había mostrado la luz ultravioleta y que Lasche había confirmado, las mismas que conformaban la ruta del tren del oro.

Todas excepto una. Un pequeño pueblo del norte de Alemania cuyo nombre, tras haber pasado el lápiz por encima, resultaba difícil leer. Al lado, se distinguía un símbolo que, según supo Tom tras repasar el apartado de signos convencionales del mapa, indicaba la existencia de un castillo. Tuvo que forzar la vista para leer el nombre.

El castillo de Wewelsburg.

46

8 de enero, 18.01 h

Subestación de la CIA, Zúrich

—Así que le ha perdido. —Los miles de kilómetros que mediaban entre ellos no fueron suficientes para ocultar la decepción presente en el rostro de Carter.

—Sí, señor. —Estremecido, Bailey se figuró la reacción de su superior—. Y no hay indicios de él en ninguno de los rastreos que hemos efectuado.

—Lo siento, Chris —musitó Cody, inclinado sobre el micrófono—. He puesto a trabajar en esto a mis mejores hombres. Supongo que no esperábamos que nos descubriera tan rápido.

—Sé que has dado lo mejor de ti —respondió Carter—. Y te agradezco toda la ayuda que nos habéis prestado.

—Al menos, imagino que la próxima vez estarás preparado para prever los movimientos de que es capaz —afirmó Cody—. Os aconsejo que le atrapéis tan pronto como se os presente la oportunidad.

—Si es que tenemos otra oportunidad —lamentó Carter y profirió una carcajada que resonó por toda la estancia—. Él era nuestra única pista.

—En realidad, no —le corrigió Bailey con tono reflexivo—. Todavía nos queda Lasche. Y también ese tipo que vimos acompañando a Blondi. Ese sí tiene antecedentes.

—Al fin un poco de suerte —celebró Carter con alivio.

—Está fichado. Es una especie de ladrón de obras de arte de alto nivel. Se llama Tom Kirk, y también se le conoce como Félix.

—¡Un ladrón! —exclamó Carter—. Es lógico. Tiene que estar envuelto en todo esto.

—Ya, pero, sin embargo, el tipo cooperó con uno de nuestros agentes en la resolución de un caso el año pasado y, a modo de compensación, se le dio derecho a hacer borrón y cuenta nueva. Ahora se supone que está limpio.

—¿Qué agente?

—Jennifer Browne. ¿La conoce?

—Me suena ese nombre —reflexionó Carter—. Tuvo algo que ver con un tiroteo hará un par de años. Lo comprobaré.

—Mientras tanto, podríamos enviar la identidad y descripción del sospechoso a aeropuertos, estaciones de ferrocarril y policías de aduanas —propuso Bailey—. De ese modo, sabremos si pretende salir del país. Con suerte, su amigo Blondi no andará lejos.

—Cuento con usted para hacerlo —resolvió Carter—. Y a ver si es posible detener a uno de esos tipos cuando vuelva a presentársenos la oportunidad.

47

9 de enero, 2.23 h

Wewelsburg, Westfalia, Alemania

Tras remontar la ladera de la montaña se hizo patente que el castillo de Wewelsburg ocupaba una posición dominante sobre los campos vecinos.

El diseño arquitectónico del edificio llamaba la atención. Con una torre alta y circular que ocupaba la esquina norte y otras dos más pequeñas que se levantaban al sur, unidas, todas ellas, por murallas fortificadas, Wewelsburg era el único castillo de planta triangular en Europa. Sin embargo, tal como les había contado Dominique durante las siete horas de viaje por carretera desde Zúrich y por lo que había podido averiguar en los ratos en que su ordenador portátil recibía una señal aceptable, la particularidad de su disposición era una de las muchas con que aquel edificio rompía las convenciones establecidas.

En 1934, el castillo había cambiado de manos por medio de un contrato de arrendamiento con una vigencia de cien años. ¿El inquilino? Un tal Heinrich Himmler. Su plan, que enseguida se puso en marcha, consistía en hacer del castillo no solo un centro ario de investigación y enseñanza, sino también el punto de referencia espiritual para las SS, un lugar tan sagrado para la raza aria como Marienburg lo había sido para los caballeros teutones durante la Edad Media.

A tenor de ese objetivo, se consagró cada estancia a un determinado héroe nórdico o a un punto de inflexión determinante de la historia aria. Tanto fue así que una de las salas fue acondicionada para albergar el Santo Grial, pues se daba por supuesto que los hombres de Himmler acabarían por encontrarlo.

Los aposentos privados de Himmler estaban dedicados al fundador del Primer Reich alemán, el rey Enrique I. Al parecer, Himmler no solo se consideraba la reencarnación terrenal del espíritu de Enrique, sino que creía que le serían dados poderes sobrenaturales una vez hubiese sido capaz de encontrar la legendaria isla de Thule —en teoría, una civilización perdida en cuya búsqueda había invertido ingentes cantidades de dinero— y de establecer contacto con los «antepasados».

A Tom todo le resultaba tan desagradable como familiar, pues recordaba el relato que había hecho Lasche sobre las ideas nacidas del odio que Himmler había inculcado en las SS para catapultarlas hacia cumbres sin parangón en la historia de la humanidad. No obstante, había una dimensión todavía más oscura. En las cercanías, los nazis habían construido un campo de concentración, terrible incluso para sus criterios, con el propósito de que proporcionara mano de obra esclava para las reformas que hacía falta acometer con objeto de que el castillo satisficiese las aspiraciones de Himmler. Pese a ello, el castillo nunca había funcionado como se esperaba, ni tampoco se habían terminado las obras; se rumoreaba que, entre sus muros, se habían celebrado rituales paganos o incluso satánicos.

Como para recalcar los pensamientos de Tom, el castillo, con todas las ventanas brillando como los ojos amarillos y fijos de un animal agazapado, a punto de escabullirse entre la floresta circundante, eligió aquel momento para surgir por detrás de la esquelética bóveda de ramas entrelazadas que hasta entonces lo había estado ocultando.

Una pequeña iglesia se recortaba en el cielo nocturno; sus agujas proyectaban en el suelo una sombra alargada. Tom apagó los faros, puso la palanca de cambios en punto muerto y dejó que el coche se deslizase cuesta abajo los últimos metros, durante los cuales la luz de la luna les permitió ver un zorro que volvía perezosamente a su madriguera subterránea. Archie rompió el silencio cuando el coche se detuvo en lo que Dominique identificó como el antiguo cuartel de las SS, convertido en museo.

—Queda claro que no nos hemos equivocado de sitio —dijo.

Tom hizo un gesto de asentimiento. No cabía duda de que el castillo era el mismo que figuraba en la fotografía del cuadro de Bellak que habían encontrado en la habitación secreta de Weissman y, también, el que se adivinaba en la vidriera que Lammers había mandado hacer.

—Creí que habías dicho que Himmler lo había destruido —afirmó Tom.

—Eso hizo —contestó Dominique—. O, al menos, lo intentó. Siguiendo sus órdenes, un destacamento de las SS lo voló en marzo de 1945, pero la deflagración apenas afectó al salón de ceremonias y a la cripta de la torre norte. El resto del castillo fue reconstruido después de la guerra.

Tom observó las expresiones expectantes de los rostros de Archie y Dom.

—¿De verdad crees que está vacío?

—Hay un albergue juvenil y un museo, pero en esta época del año no reciben visitantes. No vendrá nadie hasta mañana por la mañana.

Se apearon del coche y les recibió una llovizna espesa y gélida. Tom abrió el maletero y sacó de él dos mochilas. Le dio una a Archie y se echó la otra al hombro. Luego, se volvió para contemplar las murallas del castillo.

El amplio foso, sin duda en su día un obstáculo formidable, había sido desecado hacía tiempo, y los traicioneros terraplenes de antaño habían pasado a cobijar un jardín bien cuidado. Un estrecho puente de piedra de dos arcos cruzaba el abismo y desembocaba en la puerta de acceso del castillo, sobre la que se abría una ventana salediza profusamente ornamentada. Dada la frivolidad de su aspecto, muy diferente del sobrio estilo del resto, era de suponer que había sido construida más tarde.

Caminaron por el puente hasta llegar a la imponente entrada, que consistía en un portón de roble macizo sobre el que había seis medallones de gran tamaño. Como no podía ser de otro modo, estaba cerrado, así que Tom se puso a trabajar en el estrecho portillo que se abría en una de las hojas. Unos segundos después, la vetusta cerradura cedió y se abrió.

Penetraron en un corredor abovedado y curvo que desembocaba en el área triangular que hacía de patio del castillo. El resplandor amarillento de unos cuantos faroles se perdía entre las sombras. Excepto por el suave repiqueteo de la lluvia, el lugar estaba envuelto en una calma y un silencio misteriosos, y el viento parecía no querer o no poder importunar la quietud de aquella suerte de santuario empedrado.

Dominique hizo una seña hacia la entrada de la torre norte, un amplio cilindro de piedra que se elevaba sobre ellos hasta alcanzar una altura portentosa y bloquear el cielo nocturno. En comparación, las otras dos torres, más delicadas, que se aupaban tímidamente sobre el pronunciado declive del tejado, parecían enclenques y frágiles.

Al acercarse a la puerta y sentir cómo los muros se les echaban encima al converger en el vértice del triángulo, distinguieron una placa que informaba de que aquello había sido la entrada de una capilla. La puerta no estaba cerrada con llave y entraron, aunque enseguida toparon con una reja de hierro que les cortaba el camino.

Tom buscó su linterna y la enfocó entre los barrotes, para iluminar la gran cámara que había detrás. Doce pilares de piedra dispuestos en círculo sostenían una serie de arcos chatos que enmarcaban las estilizadas ventanas de los muros de la torre. Sin embargo, fue el suelo lo que, de inmediato, captó la atención de Tom. En el centro, unas losas de mármol negro formaban la ya conocida forma de un disco inscrito en dos circunferencias más grandes, de cuyo centro partían doce relámpagos. El sol negro.

—Esta era la sala de los líderes supremos —susurró Dominique—. El lugar en el que las SS escenificaban sus ceremonias rituales.

—Parece que estuvieses hablando de un grupo de místicos —opinó Archie.

—Y, en muchos sentidos, lo eran —respondió Dominique—. La doctrina de la obediencia incondicional que pregonaba Himmler se inspiraba en la de los jesuitas. Las SS estaban más cerca de ser una secta de religiosos fanáticos que una organización militar. Himmler era el Papa, y Hitler, Dios.

—¿Todo esto está tal cual? —preguntó Tom, asombrado por el estado de conservación de la sala.

—No, hubo una restauración.

—Pues, en ese caso, no creo que encontremos lo que sea que hayamos venido a buscar. Alguien habrá dado con ello antes —dijo Tom—. ¿Dónde está la cripta que mencionaste?

—Por lo que recuerdo, justo debajo de nosotros. Pero tenemos que salir para llegar hasta ella.

Dominique les llevó hasta el portón, que cerraron tras de sí, y a través del puente, por cuya arcada silbaba el viento. A la izquierda, una escalera bajaba hasta el foso, en donde había dos puertas que permitían la entrada por el muro situado al este.

—Es por ahí —afirmó Dominique, señalando la puerta de la derecha.

Estaba cerrada, pero, una vez más, no hicieron falta más que unos instantes para que Tom forzara la cerradura y abriera la puerta. Se internaron en un pasadizo abovedado, y Dominique, trazando un arco con la linterna, les indicó la escalera que se abría a la derecha. Esta moría en una verja en cuya apertura Tom tuvo que emplearse. Antes de seguir a Tom y Archie hacia el interior, Dominique buscó el interruptor de la luz y lo accionó.

La cripta, de planta circular, tenía unos ocho o nueve metros de diámetro, y era de construcción sólida, con muros hechos de piedras labradas y mármol pulido en el suelo. La bóveda que hacía de techo alcanzaba unos cinco metros de altura y, bajo ella, en el centro de la estancia, dos escalones bajaban hacia un espacio redondo y amplio, en cuyo centro había una concavidad circular.

Tom se dirigió hacia allí y se detuvo bajo la clave de la bóveda.

—Mirad —dijo Archie, apuntando su linterna por encima de la cabeza de Tom.

Levantaron la vista y distinguieron el perfil de una esvástica hecha con piedra de distinto color.

—¿Qué era este lugar? —preguntó Tom.

—Una especie de cámara mortuoria de las SS, por lo visto —respondió Dominique—, una especie de lugar de descanso en el centro del universo, para los espíritus de la orden que habían pasado a la otra vida. —Su voz denotaba un extraño matiz sordo, sin ecos, como si los muros la estuviesen absorbiendo.

Tom miró alrededor con curiosidad. En lo alto de los gruesos muros se abrían cuatro tragaluces angostos que se inclinaban hacia la noche.

—Según Himmler, el centro del mundo no estaba en Jerusalén o en La Meca, sino aquí, en las colinas de Westfalia —explicó Dominique—. Planeaba construir un enorme complejo para las SS consistente en varias fortificaciones, cuarteles y mansiones dispuestos en sucesivos círculos concéntricos cuyo núcleo estaría en el punto exacto en el que te encuentras.

Tom se miró los pies y la inquietud le hizo estremecerse.

—En ese punto iba a encenderse una llama eterna —expuso Dominique—. Y, a pesar de que las guías turísticas no mencionen a la orden por su nombre verdadero, se cree que las cenizas de los líderes más importantes de las SS irían a parar a uno de esos… —Se acercó al muro y señaló un pequeño pedestal de piedra que Tom no había visto. Siguiendo la curvatura de las paredes, había un total de doce—. Está claro que la orden debía mantenerse unida, así en la muerte como lo había estado en la vida.

—Aquí es donde comenzaremos —anunció Tom, pisando las losas del suelo—. Aquí, donde iba a arder esa llama. Justo debajo de la esvástica. En el centro de su mundo.

48

2.51 h

Agachados junto a la oquedad, Tom y Archie pusieron manos a la obra a golpe de cincel, con el propósito de retirar el cemento que unía los bloques de piedra de la zona central. Era una labor lenta y dura: el mango del martillo se volvía resbaladizo, y las vibraciones del cincel lastimaban los dedos a pesar de la protección de caucho empleada para amortiguar los golpes. Después de unos diez minutos, sin embargo, los restallidos del metal al chocar contra la piedra dieron paso a un sonido distinto e inesperado.

—Aquí debajo hay algo —observó Archie con entusiasmo.

Hicieron palanca para levantar el primer bloque, y luego continuaron hasta haber despejado la parte del suelo que cubría una plancha metálica de un metro cuadrado de superficie y unos dos o tres centímetros de grosor.

—Usad esto. —Dominique le dio a Tom una larga escarpia de metal que había sacado de una de las mochilas. Tom la introdujo por el costado de la plancha y luego la empujó hacia un lado para levantar la pesada pieza de metal de manera que Archie pudiera meter los dedos. Tiró de ella hasta lograr apoyarla en uno de sus cantos, tras lo cual la soltó. La plancha cayó al suelo con gran estruendo. Cuando se aclaró la nube de polvo resultante, un vaporcillo espeso y fétido comenzó a elevarse desde el oscuro agujero.

Tom y Archie se echaron al suelo, gatearon y se asomaron a la trampilla tapándose la boca con una mano en un vano intento por filtrar la pestilencia del aire. Hallaron un vacío negro e impenetrable y, por unos momentos, guardaron silencio.

—Yo bajaré primero —se ofreció Tom.

Tomó una cuerda, la amarró a la puerta de la cripta y lanzó el otro extremo por la trampilla. Con la linterna entre los dientes, se descolgó por el hueco y, controlando la velocidad de la bajada con las manos y las piernas, descendió a las profundidades.

Al mirar hacia abajo percibió que el suelo estaba hecho con alguna clase de piedra de tono claro y pudo distinguir que en el centro, en línea con la trampilla, había un círculo más oscuro. Solo al tocarlo con los pies advirtió que, en realidad, se trataba de una gran mesa redonda. Soltó la cuerda y se quitó la linterna de entre los dientes.

La mesa era de madera y la rodeaban doce sillas de roble. Los respaldos eran muy estilizados y cada uno de ellos estaba adornado con una deslustrada placa de plata que contenía un escudo de armas y un apellido. No obstante, la mirada de Tom no se detuvo tanto en las sillas como en la mueca burlona de sus estáticos ocupantes.

Reunidos alrededor de la mesa como los macabros invitados de una cena apocalíptica, doce esqueletos vestidos con el uniforme de las SS emitían un resplandor blanquecino en la penumbra.

Sin atreverse siquiera a respirar, Tom recorrió con el haz de la linterna las pecheras, medallas y galones hasta llegar al extremo de la manga izquierda de uno de los esqueletos, donde vislumbró la banda bordada del puño.

Destacado sobre el fondo negro, el hilo de oro revelaba el nombre del regimiento de quien vestía el uniforme: «Totenkopfsorden». La Orden de la Calavera.

49

9 de enero, 2.51 h

Hotel Drei Könige, Zúrich

—Hela aquí… —Lasche señaló la caja de madera del tamaño de una máquina de escribir que descansaba sobre su mesa—. Es la segunda vez que vendo una máquina Enigma. La primera ocurrió hace años. Si no me equivoco, el cliente era un coleccionista ruso.

—¿Y los otros componentes? —La voz era suave y cantarina, y hacía pensar en los húmedos y perezosos atardeceres de un porche en algún lugar de Carolina del Sur o de Luisiana.

—Ya están instalados en la máquina. Claro que los ajustes finales son cosa suya, señor… Discúlpeme, he olvidado su nombre.

Los beneficiosos efectos de la transfusión de sangre estaban empezando a diluirse, y Lasche se sentía más cansado y disperso de lo que habría querido para tener aquella reunión. Sin embargo, no había podido hacer nada para remediarlo, dada la hora. Le habían llamado para comprobar que estuviese solo e informarle de que alguien iba a visitarle para hacer el intercambio, y no le había dado tiempo a prepararse.

—Foster. Kyle Foster. —Era un hombre alto, rudo, con una barba espesa y descuidada y los cabellos de color castaño claro; su mirada recorría el espacio circundante con fijeza y expresión vigilante; un hombre peligroso, sin duda—. ¿Algún problema para traerla hasta aquí?

—La verdad es que no. Tengo contactos, gente a la que puedo confiarle una misión de estas características. Buenos chicos, discretos y capaces de guardar un secreto. Además, nadie esperaría que yo tuviese contacto con ellos.

—¿Se refiere a los Hijos de la Libertad Americana? —preguntó Foster con una sonrisa.

—¿Cómo lo sabe? —A Lasche le pudo la estupefacción pero, también, a la vez, el enfado. Le sorprendía que aquel hombre estuviese al corriente de aquel dato, y le irritaba porque ello quería decir que le habían estado vigilando. Que no habían confiado en él.

—Cassius no corre riesgos. El hecho de que le haya encargado a usted una máquina Enigma no implica que no quiera saber cómo la consigue. Tan pronto como estuvo seguro de que su hombre, el tal Blondi… ¿No es así como se llama? —Lasche le hizo un gesto de asentimiento—. Tan pronto como supo que ese Blondi era el responsable de entregar esto —dijo Foster, toqueteando la superficie de la caja de madera—, y que volvía con los deberes hechos, me pidió que… me encontrase con su gente.

El leve titubeo que Lasche detectó en el tono de voz de Foster le hizo vislumbrar que el comentario, en apariencia inocente, tenía implicaciones siniestras. A pesar de conocer la respuesta, Lasche no pudo por menos de plantear la pregunta de rigor:

—¿Encontrarse con mi gente? ¿Qué quiere usted decir?

—Quiero decir que les encerré a todos en una ratonera y que llamé a los federales para que fuesen ellos los que activasen la trampa. —Foster sonrió, tal vez recordando los hechos que relataba—. Estarán tan ocupados echándose la culpa los unos a los otros que no lograrán averiguar qué es lo que, en realidad, ocurrió.

—¿A todos? —musitó Lasche, sintiendo que se le tensaba el pecho y que le faltaba el aliento—. ¿Por qué?

—Cabos sueltos. —Foster se metió la mano en el bolsillo y extrajo una pistola de nueve milímetros con silenciador—. Cassius no está dispuesto a tolerar cabos sueltos. Lo que, por cierto, también le concierne a usted…

Lasche le lanzó una mirada a Foster y le observó los ojos, fríos e imperturbables. El cañón del arma le apuntaba al pecho.

—Supongo que no hay indulto al que pueda atenerme, ¿me equivoco? —preguntó Lasche, de pronto relajado y reflexivo. Tenía experiencia suficiente para saber que los lloros y los berrinches no valdrían de nada—. Que no hay cantidad de dinero que valga para convencerle de bajar el arma y salir de aquí, ¿verdad? Los labios de Foster se curvaron.

—Si la hubiera, me convertiría en hombre muerto en lugar de usted.

—Comprendo.

—No obstante, mi patrón sí tiene una oferta que hacerle.

—¿Que consiste en? —Lasche se aferró a una última esperanza.

—En que tiene derecho a elegir.

—¿A elegir? —preguntó Lasche sin comprender—. ¿A elegir qué?

Foster ladeó la cabeza y recorrió con la mirada la colección de armas que le rodeaba.

—El modo en que va a morir.

Lasche sacudió la cabeza con pesar. Había sido un estúpido por creer que Cassius le podría haber dado una alternativa. Pese a ello, no dejaba de ser una concesión. Una concesión que Lasche valoraba, ya que le permitía ejercer cierto grado de control sobre su propia muerte. Habría a quien le resultara ridículo, pero él apreciaba el gesto.

—Dígale… Dígale que se lo agradezco.

Lasche hizo que la silla de ruedas se apartara de la mesa y que le transportase lentamente a lo largo de las vitrinas que jalonaban la pared izquierda, cuyos contenidos se dedicó a evaluar. Foster le siguió, todavía encañonándole con la pistola. Sus pasos resonaban como el implacable pulso del tambor que invita al reo a subir los escalones que llevan a la guillotina.

Los ojos de Lasche saltaban de pieza en pieza, sopesando los méritos e inconvenientes de cada una de ellas. El primer candidato que se le presentó fue un cuchillo kukri. Había pertenecido a un ghurka del ejército británico que había caído en la guerra de independencia india de 1857. La curva hoja estaba guardada en su funda, pues decía la leyenda que jamás debía desenvainarse un kukri por un motivo distinto al de derramar sangre.

Más adelante estaba la bruñida elegancia de la pistola que había empleado Alexander Pushkin en un duelo librado a las orillas del río Amur en 1937. El poeta había decidido batirse para defender el honor de su esposa, mancillado por las insinuaciones indeseables de un apuesto oficial. Recibió una herida que le produjo la muerte unos días después, y toda Rusia observó un luto riguroso.

Otra posibilidad era el Winchester MI873, el rifle que, con su precisión y fiabilidad sin par, había «conquistado el Oeste». Los dos ejemplares de Lasche destacaban por su singularidad, ya que los análisis balísticos habían confirmado que eran dos de los ocho modelos fabricados en 1873 que habían sido utilizados por nativos americanos en la batalla de Little Bighorn, tres años después.

No obstante, continuó pasando revista, deteniéndose aquí y allá, hasta que se paró junto a la armadura samurái. A los pies de esta había dos espadas colocadas primorosamente en un expositor. En aquel momento, Lasche comprendió que, desde el principio, aquellas representaban la única opción posible.

—Los samuráis portaban dos espadas —explicó a media voz. Notaba que Foster estaba detrás de él, pero no quiso volverse para mirarle—. La katana y la wakizashi. —Levantó un dedo para señalar la más larga en primer lugar, y luego, la más corta, dispuesta sobre la anterior—. Simbolizaban prestigio y orgullo, y se dice que fueron uno de los tesoros sagrados japoneses, junto al espejo Yata No Kagami y al collar Magatama.

—¿Son antiguas?

—Del período Edo… De 1795 aproximadamente. Así que son antiguas, sí, pero no tanto como la armadura.

—¿Eso es lo que elige?

Lasche asintió.

—Está bien. —Foster se inclinó sobre el expositor y miró a Lasche para saber cuál de las dos espadas prefería.

—¿Ha oído hablar del bushido? —preguntó Lasche.

—No —respondió Foster con voz irritada, como si quisiera zanjar el asunto de una vez.

Lasche no lo notó.

—El bushido es el código de comportamiento del guerrero. Enseña que, llegado el caso, el samurái debe practicar el seppuku, que es el ritual japonés que regula el suicidio.

—¿Es eso lo que quiere hacer? —Foster comenzaba a preocuparse, como si creyera que aquello excedía los límites del cometido que debía cumplir—. ¿Está seguro?

—Convencido. Usted será el kaishakunin, el encargado de darme muerte. Va a necesitar las dos espadas.

Encogiéndose de hombros, Foster recogió las dos espadas y siguió a Lasche hasta el otro lado de la habitación, junto a un cañón de grandes dimensiones.

—Según la tradición, yo debería vestir un quimono blanco, y frente a mí tendría que haber una bandeja con un legajo de papel washi, un vaso de sake y un cuchillo tanto, aunque con la wakizashi bastará. Me bebería el sake de dos sorbos, pues uno más o uno menos significa apartarse del apropiado equilibrio entre contemplación y resolución, y luego compondría un digno poema del género waka. Finalmente, asiría la espada —dijo, arrebatándole a Foster la espada más corta para luego desenvainarla y lanzar la negra funda al suelo—, y me la colocaría sobre el vientre, así. —Se descubrió la parte izquierda del estómago, blando y flácido, y situó sobre él la punta de la espada—. Luego, cuando estuviese preparado, hundiría el filo para desgarrar la carne de izquierda a derecha.

Foster ya había desenfundado la espada más larga y, mientras daba unos golpecitos impacientes con el pie, se dedicaba a sopesarla.

—Luego, usted —siguió diciendo Lasche—, por ser mi kaiskakunin, intervendría y me cortaría la cabeza. Se hacía de ese modo porque…

Lasche nunca llegó a terminar la frase. Foster le decapitó con un rápido movimiento, y el impacto provocó que su cuerpo se cayese de la silla y se desplomase sobre el cañón, y que la cabeza se alejara rodando.

—Hablas demasiado, viejo —murmuró Foster.

50

9 de enero, 3.23 h

Castillo de Wewelsburg, Westfalia, Alemania

—Están aquí —gritó Tom mientras bajaba de la mesa saltando entre dos de los esqueletos y caminaba alrededor de ella iluminando los cuerpos uno a uno. Las cabezas de algunos habían rodado hasta el suelo, pero la mayoría presentaba un estado de conservación notable. Los cráneos desnudos aún sostenían las gorras en su sitio, y las orondas cuencas de los ojos, semejantes a las que se pasean por los carnavales de Nueva Orleans, parecían seguir todos y cada uno de los movimientos de Tom—. Están todos aquí —agregó con un hilo de voz, meditando si era regocijo o espanto lo que el panorama debía inspirarle.

—¿Quiénes? —gritó Archie desde el piso de arriba.

—La orden. —Tom distinguió un pequeño orificio en la sien derecha de una de las calaveras, comprobó que se repetía en todos los casos y, después, en el suelo, junto a una de las sillas, descubrió una pistola—. Parece que se mataron en una especie de suicidio colectivo.

—Voy a bajar —anunció Archie.

Unos segundos después, el voluminoso cuerpo de Archie taponó el pequeño círculo de luz procedente de la cripta antes de deslizarse por la cuerda y aterrizar en el centro de la mesa.

—¡Dios mío! —exclamó Archie cuando su linterna alumbró los esqueletos nazis y recibió en los ojos los destellos de las placas de plata que coronaban las sillas—. No era una broma. —Su asombro no admitía paliativos—. No se me habría ocurrido pensar que fuesen todavía más horripilantes después de muertos. Míralos, aquí reunidos para la última cena como los doce apóstoles.

—Debieron de bajar hasta aquí y hacer que alguien volviese a colocar las piedras de arriba en su lugar, y luego apretaron el gatillo.

—Y, de ese modo, se cercioraron de tener una muerte mucho más agradable que la que le dieron a sus víctimas —reflexionó Archie, asqueado, mientras bajaba de la mesa—. ¿Algo más que ver?

—De momento, no. Husmeemos un poco, a ver si entendemos en dónde residía la importancia de este lugar.

—Esperadme. —Dominique había descendido por la cuerda sin hacer ruido, y estaba en la mesa, blandiendo una linterna.

—Creí que tu labor consistía en quedarte en la cripta a cubrir la retaguardia —rezongó Tom.

—¿Y dejaros para vosotros toda la diversión? —se mofó ella, inclinando la linterna para obtener una buena panorámica de los cadáveres—. Fíjate. Es como si hubieran estado esperándonos.

—A nosotros o a cualquiera —respondió Tom, comprendiendo que debería haber contado con que Dominique no iba a querer perderse la acción—. Vamos, veamos qué es lo que hay por aquí.

Dominique bajó al suelo y los tres se dedicaron a inspeccionar la estancia. Tenía unos diez metros de diámetro y los muros se combaban como si pertenecieran a un enorme barril de piedra. Un vistazo rápido bastó para confirmar que el único modo de entrar o salir de allí era el de la trampilla del techo, pues en los muros no había grietas ni aberturas de ningún tipo. Volvieron a reunirse en el centro de la cámara.

—Pues si hay algo por aquí, confieso que yo no lo veo. —Desconsolado, Archie hizo un último barrido con la linterna.

—Ni yo —contestó Tom—. Pero hay algo que no hemos revisado.

—Los cadáveres —intervino Dominique a media voz—. Te refieres a los cadáveres, ¿verdad?

Sin esperar a la respuesta, Dominique, ceñuda y concentrada, se volvió hacia la mesa y caminó alrededor. La vacilante luz de la linterna proyectaba sombras fugaces sobre los rostros de los esqueletos, que, así iluminados, parecían volver a la vida. El centelleo fugaz de un diente o una sombra bailando sobre la cuenca vacía de un ojo contribuían a generar la sensación de que los miembros de la orden estaban a punto de despertarse de su largo sopor.

—Probemos con este —propuso Dominique tras detenerse al lado de una de las sillas.

—¿Por qué con ese? —preguntó Tom.

Aquel esqueleto era como el resto, si bien su aspecto, definido por la ausencia de mandíbula inferior y un raído parche de seda que cubría una de las cuencas oculares, resultaba un tanto más grotesco.

—Fijaos en la mesa.

Tom dirigió el haz de su linterna hacia donde le indicaba Dominique y observó que la superficie de la mesa estaba dividida en doce porciones iguales, una por caballero. La madera de cada una de ellas era distinta.

—Roble, nogal, abedul… —recitó Dominique, mientras movía la linterna en círculo como si fuese un faro—… cerezo, teca, caoba… —Se detuvo al llegar al área que se correspondía con la silla junto a la que estaba—. Ámbar.

—Sí, probemos con ese —afirmó Archie.

Haciendo de tripas corazón, Dominique le desabrochó la chaqueta al esqueleto. El hilo estaba tan gastado que algunos de los botones cayeron sin ofrecer resistencia. Una vez abierta la chaqueta, registró los bolsillos interiores y exteriores. No había nada en ninguno de ellos.

—¿Y en el cuello? —sugirió Tom—. Puede ser que lleve algo colgando.

Tratando de mantener la cara a la máxima distancia posible del esqueleto, Dominique le desabotonó la camisa, cuya tela estaba adherida a las costillas en aquellos lugares en que la carne se había podrido y desecado. Una vez más, no encontró nada; solo el hueco vacío de la cavidad pectoral y los restos del corazón, que, reseco como una pasa, yacía en el asiento.

—Nada —dijo Dominique con voz decepcionada—. He debido de equivocarme.

—Yo diría que no —repuso Archie, observando la centelleante colección de medallas que lucía la chaqueta del esqueleto—. Lleva una Cruz de Caballero.

Tiró de la cinta blanca, roja y negra, y sacó la condecoración de debajo del cuello del uniforme.

—¿Tiene marcas en el envés? —preguntó Tom. Archie le dio la vuelta a la medalla.

—Sí, como las otras —contestó Archie con una inclinación de cabeza.

—Dom, ¿has traído las otras dos?

Ella hizo un gesto de asentimiento y, tras extraerlas del bolsillo, las colocó sobre la mesa con la cara hacia abajo, de modo que fuese posible apreciar las marcas. Archie depositó la que acababan de encontrar al lado de las otras dos.

—Tienen que tener algún significado, alguna utilidad —señaló Tom—. Tiene que ser posible unirlas de algún modo.

—¿Y si se tratara de un dibujo? —sugirió Dominique—. A lo mejor, las líneas se encuentran y muestran algo que no puede verse si las medallas están separadas…

Comenzó a colocarlas en distintas posiciones, tratando de buscar una en la que las líneas conformasen una figura reconocible.

La intentona no tuvo resultados. Después de diez minutos probando todas las combinaciones que se les ocurrieron y cuando Tom estaba a punto de darse por vencido, Dominique chasqueó los dedos de repente.

—¡Claro! En tres dimensiones.

—¿Qué?

—Las medallas. No hay que ordenarlas como si fueran las piezas de un puzzle, sino apilarlas.

Colocó una medalla sobre otra y movió la superior a objeto de conseguir que las marcas de ambas dieran lugar a un patrón. Luego, cambió la de debajo por otra y, más tarde, la de encima, y estuvo ensayando varias combinaciones hasta que, en un momento dado, levantó la vista con una sonrisa.

—Aquí está.

Había dispuesto la medalla superior de tal manera que había logrado alinear varias de las marcas. Hecho lo cual, probó con la tercera, colocándola encima de las otras dos y desplazándola a derecha e izquierda. Cuando dio con la colocación adecuada, las líneas ofrecieron una imagen que solo podía observarse desde una perspectiva cenital. Consistía en dos llaves muy recargadas que convergían formando una cruz.

—Las llaves de San Pedro —musitó Tom.

—¿San Pedro? ¿Como la catedral de Roma? —preguntó Archie—. No creo que allí haya algo escondido.

—Es improbable, en efecto —reflexionó Tom—. Unas llaves cruzadas. ¿Qué otra cosa pueden simbolizar?

—Tu padre dijo que el retrato era la clave. Tal vez, tiene que ver con ese cuadro en particular —conjeturó Dominique.

—¿O se referirá a la clave de un mapa, como la de nuestro mapa de la red ferroviaria? —aventuró Tom.

—En fin, mientras vosotros dos seguís estrujándoos el cerebro —dijo Archie, recogiendo la linterna del suelo, en donde la había dejado—, iré a ver si nuestros camaradas aquí presentes tienen algo interesante que ofrecer. Nunca se sabe… Quietos —susurró de repente cuando su mirada estuvo a la altura del tablón de la mesa—. ¿Qué es eso?

Señaló el borde del tablón, en el que se distinguía una pequeña hendidura tallada en la madera, una hendidura muy singular.

—Qué te apuestas a que… Eh, dame una medalla.

Dominique se la dio, y Archie la comparó con el perfil de la hendidura. Encajaba a la perfección. La deslizó en el interior.

—Os apuesto lo que queráis a que hay dos rendijas iguales a esta —declaró Archie.

—¡Aquí hay una! —anunció Dominique en referencia a la zona de la mesa que estaba a la derecha de Archie.

—Y aquí otra —terció Tom, desde el otro lado.

Los tres estaban situados en los vértices de un gran triángulo imaginario.

—Metedlas —dijo Archie, lanzándoles las dos medallas restantes a través de la mesa.

Tom y Dominique siguieron la consigna de Archie y luego se enderezaron a la espera de que algo sucediera. Pero no ocurrió nada.

—Vamos, tienen que accionar algún mecanismo —insistió Archie.

—¿Y si las metiéramos hasta el fondo? —propuso Dominique—. A lo mejor funciona así.

Los tres empujaron, pero de nuevo sin éxito.

—Hagámoslo a la vez —afirmó Tom—. A la de tres. Una, dos… tres.

Efectuada la maniobra, pudieron oír un chasquido cuyo eco sonó por toda la estancia.

—¿De dónde ha venido eso? —preguntó Archie.

—De la mesa —respondió Tom—. Mirad el centro de la mesa.

Enfocó la linterna hacia el centro del tablero, en donde una sección circular se había elevado unos milímetros. Tras arrodillarse sobre la mesa, Tom se ayudó de su cuchillo para desencajarla y descubrió que ocultaba un hueco estrecho y profundo. Metió la mano con los dedos estirados y sacó una pequeña daga que, por lo visto, parecía ser la razón de la existencia de aquel compartimiento oculto. A juzgar por los elaborados grabados de la hoja, en la que se observaba una profusión de símbolos rúnicos, Tom supuso que debía de haber servido para cumplir una función litúrgica. Alrededor de la empuñadura de marfil, había un papel enrollado.

Cuando Tom volvió al suelo, Archie y Dominique se le acercaron para mirar lo que traía entre las manos.

—¿Qué dice? —inquirió Archie.

Con sumo cuidado, Tom trató de desplegar el papel sin que se le rompiera.

—Es un telegrama —anunció—. Toma, Dom, léelo. Hablas alemán mejor que yo.

Se lo dio y lo iluminó con la linterna para que ella pudiese leerlo.

—«Todo está perdido. Stop. Prinz Albrecht Strasse invadido. Stop. Gudrun secuestrada. Stop.» —Dominique levantó la mirada con gesto de extrañeza—. ¿Gudrun? ¿No era esa la hija de Himmler? ¿La del retrato?

—Sí —respondió Tom—. Y Prinz Albrecht Strasse era el cuartel general de Himmler. ¿Qué más dice?

—«Destino más probable, Hermitage. Stop. Heil Hitler.» —Dominique alzó los ojos—. Está fechado en abril de 1945, y el destinatario es Himmler.

—El Hermitage —murmuró Tom, meneando la cabeza con frustración—. Eso es lo que significan las llaves de San Pedro. No tienen nada que ver con mapas ni con Roma… Tenemos que ir a San Petersburgo. —Tom miró a Archie y luego a Dominique—. Mi padre estaba equivocado. El Bellak perdido no se encuentra en una colección privada. Está en el Hermitage.

TERCERA PARTE

No puedo prever cuál será la actitud de Rusia.

Es un acertijo oculto en un misterio en el interior de un enigma.

WINSTON CHURCHILL,

1 de octubre de 1939

51

9 de enero, 15.21 h

Perspectiva Nevski, San Petersburgo, Rusia

Tom y Dominique caminaron por la Perspectiva (avenida) Nevski hacia el melifluo edificio del Almirantazgo, sorteando, de vez en cuando, los surcos oscuros que se formaban allí donde el pavimento de la acera afloraba entre la nieve. Pasaron junto a dos borrachos que, tirados en un portal el uno sobre el otro, despachaban sendas botellas de vodka medio vacías. Un perro extraviado se detuvo junto a los dos hombres para olisquearles los pies, pero uno de ellos le propinó una patada que hizo que el pobre animal, aullando, huyera calle abajo. Un velo de nubes grises se obstinaba en cubrir el cielo, del que pendían carámbanos de una luz amarillenta y sucia.

—¿Cuándo crees que llegará Archie? —preguntó Dominique, centrada en observar dónde iba poniendo los pies.

—¿Ya le echas de menos? —se mofó Tom, con la boca protegida por una bufanda. A pesar de que los rusos considerasen que aquel invierno era suave, el frío era extremo—. No te preocupes. Estará con nosotros esta tarde.

—No estoy segura de que haya valido la pena viajar por separado. Porque, claro, si alguien le está buscando a él, es muy probable que le identifique tanto si viaja con nosotros como si lo hace en solitario, ¿no crees?

—Cierto —contestó Tom—. Pero él cree que tiene más posibilidades si solo tiene que preocuparse por sí mismo.

—¿Y Turnbull? ¿Lograste ponerte en contacto con él?

—Le he puesto al corriente de todas las novedades o, al menos, de todas las que él necesita saber. Llega mañana. Tendré que intentar que Archie lo entienda.

Al alcanzar el final de la Perspectiva Nevski, giraron a la derecha para internarse en Dvortsovaya Ploshchad, la plaza del palacio. El pináculo dorado del edificio del Almirantazgo se erguía sobre un peristilo de mármol blanco que se asemejaba al último piso de un aparatoso pastel de bodas. Tenían la columna de Alejandro a la derecha, y la amplia curvatura del edificio del Estado Mayor les abrazaba desde detrás. La implacable presencia del cemento asomaba por aquí y por allá, entre los edificios o sobre los tejados; aquella era la fea cicatriz de la era soviética que la ciudad aún buscaba sanar, si bien con escasa fortuna.

Dominique tomó a Tom del brazo alentada por una repentina sensación de entusiasmo y satisfacción inmune al gélido viento que le azotaba las mejillas. Los acontecimientos de los días anteriores, aunque fatigosos, habían sido muy estimulantes. Siempre había envidiado a Tom y a Archie cuando les oía contar aquellas locas historias sobre los lugares en que habían estado o las cosas que habían hecho. Pero, desde que había dejado de observarles desde la grada, empezaba a sentir, al fin, que formaba parte de un equipo. Ello le proporcionaba una sensación de pertenencia que echaba en falta desde el fallecimiento del padre de Tom.

—Tú ya habrás estado aquí, ¿no? —afirmó ella.

—No.

—¿No? ¿Y por qué?

—Pues porque imagino que nunca se me presentó la oportunidad.

Algo en su tono de voz hizo que Dominique desistiera de hacer más preguntas. Al menos en aquel momento. Decidió cambiar de tema.

—Ese debe de ser… El Hermitage.

—Ese es —confirmó Tom.

—Por lo tanto, el Palacio de Invierno está ahí. —Dominique señaló el recargado edificio barroco que se alzaba a su izquierda; la fachada, en tonos blancos y verdes, estaba atestada de esculturas níveas y de intrincados motivos decorativos cuyos destellos dorados eran como los de mil cirios.

—Eso creo.

—Es enorme —juzgó Dominique sin dar crédito.

—He leído que si se dedicaran ocho horas al día a pasear por su interior, se tardarían setenta años en echarle un vistazo a todas las piezas que se exhiben.

—¿Tanto?

—Cincuenta kilómetros de galerías, tres millones de objetos… En realidad, hasta parece poco tiempo.

—¿Y de verdad crees que el Bellak perdido está ahí dentro? —preguntó Dominique con escepticismo. Todavía no confiaba en que la lógica les hubiese llevado al lugar adecuado.

Habían llegado a la orilla del río y se habían detenido en el puente del palacio, desde el que se divisaba la fortaleza de Pedro y Pablo. Sumido en sus pensamientos, Tom se apoyó en el parapeto.

—¿Has oído hablar del oro de Schliemann?

Dominique negó con un movimiento de cabeza. Por lo que ella recordaba, Schliemann había sido un arqueólogo pionero. Obsesionado con La Ilíada, se había propuesto encontrar Troya empleando la obra de Homero a modo de mapa. En 1873, finalmente, obtuvo su recompensa al desenterrar los restos de la ciudad y hallar diversos objetos de bronce, plata y oro, a los que, en honor al legendario rey de Troya, había denominado «tesoro de Príamo».

—Antes de morir —explicó Tom—, donó el tesoro que había descubierto en Troya al Museo Nacional de Berlín, que es donde estuvo hasta 1945.

—Hasta 1945. Es decir, que los rusos se lo llevaron, ¿verdad? —supuso Dominique.

—Exacto. Los soviéticos estaban tan obsesionados por preservar patrimonios de valor y obras de arte como los nazis. Cuando Berlín cayó, Stalin envió a una brigada especializada en trofeos de guerra que tenía el objetivo de encontrar y confiscar todo botín en manos de los nazis. Los brigadistas encontraron el tesoro de Príamo en un bunker excavado en el subsuelo del zoo de Berlín, junto a otros miles de piezas. Se creyó que el tesoro había desaparecido durante la guerra, o que había sido destruido. Los rusos esperaron hasta 1993 para admitir que, en efecto, lo habían recuperado ellos y, no contentos con ello, adujeron que su propiedad les correspondía en concepto de reparaciones de guerra. Ahora se encuentra a disposición del público en el Museo Pushkin de Moscú.

—¿Y te parece que con el cuadro sucedió algo parecido?

—No hay duda de que eso mismo es lo que apunta el telegrama —contestó Tom—. Y además tiene sentido. El cuartel general de Himmler debió de ser uno de los principales objetivos estratégicos de los rusos. Si es cierto que Himmler no fue capaz de destruir el retrato de su hija que había pintado Bellak, creo que hay muchas posibilidades de que los rusos lo encontraran y lo trajeran aquí como trofeo de guerra. El problema consiste en encontrarlo.

—¿Por qué?

—¿Te acuerdas de que, como te he dicho, el Hermitage guarda tres millones de objetos? —preguntó Tom, y, viendo que Dominique asentía, continuó—: Bueno, pues de ellos solo están expuestos ciento cincuenta mil. Los dos millones ochocientos cincuenta mil restantes están almacenados en gigantescos desvanes y bodegas. Es más, la mayor parte de lo que guardan ahí está tan mal catalogado que es probable que ni siquiera ellos mismos sepan qué tienen.

—En todo caso, sigo sin entender por qué Bellak se había prestado a cooperar con la orden ocultando mensajes en sus cuadros —afirmó Dominique.

Tom meneó la cabeza.

—Por lo que sé, Bellak murió antes de que el tren del oro comenzara su viaje, de modo que es imposible que estuviese implicado. Además, esos orificios de los que hablas no pertenecían al cuadro propiamente dicho, sino que se añadieron después. Imagino que eligieron sus obras debido a la temática y a la identidad del artista. Después de todo, ¿quién hubiera sospechado que un cuadro de una sinagoga pintado por un judío nos conduciría hasta una cripta secreta de las SS?

Se quedaron callados durante un largo rato. Mientras contemplaba las aguas con humor meditabundo, Dominique cayó en la cuenta de que, a excepción de la aislada exhibición vertical de las agujas del Almirantazgo, la fortaleza de Pedro y Pablo y el castillo de Mijailovski, en la ciudad predominaban las líneas horizontales, semejantes a los estratos del corte de una montaña. Ello se debía en parte a la regularidad de las alturas que alcanzaban las techumbres, que, según estrictas estipulaciones venidas de antiguo, no debían superar la del Palacio de Invierno, pero, sobre todo, a la increíble abundancia de agua. Por doquier, allí donde lamían las riberas, las superficies planas de los cuarenta ríos y los veinte canales de San Petersburgo trazaban líneas rectas que, en apariencia, allanaban el paisaje.

Dominique estaba por hacérselo ver a Tom, pero, al observar la expresión ensimismada de este, optó por cambiar de idea.

—Tom, ¿qué es lo que te ha mantenido apartado de esta ciudad?

Él continuó con la vista fija en el río y se tomó su tiempo para contestar.

—Cuando tenía ocho años, mi padre me compró un libro que hablaba de San Petersburgo. Nos gustaba leerlo juntos o, bueno, más bien admirar las ilustraciones. Me prometió que, algún día, me traería aquí. Que organizaríamos un viaje, solo para nosotros dos. Que me revelaría todos los secretos de este lugar. Imagino que esperé a que fuese él quien me pidiera venir. Nunca creí que vendría aquí sin él.

Dominique guardó silencio. Después, para sorpresa propia más que ajena, se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

52

9 de enero, 16.03 h

Plaza de los Decembristas, San Petersburgo

Boris Kristenko se sentía culpable. No solo por haberse escabullido de la oficina y por tener que satisfacer preguntas incómodas si su jefe le encontraba por la calle. Más bien estaba preocupado por haberle fallado a sus compañeros. A tres semanas vista de la gran inauguración de la nueva exposición de Rembrandt, el volumen de trabajo era abrumador. Debería estar en el museo, coordinando las tareas de colocación de los cuadros. Sin embargo, había hecho una promesa y a él le gustaba cumplir las que hacía, en especial, cuando la beneficiaria del compromiso era su madre.

Así las cosas, apuró el paso e inclinó la cabeza para esconder la mirada de cualquiera que pudiese reconocerle a pesar de que, habida cuenta de la hora, todos sus compañeros de trabajo tuviesen la obligación de estar en sus puestos. Darse cuenta de ello contribuyó a mejorarle el ánimo y, así, decidió levantar la vista, si bien, mientras cruzaba el Neva y enfilaba a lo largo del canal de Leytenanta Schmidta, caminó aún más deprisa para compensar su atrevimiento.

Su madre deseaba tres matrioskas. Por lo visto, no había logrado encontrar muñecas lo bastante buenas en los suburbios, pero Kristenko dudaba de que se hubiese molestado en buscar. Conocía a su madre a la perfección: aquel era el modo en que ella lograría que fuese su hijo el que se encargara de pagarlas y llevárselas.

No obstante, no iban a ser para ella. Aquellas matrioskas eran un regalo destinado a los nietos y sobrinos que ella tenía en Estados Unidos después de que su hermano, hacía quince años, hubiese cambiado los duros inviernos rusos por los veranos húmedos de Miami. Ah, cómo le envidiaba Kristenko.

La pequeña tienda estaba dirigida a los turistas y ofrecía un generoso surtido de recuerdos. Kristenko compró las muñecas y, tras consultar el reloj, salió a la calle. Su ausencia duraba ya veinte minutos. Tal vez si corría estaría de vuelta antes de que alguien descubriese que se había marchado.

El primer puñetazo, que recibió en el costado de la cabeza, le cogió desprevenido. Vio venir el segundo y, aun así, le golpeó en el estómago y le hizo doblarse. Cayó al suelo boqueando y medio mareado.

—Traedle aquí —oyó decir a una voz, y luego sintió que le agarraban por los hombros y que le arrastraban hasta un callejón. No tenía fuerzas para enfrentarse a sus atacantes, ni tampoco voluntad. Sabía quiénes eran y sabía que no podría vencerles.

Le lanzaron contra los mugrientos adoquines, plagados de restos de comida putrefacta y excrementos de perro, y se golpeó la barbilla contra un muro. Notó que un diente se le había roto.

—¿Dónde está nuestro dinero, Boris Ivanovich? —inquirió la misma voz.

Kristenko levantó la mirada y vio a tres hombres cerniéndose sobre él como ataúdes erectos.

—Ya casi lo tengo —masculló él, con dificultades para mover la mandíbula.

—Más te vale. Dos semanas. Tienes dos semanas. Y la próxima vez, como sabes, no serás tú quien reciba nuestra visita. Será tu madre.

Uno de los hombres le dio una patada brutal que le alcanzó la nariz. Mientras sus atacantes se alejaban y su risa se propagaba por el aire como un vapor mefítico, notó los hilos de sangre resbalándole por el rostro.

Poco dispuesto a moverse o siquiera a levantar la cabeza, se miró las rodillas magulladas, el abrigo desgarrado y lleno de barro y los gastados zapatos cubiertos de inmundicia. La sangre manaba y le manchaba el pecho y las manos con la indiferencia con que un viejo reloj da la hora.

Sobrecogido por la soledad que sentía, rompió a llorar.

53

9 de enero, 16.37 h

Palacio de Catalina

En su descenso, el manto carmesí del crepúsculo alargaba las sombras furtivas que se escurrían entre los árboles desnudos. Cuando Tom penetró bajo las doradas volutas y negras filigranas de las puertas del palacio de Catalina, habían empezado a encenderse las primeras farolas.

En cierto modo, agradecía que Dominique no le hubiese acompañado a los suburbios. Necesitaba pasar un poco de tiempo a solas para cargar las baterías y reponer las existencias. A pesar de que sabía que ella había querido hacerle hablar de su padre para ayudarle, la conversación le había dejado intranquilo. Desde que conocía el pasado de Dominique y el papel que su padre había tenido en él, Tom se vio forzado a hacer frente a la corrosiva naturaleza de los celos. Aquella era una sensación que, hasta entonces, había desconocido y que le estaba costando sobrellevar.

Lo que se repetía una y otra vez era que durante los cinco últimos años de su vida, su padre había mantenido una relación con Dominique que Tom jamás habría creído posible. Incluso si ella no se equivocaba al decir que su padre la había acogido para compensar los errores que había cometido con él, el hecho no dejaba de parecerle una traición. No sabía si ella sería capaz de leerle el pensamiento ni si era esa misma razón la que la había impulsado a darle un beso. Desde luego, Dominique no era dada a manifestar las emociones o los afectos de aquel modo.

Encontrarse en San Petersburgo no servía de mucha ayuda. Tom se acordaba de las noches en que su padre le arropaba en la cama y le describía la deslumbrante ciudad con unos ojos cada vez más distantes y soñadores: le hablaba de los fastuosos tesoros que una vez había albergado, de su historia idólatra, de su misterioso destino. Y Tom escuchaba con asombro y contenía la respiración para que el hechizo no se rompiera.

El palacio surgió de la penumbra y sus tres alturas mostraron los arcos de las ventanas, ricos en estucos ornamentados y apoyados en columnas y estatuas que, con monumental simetría, se repetían a lo largo de los trescientos metros de fachada. Las franjas de color azul turquesa caían entre los blancos y los dorados de la fachada como cintas de fantasía, y a Tom se le ocurrió pensar que el edificio, en realidad, era la envoltura de un inmenso regalo que llevaba su nombre.

Subió por la escalinata de entrada, atravesó la puerta principal y, una vez en el vestíbulo, tomó a la izquierda. Conocía el camino al dedillo después de haberlo repasado incontables ocasiones en el libro que su padre le había dado. Sabedor de que se acercaba a la sucesión de los comedores blanco, carmesí y verde, apuró el paso para resistirse a la tentación de embeberse en su desbordante opulencia, y se limitó a lanzarles una mirada fugaz. Ni siquiera las obras maestras expuestas en la sala de pintura lograron que rebajase el ritmo al que atravesaba el encerado parquet. No era sino la arcada del fondo la que, como por sortilegio, le atraía inevitablemente con su resplandor, que procedía de la estancia a la que precedía: la Sala de Ámbar.

No se trataba, claro, de la sala original, sino de una réplica construida para conmemorar el tricentenario de la ciudad. Pese a ello, el resultado seguía siendo espectacular. Las refulgentes paredes recorrían todo el espectro del amarillo, desde el tono ahumado del topacio hasta el más pálido del limón. Y, si bien la mayoría de los paneles estaban sin decorar, otros lucían los delicados adornos de estatuillas, guirnaldas, tulipanes, rosas y conchas, que parecían sacados de una playa distante o de algún jardín exótico y luego remojados en oro.

Solo había un visitante, dedicado a examinar los paneles de la pared opuesta. Un vigilante de rostro adusto ocupaba una silla de asiento de terciopelo y armazón de madera dorada.

Allí de pie, expuesto al esplendor de la Sala de Ámbar, Tom concibió una idea inesperada. A pesar de la evidente magnificencia de la estancia, no dejaba de alegrarse de que su padre nunca estuviese en donde estaba él en aquel momento. Después de toda una vida deseando verla, era probable que se hubiese llevado una desilusión. Tras desvanecerse en el tumulto de la guerra y no dejar más constancia que un recuerdo vaporoso y unas cuantas fotografías desvaídas, la Sala de Ámbar se había convertido en un mito. Un mito que, de inmediato, había escapado a los límites de la lógica y se había internado en el mundo de la fantasía, en el cual su quintaesenciada grandeza jamás podría decepcionar ni ser susceptible de juicio. Por ese motivo, al menos, aquella reproducción, aun siendo exquisita, nunca llegaría a igualar la imagen sublime que habían imaginado quienes soñaban con ella.

—Hicieron falta veinticuatro años…

El otro visitante había cruzado la habitación y estaba a su lado. Tom prefirió callar, pues pensó que le había tomado por un turista con el que charlar.

—Veinticuatro años construyéndola. Es impresionante, ¿verdad? Fíjese cómo resplandece, cómo las distintas superficies reflejan la luz y, al mismo tiempo, parecen tan hondas que uno podría meter el brazo hasta el codo.

Tom se volvió para atender a quien acababa de dirigirle la palabra. Dado que estaba de perfil, apenas pudo discernir las facciones de su rostro, ensombrecido, además, por un sombrero de piel de oso y el cuello vuelto del abrigo. Sin embargo, había algo reconocible en la voz de aquel hombre, un matiz evocador que bailó por los bordes de la memoria de Tom sin llegar a revelar su verdadera identidad.

—Hola, Thomas.

Lentamente, el hombre se volvió y le clavó una mirada metálica y fija. Aquellos ojos verdes eran conocidos y a la vez extraños; inspiraban sentimientos de odio y de miedo. Y también de soledad.

Eran los ojos de Harry Renwick.

—¿Harry? —Tom tomó aire; lo que antes era chispa de duda se convirtió en llamarada de convicción.

Malinterpretando, quizá, el tono de Tom, Renwick extendió las enguantadas manos en un gesto de bienvenida.

—¡Este es mi chico!

La sorpresa de Tom se evaporó al instante, y la reemplazó una rabia fría y aguda. Las palabras que pronunció a continuación no dejaron dudas respecto a sus sentimientos.

—Maldito hijo de la… —Tom dio un paso hacia delante y apretó el puño.

—Cuidado, Thomas —murmuró Renwick, apartándose—. No vayas a precipitarte. No querría que te hicieras daño.

De pronto, al oír un crujido, Tom se dio la vuelta y vio la expresión atemorizada del vigilante, a quien dos matones con la cabeza rapada estaban sacando de la habitación a empellones. Les seguían otros dos hombres cuyos abrigos entreabiertos revelaban la colección de armas que llevaban prendidas al cinturón. El más alto se colocó al lado de Renwick, y, examinando su gigantesco físico, Tom llegó a la conclusión de que se trataba del mismo tipo que las cámaras de seguridad habían registrado tras el asesinato de Weissman. Al tiempo, el otro se acercó a Tom y le dio unos golpecitos en la espalda, tras lo cual abandonó la estancia no sin antes tener la amabilidad de llevarse el sombrero de Renwick.

—Me parece que no has tenido el placer de conocer al coronel Hecht, ¿me equivoco? —dijo Renwick—. Es… un amigo.

—¿Qué quieres? —preguntó Tom con tono hosco. A tenor de las circunstancias, su única opción consistía en oír lo que Renwick tuviese que decir.

—Ah, Thomas… —Renwick profirió un hondo suspiro. Seguía siendo el único que llamaba a Tom por su nombre completo, si bien era cierto que siempre había evitado abreviaturas, acrónimos y todo tipo de atajos lingüísticos—. Es triste, ¿no te parece? Después de lo que ha pasado entre nosotros, del mucho tiempo que hemos compartido, y resulta que ahora no somos capaces de encontrarnos y charlar como buenos amigos.

—Ahórratelo —siseó Tom—. Nuestra amistad se basó en tus mentiras. Todo lo que teníamos se perdió el día que me traicionaste. Ahora ya no significas nada para mí. De modo que si has venido a matarme, hazlo y acabemos con esto de una vez por todas.

—¿Matarte? —exclamó Renwick, acompañando su mofa con una carcajada. Comenzó a pasear a espaldas de Hecht, quien miraba a Tom con gesto impertérrito—. Hijo, si quisiera matarte, no me habría molestado en venir hasta aquí. En el exterior del hotel Drei Könige, tal vez, o en el café de Hauptbahnhof, o mientras caminabas por la Perspectiva Nevski esta misma mañana… Sabe Dios cuántas oportunidades he tenido estos últimos días. Thomas, tu muerte, pese a satisfacer mi necesidad de venganza por la pérdida de una mano —dijo levantando la mano protésica, todavía en su guante, y dejándola caer con descuido, como si no fuese suya—, no sirve a mis propósitos.

—¿Tus propósitos? —Tom soltó una risotada—. ¿De verdad crees que voy a ayudarte?

—Pero si ya has hecho mucho, mi buen Thomas. La llave de Lammers que recuperaste, la caja de seguridad, la identificación de una posible localización de lo que transportaban los vagones perdidos…

—Pero ¿cómo diablos…? —Tom se interrumpió al comprender de repente—. ¡Raj! ¿Qué le has hecho?

—Ah, sí. —Renwick suspiró—. El señor Dhutta. —Se quitó el guante de la mano izquierda y se entretuvo en colocarlo sobre uno de los paneles—. Un amigo muy leal, ahora que me lo recuerdas. Y lo siguió siendo hasta el final.

—Cabrón despiadado —le espetó Tom, conmovido con aquel nuevo ejemplo de la insensata crueldad de Renwick. Raj era un buen hombre. Tom maldijo la hora en que había decidido implicarlo.

Renwick sonrió y, mientras acariciaba uno de los motivos florales, guardó silencio.

—En fin, así que ya te has enterado de lo que yo sé desde hace algún tiempo —dijo, después de un rato—. La Orden de la Calavera recibió el mandato de custodiar el tren. Cuando se dieron cuenta de que no iban a poder atravesar Suiza, decidieron sacar la parte más valiosa del cargamento y esconderla, para luego consignar el secreto de su situación en un cuadro que ahora se encuentra en alguna colección privada.

Tom no dijo nada. Se debatía entre el miedo, la ira y la repugnancia que le causaba observar a Renwick mimando el ámbar e imaginar el cadáver de Raj tirado en cualquier almacén o callejón.

—Piénsalo bien, Thomas… La auténtica Sala de Ámbar. —Los ojos de Renwick centellearon—. Al fin redescubierta tras todos estos años. Figúrate lo que pagarían por ella… Unos doscientos o trescientos millones de dólares.

—¿Crees que me importa el dinero? —siseó Tom.

—Tu padre dedicó media vida a buscarla. Figúrate lo que diría si pudiese estar donde estamos nosotros… Tan cerca.

—No metas a mi padre en esto —le advirtió Tom con voz glacial mientras, soslayando la mirada amenazadora de Hecht, daba un paso al frente—. Quería encontrarla para preservarla. Y tú lo único que quieres es destruirla.

—Tu padre forma parte de esto, Thomas, lo quieras o no —repuso Renwick, recuperando la sonrisa—. ¿Por dónde crees que me llegaron las primeras informaciones? Me las dio él. Él me contó todo.

—Eso es mentira.

—¿Tú crees?

—Si obró así, es porque no tenía ni idea acerca de tus verdaderas intenciones, porque ignoraba que lo que quieres es destrozarla.

—Estás muy seguro de tus palabras, por lo que veo. —Enfadándose de repente, Renwick sacudió la cabeza—. Te crees que sabes de qué lado estaba tu padre.

El corazón de Tom dio un vuelco.

—¿Qué estás diciendo?

—No te hagas el tonto, Thomas —le advirtió Renwick con una carcajada cruel—. Es impropio de ti. Al menos, reconoce que alguna vez lo intuiste, que alguna vez te lo preguntaste.

—¿El qué? —A Tom se le había secado la boca y apenas si susurraba.

—Que cómo es posible que, a pesar de que nos conociésemos desde hacía tanto tiempo, de que fuésemos amigos, él no supiese mis propósitos. Que no haya la más mínima posibilidad de que no solo lo supiera, sino que además me ayudara. Que trabajase para mí.

—Cállate. No sabes lo que dices…

—Eres tú el que no sabe de lo que estoy hablando —le interrumpió Renwick—. Y aun si lo hubieses visto con tus propios ojos, serías incapaz de creértelo. Como tampoco vas a creer… Esto.

Renwick sacó su reloj y lo agitó delante de Tom. El oro de la caja relucía. Tom lo reconoció de inmediato: un raro modelo de Patek Philippe de 1922. Hasta era capaz de recordar el número de serie: 409792. Aquel era el reloj de su padre.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Tom con un hilo de voz—. No tienes derecho a…

—¿De dónde crees tú? Él me lo dio. ¿No te das cuenta, Thomas? Éramos socios. Y lo fuimos hasta el final.

54

9 de enero, 18.47 h

Aeropuerto Pulkovo 2, San Petersburgo

Mientras aguardaba bajo unas luces de neón que anunciaban un club de striptease, Bailey se dedicó a rechazar a una sucesión de mozalbetes que competían entre sí por el derecho a llevarle las maletas hasta uno de los taxis a la espera de pasajero. Respiró aliviado cuando un coche negro, más amplio y limpio que el resto, se detuvo junto a la entrada. Tras echarse la bolsa al hombro, salió al exterior, en donde recibió el azote del viento. Viendo que el maletero del automóvil se abría por sí solo, arrojó las bolsas a su interior, lo cerró, abrió la portezuela trasera y se acomodó en el interior.

—¡Qué, hace un frío del demonio!

Si el hombre que le ofrecía la mano entre los asientos delanteros era Laurel, el conductor no podía ser sino Hardy. La altura, delgadez y cabellos bien peinados del primero se combinaban con la corpulencia y la franja de pelos rubios y canos que, ciñéndole la calva como una banda elástica, caracterizaban al segundo.

—Oye, lo siento, nos hemos retrasado —siguió diciendo el copiloto—. Me llamo Bill Strange y este es Cliff Cunningham. Bienvenido a Rusia.

—El tráfico es una pesadilla —comentó Cunningham, mirando a Bailey por el espejo retrovisor.

—No hay prisa. —Bailey le dio la mano a Strange—. Agente especial Byron Bailey. ¿Sois del Bureau o de la Agencia?

—Bureau. —Strange sonrió—. Carter imaginó que preferirías encontrarte con amigos.

—Y no se equivocaba —respondió Bailey, agradecido. Cody había sido de mucha ayuda, pero le alegraba volver a encontrarse con su gente—. Y bien, ¿algún indicio del sospechoso?

—¿Te suena de algo? —Strange le mostró una fotografía.

—Sí, es él. —Los ojos de Bailey relampaguearon de excitación—. ¿Cuándo ha llegado?

—Hará una hora o así. Vino en el vuelo de Bonn, como tú dijiste. Acaba de registrarse en el Labirint.

—Que también es donde se hospeda Kirk —intervino Cunningham—. Es una pocilga, pero los dueños no le piden el visado a los huéspedes, lo que representa un punto a favor importante para quien no desea que le encuentren. Kirk se presentó con una joven. Pidieron habitaciones individuales.

—Parece que has hecho una buena jugada —juzgó Strange.

—He tenido suerte —le corrigió Bailey, quien, no obstante, sonrió.

En cierto modo, Strange tenía razón. Una vez que perdieron a Blondi, se le había ocurrido a él la idea de seguir a Kirk con la esperanza de que, cuando este apareciera, aquel no anduviese lejos. Tan pronto como se enteraron de que Kirk había comprado un billete a San Petersburgo, solo habían tenido que mandar una descripción de Blondi a los principales aeropuertos de Europa de los que partiesen vuelos hacia Rusia. El aviso de su identificación les había llegado a través de un funcionario de aduanas del aeropuerto de Bonn y, sin perder un instante, Carter le había dado la orden de ir tras él… Con muy poca libertad de acción, eso sí. Pero Bailey no se quejaba. Por muy corta que fuese la correa con que le atase su superior, era preferible a tener que cargar con las maletas de Viggiano.

Mientras Cunningham se internaba en el tráfico y enfilaba hacia el centro de la ciudad, Bailey se repantigó en el confortable asiento de cuero.

55

9 de enero, 19.22 h

Hotel Labirint, San Petersburgo

La ducha consistía en una cortina amarillenta con marcas de moho colgada de un cordel combado y una bañera descascarillada. Esta última estaba encajada entre azulejos dispares y cubierta por la mugre y la grasa que habían dejado los anteriores usuarios. No obstante, el chorro de agua salía a buena temperatura, y, abandonándose a él, Tom pronto olvidó la precariedad circundante. Comenzaron a venirle a la mente imágenes de la Sala de Ámbar.

De Renwick.

De lo que le había dicho.

Tenía razón, desde luego. Al menos, en parte. Desde que conocía la verdadera naturaleza de Renwick, Tom, en efecto, había dudado de la relación que su padre mantenía con él, de que este no hubiese sospechado la verdad. Sin embargo, no había pensado ni por un momento que su padre, pese a todo, hubiese participado en sus sanguinarias actividades.

Tom estaba dispuesto a admitir que no había conocido a su padre tanto como habría querido, ni mucho menos como habría debido. Pero lo poco que sí sabía le demostraba que había sido una persona en extremo honesta, un hombre a quien Cassius y sus componendas no habrían inspirado sino el más profundo desprecio. Eran polos opuestos.

Salió de la bañera, se secó y se vistió. El teléfono comenzó a sonar, pero Tom hizo caso omiso suponiendo que se trataría de una de las prostitutas de la zona que el recepcionista habría llamado al ver que se registraba un hombre solo. Alguien llamó a la puerta.

—Pase.

Era Archie.

—¿Hay alguien en casa?

—¡Lo has conseguido! —Tom sonrió, aliviado—. ¿Algún problema?

—Ha sido un día duro —respondió Archie, dejándose caer en un sillón de aspecto desastrado por cuyo forro de plástico marrón asomaba un trozo de gomaespuma amarilla—. ¿Y Dom? —Miró alrededor como si esperara que la joven estuviera a punto de salir de detrás de una cortina y abalanzarse sobre él.

—Cambiándose. Baja en diez minutos.

Archie extendió las piernas para relajarse.

—¿Y qué? ¿Cómo te ha ido?

—Bueno, ya te imaginas. Nada del otro jueves… —Tom se encogió de hombros—. Di un paseo por la Perspectiva Nevski, le eché un ojo a la nueva Sala de Ámbar y luego me encontré con Renwick.

Archie estuvo a punto de tirar el vaso que sostenía.

—¿Cassius? ¿Está aquí?

—Puedes estar seguro de que está aquí. De hecho, ha estado con nosotros en todo momento, desde que salimos de Londres. Observando y esperando.

—Esperando ¿a qué?

—A que nos ocupáramos de todo y le hiciéramos el favor de encontrar el último cuadro de Bellak.

—Entonces, ¿lo sabe?

—Sabe todo lo que logró sonsacarle a Raj.

—¿Cómo?

Con expresión preocupada, Archie se puso en pie de un salto, pero Tom le indicó con la mano que se calmara.

—Averiguaron su paradero. Por lo visto, le liquidaron junto al río. Dos tiros, y todavía estaba vivo. O casi.

—¡Tú espera a que coja por banda a ese cabrón! —rugió Archie—. Me lo voy a cargar.

—Pues vas a tener que encargarte primero de sus nuevos amigos. Está con Hecht. ¿Te acuerdas de él? Es el tipo de Kristall Blade que, según Turnbull, asesinó a Weissman.

Archie volvió al sillón y se terminó su bebida de un trago.

—¿Y qué es exactamente lo que quería nuestro querido tío Harry?

Tom dedicó unos instantes a reflexionar. Por el momento, prefería guardarse para sí lo que Renwick había dicho de su padre. A pesar de que aquello no se correspondía con el espíritu de franqueza y confianza en el que Archie y él trataban de fundamentar su sociedad, necesitaba tiempo para digerir las insinuaciones de Renwick antes de divulgarlas. Además, el hecho no tenía nada que ver con el tren del oro ni con la orden.

—Quería que le dijera qué sabemos.

—Es decir, que no está más cerca que nosotros de encontrar la Sala de Ámbar.

—Yo diría que le llevamos ventaja. —Tom sonrió—. Sigue pensando que el Bellak está en alguna colección privada.

—Ya, pero no creo que le lleve mucho tiempo deducir por qué estamos aquí, ¿no crees?

—No —admitió Tom—. Así que espero que tengas un plan.

—No te preocupes. Está solucionado. —Archie hizo ademán de encender un cigarrillo, pero Tom le detuvo.

—¿Te importa? Voy a dormir aquí.

—Ah —se excusó Archie, devolviendo el cigarrillo a la cajetilla.

—Vamos, dime: ¿qué es lo que tienes solucionado?

—No está solucionado del todo, pero le queda poco. Hay un cliente, o más bien un ex cliente mío. Bueno, en realidad, es tuyo.

—¿Qué ex cliente? —inquirió Tom con tono escéptico. Archie levantó las manos para mostrar las palmas.

—Viktor, claro. ¿Quién si no?

—¿Viktor? —Tom alzó las cejas—. Me estoy acordando de los huevos de Fabergé que me hiciste robar el año pasado; ¿no eran para ese mismo cliente? Luego resultó que no, ¿verdad? Eran para Cassius. Te recuerdo que en aquella ocasión por poco no lo contamos.

—Sí, vale, pero ciñámonos al presente —repuso Archie, con cierta vergüenza—. Eso es historia antigua, agua pasada y todo eso. Esta vez se trata de Viktor y de nadie más. Y no nos va a pasar nada.

56

9 de enero, 21.00 h

Algún lugar de Alemania

Eran doce hombres en total. Todos llevaban un anillo con un grabado en el que se distinguía una rejilla compuesta por doce cuadrados, uno de los cuales alojaba un diamante.

Prescindían de los nombres. Era más sencillo de ese modo. Y también de los números, ya que estos sugerirían la existencia de una jerarquía entre ellos, de una especie de preeminencia numérica que no se correspondía con su idea de hermandad entre pares. Preferían hacerse llamar por los nombres de ciudades antiguas. Así, al menos, evitarían equívocos.

—No hay razón para que cunda el pánico. —París, un hombre mayor que estaba sentado en la cabecera de la mesa, levantó una mano para que cesaran los murmullos que había motivado la última intervención—. Eso no significa nada.

—¿Nada? ¿Nada? —farfulló, incrédulo, Viena, sentado frente a él—. ¿No ha oído lo que acabo de decir? Ha sido hallada una cripta en el castillo de Wewelsburg. Una cripta secreta, con doce generales de las SS. ¡Doce! Hablan de ello en las noticias. El conserje entró y, de pronto, encontró una trampilla; allí estaba, perfectamente abierta en el suelo. Y se trata de una cripta de cuya existencia jamás hemos tenido ni el más mínimo indicio. Es cosa de Kirk. Está desenredando la madeja. ¿No le parece razón suficiente para motivar nuestro pánico?

Se levantó un murmullo de aprobación, y las velas que rodeaban la mesa se agitaron como consecuencia del revuelo de alientos.

—Ha demostrado tener una inteligencia muy superior a la que nosotros le habíamos supuesto, eso lo reconozco. Pero no deberíamos perder de vista el hecho de que…

—¿Y si encontró algo en esa cripta? —le interrumpió Berlín—. ¿Cuánto más va a dejar que se acerque antes de tomárselo en serio? ¿Y si halla el Bellak?

En aquel punto, una palidez cadavérica se instaló en el rostro de París, y el resto de los asistentes prorrumpieron en gritos encontrados y órdenes de guardar silencio.

—¡Hermanos, hermanos! —Viena se levantó, y los aludidos accedieron a callar, si bien de mala gana—. Ya no es momento de hablar. Por el contrario, yo digo que ha llegado la hora de actuar.

—Bravo, bravo —celebró Cracovia.

—¿Qué propone, hermano? —preguntó Berlín.

—Dos cosas. En primer lugar, eliminaremos a Tom Kirk sin más pérdida de tiempo. Le perdimos en Zúrich, pero una de nuestras fuentes acaba de informarnos de que ha tomado un vuelo con destino a San Petersburgo. Allí le localizaremos y obraremos como procede.

—Yo me ocuparé de eso —afirmó Berlín—. Solo necesito saber dónde encontrarle.

—En segundo lugar, que lo movamos.

—¿Moverlo? —farfulló París—. ¿Qué es esto? ¿Una broma?

—La localización actual ha cumplido su misión. Pero los momentos peligrosos requieren medidas extremas. Propongo que cortemos de raíz. Que eliminemos toda posibilidad de que alguien pueda topar con el cuadro y deducir de dónde procede. Que lo llevemos a un lugar en el que nadie pueda jamás encontrarlo. A un lugar que solo nosotros conozcamos.

—¡Eso es absurdo! —protestó París—. Nos debemos a un código… a una promesa que todos hemos jurado mantener. Nuestro deber consiste en protegerlo, y lo que no podemos hacer es moverlo; nunca. Si lo hiciésemos, nos arriesgaríamos a que el mundo supiera de su existencia.

—El código nació en una época diferente —insistió Viena—. Ha dejado de ser apropiado. Como tampoco es apropiado que usted sea el único que conoce la localización exacta. Es necesario que nos adaptemos para sobrevivir.

—Qué disparate —juzgó París.

—¿Eso cree? ¿O, por el contrario, el disparate está en pasar por alto lo que sucede? En que nos confiemos a los antojos de un anciano. Debemos cambiar antes de que sea demasiado tarde.

—Solo uno de nosotros ha estado avisándonos sin descanso del peligro al que ahora nos enfrentamos, y ese es Viena —terció Cracovia—. Él es quien deberá guardar el secreto y dar todos los pasos necesarios para protegerlo.

—La salvaguarda del secreto solo puede ser responsabilidad de un hombre —repuso París con voz firme—, el cual deberá llevar esa carga mientras viva. Sus predecesores decidieron que ese hombre fuese yo, y no estoy dispuesto a renunciar a mi deber.

—Entonces exijo una votación. —Berlín dio un puñetazo en la mesa—. Elegiremos entre París y sus inefectivos métodos, y Viena y la acción.

—Esto no es una democracia… —se quejó París, pero el clamor en favor de la propuesta de París le hizo callar.

—Me honra que me juzguen digno de consideración —declaró Viena, levantándose—. Pero la decisión ha de ser de ustedes.

La estancia se colmó de los chirridos que las patas de las sillas emitían al arrastrarse por el suelo. No quedó nadie en la mesa. Uno por uno, fueron reuniéndose tras la silla de Viena. Solo titubeaban tres hombres, que, desesperados, miraban a París para luego observar a los otros ocho que estaban del otro lado de la mesa. París hizo un lento gesto con la cabeza, y los tres, no sin cierta reticencia, accedieron a reunirse con los demás.

—Es un deber para toda la vida —murmuró París—. Es mi deber.

—Ya no —replicó Viena—. Es nuestra unánime decisión que sea otro el que porte la llama, y nadie más que ese otro.

Comprendiendo lo que acababa de ocurrir, París abrió los ojos de par en par.

A una señal de Viena, Berlín metió una mano en el bolsillo y extrajo una pequeña libreta y una pastilla blanca. Tras acercarse a París, depositó la libreta y la pastilla sobre la pulida superficie de la mesa y puso un vaso de agua a su lado. Realizadas esas disposiciones, se apartó.

París miró los objetos que estaban frente a él. Cuando levantó la vista para observar a los hombres que estaban del otro lado de la mesa, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Esto es una equivocación, un error.

—Ha servido bien a la causa —le dijo Viena a media voz—. Pero ahora su tiempo ha llegado a su fin.

Sobreponiéndose a las ganas de llorar, París tomó un bolígrafo y escribió algo en la libreta. Arrancó la página, la dobló por la mitad y se la dio a Berlín, quien a su vez se la cedió a Viena. Con gesto solemne, Viena abrió la hoja, leyó su contenido y luego la arrimó a la llama de una de las velas. El fuego se aferró al papel y lo consumió en unos momentos.

Once pares de ojos se concentraron en París. Acometido por sacudidas nerviosas, este se quitó el anillo y lo colocó frente a él, sobre la mesa. Luego, se llevó la pastilla a la boca y bebió un sorbo de agua.

Perdió la vida dos minutos más tarde.

57

10 de enero, 1.13 h

Club nocturno Tunnel, isla de Petrogrado, San Petersburgo

El chófer, Igor, confesó ejercer como profesor de escuela durante el día. Por la noche, en cambio, se transformaba en chastnik y surcaba las accidentadas calles de la ciudad ofreciendo carreras en un taxi sin licencia a todo aquel que no le importase prescindir de seguro, calefacción o viajar con las ventanillas cerradas.

Con licencia o sin ella, no le había hecho falta oír la dirección del club nocturno en el que Archie había acordado encontrarse con Viktor. Sin preocuparse por ello, había aprovechado la oportunidad para sacar a relucir su conocimiento de idiomas. Maldijo el frío, la marcha de la liga de fútbol y la corrupción gubernamental, y así condujo cruzando el Neva hasta alcanzar la orilla de Petrogrado.

Desde el exterior, el Tunnel, un bloque de cemento en un solar estrecho y lleno de barro encajado entre dos tumefactas torres de pisos, no resultaba apetecible. Vigilaban la entrada tres corpulentos guardias de seguridad ataviados con boina y traje paramilitar, a los que seguía un pastor alemán de aspecto lobuno. La puerta, una plancha de acero sólido de veinte centímetros de espesor, se mantenía cerrada gracias a un AK-47 inutilizado. A través de una rendija se apreciaba una escalera de cemento iluminada por el resplandor rojo de una luz de emergencia.

—Es un antiguo bunker —explicó Archie mientras Tom y Dominique observaban la escena con notable desconfianza—. Es propiedad de Viktor. No os preocupéis; van a tratarnos bien.

Tan pronto como empezaron a bajar por los toscos escalones les golpeó una vaharada de aire caliente en el que se mezclaba el humo de tabaco y el aroma de las lociones de afeitado, y, mientras descendían, el estruendo rítmico de la música fue aumentando como el latido amortiguado de un corazón colosal. Abajo encontraron una nueva puerta de acero, también bastante robusta. Al abrirla, el martilleo de los bajos, como un vendaval, les traspasó el pecho, los ojos y los oídos.

Dos guardias con gafas de sol antediluvianas, unos cinturones de los que colgaban porras y granadas de gas lacrimógeno y, por lo demás, vestidos como los anteriores, les indicaron mediante gestos que se dirigieran hacia una abertura que había en la pared. Una hermosa mujer de cabello oscuro que llevaba poco más que la ropa interior aceptó su dinero y sus abrigos, y luego, mascando chicle como si tal cosa, les indicó con una uña lacada que leyeran el contenido de un cartel situado tras ella. Estaba en ruso, pero alguien había escrito la traducción un poco más abajo:

SE PROHÍBEN ARMAS O CUCHILLOS.

POR FAVOR, DÉJELOS EN LA ENTRADA.

La cesta que estaba bajo el cartel rebosaba de pistolas y cuchillos de todas las clases imaginables, todos ellos etiquetados en rosa con un número de consigna.

—¿Hasta qué punto conoces a Viktor? —le preguntó Tom a Archie.

—Hemos estado haciendo negocios durante años. Posee una gran colección. Algo ecléctica, la verdad… Sobre todo obras de Picasso y antigüedades militares.

—Ah, pues qué bien, y además tiene un garito de primera —repuso Tom con sarcasmo.

—Es preferible que obliguen a la gente a depositar las armas aquí en lugar de permitir que entren con ellas —adujo Archie.

Un fuerte pitido hizo imposible que se oyeran. Alguien había hecho saltar el detector de metales situado en el umbral de la puerta. Uno de los guardias se acercó el culpable, quien, sin mediar disculpa, se abrió la cazadora y mostró una reluciente Magnum plateada que llevaba en una funda bajo la axila. El guardia le dirigió una mirada de incertidumbre a la mujer de la consigna, y esta, tras observar al recién llegado, le hizo un gesto de asentimiento. El hombre entró sin mayores problemas.

—Ya veo lo mucho que les preocupa lo de las armas —observó Dominique con una mueca.

Traspusieron el detector de metales y se internaron en el club. El interior del bunker se extendía unos quince metros bajo un techo opresivo que amplificaba la música y el griterío hasta convertirlos en un rugido indistinto. En el fondo había una jaula con un pinchadiscos instalado en su interior y dos voluptuosas mujeres ovillándose a los postes de metal de ambos costados.

Las luces intermitentes y los láseres iluminaban la pista de baile, sobre la que los cuerpos se retorcían al ritmo de una música rudimentaria. Unas cuantas sillas y mesas se apiñaban junto a las paredes, pero la mayoría de la gente se acumulaba en la barra, apenas discernible tras las espirales de humo.

—¡Iré a por las bebidas! —gritó Tom, tratando de hacerse oír por encima de la barahúnda. Se abrió paso entre la muchedumbre y chocó con una hermosa mujer vestida de rojo que se cubría el bronceado escote con un rubí de gran tamaño. Ella le guiñó un ojo e hizo ademán de iniciar una conversación, pero su temible acompañante la obligó a retirarse. Tom supuso que se trataba de una prostituta, una de las muchas que, según le pareció, se le insinuaron mientras trataba de llegar a la barra.

La barra propiamente dicha consistía en dos mesas de caballetes atendidas por tres chicas vestidas con camisetas minúsculas y minifaldas de camuflaje. Una de las mesas estaba colmada de vasos de tubo y botellas de champagne Cristal. La única moneda que se aceptaba era el dólar estadounidense.

Tom pidió champán; se agenció tres copas y volvió, como pudo, hasta donde le esperaban sus compañeros.

—¿Es que no tenían cerveza o algo así? —se quejó Archie al ver la botella.

—O champán o vodka. Y acabo de pagar trescientos dólares, así que más te vale que te guste.

—¡Trescientos! —exclamó Archie—. Pues ya podrían haberte atracado nada más entrar.

—Para esta gente, trescientos dólares no es más que calderilla —terció Dominique.

Tom estaba de acuerdo. Las mujeres que veía alrededor nadaban en oro y joyas. En su mayor parte, llevaban tacones de aguja y vestidos ajustados que dejaban a la vista estómagos torneados y dorados. Casi todas eran rubias, si acaso algunas con más derecho que otras.

Los hombres iban todos de traje, por lo general italiano y, en cualquier caso, de diseño, y lucían anillos y esclavas en dedos y muñecas. De vez en cuando, Tom vislumbraba algún que otro cañón de pistola asomando por el extremo de una funda.

—¿Una mesa, señores? —Un camarero había aparecido a su lado y estaba señalando una pequeña mesa situada en la esquina del local.

—¿Cuánto cuesta? —Archie le dirigió al camarero una mirada cargada de desconfianza.

El aludido se encogió de hombros.

—¿Cuánto? Nada. Están invitados por Viktor.

—Ah, vale. —Archie se volvió hacia Tom y le sonrió—. ¿Lo ves? Ya te he dicho que aquí nos tratarían bien.

—¿Y por qué no esa? —sugirió Tom indicándole al camarero una mesa vacía, más alejada del escenario que la anterior.

—Oh, no… —respondió el camarero, de pronto amedrentado—. Viktor dice que su mesa es aquella. Siéntense, por favor.

Tom se dio por vencido. Con expresión aliviada, el camarero les condujo a sus asientos y les repuso la cubitera. Dominique bebió un poco de champán.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Me imagino que esperar —respondió Archie.

58

1.51 h

Tom estaba empezando a perder la paciencia. Había transcurrido media hora, y seguía sin haber rastro de Viktor. Hasta las bailarinas, que habían comenzado su número con unas energías en apariencia ilimitadas y una capacidad para contorsionarse extraordinaria, mostraban signos de agotamiento.

Estaba a punto de preguntarle a uno de los camareros por el paradero de Viktor cuando un joven no mayor de veinte años se les acercó acompañado por una rubia aún más joven y gritó algo en ruso.

—¿Cómo? —preguntó Tom.

—Dice que esta es su mesa —tradujo la chica con fuerte acento.

—Y una mierda —le espetó Archie.

—Quiere sentarse aquí —insistió ella.

—Ya, pues eso va a ser un poquito difícil porque, como puedes observar, quienes estamos sentados aquí somos nosotros. Dile que tiene permiso para sentarse en el suelo.

La joven le tradujo lo dicho a su compañero y el rostro de este se contrajo en una mueca. Habló, y la joven volvió a traducirlo.

—Dice que con mucho gusto se sentará en el suelo, siempre que usted le sostenga los pies.

Archie se levantó de un salto y el joven dio un paso atrás. Luego, repentinamente, otro hombre se interpuso entre ellos y, mientras metía la mano en el interior de la cazadora, sujetó a Archie con la otra.

—Vale, vale… —Tom se levantó y, enseñando las palmas de las manos, hizo un gesto conciliador—. Culpa nuestra. Hale, la mesa es toda vuestra. Déjale, Archie.

Mascullando palabras ininteligibles, Archie siguió a Tom y a Dominique hasta el otro lado de la sala de fiestas.

—Esto es como el salvaje oeste, joder —se quejó, tirando el cigarrillo al suelo.

—Conviene que no te busques problemas —le amonestó Tom—. No vale la pena que te peguen un tiro por una mesa.

—Está bien, está bien —admitió Archie, lanzando una rencorosa mirada a la mesa que acababan de dejar.

El tipo y la rubia estaban riéndose de algo, y su guardaespaldas se complacía en servirse una copa de champán.

Tom apuró su copa y escudriñó el local con la esperanza de que el famoso Viktor hiciese acto de presencia. Por norma general, odiaba tener que esperar y, en aquel momento, el viaje, el frío y la reciente confrontación con Renwick no hacían sino aumentar su desasosiego.

De pronto, distinguió a dos hombres que estaban cerca de la entrada. Por un instante, no supo por qué le llamaban la atención. Luego, comprendió: a pesar de la calefacción, ambos tenían el abrigo puesto.

El gentío se hizo a un lado cuando los dos hombres echaron a andar hacia la mesa en la que el joven y la rubia, bajo la atenta mirada de su guardaespaldas, entrechocaban las copas. Sin previo aviso, los desconocidos hurgaron en sus respectivos abrigos y, con un movimiento fluido, sacaron sus subfusiles Uzi. Antes de que los ocupantes de la mesa tuviesen tiempo para reaccionar, comenzaron a dispararles mediante ráfagas precisas y controladas, a quemarropa.

Con los primeros disparos, la gente se echó al suelo dando gritos. Los más próximos a la puerta corrieron hacia ella y, en su desesperada lucha por ganar la salida, muchos cayeron los unos sobre los otros.

La música cesó y su ritmo atronador fue reemplazado por el mecánico tableteo de los subfusiles, que retumbaba como una sucesión de truenos, y por el cascabeleo de los casquillos, que chocaban contra el suelo como si alguien estuviese tirando puñados de monedas. Las luces estroboscópicas, incongruentes dado el cariz de la situación, seguían funcionando, y los movimientos de los asesinos fueron quedando registrados en la retina de Tom con la misma intermitencia de una repetición a cámara lenta.

Tras haber vaciado el cargador de su arma, uno de los desconocidos desenfundó un revólver y le metió una bala en el cráneo a cada uno de los desgraciados. Luego, con la satisfacción de un trabajo bien hecho, él y su camarada cruzaron la estancia pisoteando a la gente que había caído al suelo y desaparecieron escalera arriba.

El verdadero pánico prendió tan pronto hubieron desaparecido. Hombres y mujeres poseídos por la histeria comenzaron a dar gritos y chillidos. Se produjo una estampida, y, mientras copas y vasos salían despedidos de un lado y de otro, el mobiliario del club sucumbió a los empujones y tropiezos.

—Tenemos que salir de aquí —bramó Tom, tirando de Archie y de Dominique—, antes de que se den cuenta de que se han equivocado de objetivo y vuelvan.

—¿Crees que…? —La incredulidad y el asombro se habían adueñado del rostro de Dominique.

—Sí —repuso Tom—. Me parece que el camarero insistió demasiado en que nos sentáramos en esa mesa en particular. Si esos tipos hubiesen llegado tres minutos antes, ahora estaríamos en el lugar de esa pobre gente.

59

1.56 h

Las oleadas de personas ascendían por la escalera para, tras ver los destellos azules que presagiaban la inmediata llegada de la policía, retirarse al interior. Había aullidos y lamentos, y pistolas que se estrellaban contra el suelo. Fruto de las prisas de los inmoderados por deshacerse de toda prueba que les delatase, hendían el aire unas pequeñas bolsitas blancas, algunas de las cuales explotaban en mitad de su vuelo; el polvo blanco que contenían danzaba por el aire a la luz de los focos y se acumulaba en el suelo como el primer signo de una nevada reciente.

—Por allí —gritó Tom, en referencia a un grupo que se dirigía hacia una puerta situada junto a la jaula del pinchadiscos—. Debe de haber otra salida.

Se encontraron en un estrecho pasillo con dos puertas, la del baño de hombres, a la izquierda, y la del de mujeres, a la derecha. Al fondo estaba el cuarto de la limpieza, que contenía escobas, fregonas y unas botellas de detergente de tamaño industrial. En la pared opuesta había una escalerilla plegable que ascendía hasta la calle, por la que trepaba una verdadera marea de cuerpos.

—Vamos —ordenó Tom, abriéndose camino hasta la escalerilla y apartando a quienes trataban de subir por ella para que Dominique y Archie pudieran pasar antes que él. Tom observó cómo el zapato de una mujer que alguien debía de haber tirado desde arriba le pasaba rozando la mejilla, y notó, a través de la suela del zapato, el espantoso crujido de los dedos de alguien cuya mano estaba pisando.

Después de unos metros, la escalerilla remataba en una suerte de escotilla que se abría a un pequeño solar. La escalera estaba atestada de gente, y las mujeres, dada su escasa vestimenta, comenzaban a sentir el frío nocturno. Tom cubrió los hombros de Dominique con su chaqueta.

—¡Vamos! —exclamó, mientras el escándalo creciente de las sirenas le hacía comprender que, en cuestión de minutos, la policía habría encontrado aquella salida y rodearía la zona circundante.

Echaron a correr. Dominique avanzaba sin esfuerzo, con largas zancadas, pero, al cabo de unas decenas de metros, Archie comenzó a jadear. Les salieron al paso un par de perros callejeros que, sensibles a la agitación, comenzaron a ladrar y a seguirles. Su interés por los corredores duró hasta que divisaron una farola particularmente atractiva. Se quedaron parados junto a ella, moviendo la cola a un ritmo frenético.

—Creía que Viktor y tú erais amigos —observó Tom sin dejar de correr—. Has debido de hacerle algo que le ha sacado de sus casillas.

—No he hecho nada —protestó Archie, sin resuello—. Debe de haber sido un error. No me lo explico.

Llegaron a un cruce encajonado entre hileras monótonas de edificios de cemento pertenecientes a la época comunista, todos ellos en estado ruinoso, y Tom redujo la marcha para tratar de averiguar dónde se encontraban. Antes de que pudiera orientarse, tres Cadillac Escalade de color negro aparecieron por detrás, tomaron la curva de la esquina y frenaron en seco para cortarles el paso.

La puerta trasera del coche que estaba en el medio se abrió de repente, y por ella asomó el camarero que les había llevado a la mesa, aunque más pálido y cariacontecido que entonces.

—¿Qué coño quieres? —le desafió Archie.

Oyeron un estallido muy fuerte, y un velo de sangre cubrió la cara del camarero, cuyo cuerpo cayó hacia atrás, sobre el asiento. Dominique ahogó un grito.

Un tacón de aguja rojo empujó el cadáver del camarero hasta tirarlo a la calle. Luego, por el marco de la portezuela emergió una pierna bronceada, a la que siguió una mano que, con largas uñas nacaradas, sostenía una pistola humeante. Al fin, surgió una cara ovalada y ceñida por cabellos oscuros en la que brillaban dos ojos azules, y también un escote de formas llenas y tostadas por el sol sobre el que relampagueaba un rubí rojo. Tom reconoció de inmediato a la mujer que le había guiñado un ojo tras tropezarse con ella de camino a la barra.

—Zdrástvuti, Archie —dijo la mujer, sonriente.

Tom le lanzó a Archie una mirada inquisitiva, pero su amigo ya estaba subiendo al coche.

—Zdrástvuti, Viktor.

60

2.01 h

En cuanto estuvieron dentro, el coche arrancó y, a medida que aceleraba, el poderoso rugido del motor aumentó de intensidad. Tom iba sentado delante, y Archie y Dominique ocupaban el asiento de atrás, junto a Viktor. El conductor, de nombre Max, era una mole barbuda y circunspecta, que tenía a su cuidado un Kalashnikov que descansaba sobre el salpicadero, de nogal barnizado.

—Para el coche —exigió Tom cuando le pareció que ya se habían alejado del club lo bastante—. Basta de jodiendas… ¿Qué es lo que está pasando aquí?

—¡Tom! —lamentó Archie, por una vez en actitud pacificadora—. Calma.

A juzgar por la expresión de su compañero, Tom comprendió lo que estaba queriendo decirle. Se hallaban a merced de Viktor y debían proceder con tino. Pese a ello, Tom no estaba en condiciones de desplegar sus habilidades diplomáticas.

—Archie, esta noche han estado a punto de matarnos. No sé qué pensarás tú, pero yo no quiero más sorpresas. Para empezar, ella nos invita a su club… —dijo, inclinando la cabeza en referencia a Viktor pero, por lo demás, como si ella no estuviera—. Y después, nuestra anfitriona hace que nos sentemos a una mesa determinada para que dos pistoleros vengan a ensayar su puntería con nosotros. —Le clavó la mirada a Viktor—. Por cierto, ¿quién era el pobre diablo con el que acabas de decorar la acera?

—Un empleado. Y un traidor. —Viktor hablaba con un leve acento ruso, y su expresión no denotaba emoción alguna—. Lamento lo ocurrido.

—¿Nos estás diciendo que tú no tienes nada que ver? —le espetó Tom, incrédulo.

—Niet. —Viktor meneó la cabeza y sus cabellos se bambolearon a un lado y a otro—. Le pedí que os ofreciera una mesa, nada más. Luego, él debió de decirles a esos tipos cuál era la que vosotros ibais a ocupar.

—Lo que explicaría por qué insistió tanto en que nos sentáramos en aquella y no en cualquier otra —explicó Archie con actitud solícita.

—Y también, es de suponer, por qué no se dieron cuenta de que las tres personas que estaban en ella no eran las que debían asesinar —resolvió Dominique.

—¿Quiénes eran? —preguntó Tom.

—No les conozco —respondió Viktor—. Debían de ser chechenos. Profesionales. Hacen el trabajo y después desaparecen. El dinero lo invierten en su guerra.

—Pero ¿para quién trabajaban? —La pregunta era de Archie.

—Para cualquiera que pueda permitirse su tarifa. Desde luego, no para mí. Yo ya tengo a mi propia gente.

—Ah, qué alentador —murmuró Dominique.

—¿Y cómo sabían dónde encontrarnos? —inquirió Tom—. Tuvieron tiempo para sobornar al camarero, y tú eras la única persona que sabía que íbamos a aparecer por el club.

—No es culpa mía —se defendió Viktor—. Yo puse vuestros nombres en una lista, pero eran tres entre cien más.

—¡El teléfono! —Archie chasqueó los dedos—. Seguro que estaba intervenido. —Se volvió hacia Viktor—. Pudieron enterarse de todo lo que hablamos.

—¿Renwick? —sugirió Dominique, mirando a Tom.

—¿Por qué Renwick iba a hacer una operación así en una sala de fiestas abarrotada cuando hace solo unas horas me tenía a su alcance? —Tom hizo un gesto de frustración—. No, esto es obra de otros.

—Sea como fuere, no podéis volver a vuestro hotel —intervino Viktor—. Os quedaréis conmigo. Enviaré a alguien a recoger vuestras maletas.

—No —replicó Tom—. Preferimos ir por nuestra cuenta.

—No te lo estoy ofreciendo —le amenazó Viktor—. Tengo a tres clientes muertos y a la mitad de los policías de San Petersburgo metiendo las narices en mi club. Vosotros os quedaréis conmigo hasta que averigüe qué es lo que ha sucedido exactamente.

El coche que encabezaba el convoy se detuvo en un semáforo, y Max comenzó a frenar. En ese momento, se produjo un súbito destello al que siguió una explosión ensordecedora. El coche que iba delante se elevó en el aire unos metros y se estrelló, de costado, contra el asfalto. La detonación sacudió el automóvil en el que iban hasta el punto de que tuvieron que buscar dónde apoyarse.

Una figura surgió del humo junto a la ventanilla del conductor, pegó algo al cristal y se evaporó. Se trataba de un objeto envuelto en cinta adhesiva, pese a lo cual Tom reconoció su propósito al momento.

—¡Una granada! —aulló, agachándose en busca de protección.

La deflagración del artefacto, que fue inmediata y violentísima, logró quebrar las ventanillas, que a todas luces eran blindadas, y llenó el habitáculo de fragmentos de cristal. La figura de antes volvió a aparecer, pero esta vez disparando un arma automática. El conductor, todavía atontado por el estallido, no tuvo tiempo de reaccionar y fue alcanzado en la cabeza y en el pecho por las balas, las cuales atravesaban sin esfuerzo la debilitada estructura de las ventanillas.

Aferrando el volante, Tom se inclinó y empujó los pies sin vida del conductor para accionar el acelerador. El coche salió proyectado hacia delante y, tras aplastar los restos del vehículo que había ido delante, ganó velocidad, al tiempo que las balas perforaban el cristal de la luna trasera. Cuando comprendió que habían logrado salir de la trampa, Tom se enderezó, abrió la puerta del conductor y empujó el cuerpo de este hasta que cayó a la calle. Luego, se puso al volante y pisó a fondo.

—Tomad… —Pasó el Kalashnikov al asiento trasero—. Vamos a necesitarlo.

Viktor lo cogió, comprobó el estado del cargador y, con un hábil gesto, lo amartilló. Luego, tras sacudir los pies para desembarazarse de los zapatos, gateó hasta encaramarse al asiento del copiloto. Tom vio que tenía un corte profundo en el brazo.

—¿Estás bien?

—Olvídate de mí. ¿Dónde están los demás? —preguntó ella.

Tom miró por el espejo retrovisor y vio el coche que les seguía convertido en un amasijo de hierros y caucho.

—No han logrado escapar. Deben de haber colocado cargas huecas o minas antitanque. Ha sido una suerte que no pisáramos ninguna.

—Cuando me entere de quiénes han hecho esto, se lo haré pagar. —Los ojos de Viktor relampaguearon, y su respiración se tornó agitada—. Nadie saldrá con vida.

—Primero nos hace falta salir de aquí —le recordó Tom.

—Gira al sur, hacia el río —le ordenó ella.

Tom obedeció. A través del retrovisor, vio la expresión sombría de Archie y, luego, la sonrisa nerviosa en el rostro de Dominique, quien se apretaba la mandíbula como si se le hubiera desencajado.

En ese momento, un coche salió desde la izquierda de una calle lateral con las ventanillas bajadas y las armas expuestas a través de ellas.

—Sujétame las piernas —gritó Viktor, pugnando por hacerse oír sobre el ruido de los disparos.

La mujer bajó la ventanilla y sacó medio cuerpo por ella apoyando el vientre en el marco. Con la mano izquierda en el volante, Tom se sirvió de la otra para agarrarle los tobillos e impedir que se cayera; Viktor les disparó tres ráfagas cortas a sus perseguidores.

—Apunta a las ruedas —vociferó Tom.

Viktor volvió a disparar y logró acertarle a la rueda delantera izquierda, que, al deshacerse, hizo que comenzaran a salir chispas de la llanta. El conductor perdió el control y el coche derrapó sobre el helado asfalto, golpeó a un vehículo que iba en dirección contraria y fue a estrellarse contra una hilera de automóviles aparcados. Por el retrovisor, Tom vio que el impacto había hecho que diese una espectacular vuelta de campana.

Viktor desprendió el cargador y lo observó con disgusto.

—Estoy seca —anunció, lanzando el arma al exterior.

Dominique tomó el revólver que Viktor había dejado en el asiento trasero, lo amartillo y se lo ofreció.

—Usa esto.

Viktor inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y asió la pistola, un tanto fuera de lugar entre aquellas uñas relucientes.

—¿Hacia dónde? —preguntó Tom.

—Al puente —respondió Viktor, señalando la calle—. Ve al puente. —Consultó su reloj de pulsera, un Rolex de oro y diamantes—. Todavía nos queda tiempo.

Tom hizo lo que se le pedía y, un minuto más tarde, vieron aparecer el puente Trotski y una larga fila de coches.

—Por el carril de la izquierda —ordenó Viktor.

Tom metió el coche por entre los vehículos que venían en dirección contraria, que no tuvieron otra opción que pitar o dar luces y, al fin, apartarse hacia la acera para dejarles pasar. Por delante, dos grandes barreras acababan de cerrarse sobre la carretera.

—¿Qué es eso?

—Van a levantar el puente para que pasen los barcos. Lo hacen todas las noches, siempre que el río no se haya congelado. No vuelven a bajarlo hasta las tres de la madrugada, así que si logramos pasar, esos tipos no podrán seguirnos.

Al llegar a las barreras, Tom pisó el freno con fuerza e hizo que el coche derrapara de costado hasta detenerse.

—A partir de aquí, nos toca correr.

Abrió la puerta y se lanzó hacia la barrera, la cual saltó. Los demás iban tras él.

—¡Por aquí! —gritó Viktor.

Dejaron atrás al vigilante del puente, quien gesticulaba sin comprender sus pretensiones. Mientras corrían, Tom notó que el puente estaba comenzando a inclinarse.

—No vamos a lograrlo —masculló Tom.

—No tenemos otra opción. Mira… —Viktor hizo un gesto para instarle a mirar hacia atrás. Volviéndose, Tom vio que un segundo coche iba hacia ellos a gran velocidad, con dos hombres disparándoles desde las ventanillas. Las balas mordían el asfalto como si fuesen cantos rodados hendiendo la arena.

Tom tiró de Archie y corrió hacia delante exprimiendo las piernas al máximo, y mientras, el ángulo de la pendiente iba abriéndose cada vez más. Con un esfuerzo final, alcanzaron el borde y saltaron sobre la brecha que se había abierto entre las dos plataformas del puente. No así Viktor, que se paró en lo alto, sujetó el arma con las dos manos y la descargó contra el parabrisas del coche que les perseguía, el cual se desvió bruscamente y, tras atravesar el quitamiedos, se precipitó en el río.

Pero aquellos pocos segundos habían sido suficientes para que la brecha se transformara en abismo. Impulsándose con ambas piernas y extendiendo los brazos, Viktor trató de salvarlo y, tras un corto vuelo, consiguió agarrarse con los dedos al borde opuesto. Se quedó colgando, indefensa ante las gélidas aguas del Neva que se arremolinaban más abajo, y notó que le fallaban las fuerzas. Sin embargo, una mano le asió la muñeca. Era la de Tom, quien se empleó a fondo hasta lograr devolverla a la seguridad de la plataforma. Una vez allí, se tiraron cuesta abajo y llegaron rodando hasta el fondo.

—Spasibo —murmuró Viktor, poniéndose en pie y examinándose las magulladuras de las piernas y los brazos.

—No hay de qué —respondió Tom, quien, de repente, notó un dolor agudo en el hombro izquierdo.

—¡Te han dado! —exclamó ella, arrodillándose para inspeccionar la herida.

—No es nada —repuso Tom, jadeante, mientras observaba la sangre que ya le manchaba las manos. Alarmado, advirtió que no podía mover el brazo.

61

10 de enero, 2.53 h

Canal Reki Fontanki, San Petersburgo

Aquello era más bien un burdel. Una lámpara enorme colgaba del techo, cubierto de espejos; la pintura de las paredes era rosa y blanca, las sillas, de armazón dorado, estaban tapizadas con piel de leopardo, y, frente a la enorme chimenea de mármol negro, había una alfombra de piel de oso.

Tom observó la imagen que le devolvían los espejos que estaban sobre la cama y deseó evadirse del persistente dolor que le atenazaba el hombro. Viktor, sentada en la cama de al lado, le miró a los ojos con expresión atenta.

—No te gusta, ¿verdad?

—No es mi estilo —confesó Tom, disculpándose con un gesto.

—Tampoco el mío. —Viktor sonrió—. Lo heredé. Lo habría cambiado todo, pero en Rusia, las habitaciones como esta hacen que la gente te respete. Que te obedezca. Incluso, que entregue su vida por ti. —En su voz no había rastro de sentimentalismos—. Esto te va a doler.

Ya había limpiado la herida con una gasa y agua caliente, tras lo cual había quedado a la vista un pequeño orificio circular en el hombro izquierdo. Tom no lograba acordarse del momento en que había recibido la bala. El ángulo y la situación de la herida permitían suponer que le habían disparado antes de llegar al puente, cuando, mientras los proyectiles atravesaban los cristales de las ventanas, se había puesto al volante para sustituir al desdichado conductor.

A decir de Viktor, quien estaba demostrando poseer un conocimiento sorprendente sobre heridas de aquella clase y los tratamientos que requería su curación, la bala estaba alojada en el músculo que rodeaba el omóplato. El desplazamiento al hospital era una posibilidad de todo punto inaceptable y, a pesar de que Viktor podía disponer de los servicios de otros médicos más discretos, había insistido en no implicar a extraños excepto en caso de extrema necesidad. El incidente con el camarero del club le había demostrado que hasta las personas en quienes más confiaba tenían un precio a partir del cual se prestarían a traicionarla. Tom no pudo por menos que dar su beneplácito, aun sabiendo que ello significaba que sería Viktor la que se encargaría de extirparle la bala, y sin anestesia por añadidura.

—¿Preparado? —preguntó ella, sosteniendo sobre la herida unas pinzas de acero inoxidable.

—Qué remedio —musitó Tom.

Viktor introdujo las pinzas en la herida y Tom sintió que la quemazón del hombro se transformaba en una llamarada. El dolor se le apoderó de los sentidos, y creyó percibir que un velo de oscuridad se precipitaba sobre la habitación. La respiración, ya bastante agitada, pasó a ser una sucesión de silbidos húmedos que se le colaban entre los dientes.

—Te agradezco lo que estás haciendo por nosotros —masculló Tom con la esperanza de que conversar sirviese para mitigar el dolor.

—Mientras no sepa qué ha ocurrido, os prefiero vivos que muertos. —Su voz era dura e inclemente—. Así que no me des las gracias. Lo único que hago es proteger mis intereses.

—Gracias de todas formas… Ya habías hecho esto antes.

—Muchas veces.

—¿Eres enfermera?

—No —respondió Viktor con una leve sonrisa.

Aun en aquellas circunstancias, Tom advertía que Viktor era una mujer despampanante, cuyo cuerpo, esbelto y nervudo, era tan flexible como el de una bailarina. En el puente, su vestido rojo había quedado hecho jirones, se había rozado y magullado la piel, y los oscuros cabellos se le habían despeinado. Y, no obstante, aquel aspecto desastrado parecía ser el perfecto complemento de la belleza de su rostro y la intensidad enérgica y cautivadora que desprendía su mirada. Por otra parte, Tom no dejaba de percibir la severidad, el daño oculto que había en ella, como si su existencia fuese una carga a la que se había resignado.

—Trabajaba de… —titubeó—. Es decir…

—¿Como prostituta? —sugirió Tom con voz incierta.

Archie se lo había insinuado al llegar a la casa de Viktor, un imponente edificio situado a orillas del canal Fontanka, pero Tom se encontraba demasiado mal para hacerle caso.

—Sí.

—Y entonces, ¿cómo…? —Viktor hizo un movimiento con las pinzas y Tom, estremeciéndose, dejó la pregunta en el aire.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —La mujer se rio con tristeza—. Es una larga historia.

—No tengo ninguna prisa.

Ambos se quedaron callados. Mientras ella palpaba la herida para recuperar la bala, Tom estuvo a punto de arrepentirse de su indiscreción. Al parecer, se había internado en terreno vedado, en una parte de su vida de la que ella prefería no hablar. Pero habló.

—Cuando tenía dieciséis años, mis padres me vendieron a un hombre llamado Viktor Chernovski, jefe de una de las mafias de San Petersburgo. Al principio, me consideré afortunada. No permitía que nadie me pusiera las manos encima, ya que se había reservado el derecho de violarme en exclusiva.

Tom masculló una frase de condolencia, pero ella no pareció oírle.

—Luego, cuando se aburrió de mí, dejó que sus amigos hiciesen conmigo lo que les apeteciera. Eran unos tipos bastante perversos. Siempre que venían heridos de cualquier robo o tiroteo, era yo la que tenía que encargarme de arreglar los desaguisados. Así es como aprendí a hacer esto.

—¿Y cómo es que hablas tan bien mi idioma?

—Uno de los hombres de Viktor era de tu país. Él me enseñó. Fue el único que mostró por mí un interés auténtico. Me parece que estuve cerca de enamorarme de él.

—Pero ¿por qué no lo dejaste?

—Esa clase de vida no se deja… O bien la vives, o bien te mueres —explicó con voz monocorde—. Me quedé embarazada. Viktor se enteró y me obligó a abortar. Le ordenó a uno de sus hombres que lo hiciera con una percha… Aquí está.

Le enseñó las pinzas para que Tom pudiese ver el pequeño trozo de metal ensangrentado, no mayor que un guisante, que luego depositó en una pequeña bandeja que tenía a su lado.

—No creo que la bala haya dañado ninguna zona importante —juzgó.

—Estupendo. —La herida había vuelto a sangrar, así que Viktor la limpió con una solución de yodo que le tiñó el brazo de púrpura—. Y después ¿qué? —preguntó Tom con una mueca de sufrimiento.

—¿Después…? Después me castigó.

Viktor se detuvo un momento, lo miró a los ojos y, luego, desviando la mirada, se apartó un mechón de pelo que le caía sobre el costado de la cabeza. Horrorizado, Tom descubrió que, en el lugar de la oreja, había un agujero rodeado por una espantosa cicatriz rosácea.

—De modo que le maté. —Hablaba con tanto aplomo que Tom no supo decir si la había comprendido bien—. Una noche, mientras estaba encima de mí gruñendo como el cerdo sudoroso y grasiento que era, le clavé un cuchillo en la nuca. Después, tiré su cadáver al río, como si fuera Rasputín —agregó con una risa breve.

—¿Y todo esto…? —Tom señaló la habitación con una mano.

—Era suyo. Como ya te he dicho, lo heredé.

—¿Como si tal cosa? —cuestionó Tom.

—Los hubo que creyeron que una mujer no podía estar a la cabeza de una familia. Pero lo que se respeta aquí en Rusia es la fuerza. Pronto aprendieron a tomarme en serio. Me puse el nombre de Viktor para suavizar el cambio. Hay mucha gente que piensa que sigue vivo.

Le indicó a Tom que se sentara para permitirle colocar un vendaje que le cubriese el hombro y el brazo.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —preguntó él.

Ella guardó silencio.

—¿Sabes que eres la primera persona que me lo pregunta en casi diez años?

—¿Y qué?

Entonces, sin dar tiempo a que Viktor contestara, alguien llamó a la puerta. La mujer se levantó y, antes de que entraran Archie y Dominique, volvió a colocarse los cabellos en su sitio.

—¿Cómo lo llevas? —dijo Dominique con cara preocupada.

—Se va a recuperar —aseguró Viktor—. Por la mañana traeré antibióticos. De momento, lo mejor es que descanse.

—Te ha faltado poco. —Archie arrastró una silla y se sentó—. Menos mal que Viktor tiene experiencia en eso de tapar agujeros de bala.

—Eso me han dicho —repuso Tom, lanzándole una mirada fugaz a Viktor. Ella apartó la vista.

—No te preocupes. Mañana te habremos dejado en paz —le prometió Archie a la rusa.

—No te apures, Archie —le respondió ella—. Aquí nadie va a ninguna parte mientras no me digáis qué está pasando.

Archie sacudió la cabeza.

—No tiene que ver contigo. No hay más que decir.

—¿Que no tiene que ver conmigo? He perdido a seis de mis mejores hombres. Créeme: sí tiene que ver conmigo.

—Oye, siento lo de…

—Tú acudiste a mí, ¿te acuerdas? No me interesan las excusas. Limítate a decirme las razones de vuestra presencia en esta ciudad y por qué alguien quiere veros muertos.

—No es tan sencillo…

—Me da igual. Esto no es una negociación. Por tu culpa, mi club tendrá que estar cerrado durante semanas. Y eso es dinero perdido. Mi dinero. Así que ahora estás en deuda. ¿Entiendes lo que eso significa?

—Significa que te debo algo —reconoció Archie con expresión huraña.

—No. Significa que me lo debes todo. Y tus compañeros también. Os quedaréis aquí hasta que yo lo diga. De modo que, sean cuales sean vuestros planes, quiero un pedazo del pastel.

—Seguro que de este pastel no, en serio.

—Eso seré yo quien lo decida. Vamos, volveré a preguntártelo. ¿Qué pasa aquí?

Archie miró a Tom sin saber qué hacer, y este le hizo entender de mala gana que debía plegarse a las peticiones de su anfitriona.

—Estamos buscando un cuadro.

—¿Un cuadro? Creía que habíais dejado el negocio.

—Y lo he dejado. Los dos lo hemos dejado.

—¿Los dos? —exclamó Viktor, confusa.

—Tom era mi socio. ¿Te das cuenta del Matisse que tienes en la sala? Él fue quien lo consiguió.

Viktor miró a Tom con nuevos ojos.

—Me gusta ese cuadro.

—También les gustaba a los del Museo Nacional de Bellas Artes de Buenos Aires —replicó Tom con una sonrisa.

—¿O sea que esto es solo otro de vuestros trabajitos?

—No —respondió Archie—. O, al menos, no es comparable a lo que hacíamos entonces. Creemos que el cuadro nos dirá dónde se encuentra cierto objeto que está escondido.

—¿Qué es ese «cierto objeto»?

—Todavía no estamos seguros —intervino Tom, poco dispuesto a compartir el secreto—. Pero tiene mucho valor.

—Y pretendemos que nadie llegue hasta él antes que nosotros —apostilló Dominique.

—Y esos que no queréis que se os adelanten, ¿no serán los mismos que los de esta noche?

—Podría ser —concedió Archie—. No lo sabemos.

—¿Y qué es lo que sabéis? —inquirió Viktor, cuya exasperación iba en aumento.

—Sabemos que alguien se tomó muchas molestias para ocultar una serie de pistas que conducen a un cuadro que, según sospechamos, está en algún lugar de los almacenes del Hermitage.

—¿El Hermitage? Estáis locos —se mofó Viktor—. Jamás lograréis entrar ahí.

—Tom puede entrar en cualquier sitio —terció Dominique con ostensible convencimiento.

—¿Pensáis que sois los primeros a los que se les ocurre robar en el Hermitage? —Viktor sonreía—. Las autoridades rusas tienen muchos defectos, pero entre ellos no se encuentra la estupidez. Es cierto que no disponen de dinero para comprar cámaras ni sistemas de seguridad de última generación, pero las pistolas son baratas y los matones aún más. El Hermitage está muy vigilado, sobre todo los almacenes. Tendríais que ser invisibles para que no os detectasen.

—Lo primero es lo primero —contemporizó Archie—. Tenemos que buscarlo. Una vez lo hayamos encontrado, ya nos preocuparemos de cómo sacarlo. ¿Puedes ayudarnos?

—Tal vez —musitó Viktor—. Depende.

—¿De qué?

—De qué es lo que gano si os ayudo.

Archie dirigió la vista hacia Tom, quien le hizo un levísimo gesto para indicarle que se anduviera con cuidado. No quería asociarse con nadie y mucho menos con alguien como Viktor.

62

10 de enero, 3.12 h

Consulado de Estados Unidos de América

calle Furshtadskaya, San Petersburgo

—Ha sido una jodida batalla campal. —Con paso cansino, el agente especial Strange entró en la habitación, pequeña y sin ventanas, se acomodó en una silla y levantó los pies. Bailey observó que llevaba unas botas vaqueras engalanadas con las barras y las estrellas.

—¿Cuántos muertos? —preguntó Bailey.

—Tres. Dos hombres y una mujer.

—¿No…?

—Tranquilo. No son los sospechosos.

—Eran de los nuestros —gruñó el agente especial Cunningham desde el otro lado de la estancia—. Pandilleros locales. Él era uno de los tipos de por aquí a los que los de narcóticos nos han hecho vigilar. Junto a un atajo de crápulas, se dedicaba a pasar droga y armas a Estados Unidos a través del Caribe.

—¿Y qué ha ocurrido? —preguntó Bailey.

—Una especie de atentado —contestó Strange, sorbiéndose la nariz—. Dos tipos se les acercaron, los mataron y luego se fueron tan tranquilos. Una cosa bastante poco emotiva, la verdad.

—La policía local permitió que la mitad de la gente del club se marchase. Por lo visto, se les escaparon por una especie de túnel de emergencia. Es probable que, en estos momentos, el resto esté dando dinero a cambio de que les dejen en paz —lamentó Cunningham—. Con un poco de suerte, los rusos nos darán unas cuantas descripciones, pero nada más.

—¿Y qué se sabe de Blondi y de los otros dos?

—Sabemos que entraron, pero la policía no los encontró.

—Y luego, claro, está lo de las bombas. —Strange cruzó las manos por detrás del cuello y lo torció a un lado y a otro para que las vértebras chasqueasen.

—¿Las bombas? —se asombró Bailey. El asunto iba de mal en peor.

—Un grupo de tres Cadillac Escalade cayó en una emboscada a unos tres kilómetros del club. Los hicieron saltar por los aires.

—Típico de los listillos que pululan por estos andurriales —informó Cunningham—. Se creen que están en Los Soprano o algo por el estilo.

—Fue una operación de profesionales. Una carga de Semtex detonada a distancia que colocaron en la calle para inutilizar al vehículo que iba primero, y unos tipos con granadas y automáticas para encargarse de los otros dos —explicó Strange—. Pese a todo, el vehículo principal logró escapar. Apareció abandonado en las cercanías del puente Trotski. Los ocupantes lograron cruzar a la otra orilla mientras el puente estaba elevándose.

—¿Testigos?

—Por lo que hemos entendido interceptando la frecuencia de radio de la policía, había cuatro personas. Dos hombres y dos mujeres. Los dos se corresponden con Kirk y Blondi, y una de ellas con la joven que les acompaña.

—Y los automóviles eran propiedad de Viktor —agregó Cunningham—. De manera que es bastante probable que también tengamos a la cuarta persona.

—¿Viktor? —Confuso, Bailey sacudió la cabeza—. Acabas de decir que la cuarta persona era una mujer.

—Porque Viktor es chica. En realidad, se llama Katia Nikolaevna Mostova. —Strange puso un expediente encima de la mesa—. Una puta de Minsk que dio la campanada matando a su novio mafioso y haciéndose con su negocio y su nombre. Es propietaria del club nocturno Tunnel.

—Si nuestros amigos se han reunido con ella, entonces es que se han metido en algo muy sucio —observó Cunningham—. Y si les da por desaparecer, no hay duda de que ella es la persona a la que hay que acudir.

—Tal vez debamos pasar a la acción y cazarlos a todos ahora mismo —dijo Bailey—, antes de que se les presente la oportunidad de desaparecer. ¿Tenéis algún tipo de trato con la policía rusa?

—Claro, pero ellos no van a querer meterse con ella —adujo Strange con una risotada—. Viktor lleva el cotarro en esta ciudad. La policía, los jueces, los políticos… Todos comen de su mano. Es como si se hubiese procurado la jodida inmunidad diplomática.

—Con el añadido de que su nido es una puñetera fortaleza —terció Cunningham—. Apuesto a que allí hay más potencia de fuego acumulada que en los polvorines del ejército ruso. Si ella está cuidando de Blondi, la idea de entrar a por él es un suicidio.

—Nuestra mejor estrategia consiste en mandar al carajo a las autoridades locales, esperar a que el tipo salga de la madriguera y, una vez allí, mandar a un equipo para que lo detenga —afirmó Strange—. Luego ya nos preocuparemos de extraditarlo como sea. No es lo ideal, pero tampoco sería la primera vez que lo hacemos.

—¿Y qué pasa con Kirk? —preguntó Bailey—. También deberíamos atraparle a él. Y averiguar lo que sabe.

—No tenemos suficiente personal para ir a por los dos —confesó Cunningham—. A no ser que no te importe esperar un par de días. Además, antes de empezar a hablar con los de Washington deberías tener un caso resuelto y presentable, por no hablar de la autorización para que envíen refuerzos.

—Hablaré con Carter, a ver qué dice —repuso Bailey, sabiendo de antemano cuál sería la respuesta de su superior. Por el momento, lo único que sabían de Kirk era que estaba asociado con Blondi, lo cual en ningún caso sería suficiente para que mandasen un nuevo equipo—. Si estoy aquí, es por Kirk.

—Tenemos la casa de Viktor vigilada —le aseguró Strange—. Si alguien entra o sale, lo sabremos.

—Muy cierto —convino Cunningham con entusiasmo—. A la primera de cambio, intervendremos. Créeme; Blondi no sabrá de dónde hemos salido.

63

10 de enero, 18.18 h

Canal Reki Fontanki, San Petersburgo

Las punzadas de dolor en el hombro habían logrado desvelar a Tom. Los pinchazos que le aguijoneaban iban a peor a cada momento, con cada respiración. Tras consultar el reloj, se dio cuenta de que, como consecuencia de los analgésicos y de la extenuación, había estado durmiendo buena parte del día.

Apartó a un lado las negras sábanas de satén y se sentó sobre la cama, a cuyos pies, según descubrió, había una bandeja con comida. La habitación carecía de espejos, lámparas aparatosas o, por suerte, pieles de leopardo, si bien el techo, pintado de color negro, estaba decorado con varias constelaciones hechas con pan de oro. Barajó la posibilidad de que Viktor, apiadándose de él, hubiese optado por instalarle en una habitación que ella debía de considerar menos estrafalaria.

Tras desechar la idea de atarse los cordones de los zapatos, se levantó y salió al parquet del espacioso pasillo, en donde se cruzó con varios hombres armados dedicados a patrullarlo como si se tratase de una dependencia gubernamental. Al entrar en el comedor, vio que Archie y Dominique estaban sentados ante una enorme mesa de caoba.

—¡Tom! —exclamó Dominique al verle—. ¿Cómo te sientes?

—Bien. ¿Qué tal las cosas por aquí?

—Genial, de no ser porque Viktor no nos permite salir de la casa —le informó Archie con resignación—. Ni siquiera podemos llamar por teléfono.

—Pero hay buenas noticias: la comida es deliciosa —declaró Dominique con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Te apetece algo?

—Desconfía de ella. En realidad, se lo está pasando en grande —le avisó Archie.

—Pues yo creo que es todo un lujo —arguyó Dominique—, y además…

Viktor eligió aquel preciso momento para entrar en el comedor. Vestía unos pantalones militares de color beige y un top negro y ceñido. En la parte baja de la espalada llevaba una Sig Sauer niquelada.

—Estás mejor. —Era una afirmación y no una pregunta.

—Sí.

—Pues muy bien, porque hemos encontrado a alguien que…

Entraron dos de sus hombres encañonando a un tercero, encapuchado, que forcejeaba tratando de liberarse de las esposas.

—Se presentó por el hotel en que os hospedabais y empezó a hacer preguntas. Dice que te conoce. Quería comprobarlo antes de hacerlo desaparecer.

Alargó un brazo y le quitó la capucha al cautivo. Era Turnbull, desorientado, pestañeando y con una cinta tapándole la boca.

Archie se levantó, se le acercó y le escudriñó el rostro con una atención desaforada.

—Jamás le había visto —juzgó después, antes de sorberse las narices y volver a sentarse—. Debe de ser uno de esos tipos de la otra noche.

—Llevadle al sótano —ordenó Viktor.

Los ojos de Turnbull se abrieron de par en par y, temiéndose un destino fatal, el desgraciado comenzó a jadear y a revolverse.

—Quietos, quietos —intervino Tom con una sonrisa—. El humor de Archie es muy particular. Este hombre está con nosotros.

—Ah. —Un tanto decepcionada, Viktor le indicó a sus hombres que le despegaran la mordaza.

—Muy gracioso —dijo Turnbull tan pronto pudo hablar. Los oscuros y lacios cabellos le cubrían la cara, congestionada y sudorosa. Le dijo algo en ruso a uno de los hombres de Viktor, el cual, con el consentimiento de su patrona, le quitó las esposas.

—Te lo tenías merecido por dedicarte a fisgonear —le espetó Archie.

—No estaba fisgoneando. —Turnbull se frotó las muñecas, en donde la piel se le había inflamado—. Kirk me dijo que estabais aquí. Estaba al tanto de que iba a venir.

—¿De verdad? —inquirió Archie, sorprendido, mirando a Tom—. ¿Y para qué?

—Es de suponer que porque, a diferencia de ti, sabe muy bien que soy yo el que os ha metido en esto. Se supone que íbamos a trabajar en común, ¿te acuerdas?

—¿En común? —se burló Archie—. Me parece que a ti nadie te estuvo disparando ayer por la noche.

—¿Erais vosotros? —Turnbull tragó saliva—. Sale en las noticias. ¿Qué ha ocurrido?

—No estamos seguros —respondió Tom—. Se ve que alguien nos identificó en Zúrich. Luego, lo siguiente que ocurrió fue que…

—¿Crees que es Renwick?

—No… —Tom le hizo a Turnbull un rápido resumen de los acontecimientos del día anterior en el que incluyó la entrevista con Renwick en el palacio de Catalina—. Si Renwick quisiera matarme, tuvo la oportunidad perfecta para hacerlo.

—Así que Renwick sabe lo de la Sala de Ámbar, ¿verdad?

—¿La Sala de Ámbar? —Viktor se entrometió—. ¿Es de eso de lo que va todo esto?

—Quizá —musitó Tom, maldiciendo en silencio la indiscreción de Turnbull.

—Pero si es solo un mito.

—¿Qué es lo que sabes? —la desafío Archie.

—Viktor, el primer Viktor, me habló de ella.

—¿Por qué? ¿Acaso le interesaba?

—Él estaba obsesionado con la guerra. Hay una habitación, en el sótano, que está abarrotada con sus viejos mapas, uniformes y banderas. Llegó a tener una máquina Enigma restaurada, que empleaba para divertirse mandándole mensajes a sus contactos estadounidenses. Pero eso de la Sala de Ámbar… Es solo una leyenda.

—Y entonces, ¿cómo llamarías a esto?

Archie le mostró el fragmento de ámbar que habían encontrado en la caja de seguridad del banco de Völz, oculta en un morral.

Ella la observó con incredulidad, pero luego, cuando habló, su voz, de tan titubeante, resultaba irreconocible.

—No puede ser… Es imposible.

—Es probable que tengas razón. Pero, para estar seguros, necesitamos dar con ese cuadro.

—Y, a juzgar por el revuelo que hemos ocasionado, está claro que nos encontramos muy cerca —opinó Archie.

—Siendo así, podría ofreceros mi ayuda —dijo Viktor.

—El gobierno británico no trabaja con delincuentes —le espetó Turnbull con tono desdeñoso.

—El británico, como todos los gobiernos, trabaja con cualquiera que pueda desempeñar bien su labor —le corrigió Tom—. A no ser, claro, que prefieras hacer las maletas y volver por donde has venido.

Turnbull se quedó en silencio sopesando las alternativas, tras lo cual miró a Viktor.

—¿De qué modo puedes ayudar?

—El conservador adjunto del Hermitage, Boris Kristenko, me debe dinero. Parece que no es capaz de satisfacer las deudas que contrae en el juego. Él nos ayudará.

—¿Estás segura?

—Solo me hace falta apretarle un poquitín las tuercas.

—Nadie tiene por qué salir herido —la avisó Tom.

—¿Quieres la información o no?

—No de ese modo.

—Estoy hablando de presionarle un poco, nada más.

—¿Qué tipo de presión? —preguntó Tom.

—El tipo de presión que resulta más efectiva para hacer que la gente coopere: el miedo y la avaricia.

—Con miedo te refieres a que tiene que pagarte o afrontar las consecuencias, ¿no es cierto?

—Y con avaricia a que, si nos ayuda, le compensaremos. Bastará con cincuenta mil.

Tom inclinó la cabeza para indicar que estaba de acuerdo.

—¿Por qué no hablaste de ese hombre ayer por la noche?

—Porque ayer por la noche acabábamos de conocernos. Ahora, ya somos viejos amigos. —Viktor sonrió—. Además, anoche, tú tampoco dijiste nada sobre la Sala de Ámbar.

64

10 de enero, 19.05 h

Canal Griboyedova, San Petersburgo

Había un corto trecho hasta el Greshniki, o «los pecadores», un club de ambiente de cuatro pisos situado a orillas del canal Griboyedova. Según los informadores de Viktor, Kristenko tenía por costumbre tomarse una copa por allí antes de regresar a su casa.

El club abría a las seis. A pesar de que los carteles de la puerta prometían desnudos masculinos durante toda la noche, lo cierto era que solo se ponían en marcha a partir de las diez. Desde esa hora, los desnudos bailarines se mezclaban con el público portando pinceles y botes de pintura, y se ofrecían como lienzos al mejor postor. Los motivos que más repetían los espontáneos pintores eran los números de teléfono.

Cuando Tom y Viktor fueron a la barra del primer piso a aguardar a Kristenko, el lugar estaba en calma. Ella pidió una botella de vodka y un par de vasos cortos, que llenó hasta los topes.

—Na zdorovie —dijo, a modo de brindis. Tan pronto posó el vaso sobre el mostrador, volvió a llenarlo. Tom hizo lo propio.

Mientras bebían en silencio para matar el tiempo, el local seguía desierto. Tras mirar alrededor, Tom comprobó que todos los elementos decorativos o funcionales, ya fueran alfombras, paredes, techos o muebles, era negros. La única nota de color la ponía una luz ultravioleta oculta tras los estantes en los que se alineaban las botellas. Su resplandor púrpura recogía los matices de la pigmentación de los líquidos a través de los cuales se filtraba.

La voz de Viktor se inmiscuyó de pronto en los pensamientos de Tom.

—¿Quién es Harry?

—¿Cómo? —La sorpresa fue mayúscula. ¿Acaso Viktor conocía a Renwick?

—Harry. Cuando fui a verte por la noche, estabas hablando en sueños. Decías algo sobre un tal Harry. Parecías enfadado.

—Es un antiguo conocido —respondió Tom, reacio siquiera a imaginar lo que había soñado—. Nadie.

Se quedaron callados un largo rato.

—Sabes, a lo mejor resulta que tú y yo nos parecemos.

En la mente de Tom afloró la imagen de Viktor matando al camarero, lo cual motivó una respuesta inmediata y contundente.

—No lo creo.

—Pues yo no estoy tan segura —replicó ella.

Se produjo un nuevo silencio.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él.

—Estás enfadado, como yo. Se te nota en los ojos, y también en la voz, cuando hablas en sueños.

—¿Ah, sí? —Tom tardó en añadir algo más—. ¿Enfadado por qué?

Viktor se encogió de hombros.

—Diría que te han hecho daño. Una traición, tal vez. Alguien en quien tú confiabas. Ahora has perdido la capacidad de cuidar de la mayoría de las cosas, de la mayoría de la gente… Pero, sobre todo, de ti mismo. Estás amargado. Todos los días son un suplicio. Te odias y no sabes por qué. Vives sin salir de tu mundo.

—En ciertos momentos, sí —admitió Tom, sorprendido por la intuición de Viktor—. Pero cada vez menos. Desde que decidí cambiar.

—No puedes plantarte un día y decidir que vas a dejar de ser lo que eres.

—¿Hablas de ti o de mí?

—Yo sé por qué me odio a mí misma. —Parecía no haber oído lo que Tom le había preguntado—. Me he convertido en Viktor. Me he transformado en lo mismo que antes despreciaba. Y, no obstante, estoy atrapada. Qué irónico. Mi libertad es ahora mucho menor de lo que era cuando él estaba vivo. Al primer síntoma de debilidad que me permita, cualquiera me jugará una mala pasada y me convertiré en uno de esos cadáveres que se pescan en el río Neva. No le importará a nadie.

Tom rememoró la piel de leopardo, las lámparas y los techos negros de la casa de Viktor, y se preguntó si a ella se le habría ocurrido pensar que, como en una de aquellas primitivas tribus de cazadores de cabezas, al mantener su nombre y su casa, estaba absorbiendo la fuerza y la crueldad de Viktor. El tótem, por así decirlo, estaba cumpliendo su función hasta cierto punto, pues protegía su lado vulnerable. Pese a ello, Tom intuyó que aquella segunda piel no acababa de sentarle bien a su esbelta figura.

—¿Qué esperabas? —aventuró Tom—. ¿Creíste que podrías dedicarte a esa clase de asuntos y, al tiempo, llevar una vida corriente? —Ella sonrió con tristeza—. Las decisiones que tomamos tienen consecuencias. Lo sé por experiencia propia… Me he equivocado, a veces, y he sufrido por ello. Pero siempre es posible dejarlo todo. Antes, lo consideraba una ilusión, pero ahora estoy convencido. Nunca es demasiado tarde.

—No es tan fácil —repuso ella—. Jamás permitirán que abandone.

—Pues entonces no se lo digas.

—El dinero que he ahorrado me durará mucho más de lo que voy a vivir. Podría salir de aquí mañana mismo, pero ¿cómo saber cuándo ha llegado el momento?

—Simplemente, porque lo sabes —contestó Tom.

Viktor se quedó pensativa.

—Oye, si te estoy hablando de esto es porque ayer me salvaste la vida —dijo con un tono de voz cambiado, como si sintiera la necesidad de justificar aquel inaudito momento de franqueza.

—También lo hice por mí y por mis amigos.

—Así fue en el coche, pero ¿en el puente? Podrías haber dejado que me cayera. Nadie se habría dado cuenta.

—Yo, sí —replicó Tom—. Así soy.

Volvieron a guardar silencio.

—Por cierto, Katia.

—¿Disculpa?

—Mi nombre. Katia Nikolaevna. Esa soy yo.

Ella extendió una mano que Tom tomó entre las suyas y besó con gran pompa. Se rio y la retiró.

—Deberías practicarlo más a menudo —le recomendó él.

—¿El qué?

—Reírte.

Tom vio que su expresión se retraía y comprendió que, en aquel momento, ella estaba deseando no haber bajado la guardia hasta tal punto.

65

19.21 h

Kristenko se presentó unos momentos más tarde. Era un hombre menudo y enjuto, cuyas gafas, de metal exageraban el tamaño de los ojos, marrones y de por sí grandes, y le daban una expresión de perpetua sorpresa. Debía de rondar los cuarenta y saltaba a la vista que, sin demasiada fortuna, intentaba disimular un principio de calvicie peinándose los rubios y finos cabellos hacia un lado. Vestía una chaqueta de tweed vieja y andrajosa sobre una camisa de poliéster arrugada, y sus zapatos pedían a gritos una mano de betún. Tom supuso que vivía solo.

No tenía aspecto de ser especialmente violento y, sin embargo, tenía un moratón en el ojo y el labio partido. Tom le lanzó a Viktor una mirada cargada de reproche, pero ella, inmutable, le insinuó con la expresión de la cara que no sabía nada de aquellas magulladuras. Sin saber por qué, Tom no lo creyó.

El conservador pidió una cerveza y un vodka. Se bebió la primera de un trago que acompañó mojando los labios en el segundo, y la combinación, por lo visto, contribuyó a relajarle. Suspiró, se sentó en un taburete y, con aire ensimismado, volvió la cabeza lentamente hasta distinguir a Tom y a Viktor.

—Zdrástvuti —saludó Tom.

—Zdrástvuti, Boris Ivanovich —dijo Viktor con voz fría, interponiéndose entre los dos hombres.

Sorprendido, Kristenko trató de identificar a la mujer que acababa de llamarle por su nombre.

—No sabes quién soy, ¿verdad? —le preguntó ella. Él sacudió la cabeza—. Me conocen por Viktor.

Al oír aquel nombre, la expresión de Kristenko se descompuso, y el hombre, desesperado, miró alrededor y le dirigió una mirada de súplica al barman. Viktor chasqueó los dedos y, con un brusco gesto de la cabeza, le hizo entender al hombre de la barra que debía marcharse. Este, que había estado dedicado a cortar limones en rodajas, dejó el cuchillo y salió de allí sin rechistar. Kristenko palideció y tuvo un amago de desfallecimiento.

—Dos semanas —susurró—. Me dijiste que tenía dos semanas.

—Y todavía las tienes —respondió Viktor—. Aunque tú y yo sabemos que no servirán de nada.

—Sí que servirán —insistió él—. Tengo a un tío en Estados Unidos. Va a mandarme el dinero.

—¿Es el mismo tío con quien no has hablado en diez años? Dudo que vaya a mandarte nada.

—¿Cómo sabes que…? —Kristenko se quedó con la boca abierta.

—Porque es mi trabajo, ¿por qué si no? —replicó ella, implacable—. Ahora no tienes dinero para pagarme, y dentro de dos semanas tampoco lo tendrás.

—Pero voy a ganarlo. De verdad, de verdad —suplicó él, a punto de derrumbarse.

—Sin embargo, tu madre… Ella sí dispone de ahorros.

—¡No! —protestó él, casi gritando—. No, por favor. Seguro que hay otro modo. Haré cualquier cosa… Cualquier cosa que me pidas. Pero no le digas nada a ella.

Viktor asintió y Tom se acercó.

—Estamos buscando esto… —Tom colocó la foto del cuadro pintado por Bellak sobre la barra, frente a Kristenko, quien, tras restregarse los ojos, se la acercó para examinarla—. Fue visto por última vez en 1945, en Berlín. Creemos que se apoderó de él una brigada del ejército ruso especializada en trofeos de guerra, y que fue a parar a los almacenes del Hermitage. Lo pintó un artista llamado Karel Bellak.

—No entiendo qué…

—¿Puedes encontrarlo?

—Podría estar en cualquier sitio —se defendió Kristenko, con evidentes dudas.

—Te pagaré —insistió Tom—. Veinte mil dólares si lo encuentras. Y si me lo traes, cincuenta mil.

—¿Cincuenta mil? —Kristenko sostuvo la foto con las dos manos y la observó una vez más—. Cincuenta mil dólares —musitó a media voz.

—¿Puedes encontrarlo? —inquirió Viktor.

—Lo intentaré —respondió Kristenko.

—Va a hacerte falta algo más —le amenazó Viktor.

—Toma… —Tom le ofreció cinco mil dólares en billetes—. Así sabrás que esto va en serio.

Kristenko aferró el fajo de billetes y lo contempló con expresión incrédula. Luego, alzó la vista y le dirigió a Viktor una mirada inquisitiva.

—Quédatelo —dijo ella—. Págame de los cincuenta mil, cuando los consigas.

Agradecido, guardó el dinero en un bolsillo.

—¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

—No te hará falta. De ahora en adelante, tratarás con él —le informó, señalando a Tom.

—Usa esto —le conminó Tom, dándole su cámara digital y un teléfono móvil que le había prestado Viktor—. Necesito pruebas, es decir, fotografías del cuadro, y luego cobrarás. Cuando lo tengas, llámame. Estoy en el único número que está guardado en la memoria.

66

10 de enero, 19.45 h

Isla Vasilievsky, San Petersburgo

Tic. Tic. Tic.

Uno por uno, los relucientes proyectiles de metal se deslizaron en el interior del cargador de quince balas perteneciente a la Glock 19 de Renwick. Cuando estuvo lleno, golpeó la mesa con él por dos veces; la primera, con la base, para cerciorarse de que las balas hubiesen quedado asentadas junto al resorte, y la segunda, con el costado, para alinearlas y evitar que se encasquillaran.

Lo sostuvo con la mano para sopesarlo, y después examinó los arañazos y el desgaste, debido a un uso prolongado, de la reveladora protuberancia externa. Mientras que, una vez suelto, un cargador nuevo habría salido por sí solo del hueco destinado a albergarlo, aquel en particular se resistía y era necesario extraerlo con la mano; una tarea no muy fácil para un hombre que solo tenía una. En todo caso, Renwick estaba tranquilo. Si quince disparos no eran suficientes para salir de un atolladero, entonces era muy probable que no sobreviviese lo bastante para necesitar otro cargador. Así las cosas, lo encajó en su lugar con un golpe seco.

Renwick estaba muy contento con su pistola. El primor y la simplicidad característicos de su diseño no hacían sino incrementar el amor que destinaba a las piezas de artesanía. Como el cañón era corto, le resultaba muy sencillo ocultarla; al tiempo, su pequeño tamaño no comprometía su calidad en tanto que arma de fuego. La maquinaria del gatillo y el percutor, por ejemplo, era muy eficaz y constituía toda una rareza en una pistola de aquel tamaño. Otro rasgo innovador era el del estriado hexagonal del cañón, que proporcionaba una precisión inigualable.

Sin embargo, lo más importante era la sensación que aquel objeto le insuflaba: de poder.

Tras recolocarse la mano protésica, levantó la mirada y vio a Hecht y a sus hombres, que se preparaban y pertrechaban para la noche que tenían por delante. Sonrió. Estaba muy cerca, tan cerca que solo le hacía falta extender los dedos.

Aquella noche las cosas volverían a su lugar.

67

10 de enero, 20.01 h

Museo del Hermitage, San Petersburgo

En la última planta del Hermitage, perdido en el oscuro laberinto que forman los desvanes del museo, hay un pasillo pobremente iluminado que termina en una puerta herrumbrosa. Son muy pocas las personas que tienen permiso para acceder a ese escondido rincón del museo, y aún menos las que lo conocen, pues han aprendido a no preguntar qué es lo que allí se guarda.

El mismo Kristenko, quien gozaba de una posición que le habilitaba para campar a sus anchas por las distintas dependencias del Hermitage, había tenido que falsificar la firma del director para ganarse el derecho a trasponer aquella puerta. Por suerte, los guardias armados que debían escoltarle habían tenido la deferencia de esperar fuera, fumando con ese desprecio por las prohibiciones característico de los rusos. Kristenko optó por dejarles hacer: si les negaba aquel atrevimiento se arriesgaba a que ellos se ciñesen también a las normas y, en consecuencia, le acompañaran al interior.

La puerta estaba medio obturada por la falta de uso, y, tan pronto como estuvo dentro, volvió a cerrarla. El estruendo metálico resultante produjo un eco sordo y grave.

En el tenebroso pasillo en el que se encontraba se abrían seis puertas de aspecto sombrío, cada una de las cuales daba a un spetsjran o, dicho con otras palabras, a una zona de almacenaje especial. Según el tosco plano que sostenía con mano temblorosa, el spetsjran número tres, que había sido utilizado por la brigada encargada de recoger botines de guerra, era el que albergaba los muchos cuadros que habían sido confiscados en Berlín al final de la guerra. De igual modo, los demás spetsjran estaban organizados según lo que guardaban, ya fuesen esculturas, libros y manuscritos, muebles o cualquier otra cosa. Más allá de esa clasificación general, los catálogos, en el mejor de los casos, estaban todavía incompletos y, en el peor, carecían de la mínima precisión.

Al abrir la puerta y sentir el nerviosismo atragantándosele en la garganta, Kristenko tanteó la pared en busca de un interruptor. La iluminación, de muy escasa potencia, obedeció y se encendió. Respiraba a un ritmo cada vez más frenético; en medio de aquel nerviosismo, tuvo la impresión momentánea de que las manchadas paredes y el techo, opresivo hasta el ahogo, se le venían encima.

Su estado no se debía tan solo al hecho de tener que encontrar el cuadro de Bellak y reclamar, más tarde, los cincuenta mil dólares de recompensa. Solo una vez, cuando acababa de estrenarse en su puesto de conservador adjunto, había tenido el privilegio de entrar en aquella zona. La visita de entonces había estado sujeta a una celosa supervisión y, desde luego, había recibido instrucciones de no tocar nada. Ahora, no obstante, tenía la oportunidad de ver y tocar cuanto quisiera, y ello le trastornaba hasta un extremo casi intolerable.

Los cuadros estaban guardados en unos bastidores de madera de proporciones muy considerables. Kristenko imaginó que nadie los había tocado desde el día de su instalación. Como el resto de las cámaras del Hermitage, la habitación carecía del equipamiento necesario para mantener las condiciones de humedad y temperatura, de rigor en todo almacén de obras de arte que se preciase. Pese a ello, el ambiente era seco y, sobre todo, estable, sin duda, gracias al grosor de los muros del museo, que prevenían los cambios bruscos.

Sin saber por dónde empezar, Kristenko, tras enfundarse unos guantes de algodón blanco para proteger las pinturas de los ácidos y grasas de las manos, se decidió por el bastidor que estaba más cerca. Se le ocurrió pensar en aquel instante que la ventaja añadida de llevar guantes consistía en que, con ellos, no dejaría huellas dactilares. Los lienzos eran pesados, y pronto comenzó a sudar, amén de sufrir las consecuencias del polvo que se le adhería a la cara y le añadía un matiz grisáceo a la piel, de por sí bastante pálida. No obstante, se olvidó de aquellas inconveniencias cuando, entre los muchos cuadros, descubrió una obra de grandes proporciones y en bastante mal estado.

Todavía arrugado allí en donde su dueño anterior lo había doblado con evidente descuido y plagado de escamas y cicatrices, aquel particular cuadro era de los que, habida cuenta de su lamentable estado, pasaría inadvertido para la mayoría de la gente. Sin embargo, Kristenko no tardó más que un instante en reconocer en él el pincel de Rubens. Y, además, no cualquier Rubens. Considerada por muchos como una de sus mejores obras de juventud, Tarquino y Lucrecia había sido una vez propiedad de Federico el Grande, quien la había colgado en la galería de Sanssouci, su palacio de las afueras de Potsdam. Allí había permanecido hasta 1942, cuando los nazis se la llevaron hasta el castillo de Rheinsberg. Desde entonces, no se había sabido nada de ella… Se daba por desaparecida.

La etiqueta de detrás revelaba la historia de aquel ínterin. Se había apropiado de ella Joseph Goebbels, quien la había empleado para adornar el cuarto de una de sus amantes, había que reconocer que no sin cierto sentido, pues el tema del cuadro era la violación de Lucrecia, una casta esposa romana. En 1945, tras caer en manos enemigas la propiedad que Goebbels tenía en Bogensee, un oficial del LXI Ejército soviético había plegado el lienzo, se lo había escondido en el capote y lo había pasado de contrabando a Rusia. En poco tiempo, no obstante, había caído en manos de las autoridades, que habían sido las que lo habían depositado en aquel mismo lugar, junto a muchos otros objetos. Kristenko no podía dejar de sonreír, como si la contemplación de aquella pintura le hubiese ganado un lugar en una especie de club secreto.

De mala gana, devolvió el Rubens a su sitio y retomó la búsqueda. Sin embargo, tan pronto su pulso cardíaco recuperó el ritmo normal, encontró un Rafael. La etiqueta lo identificaba como Retrato de un joven, antiguamente propiedad del museo Czartoryski de Cracovia. Escasos diez minutos más tarde, topó con un Van Gogh. Se trataba de Flores en un jarrón de cerámica y, según la etiqueta, los nazis lo habían confiscado el año 1944 en un château de la Dordoña.

Kristenko no cabía en sí de gozo y, no obstante, su sonrisa no tardó en convertirse en una mueca de ira al ir cobrando conciencia de la injusticia que suponía el que semejantes obras de arte estuvieran confinadas a un espacio olvidado y no expuestas para disfrute del público. Durante la hora siguiente, mientras perseveraba en la exploración, no dejó de maldecir el miserable trato al que estaban condenados aquellos excepcionales tesoros ni de lamentar su incapacidad para atajar aquella situación.

Su estado de ánimo estuvo a punto de hacer que se pasara de largo el retrato de Bellak. De hecho, ya había interpuesto tres o cuatro cuadros más cuando la imagen de la fotografía surgió en su mente y le hizo deshacer sus pasos para revisar el cuadro.

El tema no se le antojó demasiado sugerente. Una niña sencilla y triste con un vestido verde bastante austero sentada junto a una ventana que se abría al cielo y a los campos de labranza. No comprendió por qué aquel tipo estaba dispuesto a invertir cincuenta mil dólares en aquello. Allí no había nada parecido al inspirado uso que Van Gogh hacía del color ni a la maestría con que Rafael organizaba las perspectivas, y además, comparadas con el genio de Rubens, las pinceladas resultaban torpes y toscas. Cierto que cualquier pintor no aguantaría una comparación con aquellos tres modelos, pero, en todo caso, el cuadro en cuestión apenas si rozaba la mediocridad.

Por otra parte, un Rubens o un Rafael perdido que aparecieran de repente generarían un cataclismo en el mundo del arte, y era claro que el director del museo o cualquiera de los demás conservadores recordarían haberlos visto en el almacén. Empezarían a plantearse preguntas y a repasar los catálogos.

Pero ello no ocurriría con el Bellak. Nadie iba a echarlo en falta.

Kristenko lo sacó del bastidor. Luego, sujetándolo con todo cuidado, apagó la luz, cerró la puerta al salir y desanduvo el camino hasta donde le esperaban los guardias.

—¿Has encontrado lo que buscabas, Boris Ivanovich? —le preguntó uno de ellos con la mejor de las intenciones, mientras aplastaba un cigarrillo con la puntera metálica de una de sus botas.

—Sí, gracias —contestó Kristenko—. Ya podéis cerrar.

Así las cosas, bajó precavidamente hasta el segundo piso, en donde se encontraba el área de restauración. El taller principal estaba oscuro y vacío, como suponía. Aquí y allá distinguió distintas obras en diverso estado protegidas por cobertores de color blanco. Los objetos más valiosos pasaban la noche en la gran cámara acorazada situada al fondo de la habitación.

Kristenko sacó el móvil del bolsillo y seleccionó el único número de teléfono grabado en la memoria. La contestación llegó después del tercer tono.

—¿Diga?

Kristenko reconoció la voz del tipo que le había hecho el encargo.

—Lo he encontrado.

—Excelente. —Por el leve sobresalto de su interlocutor, Kristenko comprendió que había tardado menos de lo esperado.

—¿Y ahora qué? —preguntó con tono inseguro—. ¿Cómo voy a recibir el dinero?

—Debes tomar algunas fotos, como habíamos acordado. Cuando estemos seguros de que el cuadro que tienes es el que nos interesa, nos lo traerás y haremos el intercambio.

Kristenko se quedó en silencio mientras valoraba la situación.

—¿Y cómo sé que tenéis el dinero?

—¿Es que no confías en nosotros, Boris? —se mofó la voz.

—Tanto como vosotros en mí.

—Está bien. —Kristenko captó que su interlocutor se impacientaba—. Cuando podamos ver esas fotos, tú podrás ver el dinero. Lo tenemos preparado. Tan pronto nos des el cuadro, el dinero será tuyo.

—Bien. Quedemos, entonces, a las diez en punto en la plaza de los Decembristas. Junto al Jinete de Bronce.

Kristenko colgó e, incapaz de separarse del teléfono, lo colocó sobre la mesa sin atreverse a soltarlo. Cuando al fin apartó la mano, se dio cuenta de que tenía la palma sudada y la boca seca.

No había duda. Iba a hacerlo.

68

10 de enero, 21.56 h

Plaza de los Decembristas, San Petersburgo

Incluso en una fría noche de enero, la zona que rodeaba al Jinete de Bronce estaba atestada de turistas y curiosos que sacaban fotografías. Pedro el Grande y su encabritada montura, congelados en plena gloria, enviaban un resplandor amarillento a los límpidos cielos nocturnos.

Tom se comunicaba con Archie por medio de una radio portátil. Había disimulado el micrófono prendiéndolo bajo el cuello del abrigo, y el auricular, de plástico, no se distinguía de la piel de la oreja. Teniendo en cuenta que estaban solo a unas cuantas decenas de metros de distancia, Tom se sentía un poco ridículo, pero Turnbull se había mostrado inflexible en aquel punto. Era muy posible que Kristenko, individuo esquivo en condiciones normales, decidiese evaporarse si sospechaba que Tom no estaba solo.

—¿Te sientes un poco mejor? —le preguntó Archie.

—Sí —mintió Tom. A pesar de que los analgésicos y el vodka le estuviesen ayudando, el mero gesto de abotonarse el abrigo había hecho que el hombro le ardiese de dolor.

—Oye, por aquí el frío se las trae —comentó Archie, y Kirk percibió que a su amigo le castañeteaban los dientes.

—Es de suponer que podremos marcharnos pronto. ¿Dónde está todo el mundo?

—Yo estoy en el lado norte de la plaza. Turnbull y los demás deben de estar en el sur.

Tom escudriñó el lugar, vio a su compañero y, de inmediato, apartó la mirada.

—Te he visto. ¿Y los hombres de Viktor?

—A la espera, por si les necesitamos. Lo que podría ocurrir más pronto que tarde… Acabo de ver a Kristenko.

—Vale, pasemos a la frecuencia principal. —Tom accionó uno de los botones de la radio que llevaba en el bolsillo—. Viktor, Dom… Kristenko localizado.

—Camina a lo largo del Almirantazgo —confirmó Archie—. Doblará la esquina en cuestión de segundos.

—¿Algún indicio del cuadro? —preguntó Tom.

—No lleva ningún bulto. Debió de dejarlo en el museo, como dijo.

—Se ha vuelto prudente, nuestro querido Kristenko —observó Tom.

—A lo mejor hasta le ofrezco un trabajo —bromeó Viktor.

—Oíd, está a punto de salir —susurró Archie.

Al punto, Kristenko apareció por la esquina del Almirantazgo y, mirando a un lado y a otro a cada paso, comenzó a cruzar la plaza.

—Joder, menudo as del disimulo —masculló Archie, siguiéndole.

Al ver a Tom, Kristenko alzó una mano y luego, arrepintiéndose, volvió a bajarla. Tom le hizo un gesto discreto para darse por aludido.

Los dos hombres se dieron la mano bajo los relucientes cascos del caballo.

—¿Traes el dinero? —La cara de Kristenko era de susto.

—Primero enséñame el cuadro —replicó Tom.

Kristenko rebuscó en un bolsillo y sacó de él la cámara digital que Tom le había prestado. Tras repasar las imágenes almacenadas en ella, Tom levantó la vista e hizo un gesto de asentimiento.

—¿Y mi dinero? —exigió Kristenko, impaciente.

Tom le mostró una bolsa de deporte que le había dejado Viktor. Kristenko descorrió la cremallera y miró lo que había dentro.

—Tendría que contarlo —dijo con tono desconfiado.

—Está todo ahí.

La expresión de Kristenko se relajó y pasó a ser algo parecido a una sonrisa.

—Vale, vale. Así que ahora hacemos el intercambio, ¿no?

—¿Dónde está el cuadro?

—En el museo. Volveré a por él y nos encontraremos de nuevo…

Con un súbito grito, cuatro hombres que habían estado tomándose fotografías los unos a los otros echaron a correr hacia Kristenko blandiendo unas pistolas que habían salido de la nada. Aterrorizado, el conservador levantó las manos en evidente e inmediata señal de rendición, a consecuencia de lo cual la bolsa se precipitó al suelo. Su contenido estuvo a punto de diseminarse.

Pero, en lugar de atraparle, los desconocidos pasaron corriendo a su lado como si no hubieran reparado en su existencia, y se echaron sobre Archie, a quien tiraron al suelo e inmovilizaron. En ese momento, una furgoneta entró con un brusco giro en la plaza y se detuvo junto al tumulto.

—¿Qué coño está pasando? —gritó Tom por el micrófono.

La puerta lateral de la furgoneta se abrió, y los cuatro hombres, con Archie en volandas, se subieron. Antes de que Tom tuviera tiempo para reaccionar, la furgoneta arrancó y se alejó mientras uno de sus ocupantes trataba de cerrar la puerta lateral. La operación había durado no más de diez segundos.

Tom se volvió hacia Kristenko. El ruso estaba petrificado, con los ojos fijos en la furgoneta, cada vez más distante. De pronto, tras lanzarle una última mirada a Tom, le arrebató la cámara, giró en redondo y echó a caminar apresuradamente sin mirar hacia atrás ni una sola vez, ni siquiera para ver la bolsa que contenía el dinero, todavía en el suelo.

69

22.34 h

—Parecían profesionales —juzgó Dominique, todavía sin resuello después de haber atravesado la plaza a la carrera para unirse a Tom.

—Estoy de acuerdo —respondió él—. Debían de ser militares o algún tipo de equipo policial de rescate de rehenes.

—Es posible que yo pueda averiguar algo —ofreció Turnbull—. Si utilizo los contactos que tengo aquí, obtendríamos un poco de información.

—Es preferible que me lo dejes a mí —intervino Viktor—. Si ha sido la policía, hay unas cuantas personas de dentro que están a mi servicio. Me enteraré de qué es lo que está pasando. Vosotros deberíais concentraros en Kristenko.

—Tienes razón —admitió Tom—. Hace falta que alguien le siga y vea adónde se dirige.

—No hace falta —repuso Viktor—. Uno de mis hombres nos llamará en cuanto se sepa adónde va.

—Si se le ocurre devolver el cuadro al lugar en donde lo encontró, nos veremos de nuevo en el punto de partida… En el mejor de los casos. Tenemos que conseguir ese cuadro esta misma noche, antes de que nuestro amigo cambie de opinión.

La radio de Viktor emitió un chisporroteo. Ella la encendió y una voz que hablaba en ruso se elevó en el frío aire nocturno.

—Está de vuelta en el museo, y ha ido directo al departamento de restauración.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Turnbull.

—Es rara la persona que no me debe un favor en un momento u otro. Lo sepa o no.

El teléfono de Tom comenzó a sonar. Comprobó el número entrante y levantó la vista con expresión de sorpresa.

—Es él… Kristenko. —Se dispuso a contestarle con bastante confusión—. ¿Sí?

—¿Qué es lo que acaba de ocurrir? —La voz de Kristenko era apenas un susurro amortiguado.

—Ni idea —dijo Tom, tratando de calmarle.

—Creí… Por un momento creí que venían a por mí.

—No seas estúpido. ¿Cómo iban a saber algo de ti?

—Ha sido una mala idea, una mala idea —murmuró Kristenko—. No sé qué estaba pensando cuando decidí meterme en este embrollo.

—Estabas pensando en cincuenta mil dólares —le recordó Tom con voz gentil—. Estabas pensando en saldar deudas con Viktor.

—¿De qué me sirve eso si termino en la cárcel?

—Mira, ¿quieres el dinero o no?

—Sí… O no… Ya no lo sé.

—Perfecto. Le diré a Viktor que prefieres…

—No, no. Pero no pienso sacarlo del museo.

—¿Cómo?

—Os lo dejaré allí. Sí, eso haré. Os lo dejaré en el museo. Luego, vosotros podéis ir a buscarlo.

—Ese no era el trato —juzgó Tom.

—Me prometiste cincuenta mil si te lo entregaba, y veinte mil si lo encontraba. Pues bueno, lo he encontrado. Veinte mil son suficientes para que yo liquide mis deudas. Y lo demás no vale la pena. Prefiero no arriesgarme. En prisión, no sobreviviría. O podría ir a ver al director y decirle que…

—Claro, Boris, pero cálmate. Iré a buscar el cuadro al museo.

—Vale. —Kristenko respiró aliviado—. Lo encontrarás en la zona de restauración. Hay una cámara acorazada.

—¿Cuál es la clave?

—Te la daré cuando reciba el dinero.

Tom sonrió. Kristenko aprendía con rapidez.

—Acepto. Te llamaré en cuanto me ponga en marcha. Apretó el botón para colgar y miró a Viktor. —Kristenko tiene miedo de sacarlo, de modo que voy a entrar. ¿Podrías conseguirme herramientas y un plano de las plantas?

—Hecho —respondió Viktor.

Tom se volvió hacia Turnbull.

—¿Cómo andas de ruso?

—Me defiendo.

—Te va a hacer falta.

—¿Por qué?

—Porque vas a venir conmigo.

70

10 de enero, 23.02 h

Consulado de Estados Unidos de América

calle Furshtadskaya, San Petersburgo

—Vete a la mierda —masculló Archie.

El ceporro estadounidense que se acababa de presentar como Cliff Cunningham se limitó a sonreír.

—Oye, Blondi, con esos modales no vas a solucionar nada.

—No pienso hablar. Ni contigo ni con ningún otro poli que se te parezca.

Cunningham meneó la cabeza.

—Somos el FBI.

—Ah, pues qué bien. ¿Quieres que llore? —Archie se defendía con contundencia y determinación, pero, en realidad, la confusión le abrumaba. Estaba siguiendo a Kristenko cuando, de repente, se había encontrado en el interior de una furgoneta, rodeado de yanquis. ¿Qué querían aquellos imbéciles? Siempre metiendo las narices en donde nadie les llamaba.

—Tenemos una idea general —farfulló el otro federal, el tal Bailey, según había dicho que se llamaba—. Solo queremos los detalles.

—Detalles ¿de qué? —le espetó Archie.

—Empecemos con Lasche…

El corazón de Archie dejó de latir.

—¿Lasche?

—No te hagas el tonto —dijo Bailey—. Te vimos entrar en su agujero. Sabemos que trabajas para él.

—¿Me estás hablando de Wolfgang Lasche?

—Así que admites que lo conoces —exclamó Cunningham con tono triunfal.

—Pues claro que lo conozco. Todo el mundo lo conoce. Pero ¿qué tiene que ver él con este rollo?

—¿Por qué asesinar a toda esa gente? —le preguntó Bailey, de pronto iracundo—. ¿Qué era lo que sabían para que hiciese falta liquidarles?

—Pero ¿de qué leches me estás hablando?

—Tenemos pruebas de que viajaste a Estados Unidos: imágenes de la cámara de seguridad del aeropuerto…

—Fui a Las Vegas… Ya ves. Tenía una partida de póquer. Pregunta por ahí, si quieres. Sobran los testigos.

—¿Y a Lasche? —siguió diciendo Bailey, al parecer sin prestarle atención—. ¿Por qué matar a Lasche? ¿Tenías que volver a atar cabos?

—¿Lasche está muerto?

—Decapitado, con una espada samurái —intervino Cunningham, lanzándole a Archie una mirada gélida—. Sin embargo, tuvo suerte si lo comparamos con lo que le hiciste a la señora Lammers. La policía austríaca acaba de enviarnos unas bonitas fotografías de la escena del crimen.

—¿Lammers? ¿Maria Lammers? ¿Ella también ha muerto? —Archie estaba totalmente perdido. ¿Cómo había muerto toda aquella gente?—. Vosotros estáis de coña, ¿no?

—¿Por qué la robaste? —le preguntó Bailey con voz mesurada.

—Por qué robé ¿qué?

—La máquina Enigma, claro está.

—Bien. —Archie decidió que ya había oído suficientes desatinos—. Si queréis acusarme de algo, hacedlo. A mí me da igual. Mi abogado me sacará de aquí antes de que os dé tiempo a decir «tratado de extradición».

—¿Abogado? —se burló Cunningham—. ¿Crees que un abogado va a ser capaz de justificar que hayas matado con gas a veintiséis personas en Idaho? ¿Crees que un abogado va a saber explicar dónde está la máquina Enigma? ¿Crees que un abogado va a poder evitar que te llevemos a Estados Unidos metido en la valija diplomática? Tú no vas a ir a ninguna parte, Blondi. No hasta que nos cuentes todo lo que queremos saber.

71

10 de enero, 23.27 h

Museo del Hermitage, San Petersburgo

La cola se extendía frente a ellos, serpenteando; el humo del tabaco —en general de marcas rusas sin filtro— y la humedad de los muchos alientos cargaban el ambiente. Unos cuantos miraban el reloj, otros intercambiaban chistes verdes y algunos apuraban una última conversación por el teléfono móvil. A las once en punto, los guardias abrieron las puertas.

Tratando de pasar inadvertido, Tom echó a caminar como el resto y se dispuso a imitar a Turnbull en el caso de que alguien les dijese algo en ruso. Viktor les había proporcionado abrigos azules y distintivos recién falsificados que les identificaban como trabajadores de la empresa que se dedicaba, cada noche, a barrer los mármoles de las salas y quitar el polvo de las doradas galerías del Hermitage.

Los guardias estaban de un humor jovial y le franqueaban el paso a todo el mundo. Alguien hizo un comentario y la cola se detuvo entre risitas, tanto de los trabajadores como de los propios guardias. Tom se sumó a esa hilaridad general sin saber si el acalorado joven que se ocupaba del detector de metales era la causa que la motivaba.

El primer guardia le dedicó una mirada fugaz al distintivo de Tom y le hizo señas de que entrara. Turnbull tampoco tuvo problemas. Luego, Tom pasó por el detector de metales, el cual continuó tan callado como hasta aquel momento. Pero cuando Turnbull fue a seguirle, la alarma se activó.

—Debe de ser porque he estado haciendo pesas —le dijo en ruso Turnbull, a modo de broma, al guardia que se le acercó.

—Viendo el tamaño que tiene, diría que es más bien por las pesas que ha estado comiendo —se burló una voz oculta entre el gentío. Una vez más, guardias y trabajadores rompieron a reír.

—Levanta los brazos —le ordenó el guardia, blandiendo un detector de metales portátil. Era tan solo un muchacho, de cabellos rubios muy cortos y una nariz levemente descentrada, como si se la hubiese roto varias veces. Turnbull le obedeció, dispuesto a colaborar en todo lo que le pidiera. En ese momento, Tom percibió que se apagaba un diminuto piloto instalado en el detector y comprendió que el guardia había desconectado el aparato—. Está limpio —anunció el guardia cuando hubo terminado y el piloto volvía a encenderse.

—Vaya, pues menos mal —le susurró Turnbull a Tom mientras seguían al resto de los trabajadores a través de una estrecha escalera que conducía a los sótanos.

—Viktor dijo que nos metería —le recordó Tom—, pero, de ahora en adelante, estamos solos.

La escalera moría en una amplia habitación en la que se acumulaban sillas desparejadas y sofás llenos de marcas de cigarrillos. Tom y Turnbull se quitaron los abrigos y los colgaron en uno de los pocos percheros con aspecto de aguantar el peso. Desde unas hojas arrancadas de algún calendario de dudoso gusto que estaban prendidas en la pared, les saludaron una serie de mujeres semidesnudas y sonrientes. Unas cuantas personas se habían reunido alrededor de unos termos y compartían tazas de café, y otras sustituían las pesadas botas que llevaban por calzado más cómodo.

Se presentó un individuo que comenzó a vocear nombres; por su actitud, Tom dedujo que debía de tratarse del encargado. El personal acudía por parejas que recogían un papel, entraban en una pequeña habitación y volvían a salir empujando un carrito cargado de escobas, fregonas, cubos, bolsas de basura y botes de detergente y abrillantador. De tal guisa equipados, iban hacia el ascensor para subir hasta el piso en el que les tocara desempeñar su tarea.

Pasado un rato, Turnbull le hizo una seña a Tom para indicarle que les habían llamado, era de suponer que por los nombres que figuraban en los distintivos.

—¿Vosotros sois nuevos? —les preguntó el encargado. Su tarjeta de identificación le presentaba como Grigori Mironov.

—Así es —respondió Turnbull en un ruso impecable.

—Nadie me ha puesto al corriente —se quejó Mironov.

—Tampoco a nosotros, hasta hace unas horas.

El encargado les observó las caras y los distintivos de identificación.

—No estáis en la lista.

—No es culpa nuestra.

Mironov suspiró.

—¿Y a ti qué te pasa? —le preguntó a Tom—. ¿Es que no tienes por costumbre hablar?

—Qué va, si no se calla nunca —intervino Turnbull.

Sin demasiado convencimiento, Mironov examinó a Tom, quien le miraba sin rastro de expresión en el rostro, y acabó por sonreír.

—Ya veo —se mofó. Tom también sonrió, aunque no comprendía qué estaba ocurriendo—. Adelante… —Le dio un papel a Turnbull—. Encontraréis las cosas de limpieza ahí. Id al segundo piso. Si os perdéis, pedidle a cualquier guardia que os oriente.

Hicieron lo que correspondía y llevaron el carrito hasta el ascensor.

—Nos han enviado a la segunda planta del ala oeste —informó Turnbull una vez que se cerraron las puertas del ascensor. Tom desplegó el plano que había traído y lo recorrió con un dedo extendido.

—Eso nos sitúa en el piso correcto pero en el lado contrario. Tenemos que llegar hasta la esquina nordeste, que es donde está la zona de restauración.

La puerta se abrió y un guardia les saludó con una mano en alto.

—¿Qué? —le preguntó, en ruso, Turnbull.

—El programa de trabajo. —Impaciente, el hombre chasqueó los dedos—. ¿En qué sala estáis?

—Ah. —Turnbull adoptó un tono conspirativo—. Esta noche no hay programas. —El guardia frunció el ceño—. El director va a recibir mañana a un invitado importante, pero la limpieza de su despacho está programada para mañana. En fin, ya sabes cómo se ponen los del comité con lo de respetar la normativa, incluso si se trata del mismísimo director. Por eso, nos ha dado un dinerillo a cambio de que le limpiemos el despacho esta noche. Le he dado la tercera parte a Mironov, y este tercio es para ti. Porque no queremos que los programas de trabajo nos amarguen la vida, ¿a que no?

El guardia guiñó un ojo y aceptó el fajo de billetes que Turnbull le deslizó en la mano.

—Comprendido —dijo, apartándose—. ¿Conocéis el camino?

—Todo recto, ¿no?

—Eso es. La última puerta a la derecha, justo antes del recodo. Si alguien os pregunta qué estáis haciendo por allí, decidle que hable con Sasha. Yo me encargaré de que no os molesten.

—Gracias.

Se encaminaron hacia las oficinas de administración y los talleres. A pesar de que aquella zona estuviese vedada al público, la decoración de los pasillos era tan ostentosa como en el resto del edificio: suelos de parquet, molduras ornamentales y enormes lámparas que, bajo su propio peso, se combaban hacia el suelo como las ramas de un árbol lleno de frutas.

De pronto, Tom notó que alguien le tiraba de la manga. Turnbull le indicó una puerta y le tradujo la inscripción que la distinguía de las demás.

—«Departamento de Historia y Restauración de Bienes Muebles.» Hemos llegado.

Estaba cerrada.

Turnbull miró alrededor para comprobar que no hubiese guardias a la vista y, luego, tras bajarse la cremallera del mono de trabajo, se desprendió del cinturón una pequeña riñonera, la misma que había hecho saltar la alarma del detector de metales. Tom comprobó que, como esperaba, el abundante contorno de Turnbull no se veía afectado por la presencia o la ausencia del bulto en cuestión.

Tom se puso unos guantes y sacó de la riñonera una ganzúa y una herramienta de tensión. La mayoría de los ladrones emplean la ganzúa tanto para localizar las piezas móviles que traban la leva de la cerradura como para ir levantándolas una a una; después, introducen la herramienta de tensión bajo la ganzúa y la hacen girar, como una llave, para abrir la cerradura. Pero, para el gusto de Tom, aquella técnica era demasiado lenta. Él prefería un método más sofisticado, que requería una precisión y una destreza tan solo al alcance de unos pocos. Tras insertar la ganzúa, la desplazó hacia delante y hacia atrás con una serie de movimientos rápidos y, al tiempo, empujó con la herramienta de tensión para descentrar las piezas móviles y evitar que estas volvieran a bloquear la cerradura. La puerta quedó abierta en cuestión de segundos.

A Turnbull, que había estado observando la operación, le pareció tan sencilla como usar la llave correspondiente.

72

10 de enero, 23.52 h

Despacho de Boris Kristenko, Museo del Hermitage

Boris Kristenko estaba sentado en su despacho a oscuras. Tras haber agotado hacía tiempo la exigua tregua que le ofrecía el morderse las uñas, su ansiedad le había llevado a mordisquear un bolígrafo, el cual, tras recibir las embestidas de los molares de uno y otro lado, había ido llenándose de una saliva blancuzca.

Oyó el borboteo de una tubería y, creyendo que dicho sonido presagiaba la inmediata llegada de una horda de policías coléricos, dio un respingo. Escudriñó la puerta, que siguió cerrada, con una mirada fija y aprensiva y el corazón en un puño.

Tras cerrar los ojos, se reclinó en la silla, que crujió bajo su peso. Por mucho que lo meditara, simplemente no daba en comprender lo que acababa de ocurrir en la plaza de los Decembristas.

La imagen de aquellos policías armados corriendo hacia él se repetía una y otra vez en su mente. Por fortuna, no era a él a quien buscaban y, así, era de suponer que algún otro desgraciado estaba aquella misma noche languideciendo en las húmedas profundidades de la cárcel. Pese a ello, ¿cómo iba a estar seguro de que al día siguiente, o al que vendría después, no le llegaría el turno? Solo hacía falta que uno de los guardias que le habían escoltado hasta los desvanes le hiciera una confidencia a alguien, o que Viktor le delatase a las autoridades en lugar de pagarle los veinte mil.

Recordó que, en cierta ocasión, se había encontrado con un antiguo amigo del colegio que había padecido tres años de prisión por robar un coche. En su primera noche entre rejas, sus compañeros de celda se habían quedado prendados de sus manos, pálidas y suaves, y le habían sodomizado en grupo. Al recuperar la libertad, la mala alimentación, el frío y los carceleros habían logrado consumirle, y solo restaba de él un pellejo reseco.

No obstante, ¿qué podía hacer Kristenko? ¿Retirar el cuadro de la zona de restauración y devolverlo a su almacén? ¿Olvidar la deuda que tenía con Viktor y arriesgarse a que las consecuencias de ello recayeran sobre su madre? Apretó los párpados, espantado ante aquella posibilidad.

Entonces, sonó el teléfono. Se incorporó en un instante y se dispuso a contestar. Le había llegado la hora.

—Hola.

—Estamos aquí.

—¿Dónde?

—En el departamento de restauración.

—Pero ¿cómo…?

—No te preocupes por eso y ven aquí de inmediato.

Se puso en pie.

—Voy.

73

10 de enero, 23.53 h

Taller principal, departamento de restauración,

Museo del Hermitage

La luz de la luna atravesaba las claraboyas y convertía las amortajadas estatuas y esculturas en proceso de restauración en apariciones fantasmales que parecían flotar sobre el suelo. Sobre las encimeras se extendía una masa ondulante de tarros, botellas y pinceles, todos ellos cubiertos por una fina película de polvo e inmersos en un ambiente de olor acre en el que se mezclaban los espesos vapores de disolventes y pinturas. En la esquina del fondo se levantaba la puerta de la cámara acorazada, negra e imponente.

Mientras aguardaban a Kristenko, Tom se entretuvo inspeccionándola.

—¿Podrías abrirla? —le preguntó Turnbull.

—Sí, si fuera necesario —respondió él—. Debe de ser de hace unos sesenta años. Ha llovido desde entonces.

La cabeza de Turnbull se volvió hacia la puerta.

—Alguien viene… Rápido.

Temerosos de cualquier imprevisto, ambos corrieron a ocultarse en el fondo de la estancia, detrás de unos bancos. Unos instantes más tarde, oyeron un tintineo metálico y, acto seguido, el chasquido de la cerradura. La puerta se abrió Tom atisbo desde el borde del banco.

—Es Kristenko —musitó.

Kristenko dio un respingo al verles aparecer de repente.

—¿Esperabas a otros? —preguntó Turnbull.

—No —respondió el conservador—. Me he asustado, nada más.

—Bien —concluyó Tom—. Al tajo.

—¿El dinero?

—Aquí… —Impaciente, Tom le lanzó la bolsa de deporte—. Ahora abre la caja fuerte.

—Me ocuparé de vigilar —se ofreció Turnbull—. Fingiré que estoy fregando o algo así. Silbaré si veo venir a alguien.

—Buena idea —juzgó Tom.

Pertrechado con una fregona y un cubo, Turnbull abandonó la habitación.

Kristenko se aproximó a la cámara acorazada y, ocultando las manos de la vista de Tom, giró el dial según la combinación. La puerta se abrió con un sonido sordo. La caja fuerte era un habitáculo forrado de acero de unos dos metros cuadrados. A la izquierda había una estantería de madera cuyas baldas se combaban bajo el peso de numerosos cuadros y objetos.

Kristenko pasó al interior y, al cabo de unos instantes, regresó con un cuadro en la mano.

—Aquí está —dijo—. Aunque a saber para qué…

Sonó un silbido procedente del pasillo. Tom miró la puerta y vio a Turnbull entrar en la habitación.

—¿Qué pasa? —susurró Tom.

Pero Turnbull no contestó. En lugar de ello, mirando a Tom con ojos suplicantes, dio unos pasos y, al abrir la boca para dar una explicación, se derrumbó en el suelo. Tenía un cuchillo clavado en la nuca.

Kristenko dejó escapar un gemido de espanto.

—Buenas noches, Thomas —salmodió Renwick, mientras penetraba en la estancia seguido de Hecht y los dos gorilas.

—Renwick —masculló Tom.

—Te agradezco mucho el esfuerzo que has hecho para localizar el Bellak perdido. Al parecer, yo había estado buscando en el lugar equivocado. —Renwick chasqueó los dedos mirando a Kristenko, quien, lanzándole una mirada de disculpa a Tom, se le acercó y le entregó el cuadro. Mientras lo estudiaba, Renwick entrecerró los ojos. Después, levantó la vista.

—Bravo. Ya tienes lo que querías —le dijo Tom.

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Las historias como la nuestra rara vez acaban en final feliz. —Renwick suspiró—. Así son las cosas, por desgracia.

Hecht se adelantó blandiendo una pistola con silenciador cuyo cañón apuntaba a la cabeza de Tom. Este apretó las mandíbulas y, preparándose para recibir el impacto, trató de dejar la mente en blanco. Hecht le quitó el seguro al arma y disparó.

La bala alcanzó a Kristenko en la garganta. El ruso, llevándose las manos al cuello en un vano intento por taponar el torrente de sangre que comenzaba a colársele entre los dedos, trastabilló, acometido por una tos asfixiada y estentórea. El segundo tiro le dio en el pecho y le hizo derrumbarse en el suelo con un último y mísero gorgoteo.

—¡¿Por qué?! —bramó Tom.

—Cabos sueltos, Thomas. Ya sabes lo poco que me gustan los cabos sueltos.

Los otros dos hombres recogieron el cuerpo de Kristenko y lo acarrearon hasta la cámara acorazada dejando un reguero de sangre tras de sí. Una vez allí, lo tiraron al suelo como si fuese un fardo, y volvieron a repetir la operación con Turnbull, la cual, si cabe, fue más trabajosa.

—Ve, Thomas —le ordenó Renwick a Tom—. Hazles compañía a tus amigos. De ese modo, las fuerzas del orden no tendrán que buscar demasiado para encontrar a alguien a quien culpar.

Tom entró en la cámara acorazada y se volvió para mirar a Renwick.

—Esto no va a terminar así, Renwick.

—Para ti, sí —replicó el aludido, sonriendo—. Créeme: cuando la policía rusa haya terminado de interrogarte, desearás que te hubiese disparado. Sus métodos de persuasión se han refinado mucho.

La puerta comenzó a cerrarse pesadamente, y Tom captó una última perspectiva del rostro de Renwick antes de bajar la vista para oír el seco golpe de los cerrojos.

74

11 de enero,

0.07 h

Un silencio total, tan solo roto por los latidos que sentía en el pecho y por el débil silbido de su respiración. Una oscuridad absoluta. Un vacío vertiginoso que le atormentaba, le sofocaba y le aplastaba, como una gran roca invisible.

En cierto modo, Tom admitía que Renwick le había hecho un favor. En el interior de la cámara no se renovaba el aire, y el que había no habría bastado para mantener a tres personas con vida durante unas horas. Al asesinar a Turnbull y a Kristenko, Renwick se había asegurado de que Tom llegaría a la mañana siguiente con vida. Desde luego, Renwick no actuaba por compasión, sino por pragmatismo, para darle a la policía rusa un tipo al que detener.

Tom presionó un botón de su reloj digital y la esfera de este emitió un pálido resplandor azul que le iluminó la muñeca. Se acuclilló junto a los cadáveres y les alumbró las caras. Asqueado por lo que habían supuesto los actos de Renwick, tardó poco en apagar la luz. Estaba acostumbrado a trabajar en la oscuridad.

Decidió concentrarse en Kristenko. Tras cachearlo, encontró el teléfono, al que no le llegaba señal, y la cámara digital que le había dado, y, en previsión de cualquier eventualidad, se los guardó en el bolsillo. Después, rebuscó entre las ropas de Turnbull hasta que topó con las herramientas de cerrajería.

Se acercó a la puerta y palpó su suave y fría superficie en busca del panel de mantenimiento, que resultó ser cuadrado y encontrarse a poco más de un metro del suelo.

Sin otra información que la que le proporcionaba el sentido del tacto, Tom localizó el destornillador con una mano y, con la otra, el tornillo de la esquina superior izquierda del panel de mantenimiento. La cabeza del destornillador se encajó en la ranura de la cabeza del tornillo, y viendo que giraba con facilidad, Tom respiró tranquilo. Sin perder un momento, retiró los otros tres tornillos y desprendió el panel. La abertura era lo bastante grande para permitir que introdujese la mano y, tras hacerlo, tocó con los dedos las barras que controlaban los cerrojos y, asimismo, la plancha que protegía el mecanismo de cierre.

Una vez más, se vio en la necesidad de sacar cuatro tornillos. La operación le llevó más tiempo que en la ocasión precedente, pues el espacio para maniobrar con el destornillador era muy reducido. Un rato más tarde la plancha quedó libre y, tras quitarse los guantes, Tom se dedicó a explorar el interior de la cerradura hasta que tocó con los dedos la parte interna de la rueda en la que se introducía la contraseña. Por su disposición, dedujo que estaba situada en la posición de inicio.

Forzar cerraduras de combinación era una de las primeras habilidades que Tom había llegado a dominar. Si bien la abundancia de sistemas de seguridad digitales había motivado que aquellas técnicas quedaran casi obsoletas, no había dejado de ensayarlas y, en consecuencia, seguía estando en forma. Alguien con menos habilidad habría optado por perforar la puerta y emplear un endoscopio para examinar el mecanismo —lo cual, a veces, era una preocupación necesaria para evitar alarmas ocultas o interruptores de mercurio—, pero él prefería confiar en sus sentidos. Además, en aquellas circunstancias no tenía otra opción.

Cerró los ojos y presionó la rueda para que comenzara a rotar. Mientras se concentraba, su respiración se tornó lenta y honda. El sonido que producían los fiadores al chocar con los pequeños dientes de la rueda era casi inexistente, pero, para el finísimo oído de Tom, cada uno de esos mínimos chasquidos era como un estallido ensordecedor, y la vibración que producían, un latigazo en las adiestradas yemas de los dedos.

Tic, tic, tic, TOC. La variación en la sonoridad fue ínfima, así como también el leve aumento del temblor. No obstante, para Tom fue como si se hubiese caído al suelo una de las estatuas que estaban más allá de la puerta acorazada. Había sido la muesca decimoséptima.

Volvió a cerrar los ojos e hizo girar la rueda hacia el otro lado. En aquella ocasión, el cambio que buscaba llegó en poco tiempo. La octava. Movió el dial en el sentido contrario y pasó la trigésima, la cuadragésima y la quincuagésima, y el esperado sonido se produjo en la número cincuenta y tres. Hecho lo cual, repitió la operación, por última vez según pensaba, ya que la combinación de aquel modelo de cerradura no solía tener más de cuatro dígitos o, si acaso, a veces hasta cinco. La vigesimoséptima.

Tiró de la barra que accionaba los cerrojos superiores, pero no obtuvo resultado. Frunció el ceño y volvió a probar. Nada. Sin amilanarse, posó un dedo en el dial, lo movió una posición y sonrió al notar que se producía un último chasquido. El de emplear un dígito adicional situado a una o dos posiciones del anterior era un truco muy viejo.

Al fin, la barra cedió y los cerrojos superiores se retrajeron suavemente. Repitió el procedimiento con los inferiores, los cuales, de igual modo, se desplazaron sin esfuerzo. Solo le hizo falta un empujón para que la puerta girara sobre sus goznes.

75

11 de enero, 0.22 h

Museo del Hermitage, San Petersburgo

Grigori Mironov saltó los últimos escalones y se encaminó hacia la zona dedicada al arte occidental. Además de distribuir las tareas de la noche, debía comprobar que el personal de limpieza hubiese seguido sus instrucciones y estuviera haciendo su trabajo. Aquella era una responsabilidad que, por añadidura, se tomaba muy a pecho.

Al entrar en la sala Rodin, pasó un dedo por el marco que estaba más cerca. Había polvo. Luego, caminó hasta la sala Gaugin, en la que descubrió que por allí también había suciedad. Se dijo que aquellos desgraciados debían de encontrarse en la sala Monet, pero resultó que aquella estancia estaba tan vacía como desatendida. La ira comenzó a crecer en su interior.

Los tres guardias que, en teoría, tenían que estar patrullando aquella zona del museo estaban solazándose en la sala Renoir, a la que habían ido a fumar un cigarro. Lo de siempre.

—¿Habéis visto a los que tenían que limpiar esta sección? —les preguntó Mironov—. Un tipo gordo y su amiguete mudo, ¿no les habéis visto?

Uno de los guardias se separó del resto y, tras pasar un brazo por los hombros de Mironov, le acompañó hasta el exterior de la sala.

—No te preocupes. Me han puesto al corriente. Les he dejado hacer. Ya sabes, sin preguntas. —El guardia cerró su aseveración guiñando un ojo.

—¿Cómo?

—Un tercio para ti y otro tercio para mí. El despacho del director queda limpio y todos contentos. —El guardia le dio una palmada amistosa en la espalda—. Me alegra hacer negocios contigo. —Profirió una carcajada y marchó a reunirse con sus compañeros.

Mironov se quedó parado, y del peor de los humores. Conque aquellos graciosos habían decidido ir por libre, ¿verdad? Pensaban que podían saltarse las reglas, ¿no? Bueno, pues les haría plantarse frente al comité por haber descuidado su trabajo. Y le mandaría un informe al director, desde luego, por mucho que no le cayera bien.

Echó a andar hacia las oficinas de personal mascullando improperios para sus adentros.

76

11 de enero, 00.22 h

Taller principal, departamento de restauración,

Museo del Hermitage

Aliviado, Tom salió de la cámara acorazada. Pero su alborozo duró poco. Alguien se estaba acercando. Oyó unos pasos que se detenían de repente, una especie de taconeo y luego otra vez pasos. Se fijó en el pomo de la puerta. ¿Se habría molestado Renwick en cerrarla con llave?

Sin fuerzas para tomar más riesgos, Tom cerró con suavidad la puerta de la cámara acorazada y se escondió bajo la sábana que cubría una gran estatua de Mercurio. Percibiendo que el desconocido estaba cada vez más cerca, se acercó todavía más a la estatua, hasta el punto de que rozó con la nariz la estratégica hoja de parra que le salvaguardaba la virtud. El dios tenía los alados brazos extendidos de tal manera que la tela que lo cubría adoptaba la forma de una tienda de campaña. Pese a todo, Tom contuvo la respiración, pues creyó que, de otro modo, no podría evitar que la sábana se agitase.

A un ruido en la zona del pomo de la puerta le siguió el chirrido de los goznes. Luego, Tom percibió el sonido de unos zapatos de suela de piel arrastrándose por el mármol, y después nada. Supuso que el tipo, quienquiera que fuese, se había detenido para echar un vistazo general. A través de la rendija que se abría entre la sábana y el suelo, pudo ver un par de zapatos viejos pero lustrosos. Oyó unas palabras dichas en ruso, y los zapatos se encaminaron hacia la puerta.

Cuando estaban a punto de abandonar la estancia, los zapatos volvieron a detenerse. El desconocido se agachó, y Tom vio que apoyaba un dedo en el suelo. Al salir este de su campo de visión, descubrió que lo que había tocado no era otra cosa que la mancha oscura que había dejado la sangre de Turnbull.

El desconocido se enderezó y siguió el rastro de sangre hasta la cámara acorazada. Cuando estuvo a su altura, Tom se levantó de un salto y, sin desembarazarse de la sábana, cargó contra él. El impacto hizo que el guardia, con un gruñido de asfixia, fuese a estrellarse contra uno de los bancos.

Tom hizo desesperados intentos de deshacerse de la sábana, que aún tenía enrollada en la cabeza y en los brazos, temiendo que el guardia desenfundase una pistola. Sin embargo, una voluminosa botella que estaba encima del banco tambaleándose por causa de la colisión se precipitó sobre el cráneo del ruso.

La botella explotó propulsando añicos de cristal marrón en todas direcciones, y al guardia se le desplomó la cabeza contra el pecho.

77

0.25 h

Grigori Mironov dobló la esquina y oyó el sonido de un objeto de cristal que se rompía, al cual le siguió el de la cerradura de la puerta del departamento de restauración.

—¿Quién está ahí? —gritó, aporreando la puerta con el puño cerrado—. Abrid.

Mironov había cumplido dos años de servicio militar en el Afganistán de los años ochenta. Su complexión física ya no era la misma, pero todavía conservaba buena parte de las habilidades aprendidas entonces. Desde luego, enfrentarse a quien estuviera en el interior de aquella habitación no representaba para él nada extraordinario.

—Voy a entrar —anunció con tono de advertencia. No hubo respuesta y sí, tan solo, el sonido de más cristales haciéndose añicos.

Tanteó el manojo de llaves que llevaba sujeto al cinturón con movimientos frenéticos e identificó la que buscaba, la probó y, viendo que la cerradura no cedía, volvió a intentarlo con otra.

La puerta se abrió.

Saltó al interior de la estancia haciendo aspavientos con la linterna. Allí no había nadie. Notó una corriente de aire frío en la nuca y levantó la vista. Observó que una de las claraboyas estaba rota. El intruso había huido por el tejado.

Los cristales crujían al pisarlos y advirtió que el suelo estaba mojado. Siguió con la mirada el reguero de un líquido oscuro hasta topar con el cuerpo del guardia, desplomado sobre uno de los bancos de trabajo. Mironov se le acercó corriendo y le tomó el pulso. Tras comprobar que estaba vivo, le tendió en el suelo y pidió ayuda por la radio.

Cuarenta y cinco segundos después, varios hombres armados entraron por la puerta.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el de mayor rango.

—Esta noche entraron dos trabajadores nuevos. Les envié a limpiar parte de la zona de arte occidental, pero desobedecieron. Me parece que sobornaron a uno de los guardias para que les permitiese venir hasta aquí. He venido a buscarles. Se oían gritos y luego cristales rotos. Creo que se han fugado por ahí… —Señaló el hueco de la claraboya.

—¿Podrías reconocerles si les vieras?

—Sin duda.

—Bien. Entonces vienes con nosotros. Quiero que haya gente en el tejado y que se sellen todas las salidas. Luego, buscaremos en todas las salas, una por una, hasta que encontremos a esos cabrones. ¿Alexei?

—Sí, señor. —Un guardia joven que hasta el momento se había quedado junto a la puerta dio un paso al frente.

—Quédate aquí con Ivan. Haré que un equipo médico venga aquí de inmediato.

—Sí, señor.

Mironov y los guardias salieron en tropel de la habitación. En sus voces se percibía el nerviosismo que sentían y la determinación de sus voluntades. Alexei se agachó junto a Ivan, le desabrochó el cuello de la chaqueta y comenzó a quitarle los trozos de cristal que se le habían enredado en los cabellos.

78

0.28 h

Acuclillado tras el banco, Tom evaluaba la situación a toda velocidad. Lo de la claraboya había convencido a los guardias de que había escapado por allí. Sin embargo, no era más que un truco que solo duraría lo que tardaran en subir y descubrir que el tejado estaba desierto. Debía encontrar el modo de eludir al guardia que se había quedado junto al herido, tenía que salir de allí. Y rápido.

Oteó desde su escondite y obtuvo una perspectiva fugaz del guardia en cuestión; del tal Alexei, según le había llamado su superior. El corazón de Tom dio un vuelco. Era el mismo guardia que había desactivado el detector de metales en la entrada del museo. Por lo tanto, a buen seguro le debía un favor a Viktor. Tom deseó que la deuda fuese tal que el tipo se decidiese a ayudarlo. Se le estaban agotando las alternativas.

Así las cosas, se puso en pie. Con un movimiento instintivo, el guardia se llevó una mano a la cadera.

—Espera —le rogó Tom.

—Vete. —El guardia estaba aterrorizado y no dejaba de lanzar miradas furtivas hacia la puerta.

—¿Cómo? —Tom desplegó el mapa del museo y, por gestos, le hizo entender que no conocía el camino.

El guardia le arrebató el mapa y le señaló la ruta con un dedo tembloroso. Debía ir a una escalera situada en las proximidades, bajar hasta el primer piso, cruzar el Pequeño Hermitage y luego seguir por el Gran Hermitage hasta… Tom parpadeó sin dar crédito a lo que veía.

—¿El canal? —preguntó con pesimismo.

—Da —le respondió el guardia, a lo que añadió una serie de gestos con los brazos y las piernas por los que quiso hacerle entender que debía alcanzar el canal y alejarse nadando.

No era el momento para explicarle a aquel tipo que, tal como tenía el hombro, no se encontraba en condiciones de bajar por un muro ni de nadar a ninguna parte. Ya se le ocurriría algo una vez hubiese llegado hasta allí. Masculló un «spasibo» y cogió la llave que el guardia le ofrecía.

—Llama a Viktor. Cuéntale lo que pasa —le dijo Tom, acompañando sus palabras con un despliegue de mímica mientras le introducía en la mano el trozo de papel que Viktor le había dado con su número de teléfono.

El guardia asintió en silencio, pero Tom ya se había puesto en marcha tras percibir ruido de pasos en el tejado. Los guardias habían llegado hasta la claraboya rota y no había tiempo que perder.

La llave que el guardia le había dado abrió la cerradura de la puerta que daba a la escalera. Tom bajó a toda velocidad, casi volando sobre los escalones, y, unos momentos después, llegó al primer piso. El pasillo estaba desierto, presumiblemente porque los guardias se habían unido a las labores de búsqueda que tenían lugar en el piso de arriba y en el tejado, y Tom, sintiendo un dolor agudo en el hombro que comenzaba a marearle, echó a correr a través del pulido entarimado. Siguió hasta cruzar una pasarela que conducía al pabellón norte del Pequeño Hermitage; entonces empleó la llave para entrar en una galería acristalada que desembocaba en el Gran Hermitage.

Se encontró en la exposición italiana del museo, dispuesta a lo largo de treinta salas consagradas a la historia del arte italiano desde el siglo XIII hasta el siglo XIX, y cambió la carrera por un paso cauteloso. La parte del museo que acababa de atravesar era la que estaba dedicada a dependencias administrativas y, en consecuencia, se hallaba sometida a escasa vigilancia. Por el contrario, las exposiciones contenían, por ejemplo, dos de los doce cuadros pintados por Leonardo da Vinci que quedaban en el mundo, de manera que era de esperar que la seguridad fuese mucho más rigurosa.

Su precaución no fue en vano. Tan pronto como cruzó la primera sala, distinguió la silueta de un hombre en la distancia. Todas las salas estaban conectadas entre sí, por lo que resultaba sencillo ver el fondo del edificio a través de los vanos de las puertas. Calculó que el hombre que había visto debía de encontrarse a dos salas de distancia.

Pronto desechó la idea de enfrentarse a él. El guardia podía dispararle y, aun con el hombro en condiciones, no estaba en situación de correr ese riesgo. Además, ignoraba cuántos guardias patrullaban por las cercanías. Cualquier alboroto haría que acudiesen de inmediato.

Como la sala no ofrecía otro parapeto que el que proporcionaban sus muros, recubiertos con paneles de madera, Tom se agachó junto a la puerta con la espalda pegada a la pared y quedó oculto entre las sombras. Unos momentos más tarde, el guardia entró en la sala y pasó caminando a su lado sin advertir su presencia.

Tan pronto como lo perdió de vista, Tom se deslizó hasta la sala contigua y, desde aquella, hasta la siguiente. Allí, una vez más, vislumbró la figura de un guardia que se aproximaba. No obstante, dado que la luz procedente de un foco exterior se filtraba por una ventana, no había oscuridad que pudiese ocultarle. Optó por echarse al suelo y arrastrarse hasta quedar debajo de una tumbona tapizada de terciopelo rojo. A través de borlas y brocados dorados, observó al guardia entrar en la sala, detenerse, echar una ojeada alrededor y volver a ponerse en camino.

Tom continuó hasta la siguiente sala y se escondió detrás del pedestal de una voluminosa estatua. Se encontraba muy cerca de la esquina nordeste del edificio. El pasaje acristalado que, sobrevolando el canal de Invierno, comunicaba con el teatro del Hermitage estaba frente a él, al fin a la vista. Pero primero tendría que esquivar a un último guardia, que, distraído y murmurando para sí, se movía por la sala. En cierto momento, profirió un suspiro, se dio la vuelta y caminó hacia el sur. Daba la impresión de que aquellas idas y venidas estaban planificadas, lo que significaba que los demás guardias no tardarían en volver sobre sus pasos. Tom no tenía tiempo que perder.

Una vez que comprendió que se había quedado solo, fue de puntillas hasta la pared del fondo y miró por una ventana con expectación. El alma se le cayó a los pies. La superficie del río estaba congelada y además, aun en el caso de que fuese capaz de salvar un desnivel de diez metros, había una poderosa verja de hierro que, extendiéndose entre el arco que sostenía el pasaje y el cauce del río, obstaculizaba su ruta de escape. Estaba atrapado.

Se dio la vuelta y, desesperado, rogó que una inspiración súbita le permitiera concebir una idea genial antes de que se presentaran los guardias. Casi sin darse cuenta, reparó en un gran busto de mármol de Catalina la Grande, quien, con mirada lasciva, le retaba en silencio a huir de su palacio.

Aquella mirada inclemente y pétrea suscitó que se le ocurriese un plan. Examinó las ventanas situadas sobre el estrecho canal. Estaban conectadas a un sistema de alarma, pero, por suerte, no había tornillos que impidiesen abrirlas.

Retrocedió hasta el busto y, apretando las mandíbulas por el esfuerzo, lo levantó del pedestal y, tras acarrearlo a duras penas hasta la ventana, lo posó sobre el alféizar, ancho y de madera. No conocía el grosor del hielo ni tampoco el peso del busto, pero sí sabía que, si lo tiraba desde aquella altura, caería a plomo. Si partía el hielo, Tom podría colarse por el agujero, nadar bajo el hielo y salir a la superficie en el Neva, cuyas aguas todavía no se habían congelado.

Por supuesto, salir del río constituía un problema de difícil solución. Habida cuenta de la temperatura del agua, la hipotermia le sobrevendría en cuestión de minutos, de manera que le convenía permanecer en el agua el mínimo tiempo posible. Fueran cuales fuesen los riesgos, convino en que los prefería a recibir un disparo de un guardia asustado.

Se encaramó al alféizar, tomó aire, descorrió el pestillo y abrió la ventana. La sirena de la alarma comenzó a sonar al instante, y oyó gritos y pasos que se acercaban a la carrera.

Apoyó el pie sobre el busto y empujó hasta lograr tirarlo al vacío. El blanco trozo de mármol se estrelló contra el hielo, abrió un agujero y desapareció en las aguas.

Los gritos estaban cada vez más cerca, casi en la misma sala. Tom se enderezó y miró hacia atrás. Vio a cinco guardias que se le acercaban corriendo con las pistolas en alto. El primer tiro le pasó rozando la oreja y golpeó la moldura de la ventana.

Sin un solo titubeo, Tom se lanzó a las oscuras aguas que le esperaban debajo.

79

0.51 h

Tom cayó en la porción de agua que el busto había despejado a su paso, y la violencia del frío hizo que se le contrajera el diafragma y que, en el último momento, sus pulmones recibieran una espasmódica bocanada de aire. La inercia le llevó hasta el fondo del canal, cuyo blando cieno le aprisionó los pies. Sin perder un instante, Tom se impulsó en lo que creía que sería la dirección de la verja de la arcada y del río, y deseó tener el aire suficiente para aguantar la respiración.

Trató de abrir los ojos para ver adónde se dirigía, pero el frío, que le arañaba las córneas como si fuese un cuchillo romo, le obligó a cerrar los párpados con todas sus fuerzas. Incapaz, por tanto, de orientarse o, incluso, de saber si ascendía o descendía, se limitó a mover brazos y piernas aplicando en ello toda la energía disponible.

Un súbito golpe contra algo sólido le permitió entender que había tocado el hielo, dato que de inmediato confirmó una serie de agudos chasquidos que sonaron por encima. Los guardias le estaban disparando desde las ventanas, pero la capa de agua congelada era lo bastante gruesa para detener las balas. Era una suerte, al menos mientras no tuviese que salir a la superficie.

Intentó bucear a mayor profundidad, pero descubrió que las piernas, como si estuviesen enredadas en una sábana de la que no era capaz de liberarse, apenas le respondían. El hombro herido se le había agarrotado sin remedio.

Extendió el otro brazo y tocó una pared, la cual, pensó, debía de pertenecer al edificio del Hermitage. Sirviéndose de ella como guía, avanzó como pudo, a medias empujándose con la mano y a medias nadando. El pecho y la garganta le ardían, los músculos comenzaban a embotársele, el corazón le latía descompasadamente y el estómago se le había convertido en una herida abierta.

Perseveró, pero cada brazada incrementaba la presión con que un lazo de hierro le aplastaba los pulmones. La necesidad del aire que sentía era claustrofóbica, casi intolerable, y tuvo la extraña sensación de estar cayendo desde una gran altura. En aquel momento, Tom supo que se estaba ahogando.

Con una última y desesperada acometida, avanzó unos cuantos metros más y llegó hasta la verja, tan fría y dura al tacto como los barrotes de una cárcel. Se agarró a ella y fue bajando y bajando hasta que, sintiendo un dolor punzante en los oídos y en los ojos, le pareció que había llegado al centro de la Tierra.

Tras unos espantosos momentos, encontró un hueco entre la zona inferior de la verja y el lecho del canal, y se metió. La cabeza le estallaba y veía relámpagos y luces tras los párpados.

Intentó dar una última brazada, pero las extremidades no le obedecían, el blando lecho del río le invitaba a descansar y las luces de San Petersburgo, que brillaban más arriba como los astros de una galaxia distante, ejercían sobre él un efecto hipnótico. La quietud y la calma eran totales.

De pronto, dos manos surgieron de la nada y se aferraron a él con violencia. Casi vencido por la tortura física y mental a la que se había sometido, Tom creyó volar, ascender hacia las estrellas como un cohete. Y después se vio liberado, tosiendo y jadeando, aspirando aire como un poseso mientras la garganta se le iba aflojando y su pulso recuperaba el ritmo normal.

—Subidle al barco —oyó decir a Viktor, y advirtió que era ella quien le estaba remolcando por la superficie del agua.

Un par de brazos le rodearon y le izaron, y pronto se vio envuelto en toallas. Viktor apareció a su lado, vestida de arriba abajo y recién salida del agua.

—Vámonos —la oyó decir.

El motor, hasta entonces al ralentí, emitió un rugido, y la proa de la lancha se elevó a medida que la velocidad se incrementaba. El casco de fibra de vidrio planeaba sobre la superficie del agua, y el perfil del Hermitage fue diluyéndose en la distancia.

Sentada frente a él, Viktor le ofreció una bebida caliente que Tom, incapaz todavía de extender con los dedos, tuvo que sostener entre las manos.

—Me imagino que estamos en paz —le gritó ella, tratando de hacerse oír por encima del ruido del motor.

Tom asintió temblando.

—¿Has conseguido el cuadro? —le preguntó ella.

—¿Dónde está Archie? —masculló Tom, tras sacudir la cabeza.

—Hemos descubierto que está retenido en el consulado estadounidense. ¿Qué le ha pasado a Turnbull?

—Se quedó en el camino.

80

1.36 h

Canal Reki Fontanki, San Petersburgo

Dominique oyó voces y se asomó a la esquina. Todavía con los cabellos húmedos, Viktor estaba hablando con tres de sus hombres en voz baja. Ellos la escuchaban atentamente y, de vez en cuando, asentían con la cabeza como si estuviesen recibiendo instrucciones. Cuando Dominique vio que Viktor les daba varias bolsas de gran tamaño, se preguntó qué andaría tramando. Luego, bajo la mirada de Viktor, uno de los hombres se acercó a la puerta de una habitación, miró en el interior e hizo una pregunta. Su jefa sonrió.

—Da.

Uno de los tablones del suelo crujió bajo los pies de Dominique, quien, temiendo que captaran su presencia, retrocedió. Las voces cesaron, y luego sonaron unos pasos que se alejaban.

—Ya puedes salir. —La voz de Viktor resonó en el pasillo.

Avergonzada, Dominique surgió de entre las sombras.

—Lo siento. No pretendía… ¿Cómo se encuentra?

—Está bien —respondió Viktor—. Llegamos justo a tiempo. Ahora le hace falta dormir. Eso es todo.

—¿Y Turnbull?

Viktor meneó la cabeza.

—¿Cómo…? —inquirió Dominique.

—Tom no me lo ha dicho. Pero le he informado de lo de Archie. Piensa presentarse mañana por la mañana y averiguar por qué está retenido.

—¿Puedo entrar a verle?

—Está dormido —dijo Viktor, cerrando la puerta con cuidado—. Mejor que descanse.

—Está bien.

Las dos mujeres guardaron un silencio incómodo que ninguna se decidía a romper.

—Tú y Tom… —musitó Viktor, después de un rato—. ¿Vosotros…? —Dejó la pregunta en el aire.

—¿Tom y yo? —Dominique rompió a reír—. ¿Eso es lo que estás pensando?

—Bueno, yo solo lo preguntaba. Es decir, tú eres muy guapa y él… Él es muy…

—Él es muy Tom —apostilló Dominique, sorprendida una vez más por el efecto que Tom ejercía en algunas mujeres, incluso en aquellas que, como Viktor, parecían no haber conservado ni siquiera un rastro de inocencia. Su fuerza atraía a quienes deseaban que las protegiese, y su vulnerabilidad a quienes aspiraban a protegerle. Dominique nunca se había sentido así. Ella había conocido al padre de Tom, y eso cambiaba las cosas.

—Es que estaba pensando en… —Viktor se encogió de hombros, consciente de que su pretendida espontaneidad dejaba que desear.

—El problema de Tom —explicó Dominique— es que no se le dan bien las personas. No es culpa suya. Es así porque lo ha necesitado para sobrevivir. Todas las relaciones que se ha permitido tener han terminado pronto. A él le resulta más sencillo no intimar demasiado. De ese modo, se ahorra decepciones y se las evita a los demás.

—Ya, pero ¿qué pasa contigo… y con Archie? Diría que vosotros dos sí le importáis.

—Es cierto. Pero solo porque en el fondo sabe que ninguno de los dos le necesitamos, que somos lo bastante fuertes para salir del paso por nuestra cuenta. De hecho, me parece que esa es la única cosa que le asusta.

—¿El qué?

—Que alguien dependa de él.

—Tal vez porque todavía no ha encontrado a la persona adecuada —especuló Viktor.

—Tal vez —convino Dominique con una sonrisa, pero, por algún motivo, no creía en aquella posibilidad.

81

11 de enero, 8.30 h

Consulado de Estados Unidos de América

calle Furshtadskaya, San Petersburgo

Cuando, por la mañana, Tom llegó al consulado estadounidense se encontró con que ya se había formado una pequeña cola junto a la entrada. Armándose de paciencia, se colocó en el último lugar y se dedicó a reflexionar sobre los acontecimientos de la noche anterior. Le vinieron a la mente instantáneas de Turnbull y de Kristenko, del Bellak perdido, del desdén de Renwick y del encuentro con la muerte que había tenido en el fondo del Neva.

—¿Sí?

La voz del trajeado funcionario que ocupaba la mesa de la secretaría interrumpió sus pensamientos.

—Deseo hablar con el cónsul general —dijo Tom.

El tipo, que había estado enviando a la mayor parte de los visitantes a la sección de visados, recibió aquella novedosa petición con una sonrisa amodorrada.

—¿Tiene cita, señor?

—No.

La sonrisa se evaporó.

—En ese caso, lamentó decirle que no puedo ayudarle. Es necesario concertar cita previa y cubrir un formulario de seguridad —recitó—. Por favor, el siguiente —agregó, mirando a la persona que Tom precedía.

—Es por un hombre que ustedes han detenido —insistió Tom—. Necesito hablar con él.

El funcionario le hizo un gesto a dos marines que se aproximaron a Tom por ambos lados.

—Señor, haga el favor de apartarse de la cola —le ordenó uno de ellos con tono marcial. Desoyéndole, Tom le clavó la mirada al funcionario.

—Habéis detenido a un amigo mío. Es ciudadano británico. Está aquí retenido. Exijo que se me explique qué cargos se le imputan y que se me permita verle.

—Sacadle de aquí —dijo el funcionario a los marines con una indiferencia que dejaba claro que no era la primera vez que daba aquella orden. Los soldados sujetaron a Tom por los brazos y le llevaron hasta la puerta casi sin permitirle poner los pies en el suelo.

—Soltadme —gritó Tom, tratando, en vano de zafarse, y doliéndose del hombro herido.

—Un momento. —Una voz se alzó por encima de los excitados murmullos de la multitud congregada en la entrada del consulado. Los marines se detuvieron y, junto a Tom, miraron en la dirección de la que procedía—. ¿Ha venido usted por causa de Archie Connolly?

—Sí —respondió Tom con alivio—. ¿Sabe algo de él?

—Claro. —El hombre sonrió y despidió a los marines con un gesto impaciente. Estos soltaron a Tom y volvieron a sus puestos sin que, en ningún momento, se les intuyera emoción alguna—. Soy el agente especial Cliff Cunningham. Es posible que pueda ayudarle.

—¿Sigue él aquí?

—Así es. El señor Connolly nos está prestando su ayuda en una investigación. Por voluntad propia, claro está.

Tom prefirió no hacer ningún comentario. La idea de que Archie estuviese ayudando a alguien, en especial si ese alguien era yanqui, le resultaba de todo punto absurda.

—Mire, cualquier cosa que haya hecho o lo que crean que ha hecho, no hay duda de que es un error.

—¿Por qué no vamos dentro a hablar de esto con más calma? —propuso Cunningham. Se volvió y se dirigió al funcionario que acababa de expulsar a Tom—. No pasa nada, Roland. Está conmigo. Apunta su nombre en el registro, ¿estamos?

Tras recibir un pase de visitante, Tom siguió a Cunningham a través de una puerta acorazada que les abrió un soldado. Caminaron a lo largo de un monótono laberinto de lóbregas oficinas y cubículos y, tras bajar por una escalera, llegaron a un estrecho pasillo con seis puertas de lo que parecían ser celdas.

—Está aquí. —Cunningham fue hasta una de las puertas y pasó una tarjeta a través de un lector magnético. Un mecanismo automático hizo que la puerta se abriera con un leve zumbido.

—¿Archie? —dijo Tom, entrando en la celda.

—Tom. —La expresión de Archie se iluminó—. Te echaba de menos. —Yacía en un camastro, fumando y ojeando una edición de GQ de hacía dos años.

—Me imagino que tendrán muchas cosas que contarse —observó Cunningham con frialdad.

Tom observó cómo se cerraba la puerta y después, encogiéndose de hombros, devolvió la vista a Archie.

—Un plan de rescate cojonudo —gruñó Archie, pasando las páginas de la revista—. ¿En qué consiste? ¿Has traído una cucharilla para que cavemos un túnel?

—Un tipo agradable, nuestro agente especial. —Tom se dejó caer en la cama.

—Qué me vas a contar. Me he pasado la noche entera aguantando sus memeces.

—¿Qué cree que has hecho?

—Menudencias —respondió Archie—. Treinta asesinatos, nada menos, entre ellos, el de Lasche, por cierto.

—¿Lasche? Pero si estuvimos con él hace unos días.

—Exacto. Creen que lo maté entonces.

—¿Por qué?

—Por la misma razón por la que me acusan de haber liquidado a la sobrina de Lammers.

—¿También ella está muerta? —musitó Tom.

—Pues parece que sí, pobre mujer. —Archie suspiró—. El asunto se nos ha escapado de las manos. Creen que lo hice para ocultar pistas.

—Pero ¿qué pistas? —protestó Tom—. Esto es una mierda. Tú no has hecho nada.

—Tú sabes que es así, y yo sé que es así. Sin embargo, en lo que a ellos respecta, no solo soy sospechoso de haber cometido un robo ordenado por Lasche en no sé qué museo estadounidense, sino que, además, he gaseado a una pandilla de neonazis a los que había puesto a mi servicio, unos críos. —Archie hablaba sin apartar la mirada de la revista.

—¡Es un completo disparate! —Tom se levantó para expresar su enfado—. ¿Qué robo?

—El de una máquina Enigma.

—¿Una máquina Enigma? —La ira de Tom se transformó en interés.

—Sí. —Archie levantó la vista, comprendiendo de pronto—. No me dirás que crees que…

—¿Por qué no? —murmuró Tom—. Un grupo neonazi. Una máquina de cifrado de la guerra. Lasche implicado y después asesinado. Tiene que haber una conexión.

—Bueno, imagino que la máquina Enigma es un tesoro para coleccionistas, pero, más allá de eso, no veo qué utilidad podría tener.

—La que tiene: descodificar.

—¡El último cuadro de Bellak! —exclamó Archie—. Tenemos que volver a ponernos en contacto con Kristenko y conseguir ese cuadro.

—Por desgracia, ya es tarde para eso —repuso Tom, quien, acto seguido, relató los hechos acaecidos la noche anterior.

—De modo que Renwick se ha hecho con el cuadro y con la Enigma. —Archie suspiró—. A estas alturas, seguro que está a punto de conseguir su objetivo, y nosotros no tenemos nada.

—A lo mejor, sí —replicó Tom.

—A lo mejor, ¿qué?

—Tenemos algo. La cámara. La que le di a Kristenko. Se la quité en la cámara acorazada. Estará estropeada, pero la tarjeta de memoria debería estar bien.

—No entiendo qué…

—Él tomó fotografías del cuadro, ¿no? Ya sabes, para demostrarnos que lo había encontrado. Si las recuperásemos, ya no necesitaríamos el cuadro para nada.

—Entonces lo que tenemos que hacer es salir de aquí —concluyó Archie, dirigiéndose hacia la puerta de la celda.

82

9.27 h

Antes de que Tom pudiese responder, Bailey abrió la puerta y entró en la celda. Sin siquiera presentarse, miró a Tom con expresión nerviosa.

—Dime lo que sepas de ese cuadro.

—¿Habéis estado escuchando? —le espetó Tom, furioso por no haber sido más precavido. Bailey le enseñó un pequeño orificio oscuro que, pese a estar sobre la cama, ni Archie ni él habían visto.

—Me apunté al primer turno con la esperanza de que soltarais la lengua. No te preocupes, ahora ya está desconectado.

—Y un carajo —repuso Tom.

—¿Por qué no me dices lo que de verdad está ocurriendo?

—De nosotros no va a salir ni una sola palabra —terció Archie.

—Oíd, estáis en un buen lío. En un lío de los gordos. Si queréis volver a la calle, tendréis que arrimar el hombro. Después, veré qué puedo hacer.

—¿Por qué ibas a querer hacer nada por nosotros?

—Si mi jefe supiera que estoy aquí, me mataría —comentó Bailey animadamente—. Pero he venido porque, para bien o para mal, me lo ha dicho el instinto. Siempre le hago caso, y me ha dicho que lo de vuestra conversación de hace un momento no era una patraña.

—Bueno, pues entonces empieza tú —afirmó Tom—. ¿Qué creéis que hemos hecho?

—Hace quince días, alguien entró en el National Cryptologic Museum de Maryland, mató a un vigilante y robó una máquina Enigma. Nos dieron el chivatazo de que había sido un grupo neonazi de Idaho, Hijos de la Libertad Americana. Cuando fuimos a registrar su cuartel general, descubrimos que alguien les había encerrado en una habitación. Era una trampa, con gas. Murieron todos.

—¿Y cómo, después de eso, llegasteis hasta mí? —preguntó Archie.

—Teníamos a un testigo ocular. Su descripción coincidía con un hombre al que las cámaras de seguridad grabaron mientras tomaba un vuelo a Zúrich. Cuando repasamos los nombres de quienes mueven el negocio de las antigüedades en Zúrich, apareció el de Lasche, así que sometimos a vigilancia su hotel. Luego, llegaste tú.

—¿Y…?

—Y respondías a la descripción.

—Imposible —juzgó Archie—. Vamos, si ni siquiera sé dónde está Idaho. Como ya os he dicho, me encontraba en Las Vegas.

—¿Las Vegas? —exclamó Tom—. ¿De verdad? ¿Y qué hacías por allí?

—No me digas que vamos a volver a empezar otra vez con lo mismo —protestó Archie, cubriéndose la cara con las manos por un momento, tras lo cual agregó—: Enséñame la foto.

Bailey se llevó una mano al bolsillo y sacó una hoja doblada. Archie la desplegó y la examinó con escepticismo. Era una imagen procedente de una cámara de circuito cerrado.

—Este no soy yo —recalcó con una mezcla de alivio e indignación.

—Es el enfermero de Lasche —masculló Tom arrebatándole la fotografía.

—¿El enfermero de Lasche? —tartamudeó Bailey—. ¿Estás seguro?

—Nunca me olvido de una cara. Heinrich, creo que se llamaba.

—Ahora que lo dices, es verdad —admitió Archie—. Estaba con Lasche cuando fuimos a visitarle.

—¿Qué tiene que ver Lasche con todo esto? —preguntó Tom.

—En fin… —Bailey, que todavía miraba la foto con incertidumbre, se tomó tiempo para contestar—. Supusimos que Lasche era tan solo un intermediario que te contrató para que robaras la máquina Enigma.

—Ese es el único punto en el que, hasta ahora, no te has equivocado —dijo Tom—. Pero no fue a Archie a quien le hizo el encargo, sino a Heinrich. A Lasche le traicionó el que compró la máquina. El mismo que asesinó a los Hijos de la Libertad Americana y, con toda probabilidad, al propio Lasche, para asegurarse de que nadie pudiese vincularle con el robo.

—Y ese tipo es… —titubeó Bailey.

—En mi opinión, es Harry Renwick, alias Cassius… O alguien a sus órdenes. Rebusca en los archivos. Está en vuestra lista de los diez más buscados, que yo sepa. Es a él a quien deberíais estar siguiendo, porque es quien está detrás de todo esto. No te quepa duda.

—¿Y qué tiene que ver el cuadro con lo que me estás contando? ¿Cómo os mezclasteis vosotros con eso, eh?

Tom hizo una pausa que dedicó a meditar cuánto estaba dispuesto a revelar. Su instinto le decía que lo mejor era no decir nada, pero había algo en Bailey, una especie de honradez mezclada con entusiasmo, que le instaba a hacerle una confidencia. Decidió que iba a confiar en él, cuando menos hasta cierto punto.

—Nos vino a ver un tipo del equipo antiterrorista del MI6, William Turnbull —explicó—. Al parecer, estaban preocupados por causa de un grupo terrorista alemán que había entrado en contacto con Renwick. Querían que les ayudáramos a averiguar qué se proponían.

—¿Por qué vosotros? ¿Le conocéis? ¿Sabíais algo?

—Renwick es un viejo amigo de la familia —musitó Tom con ironía—. En todo caso, supimos que estaban buscando algo. Algo que desapareció al final de la guerra. Creemos que el cuadro es la clave que nos permitirá saber dónde está. Hasta ahora, yo no conocía lo sucedido con la máquina Enigma, pero me imagino que Renwick necesitaba una para descodificar el mensaje en clave que debe de contener el cuadro.

—¿Y por qué fuisteis a ver a Lasche?

—Pura coincidencia, y además funesta. El cuadro cayó en manos de una orden secreta de oficiales de las SS de alto rango, que fueron quienes lo ocultaron. Lasche era la referencia en esos temas, y nos hacía falta conocer su opinión. No sabíamos que Renwick ya le había implicado en el robo de la Enigma.

—¿Y esa mujer, Maria Lammers? ¿Qué pinta ella?

—Su tío formó parte de la orden —intervino Archie—. Íbamos siguiendo una pista y queríamos saber hasta dónde conducía, eso es todo. Pero no sé por qué Renwick tuvo que matarla. —Sacudió la cabeza, perplejo—. Ella no sabía nada de nada.

—Es verdad. —Tom frunció el entrecejo—. Es como lo que pasó en el club. Aquí está pasando algo que se nos escapa.

Bailey resopló, se apoyó contra la pared y cerró los ojos. Al abrirlos, habló con una voz monótona.

—Vale. Vosotros esperad aquí. Voy a comprobar lo que habéis contado.

Tom le observó marcharse y cerrar la puerta.

—Tengo la impresión de que vamos a pasar aquí un buen rato.

83

9.35 h

Cuando los resultados de la búsqueda aparecieron a la pantalla, los ojos de Bailey dejaron de parpadear.

HENRY J. RENWICK, ALIAS CASSIUS.

PERTENENCIA A ORGANIZACIÓN CRIMINAL, HOMICIDIO (18 CARGOS), CÓMPLICE DE HOMICIDIO, EXTORSIÓN, ROBO A MANO ARMADA, TENENCIA ILÍCITA DE BIENES ROBADOS, CÓMPLICE DE BLANQUEO DE CAPITALES, EXTORSIÓN, BLANQUEO DE CAPITALES…

Profirió un largo silbido. Tal vez fuese posible que lo que Kirk relataba se ajustase a la realidad más de lo que había creído.

—¿Has visto algo interesante? —Cunningham acababa de entrar en la habitación.

—Todavía no estoy seguro. —Bailey minimizó la ventana y se dio la vuelta con una sonrisa nerviosa.

Las instrucciones de Carter eran claras: observar e informar. Nada más. Se las había saltado al ir a la celda de Kirk y Connolly por su cuenta. ¿Cómo explicárselo a Cunningham y, aún peor, a Carter?

—¿Sabes algo más de Connolly? —le preguntó con aire casual.

—No. Seguimos investigándole, pero parece que es la primera vez que nos encontramos con él. Voy a pedir un informe a la Interpol.

—Claro.

—Hemos tenido suerte con Kirk, ¿eh? —afirmó Cunningham con una sonrisa.

—¿Qué?

—Me refiero a que haya venido hasta aquí. Al final, no hemos necesitado los refuerzos para apresarle.

—Sí, pero seguimos sin tener nada contra él —le indicó Bailey.

—Tenemos tiempo. —Cunningham se encogió de hombros—. Se quedará con nosotros cuanto haga falta.

Bailey volvió a dirigir la vista hacia la pantalla del ordenador con la esperanza de que Cunningham captase la indirecta y se marchara, pero este se quedó junto a la puerta.

—¿Te pasa algo? —le preguntó tras carraspear.

—No.

—Pareces… no sé, tenso.

Bailey comprendió que no podía mantener en secreto sus sospechas y tomó aire.

—Hay algo que me gustaría que vieras —dijo, y maximizó la ventana que antes había ocultado.

Era la página web del FBI de los diez más buscados.

84

9.50 h

Cuando Bailey regresó, casi media hora más tarde, lo hizo con expresión meditabunda y en compañía de Cunningham. Este se quedó junto a la puerta, con un pie apoyado en la pared.

—Renwick está en nuestro banco de datos —dijo Bailey—. Desde luego, su historial encaja con el perfil que buscamos.

—Ya lo decía yo —afirmó Tom.

—Y también el del enfermero de Lasche. Heinrich Henschell. La fotografía que tenemos de él cuadra con la descripción. Un buen pájaro. Estuvo un tiempo entre rejas en España por asesinar a un librero, hace diez años, pero escapó mientras le trasladaban a otra prisión. La policía suiza cree que le han encontrado en una zanja a unos veinte kilómetros de Zúrich.

Bailey hizo una pausa.

—¿Por qué me da en la nariz que ahora viene el «pero»? —inquirió Archie.

—Porque no hay ningún William Turnbull.

—Hombre, es un espía. —Tom se encogió de hombros—. No me sorprende que no aparezca en la lista.

—Desde el 11 de septiembre, tenemos acuerdos de información recíproca con diversas instituciones antiterroristas, entre ellas, la británica. Turnbull no trabaja para ellos.

—Ya, porque, a lo mejor, es parte de…

—Turnbull trabajaba para ellos. Hasta que, hace seis meses, lo mataron en Moscú.

—¿Cómo? —musitó Archie.

—Le dispararon mientras salía de una librería próxima a la plaza Roja. Quien estuvo con vosotros no era del MI6 y, desde luego, no se llamaba William Turnbull.

—¿Qué era? ¿Un doble? —exclamó Archie, entre sorprendido y airado—. Es imposible. Me encargué de comprobar que…

—Lo que comprobaste es que en el MI6 había un agente que respondía a ese nombre —le corrigió Tom, mientras reflexionaba sobre los acontecimientos de los días anteriores—. Y lo hubo. Ahora está muerto.

—¿Y los coches, y todos aquellos hombres…?

—Alquilados, contratados por un día. Ah, fue muy hábil. Sabía que si mencionaba a Renwick, yo le haría caso. Que si nos señalaba la dirección adecuada y nos daba cancha, nosotros nos lanzaríamos sin dudarlo. —Furioso consigo mismo, Tom meneó la cabeza.

—¿Te parece que podía estar trabajando para Renwick?

—Bueno, eso explicaría por qué Renwick nos ha seguido tan de cerca y sabía en qué lugar iba a estar yo ayer por la noche —reflexionó Tom.

—Y también que enviase a Turnbull al infierno una vez cumplida su misión —apostilló Archie.

—¿Y ahora qué? —intervino Bailey.

—Pues que estamos empantanados, eso es lo que pasa —le espetó Archie—. No podremos hacer nada a menos que nos soltéis.

—No puedo dejar que salgáis —dijo Bailey—. El testimonio es creíble, pero hacen falta pruebas irrefutables para corroborarlo. Además, estoy fuera de mi jurisdicción. Lo siento.

Bailey salió de la celda arrastrando los pies, no sin antes despedirse de Cunningham con una inclinación de cabeza.

—Esto es una locura —juzgó Tom—. No me puedo creer que nos tengáis aquí encerrados. No hemos hecho nada.

Cunningham se les acercó sin prisa.

—Bailey tiene razón. No está en su jurisdicción —dijo—. Pero yo, sí. —Les miró fijamente—. Me ha contado lo que habéis estado hablando. Él os cree y piensa que no sois las personas que estamos buscando. Y, qué coño, a lo mejor hasta tiene razón. Pero eso no implica que pueda dejar que os marchéis por las buenas.

—Entonces, ¿qué te propones? —preguntó Tom, indeciso.

—Me propongo decir que entré aquí con Bailey. —La expresión de Cunningham dejaba claro que no se trataba de una broma—. Que, después de que él abandonase la celda, vosotros me redujisteis y me esposasteis a la cama. —Sacó unas esposas de un bolsillo y las agitó frente a Archie—. Que me quitasteis las llaves… —Sacudió un manojo de llaves con la otra mano—. Y que huisteis por la salida de emergencia que está en la parte sur del piso de arriba.

—Y luego, ¿qué? —preguntó Archie, aceptando las esposas y las llaves que le daba Cunningham.

—Luego dispondréis de doce minutos, después de los cuales Bailey vendrá aquí y me encontrará. Pongamos, mejor, diez —dijo, consultando el reloj—. Después de eso, os pondremos en busca y captura. Y los rusos harán lo propio. Os aconsejo que salgáis de la ciudad.

—¿Qué pides a cambio? —preguntó Tom mientras abría las esposas y las colocaba en la cabecera del camastro.

—Una llamada de teléfono cuando hayáis dado con esos tipos. —Cunningham se sacó una tarjeta bastante sobada del bolsillo—. Aquí está mi número. Hasta entonces.

85

11 de enero, 11.43 h

Canal Reki Fontanki, San Petersburgo

A Tom le había hecho falta pasarse quince minutos respondiendo con evasivas para, al fin, recuperar la tarjeta de memoria de la cámara que había usado Kristenko y regresar junto a Viktor.

—¿Tienes algo que pueda leer esto?

—Claro.

Viktor los llevó por un oscuro y largo pasillo hasta su despacho, una habitación sencilla abarrotada de libros y carteles cinematográficos. Tom presintió que aquel era el único lugar que había podido decorar a su gusto, si bien tampoco allí había fotografías, como si el pasado fuese un sitio del que ella no quisiese conservar recuerdos.

Mientras el sistema se cargaba, un reloj de arena comenzó a girar en la pantalla. Pasados unos minutos, la imagen se llenó de caracteres cirílicos.

—Será mejor que me ocupe yo —dijo Viktor con una sonrisa mientras se sentaba en la silla que estaba frente a la mesa. Introdujo la tarjeta en una ranura situada en el costado del ordenador y abrió el archivo que contenía las fotografías del cuadro.

Había seis en total: una del anverso del lienzo, otra del reverso y las restantes cuatro de cada uno de los bordes, por lo general tapados por el marco. Esas últimas imágenes eran de rigor en todo registro fotográfico que se preciara de una obra pictórica relevante, pues no había falsificador que pudiera plagiar aquello que no estaba a la vista.

Tom enseguida agradeció la meticulosidad de Kristenko, dado que, precisamente en aquellos bordes, se distinguía una serie de letras mayúsculas de color negro que, de otro modo, habrían pasado inadvertidas. Aquello era un código.

—Esto es lo que Renwick quería ver… —Tom señaló en la pantalla.

Dominique tomó un bolígrafo y comenzó a copiar las letras en una libreta.

—Un puñado de letras no nos va a servir de mucho si no tenemos la máquina que las descodifica —observó Archie.

—¿Qué máquina? —Viktor frunció el ceño.

—La Enigma —le aclaró Tom—. Renwick robó una, ¿recuerdas? Es una máquina para codificar y descodificar mensajes, de un tamaño parecido al de…

—Al de un maletín —dijo Viktor, terminando la frase por él—. La conozco. Ya te he dicho que Viktor restauró una para poder usarla.

—¿Sigue aquí? —preguntó Tom, esperanzado.

—Por lo que sé, debería de estar en la biblioteca con todo lo demás. Iré a ver.

Se marchó y volvió instantes después portando dos cajas de madera, una de las cuales era mucho más pequeña que la otra. Las colocó sobre la mesa.

—Viktor se la compró a un tipo en Suiza hace unos cinco años.

—Lasche —reflexionó Archie—. Seguro que se la compró a Lasche… Él era el único que podía vender cosas como esta.

—¿Sabes cómo funciona? —preguntó Tom.

—Claro que sí. Me enseñó Viktor —explicó ella.

Soltó los cierres de la caja, cuya madera, bajo un barniz grueso y agrietado, mostraba manchas y rayaduras, y abrió la tapa. Quedó a la vista un artefacto que, sometido a un examen somero, parecía, en efecto, una máquina de escribir anticuada. Las teclas eran grandes y redondas; inscritas en ellas, las letras del alfabeto, pintadas en blanco, resultaban claramente identificables.

No obstante, una mirada más detenida ponía de manifiesto numerosas diferencias. Carecía de rodillos entre los que introducir un folio. En su lugar, había una repisa con veintiséis orificios redondos tapados con cristales, cada uno de los cuales contenía el tenue rastro de una letra. Sobre ellos, había dispuestas tres ranuras. La parte frontal de la caja se abatía para revelar veintiséis letras y, junto a ellas, otros tantos agujeros, emparejados, algunos, por medio de unos cables de color negro.

—Viktor, hizo falta que un montón de cerebritos se devanaran los sesos durante la mitad de la guerra para que se descubriera la clave —señaló Archie—, así que, dime: ¿cómo vas a arreglártelas tú sola?

—Porque no va a descodificar nada, ¿comprendes? —replicó Dominique—. Lo difícil ya está hecho. Lo único que pretende es manejarla.

—¿Habías visto una igual alguna vez? —le preguntó Tom.

—No —respondió Dominique—. Pero conozco la teoría de su funcionamiento. Bueno, al menos, un poco.

—Pero ¿cómo…? —preguntó Archie.

—¿Te has olvidado de que me chiflan los códigos y los rompecabezas? —dijo Dominique—. He leído algo sobre el tema. Lo que Viktor tiene que hacer es ajustar los reglajes. Después de eso, todo es muy sencillo.

—¿Qué reglajes? —Tom la miró sin comprender.

—Los reglajes de la máquina —aclaró Viktor.

—¿Qué son? —Archie frunció el entrecejo—. ¿Te refieres a enchufar esos numeritos entre sí?

—Esta máquina emplea un sistema de codificación basado en la sustitución —dijo Viktor.

—Es decir, que una letra se convierte en otra, ¿no? —aventuró Archie—. De modo que una a se convierte en una efe, una be en una ge y así sucesivamente.

—Exacto. Solo que el sistema de sustitución de la Enigma es muy complejo.

—¿En qué sentido? —preguntó Tom.

—El quid para descodificar cualquier código consiste en identificar un patrón —terció Dominique, adelantándose a Viktor—. Lo maravilloso de la Enigma es que es capaz de cambiar de patrón después de cada letra.

—¿Mediante esto? —inquirió Tom, tomando un disco metálico dentado con circuitos eléctricos que estaba en el interior de la caja de madera más pequeña.

—Los rotores —ratificó Dominique—. Cada vez que se cifra una letra, los rotores cambian de posición y, como resultado, el patrón varía. Para mayor seguridad, cada una de las letras del mensaje original pasa a través de los cables del conmutador para convertirse en otra letra diferente antes siquiera de llegar a los rotores, y luego, el proceso se invierte para dar lugar a que se encienda la lámpara de la letra ya codificada. —Apoyó un dedo en uno de los cristales situados en la parte superior—. Se piensa que, en total, es capaz de generar ciento cincuenta y nueve trillones de combinaciones diferentes.

—Por lo tanto, para descodificar un mensaje, es necesario saber cómo está ajustada la máquina original —resumió Tom.

—En efecto —intervino Viktor—. Los alemanes utilizaban libros en los que se especificaba cómo ajustar la máquina según el día de que se tratara. Con lo cual, o descubrimos cómo hacerlo, o vamos a necesitar la ayuda de un experto.

—Eso requeriría demasiado tiempo. Y no lo tenemos —lamentó Tom.

—Imagino que Renwick debe de saberlo, ya que de otro modo no se habría tomado tantas molestias, ¿no? —observó Archie—. Tiene que haber un modo de averiguarlo.

—Es verdad —admitió Tom—. Tal vez nos hayamos pasado algo por alto. Volvamos a ver esas fotos.

Todos se concentraron en la pantalla y examinaron los bordes del lienzo.

—¿Cuántos de esos cables has dicho que se utilizan? —preguntó Tom, después de un rato.

—Depende —respondió Viktor—. Entre diez y treinta, según el ajuste. También es posible introducir las letras en los rotores directamente, sin sustituirlas. Es otro modo de confundir a los fisgones. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues porque hay veintiséis letras en el borde superior del cuadro —dijo Archie—. Y diría que están dispuestas por parejas.

Viktor hizo un gesto para corroborarlo.

—Trece pares de letras —afirmó—. Con eso tendríamos suficiente para colocar los cables del conmutador donde corresponde… Veamos, la u con la a, la pe con la efe… —Reconfiguró los cables con rapidez de tal manera que coincidiesen con los pares de letras indicados en el cuadro—. Hecho.

—¿Y ahora qué es lo que falta? —inquirió Tom, animado por el curso de los acontecimientos.

—Elegir los rotores y reglarlos —contestó Viktor—. Nos hace falta saber qué tres rotores seleccionar y cómo ajustar sus anillos. —Extrajo los cuatro rotores restantes del sobre de papel encerado que los protegía y señaló los pequeños anillos adosados a los costados de cada uno—. Los anillos se colocan en una posición determinada. Sin conocer esa posición, todo esto no nos va a servir de nada.

86

18.21 h

Se habían sentado ante el ordenador por turnos para tratar de comprender la maraña de letras que, como un oscuro y elaborado encaje, adornaban los bordes del lienzo. No obstante, cuanto mayor era el tesón con que observaban las fotos o más perspicaces las triquiñuelas que se les ocurrían para contar las letras, dividirlas según cierta disposición o restarlas, más difícil se les antojaba llegar a descubrir qué rotores emplear o cómo ajustarlos.

Desesperados, habían llegado a estudiar los diferentes objetos que habían ido recogiendo —las fotografías de los cuadros de Bellak, entre ellos, el de la sinagoga, la caja de nogal en donde habían encontrado la medalla de Lammers, las otras medallas, la llave de la caja de seguridad, el morral y el mapa— para ver si surgía alguna nueva idea o descubrían alguna pista o mensaje oculto. Sin embargo, tras seis horas de escrutinio infructuoso, se hallaban como al principio.

Hacía tiempo que Archie se había marchado de la habitación pretextando un dolor de cabeza y Viktor había ido a prepararles un poco de comida. Pero para Dominique, por el contrario, resolver aquel rompecabezas se había convertido en una batalla íntima. Ella sabía que Tom y Archie se burlaban de que se lo tomase de aquella manera, a menudo, por cosas más bien triviales, pero no era capaz de evitarlo, sobre todo cuando, como en aquel caso, se enfrentaba a un reto que podía decirse que habían dejado allí para ella. Despertaba sus instintos competitivos más profundos, que a su vez recibían energía suplementaria de su deseo de no fallarles a los demás.

Por eso se había quedado pegada a la pantalla de ordenador, sin apartar la mirada, parando de vez en cuando para soltar el ratón y flexionar los dedos. Tom estaba sentado a sus espaldas con los ojos cerrados y Dominique no habría sabido decir si estaba dormido hasta que rompió el silencio con una pregunta:

—¿Te parece que lo dejemos por el momento? ¿No vendría mejor contraatacar mañana con energías renovadas?

—Mañana es demasiado tarde —repuso ella con contundencia, sin siquiera mirarle. Estaba decepcionada consigo misma y le costaba ocultarlo.

Percibió que Tom estaba a punto de decir algo, pero, como guardó silencio, creyó que debía de habérselo pensado mejor. El ambiente entre ellos se volvió un tanto opresivo, y así se mantuvo hasta que Dominique, ceñuda, se volvió.

—Por cierto, tu cámara no estaba vacía.

—¿Mmm? —Tom había vuelto a cerrar los ojos.

—Tu cámara… Cuando se la diste a Kristenko, tenía otras fotos almacenadas en la memoria.

—Ah, sí… —rememoró Tom—. Imagino que olvidé formatearla. Pero no había nada comprometedor, ¿no?

—Diría que no —respondió ella mientras le echaba un vistazo a las imágenes.

Las primeras tomas eran de la sinagoga de Praga y mostraban los muros emborronados por las perversas pintadas, el suelo alfombrado por los dibujos de los niños y el vacío marco del cuadro. Luego estaban las instantáneas de la vidriera que Lammers había hecho elaborar para la iglesia de Kitzbühel. Un castillo. Un círculo de árboles. Algunos pájaros planeando a través de un cielo azul. Y, como colofón, las fotografías del retrato de Bellak.

Dominique detuvo el paso de fotos, llevada por una intuición repentina. Volvió a las imágenes de la vidriera y tomó la evanescente fotografía en blanco y negro que Archie había encontrado en la habitación secreta de Weissman. Miró la vidriera y luego observó la foto.

—¿Tom? —dijo con incertidumbre.

—¿Mmm? —respondió el aludido, todavía con los ojos cerrados.

—Creo que he encontrado algo.

—¿En serio?

—No son iguales.

—¿Qué es lo que no es igual a qué? —Tom abrió los ojos de repente.

—El cuadro y la vidriera. Las fotografías de ambos. No son iguales. Fíjate…

Señaló la imagen de la vidriera sobre la pantalla mientras él se levantaba para acercarse, y luego le dio la fotografía del cuadro que él asió con impaciencia.

—Déjame ver. —Tom colocó la fotografía junto al monitor—. ¡Dios, tienes razón! —musitó, embargado por la emoción—. La vidriera es distinta. Lammers debió de cambiarla.

—Es bastante sutil. Aquí el castillo tiene dos torretas, pero en la vidriera tiene tres. Aquí hay siete árboles en primer plano, y en la vidriera cinco.

—Y, mira: cuatro pájaros en el cuadro y dos en la vidriera. En resumidas cuentas, nos quedan dos series de tres números.

—Vale, pero ¿cuál de ellas utilizar?

—Las de la vidriera —respondió Tom sin rastro de duda—. Date cuenta de que Bellak no sabía nada de la orden ni de los planes que tenía; terminó el cuadro mucho antes de que el tren del oro iniciara su viaje. Sin embargo, la vidriera es posterior a la guerra, y es fácil que la hubiesen diseñado con la idea de disimular en ella los ajustes de la Enigma. El cuadro es útil en la medida en que sus diferencias ponen de manifiesto dónde buscar los números. Procediendo de izquierda a derecha, en la vidriera hay tres torres, cinco árboles y dos pájaros, es decir, tres, cinco y dos.

—¡Eso podría valer para los rotores! —exclamó Dominique, en quien la excitación del momento había eliminado la contrariedad precedente—. Es probable que sirva para indicar cuáles de entre los cinco utilizar.

—Lo que implica que los ajustes de los rotores deberían estar también aquí —agregó Tom—. Tiene sentido que quisieran mantener esa información en un mismo sitio.

Volvieron a analizar las imágenes en busca de nuevas incoherencias que pudiesen proporcionar alguna pista. Pero no las encontraron, lo cual suponía toda una decepción después del avance anterior. En lo que respectaba a todos los demás detalles, la vidriera reproducía fielmente el cuadro, incluso la firma de Bellak, que se apreciaba en la esquina inferior izquierda.

—No lo entiendo. —Tom meneó la cabeza, irritado—. La información para desvelar el código tiene que estar aquí, y si no, ¿a qué tanto esfuerzo para esconder el cuadro?

—¿Y si algún otro de los Bellak robados contuviese los últimos datos? —sugirió Dominique.

—Tal vez —admitió Tom—. Pero, espera un momento, ¿qué es eso? —Tom le indicó una pequeña porción del muro que estaba debajo de la vidriera—. Agranda esa zona.

Dominique pulsó unas cuantas teclas y amplió el área que Tom señalaba.

—Es la placa de la dedicatoria. «En memoria de Eva Maria Lammers» —tradujo ella—. «A 13 de noviembre de 1926.»

—¿Mil novecientos veintiséis? —Tom frunció el ceño—. Tiene que estar mal. Estoy seguro de que Archie me dijo que había muerto en los años cincuenta.

—¿Y si fuese un error deliberado?

—¿Qué sentido tendría?

—Bueno, podría estar indicando los ajustes de los anillos: trece, once y veintiséis —propuso Dominique.

—Probemos —resolvió Tom.

Dominique tomó los rotores número tres, cinco y dos y ajustó el primero en treinta, el segundo en once y el tercero en veintiséis. Acto seguido, levantó la tapa de la máquina, los colocó en sus lugares respectivos y volvió a cerrarla, de tal manera que la parte superior de los rotores quedó asomando por las ranuras. En ese momento, Archie y Viktor entraron con platos de comida y bebidas.

—¿Algún cambio? —preguntó Archie con tono claramente pesimista.

—Quizá —contestó Dominique.

—Estamos a punto de intentar algo nuevo —explicó Tom—. Dom se ha dado cuenta de que hay diferencias entre el cuadro y la vidriera que podrían aclarar qué rotores elegir.

—Y la fecha que está en la placa conmemorativa de debajo no es la misma en que, según dices, murió la esposa de Lammers. —Dominique señaló la imagen ampliada de la placa que todavía estaba en la pantalla—. Por eso, la hemos usado para reglar los anillos.

—Fantástico —dijo Viktor, apretándole los hombros a la joven—. Ahora lo único que nos falta es saber en qué posición de partida colocar los rotores.

—¿Cómo? —protestó Dominique, consternada—. Yo creía que ya teníamos todo lo que necesitamos.

—¿Ves esos tres contadores que están en la parte superior de la máquina? —Viktor se refería a unos pequeños orificios situados junto a las ranuras de los rotores—. Tienes que mover los rotores hasta que veas aparecer en ellos las letras que marcan la posición de partida.

—¿Qué tal e, eme, ele? —sugirió Tom.

—¿E, eme, ele? ¿Por qué? —preguntó Archie, ceñudo.

—Son sus iniciales. —Tom señaló la placa conmemorativa, todavía en pantalla—. Eva Maria Lammers. O ese es el nombre que su marido mandó grabar. Podría haberlo hecho así para que coincidiese con el código.

—Veamos y comprobemos —resolvió Dominique, quien desplazó los rotores de tal modo que los marcadores se detuvieron en aquellas tres letras.

—¿Y eso es todo? —preguntó Archie.

—Solo hay una manera de saberlo —repuso Viktor, mientras le hacía un gesto a Dominique para que prosiguiera.

Esta tecleó la primera letra, una a, y, como resultado, se encendió el piloto de la zeta. Después, una ele, que dio lugar a una uve doble. La siguiente fue una equis, que se transformó en una o.

—«Zwolf» —concluyó Archie, decepcionado, cuando hubieron descifrado la palabra entera—. Eso no es nada. Ni siquiera es el principio de una palabra. Debemos de haber cometido un error.

—Acuérdate de que el mensaje fue codificado en alemán —observó Tom—. Zwolf significa «doce».

Al cabo de un rato, obtuvieron un nuevo vocablo: funf, «cinco», y más tarde sieben, «siete».

—Doce, cinco, siete —murmuró Archie, como si pronunciar aquellas palabras valiese para revelar su significado oculto.

Dominique continuó tecleando en la máquina y, al tiempo, Tom fue traduciendo los resultados, si bien, dado que el mensaje estaba sin puntuar, les resultaba, en ocasiones, difícil saber en qué letra terminaba una palabra y comenzaba la siguiente. En todo caso, el mensaje acababa con dos palabras muy conocidas. Archie leyó en voz alta la traducción que Tom había garrapateado.

—Doce, cinco, siete, tres, seis, nueve… Heil Hitler… —hizo una pausa—. ¿Qué creéis que significa?

—¿No es cierto que las coordenadas geográficas se dan con seis números? —preguntó Dominique sin dirigirse a nadie en particular.

—Podría ser. No hay un modo más sencillo para situar una localización determinada —coincidió Tom.

—Y, desde luego, el mapa ya lo tenemos —les recordó Archie, extrayendo del morral el mapa de la red ferroviaria y desplegándolo en el suelo.

Con un dedo extendido, Tom seleccionó la fila y la columna que se correspondía con las indicaciones descifradas, y resultó que apuntaban a las afueras de un pequeño pueblo austríaco. Un pueblo cuyo nombre todos conocían por haber sido la última localidad por la que había pasado el tren del oro antes de virar en redondo.

Un pueblo llamado Brixlegg.

87

12 de enero, 15.32 h

Alrededores de Brixlegg, Austria

Tom conocía bien aquella parte de Austria, pero la nieve y el hielo que tapizaban los pastizales y que combaban las ramas de los árboles dificultaban identificar el paisaje. Sus estancias previas en el Tirol, para ir a escalar en compañía de amigos o para pasar unos días en soledad, habían tenido lugar en primavera, cuando las montañas se vestían de un verde brillante y el blanco de sus cimas se despeñaba hacia la tumultuosa corriente de los riachos crecidos.

Brixlegg, junto a la autopista A 12, era un pueblecito que Tom no había visitado por no tener ninguna particularidad relevante. Acurrucado a la sombra de unas montañas magníficas y alfombradas de árboles y a orillas del río Inn, la villa era, en realidad, un perfecto batiburrillo en el que se mezclaban construcciones tradicionales tirolesas con edificios más modernos, construidos, los últimos, para dar cabida a la siempre creciente demanda inmobiliaria. Había una iglesia, desde luego, cuyas agujas se proyectaban por encima de los tejados de los alrededores como una mano que buscase desesperadamente el cielo.

El lugar indicado por las coordenadas que habían descifrado se encontraba a escasa distancia de una curiosa curva que, siguiendo el cauce del río, la línea del ferrocarril trazaba para internarse en el valle. Se llegaba hasta allí por una carretera estrecha que nacía poco antes de llegar al pueblo y que remontaba una pendiente salpicada de chalets a los que los bosques cercaban.

La carretera moría en una cancilla que la incesante nevada estaba glaseando. Tom detuvo el coche y apagó el motor. Miró por el espejo retrovisor y vio a Viktor haciendo lo propio con su automóvil.

Se quedaron callados durante un rato, imbuidos de la quietud del habitáculo.

—¿Te preocupa que ella esté aquí? —le preguntó Dominique.

—¿Debería? —respondió Tom.

—Ya te he contado lo que vi aquella noche. Ella les daba instrucciones a esos tres hombres. Tuve la impresión de que planeaban algo. Tal vez haya sido un error hacerla venir con nosotros.

—Pero no había otra alternativa, ¿te das cuenta? —observó Archie—. ¿De qué otro modo íbamos a llegar hasta aquí sin que nos detectaran?

Tom asintió en silencio. Archie tenía razón. Viktor les había ofrecido llevarles a Salzburgo en su avión privado y proporcionarles dos coches para cubrir el trayecto por carretera, y ellos no estaban en condiciones de negarse. A cambio, habían aceptado que ella y sus tres hombres les acompañaran para, según sus palabras, cuidar de sus inversiones. Y pese a que habían despegado de la primera pista que los sobornos de Viktor habían podido proporcionar, no les había quedado otro remedio que posponer la salida hasta aquella misma mañana.

—Yo confío en ella —afirmó Tom—. Sin embargo, debemos mantener los ojos bien abiertos. Tal vez logremos separarnos de ella y de sus hombres.

—En todo caso, vamos a tener que bregar de lo lindo para encontrar algo bajo tanta nieve —lamentó Archie en referencia al blanco manto que cubría las montañas. Encendió un cigarrillo y bajó la ventanilla lo bastante para que el humo saliera del coche.

—Y eso siempre que Renwick no se nos haya adelantado —reflexionó Tom—. Su ventaja es de dos días, aunque a eso habría que restarle lo que haya tardado en descifrar el código.

—Bueno, lo importante es que estamos aquí —dijo Dominique sin cejar en su entusiasmo—. Yo digo que al menos podríamos salir y echar un vistazo.

Tom se abotonó el abrigo y abrió la puerta, por la que enseguida comenzaron a entrar los copos de nieve. El aire era cortante y frío, en especial, si se lo comparaba con el narcotizante chorro de aire de la calefacción del coche. Tom se apeó y caminó hacia el automóvil de Viktor, quien se encontraba en el asiento trasero, de rodillas, inclinada sobre el maletero, en compañía de sus tres hombres, Grigori, Piotr y Yuri.

—¿Viktor? —voceó Tom.

Ella se dio la vuelta blandiendo una pequeña Beretta. Tom se quedó petrificado.

—Toma…

Viktor le lanzó el arma y él la atrapó en el aire.

—Es probable que la necesites —le explicó.

—No me gustan las armas. Nunca me han gustado.

—A mí tampoco —arguyó ella—, pero prefiero llevar una encima y no necesitarla que no llevarla y necesitarla.

Como si pretendiese recalcar lo dicho, sacó del maletero un flamante AK-47. Lo sostuvo con una confianza que sugería la existencia de una relación mutua larga e íntima; sentir su peso hizo que se le relajaran los músculos de los hombros.

Tom le daba la razón. Por lo que Turnbull le había contado sobre Kristall Blade, sabía que, suponiendo que siguieran con Renwick, Hecht y sus hombres irían muy bien armados y abrirían fuego sin dudarlo ante cualquier eventualidad.

—¡Argento! —Una voz desconocida se elevó en el aire.

Viktor devolvió el rifle al maletero y cerró el portón, y Tom se guardó la Beretta en el bolsillo antes de volverse para ver de quién se trataba.

Un hombre entrado en años con una correa en la mano había salido por la puerta de uno de los chalets y estaba llamando a un gigantesco pastor alemán mucho más interesado en actividades como ladrar, morderse la cola o cazar los copos de nieve que se le ponían a tiro, que en obedecer a su dueño.

—¡Argento! —insistió el hombre, quien, viendo el percal, cerró la puerta de la casa y trató de agarrar al perro por el collar.

El animal, no obstante, descubrió a Tom y a los demás y echó a correr a toda velocidad por la carretera. Tom se arrodilló para recibirlo y, cuando llegó, lo sujetó por el collar y permitió que le saludara por medio de frenéticos lametones.

—Danke —dijo el hombre con actitud agradecida mientras se acercaba a Tom y enganchaba la correa al collar—. Argento siempre se excita cuando sabe que vamos a salir de paseo.

—No hay de qué —le respondió Tom en alemán—. Parece un poco travieso.

—No se imagina. Gracias a él, preservo la juventud. —El hombre bajó la vista para acariciar al perro, que se había tumbado en la nieve, tras lo cual miró a Tom con ojos inquisitivos, por debajo del ala del sombrero que llevaba—. ¿Ha venido usted para encontrarse con los otros?

—¿Los otros? —Tom frunció el ceño.

—Unos hombres que llegaron hace unos días. Dijeron que esperaban a alguien, de modo que imagino que…

—Ah, vale, sí. —Tom asintió—. Hemos venido a unirnos a ellos. De hecho, ¿no le importaría decirme dónde están? Mi teléfono no tiene cobertura y no hemos podido ponernos en contacto.

Tom extendió un mapa y se lo mostró al hombre. Tras unos momentos empleados en localizar el lugar en el que se encontraban, el hombre, con un dedo enguantado, señaló en el mapa cierto paraje.

—Ahí.

Tom frunció el ceño. No era el sitio que marcaban las coordenadas que habían descodificado.

—¿Qué hay ahí?

—La antigua mina de cobre. Le dije a su amigo que era una pérdida de tiempo pero, como tenía la documentación necesaria, tuve que dejarle hacer.

—¿La documentación?

—Para reabrir la mina. Hay hasta excavadoras. Son enormes y no dejan de trabajar. A quién se le ocurre con este tiempo. Pero todo es en balde. Allí no hay nada.

—¿Por qué está tan convencido?

—Porque antes paseaba por allí —le respondió el hombre con sencillez—. Desde luego, hace mucho tiempo de aquello; le hablo de antes de la guerra. Entonces ya estaba agotada. Íbamos a jugar al escondite. Recuerdo que mi madre tenía miedo de que se nos derrumbara encima. —Sonrió con nostalgia.

—¿Y está clausurada?

—Hubo una explosión una noche, al final de la guerra. Un proyectil perdido o algo semejante. Y la mina se derrumbó.

—¿Y aquí qué hay? —Tom le indicó el lugar que marcaba el cuadro.

El hombre escudriñó el mapa y se encogió de hombros.

—Por lo que yo sé, nada. Aunque… —Volvió a mirar el mapa—. Ahora que lo pienso… Sí, creo que sí…

—¿Qué cree?

—Ahí está la otra entrada.

—¿Hay dos entradas?

—Sí, sí. Mire, en realidad había dos minas separadas que luego se unieron. La de esa entrada era más pequeña, un poco más profunda y se acercaba más a la montaña que la otra. La entrada se encuentra justo al lado de una casa en ruinas, pero también está obturada.

—Ah, pues gracias. —Tom le estrechó la mano—. Por cierto —agregó cuando iba a darse la vuelta—, ¿cuándo llegaron mis amigos exactamente?

—Mmm. Déjeme pensar. Hace tres días.

—¿Tanto? —exclamó Tom—. ¿Está seguro?

—Sí… sí, lo estoy —afirmó el hombre con simpática solemnidad—. Era un miércoles, que es cuando llevo a Argento al pueblo. —Al oír su nombre, el perro levantó las orejas.

—Vale. —Tom sonrió—. Muchas gracias por su ayuda. Que tenga un buen día.

—Seguro que sí. Vamos, Argento. —El hombre chasqueó la lengua y, junto al perro, que tiraba de la correa con la pretensión de echar a correr, se pusieron en marcha.

Tom se volvió y vio las miradas de Archie, Dominique y Viktor, expectantes.

—Hay una antigua mina de cobre —les explicó—. Por lo visto, la entrada principal se selló al final de la guerra. Hace tres días aparecieron unos hombres por aquí y partieron hacia allá con excavadoras. Sin embargo, el punto que señala el cuadro es otro, una especie de entrada secundaria de la mina.

—¿Hace tres días? —dudó Dominique—. Eso es imposible. Renwick se hizo con el cuadro hace solo dos días. Antes de eso, no sabía donde estaba este lugar.

—Exacto —dijo Tom—. Y si a eso le añadimos a los matones de San Petersburgo que sabemos que Renwick no envió, y el asesinato de Maria Lammers, las piezas comienzan a encajar.

—¿Ah, sí? —cuestionó Viktor.

—¿De qué manera? —añadió Archie.

—Renwick no es el único que ha estado entorpeciendo nuestras pesquisas. Sean quienes sean esos tipos, llegaron aquí hace tres días. Y no necesitaron el cuadro para venir.

—¿Quiénes son? —preguntó Viktor.

—Pues si quieres saber mi opinión… —contestó Tom—, los mismos que vinieron aquí a esconder algo hace más de medio siglo.

88

16.14 h

Tom llevaba una brújula consigo, pero esta pronto resultó innecesaria. A pesar de que hubiese comenzado a oscurecer, la ruta hacia la mina no tenía pérdida; se trataba de un sendero que trazaba una curva para rodear la fuerte pendiente de la falda de la montaña. Con todo, Tom comprobaba de vez en cuando el rumbo, en parte, para demostrarse que todavía tenía fresco el entrenamiento recibido en la CIA.

Aunque no muy abrupto, el camino no estaba siendo fácil, pues la nieve se había congelado allí donde el sol la había fundido y la luna había vuelto a helarla. Quitando en aquellas zonas, la nieve era polvo, blanda y abundante, que, del mismo modo que cedía bajo las pisadas de los caminantes, había borrado las huellas de las excavadoras que, tres días antes, les habían precedido.

Caminaban sin hablar, concentrados en los crujidos de sus pasos y en el viento que les soplaba en el oído, a un tono que se volvía cada vez más agudo a medida que ganaban altura. En ocasiones, una ráfaga particularmente insidiosa levantaba una nube de nieve en el aire que, arremolinándose alrededor o sobrevolando la superficie del sendero, les acompañaba hasta que el viento amainaba y volvía a posarla suavemente.

En cierto momento, la pendiente comenzó a moderarse. El viento les trajo el sonido de unas voces; se detuvieron y distinguieron el rugido de un motor y el martilleo de un pico metálico mordiendo la roca.

—¡Rápido! —Tom les indicó que salieran del sendero, y todos se deslizaron por un desnivel hasta llegar al lindero del bosque—. Según el señor del perro, la que tenemos por delante es la entrada principal de la mina —les susurró Tom a los demás mientras se agachaban a la sombra de los árboles, cuyos troncos se elevaban sobre ellos como negras columnas de mármol—. Por el ruido, parece que es por ahí por donde pretenden entrar.

—¿Cómo vamos a pasar sin que nos vean? —preguntó Viktor.

—Vosotros no vais a pasar —afirmó Tom con firmeza, presintiendo que había llegado la oportunidad de separar a Viktor de sus hombres—. Iremos Archie y yo. Daremos un rodeo hasta la otra entrada y veremos cómo está el panorama. Dom, tú y los demás os ocultaréis y vigilaréis a esos tipos, por si acaso pretenden dirigirse hacia la otra entrada.

—Niet. —Los ojos de Viktor relampaguearon de indignación—. Si vosotros vais, yo también voy.

—Y yo —apostilló Dominique, acudiendo en su apoyo.

—Esto es solo cosa nuestra —insistió Tom. Que Dominique se soliviantara era el acabóse.

—Desde que hubo un tiroteo en mi club y murieron seis de mis hombres, también es cosa mía. Somos socios, ¿te acuerdas? O vamos todos o no va nadie.

—Oye, no me propongo hacer nada extraño, ¿estamos? —protestó Tom—. Hace falta que alguien se quede cubriéndonos la retaguardia. Alguien de confianza. Por eso propongo que seáis vosotras.

Viktor y Dominique intercambiaron una mirada.

—Está bien —aceptó Dominique.

—Bueno —rezongó Viktor—. Pero Grigori y los demás irán con vosotros. Ese es el trato.

Acuclillados, mirando alrededor con ojos atentos y expectantes y con los AK-47 listos, los hombres de Viktor eran una presencia temible y, a la vez, tranquilizadora.

—Hecho —respondió Tom, satisfecho, hasta cierto punto, por tenerles cerca—. Manteneos en contacto en todo momento —agregó, palmeando la radio que llevaba en el bolsillo—. Al primer síntoma de complicaciones, comunicaos con nosotros.

—Y lo mismo va por vosotros —replicó Dominique con gravedad—. Os conozco muy bien a los dos. No os hagáis los héroes. Id, echad un vistazo y volved para decidir qué hacer entre todos.

—Vale. Quédate con esto… —Tom le dio una tarjeta—. Es el número de teléfono del agente del FBI que nos ayudó en San Petersburgo. Si ocurre algo, llámale.

Tras asegurarse de que sus armas estaban preparadas, Tom, Archie y los tres hombres de Viktor se pusieron en camino. El viento siseaba por entre los árboles que iban bordeando y, de vez en cuando, les azotaba en el rostro. Por encima de sus cabezas, la nieve que se acumulaba en las ramas perdía consistencia y caía en forma de estrechas cintas.

Un kilómetro más adelante, Archie profirió un silbido e hizo una señal. Tal como había asegurado el hombre del perro, allí, en medio de un claro, se levantaba una casa en ruinas cuyos muros de ladrillo se habían oscurecido con el paso del tiempo y asomaban por encima de la nieve como un enorme tocón de un árbol quemado. Y, junto a ella, apuntando hacia el corazón de la montaña, se apreciaba una angosta abertura que, a juzgar por la tierra y el escombro que se acumulaba más abajo, había sido excavada hacía poco.

—Tenemos compañía —susurró Archie, escudriñando los árboles de alrededor.

Tom cruzó el claro con cautela y se agachó para examinar las huellas que se extendían hasta la abertura.

—Diría que son unos seis como máximo. —Con Archie a su lado, Tom se deslizó hasta la grieta en la roca y oteó en su interior—. Es Renwick, no hay duda. Él es el único que pudo haber encontrado este lugar a partir del cuadro. De todos modos, si ha tenido que picar todo esto, no creo que lleve mucho tiempo ahí dentro.

—Deberíamos hablar con Viktor y Dominique —opinó Archie— y decirles lo que hemos encontrado.

—Supongo que sí. —Tom no parecía muy convencido.

—O si no…

—¿Qué?

—Podríamos echar un vistazo y ver si todavía hay alguien ahí dentro.

—Si hablamos con ellas, van a querer acompañarnos —juzgó Tom—. Ya sabes cómo es Dom. No quiero que nadie salga herido.

—Además, si es cierto que se trata de Renwick, preferiría que nos reserváramos el derecho a ocuparnos de él nosotros solos.

—Estoy de acuerdo. —Tom apretó las mandíbulas—. Somos cinco y ellos siete. No está tan mal.

—Y, además, les cogeremos por sorpresa —agregó Archie.

—Así es. Acabemos con esto.

89

16.56 h

—¿Adónde vas? —le preguntó, con gesto de sorpresa, Dominique a Viktor.

—Quiero saber lo que ocurre allá arriba.

—Pero Tom nos ha dicho que nos quedemos aquí.

—¿Tú siempre haces lo que dice Tom? —replicó Viktor, sonriendo.

—Depende.

—Confías en mí, ¿no?

—No te conozco.

Se produjo un silencio. Viktor parecía estar pensando qué decir.

—Mira… —dijo, al cabo del rato, llevándose la mano a la funda de pistola que ocultaba bajo la axila—. ¿Sabes cómo utilizarlo? —Le mostró un revólver del calibre treinta y ocho.

—Sí. —En la época salvaje de su vida, un amigo le había enseñado a manejar una pistola. Por fortuna, no había tenido que poner en práctica las lecciones aprendidas, al menos, hasta aquel momento.

—Está cargado —le informó Viktor, dándoselo—. Así, seguro que confías más en mí.

Dominique lo abrió, examinó la munición del tambor y volvió a cerrarlo. Viktor no mentía; estaba cargado.

—Me hace falta algo más que un revólver para confiar en una persona —afirmó con ironía.

—No si estuvieras en Rusia —repuso Viktor con una sonrisa—. Bien, si nos ocultamos sirviéndonos de los árboles y seguimos el camino, es posible que encontremos la entrada de la mina y, entonces, inspeccionaremos el lugar.

A pesar de sus reservas, Dominique captaba algo en la imparable vitalidad de Viktor que le resultaba atractivo, tal vez porque lo reconocía en su propio carácter.

—Vale. —Se guardó el revólver en la cazadora—. Vamos allá.

Echaron a andar. La capa de nieve era muy gruesa en algunas zonas y, en la pendiente que ascendía hasta el sendero que habían seguido, se distinguían algunas huellas de animales.

El fragor de la maquinaria iba haciéndose cada vez más intenso; a partir de cierto momento, comenzaron a oír el estruendo de uno o dos motores y, las voces, gritos y carcajadas procedentes de la cuadrilla que estaba excavando en la entrada de la mina.

—Atrás —siseó Dominique, tirando de Viktor tras haber oído a alguien que se les acercaba. Fueron a ocultarse tras unos árboles.

Como una especie de fantasmal silueta suspendida en el aire, un hombre surgió del risco que quedaba por encima. Iba vestido con un mono de esquí de apariencia militar y llevaba una ametralladora colgada al hombro a modo de complemento.

Oteando tras las ramas, Dominique distinguió la brasa del cigarrillo que el desconocido sostenía entre los dedos. El hombre le dio una última chupada y, tras sacárselo de la boca, lo lanzó al vacío. La colilla voló hasta estrellarse en las ramas bajo las que se agazapaban Viktor y Dominique, y produjo, al apagarse, un breve chisporroteo. Se oyó una voz que reclamaba a alguien, y el hombre, de mala gana, se dio la vuelta y desapareció.

Las dos mujeres continuaron caminando alrededor de la falda de la montaña con un ojo puesto en el sendero de arriba en todo momento hasta que, notando que el ruido se reducía, comprendieron que se hallaban a una distancia prudente de la entrada de la mina.

—Yo abriré camino —se ofreció Viktor.

Hundiendo las botas en la nieve hasta la caña y sirviéndose de las ramas de los árboles que la rodeaban para impulsarse hacia arriba, Viktor ascendió hasta llegar al borde del sendero, en donde, tras asomarse, comprobó que podía ver lo que ocurría.

—¿Qué ves? —le preguntó Dominique, desde más abajo.

Viktor miró por unos prismáticos.

—Son unos… veinte. La mitad, armados, como el hombre que hemos visto. Los otros, por cómo van vestidos, parece que se ocupan de la maquinaria.

—Voy a subir —anunció Dominique.

Unos momentos más tarde, la joven se acomodó junto a Viktor, y esta le cedió los prismáticos.

Algunos de los hombres, reunidos en grupos separados, se dedicaban a charlar y a fumar. Otros, vestidos con cascos y gruesas chaquetas azules con bandas reflectantes, parecían supervisar las tareas de excavación, tal y como había supuesto Viktor. Una excavadora y un bulldozer estaban atacando la montaña, y ya habían abierto un túnel de grandes proporciones, a cuyos costados se acumulaba gran cantidad de tierra y rocas. Dos generadores se ocupaban de proporcionar energía a diversos focos, los cuales proyectaban una luz amarillenta sobre toda la escena.

De pronto, sonó un disparo. Un individuo corrió hacia la boca del túnel y le hizo señas a los hombres armados, quienes, de inmediato, pusieron sus armas a punto. A pesar de que no les llegasen sus voces, Dominique y Viktor no tuvieron dificultades para interpretar lo que sucedía.

—Están a punto de lograrlo —susurró Viktor—. Contacta con Tom por radio. Díselo.

—Vale —respondió Dominique, llevándose una mano al bolsillo en busca de la radio—. Tom, ¿estás ahí? —susurró, tras encender el aparato—. Responde, Tom.

Nadie contestó.

—Tom, responde —insistió ella.

La radio crepitaba.

—No contesta —dijo.

—Debe de estar demasiado lejos.

—No lo creo —replicó Dominique con rencor—. Estos chismes tienen un alcance de kilómetros y, además, estamos en el mismo lado de la montaña. Conozco a Tom y a Archie, y creo que si no contestan es porque deben de haberse metido en la mina por alguna entrada que hayan encontrado.

—En ese caso, debemos ir a prevenirles.

—Estoy de acuerdo —contestó Dominique—. Espera. ¿Quién es ese?

—¿A quién te refieres?

—El hombre de la izquierda. Gorro de piel. Junto al foco. Diría que es el cabecilla.

Viktor tomó los prismáticos y enfocó la lente.

—No sé. No le conozco.

—¿Qué hace? —inquirió Dominique.

—Pues no estoy segura —reconoció Viktor. El sujeto se había quitado el abrigo y estaba desplegando en el suelo un trozo de tela blanca que había sacado de una bolsa—. Da la impresión de que se está cambiando de ropa o algo así.

—¿Y qué es lo que va a ponerse?

La tela, una vez extendida, resultó ser un mono blanco. El desconocido se lo enfundó sin ni siquiera quitarse las botas y luego se colocó sobre el rostro una mascarilla con respirador incorporado. Como última medida, se tapó la cabeza con una capucha que se ciñó tirando de unos cordones.

—Él no es el único. Mira… —Los hombres que llevaban armas también habían comenzado a mudarse.

—Creo que son trajes NBQ.

—¿NBQ? —Viktor frunció el entrecejo.

—Suelen utilizarlos los militares para evitar la contaminación nuclear, bacteriológica y química; de ahí las siglas.

—¡Contaminación! —Viktor dejó los prismáticos y miró a Dominique—. ¿Contaminación de qué clase? Yo creí que habíamos venido por la Sala de Ámbar.

90

17.03 h

A juzgar por las marcas simétricas que se observaban en las paredes, daba la impresión de que la mina había sido excavada a la antigua usanza, con pico y pala. El techo se sostenía gracias a unos grandes puntales de madera dispuestos cada cinco metros que los años habían combado y oscurecido hasta hacerlos parecer, de tan grises y pesados, parte de la misma montaña.

Tom se detuvo y enfocó la linterna hacia el techo, en donde la piedra, chamuscada, permitía suponer el uso de explosivos.

—¿Ves eso?

Archie hizo un gesto de asentimiento.

—Parece que han empleado dinamita para derrumbar el techo.

—Sí —convino Tom—. Está claro que no querían que nadie entrase aquí por error.

Echaron a andar por la suave pendiente del túnel. Tom y Archie abrían la marcha y Piotr y Grigori les seguían de cerca. Yuri se había quedado a la entrada montando guardia, por precaución. Mientras caminaban, los haces de las linternas atravesaban el aire e iban perdiendo intensidad hasta desaparecer en la negrura que se abría por delante. De vez en cuando, la luz topaba con el aliento de uno de ellos y, como el faro de un coche que atravesase la niebla, lo hacía refulgir durante unos instantes.

Las paredes junto a las que avanzaban amplificaban el sonido de su respiración y hasta el del roce de sus ropas, fenómeno que unido a la total ausencia de cualquier otro ruido, les hacía pensar que estaban internándose en la nave central de una iglesia inmensa y vacía. De vez en cuando, pisaban o pateaban el excremento helado de algún animal o, asimismo, cadáveres de conejos y pájaros que, era de suponer, habían arrastrado hasta allí zorros u otros depredadores igualmente industriosos.

Luego, inesperadamente, divisaron una estrecha franja de luz que, mientras se moderaba la pendiente, fue aumentando su tamaño hasta convertirse en una especie de ventana amarilla sostenida sobre la absoluta oscuridad del fondo.

—Creo que hemos llegado —susurró Tom, excitado, al tiempo que apagaba la linterna.

Se aproximaron con toda cautela y, tras haber cubierto unos pocos metros, vieron que el túnel desembocaba en una gran cámara natural. Al penetrar en ella, Tom oyó que Archie contenía la respiración.

La iluminación procedía de cuatro focos alimentados por baterías. Del techo colgaba una gigantesca bandera nazi que debía de tener unos diez metros de largo por seis de ancho y que, por añadidura, presentaba una singularidad: la esvástica había sido suplantada por el sol negro, cuyos doce rayos quebrados se proyectaban hacia delante como los esqueléticos dedos de un aparecido saliendo de su tumba.

—Joder —masculló Archie con la mirada fija en lo que aguardaba bajo la bandera—. Pero si están aquí.

Tom, que no daba crédito a lo que veía, meneó la cabeza. El panorama era prodigioso. Tenían ante sí dos vagones de mercancías pertenecientes a un misterioso tren que habían sido arrastrados montaña arriba y luego escondidos en las profundidades, dos colosos alargados, compactos, sobrios, como dos silenciosos extras de un documental bélico… pero, por una vez, en color y no en blanco y negro.

—Yo diría que nadie los ha abierto todavía —murmuró Tom, señalando, excitado, las gruesas barras de hierro que clausuraban los portones.

—Renwick tiene que estar por aquí, en algún lugar —le avisó Archie—. Empecemos por ocuparnos de él.

Dieron unos cuantos pasos lentos alrededor de los vagones y se detuvieron del otro lado, donde una galería de proporciones inmensas —como era de suponer, por la que habían transitado los vagones— se extendía indefinidamente hacia la oscuridad.

—Debe de conducir a la entrada principal —observó Tom. El zumbido amortiguado de un motor confirmó su suposición.

—Mira… —Archie estaba observando unos espigados troncos de árbol apilados contra la pared junto a la entrada de la galería. Se dirigió hacia ellos y le dio una patada al más cercano. Produjo un sonido sordo, un tanto metálico.

—Son vías —dijo Tom, agachándose para hacer una inspección—. Y traviesas. Fíjate, están dispuestas a lo largo del túnel.

—Supongo que, cuando la mina estaba en funcionamiento, había un ramal que ascendía al costado del sendero por el que hemos subido —afirmó Archie.

—Debieron de traer los vagones hasta aquí, desmontar la vía y provocar el derrumbe que cerró los accesos.

—Convendría que reconociéramos esa galería —comentó Archie—. Nos hace falta saber cuánto falta para que esa gente logre entrar y asegurarnos de que Renwick no esté por ahí, escondiéndose de nosotros.

Con las armas por delante y los sentidos alerta, traspusieron la boca de la galería y avanzaron hacia la oscuridad, cada vez más intensa a medida que fueron dejando atrás el resplandor procedente de la gran cámara. No obstante, mientras las tinieblas ganaban terreno, el estruendo de las tareas de excavación fue aumentando hasta que notaron que la tierra temblaba bajo sus pies, sin duda, como consecuencia de la maquinaria que, desde el exterior, mordía la barricada de rocas que distinguieron al llegar al fondo.

—¡Van a entrar de un momento a otro! —gritó Tom.

—Tal vez sea eso lo que ha ahuyentado a Renwick —le indicó Archie.

—Quizá —repuso Tom con tono escéptico—. Pero no me parece propio de él… eso de estar tan cerca y abandonar. Habrá ido a buscar refuerzos.

—En cualquier caso, aquí no está. Y, en lo que a mí respecta, no quiero marcharme sin echarle un vistazo a esos vagones.

Tom sonrió.

—Estoy contigo. Sin embargo, dado que no vamos a poder llevarnos lo que encontremos, no sé si tiene demasiado sentido.

—Pero ¿no ibas a llamar a ese tipo del FBI, el tal Bailey, una vez descubierto el pastel?

—Ese era el trato, sí, pero…

—Vamos, no me digas que vas a llamar a la caballería antes de husmear un poco.

—¿Y qué me dices de los que están en el exterior, eh? —Tom señaló las rocas que todavía tapiaban la entrada de la mina—. Más nos vale no estar por aquí cuando entren.

—¿Por qué no le decimos a Piotr que se quede aquí? Así, en cuanto entren, él vendrá corriendo a avisarnos. Por otro lado, podemos enviar a Grigori a hacerle compañía a Yuri y a evitar que Renwick se nos escurra por el otro extremo.

—Es un buen plan —admitió Tom—. Pero tenemos que darnos prisa.

Después de recibir unas breves órdenes, la mayor parte de ellas, por medio de señas, Piotr y Grigori partieron a ocupar los puestos que les fijaba la estrategia de Archie. Tan pronto como hubieron desaparecido, Tom y su compañero devolvieron su atención a los vagones.

De factura convencional, se componían de unos tablones de madera dispuestos horizontalmente sobre una estructura rectangular, y reforzados, a cada tanto, por un travesaño tendido en diagonal. Aparte de los evidentes efectos del paso del tiempo, el estado de conservación en que se encontraban ambos vagones era excelente, si bien el de la izquierda parecía estar perdiendo una larga batalla contra la podredumbre y la carcoma, y, en ambos casos, el chasis estaba cubierto por una gruesa capa de óxido. Sobre la desconchada pintura roja de los costados se destacaban dos grupos de letras y números, ambos desvaídos y apenas legibles.

Tom y Archie se acercaron al portón lateral del primer vagón. Ocupaba casi la tercera parte de la longitud total y estaba montado sobre una hilera de rodillos metálicos.

Cuando estaba a punto de descorrer el portón, Tom advirtió que los orificios que a primera vista había achacado a la inevitable degradación de la madera eran, por el contrario, lo bastante semejantes entre sí como para no deberse a causas naturales.

Eran agujeros de bala.

91

17.20 h

Tom notó que un escalofrío le recorría el cuerpo y supo que no se debía al frío. A decir por cómo le miraba, Archie también había visto los orificios de bala del portón y estaba haciéndose las mismas preguntas. ¿Estaban los vagones vacíos cuando se produjeron los disparos? Y, de no ser así, ¿acaso estaban cerrados los portones a cuenta de propósitos más siniestros que impedir que se abriesen durante el trayecto?

Tom asió el extremo de la barra de hierro que actuaba de pasador y descubrió que los años de desuso lo habían atrancado. Le dio unas enérgicas sacudidas con la intención de aflojarla y, viendo que lo había logrado, volvió a tirar de ella hasta que, emitiendo un ominoso chirrido, la barra cedió y se desplazó. Tras permitir que cayera al suelo con gran estruendo, Tom plegó la pieza de metal que la había sostenido, a objeto de facilitar la maniobra siguiente. Llegados a aquel punto, ambos hombres sumaron sus fuerzas para tratar de descorrer el portón, el cual, poco a poco y rechinando, se desplazó varios palmos.

—Con eso bastará —juzgó Tom, entre jadeos—. Me imagino que cabrás por ahí, ¿no?

—No, no. Quien va a caber por ahí eres tú —replicó Archie con una sonrisa—. Vamos, apoya el pie aquí.

Archie entrelazó las manos y Tom, tras poner un pie sobre ellas, tomó impulso y se encaramó a la plataforma del vagón. Nada más entrar, se agachó y buscó la linterna, pero enseguida se dio cuenta de que no iba a hacerle falta. Las luces de la cámara traspasaban los orificios de bala formando cientos de rayos que, desde una u otra altura y con diversa inclinación, asaeteaban el espacio como sables atravesando una caja de madera de parte a parte. Era un espectáculo hermoso y, a la vez, extraño.

—¿Va todo bien? —le preguntó Archie.

—Sí. —Tom se asomó al exterior para calmar a su compañero con un gesto.

Luego, decidió, pese a todo, encender la linterna y, con ella en la mano, examinó los tabiques y el techo del vagón. Allí no había nada.

Se levantó, dio un par de pasos y, de pronto, notó que pisaba algo duro y crujiente. Enfocó la linterna hacia abajo para descubrir con qué había tropezado. Dio un respingo al comprobar que se trataba de una tibia. Una tibia humana.

—¡Archie, será mejor que vengas aquí! —gritó.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

Archie saltó y, con las piernas colgando, manoteó para intentar ganar un punto de apoyo. Tom le dio una mano y le arrastró hacia el interior.

—Mira…

Tom alumbró el suelo del vagón. Estimó que yacían en él unos treinta cadáveres, todos amontonados, retorcidos, aplastados, como si el vagón se los hubiera ido tragando uno a uno. Solo quedaban los esqueletos, que, allí donde los descubrían las deshilachadas mangas y perneras, o las gorras a medio pudrir, emitían un resplandor blanquecino.

—¿Quiénes eran? —musitó Archie—. ¿Prisioneros de guerra? ¿Civiles?

—Creo que no… —Entre los restos y jirones de ropa, Tom distinguió una gorra que recogió con sumo cuidado. Llevaba, por distintivo, una esvástica con los brazos coronados por una punta de flecha—. Mira, una Cruz Saetada… La llevaban las tropas nazis en Hungría.

—País del que, según Lasche, partió el tren del oro.

—Sí —respondió Tom—. Si no recuerdo mal, añadió que fueron soldados húngaros los que escoltaron el tren. Esto es lo que queda de ellos.

Un nuevo reconocimiento del vagón les llevó a concluir que, además de los cadáveres, no había nada de interés; no obstante, Tom se quedó un rato iluminando con la linterna un nombre toscamente cincelado en uno de los tablones, cerca del suelo: Josef Kohl, alguien que, según se figuró, había sobrevivido a la carnicería para luego morir de hambre mientras sus compañeros se pudrían a su lado.

El hecho les llevó a guardar silencio durante un rato.

—¿Cómo crees que sucedió? —preguntó Archie, al fin.

Tom se encogió de hombros.

—Sabemos que el tren iba de camino a Suiza. Cuando los bombardeos alcanzaron el puente de Brixlegg, quienes lo conducían se vieron en la obligación de dar media vuelta y ocultarlo en un túnel con la esperanza de que las reparaciones del puente no demoraran demasiado. Allí lo encontraron los estadounidenses. Seguramente, en algún punto situado entre Brixlegg y el túnel, se tomó la decisión de desprender estos dos vagones y, con ayuda de algunos soldados húngaros, traerlos hasta aquí. Hecho lo cual se obligó a los húngaros a entregar las armas para, acto seguido, encerrarlos en el vagón y ejecutarlos. Como colofón y para preservar el secreto, las vías fueron desmanteladas y los accesos volados.

—Entonces, ¿piensas que lo que sea que estuviesen ocultando se encuentra en el otro vagón?

—Solo hay un modo de comprobarlo —respondió Tom con una sonrisa tensa.

Sin embargo, cuando se dieron la vuelta, el portón se cerró, y oyeron el inconfundible sonido de la barra de metal deslizándose hasta atrancarlo.

92

17.20 h

—¿Qué crees que debemos hacer? —Dominique, dubitativa, miró a Viktor, quien, con expresión lúgubre, observaba a los hombres armados ultimar los ajustes de los trajes.

—Ir a decírselo.

—No tenemos tiempo —repuso Dominique—. Nos falta el mapa, y yo no sé dónde está la entrada. Cuando la encontremos, será demasiado tarde.

Viktor se quedó callada mientras trataba de discernir el modo de ponerse en contacto con Tom. ¿Cómo podría avisarle, no solo de que iba a tener compañía sino también de que, habida cuenta de los preparativos que se estaban llevando a cabo en la entrada principal, lo que la mina albergaba poco o nada tenía que ver con lo que suponían? Salió de su ensimismamiento al notar que le estaban tirando del hombro.

—Viene alguien —le susurró Dominique.

Uno de los operarios de las máquinas se había separado de los demás y corría hacia ellas. Viktor agachó la cabeza de inmediato para evitar ser vista, pero el crujido rítmico de unos pies que avanzaban sobre la nieve le hizo entender que el hombre no se detenía; en realidad, iba directo donde se encontraban.

Pegada al suelo y bien afianzada, Viktor colocó el AK-47 en posición de tiro y lo amartilló con delicadeza.

El operario estaba cada vez más cerca. Dispuesta a acabar con él antes de que diese la voz de alarma, se preparó para disparar, fuera quien fuese.

Las pisadas se detuvieron justo encima de donde se hallaban. Conteniendo la respiración, Viktor levantó la vista y distinguió la silueta del operario. Estaba plantado en el sendero con las piernas levemente abiertas, y su figura, enmarcada por el cielo, se elevaba sobre ellas como si se tratara de un coloso. Tras lanzar una mirada fugaz hacia atrás, el desconocido, un tanto intranquilo, se llevó una mano a la entrepierna.

Un alegre y dorado chorro de orina sesgó el aire y, trazando un delicado arco sobre Viktor y Dominique, dibujó amarillas y quebradas geometrías que, entre vapores, fueron hundiéndose en la nieve.

Viktor miró a Dominique con gesto de circunstancias y esta hizo un esfuerzo por contener una carcajada. Pero a Viktor se le había ocurrido una idea, una manera de establecer contacto con Tom y Archie. El único problema consistía en que tenía que actuar con rapidez.

Tenía que actuar ya.

93

17.26 h

Tom se arrimó a los tablones y oteó a través de los orificios de bala.

—Renwick —masculló al reconocer al hombre que, con una sonrisa insultante, observaba los vagones desde el centro de la cámara. Quien estaba junto a él no era otro que Johann Hecht. Además, otros cinco tipos con mal aspecto, era de suponer que miembros de Kristall Blade, avanzaban hacia ellos.

—¿Cómo es posible que hayan eludido a los hombres de Viktor? —susurró Archie, tras haber elegido un agujero de bala para emplearlo a modo de mirilla—. Se suponía que iban a estar vigilando los dos accesos.

—Se suponía, sí —repuso Archie con tono desalentado al ver los dos cuerpos exánimes y ensangrentados que yacían a los pies de Renwick.

—¡En cuanto me enteré de que veníais por el bosque, supe que no serías capaz de resistirte a entrar en la mina, Thomas! —bramó Renwick—. No obstante, debo agradecerte que hayas subido al vagón tú sólito. Nos has evitado la penosa labor de tener que atraparte.

—¡Ahórrate tus palabras, Harry! —gritó Tom—. El regodeo te afea.

—Vamos, no querrás negarme mi pequeño momento de gloria, ¿verdad? —Tom no contestó, pero, no obstante, quedó claro que Renwick no esperaba respuesta alguna—. En fin, lo cierto es que me admira que hayas encontrado este lugar en tan poco tiempo. —Renwick alzó las cejas como queriendo expresar con ello su asombro—. Sin embargo, Johann está bastante molesto con tu insistencia. —Hecht, mascando chicle, acarició el gatillo de su Heckler & Koch MP5 con aire amenazador.

—Lamento haberle causado ese disgusto —respondió Tom con tono de mofa, al tiempo que trataba de encontrar algún modo de salir de aquella situación.

—Lo de salir de una cámara acorazada está al alcance de muchos —siguió diciendo Renwick—. Escaparse del museo… imagino que solo podrías haberlo logrado tú. Sin embargo, ¿qué me dices de descodificar la información oculta en un cuadro que no tenías? Eso sí es impresionante. En especial, porque yo me había tomado muchas molestias para cerciorarme de que Turnbull mantuviese la boca cerrada.

—¿Desde cuándo estás aquí? —le preguntó Tom, tratando de ganar tiempo mientras tanteaba los tablones de los tabiques y del suelo con la pretensión de identificar alguno que estuviese flojo.

—Desde anoche. Nos ha llevado bastante tiempo despejar la entrada. Tanto es así que apareciste pocos minutos después de que lo lográramos. Por cierto, Thomas —dijo, cambiando el tono de voz de repente—; si estás intentando salir de ahí, te aseguro que pierdes el tiempo. Esos vagones son bastante seguros. Los nazis se ocuparon de revisar hasta el más mínimo detalle a objeto de proteger la preciosa mercancía que transportaron.

—¿Tan preciosa como un pelotón de soldados húngaros asesinados? —le espetó Tom, tras dar por imposible su plan de escape.

—Tanto como lo que espera en el segundo vagón. En realidad, nos disponíamos a abrirlo cuando nos llegó la noticia de que venías a visitarnos. Al menos, vas a tener asientos de primera fila para asistir al gran acontecimiento… ¡La Sala de Ámbar, expuesta por primera vez en más de cincuenta años!

Dos hombres equipados con grandes tenazas avanzaron hacia el candado oxidado que impedía la apertura del portón del segundo vagón. Unos momentos más tarde, un chirrido indicó que el vagón había quedado abierto.

—No veo nada —susurró Archie—. ¿Y tú?

Tom meneó la cabeza. Los orificios de bala por los que oteaba solo le permitían ver una esquina del vagón. No obstante, cuando los dos hombres entraron en su campo de visión, observó que portaban una caja de grandes dimensiones que a punto estuvo de caérseles al suelo en el momento de posarla.

—Cuidado, imbéciles —rezongó Renwick.

Pronto estuvieron reunidas en el centro de la cámara un total de seis cajas.

—¿Se puede saber cómo demonios piensas sacarlas de aquí? —le gritó Tom a Renwick—. Sabes quiénes están a punto de llegar por la entrada principal. Seguro que están muy cerca.

—A tan solo unos metros, diría yo. ¿No crees, Johann? —Renwick se volvió hacia Hecht, quien inclinó la cabeza con brusquedad—. En cuanto a quiénes son, me inclino a pensar, al igual que tú, que estamos ante los últimos restos de la orden. ¿Qué otro habría podido localizar este lugar sin el cuadro? Llevan varios días trabajando sin descanso, y no me extraña, pues tienen que atravesar cincuenta metros de roca sólida. El acceso que elegimos nosotros nos puso las cosas más fáciles.

—¡Esa gente ha estado cuidando de este lugar durante cincuenta años! —gritó Tom—. ¿De verdad piensas que te van a dejar marchar así como así?

—Dudo que vayan a tener otra opción. —Renwick sonrió—. Resulta que, entre sus muchos talentos, Johann es un experto en explosivos. Ha traído unos cuantos y los ha colocado en ambas galerías. Uno de sus hombres ha sustituido al pobre diablo al que dejasteis cerca de la entrada, y nos avisará en cuanto esa gente logre entrar. Entonces, permitiremos que den un paseo por la galería y, luego, la volaremos.

—¡Vas a matarles a todos! —exclamó Tom.

—Sí, en efecto, esa es la idea.

De repente, en la galería principal se produjo un gran estruendo y, a continuación, todos pudieron oír un motor que engranaba una marcha más larga. Atónito, Renwick miraba en la dirección de la que procedían los ruidos. Su sonrisa había desaparecido.

—¡Están dentro! —gritó Hecht—. ¡Están dentro!

—¿Cómo es posible? —Renwick estaba perdiendo los nervios—. No hemos recibido el aviso. —Asió una radio—. Aquí Renwick, cambio —rugió—. ¿Hay alguien? Oímos un motor; parece que han entrado en la mina. ¡Contestad, malditos!

Alarmado y atónito, le clavó a Hecht la mirada.

—Tu vigía debe de haber caído. Vuela los túneles.

—Todavía no sabemos si han recorrido la distancia suficiente.

—No importa. O mueren en la explosión o se quedan fuera. Las dos posibilidades me parecen apropiadas por igual. No podemos permitirnos fallar ahora que estamos tan cerca.

Hecht asintió en silencio y cogió una pequeña caja de color negro del tamaño de un paquete de cigarrillos que tenía cuatro botones rojos y una antena plegable. Extendió esta con los dientes y se acercó a la entrada de la galería principal. El ruido de las máquinas no dejaba de aumentar y, en la distancia, dos pequeños puntos amarillos habían comenzado a brillar como los ojos de un gato. Aquellos ojos crecían sin cesar.

—Hazlo, Johann —le urgió Renwick con una nota de desesperación en la voz—. Ahora.

Hecht presionó uno de los botones.

No sucedió nada.

—Por todos los diablos, ¿qué está pasando aquí? —estalló Renwick—. Hazlo de una vez o será demasiado tarde.

—Lo siento, Cassius —dijo Hecht, quien, tras tirar el detonador, sacó una pistola con la que le apuntó al pecho—. Para ti, ya es demasiado tarde.

—¿Qué sucede? —susurró Archie.

—Renwick está perdido —celebró Tom—. Hecht le ha traicionado.

94

17.46 h

El bulldozer se detuvo al llegar a la cámara, y sus focos motivaron que, a excepción de Archie y Tom, que apenas veían nada, todos los presentes se taparan los ojos para protegerlos de la deslumbrante claridad. De pronto, los focos y el motor se apagaron.

Diez hombres fuertemente armados emergieron por la parte trasera del bulldozer, como si este fuera un tanque y ellos un destacamento de infantería. Sorprendido, Tom observó que todos ellos vestían trajes contra ataques químicos y bacteriológicos, de color blanco. Enmascarados e inescrutables, registraron la cámara con movimientos mecánicos.

Dos de ellos se acercaron a Renwick y le cachearon. Hecht, mientras tanto, extendió una mano para señalar los dos vagones en los que se hallaban retenidos Tom y Archie. De inmediato, otros dos hombres corrieron hacia el portón, lo abrieron y les hicieron bajar a punta de ametralladora. Una vez en el exterior y sin que sus captores dejaran de apuntarles, fueron cacheados y enviados junto a Renwick, quien se limitaba a mirar a Hecht con unos ojos incendiados por la ira.

Uno de los hombres de blanco caminó hacia el centro de la cámara. Llevaba un maletín y, cuando llegó, lo dejó en el suelo. Tras abrirlo, extrajo lo que parecía un micrófono grande y lo sostuvo por encima de la cabeza al tiempo que consultaba la pantalla de un pequeño ordenador instalado en el maletín.

Unos momentos después, dio una orden en alemán y sus compañeros, aliviados, se desembarazaron de los capuchones y de las mascarillas.

No obstante, uno de ellos, desarmado, que seguía con el rostro cubierto, se acercó a Hecht. De pronto, los dos hombres se abrazaron y se palmearon las espaldas. Tom apenas si podía oír lo que se estaban diciendo.

—Bien hecho, coronel.

—Gracias, señor.

Se separaron y se dedicaron un saludo marcial.

—Pero ¿qué leches está pasando? —siseó Archie, descompuesto—. ¿Quiénes son todos estos?

El que había saludado a Hecht se descubrió el rostro y miró hacia ellos.

Viendo la situación, Tom se decidió a hablar primero.

—Völz —masculló, sin creer lo que veía.

—¿Quién? —Renwick miraba alternativamente a Hecht y a Völz.

—Tiene un banco en Zúrich, el mismo en el que Lammers y Weissman depositaron el mapa —le explicó Tom.

Soslayándole, Völz se aproximó a Renwick.

—Es un placer conocerle al fin, Herr Renwick… ¿O prefieres que te llame Cassius? El coronel Hecht, aquí presente, nos ha hablado muy bien de la labor que has desempeñado durante los últimos meses.

—¿Qué es esto? ¿Un chiste? —inquirió Renwick entre dientes.

Tom no pudo menos que sonreír no sin cierta tristeza. A pesar de la desesperada situación en que se encontraban, nada menos que rodeados por hombres armados en una mina situada en las profundidades de una montaña austríaca, le alegró ver a Renwick siendo víctima de aquel doble juego al que, hasta entonces, había estado tan acostumbrado.

—No, Cassius, no es un chiste —afirmó Völz.

—Entonces, ¿qué significa todo esto?

—¿No reconoces mi voz? —le preguntó Völz.

Renwick se quedó callado, entrecerrando los ojos.

—¿Dmitri?

—Como ya te he dicho, es un placer conocerte en persona.

—¿Qué es este circo? —le espetó Renwick—. Teníamos un acuerdo. Quedamos en que nada de juegos.

—Acordamos muchas cosas —admitió Völz con un gesto desdeñoso—. Pero entonces tú tenías algo con lo que negociar. Sin embargo, convendrás conmigo en que la situación ha cambiado bastante.

—¿Por qué vais vestidos con esos trajes? —les interrumpió Tom—. ¿Qué es exactamente lo que esperáis encontrar aquí?

—¡Por fin una pregunta pertinente! —exclamó Völz entrechocando las manos—. Me ayudarás con la contestación. ¿Tendrías la deferencia de abrir esa caja? —Le señaló una de las cajas que habían bajado del vagón los hombres de Hecht.

—¿Cómo? —titubeó Tom.

—Ya lo has oído. Abre la caja —insistió Völz, arrebatándole una palanca a uno de sus hombres y lanzándosela a Tom—. Ahora.

Tom se acercó a la caja que le indicaba Völz. Como las demás, se advertía en uno de sus costados un código de identificación y una esvástica. Tom metió el extremo de la palanca bajo la tapa e hizo fuerza para soltar los clavos. La tapa emitió un chirrido y se levantó unos centímetros. Tras repetir el procedimiento por el lado contrario, la tapa se desprendió y cayó al suelo.

El interior estaba lleno de paja, que Tom fue retirando en grandes haces hasta descubrir, en el fondo, una forma oscura. La tomó entre las manos. Era suave y sedosa al tacto. La desplegó.

—¿Un abrigo de piel? —inquirió Archie, atónito, mientras Tom sostenía la prenda—. ¿Eso es todo?

Archie corrió hacia la caja, se agachó junto a ella, y de su interior comenzó a sacar abrigos de piel, que fue arrojando al suelo.

—Aquí pasa algo raro —dijo, una vez que la caja hubo quedado vacía, mientras observaba el montón de abrigos de piel que estaba a su lado—. Debe de ser un error.

Renwick contemplaba la escena con expresión incrédula.

—Abre otra —afirmó Völz con tono cantarín—. La que sea. No importa cuál.

Archie le quitó la palanca a Tom e hizo lo que se le pedía.

—Despertadores —anunció, mostrándoles a los presentes un despertador para legitimar su conclusión.

Fue a abrir otra caja.

—Máquinas de escribir. Y luego otra más.

—Ropa interior de seda. —Levantó un sujetador y unas bragas y, tras hacer una pelota con ello, se la lanzó a Völz.

—Muy bien, Völz, nos ha quedado claro —reconoció Tom.

—¿Es posible que Lasche olvidara deciros que estas son algunas de las mercancías que transportaba el tren? —preguntó Völz, encogiéndose de hombros—. No entiendo por qué os causa tanta sorpresa.

—Basta de bromas. ¿Dónde está? —preguntó Tom.

—Dónde está ¿qué? —se mofó Völz, fingiendo confusión.

—Lo sabes muy bien —replicó Renwick—. La maldita Sala de Ámbar. ¿Por qué otra razón crees que estamos aquí?

Völz rompió a reír.

—Ah, sí, la Sala de Ámbar. Es increíble que esa leyenda siga gozando de algún crédito.

—¿Leyenda? —masculló Renwick.

—No tienes por qué sentirte como un estúpido. Hay miles de individuos que han caído en el mismo error. Y estoy seguro de que no serán los últimos.

—¿Estás insinuando que no existe? —preguntó Tom.

—Insinúo que fue destruida durante la guerra.

—Mentira —rezongó Renwick.

—¿Tú crees? —repuso Völz.

—La trasladaron al castillo de Königsberg. Es de dominio público. Y luego desapareció. La escondieron.

—No desapareció, nadie la escondió. En realidad, para que te conste, se quemó. Le prendieron fuego los mismos soldados rusos que habían recibido la orden de recuperarla. Tomaron el castillo de Königsberg en abril de 1945 y, con las prisas, incendiaron la Sala de Caballeros. Ignoraban que la Sala de Ámbar estaba almacenada en ella. Tampoco creo que supiesen que, puesto que es una resina, el ámbar arde fácilmente. Cuando se dieron cuenta de lo que habían hecho, ya no les fue posible hacer nada para remediarlo.

—Si esa historia fuese cierta, se sabría —juzgó Renwick con desdén.

—¿Eso te parece? ¿Opinas que los soviéticos estaban dispuestos a admitir que sus propias tropas habían destruido uno de los tesoros rusos más preciados? Yo creo que no. Era mucho más sencillo acusar a los nazis de haberla escondido que exponerse a la vergüenza de haber perdido una joya irreemplazable. Es posible que no me creas, pero he consultado los documentos del Kremlin en el Archivo Estatal Central de Literatura y Arte, y lo prueban. Además de saber que había sido destruida, los rusos se aprovecharon de ello para exigir que los alemanes les cediesen obras de arte de alto valor en concepto de reparaciones de guerra.

Völz no parpadeaba, y Tom comprendió que, en aquel punto al menos, estaba diciendo la verdad o que, como mínimo, creía en sus palabras.

—Entonces, ¿para qué estás aquí? —le preguntó.

—Por eso… —Señaló el segundo vagón—. Coronel, muéstreselo.

Hecht se hizo con la palanca y fue hasta el costado del vagón. La hincó entre dos tablones y la empujó hacia un lado. La madera crujió y cedió. Continuó arrancando tablones hasta formar un gran agujero en el vagón. Sin embargo, en lugar del interior del vagón, que era lo que Tom esperaba ver, quedó a la vista una alargada franja de metal de color gris mate. Comprendió que los tabiques del vagón no eran lo que parecía.

—¿Es eso plomo? —aventuró.

—En efecto —respondió Völz—. Aunque su función se reduce a minimizar los riesgos de contaminación.

—¿Contaminación causada por qué? —preguntó Tom, temiéndose la respuesta.

—U-235 —repuso Völz—. Cuatro toneladas.

—U ¿qué? —inquirió Archie con la mirada puesta en Tom.

—U-235 —le aclaró su amigo, con voz incrédula—. Un isótopo de uranio. Es el componente principal para fabricar una bomba atómica.

95

18.06 h

—¿Una bomba atómica? ¿Pretendéis fabricar una bomba atómica?

Tom no supo discernir si las palabras de Renwick estaban motivadas por el espanto o por el asombro.

—El U-235 tiene una vida media de setecientos millones de años. Si se acopla una cantidad mínima a un explosivo convencional situado en una zona urbana, la explosión generaría radiaciones altísimas en un área muy extensa, lo que causaría la inmediata descomposición social y el colapso de la economía. ¿Os imagináis cuánto estarían dispuestos a pagar por algo así ciertas organizaciones armadas de Oriente Próximo, o incluso algunos gobiernos? Llevamos años construyendo una organización en la sombra que ha pasado casi inadvertida. Ahora, por fin, disponemos de los medios no solo para luchar, sino para ganar la guerra. Ahora estamos preparados para mostrarnos al mundo.

—Pero ¿de dónde procede? —preguntó Archie—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—¿Sabes qué quieren decir las rotulaciones que están en el costado de este vagón? —Völz indicó una serie de letras y números cuya pintura estaba escamada.

—¿Alguna especie de código de identificación?

—Exacto. Y dice que la mercancía procedía de Berlín. Del Instituto de Física Kaiser Wilhelm, para ser precisos. El centro en torno al que radicó el proyecto atómico nazi.

—¡Mentira! —juzgó Renwick—. Los alemanes nunca tuvieron un programa nuclear.

—Pues claro que sí, al igual que los demás —le espetó Völz—. Los soviéticos tenían su Operación Borodino, y los estadounidenses su Proyecto Manhattan. Y Hitler también se había subido al carro. En 1940, las tropas alemanas destacadas en Noruega tomaron posesión del único centro de producción de agua pesada que había en el mundo, e intensificaron la elaboración de uranio enriquecido con idea de emplearlo en el programa nuclear alemán. Tras la guerra, surgió el rumor de que algunos científicos alemanes habían saboteado los planes de Hitler de fabricar una bomba atómica, pero la verdad es muy distinta, pues, por el contrario, todos ellos dieron lo mejor de sí. Incluso hay quien dice que volaron unas cuantas instalaciones de Turingia. Es falso. Los estadounidenses invirtieron los esfuerzos de ciento veinticinco mil personas en su programa. Sencillamente, Hitler no podía competir contra eso.

—Pero ¿hasta dónde llegaron? —preguntó Tom.

—Pues lo bastante lejos como para acumular una gran cantidad de material radioactivo. El mismo Stalin estaba decidido a quedársela antes de que se la arrebataran los estadounidenses. Por eso ordenó a los mariscales Zhukov y Konev que su principal objetivo fuera llegar a Berlín a la mayor brevedad posible: quería tener la certeza de que el Ejército Rojo estuviese allí antes que el resto. Se calcula que esa decisión, por si sola, le costó la vida a setenta mil rusos. Una vez en la ciudad, un destacamento especial del NKVD recibió la orden de tomar el Kaiser Wilhelm. Lo lograron en abril de 1945 y descubrieron tres toneladas de óxido de uranio, doscientos cincuenta kilogramos de uranio metálico y veinte litros de agua pesada. Lo bastante para inaugurar la Operación Borodino y permitir que Stalin pudiera comenzar a trabajar en la primera bomba atómica de fabricación rusa.

—¿Insinúas que no encontraron todo el uranio?

—Encontraron todo el que quedaba. Himmler, siempre ingenioso, se las había arreglado para trasladar varias toneladas en cápsulas de plomo escondidas en las paredes de un vagón modificado a tal efecto. La orden se ocupó de supervisar la labor y, en diciembre de 1944, de enganchar los dos vagones al tren del oro, detenido en Budapest. No obstante, pronto comprendieron que no iban a poder llegar hasta Suiza, así que separaron los dos vagones del resto del tren y los trajeron aquí con idea de recuperarlos más tarde.

—De modo que vosotros mantenéis encendida la llama de la Orden de la Calavera, ¿no es cierto? —intervino Tom—. Y esta vez contáis con el poder suficiente para destruir a cualquiera que no comparta vuestros desvaríos.

—La orden no tiene nada que ver con nosotros —replicó Völz—. Jamás nos habríamos quedado jugando a los caballeretes mientras Alemania se desangraba.

—Entonces, ¿cómo es posible que sepas todo lo que cuentas? ¿Cómo encontraste este lugar sin el cuadro? Solo la orden habría sido capaz de hacerlo.

Völz titubeó, como si no estuviera seguro de responder. Después, extrajo de su abrigo una cartera de cuero negro, en el interior de la cual había una fotografía en blanco y negro bastante arrugada. Se la enseñó a Tom. Era la misma imagen que habían encontrado en la casa de Weissman.

—Weissman y Lammers —musitó Tom, levantando la vista.

Renwick le quitó la foto y la examinó.

—¿Y el tercer hombre? —inquirió Völz—. ¿Le reconoces?

Tom le echó un vistazo a la fotografía y le lanzó a Völz una mirada fija y escrutadora. Desde luego, existía una evidente semejanza en aquella nariz alta, recta y casi esculpida que, haciendo memoria, también había visto en los retratos colgados en las oficinas de Zúrich del Völz et Compagnie.

—¿Tu padre? —aventuró.

—Mi tío. Los otros dos hombres se llaman Becker y Albrecht. Weissman y Lammers solo son los nombres bajo los que los muy cobardes se ocultaron después de la guerra.

—¿Y él fue quien te lo contó todo? —intervino Archie.

—Parte; el resto lo he desentrañado gracias a vuestros esfuerzos. A consecuencia de sus conocimientos científicos, mi tío y sus dos camaradas fueron apartados de sus puestos e iniciados en la orden en calidad de criados.

Tom recordó que, en efecto, Weissman había sido profesor de química y Lammers de física, y asintió con un gesto.

—Tres criados para doce caballeros —observó—. Del mismo modo que el sol negro tiene tres círculos y doce runas. —Contempló la enorme bandera colgada en una de las paredes de la cámara.

—¡Bravo! —Völz agradeció la perspicacia de Tom con una sonrisa—. Y por eso, asimismo, hay tres medallas y tres cuadros. Mi tío acompañó a la orden en aquel fatídico viaje del tren del oro a través de Europa, y Lammers y Weissman se ocuparon de acondicionar la cripta del castillo de Wewelsburg. Luego, como se les había ordenado, los tres regresaron a Berlín y no hablaron con nadie, ni siquiera entre sí. Poco antes del fin, recibieron un último encargo.

—¿Cuál? —inquirió Renwick, a quien se le había hinchado una vena del cuello.

—Proteger un mensaje en clave. Un mensaje que solo podía descifrarse con una máquina Enigma configurada según unos parámetros muy determinados. Un mensaje que copiaron a toda prisa en un cuadro, allí donde el marco lo ocultaría. El mismo cuadro que encontraron en el despacho de Himmler y que este no había sido capaz de destruir.

—El mismo que, después, cayó en manos de los soviéticos —dedujo Tom.

—Los rusos llegaron a Berlín antes de lo que se esperaba. Lammers y Weissman lo arriesgaron todo para llegar hasta el edificio de las SS y recuperar el cuadro, pero enseguida se percataron de que los soldados rusos se les habían adelantado. Los únicos dos Bellak que pudieron hallar fueron los del castillo de Wewelsburg y la sinagoga de Pinkas de Praga.

—De modo que Lammers y Weissman sabían a dónde había ido a parar el cuadro y conocían los ajustes que había que hacerle a la máquina Enigma para descodificar el mensaje, pero, pese a ello, ignoraban el paradero del tren —afirmó Tom.

—Solo mi tío estaba al tanto de eso —confirmó Völz—. Conscientes de ello, Lammers y Weissman dejaron una serie de pistas sirviéndose de los dos Bellak que habían rescatado, de las medallas, que habían sido grabadas de un modo específico, y del mapa de la red ferroviaria, para que los herederos de la pureza aria, los verdaderos creyentes, las siguieran y emplearan las riquezas del tren del oro para fundar un nuevo Reich.

—Pero si lo sabías —reflexionó Archie—, ¿por qué has esperado hasta ahora para venir?

—Porque yo también desconocía en dónde se encontraba el tren.

—¿No has dicho que tu tío ayudó a traer los vagones hasta aquí? ¿Es que no te lo contó?

Völz soltó una vehemente carcajada.

—A diferencia de sus dos camaradas, mi tío llegó al final de la guerra sintiendo un profundo desprecio por lo que había visto y por lo que había hecho. Era consciente de la potencia del arma escondida en esta montaña y resolvió que nadie debía apropiarse de ella. Por ese motivo, fundó su propio consejo de doce miembros. No obstante, el propósito de ese consejo consistía en proteger la vida y no, como en el caso de la orden, en destruirla. Con esa premisa, los consejeros se dedicaron a preservar el anonimato de este lugar a cualquier precio. Cuando murió mi tío, hace cinco años, recibí el derecho a ocupar su silla en el consejo.

—¿Y no te revelaron entonces la localización del tren?

—Por prudencia, mi tío había decretado que solo el jefe del consejo estuviese al corriente del escondite en que se cobijaba el tren del oro. En el caso de que existiese el peligro de que alguien descubriera el tren, y exclusivamente en ese caso, tenía la obligación de darlo a conocer.

—Así que me utilizaste para hacerles pensar a los demás miembros del consejo que su preciado secreto estaba en peligro —masculló Renwick.

—Johann y yo llevamos años alimentando rumores sobre el tren del oro, los Bellak perdidos y el mensaje codificado por una máquina Enigma, con la esperanza de que, de ese modo, el retrato saliera a la luz. Cuando supimos que habías mordido el anzuelo, yo propuse poner anuncios en el Herald Tribune ofreciendo una recompensa por tu cabeza. El consejo, claro, estuvo de acuerdo.

—Así que lo de Múnich…

—Fue un montaje. Eran mis hombres. Nunca corriste ningún riesgo. Queríamos hacerte creer que te estabas acercando y, por otra parte, demostrarle al consejo que sus métodos estaban resultando un fracaso. Que hacía falta un relevo en el escalafón más alto.

—¿Y por eso me implicasteis también a mí? —inquirió Tom—. ¿Para amedrentar al consejo?

—Yo no te he implicado en nada —contestó Völz—. Turnbull trabajaba para Cassius. —Tom le clavó la mirada a Renwick, pero este no lo percibió, pues estaba concentrado en Völz—. Me inspiré en cómo Stalin culpó a Zhukov y Konev para enfrentarlos entre sí, y me dispuse a manteneros a ambos corriendo en pos del secreto. Lo irónico del caso, desde luego, es que la clave de todo se encontraba en el depósito de mi banco. Mientras vosotros no aparecisteis —explicó, mirando a Tom y a Archie—, yo desconocía a quién pertenecía la caja de seguridad. De haberlo sabido, es muy probable que nos hubiésemos ahorrado todo esto.

—Sin embargo, sí que sabías que Weissman y Lammers habían dejado un mapa.

—El consejo detuvo a Lammers hace algunos años y le obligó a hablar. Por desgracia, al desgraciado le falló el corazón antes de que le hubiese dado tiempo a revelar la localización de la cripta o del último cuadro. No obstante, sí dio cuenta de los reglajes de la máquina Enigma y, además, de que Weissman estaba residiendo en Gran Bretaña. Luego, claro, encontramos el tatuaje que tenía en el brazo aunque, en aquel momento, no supimos valorar su relevancia.

—¿Por qué os habéis empeñado en usar la entrada principal cuando podíais haber venido por la otra, como nosotros, en mucho menos tiempo? —preguntó Archie.

—En primer lugar, hacen falta camiones para transportar todo esto y, para ello, que la galería principal esté despejada. Y luego hay otro motivo, bastante más sencillo. Hace tres días, cuando llegamos, no sabía que existía esa entrada. Mi tío solo había especificado las coordenadas de la entrada principal, que es por la que ayudó a transportar los vagones. Solo el cuadro contenía la información que apuntaba al otro acceso. Quizá todo se deba a que la Orden de la Calavera creyó que una ruta era menos complicada que la otra… ¿Quién sabe? Cuando Johann me contó cómo habíais llegado hasta aquí y lo que habíais encontrado, os dejé hacer. Era un modo de manteneros ocupados y apartaros de nuestro camino.

—El consejo nunca permitirá que te salgas con la tuya —dijo Tom—. Cuando descubran tus propósitos, harán todo lo que esté en su mano para detenerte.

—¿Qué consejo? ¿Este? —Völz se llevó la mano al bolsillo, la sacó llena de anillos de oro y los lanzó al suelo con desdén. Eran idénticos, con un diamante y un grabado consistente en una red de doce casillas—. Qué pena. Me gustaría haber visto sus caras cuando se diesen cuenta de que, sin proponérselo, me han proporcionado la herramienta para romper en pedazos todo aquello por lo que han luchado durante tantos años.

96

19.02 h

Hecht les condujo por la galería secundaria a punta de pistola, les inmovilizó las manos con unas abrazaderas de plástico y les hizo agacharse en el suelo. Renwick se resistió y recibió un culatazo en el estómago a modo de correctivo.

—Jamás olvidaré tu traición, Hecht —masculló Renwick—. Te va a salir muy cara.

—Lo dudo, Cassius —se mofó Hecht—. Ahora el detonador sí está conectado. —Le enseñó el aparato y luego le propinó un puñetazo, de modo que el anillo que llevaba se incrustó en la mejilla de Renwick.

—¿Qué tal sienta eso, Renwick? —le preguntó Archie, una vez Hecht hubo desaparecido por el túnel tras ordenarles a dos hombres que se quedaran vigilando a los cautivos—. Engañado. Traicionado. Capturado.

—En lugar de regodearte, Connolly, harías bien en buscar la manera de salir de aquí —replicó Renwick, cuyo rostro sangraba en abundancia.

—Créeme —contestó Archie con una risotada—; si logro escapar me ocuparé de que tú no vengas conmigo.

Se quedaron callados, y los dos guardias encendieron sendos cigarrillos. Por el túnel les llegaban diversos sonidos de martillos, sierras y taladros. Tom supuso que los hombres de Völz estaban desarmando el vagón y preparando su letal mercancía para el traslado a… ¿Adónde? A donde se les antojara… Eso era lo terrible. Libre de impedimentos, Völz era imparable.

—¿Tú crees que conseguirá fabricar una bomba atómica con lo que tiene? —le preguntó Archie, de repente, como si le hubiera estado leyendo el pensamiento.

—Lo dudo —respondió Tom—. Le hace falta contar con el equipo y el conocimiento necesarios. Sin embargo, no creo que sea eso lo que se propone. Puede vender el uranio al mejor postor y financiar un pequeño ejército con el dinero obtenido. Además, siempre contará con la posibilidad de elaborar una bomba corriente con un poco de material radiactivo incorporado, tal y como ha descrito. ¿Te imaginas el caos consiguiente si uno de esos artefactos estallara en Berlín, Londres o Nueva York?

—Por no hablar de lo de la Sala de Ámbar —apuntó Archie, sombrío.

—No puedo creer que, durante todos estos años, haya habido tal cantidad de gente dedicada a buscar algo que no existe —remarcó Tom.

—Tu padre sí creía en su existencia —intervino Renwick—. ¿También crees que él se equivocaba?

—Ni se te ocurra hablar de él —siseó Tom.

—No te olvides de que acudió a mí y no a ti cuando se enteró de la posible conexión entre la Sala de Ámbar, el tren del oro de los nazis y el mensaje codificado por una máquina Enigma. —En la cara de Renwick se apreciaba un atisbo de sonrisa—. Yo no me preocupé de ello hasta que, en una subasta de Viena, llegó a mis manos un original de Bellak. Entonces pensé que, si uno de esos cuadros había sobrevivido al afán destructivo de Himmler, era posible que también se hubiesen salvado los demás, incluyendo el retrato, y, con ellos, la posibilidad de encontrar este lugar.

—Pero en definitiva no lograste apoderarte de ninguno de ellos, ¿verdad?

—Por desgracia, tu padre cayó en el error de pensar que el cuadro había terminado en alguna colección privada, que es adonde se dirigieron mis esfuerzos. Todo un error, como he podido comprobar. Si te impliqué en el asunto fue porque pensé que me vendría bien contar con otro par de ojos. No me equivocaba.

—Sí, pero, en resumen, no te ha valido de nada, ¿no te parece? —le indicó Archie ásperamente—. Por si acaso no te habías enterado, estás a punto de morir sepultado debajo de una montaña, como nosotros.

—Solo hay una cosa que me gustaría saber —terció Tom, mirando a Renwick con intensidad—. En San Petersburgo, dijiste que mi padre siempre había conocido tu verdadera identidad. Que había trabajado para ti. ¿Era otra de tus mentiras?

Renwick se volvió hacia Tom pero, cuando parecía estar a punto de decir algo, Hecht apareció en el fondo del túnel. Al verle, los dos guardias se deshicieron de los cigarrillos que estaban fumando y se cuadraron. Uno de ellos, además, consideró oportuno darle una patada en las costillas a Archie, como si, ante la mirada de su superior, ello fuese una incontestable demostración de lo bien que desempeñaba su labor. Hecht gruñó para felicitarle.

—Que uno de vosotros vaya a buscarme algo para beber. Ah, y si ve a Dmitri, que le diga que las cargas están listas.

El guardia asintió obedientemente y trotó por la galería cruzándose con un hombre ataviado con un casco y bandas reflectantes que iba en la dirección contraria.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le dijo Hecht al recién llegado—. Vuelve a la cámara y ayuda a los demás a descargar los vagones —agregó, imperioso.

El hombre se encogió de hombros y se agachó a atarse los cordones de los zapatos. Tras acuclillarse, levantó la vista y le guiñó un ojo a Tom.

Era Viktor.

97

19.08 h

Tom miró a Archie, y este le respondió con un gesto discreto. Él también se había percatado.

—¿Es que no me oyes? —le preguntó Hecht a su supuesto subalterno, todavía de cuclillas—. Vuelve al trabajo.

—¡Eres un gilipollas! —gritó, de pronto, Tom, que, acto seguido, rodó hasta dónde estaba Archie y le dio un golpe en el estómago con la rodilla—. Todo es culpa tuya. Tu codicia ha logrado que vayan a matarnos a los dos.

Archie comenzó a patear el suelo y a contorsionarse como un contendiente de lucha libre, en un intento por zafarse de su colérico compañero.

—¿Cómo te atreves? —rugió—. Si has sido tú quien insistió en seguir adelante. La culpa es tuya.

Hecht se les acercó y, cuando extendió un brazo para separarlos, Tom aprovechó para morderle la mano empleando toda la potencia de las mandíbulas. Hecht profirió un grito de dolor.

Al tiempo, Viktor, que, aprovechando la distracción que generaba la pelea, se había colocado detrás del guardia, le descargó a este un codazo en la nuca que hizo que el hombre se derrumbara ya sin vida.

Con la mano herida aferrada al pecho, Hecht se dio la vuelta y, con la otra mano, desenfundó su arma. Archie, que yacía a sus pies, le pateó el brazo con tanta fuerza que el coronel soltó la pistola y esta salió despedida por el suelo. Rugiendo de furia, Hecht se lanzó contra Viktor y, tras salvar la distancia que les separaba de un salto, chocó con ella e hizo que perdiera el equilibrio y cayera.

Viktor se puso en pie de un salto y le dio a Hecht un zapatazo en la entrepierna. El hombre cayó al suelo soltando un aullido, pero, una vez tumbado, distinguió su pistola a unos pocos metros de distancia e, impulsándose con manos y rodillas, trató de llegar hasta ella.

Adivinándole las intenciones, Tom apoyó el cuerpo en la pared de la galería y, con un esfuerzo, logró levantarse. Una vez erguido, se tiró contra Hecht, y, al alcanzarle con el hombro herido, notó que el repentino dolor le oscurecía la vista. No obstante, Hecht, sin inmutarse, se lo quitó de encima de un manotazo y continuó avanzando hacia la pistola. Cuando estaba a punto de aferrarla con ambas manos, Viktor, que había tenido tiempo para levantarse, se la arrebató.

Le apuntó y fue acercándosele hasta que el extremo del cañón se quedó a tan solo unos centímetros de los desafiantes ojos de Hecht. Luego, con un rápido movimiento, le golpeó la sien con la culata, y el hombre cayó de bruces.

—¡Dios, cómo me alegro de verte! —masculló Tom, entre jadeos.

—Os dijimos que no debíais entrar. —Sonriente, Viktor empleó su cuchillo, que guardaba en una bota, para cortar la abrazadera que aprisionaba las manos de Tom.

—¿De dónde has sacado ese disfraz? —le preguntó Archie mientras ella se le acercaba para soltarle.

—Uno de los hombres de Völz decidió aliviarse junto a mí, y no me encontré cómoda. —Sonrió—. Por suerte, utilizaba la misma talla que yo.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí? —inquirió Tom.

—No lo sabía, pero me dejé guiar por las suposiciones de Dominique. Dijo que no ibais a ser capaces de salir por vosotros mismos. Tenéis la gran suerte de que os conoce bien.

—¿Dónde está? —Tom miró alrededor con expresión preocupada y, al tiempo, con la esperanza de ver aparecer a su amiga de entre las sombras—. ¿No le habrá pasado algo, no?

—Ha bajado a llamar por teléfono a ese tipo del FBI que conocéis. Creía recordar que el tendido telefónico llegaba hasta la casa del hombre que encontramos paseando a su perro. Vamos, salgamos de aquí.

—Espera —repuso Tom—. No podemos permitir que lleven a cabo sus proyectos. Una vez que Völz logre sacar el uranio de aquí, nadie volverá a saber de él hasta que sea demasiado tarde.

—Tienes razón —recalcó Archie—. Pero solo somos tres, y ellos veinte. ¿Qué se os ocurre?

—Seríamos cuatro si me soltarais las manos —observó Renwick.

Sumido en reflexiones, Tom hizo oídos sordos a aquellas palabras. Tras un rato, concibió un plan, nada menos que a partir del cuerpo de Hecht, tirado cuan largo era en el suelo.

—El detonador —dijo—. Podemos utilizar las cargas colocadas por Hecht para encerrarles en el interior de la mina hasta que venga la policía. Registradle. Todavía debe de tener el detonador encima.

Archie le dio la vuelta a Hecht y comenzó a cachearle; encontró, en un bolsillo, el detonador y, en el otro, un trozo de papel doblado. Desplegó el papel en el suelo y lo iluminó con la linterna.

—Es un croquis de la situación de los explosivos —informó—. Están indicados con números, del uno al cuatro. Hay dos en el túnel, uno en la entrada y otro más en las cercanías de la cámara.

—Es decir, que si hacemos explosionar el número dos y el tres, sellaremos los dos accesos de la cámara. ¿Es eso correcto?

—No soy experto en voladuras —se defendió Archie—, pero diría que así es.

—Pues no se hable más —resolvió Tom—. Nos marcharemos y luego haremos que todo esto salte por los aires. No podemos permitir que Völz descargue ese tren.

—Oye, pero es muy posible que algunos de ellos estén en el túnel cuando exploten las cargas —reflexionó Archie—. Si es así, perderán la vida.

—Lo sé —repuso Tom, apretando las mandíbulas—. Pero si no detenemos a Völz ahora, las pérdidas serán mucho mayores.

Se dieron la vuelta para marcharse, pero Renwick profirió un grito.

—Mi buen Thomas, no estarás pensando en abandonarme aquí, ¿verdad?

—¿Te parece que no? —respondió Tom con sequedad—. Pues enseguida comprobarás que te equivocas.

—Me van a matar, y lo sabes.

—Perfecto. Así no tendré que hacerlo yo —le espetó Archie.

Renwick no le hizo caso y siguió mirando a Tom.

—No puedes hacerme esto, Thomas. Piensa en el tiempo que hemos pasado juntos. Piensa en cómo eran las cosas entre nosotros. Si no me ayudas, será como si apretases el gatillo.

—No le escuches, Tom —dijo Archie.

—Respóndeme, entonces. —Tom caminó hacia Renwick, que apoyaba la espalda en la pared de la mina—. ¿Sabía mi padre quién eras? ¿Trabajó para ti?

—Suéltame, y te lo contaré.

Tom sacudió la cabeza.

—No. Estoy harto de tus engañifas. —Metió la mano en uno de los bolsillos de la chaqueta de Renwick y tomó el Patek Philippe que una vez había sido de su padre—. Me lo llevo —le dijo, guardándoselo en el abrigo tras dedicarle una mirada fugaz—. Ya no te va a hacer falta.

98

19.15 h

Mientras corrían por el túnel, divisaron por delante un rectángulo en el que la oscuridad era menor y, bajo este, la resplandeciente blancura de la nieve iluminada por la luna, y comprendieron que estaban llegando a la salida. Instantes después, emergieron al fresco aire de la montaña, casi mareados tras haberse librado del opresivo ambiente de la mina.

—¿Todos listos? —preguntó Tom, una vez que hubo encontrado un árbol tras el que guarecerse, con el detonador en la mano derecha. Los demás asintieron con repentina gravedad. Encendió el aparato y extendió la antena. Se encendieron cuatro pilotos rojos, uno al lado de cada botón.

—El dos y el tres —le recordó Archie—. Con eso tapiaremos los accesos de la cámara. Solo el dos y el tres.

—Está bien.

Tom presionó el botón correspondiente a la carga número 2. De inmediato, surgió un estruendo amortiguado procedente de la tierra que pisaban, a la cual sacudió un leve temblor. La nieve acumulada en las ramas de los árboles chasqueó y se precipitó al suelo. Una brisa repentina, lo bastante fuerte para levantarle los oscuros cabellos a Viktor, salió de la boca de la mina.

—Ahora la carga tres —le dijo ella.

Tom obedeció. El estallido fue mucho más fuerte que el anterior, y también más próximo, y le siguió un rugido bronco que fue creciendo en intensidad hasta que la boca de la mina expulsó una onda de humo y polvo que amortajó de gris todo lo que encontró a su paso. Después de un rato, cuando la nube se disipó, Tom y los demás se acercaron a la entrada, todavía medio oculta tras una cortina de partículas en suspensión.

—¿Todavía tienes la radio, Viktor? —preguntó Tom—. Quiero hablar con Dom y ver si ha llegado ya a ese chalet.

Viktor localizó la radio y se la cambió por el detonador. Él se volvió y tecleó la clave que le permitiría seleccionar la frecuencia adecuada. Sin embargo, antes de que pudiera iniciar la conversación, Viktor le gritó.

—¡Tom, cuidado!

Ella se lanzó sobre él y, en el instante en que el silbido de una bala atravesaba la calma nocturna, le tiró al suelo. Tom cayó de espaldas con el cuerpo de Viktor encima, súbitamente pesado y flácido. Le habían dado.

Tom arrastró a Viktor hasta llegar a una gran roca cubierta de nieve; el instinto le decía de dónde procedía el tiro. Instantes después, Archie llegó a su lado mientras dos disparos más aterrizaban en la nieve.

—¿Cómo está? —le preguntó.

—Mal —respondió Tom gravemente, sosteniendo entre las manos la cabeza de Viktor. Una bala se estrelló contra la parte superior de la roca, justo por encima de él, que se agachó de inmediato para evitar un segundo proyectil—. ¿Quién demonios nos dispara? ¿Dónde está?

Archie se asomó por un costado de la roca.

—Es Hecht —anunció, poniéndose a cubierto.

—¡Hecht! —Tom maldijo para sus adentros, lamentando no haber dejado al coronel bien atado. Con sumo cuidado, levantó el torso de Viktor y vio que la nieve que estaba debajo se hallaba cubierta de sangre oscura y espesa—. Ella necesita cuidados de inmediato. Tenemos que hacer algo antes de que ese cabrón descubra que no tenemos armas. Si nos quedamos aquí, estamos perdidos.

—¿Alguna idea?

—¿Y la cuarta carga?

—¿Cómo?

—El cuarto explosivo. ¿No has dicho que estaba cerca de la entrada? Si lo detonamos, le mandaremos al infierno.

—¿Dónde está el detonador?

—Lo tenía Viktor —recordó Tom, registrando los bolsillos de la mujer—. Se lo quedó cuando me dio la radio. Mierda, ya no lo tiene. Lo habrá tirado.

Se asomó un instante y vio el aparato sobre la nieve, unos metros más allá.

—¿Lo has visto? —preguntó Archie.

—Sí —afirmó Tom—. Está muy cerca.

—Bueno, pues este es el plan. Yo llamaré su atención y tú irás a recoger el detonador.

—De ninguna manera —repuso Tom—. Es demasiado peligroso.

—Es bastante más peligroso aguardar aquí hasta que Hecht se presente, ¿no? Además, Viktor está desangrándose.

—Está bien —dijo Tom—. Pero agacha la cabeza.

—No te preocupes —contestó Archie, sonriendo—. Nos vemos.

Archie se puso en pie de un salto y salió corriendo hacia el árbol más cercano. Al punto, una ráfaga de disparos procedentes de la boca de la mina hizo que empezaran a saltar por el aire terrones de nieve y pedazos de corteza. Mientras tanto, Tom rodó hacia el otro lado de la roca y salió corriendo en la dirección en la que se encontraba el detonador, el cual, según le pareció en aquel momento, estaba una distancia casi insalvable.

Lo recogió y deshizo el camino a toda velocidad. El fuego cesó. Temeroso, Tom levantó la vista y observó a Hecht, situado en la entrada, mirándole con aquella espantosa cicatriz en la cara y apuntándole con su arma. Por un momento, Tom se quedó obnubilado por los relampagueantes ojos de Hecht. Sin embargo, con el rabillo del ojo descubrió una sombra que, pegada a las rocas, se deslizaba hacia el coronel. La sombra tenía un cuchillo en la mano, en la única mano.

Era Renwick.

Con un grito enloquecido, Renwick saltó sobre Hecht y le clavó el cuchillo en la base de la espalda. Pegando un aullido espeluznante, Hecht soltó la pistola y se llevó las manos a la herida.

Al verlas ensangrentadas, dio media vuelta rugiendo como un animal y trató de alcanzar a Renwick. Este, crecido, arremetió contra él y le acuchilló en el antebrazo y en el muslo, pero Hecht continuó avanzando como un coloso hasta que, por fin, descargó los puños contra Renwick. Ambos hombres cayeron al suelo y rodaron hacia el interior de la mina.

Tom llegó corriendo a la roca. Viktor había recuperado el conocimiento y, pese a su debilidad, le dedicó una sonrisa.

—Aguanta —le dijo Tom, preocupado—. Dom hará que vengan a ayudarnos enseguida. Pronto estarás en casa.

—No voy a volver a casa —respondió ella con sencillez.

—Claro que sí —protestó Tom—. Vas a recuperarte. No te preocupes.

—Nunca voy a volver. Lo tengo todo planeado. Por eso he venido aquí contigo. Para que no puedan detenerme.

—¿De qué estás hablando?

—Tengo un dinero ahorrado. Pienso marcharme lejos. Disfrutar mientras pueda. Como tú.

—Me alegro, me alegro mucho —murmuró Tom, con lágrimas en los ojos, viendo que la mancha de sangre crecía sin descanso.

—Tú lo dijiste. Nunca es tarde —dijo ella, sonriendo.

Tom se quedó mirándola, consciente de que se le iba la vida, y ella, haciendo un último esfuerzo, se incorporó y le dio un beso en los labios.

—Gracias —musitó con el último hálito, y, tras recorrer el brazo de Tom y arrebatarle el detonador que tenía en la mano, cerró los ojos y apretó el botón.

La deflagración, masiva e inmediata, provocó el derrumbe de la entrada de la mina y envió al aire miríadas de fragmentos de roca y escombro. Tom se tiró al suelo y protegió a Viktor con el cuerpo. La onda expansiva pasó por encima de él como un vendaval de fuego que sacudió la tierra e hizo que los árboles gimiesen hasta casi quebrarse.

Tras unos momentos, el polvo y el humo que llenaban el ambiente se le metió en la garganta y le hizo lagrimear. Oyó un grito y vio a Dominique, que se acercaba a través del claro en compañía de un grupo de policías austríacos.

Tom contempló el pálido rostro de Viktor, sonriente y estático. Con suma delicadeza, le arregló los cabellos para disimular la cicatriz que tenía en el oído.

A la luz de la luna, el crecido charco de sangre que la rodeaba empapando la nieve tenía un tono oscuro, como un espejo en la noche.

EPÍLOGO

Unas cuantas personas rieron, otras lloraron.

La mayoría mantuvo silencio.

Yo recordé un verso del Bhagavad Gita hindú:

«Me he convertido en la Muerte,

la destructora de mundos».

ROBERT J. OPPENHEIMER

tras presenciar la primera explosión nuclear,

16 de julio de 1945

13 de enero, 15.02 h

Cementerio de Lazarevskoye

Monasterio de Alexander Nevski, San Petersburgo

La tierra, recién removida, formaba una suave ondulación que, como un dedo oscuro, señalaba la blancura del suelo cubierto de nieve. En la distancia, una pequeña cordillera de fábricas y chimeneas enviaba al aire un humo sucio y gris, cuyo arbitrario ascenso, tras tocar el sol, se convertía en una gloriosa nube rosácea que navegaba hacia cielos vacíos.

Tom se arrodilló y recogió un puñado de tierra. La sostuvo entre los dedos y observó que el frío del aire la resecaba y la desmenuzaba.

—¿Qué pondremos en la lápida? —preguntó Archie.

—Katia. Se llamaba Katia —respondió Tom con firmeza—. Katia Nikolaevna Mostova.

—Para mí siempre será Viktor —repuso Archie, encogiéndose de hombros—. Katia no me acaba de sonar bien.

—Pues esa fue ella una vez, y esa anhelaba volver a ser algún día —dijo Tom—. Nunca le gustó su vida como Viktor. Le llegó por accidente, y ya nunca pudo escaparse.

—Creo que era eso lo que a ella le gustaba de ti —reflexionó Archie, con un cigarrillo recién encendido entre los dedos—: que hubieras acabado en un lugar que no te gustaba y que, de algún modo, lograses salir.

Se produjo un silencio. La vista de Tom se perdía en el suelo.

—¿Se sabe algo de Dmitri? —preguntó, después.

—Bailey me llamó anoche. Todavía no le han encontrado. Ese cabrón afortunado debía de hallarse en el exterior cuando detonamos las cargas.

—¿Algún superviviente?

—Dieciséis en total. Cuatro muertos. Debieron de perecer en el túnel.

—¿Y el uranio? ¿Qué piensan hacer con él?

—Está en buenas manos, aunque, al parecer, los alemanes y los austríacos no acaban de ponerse de acuerdo en cuanto a cuál de ellos le corresponde quedárselo.

—Era de esperar —masculló Tom—. ¿Y Bailey? ¿Cómo le va?

—Que yo sepa, bien. Dijo algo de que iban a transferirle a Nueva York.

—Me alegro por él.

—Por cierto, me contó que recibió una llamada de Jennifer Browne. Ella preguntaba por ti. Parece ser que le llegó el rumor de que habías participado en el asunto.

—¿Y? —Atónito, Tom se obligó a no levantar la vista.

—Y que deberías llamarla. Mira, ya sé que te he insistido mucho sobre el tema, con lo de que es del FBI y todo eso, pero hacéis muy buena pareja. Lo ocurrido con tu padre, Renwick, Viktor… te está afectando demasiado. Vamos, no tienes nada que perder.

—¿Ves todo esto, Archie? —Tom señaló las tumbas de alrededor—. Esto es lo que puedo perder. He pasado demasiado tiempo entre cementerios. He enterrado a demasiada gente que me importaba. Pero ahora eso ha cambiado, y me resulta más sencillo. No puedes añorar lo que jamás has tenido.

—Tom, Archie —les llamó Dominique, interrumpiendo la conversación—. Venid. Le he encontrado.

Los dos hombres fueron hasta ella entre las sepulturas. Estaba junto a una tumba abierta de la que, como el mástil de un barco hundido, emergía el mango de una pala.

—Mirad…

Tom distinguió la placa dorada atornillada a la tapa del féretro y también la inscripción grabada que recorría su superficie, ya descolorida y mate.

HENRY JULIUS RENWICK

—Todo ha terminado, Tom —susurró Dominique.

Tom asintió en silencio. Sabía que la desaparición de Renwick tenía que alegrarle; que debía hacerle sentir alivio, casi júbilo, la muerte del hombre que le había traicionado, mentido e intentado asesinarlo.

Sin embargo, lo que sintió fue tristeza. Recordaba los buenos tiempos que, en su infancia, había pasado con él, y lamentaba haber perdido a alguien que, durante mucho tiempo, había sido su amigo y su mentor. Por último, con él se evaporaba irremisiblemente otro de los vínculos que le habían mantenido unido a su padre.

—¿Estás bien? —le preguntó Archie.

—Sí —contestó Tom, que, tras sacar del bolsillo el reloj de su padre, sostuvo la cadena con una mano y, con la otra, lo hizo girar.

—No creerás que tu padre… —insinuó Archie, mirando el reloj.

—No, claro que no —repuso Tom. Siguió contemplando el reloj durante un rato, parpadeando ante su resplandor. Luego, con un movimiento firme, lo aferró y lo lanzó a la tumba para que se estrellara contra la tapa del ataúd.

Los tres dedicaron unos momentos a contemplar la blanca esfera del reloj, las manecillas detenidas, el quebrado cristal, semejante a un cúmulo de astillas de hielo, o los muelles y tornillos, esparcidos como metralla.

—Vayamos a tomar una copa —propuso Dominique, a modo de conclusión.

—Sí —dijo Tom, sonriendo con tristeza—. Me van a hacer falta unas cuantas.

Archie arrojó el cigarrillo al suelo. La brasa chisporroteó durante unos segundos, parpadeó y se apagó.

Nota del autor

En 1999, la Presidential Advisory Commission on Holocaust Assets admitió al fin que el ejército de Estados Unidos de América no solo era culpable de haber errado al identificar la mercancía del Tren del Oro húngaro, que había recuperado en 1945, como propiedad del enemigo, sino también que algunos de sus miembros se habían coaligado para saquearlo. A pesar de que el Departamento de Justicia estadounidense rechazara todo proyecto de compensación, los tribunales, en 2005, fallaron a favor de los supervivientes del Holocausto, tras un proceso judicial que estos habían iniciado. Se ordenó que los supervivientes húngaros recibiesen un total de veinticinco millones de dólares. A día de hoy, son muchos los cuadros y otras obras de arte procedentes del Tren del Oro que siguen perdidos.

El castillo de Wewelsburg, cerca de Paderborn, en el norte de Westfalia, Alemania, iba a convertirse, según los propósitos de Himmler, en el epicentro del mundo ario. Himmler soñaba con un vasto complejo cuyo núcleo sería la torre norte del castillo; durante las primeras fases de las obras que mandó comenzar, murieron un mínimo de doscientos ochenta y cinco prisioneros provenientes de campos de concentración. En la actualidad, el castillo alberga un museo y un albergue juvenil. La cripta y la sala de ceremonias en la que los doce generales se reunían alrededor de la mesa, así como el símbolo del sol negro del suelo, están abiertos al público.

Las investigaciones relativas al esfuerzo nuclear nazi tuvieron su centro de operaciones en el instituto Kaiser Wilhelm, bajo la batuta del físico Werner Heisenberg, quien, a su vez, debía compartir el mando con un equipo militar cuyo máximo responsable científico era el profesor Kurt Diebner. Las diferentes aproximaciones historiográficas no se ponen de acuerdo en cuanto a si el equipo de Heisenberg saboteó deliberadamente la labor de la institución o si, por sí sola, esta no llegó a alcanzar el nivel de la de los aliados. Se sabe, en cualquier caso, que Stalin decidió que los mariscales Zukhov y Konev compitieran entre sí por alcanzar Berlín con objeto de tomar el instituto Kaiser Wilhelm antes de que lo hicieran los estadounidenses, operación durante la cual se sacrificó la vida de setenta mil combatientes. Un destacamento especial del NKVD enviado al instituto se apoderó de más de tres toneladas de óxido de uranio, materia que, por aquel entonces, escaseaba en Rusia, y permitió la puesta en marcha de la Operación Borodino, el programa nuclear soviético. La primera prueba nuclear soviética tuvo lugar en agosto de 1949, más de cuatro años después de la primera prueba estadounidense, ocurrida en Los Álamos, Nuevo México, en julio de 1945.

La Sala de Ámbar comenzó a construirse en 1701 a petición de Federico I de Prusia, y el zar ruso Pedro el Grande la recibió más tarde en calidad de presente. Decoró el palacio de Catalina en Tsarkoie Selo, en las afueras de San Petersburgo, desde 1770 hasta septiembre de 1941, cuando las tropas alemanas invasoras la trasladaron a Königsberg, en el este de Prusia (hoy en día, Kaliningrado, en territorio ruso). Por miedo a los bombardeos aliados, la sala fue desmontada una vez más en 1944; desde ese momento, su rastro desaparece. En opinión de algunos, fue a parar a una mina de plata abandonada, en Turingia, y hay quien cree que se encuentra enterrada en una laguna lituana. Los últimos indicios apuntan a que las tropas soviéticas la quemaron por error y que, en consecuencia, el Kremlin ocultó esos hechos e hizo propaganda de su leyenda para procurarse una posición de fuerza en las negociaciones. En 1997, el hijo de uno de los oficiales alemanes que habían acompañado al tren desde San Petersburgo hasta Königsberg, fue detenido tras intentar vender una pequeña porción de la sala. A pesar de que no se sabe de dónde la obtuvo el oficial, este fragmento, junto a un arcón intrincadamente taraceado, sigue siendo la única parte de la Sala de Ámbar original de la que se tenga constancia que ha sobrevivido a la guerra.

Agradecimientos

Como siempre, doy las gracias a mis agentes, Jonathan Lloyd y Euan Thorneycroft, de Curtis Brown, en Londres, y a George Lucas, de Inkwell Management, en Nueva York, por su esfuerzo y su perspicacia.

Estoy agradecido también a mis editores, Wayne Brookes y Alison Callahan, quienes, junto a todo el equipo de ventas, edición, marketing y creación de HarperCollins, tanto en Reino Unido como en Estados Unidos de América, han seguido obrando milagros por mi causa. Esta novela es una verdadera demostración de vuestra experiencia y entusiasmo, y es para mí un extraordinario privilegio y una fortuna trabajar con vosotros.

Si he logrado documentarme para esta novela, ello se debe en gran medida a tres excelentes libros: Historias de grandes tesoros de la Segunda Guerra Mundial, de Kenneth D. Alford, The Order of the Death’s Head, de Heinze Höhne, y Berlín: la caída, 1945, de Antony Beevor. Asimismo, merecen una mención especial el Museo del Hermitage de San Petersburgo; el Kreismuseum, de Wewelsburg; el National Cryptologic Museum, de Fort Meade, en Maryland, y la Sinagoga de Pinkas, de Praga.

Son muchas las personas que me han ayudado a confeccionar esta novela y que me han apoyado durante los solitarios meses durante los que la escribí, pero debo dar las gracias, en particular, a Ann, Bob y Joanna Twining, Roy, Claire y Sarah Toft, Kate Gilmore, Jeremy Green, Anne O’Brien, Florian Reinaud, Nico Schwartz, Jeremy Walton, Tom Weston y, como siempre, Rod Gillett. También estoy en deuda con Adrián Loudermilk, quien me brindó su consejo pocos días antes de su trágica muerte.

Victoria, Amelia, gracias por soportarme. Os quiero. Hacéis que todo esto valga la pena.

Londres, octubre de 2005

JAMES TWINING. Aunque nació en Londres en diciembre de 1972, Twining pasó la mayor parte de su infancia en Francia ya que su familia se mudó a París cuando él tenía cuatro años. A los 11 regresó al Reino Unido y asistió a la Merchant Taylors’ School, y posteriormente al Christ Church, en Oxford, donde estudió Literatura Francesa y Lingüística y se graduó con un título de primera clase en 1995.

La carrera temprana de Twining se desarrolló en el mundo de los negocios. Su primer trabajo fue en el Departamento de Finanzas Corporativas de SBC Warburg (ahora conocido como UBS), donde trabajó principalmente en ofertas y OPAs hostiles. Luego, en 1999, creó un negocio de compras electrónicas (GroupTrade) con un amigo. El negocio finalmente se vendió a otro empresario en agosto de 2002. Twining y su cofundador fueron nombrados como uno de los ocho «Mejores emprendedores británicos jóvenes» en The New Statesman.

Twining comenzó a escribir novelas de suspense en 2003. Dooble Águila, la primera de la serie protagonizada por el ladrón de arte Tom Kirk, fue publicada en 2005, y tras vender más de 160.000 copias en el Reino Unido se tradujo a veinte idiomas. Su secuela, Sol negro, se publicó en abril de 2006 y también ha sido un éxito de ventas internacional. La tercera novela de Tom Kirk, The Gilded Seal, se publicó en octubre de 2007 y la cuarta de la serie, The Geneva Deception, fue publicada en octubre de 2009 en el Reino Unido y en julio de 2010 en los Estados Unidos. Estas dos últimas todavía no han sido traducidas al castellano.