El «Doble Águila» de 1933. Una moneda de oro que jamás llegó a ponerse en circulación. Oficialmente solo quedan tres piezas: dos de ellas están en la colección numismática de la Smithsonian Institution, en Washington; la tercera obra en poder de un coleccionista particular, que pagó por ella ocho millones de dólares. Nadie ha denunciado su desaparición; sin embargo, acaba de aparecer una en el estómago de un sacerdote asesinado y arrojado a las aguas del Sena. Y esta no es la única de las muertes. ¿Puede ser una moneda el precio de tantas vidas humanas? Para resolver este misterio, Tom Kirk, un ladrón de guante blanco al que acusan de haber robado una de las monedas, y Jennifer Brown, la agente del FBI encargada del caso, unirán sus fuerzas y vivirán una vibrante aventura.

James Twining

Doble Águila

ePub r1.0

mnemosine 07.02.18

Título original: The Double Eagle

James Twining, 2005

Traducción: Laura Martín de Dios

Diseño de cubierta: Mario Arturo Hernández Navarro

Editor digital: mnemosine

Primeros editores: Lerele y Joseiera

ePub base r1.2

Para Victoria, siempre

Là, tout n’est qu’ordre et beauté,

Luxe, calme et volupté.

CHARLES BAUDELAIRE,

L'invitation au voyage

AGRADECIMIENTOS

Desearía agradecer los inestimables comentarios, sugerencias y ayuda que me prestaron Roy, Claire y Sarah Toft, Bruce Ritchie, David Sale, Jeremy Green, Jeremy Walton, George Hammon, Sean Corbett, Julian Simmons, Charlotte Cameron, Mark Gill, Samantha Axtell, Maria Barrett, Nico Schwartz, Florian Reinaud y, muy especialmente, Rod Gillett. Gracias a ellos el libro es indiscutiblemente mejor.

También quisiera expresar mi gratitud a mis agentes, Jonathan Lloyd y Euan Thorneycroft de Curtis Brown en Londres y a George Lucas de Ink Well Management en Nueva York, por rescatarme de las simas de su bandeja de entrada, por descubrir el potencial de los primeros borradores y por creer en mí.

De igual modo, gracias a Wayne Brookes, mi fantástico editor, por la encarnizada defensa que hizo de este libro y por su contagioso entusiasmo, y a Allison Callahan, de HarperCollins US, por su talento y su fe. También quisiera dar las gracias a Lynne Drew, Debbie Collings y a todo el equipo creativo, de ventas y de marketing de HarperCollins, verdaderos genios de principio a fin.

Por su ayuda en la investigación para este libro, me gustaría agradecer la colaboración de la Smithsonian Institution (Museo Nacional de Historia y Colección Nacional de Numismática), la Casa de la Moneda estadounidense, el Departamento del Tesoro, el Centro del Ejército estadounidense de Fort Knox, Christie’s, Sotheby’s, el Ministerio de Turismo de Turquía y el Ministerio de Cultura de Francia.

Por último, mi gratitud y cariño incondicionales a mis padres, Ann y Bob, a mi hermana Joanna, a mi mujer Victoria y a mi preciosa hija Amelia.

Londres, septiembre de 2004

Orden ejecutiva n.º 6102

En virtud de la autoridad que me ha sido conferida por la Sección 5.ª (b) de la Ley de 6 de octubre de 1917, enmendada por la Sección 2.ª de la Ley de 9 de marzo de 1933 que lleva por título «Ley para paliar la actual situación de emergencia de la banca nacional y para otros propósitos», ley de enmienda en la que el Congreso declaró la existencia de una grave situación de emergencia.

Yo, Franklin D. Roosevelt, presidente de Estados Unidos de América, declaro que dicha situación de emergencia nacional continúa existiendo y, de conformidad con dicha sección, por la presente prohíbo el acopio de monedas de oro, lingotes de oro y certificados de oro dentro del territorio de Estados Unidos por parte de individuos, sociedades, asociaciones y compañías y por la presente prescribo las siguientes regulaciones que habrán de hacer cumplir los objetivos de esta orden.

Por la presente se exige a toda persona que el 1 de mayo de 1933, o antes de dicha fecha, entregue todas las monedas de oro, lingotes de oro y certificados de oro que poseyera o que fuera susceptible de poseer antes del 28 de abril de 1933 o en dicha fecha a un banco de la Reserva Federal, a una sucursal de este o a cualquier banco miembro del sistema de la Reserva Federal.

A la entrega de las monedas de oro, los lingotes de oro o los certificados de oro, el banco de la Reserva Federal o la sucursal reembolsará una cantidad equivalente en cualquier otra forma de moneda acuñada o emitida al amparo de las leyes de Estados Unidos.

A aquel que viole deliberadamente cualquier provisión de esta orden ejecutiva, de estas regulaciones o de cualquier norma, regulación o licencia en ella expuesta se le impondrá una multa de un máximo de diez mil dólares, y, si se tratara de una persona física, será enviado a prisión por un máximo de diez años o se le impondrán ambas sanciones. Cualquier funcionario, director o agente de cualquier compañía que incurra voluntariamente en cualquiera de dichas violaciones será sancionado con una multa similar, con la prisión o con ambas.

Esta orden y estas regulaciones podrán ser modificadas o revocadas en cualquier momento.

FRANKLIN D. ROOSEVELT,

presidente de Estados Unidos de América,

5 de abril de 1933

PRÓLOGO

¡A qué no obligas a los mortales corazones,

execrable sed de oro!

VIRGILIO,

La Eneida (III, 56)

Pont de Grenelle, Distrito 16, París

16 de julio, 21.05 h

Llegaban tarde.

Habían dicho a menos cuarto y ya eran y cinco. Llevaba demasiado tiempo al descubierto y eso lo ponía nervioso; si no llegaban en cinco minutos se iría, con o sin su millón de dólares.

Se palpó el bolsillo, inquieto. El objeto de su desasosiego seguía allí: notó su reconfortante peso contra la pierna a través de la lana negra. Continuaba a buen recaudo.

Una pareja de adolescentes venía hacia él, paseando tranquilamente con los brazos entrelazados, besuqueándose cada pocos pasos bajo la luz mortecina, hasta que la chica reparó en él y, azorada, se encogió de hombros para deshacerse del abrazo y se llevó la mano instintivamente a la pequeña cruz plateada que le colgaba al cuello.

—Bonsoir, mon père.

—Bonsoir, mon enfant.

Les sonrió y los saludó con un breve gesto de cabeza al pasar junto a él, en dirección al otro lado del pont de Grenelle. Reparó en que solo cuando se encontraron en la otra orilla, los jóvenes se permitieron unas risitas de complicidad que revolotearon en el mortecino calor de la tarde. Las luces de la torre Eiffel centelleaban como si estuviera en llamas, recortada contra un cielo teñido de rojo.

Se apoyó con los brazos en el parapeto y miró la Estatua de la Libertad. Idéntica a su hermana mayor del otro lado del Atlántico, dominaba la Allée des Cygnes, la isleta en medio del Sena en la cual, según la inscripción de la base, la habían erigido en 1889. La estatua le daba la espalda, de suaves y dorados músculos, de tela arrugada y piel tersa, eternamente joven a pesar de la pátina verde con que la cubría la edad.

Siendo un niño, su abuela le había contado que en los años veinte muchos miembros de su familia habían hecho el largo y penoso viaje de Nápoles a Estados Unidos. Cuando miró la estatua se sintió en cierto modo vinculado a esos parientes sin rostro y comprendió en parte la fascinación que debieron de sentir al avistar por primera vez el Nuevo Mundo y la irreducible fe que depositaron en un nuevo comienzo. Por eso siempre escogía ese lugar, porque le hacía sentirse como en casa. Seguro. A salvo. Caso mai. Por si acaso.

Dos hombres salieron de entre las sombras del arco del puente y levantaron la cabeza en su dirección. Esbozó un saludo, cruzó la calle y se encaminó hacia los bajos escalones de cemento que descendían hasta el achaparrado arco del puente de acero para reunirse con ellos, aunque se detuvo junto al borde de la amplia explanada en la que se encontraba el inmenso pedestal de piedra de la estatua, manteniendo en todo momento unos seis metros de distancia entre los hombres y él.

Se figuró que llevarían allí rato, observándolo, comprobando que estuviera solo, ocultos en las sombras cada vez más alargadas, como leones entre las altas hierbas. O eso supuso. No eran de los que corrían riesgos, pero él tampoco.

—Bonsoir.

El saludo del hombre fornido de la izquierda hendió cristalino el aire nocturno. El largo cabello rubio se fundía en una espesa barba. Estadounidense, imaginó.

—Bonsoir —contestó con reserva.

Un enorme bateau mouche pasó por el río con sus luces cegadoras escudriñando, indagando, palpando la oscuridad. Fue como si los pesados pliegues de la túnica de la estatua ondearan y se elevaran ligeramente bajo el roce, como si los agitara una brisa invisible, como si la estatua quisiera provocar a los hombres.

—¿La ha traído? —le preguntó el de la barba en inglés, una vez el zumbido de los motores del barco se perdió en la distancia y las luces cegadoras volvieron su inquisitiva mirada hacia orillas más apartadas.

—¿Ha traído usted el dinero? —preguntó él a su vez, con voz firme.

La misma escena de siempre, interpretada más veces de las que desearía. Se miró los brillantes zapatos negros, fingiendo indiferencia, y reparó en que ya los tenía sucios de polvo de gravilla.

—Primero veámosla —exigió el hombre.

No respondió de inmediato, había percibido algo extraño en la voz del hombre de la barba, cierta tensión. Levantó la vista y miró atrás, pero la vía de escape estaba despejada, así que desterró sus inquietudes de un plumazo y les respondió lo de siempre.

—Enséñenme el dinero y les llevaré hasta ella.

Ahí estaba, esta vez no se le había escapado. La mayoría no se habría percatado, pero él llevaba demasiado tiempo en ese negocio para no saber interpretar las señales, la rigidez de los hombros y los ojos entornados al ver que el antílope solitario se apartaba lo suficiente del resto del rebaño.

Se estaban preparando.

Volvió a echar un vistazo a su alrededor. Todo seguía igual de tranquilo, aunque era difícil entrever nada más allá de los árboles a medida que oscurecía. Entonces cayó en la cuenta, por eso se habían retrasado. Para que oscureciera.

Sin mediar palabra, giró en redondo y echó a correr a toda velocidad. Las resbaladizas suelas disparaban piedrecillas a su espalda cual neumáticos derrapando en un camino de tierra. No podía permitir que se hicieran con ella, no podía permitir que la encontraran. Al volver la vista atrás vio a los dos hombres que se le venían encima y un cañón reluciente bajo la luz anaranjada de las farolas que flanqueaban el puente, como una garra afilada, sobre sus cabezas.

Instintivamente, volvió la cabeza, justo al encuentro de la punta de la navaja. Ahora lo entendía todo. La figura oscura que había aparecido delante de él, con un brazo extendido, el rostro oculto en la noche, había estado agazapada entre las sombras hasta tenerlo a la distancia propicia. Lo habían empujado a los brazos de la muerte, como a un animal.

De una sola y certera puñalada, la hoja serrada de quince centímetros se hundió en su pecho. La violencia del impacto lo hizo tragar saliva. Sintió la fría hoja atravesando el blando cartílago en la base del esternón, abriéndose paso hasta el corazón.

Fue lo último que sintió.

Bajo la luz anaranjada, la sangre, que había empapado la blancura almidonada del alzacuello, lanzaba destellos verdosos, como la piel ajada de la Estatua de la Libertad. Sin embargo, esta, ajena a todo, ciega, insensible, seguía dirigiendo su atenta mirada hacia América.

Hacia Nueva York.

PRIMERA PARTE

El oro conjura un manto de bruma alrededor de un hombre más nubladora del juicio y adormecedora de los sentidos que los vapores del carbón.

CHARLES DICKENS,

Nicholas Nickleby

1

Quinta Avenida, Nueva York

16 de julio, 23.30 h

Se dejó caer con elegancia. Su cuerpo dibujó un arco en un único y suave movimiento al apartarse de la pared del edificio y regresar a esta, como una araña sorprendida por una súbita ráfaga de aire al descolgarse del hilo. Tras una última fricción de la cuerda al escurrirse entre sus dedos enguantados, se posó en la terraza de la decimoséptima planta.

En cuclillas, desenganchó la cuerda del arnés y pegó la espalda a la pared. La ágil y nocturna figura se confundió con la piedra sucia. Inmóvil, apenas atreviéndose a respirar, sintió la resbaladiza y fina tela del pasamontañas negro acariciándole los labios.

No podía dejar nada al azar; debía asegurarse de que nadie lo había visto bajar, así que esperó prestando oídos a la respiración superficial de la ciudad en duermevela que tenía a sus pies, observando el lento refugio de la conocida mole del Metropolitan entre las sombras a medida que sus reflectores se extinguían.

El oscuro pulmón de Central Park, salpicado de algún que otro faro de los taxis que iban y venían entre las calles Ochenta y seis Este y Oeste, no había dejado de exhalar un aire frío y oxigenado que reptaba por la pared del edificio y que, a pesar del calor, lo hacía estremecerse. Un aire cargado del inconfundible aroma de Nueva York, un embriagador cóctel de miedo, sudor y codicia que se elevaba de los túneles del metro y de los conductos de ventilación.

Y aunque en lo alto daba vueltas un solitario helicóptero de la policía con el reflector enfocado, acercándose cada vez más, y que de unas calles más allá llegaba el apagado aullido de unas sirenas resonando en el aire cálido, sabía que no lo buscaban a él. Nunca lo buscaban a él. Tom Kirk nunca se había dejado atrapar.

Sin dejarse ver por encima de la balaustrada de piedra tallada, se acercó en silencio hasta el enorme ventanal semicircular que daba a la terraza. Los cristales blindados relucían como planchas de acero. Comprobó que la habitación estuviera a oscuras y despejada, tal como sabía que estaría. Igual que todos los fines de semana de verano.

Unos cuantos golpecitos en las bisagras del panel de la derecha y los pasadores saltaron a su mano. A continuación, con sumo cuidado para no seccionar el contacto magnético central conectado a la alarma, fue separando el vidrio del marco, haciendo palanca, hasta que el hueco le permitió colarse por él.

Una vez dentro, Tom se descolgó la mochila del hombro y sacó algo parecido a un detector de metales del compartimiento mayor, una fina placa negra unida a una delgada barra de aluminio. Apretó el interruptor de la parte superior de la placa y una lucecita verde se encendió en la suave superficie. Sin apenas pestañear, agarró la barra con una mano y empezó a mover la placa de un lado a otro sobre la desnuda superficie que se extendía ante él. Casi de inmediato, la lucecita empezó a lanzar destellos rojos. Tom se detuvo.

Sensores de presión, como había imaginado.

Volvió a pasar la placa sobre el lugar en que la luz había cambiado de color y no tardó en establecer una zona, que marcó con un círculo de tiza blanca. Repitiendo este procedimiento una y otra vez, fue abriéndose camino metódicamente por la habitación, avanzando con movimientos precisos y controlados, hasta que cinco minutos después había alcanzado la pared de enfrente, dejando atrás un rastro de circulitos blancos.

La habitación estaba igual que en las fotos, y en el aire se percibía el inconfundible olor a dinero fresco y muebles antiguos. Un imponente escritorio victoriano dominaba la estancia, una masculina unión entre el pulido roble inglés y el reluciente cuero italiano que le recordó el interior de un Rolls Royce de los años veinte. Detrás del escritorio, ocupaba la pared algo parecido a los restos de lo que en su día debió de ser una nutrida biblioteca privada, colección que seguramente en esos momentos estaría repartida por todo el mundo según los lotes en que se hubiera subastado.

Las paredes laterales estaban pintadas de color gris arenoso y decoradas a intervalos simétricos con una serie de dibujos y lienzos, cuatro en cada pared. No necesitó acercarse para reconocerlos: Picasso, Kandinsky, Mondrian y Klimt. Sin embargo, Tom no estaba allí ni por las pinturas ni por la caja fuerte de señuelo que se ocultaba detrás del tercer cuadro de la izquierda. Había aprendido a no ser codicioso.

No, lo que hizo fue deshacer el camino a través de los círculos de tiza hasta el borde de la alfombra de seda de colores que relucía bajo la pálida luz de la luna y que cubría el suelo entre el escritorio y la ventana. De espaldas a esta última, retiró una de las esquinas de la alfombra. Debajo, la madera que había quedado protegida del sol abrasador era más oscura.

Se arrodilló, plantó las manos enguantadas en el suelo y las pasó lentamente sobre la seca superficie de madera. A más o menos un metro de él, las yemas de los dedos percibieron un ligero relieve. Recorrió el saliente con las manos hasta encontrar ambos extremos, colocó los nudillos en las esquinas y se inclinó hacia delante con todo su peso. Una tabla de unos cuarenta centímetros cuadrados se hundió. Cuando recuperó su posición, asomaba apenas un centímetro por encima de la superficie del suelo. Tenía una bisagra en uno de los extremos, así que tiró de la tabla, la abrió completamente y en ese momento quedó a la vista una reluciente caja fuerte.

Las compañías que fabrican cajas de caudales y las aseguradoras cooperan en la evaluación de la seguridad de las cajas fuertes. Los fabricantes someten de manera regular sus productos a exámenes independientes, que lleva a cabo la Underwriters Laboratory, o UL, la cual a su vez concede a la caja fuerte la etiqueta Residential Security Container, lo que permite a las aseguradoras determinar con exactitud la pertinente prima de seguro.

Según la etiqueta, la caja fuerte que Tom había dejado al descubierto había sido clasificada como TXTL-60, es decir, había sido capaz de resistirse a ser abierta durante una hora de intento continuado. Una de las mejores calificaciones que concedía la UL.

Aun así, Tom solo necesitó ocho segundos y medio para abrirla.

Dentro había algo de dinero en efectivo, calculó que unos cincuenta mil dólares, joyas y un reloj de pulsera Reverso de los años veinte; sin embargo, apenas les prestó atención: se centró en una enorme caja de madera en cuya tapa de caoba había una incrustación de un águila bicéfala de oro, un orbe y un cetro sujetado con firmeza entre las garras de taracea: el emblema imperial de los Romanov.

Abrió la caja con suavidad y, con sumo cuidado, desprendió del voluptuoso abrazo de la seda blanca el valioso objeto que contenía.

Tom sintió que se le aceleraba el pulso. Se trataba de una pieza excepcional incluso para él, que había visto miles de objetos de incomparable belleza. Tanto era así que se atrevió a dar un paso inaudito, al menos para él: se retiró el pasamontañas de la cara para contemplarlo en todo su esplendor, aunque esta imprudencia tan poco característica en él tuvo una consecuencia inmediata. Cuando la luz de la luna bañó la superficie engastada en joyas, el delicado objeto cobró vida en sus manos y resplandeció como la lumbre de un hogar a través de la ventana escarchada de una remota cabaña de madera.

Las palabras de la página arrancada sin miramientos del catálogo de Christie’s que había acabado entre sus instrucciones acudieron a su mente de inmediato:

El «Huevo de Invierno» fue creado por Carl Fabergé por encargo del zar Nicolás II como regalo para su madre, la emperatriz viuda María Feodorovna, en la Pascua de 1913. El huevo, tallado en cristal de roca de Siberia, está recubierto de más de tres mil diamantes, y otros mil trescientos adornan la base.

Igual que todos los huevos de Fabergé, oculta una «sorpresa» de Pascua en su interior, en este caso una cesta de platino decorada con flores de oro, granates y cristal. La cesta simboliza la transición del invierno a la primavera.

Indiferente a todo los demás, solo tenía ojos para el huevo. Al poco, únicamente oía su pausada respiración y el tictac de un reloj en alguna parte. No podía apartar la mirada, los contornos de la habitación se desdibujaban más allá del campo de visión, los diamantes relucían como carámbanos bajo el sol del mediodía, y llegó a convencerse de que podía traspasarlo con la mirada y atravesar los guantes hasta llegar a los huesos de los dedos.

De pronto volvía a encontrarse en Ginebra, a los pies del ataúd de su padre. Las velas chisporroteaban en el altar y la voz monótona del sacerdote solo era un murmullo de fondo. La corona de flores había goteado un poco sobre la tapa del ataúd y el agua se escurría por uno de los lados, hasta el suelo. Se había quedado allí clavado, fascinado por el cambio de color de la alfombra roja cuando las gotas cristalinas se estrellaban una detrás de otra contra el mullido pelo.

Inesperado, sin que nadie lo llamara, un pensamiento lo había asaltado… O, mejor dicho, una pregunta se había colado en su mente y recorría de puntillas las lindes de su conciencia, hostigándolo.

«¿Ha llegado el momento?»

La había desechado enseguida, no había vuelto a pensar en ella. Tal vez no había querido hacerlo, pero la cuestión lo había visitado varias veces en los dos meses que siguieron al funeral, cada vez con mayor impertinencia. Lo perseguía, lo hacía dudar de todo, teñía sus palabras de vacilación e incertidumbre. Exigía una respuesta.

Y ahora lo sabía, lo veía claro como el agua. Igual que después del invierno viene la primavera, era inevitable. Había llegado el momento. Después de eso, lo dejaría.

Volvió a colocarse el pasamontañas, envolvió bien el huevo, cerró la puerta de la caja fuerte y colocó en su sitio la tabla de madera. Retrocedió por la habitación con sigilo y volvió a salir por la ventana que daba a la terraza.

Las alejadas sirenas parecían acercarse y descubrió que los latidos de su corazón seguían el compás de las ensordecedoras aspas del helicóptero de la policía que casi tenía encima de la cabeza y que no dejaba de dirigir su foco sobre los árboles y la calle de más abajo, buscando algo o a alguien. Agazapado, volvió a enganchar la cuerda al arnés y calculó el salto para sincronizarlo con la siguiente pasada del helicóptero. Segundos después había desaparecido.

Atrás solo quedó el pelo que había revoloteado hasta el suelo al descubrirse el rostro unos instantes. La pestaña lanzó un destello oscuro bajo la luz de la luna.

2

Oficinas centrales del FBI, Washington

18 de julio, 7.00 h

Sabía qué ocurriría cuando se abriera la puerta y entrara la oscura figura. Intentó detenerse, pero fue inútil. Siempre era inútil. Levantó la pistola y adoptó la posición Weaver: el brazo izquierdo, con el que se defendía mejor, adelantado y ligeramente flexionado y el hombro derecho avanzado para alejar la pistola del cuerpo; el brazo derecho, totalmente flexionado, le servía de apoyo y tiraba del arma hacia ella, para apuntalarla mejor; las piernas separadas y el pie derecho, con el que hacía menos presión, algo adelantado.

Los tres disparos dieron en el blanco, un perfecto triángulo equilátero. Estaba muerto antes de caer al suelo. La mancha roja se extendía por la camisa blanca como un tintero volcado sobre papel secante. Fue entonces, cuando la luz alumbró la cara del hombre, solo entonces, cuando comprendió lo que había hecho.

Jennifer Browne se despertó sobresaltada, despegó la mejilla, pegajosa a causa del sudor, del contrachapado del escritorio y buscó el despertador a tientas. Abrió y cerró los ojos con fuerza, adaptándose al resplandor del neón que le daba de pleno, y echó un vistazo a la hora: las siete de la mañana. Mierda, otra fiesta hasta las tantas.

Se desperezó, desentumeciendo los músculos del cuello y la espalda. Bostezó y se agachó para abrir el cajón de abajo, en el que rebuscó hasta encontrar una blusa blanca envuelta en celofán encima de otras dos, todas ellas idénticas a la que llevaba puesta. Empezó a desabrochársela; tenía los dedos tan agarrotados que los botones se le escurrían. Cuando por fin consiguió pasarlos por el ojal, se levantó, se la quitó y la dejó caer en el cajón abierto, que cerró con el pie.

Poseía ese tipo de belleza subyugante y natural de algunas mujeres, ese tipo de belleza que suele atraer las miradas. Un metro setenta y cinco, piel suave y oscura, esbelta aunque bien proporcionada, mejillas voluptuosas y cabello oscuro y rizado que apenas le acariciaba los hombros desnudos. No llevaba joyas —por regla general—, salvo el colgante con el corazón de cordoncillo de Tiffany’s que su hermana le había regalado cuando cumplió dieciocho años y que descansaba entre la suave curva de sus pechos.

Paseó la vista por las paredes de cemento pintadas y sin ventanas que la rodeaban mientras se abrochaba la blusa y remetía los faldones en el pantalón negro. Sonrió; en sus suaves y oscuras mejillas se formaron unos hoyuelos. Aunque era pequeño, todavía no se había habituado a tener un despacho para ella sola. Su propio espacio. Su propio aire. Hacía poco más de tres meses de su regreso a Washington y seguía resultándole novedoso, mucho, sobre todo después de haber pasado tres años en la oficina de Atlanta con miedo a respirar demasiado fuerte y que las paredes se le vinieran encima. Estaba encantada de haber vuelto, y esta vez estaba decidida a quedarse.

Alguien llamó a la puerta abierta e interrumpió sus pensamientos. Jennifer alzó la vista con una mirada de reproche, aunque relajó el ceño en cuanto vio que se trataba de Phil Tucker, su jefe de sección, puntual como un reloj. El día anterior le había dicho que quería que llegase pronto, que tenía que hablar con ella, aunque no le había especificado sobre qué.

—¿Qué tal? —lo saludó.

—¿Estás bien? —Se acercó a la mesa y la escrutó, a través de sus gafas de montura al aire, con cara de preocupación. La papada se desparramaba sobre el nudo de la corbata—. ¿Otra vez trasnochando?

—¿Tanto se nota?

Jennifer se pasó una mano por el pelo con timidez y se frotó los ojos.

—No. —Sonrió—. Los de seguridad me han dicho que no te habías ido a casa… Solo quería que supieras que lo tengo en cuenta.

Típico de Tucker. No era uno de esos jefes que espera que sus empleados se queden hasta tarde y que cuando lo hacen nunca reparan en ello. Él seguía a su equipo de cerca y se aseguraba de que lo supieran. Jennifer lo agradecía, le hacía sentir que volvía a formar parte de algo, que dejaba de ser un estorbo que hubiera que justificar.

—Gracias.

Tucker se rascó la barba cobriza y luego la coronilla, el rosáceo cuero cabelludo donde el pelo empezaba a ralear.

—Por cierto, he hablado con Flynt y a partir de ahora los chicos del Tesoro se harán cargo de todo lo concerniente al caso Hammon. Te están muy agradecidos por la ayuda que les prestaste. Dice que te debe una. Buen trabajo.

—Gracias. —Se encogió de hombros. No sabía encajar los cumplidos, así que cambió de tema—. ¿De qué va todo esto? ¿Por qué empezamos tan pronto? ¿A qué congresista se le ha escapado el perro?

Tucker se embutió en una silla, las caderas rozaron los brazos moldeados de plástico.

—Ayer salió algo y te presenté voluntaria —anunció Tucker con una sonrisa de oreja a oreja—. Espero que no te importe.

Jennifer rio.

—¿Cambiaría algo si me importara?

—¡No! De todos modos, seguro que no te importará, es una gran oportunidad para volver a estar donde te mereces. —Se puso repentinamente serio antes de proseguir—. Puede que se trate de una segunda oportunidad —añadió, apartando la mirada.

—¿Sigues empeñado en redimirme?

El recuerdo del sueño, todavía fresco en su memoria, le trajo un regusto amargo que le hizo tragar saliva.

—No, eso lo estás haciendo tú sólita, pero ambos sabemos que es difícil conseguir que la gente cambie de opinión.

—No quiero limosnas, Phil. No necesito que nadie me devuelva al camino —replicó, lanzándole una mirada desafiante y cargada de orgullo.

Tucker asintió lentamente.

—Lo sé, pero todos necesitamos un respiro de vez en cuando, incluso tú. Además, no te habría propuesto si no creyera que te lo has ganado. De todos modos, le dije que se pasara por aquí sobre esta hora, así que ya es demasiado tarde para echarse atrás. —Le echó un vistazo al reloj de pulsera, sacudió la muñeca, se lo llevó al oído y volvió a mirarlo—. ¿Es esa hora? —preguntó, señalando el despertador que había encima de la mesa.

Jennifer ni lo había escuchado.

—¿A quién le dijiste que se pasara por aquí?

Antes de que tuviera tiempo de responder, alguien llamó a la puerta abierta y entró sin esperar a que lo invitaran a pasar. Tucker se puso en pie de un salto.

—Jennifer, Bob Corbett. Bob, Jennifer Browne.

Los tres se quedaron parados unos segundos, sin saber qué hacer. Tucker miró inquieto a Jennifer, como si le preocupara lo que ella pudiera decir o hacer. Al final se estrecharon las manos y Tucker suspiró aliviado.

—Siéntate. —Tucker señaló su silla con nerviosismo antes de encaramarse sin demasiada estabilidad al borde de la mesa de Jennifer. Corbett tomó asiento—. Bob lleva la unidad de Grandes Robos y Transporte.

—Nos presentaron en el ascensor.

Jennifer lo saludó con una ligera inclinación de cabeza y una curiosa sonrisa. Por las ocasiones en que lo había visto por el edificio, sabía que Corbett siempre iba inmaculado, desde el afeitado bien apurado hasta los lustrosos zapatos con sus finos cordones atados con doble lazada. Sin embargo, en ese momento se fijó en algo diferente, el nudo de la corbata de seda era mucho más pequeño de lo habitual, como si se lo hubiera aflojado y vuelto a ajustar varias veces, como si algo lo preocupara.

Corbett frunció el ceño y la miró con socarronería antes de asentir lentamente con la cabeza, recordándolo de repente.

—Claro. Ya me acuerdo. Hola.

Utilizaba frases cortas y bruscas. La precisión y el apremio de las palabras ametralladas dejaban entrever un pasado militar. Volvieron a estrecharse la mano.

Corbett, de cuarenta y cinco años, solía pasar por un hombre diez años más joven, aunque las arrugas cada vez más profundas que bordeaban los ojos y la boca sugerían que por fin el tiempo empezaba a pisarle los talones. Parecía estar en buena forma, sobre todo al lado de Tucker, aunque la comparación era injusta. Había algo en él que le daba un aire aerodinámico, desde el cabello gris acerado, lacio, brillante y peinado hacia atrás, hasta los redondeados contornos de la barbilla y las mejillas, que le concedían la cromada elegancia de una de esas locomotoras art déco de los años treinta que parecen ir a toda máquina incluso cuando están paradas. Sobre el afilado ángulo de la nariz, la fría luz de sus ojos juntos y grises insinuaban un hombre muy inteligente y decidido. No sabía en qué, pero le recordaba a su padre. Estricto, pero justo.

—Bob ostenta el mejor ranking de casos resueltos de la agencia —continuó Tucker—. ¿Cuántos van por ahora? ¿Solo cinco casos sin resolver en veinticinco años? Un trabajo impresionante.

Sacudió la cabeza, como si no pudiera creerlo.

—De hecho, Phil, son dos, y todavía no los he dado por perdidos.

Corbett sonrió, pero Jennifer sabía que no bromeaba. No parecía de ese tipo de personas.

—Bob busca a alguien que le eche una mano en un nuevo caso y le recomendé que viniera a verte.

Jennifer se encogió de hombros, azorada, y se sonrojó al sentirse el centro de atención de dos pares de ojos.

—Gracias, señor. Haré todo lo que esté en mi mano. ¿De qué se trata?

Corbett le tendió un enorme sobre de papel de manila y le hizo un gesto con la mano para que lo abriera. Incómoda, Jennifer levantó la solapa y sacó una serie de fotos en blanco y negro.

—El hombre de esa foto es el padre Gianluca Ranieri.

Estudió la imagen con detenimiento, fijándose en el rostro crispado y en la profunda incisión del pecho.

—Lo encontraron ayer en París. La policía fluvial lo sacó del Sena. Como puede ver, no se ahogó.

Jennifer miró las otras fotos, concentrada. Tomas de cerca del rostro de Ranieri y de la herida pasaron delante de sus grandes ojos color avellana. Un rápido vistazo a la traducción del informe de la autopsia que había al final le confirmó lo que Corbett acababa de decirle: apuñalado y presuntamente arrojado al río con posterioridad. Una única incisión que atravesaba el apéndice ensiforme y se dirigía al omóplato izquierdo había provocado un infarto masivo casi instantáneo.

Mientras leía, miró un segundo a Corbett. El hombre estaba estudiando el despacho con un esbozo de sonrisa. Jennifer sabía que a algunos de sus colegas les resultaba extraño que no decorara las desnudas paredes de cemento verde. Lo cierto era que creía que la ausencia de ornamentos la ayudaba a mantener la mente despejada.

—¿Alguna idea? —preguntó Corbett, volviéndose de repente hacia ella.

—A juzgar por la herida, parece el trabajo de un profesional. Un encargo.

—Estoy de acuerdo.

Corbett asintió con la cabeza y entrecerró los ojos ligeramente, como si estuviera reconsiderando las cualidades de Jennifer amparándose en el rápido diagnóstico que había hecho.

—Y no lo escondieron. El cuerpo fue abandonado donde sabían que no tardarían en encontrarlo.

—Es decir…

—Que no les preocupa que los cojan o, tal vez, que su intención era enviar un mensaje a alguien.

Corbett asintió complacido.

—Quizá ambas cosas. Lo más probable es que fuera asesinado sobre la medianoche del 16 de julio, tres o cuatro horas arriba o abajo.

El hombre se levantó y se acercó al archivador sin hacer ruido al caminar. Jennifer se fijó en que no llevaba calderilla, llaves o cualquier otra cosa en los bolsillos que pudiera delatar su posición, como un gato al que le han quitado el cascabel para que pueda acechar a su presa desprevenida. Jennifer siguió hojeando el expediente.

—Por lo que sabemos, Ranieri se formó como sacerdote católico y luego trabajó en el Instituto para las Obras de Religión del Vaticano.

Jennifer lo miró, sorprendida.

—¿El Banco Vaticano?

—Como también se le conoce, sí. —Corbett enarcó las cejas. Ahora sí estaba impresionado—. Permaneció en el puesto durante diez años, y después, hará cosa de tres años, desapareció junto con un par de millones de dólares de una de las cuentas de las islas Caimán.

Jennifer volvió la silla en su dirección, con la frente arrugada, a la expectativa. Tenía la sensación de que Corbett quería llegar a algún sitio. Por su parte, Tucker seguía sentado, fascinado, con los brazos cruzados posados sobre la barriga, boquiabierto. Corbett pasó un dedo por la superficie del archivador, como si comprobara si había polvo. Jennifer sabía que no lo encontraría. En su despacho, no.

—Sin embargo, debe de haberse pulido todo el dinero, porque reapareció en París el año pasado. Los franceses dicen que se estableció como perista de poca monta. Nada importante. Un cuadro aquí, un collar allá, lo suficiente para ganarse la vida. Una vida de canónigo, a juzgar por sus dimensiones.

Los tres rieron y la desazón que minutos antes había ido aumentando en el interior de Jennifer se esfumó como la calima elevándose hacia el cielo y convirtiéndose en una brisa cálida. Corbett regresó a su silla y tomó asiento. Jennifer acertó a atisbar la parte superior de sus zapatos, donde el constante roce de los pantalones a lo largo de los años había bruñido la piel y le había conferido un tono ligeramente más oscuro que al resto.

—No lo entiendo. —Jennifer dejó la carpeta en la mesa y se recostó en su asiento, confundida—. Tiene pinta de que el tipo timó a alguien y ese alguien lo quitó de en medio. O tal vez echó a perder un negocio. En cualquier caso, no tiene nada que ver con nosotros.

Corbett la miró fijamente y la desazón volvió a hacer acto de presencia, sublimada de inmediato por un apretado y frío nudo en la boca del estómago.

—Lo que nos interesa, agente Browne, y no lo busque porque no lo encontrará en el informe de la autopsia, es que al abrirlo hallaron algo en el estómago, algo que se había tragado justo antes de morir, algo que, evidentemente, no quería que sus asesinos encontraran.

Corbett rebuscó en el bolsillo y, adelantándose, lanzó a la mesa algo precintado con cuidado en el interior de una bolsita de plástico. Sobre la barnizada superficie del escritorio planeó un águila orgullosa de majestuoso vuelo ribeteada de oro macizo.

Una moneda.

3

Clerkenwell, Londres

18 de julio, 16.30 h

En el exterior retumbaba el tráfico habitual de la hora punta de la tarde, un río incesante de caucho y acero que avanzaba y se detenía formando pequeños grupos al compás del ritmo que marcaban los semáforos.

En el interior, los ventanales del escaparate desprendían destellos amarillentos cuando la luz del sol trataba de atravesar los vidrios blanqueados. La pintura estaba rascada en algunos sitios, por donde finos rayos de luz conseguían penetrar la penumbra y en cuyos débiles haces danzaban motitas de polvo como gotas de lluvia recortadas contra el faro de un coche.

La habitación estaba hecha un asco: la pintura naranja de las paredes había saltado, el tosco suelo de madera se asfixiaba bajo un grueso colchón de periódicos y envoltorios de comida tirados por todas partes, unos amenazadores cables colgaban como tentáculos del techo agrietado.

Al fondo de la habitación, casi ocultos entre las sombras, dos cajones de embalaje descansaban sobre el suelo irregular. Tom Kirk se había acomodado sobre uno de ellos, ensimismado, con la barbilla apoyada entre las manos.

Aunque solo tenía treinta y cinco años, unos cuantos cabellos grises veteaban sus sienes. Las canas se hacían más evidentes en la barba de varios días, aunque se oscurecían ligeramente en el pequeño hoyuelo de la cuadrada mandíbula.

Se parecía mucho a su padre, o eso decía la gente, cosa que no le hacía ninguna gracia. Era indudable que tenía la misma forma de cara, ligeramente angulosa, el mismo cabello castaño rebelde y los mismos ojos azules y hundidos bajo unas espesas cejas castañas.

Aunque era un poco más atlético que su padre. Medía un metro ochenta y tenía un cuerpo ágil y musculoso, el físico de un hombre lo bastante rápido para robar una segunda base y lo bastante fuerte para lanzar la bola hasta la tribuna si hacía falta. La ironía del destino era que nunca había sido un gran bateador en el instituto. Su marca de fábrica eran las pelotas rápidas que caían al suelo en picado mientras los bateadores seguían intentando acertar a darles. Nunca fallaba.

Apoyado en el cajón de delante había un tablero de backgammon que amenazaba con resbalar y caer al suelo en cualquier momento. Era una tabla con un intrincado dibujo taraceado que había comprado hacía años por una miseria en una calle polvorienta que desembocaba en el Gran Bazar de Estambul. Todavía olía a pegamento, a grasa y a especias. Cuando no podía dormir, a veces jugaba contra él mismo durante horas, sopesando todas las posibilidades, avanzando las fichas por el tablero, estudiando el desarrollo de los diferentes movimientos y estrategias. La botella de vodka Grey Goose medio vacía que había en el suelo, a su lado, delataba lo larga que había sido la noche.

Sin embargo, Tom no miraba el tablero: contemplaba el pasamontañas negro que tenía en el regazo y que sostenía con sumo cuidado, como si estuviera hecho de la mejor porcelana de Limoges. Con una media sonrisa, deslizó la mano derecha por la abertura del cuello, sacó un dedo por cada agujero de los ojos y los movió arriba y abajo, como pececillos que se dieran caza por entre las cuencas de una calavera.

Tenía unos dedos largos y delicados, de movimientos precisos y elegantes, cuyas articulaciones se flexionaban como eslabones individuales de una cadena, y unas alargadas y blancas lúnulas al final de cada una de las cuidadas uñas. Sin embargo, la parte posterior de los nudillos estaba surcada por pequeñas cicatrices blancas y tenía las palmas ásperas. Parecían las de un pianista pluriempleado como boxeador sin guantes.

Tom sabía que no podía retrasar más la llamada. Hacía tres semanas que no estaban en contacto, no le quedaba otro remedio. Claro que, ¿lo entendería Archie? ¿Se dignaría creerlo? La sonrisa se esfumó de sus labios y arrojó el pasamontañas a la otra punta de la habitación deseando que se rompiera en mil pedazos contra la pared de enfrente.

Sacó el teléfono del bolsillo trasero y marcó. El agudo tono de las teclas se impuso por encima del murmullo del tráfico. Descolgaron casi de inmediato, aunque no respondieron al otro lado. Tom carraspeó y habló con voz calmada y suave, con un acento estadounidense más marcado de lo habitual, como a menudo le ocurría cuando estaba nervioso.

—Archie, soy Felix.

—¡Santo Dios, Felix!

Felix. El nombre con que lo habían bautizado hacía años, cuando entró en el juego por primera vez, y al que todavía seguía siendo fiel.

—¿Dónde coño te has metido?

—Me… he retrasado —respondió Tom.

—¿Que te has retrasado? Creía que te habían trincado.

Archie. El mejor perista del mercado. Tom se había preguntado muchas veces si no se trataría también de un nombre inventado, un escudo tras el que ocultarse. Pensándolo bien, decidió que era el verdadero. No sabía por qué, pero tenía la impresión de que le pegaba.

—No, solo me he retrasado.

—¿Ha habido problemas?

Por primera vez Archie parecía preocupado de verdad.

—No, pero no volveré a trabajar en Estados Unidos. Ya te lo dije, es demasiado arriesgado. Sé que soy la última persona que esperan ver por allí, pero puede que algún día la suerte les sonría.

—¿Cómo ha ido?

—Casi como habíamos planeado, salvo que estaban haciendo no sé qué obras y quise asegurarme bien hasta que acabaron. Estuve vigilando el lugar tres semanas antes de entrar, ya sabes, para ir sobre seguro. Solucioné lo de los sensores de presión y no habían vuelto a cambiar la combinación, así que fue bastante sencillo.

—Así me gusta. Entonces, ¿en el mismo lugar de siempre?

—¿Ya tienes lo mío?

—¿Tú qué crees? —Archie sonó ligeramente ofendido.

—Vale. Lo soltaré de aquí a unos días.

—Pues vas a tener que ponerte las pilas para el segundo. Ya casi no te queda tiempo.

En el silencio que se hizo mientras Tom se sentaba en el cajón de embalaje y se masajeaba la sien con la mano, solo se oyó el crepitar de la línea telefónica. Tal como había imaginado, Archie no iba a ponérselo fácil, pero había tomado una decisión y no iba a echarse atrás.

—De eso quería hablar contigo.

—Ya. —Archie adoptó inmediatamente un tono suspicaz.

—El caso es que no voy a hacer el otro trabajo.

—¿Que qué?

—Ya me has oído, voy a dejarlo.

—¿Me tomas el pelo?

—La verdad, Archie, estoy harto de esta mierda. No voy a hacerlo más, no puedo, lo siento.

—¿Que lo sientes? —la pregunta retumbó en la oreja de Tom—, ¿que lo sientes? ¿Qué coño se supone que significa eso? ¿Me jodes y luego te disculpas? Debes de estar bromeando. Bueno, pues yo también lo siento, guapo, pero con sentirlo no vas a arreglar una mierda. Tú lo sientes y a mí me dan por culo porque o de aquí a doce días le entrego dos huevos Fabergé a Cassius o soy hombre muerto. Capisci?

—¿Cassius? —Los labios de Tom modelaron el nombre. Se irguió, los pies se le hundían en el suelo cubierto de basura como si fueran arenas movedizas. La voz se convirtió en un susurro—. Ese no era el trato. Dijiste que eran para un tipo llamado Viktor, un cliente ruso, pero nunca mencionaste a Cassius. Sabes de sobra que no trabajo para tipos así, y para él menos que nadie. ¿A qué coño estás jugando?

—Escucha, cuando acepté el trabajo yo tampoco sabía que eran para él. —Archie apenas había levantado la voz, conservaba cierta calma, pero Tom tuvo la impresión de que había ensayado aquella respuesta muchas veces a sabiendas de cómo iba a reaccionar él—. Además, cuando lo descubrí, ya era tarde, ya la habíamos cagado. Sabes tan bien como yo que no se puede jugar con Cassius, ni ahora ni nunca.

—Sobre todo si paga bien, ¿no? —replicó Tom con sequedad—. Sabe cómo hacer que alguien se vuelva olvidadizo, ¿verdad?

—¡Por favor…!

—¿Tú qué te llevas, Archie? ¿Te añadía a sus favoritos si no abrías la boca?

—El dinero no tiene nada que ver, es un buen trato, tanto para ti como para mí, y lo sabes muy bien. Entras y sales con un cliente a la cola. Ni siquiera era necesario que supieras de quién se trataba —se justificó Archie. Tom apoyó una mano en la pared, la cabeza agachada y el teléfono apretado contra la oreja—. Felix, ya sé que se sale mucho de lo habitual, pero tal vez tendríamos que vernos. —Archie parecía cordial, casi suplicante—. Podríamos ir a tomar una pinta o algo así, planeamos el segundo trabajito, entregamos los dos huevos a Cassius y luego ya veremos. Si quieres dejarlo al día siguiente, allá tú, pero tenemos que hacer este trabajo, y bien.

A Tom le sorprendió la celeridad con que respondió. Quizá había esperado cierta deliberación meditada, un diálogo interno para considerar la propuesta de Archie y las repercusiones que podría tener para ambos liarse con Cassius y sopesar los pros y los contras de no hacer nada o de acceder a acabar el trabajo. Sin embargo, la respuesta fue instintiva e inmediata y no necesitó de reflexión alguna:

—Lo siento, Archie —contestó Tom con voz seca, enderezándose—, tendrías que haberme dicho la verdad. El problema es tuyo, no mío. Te entregaré el huevo que tengo, tal como habíamos acordado, pero nada más. Lo he dejado.

Cerró el teléfono y respiró hondo. Se acabó, ya estaba hecho.

Levantó la vista y dio un respingo. El pasamontañas, al lanzarlo, había quedado prendido en un clavo. Así colgado, las cuencas vacías parecían estar burlándose de él.

4

Louisville, Kentucky

18 de julio, 14.23 h

Al final lo despertó el ruido del motor. Se había colado en sus sueños y había ido aumentando de volumen hasta espabilarlo con una sacudida. Lo extraño era que seguía flotando y desorientado, como si continuara dormido. Entonces lo recordó. El golpe en la nuca y el repentino estallido de dolor. A continuación, nada.

Parpadeando para ver a través del humo y con la cabeza palpitante y desplomada sobre el pecho en una posición incómoda, los ojos llorosos solo pudieron entrever un volante, una ventanilla y un tubo rojo asomando en el interior del coche. Poco a poco empezó a comprender lo que ocurría y los acabó de abrir de par en par, aterrorizado. Así no, así seguro que no, no podía ser que acabara así.

Se dio cuenta de que tosía, de que le costaba respirar, de que boqueaba por falta de aire. La sangre le embotaba la cabeza, oía el apagado latido del corazón resonando en los oídos, y el cuello y la corbata del uniforme lo estaban ahogando. Estaba mareado. Pensamientos inconexos empezaron a revolotear por su mente mientras trataba de no perder la conciencia, destellos luminosos de recuerdos que estallaban y se extinguían seguidos de nuevos fuegos artificiales.

Su tía May, borracha el día de Acción de Gracias, cuando él tenía ocho años. El beso que le dio a Betty Blake en el baile. La caída de la bici en la universidad y el profundo corte de la barbilla. La fiesta de despedida en la que el capitán de la policía O’Reilly le había dado unas palmaditas en la espalda y le había susurrado que si alguna vez quería recuperar su antiguo trabajo, era suyo. La vez que había descolgado el teléfono para hacer eso precisamente y lo había vuelto a colgar de golpe con la absoluta certeza de que Debbie diría que no. Debbie y los niños saludándolo desde el porche, sonrientes, felices y ajenos a todo.

Debbie. Al pensar en ella se había echado a llorar, había intentado cubrir la culpabilidad de tristeza, pero descubrió que las lágrimas no acudían a sus ojos, que su cuerpo árido había empezado a no responder a sus órdenes y que el esfuerzo solo conseguía asfixiarlo aún más.

«Señor —rezó tratando de hacerse oír por encima del martilleo de la cabeza—, permíteme vivir lo suficiente para explicarle la verdad, por qué lo he hecho, por qué me han asesinado.»

Aunque no sentía las piernas, se las arregló para reunir todas las fuerzas que le quedaban y golpear débilmente el cristal con la mano, buscando a tientas el tirador de la puerta. El tirador se movió, pero la puerta siguió cerrada. El cinturón lo oprimía, se le hundía en la barriga, le aplastaba el pecho, no lo dejaba respirar.

Intentó gritar, pero los labios encarnados apenas se separaron. Entonces, a pesar de todo, a pesar del calor, el humo y el miedo, sonrió ante la hermosa sencillez de todo. Suavemente, el zumbido del motor lo arrulló hasta que volvió a dormirse.

5

Laboratorio del FBI, academia del FBI,

Quantico, Virginia

18 de julio, 23.10 h

—¿Sigues ahí?

La doctora Sarah Lucas se detuvo en la entrada del laboratorio mientras se ponía la chaqueta y liberaba la melena rubia que había quedado atrapada debajo del cuello. La única luz de la habitación a oscuras era la que bañaba el ordenador del fondo; el contorno de la persona inclinada ante él se recortaba contra la pantalla parpadeante.

—Sí —respondió la figura con un gruñido—. Le prometí a un poli de Nueva York que le haría unas pruebas antes de irme esta noche. Estoy empezando a arrepentirme.

Sarah sonrió. David Mahoney era un novato acabado de salir de Quantico que desbordaba entusiasmo y modestas ambiciones. Todavía tenía mucho que aprender, entre otras cosas a saber cuándo decir que no. No obstante, eso ya vendría con el tiempo y la experiencia, aunque, pensó, ya pasaban de las once y ella también seguía allí. Tal vez algunas personas nunca aprendían a decir que no. Dejó la cartera en el suelo y entró en la sala.

—¿Qué tienes?

Mahoney aporreaba las teclas. Los dedos rechonchos se complementaban a la perfección con su rostro redondo y carnoso y el pelo castaño grasiento con raya a un lado y retirado detrás de las orejas. Apenas levantó la cabeza cuando Sarah, a su espalda, empezó a mirar lo que escribía recolocándose las gafas de montura de concha.

—Esto: un tipo descendió en rappel hasta la decimoséptima planta de un bloque de apartamentos de Park Avenue, robó un huevo de Pascua de nueve millones de dólares y luego se esfumó. El departamento forense de la policía de Nueva York encontró una pestaña en el suelo, junto a la caja fuerte. No tienen muchas esperanzas de que esté relacionada, pero quieren que lo comprobemos, por si acaso. Ya queda poco. —Cuando la miró, los granos de la brillante frente lanzaron un destello morado bajo la parpadeante luz azul—. ¿Y tú qué? ¿Qué haces todavía aquí?

—Cumplir mis promesas, igual que tú. —Le devolvió la sonrisa—. Ahí lo tienes.

La pantalla lanzó un destello rojizo, un mensaje intermitente: «Acceso restringido. Debe solicitar una acreditación de seguridad para acceder a la ficha». Debajo había un nombre y un teléfono.

—Mierda —exclamó Sarah al leer el mensaje.

Se enderezó.

—¿Qué pasa? —Mahoney apretaba una y otra vez el botón del ratón intentando volver a la página anterior—. ¿Qué significa esto?

—Significa que olvides lo que acabas de ver —contestó en tono severo y con la mandíbula tensa—. Mañana llamas a Nueva York y les dices que no has encontrado nada. Esto nunca ha ocurrido, ¿entendido?

Mahoney, desconcertado, asintió en silencio, con los ojos muy abiertos. Sarah alargó la mano hacia el teléfono y marcó el número que aparecía en el mensaje de la pantalla.

—Sí, buenas, señor, soy la doctora Lucas, del Laboratorio del FBI, en Quantico —se presentó cuando contestaron al otro lado—. Siento molestarle a estas horas, pero la policía de Nueva York nos ha enviado una muestra que encontraron en la escena de un crimen de hace dos días. Al contrastarla con la base de datos, el sistema no nos ha permitido entrar y nos remite a usted… Sí, señor… No, señor, solo yo y uno de los nuevos… Sí, señor, ya le he dicho lo que hay que hacer. —Traspasó a Mahoney con una gélida mirada—. Creo que sabe cuáles son las consecuencias… Gracias, señor. Igualmente, señor.

Colgó el teléfono y se volvió con una sonrisa forzada hacia un perplejo Mahoney.

—Bienvenido al FBI.

6

Washington

19 de julio, 8.35 h

El coche era nuevo y en el aire se percibía un penetrante olor a piel y plástico. El crucifijo de plata que colgaba de una fina cadena en el espejo retrovisor giraba a uno y otro lado sin cesar, con suavidad, desprendiendo destellos cuando lo alcanzaba la luz.

Jennifer desenterró la cabeza de las anotaciones que había tomado y bajó la ventanilla para que la cálida brisa le masajeara la cara mientras el coche avanzaba lentamente entre el tráfico de Constitution Avenue hacia la Smithsonian Institution. Pasaron junto al Lincoln Memorial y la negra mole del Vietnam Memorial, donde un solitario veterano montaba guardia con dos pequeñas banderas estadounidenses sujetas con cinta adhesiva a la silla de ruedas, como si fueran los banderines de la limusina de un diplomático. Delante, dos enormes autocares vomitaban a la acera turistas japoneses con las cámaras en ristre en cuanto sus pies tocaban el suelo.

De manera inconsciente se alisó una de las solapas de la chaqueta del traje pantalón negro. Siempre vestía de negro. Le sentaba bien y, además, era una decisión más que se ahorraba por las mañanas. Jennifer sacudió la cabeza, irritada al comprobar la hora en el salpicadero. Llegaba tarde a la cita. Odiaba retrasarse. Cinco minutos después, viendo que solo había llegado a la altura del monumento a Washington, abrió el monedero.

—Iré caminando desde aquí —decidió, alargando resuelta veinte dólares junto a la oreja del taxista.

Abrió la puerta y se apeó. Notó que el asfalto estaba blando bajo sus tacones; la temperatura había subido. Se escurrió entre dos sedanes negros de uso oficial, cuyos ocupantes disfrutaban del aire acondicionado parapetados detrás de vidrios tintados, y subió a la acera. Un poco más allá, un vendedor de perritos calientes se había instalado en la esquina de la Dieciséis y el olor a cebolla frita y salchicha recalentada le revolvió el estómago. Apretó los dientes y siguió caminando, respirando por la boca.

La Smithsonian Institution es la mayor concentración de museos del mundo. Comprende catorce museos independientes, el zoológico de la capital y dos museos más en Nueva York. En total, la colección del museo cuenta con más de ciento cuarenta y dos millones de piezas.

La Sala de Monedas y Medallas de la Colección Nacional de Numismática se aloja en la tercera planta del Museo Nacional de Historia, un edificio alargado y bajo de piedra blanca, de los años sesenta, que se encuentra en el National Mall, en la esquina de la Catorce con Constitution Avenue. La colección cuenta con más de cuatrocientos mil objetos, aunque solo una pequeña parte están expuestos.

Diez minutos después acompañaban a Jennifer a un despacho de paredes forradas con paneles de madera oscura y una alfombra verde y mullida en la que se le hundían los pies. Una bandera estadounidense dominaba un rincón. Flanqueado por dos grandes ventanales al fondo de la estancia, Miles Baxter, de cuarenta y dos años, conservador de la Colección Nacional de Numismática, se sentaba tras un imponente escritorio enterrado bajo carpetas y papeles. Llevaba una americana azul marino, una camisa blanca con cuello de botones y unos chinos de color beis. En el aire flotaba un fuerte olor a loción para después del afeitado acabada de aplicar. No se levantó.

—No me dijeron que iban a enviar a una mujer.

—Siento decepcionarlo.

Jennifer se puso tensa de inmediato.

—Todo lo contrario, señorita Browne, es una agradable sorpresa. Lo decía porque, si lo hubiera sabido, me habría esmerado un poco más.

Sonrió y dos hileras de dientes brillantes y perfectos como las teclas de un piano la saludaron enmarcados por un rostro moreno de expresión segura. Jennifer comprobó que el hombre tenía la mano húmeda cuando se la estrechó y, casi de forma inconsciente, se percató de que el cabello se le abultaba menos cerca de la raya, peinada a la izquierda, lo que no le dejó dudas de que el señor Baxter se había dado un lametón en la mano y se la había pasado por el pelo para aplanarlo justo antes de que ella entrara en el despacho. Menos mal que según él no se había esmerado demasiado.

—Agente especial Browne, si no le importa —pidió Jennifer, sacando su identificación y mostrándosela.

La sonrisa de Baxter se desvaneció.

—Por supuesto.

Estudió la identificación con detenimiento y comparó diligentemente la cara de Jennifer con la foto varias veces, ocasión que ella aprovechó para secarse la mano, todavía húmeda del apretón, en la pernera del pantalón. Baxter cerró la funda de la identificación y se la devolvió.

—Ya he tratado antes con el FBI, aunque permítame decir que nunca antes con alguien tan… atractivo. Por desgracia, no estoy autorizado a comentar esos casos con usted. —Entornó la mirada—. Es una cuestión de seguridad nacional, estoy seguro de que lo comprende.

Señaló la pared de la derecha, un pequeño santuario de fotos, certificados de cuidada caligrafía y deslumbrantes diplomas. Jennifer asintió con la cabeza esperando que Baxter no se diera cuenta de que intentaba reprimir una sonrisa.

—¿Conoce Washington?

Jennifer se encogió de hombros ligeramente, aunque por lo visto ese gesto fue suficiente para animarlo.

—Pues si desea que alguien le enseñe los alrededores, será un placer hacerle de guía durante el fin de semana.

Un par de años atrás, cuando todavía creía que la inteligencia y el trabajo duro serían suficientes para que la gente tomara en serio a una mujer negra como agente del FBI, Jennifer habría respondido a este tipo de oferta con una agria sonrisa y una carcajada desdeñosa, por principio. Sin embargo, eso era antes de que la afilada hoja de la experiencia le hubiera enseñado a utilizar todos los recursos que tenía a su disposición. Si eso significaba decirle a Miles Baxter lo que este deseaba oír para sacarle algo que pudiera servirle a Corbett, entonces así sería.

—No estaría mal.

Se pasó una mano por el pelo con coquetería.

—Genial. —Baxter le lanzó una radiante sonrisa—. Por favor, siéntese. —Le indicó el sillón de piel que había delante de él, con un gesto de cabeza—. Y llámeme Miles.

—Gracias, Miles. —Le sonrió con calidez—. Puede llamarme Jennifer.

Baxter juntó las manos como si fuera a rezar. Tenía los dedos enrojecidos y pelados de tanto morderse las uñas.

—En fin, Jennifer, ¿en qué puedo ayudarla?

Jennifer buscó algo en el interior de la chaqueta.

—¿Qué puede decirme sobre esta moneda?

Le tendió la moneda a Baxter, todavía precintada con cuidado en el interior de la bolsita protectora de plástico. El director se colocó unas gafas de montura metálica y la inclinó bajo la pantalla verde de la lámpara del escritorio para estudiar mejor los detalles grabados. Acto seguido, levantó la vista con expresión asombrada.

—¿Dónde…? ¿Qué…? ¿Cómo ha llegado a sus manos? —preguntó con voz entrecortada y, por primera vez, insegura. Sacudió la cabeza, incrédulo. La piel flácida de la papada siguió los movimientos de la cabeza como si fuera un pequeño péndulo—. Esto es increíble, imposible.

Su respiración se había vuelto irregular. Las manos le temblaban ligeramente mientras le daba una y más vueltas entre los dedos, como si quemara.

—¿Qué quiere decir?

—En fin… Es un Doble Águila de 1933, de eso no cabe duda.

Jennifer se encogió de hombros.

—No soy experta en monedas, Miles.

—No, claro, disculpe. Verá, el gobierno estadounidense ha acuñado monedas de oro desde mediados de 1790 y monedas de veinte dólares, o Dobles Águilas, desde la fiebre del oro de 1849.

—¿Por qué la llaman Doble Águila? En la moneda solo aparece una.

—Cosas de la vida, supongo —respondió con cierta petulancia—. A las monedas de diez dólares se las conocía como Águilas, de modo que cuando aparecieron las monedas de veinte dólares, les dio por llamarlas Dobles Águilas. Cuando se lo propone, la gente puede llegar a ser muy poco imaginativa.

—Ya veo.

—El problema está en la fecha —prosiguió, pensativo.

—¿De la moneda? ¿Por qué? ¿Qué ocurrió en 1933?

—La pregunta es qué no ocurrió en 1933 —la corrigió Baxter, dándose unos golpecitos en la nariz con aire enigmático al tiempo que el color regresaba a sus mejillas y su voz ganaba en seguridad. Dejó la moneda en la mesa y se recostó en el sillón—. Lo que tiene de interesante una moneda de oro acuñada en 1933 es que en esa época Estados Unidos estaba hundido en la Gran Depresión. Por ende, días después de asumir la presidencia, en marzo de 1933, Roosevelt sacó al país del patrón oro y prohibió la producción, venta y posesión de oro.

Jennifer asintió, tratando de recuperar de la memoria un olvidado trabajo de historia del instituto. El crac de Wall Street de 1929. La Gran Depresión que le siguió. Un cuarto de la nación en paro y el país sumido en el caos. En esa vorágine de miseria humana, de acciones y bonos sin valor y los ahorros de una vida perdidos, la gente se había aferrado a la única cosa que aún creían valiosa: el oro.

—El presidente intentó ayudar a las reservas de oro federales para tranquilizar los mercados y evitar que la gente empezara a acaparar oro —continuó Baxter, ilustrando su exposición con una serie de gestos cada vez más animados—. La Orden ejecutiva 6102 prohibía a la gente tener oro y a los bancos comprarlo.

—Lo que dejó colgadas monedas como esta, supongo.

—Exacto. Cuando Roosevelt aprobó la ley, ya se habían acuñado 445.500 Dobles Águilas de 1933, que esperaban en la Casa de la Moneda de Filadelfia para su puesta en circulación. Pero de repente no tenían adónde ir.

—¿No los pudieron emitir?

Baxter sonrió.

—No podían hacer nada con ellos, salvo fundirlos, por descontado, lo que se hizo en 1937. Del primero al último. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro, para darle un mayor efecto dramático—. Verá, Jennifer, oficialmente el Doble Águila de 1933 nunca existió.

7

Clerkenwell, Londres

19 de julio, 14.05 h

Había pintado la fachada de la tienda de un color negro, espeso, aunque los escaparates seguían siendo opacos desde la calle gracias a la fina capa de blanqueado. Contra este fondo, el nombre de la tienda, acabado de pintar en ambas cristaleras con enormes letras doradas dentro de un semicírculo, destacaba aún más. Tom lo leyó, orgulloso: Kirk Duval. A su madre le habría gustado. Debajo, en una línea recta, bellas artes y antigüedades en letra más pequeña.

Miró a uno y otro lado de la calle y cruzó. Se detuvo en medio de la calzada, buscando un hueco entre el tráfico, y al final llegó a la puerta de la tienda, que se abrió sin hacer ruido con solo tocarla y dejó a la vista un revoltijo de cajas abandonadas de cualquier manera y cajones de embalaje medio abiertos de los que asomaba el contenido que se abría camino con resolución entre la paja y la espuma de poliestireno. En uno, un elegante reloj estilo Regencia. En otro, un busto de mármol de César o Alejandro, todavía no lo había comprobado. Al fondo habían desenvuelto por completo una mesa eduardiana de palisandro para jugar a las cartas, y en el centro del tapete de fieltro verde oscuro habían colocado un enorme jarrón de la dinastía Han lleno de flores secas. Necesitaría semanas para clasificarlo todo.

Sin embargo a Tom eso no le preocupaba, al menos en esos momentos. No recordaba la última vez que el tiempo jugó de su parte. Ya en otras ocasiones se había planteado dejarlo, o como mínimo había barajado la posibilidad de hacerlo, pero nunca había logrado mantenerse alejado más que unas cuantas semanas. Igual que se conduce al jugador de black-jack a su asiento preferido después de una breve ausencia, él siempre se había visto arrastrado a volver a las andadas.

No obstante, esta vez era diferente: las cosas habían cambiado, él había cambiado, y el trabajo de Nueva York así lo demostraba.

Sin embargo, un nombre seguía acechando tras el fino entramado de normalidad que Tom había tratado de tejer a su alrededor los últimos días: Cassius. No estaba seguro de si Archie le había mentido o no, tal vez había utilizado el nombre de Cassius para obligarlo a seguir en el negocio. Si era así, había asumido un gran riesgo, pero si era cierto que Cassius le había encargado el robo, entonces Archie se la estaba jugando a la carta más alta sin comprender las reglas ni el juego de Cassius. Tal vez, ni siquiera lo que se estaba jugando.

Pese a todo, Archie no era su responsabilidad, eso es lo que Tom no dejaba de repetirse. Ni ahora ni nunca. Si se había metido en ese lío, que saliera él sólito. No es que Tom fuera cruel, es que esas eran las reglas.

Cruzó la tienda hacia las puertas del fondo. El suelo de madera ya estaba despejado de la montaña de envoltorios que lo había cubierto. Abrió la de la izquierda, la que daba a la estrecha plataforma que recorría a lo ancho la pared del enorme almacén.

A un lado, una empinada escalera metálica de caracol descendía hasta el suelo polvoriento, unos seis metros más abajo. La persiana metálica de la pared del fondo daba a la calle en pendiente de detrás del edificio. Los fluorescentes de neón del techo del almacén lanzaban un débil zumbido. Su cruda luz daba a las paredes blancas manchadas y descascarilladas un aspecto deteriorado.

—¿Qué tal vas? —preguntó Tom mientras bajaba la escalera.

El hierro forjado, que el tiempo había desprendido en algunos lugares, vibraba peligrosamente a cada paso.

La joven levantó la vista al oír su voz y se retiró el cabello rubio hacia atrás.

—Todavía queda mucho por hacer. —Se quitó las gafas y se frotó los ojos azules—. ¿Qué te parece?

Su inglés era impecable, aunque aún conservaba la ligera inflexibilidad del acento francosuizo.

—Perfecto, tenías razón, el oro luce mucho más que la plata.

La joven se sonrojó y volvió a colocarse las gafas. Pese a que apenas superaba la veintena, Dominique había trabajado para el padre de Tom en Ginebra durante los últimos cuatro años. Después de las exequias, se había prestado voluntaria para ayudarlo a trasladar las pertenencias del padre de Tom a Londres y poner el negocio en marcha. Había hecho un magnífico trabajo, y Tom esperaba que accediera a quedarse.

—¿Está todo aquí? —Tom hizo un gesto con la cabeza en dirección a las pilas de cajones y cajas repartidos por todo el almacén.

—Creo que sí. Solo me falta cotejar esas cajas con mi lista.

—¿Estas? —preguntó Tom, acercándose a los tres cajones que Dominique había señalado.

—Ajá, ¿te importaría leerme los números de los lados?

—Por supuesto. —Se dirigió hacia el primero, inclinó la cabeza ligeramente y le leyó el número—: 131272.

Dominique se volvió hacia el portátil que tenía delante.

—Vale.

Tom avanzó hasta el siguiente cajón.

—1311…

—Caramba, caramba —lo interrumpió una voz nasal y entrecortada que descendió sobre él como un mazazo, desde la plataforma—, hemos estado ocupados, ¿eh, Kirk? ¿De dónde has sacado ese pequeño lote? ¿Has desvalijado el palacio de Buckingham?

—Agente Clarke —lo saludó Tom, desapasionado, sin molestarse en levantar la vista—, nuestro primer cliente.

Clarke se encendió un cigarrillo con el que ya tenía en la boca, de manera mecánica, antes de lanzar la colilla encendida por encima de la barandilla y encajar el nuevo pitillo entre los dientes. La colilla aterrizó a los pies de Tom.

—Ahora soy el sargento Clarke, Kirk —lo corrigió, dándole una chupada al cigarrillo y descendiendo por la escalera hasta el suelo del almacén. Curiosamente, los peldaños permanecieron mudos bajo sus parsimoniosas pisadas—. Ha habido cambios por aquí mientras estabas fuera.

—¿Sargento? Deben de estar muy desesperados.

Una vena empezó a latir en el cuello de Clarke. Era un hombre bastante alto, aunque los hombros caídos lo hacían parecer más bajo de lo que era. Su delgadez llegaba a ser desagradable, la piel tirante y grisácea se le pegaba a los prominentes pómulos, los finos labios se retraían en una permanente mueca y se peinaba el fino pelo hacia delante para disimular las profundas entradas. Las huesudas muñecas se marcaban bajo la piel traslúcida; parecían tan delicadas que daba miedo partírselas en un apretón de manos demasiado vigoroso. El único color lo aportaban los pequeños capilares rotos que le recorrían las mejillas hundidas.

—Oí que habías vuelto, Kirk, que habías salido a rastras del agujero en que te habías escondido estos últimos meses. —Los ojos vidriosos le brillaban al hablar—. Y se me ocurrió pasar a hacerte una visita, de cortesía, por si acaso creías que me había olvidado de ti.

—En fin, si te sirve de consuelo, yo sí me había olvidado de ti.

Clarke apretó los labios con firmeza. Por el color que iba adoptando su rostro, Tom adivinó que el hombre estaba haciendo acopio de paciencia para no perder el control. Al final, el sargento le dio la espalda y le indicó el almacén con la cabeza.

—Entonces, ¿dices que toda esta mierda es tuya?

Tom dirigió una breve y angustiada mirada a Dominique, pero ella no había apartado la vista de la pantalla del ordenador, como si no ocurriera nada a su espalda.

—No es que sea asunto tuyo, pero sí.

—Querrás decir que ahora sí lo es —repuso Clarke con sequedad—, aunque solo Dios sabe a qué pobre infeliz habrás limpiado esta vez. —Le dio una patada al cajón que tenía más cerca. Los zapatones de gruesas suelas contrastaban con su delicada figura y hacían que sus pies parecieran desproporcionados—. ¿Y este qué? ¿Qué hay aquí dentro?

—Estás perdiendo el tiempo, Clarke —le advirtió Tom, aunque la creciente contrariedad tiñó su voz de un tono ligeramente áspero—. Me he traído el negocio de mi padre desde Suiza y voy a abrirlo aquí. Tengo los documentos de importación de todo por triplicado, tanto de las autoridades suizas como de las británicas.

Clarke se volvió para mirarlo de frente y esbozó una sonrisita.

—Dime una cosa, ¿fue la bebida o la vergüenza de tenerte por hijo lo que al final acabó con él?

Tom se puso tenso. Los músculos de la mandíbula se le marcaron al apretar los dientes con fuerza. Estaba claro que Clarke saboreaba el momento porque el sargento entornó los ojos hasta que se convirtieron en un par de oscuras y burlonas rendijas.

—Creo que se te está haciendo tarde —opinó Tom, dando un paso hacia delante.

—¿Me estás amenazando?

—No, te estoy pidiendo que te vayas. Ahora.

—Me iré cuando haya terminado.

Clarke adelantó la barbilla en actitud desafiante y cruzó los brazos sobre el pecho. La tela del traje gris, rala en los codos, lució un nuevo juego de arrugas.

—Dominique, ¿te importaría llamar a la policía y pedir que te pongan con el inspector Jarvis? —dijo Tom, sin apartar la mirada de Clarke—. Dile que el sargento Clarke vuelve a acosarme. Dile que ha entrado de manera ilegal en mi local sin una orden. Y dile que se niega a irse.

Dominique asintió con la cabeza, pero no hizo nada.

Clarke dio un paso al frente hasta encontrarse tan cerca de Tom que a este le llegó su aliento a tabaco.

—En algún momento cometerás un error, Kirk, tarde o temprano, le ocurre a todo el mundo, incluso a ti, y yo estaré ahí para verlo.

Tras arrojar a un lado el cigarrillo, que dibujó un arco de brasas, Clarke subió los escalones y desapareció por la puerta.

Dominique clavó en Tom una mirada inquisitiva y este carraspeó incómodo. Aunque siempre había sabido que algún día tendría que mantener esa conversación, también había imaginado que él escogería el momento, cuando estuviera preparado, pero de esa manera desde luego que no.

—Siento que hayas tenido que presenciar esto —trató de disculparse—, no es lo que parece.

—Ya lo creo que sí.

Dominique esbozó una sonrisa y apartó la mirada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Tom, extrañado.

La joven no contestó de inmediato.

—Tu padre solía hablar mucho… cuando bebía —se explicó al fin—. Me contó algunas cosas sobre ti, las suficientes para hacerse una idea. Tu amigo, el poli, solo me ha ayudado a rellenar unos cuantos huecos.

Tom se sentó en el cajón que tenía más cerca y se rascó la coronilla.

—Bueno, pues si lo sabías, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿De verdad crees que esperaba que fueras la única persona honrada de todo el mundillo del arte? Cada uno tiene un modo de proceder distinto, y el tuyo es mejor que muchos de los que he visto.

—¿Eso es todo?

—En parte. —Sonrió y ladeó la cabeza—. ¿Sabes?, he invertido mucho tiempo en este negocio con tu padre. Cuando murió, las cosas iban muy bien, y cuando tú y yo nos conocimos, dijiste que ibas a intentar en serio lo de seguir con el negocio. Supongo que quise creerte.

—Lo dije en serio, quiero que funcione. Ahora incluso más que cuando hablamos por primera vez —le aseguró, mirándola con gravedad.

—¿Y qué me dices de…?

—Se acabó. Esto es lo único que tengo.

—De acuerdo.

La joven asintió lentamente.

—¿De acuerdo? —Tom la miró, sorprendido—. ¿Estás segura?

—Segura.

Dominique se colocó las gafas y se volvió hacia el ordenador.

8

Smithsonian, Washington

19 de julio, 9.06 h

—¿Y extraoficialmente?

Baxter se levantó de un salto y agarró el respaldo del sillón.

—Extraoficialmente sobrevivieron diez monedas. —El entusiasmo afectaba su respiración y el labio superior se le había empezado a perlar de gotas de sudor—. Al final se descubrió que George McCann, el antiguo cajero jefe, las había robado de la Casa de la Moneda antes de fundirlas. Negó las acusaciones, claro está, pero fue él.

—¿Y las monedas?

—Un par empezaron a aparecer por las subastas en 1944. Un periodista avisó a la Casa de la Moneda y estos a los servicios secretos. Les llevó diez años, pero al final las encontraron y las destruyeron. Todas menos esta.

—¿No pudieron encontrarla?

—No, no, sabían dónde estaba, el único problema era que no tenían acceso a ella. Verá, cuando la adquirieron, pasó a formar parte de la colección de monedas del rey Faruk de Egipto, y el Tesoro estadounidense, sin saber de qué se trataba, le había concedido un permiso de exportación. El hombre no iba a devolverla solo porque ellos la hubieran cagado con el papeleo.

—¿Aun sabiendo que era robada?

—Seguramente eso la hacía más valiosa para él. En cualquier caso, después de la revolución egipcia de 1952, el rey Faruk quedó fuera de juego. El nuevo gobierno se quedó con la colección, en la que se incluía lo que por entonces había pasado a conocerse como la «moneda Faruk», y la sacó a subasta.

—Y alguien la compró.

—No. —La animada mirada reflejaba el entusiasmo de la voz de Baxter, quien parecía revivir los acontecimientos que relataba—. La moneda desapareció.

—¿Que desapareció?

Jennifer se descubrió inclinándose hacia delante en su asiento, alentada por el apasionado relato de Baxter.

—Se desvaneció en el aire. —Baxter unió los dedos de una mano para formar un saquito, los sopló y los separó de repente—. Estuvo desaparecida durante cuarenta años, hasta 1996, año en que agentes del Tesoro, haciéndose pasar por coleccionistas, se la incautaron a un tratante inglés en Nueva York y lo arrestaron. —Los ojos le brillaban—. Claro que luego el tipo demandó al Tesoro, alegó que la había comprado de modo legal a otro tratante. El caso fue a juicio y al final el Tesoro accedió a sacar la moneda a subasta y a repartir con él lo que se recaudara.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Jennifer, desconcertada por la detallada información que Baxter parecía conocer al dedillo—. Solo se trata de una moneda, y aquí debe de tener cientos de miles.

Baxter alzó las manos.

—Porque no se trata de una moneda antigua cualquiera, Jennifer, sino del santo grial de las monedas. La robaron de la Casa de la Moneda de Filadelfia, perteneció a un rey, desapareció y volvió a aparecer en pintorescas circunstancias. Es la fruta prohibida, la manzana del jardín del Edén. Es única.

—¿De cuánto estamos hablando?

—De unos veinte dólares por el papeleo para confirmar que es una moneda oficial estadounidense… —Baxter hizo una pausa teatral— y de unos ocho millones por la moneda en sí.

Jennifer lo miró boquiabierta. ¿Ocho millones de dólares por una moneda? Era una suma desorbitada, un despilfarro. No tenía sentido. O tal vez sí. Sin duda era suficiente para matar por ella y, en el caso de Ranieri, quizá hasta para morir por ella.

—Verá, la Colección Nacional de Numismática recibe de forma automática muestras de todas las monedas estadounidenses. En estos momentos tenemos dos Dobles Águilas de 1933 en exposición en la Sala de Monedas y Medallas. Estas y la moneda Faruk son los únicos Dobles Águilas de 1933 que existen, aunque, a diferencia de la moneda Faruk, las nuestras no son susceptibles de acabar en una colección privada, ya que son objetos en exposición. Si quiere, podemos ir a echarles un vistazo —propuso Baxter, entusiasmado.

—Por supuesto —accedió Jennifer—, así al menos podemos compararlas con esta.

Baxter salió de detrás de la mesa y se dirigió hacia la puerta, que sujetó para que Jennifer pasara.

—Después de usted.

—Gracias, Miles.

El camino hasta la sala fue corto. Era una galería larga y estrecha, flanqueada a ambos lados por expositores rectangulares y atornillados a la pared cuyo contenido centelleaba bajo los focos. Baxter se encaminó hacia una de las vitrinas en medio de la habitación y se detuvo al lado. Dos monedas habían sido dispuestas aparte y descansaban una junto a la otra en un recipiente de plástico químicamente inerte creado ex profeso para ellas. Cada una mostraba una cara diferente contra el fieltro verde.

—Son preciosas, ¿verdad?

El susurro de Baxter resonó en la habitación vacía. Jennifer se inclinó hasta que el cristal empezó a empañarse. Las espectrales huellas dactilares de anteriores visitantes se materializaban con el aliento y desparecían al instante.

—El diseño fue encargado por el presidente Theodore Roosevelt en 1907 al escultor Augustus Saint-Gaudens. Ahí pueden verse sus iniciales, debajo de la fecha. El hombre quería reproducir en parte la majestuosidad y la elegancia de las monedas de la antigüedad. Yo creo que lo consiguió, ¿a usted qué le parece?

Jennifer notó que Baxter inclinaba la cabeza y la miraba fijamente mientras ella contemplaba las monedas. El numismático se acercó y casi le susurró al oído:

—Como puede ver, en el reverso aparece un águila en pleno vuelo, mientras que para el anverso se escogió una alegoría de la Libertad con una antorcha en una mano y una rama de olivo en la otra, el símbolo de la paz y el progreso. Es preciosa, ¿verdad?

Jennifer sintió que la mano de Baxter le rozaba el cuello y se separó de manera instintiva, sacudiendo los hombros irritada, aunque se arrepintió de inmediato. La expresión ofendida de Baxter revelaba la constatación de que ese gesto tal vez reflejaba mejor los verdaderos sentimientos de Jennifer hacia él que el anterior flirteo. Al dirigirse a ella, la voz de Baxter desvelaba cierto enojo.

—¿De qué va todo esto en realidad, agente Browne?

—De saber si mi moneda es falsa o no, señor Baxter.

Jennifer no se molestó en parecer conciliadora, ya era demasiado tarde.

—Pues es imposible saberlo sin hacerle varias pruebas. Desde luego tiene el mismo diseño y parece auténtica, pero tendríamos que analizarla y compararla con las originales. —Su voz se fue apagando—. Eso podría llevarnos días, incluso semanas.

—Entiendo —aseguró Jennifer—. Gracias por su tiempo, señor Baxter, me ha sido de gran ayuda. El laboratorio se pondrá en contacto con usted acerca de esas pruebas.

Se volvió hacia la salida, pero Baxter alargó el brazo y la cogió por el hombro. Sus dedos se hundieron en la tela negra.

—Jennifer… Espere —la llamó con voz forzada, suplicante—. No puede irse así, sin más, ¿de dónde ha sacado esa moneda? Tengo que saberlo.

Jennifer sonrió.

—Lo siento, señor Baxter, pero esa información es confidencial. Cuestión de seguridad nacional. Estoy segura de que se hace cargo.

9

Academia del FBI, Quantico, Virginia

19 de julio, 12.30 h

—¿De modo que todavía no sabemos si es falsa o no? El tipo ese, Baxter, ¿no supo decirle nada?

Corbett se sentó en uno de los bancos de madera que flanqueaban las sombreadas orillas del Potomac a ese lado de los edificios del FBI y dejó un vaso de plástico lleno de denso café en el suelo, entre los pies. Jennifer se sentó al lado. El sándwich seguía en su envoltorio de plástico. La comida podía esperar.

—No sin enviarlo al laboratorio para que le hicieran pruebas, lo que haré esta tarde. Sin embargo, mencionó otra cosa.

—¿El qué?

—Bueno, tal vez no tenga importancia… —Jennifer se percató del gesto contrariado de Corbett. Aunque el hombre tuviera muchas cualidades, sospechaba que la paciencia no era una de ellas—. El caso es que Baxter dijo que las nueve monedas recuperadas por los servicios secretos en los años cuarenta fueron destruidas. Sin embargo, de camino hacia aquí he hablado con un conocido del Tesoro que me debía un favor y me ha dicho, extraoficialmente, que aunque fueron destruidas cuatro de las nueve monedas recuperadas por los servicios secretos, las otras cinco las guardaron en la Casa de la Moneda de Filadelfia antes de trasladarlas a Fort Knox hace unos diez años, cuando hicieron un inventario. Por lo que él sabe, todavía siguen allí.

Corbett asintió con calma y se recostó en el banco. La luz del sol se colaba entre las ramas del árbol que se cernía sobre ellos. Jennifer estudió su expresión y le extrañó comprobar que lo último que acababa de revelarle no lo había sorprendido en absoluto. Abrió los ojos de par en par al caer en la cuenta.

—Aunque, por lo que veo, esto último usted ya lo sabía, ¿no? —comentó despacio.

—Resulta que el médico francés que le hizo la autopsia a Ranieri es un apasionado de las monedas —reconoció Corbett, sin apartar la mirada del río. De vez en cuando la superficie se ondulaba y lanzaba destellos con el chapuzón de algún pez que asomaba la cabeza y luego volvía a impulsarse hacia el lecho del río, dando media vuelta en el agua con un coletazo—. Identificó la moneda, por eso nos llegó tan rápido. Está en el informe y usted acaba de confirmarme casi todo lo demás.

—Entonces, ¿para qué todo esto? —Jennifer intentó que su voz no delatara la rabia que sentía. Creía que le habían concedido paso franco, pero Corbett la trataba con la misma desconfianza que los demás—. ¿Se trata de algún tipo de prueba? Porque si lo es, me molesta…

Corbett la interrumpió, fulminándola con la mirada.

—¿Sabe? Mucha gente cree que usted es una mercancía en mal estado, un lastre, que deberían haberla retirado hace tres años, después del tiroteo.

Jennifer no contestó enseguida. Le devolvió la mirada intentando controlar el tono de voz para no parecer demasiado a la defensiva.

—Eso no puedo cambiarlo.

—No, pero le sigue afectando. —Se encogió de hombros y volvió la cabeza hacia el río—. Por lo que a mí respecta, creo que todos cometemos errores, pero la forma de enfrentarnos a ellos es lo que nos diferencia de los demás. Unos se hunden y nunca se recuperan, mientras que otros siguen adelante y la experiencia los hace más fuertes.

—¿En qué categoría cree que encajo?

Corbett se tomó su tiempo para contestar.

—Necesité dos días para que el Tesoro me confirmara el paradero de esas otras monedas. Usted lo hizo con una sola llamada telefónica. Digamos que no me parece que sea de las que se echan atrás. —El esbozo de una sonrisa cruzó su rostro por primera vez en toda la tarde—. El caso es suyo.

—Gracias, señor —contestó Jennifer con un ligero temblor de voz. Se levantó. Ese era el tipo de oportunidad que había estado esperando, por la que había rezado—. Me pondré a trabajar ahora mismo.

—Bien. —Volvió a mirarla—. La quiero en Kentucky a primera hora de la mañana para averiguar qué les ha ocurrido a esas monedas. Haré que le preparen un avión.

—Sí, señor. —Jennifer se volvió para marcharse, pero Corbett la llamó.

—Por cierto, al final, ¿quién compró la moneda Faruk? Seguramente también tendremos que hablar con ellos.

Jennifer buscó la libreta y pasó las primeras páginas hasta que encontró el dato que buscaba.

—Según mi contacto del Tesoro, mucha gente pujó por ella, pero al final se la quedó un promotor inmobiliario holandés, un coleccionista privado. —Encontró el nombre y levantó la vista al leerlo para ver si Corbett lo reconocía—. Darius van Simson.

10

El Marais, Distrito IV, París

19 de julio, 18.00 h

—Vous savez pourquoi on appelé ce quartier le Marais? —le preguntó Darius van Simson en un francés impecable, sentado tras el enorme escritorio de caoba que dominaba uno de los lados del despacho.

El cabello rubio rojizo y la afilada perilla se estremecían ligeramente bajo la constante corriente del aire acondicionado que le daba en la cabeza. El hombre de cejas circunflejas en un rostro de rasgos angulosos saboreaba un whisky en un grueso vaso de cristal.

—Seguramente porque antes era una ciénaga.

Enfrente se hallaba sentado un hombre bajo y rechoncho, de cara hinchada y sonrojada y pequeños ojos castaños. Hacía mucho tiempo que el traje le venía pequeño y la tela se le arrugaba, a punto de estallar, en la zona de los hombros y la arqueada espalda. El agrietado cinturón de piel negro no conseguía ocultar el detalle de que no llevaba abrochado el primer botón de los pantalones.

—Bravo, monsieur Reinaud! —Van Simson dio una palmada en la mesa a modo de reconocimiento—. Así es, los templarios la drenaron en el siglo XI. ¿Quién iba a imaginar en aquel entonces que en la Edad Media esto acabaría siendo el epicentro de la vida política francesa y que las familias aristocráticas construirían sus casas en estas estrechas calles para estar cerca del rey?

Reinaud asintió, incómodo, como si no estuviera seguro de si se esperaba de él una respuesta. Van Simson dejó el vaso en la mesa, se levantó y se dirigió hacia la otra punta de la habitación. Reinaud tuvo que volverse en la silla para no perderlo de vista. Llevaba un blazer sobre unos pantalones de franela gris oscuro y el cuello de la camisa blanca desabrochado. Iba sin calcetines, pero enfundaba los pies en unos mocasines de ante marrón.

En medio de cada uno de los cuatro ventanales de la pared había colgado un Chagall iluminado por una pequeña luz direccional empotrada que resaltaba los colores, como si la imagen se proyectara en el espacio en vez de estar colgada.

—Claro que a lo largo de los años la mayoría de las mansiones acabaron divididas en pisos, tiendas u oficinas o, sencillamente, las echaron abajo —prosiguió Van Simson, mirando el patio de abajo por la ventana—. En fin, esta misma casa era un destartalado caos de restaurantes, tiendas de artesanía y estudios de danza antes de que los comprara y reconvirtiera el lugar.

—Monsieur Van Simson, todo esto es muy interesante, pero no alcanzo a comprender qué tiene que ver con…

—¿Ha visto esto? —Van Simson se acercó a la maqueta blanca de la vitrina de cristal que había expuesta en medio de la habitación.

Reinaud se levantó con gran esfuerzo, suspiró y se unió a él.

—¿Qué es?

—¿No lo adivina?

Reinaud frunció el ceño mientras estudiaba con detenimiento la disposición de las calles. Un centro comercial, un aparcamiento, edificios de oficinas, bloques de pisos de lujo alrededor de un lago artificial… De repente, abrió los ojos.

—¡Nunca! Ya se lo he dicho, ¡no lo permitiré nunca!

Van Simson sonrió.

—Las cosas cambian, monsieur Reinaud. Una ciénaga puede acabar convirtiéndose en la ubicación de un palacio real y el hogar de la aristocracia en una barriada. Ha llegado el momento de que esta zona evolucione. Se engaña si cree que puede interponerse en el camino del progreso.

—No, el que se engaña es usted con todos sus abogados y sus contables —replicó Reinaud, avanzando un paso—. No venderé. Ni ahora, ni nunca.

Van Simson suspiró. Asintió lentamente, rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó una alargada chequera que dejó abierta sobre el expositor. Desenroscó el tapón de una pluma plateada y miró a Reinaud con una sonrisa.

—Es usted un negociador duro, monsieur Reinaud, tengo que admitirlo, pero seamos serios, dejémonos de… —buscó la palabra apropiada— posturitas. Tengo los permisos de obra y todos los demás han aceptado mis condiciones. Mis hombres ya se han puesto a edificar la primera fase del proyecto, y el suyo es el único solar que queda. ¿Cuánto quiere?

—No es cuestión de dinero —barbotó Reinaud—. Mi familia ha vivido en esa parcela durante seiscientos años. Mis antepasados están enterrados en esa tierra, igual que lo estaré yo, y mis hijos, y los hijos de mis hijos, algún día. Para nosotros es algo más que un pedazo de tierra, es nuestro legado, nuestra herencia. Su espíritu nos llena el alma. No es una casilla en una hoja de cálculo ni una nota a pie de página de sus informes anuales. No la venderemos nunca. Antes moriría que ver cómo se erige esa… esa monstruosidad.

La sonrisa de Van Simson se esfumó. Su rostro empezó a alargarse y a arrugarse, verdaderos surcos de rabia cincelados en perfectas líneas verticales en sus mejillas. Van Simson empezó a sentir que la camisa se le pegaba a la espalda, debajo del blazer. Se dirigió hacia el escritorio y le dio un nuevo trago al whisky. Los cubitos de hielo tintinearon.

De súbito, dio media vuelta con un brusco movimiento y lanzó el vaso con todas sus fuerzas contra la pared del fondo. El pesado vaso cruzó el aire, pasó volando junto a la cabeza de Reinaud y se estrelló. Tras el impacto se hizo añicos, un estallido de afilados pétalos de cristal que, alcanzados por la luz antes de caer al suelo, reflejaron por unos instantes cientos de diminutos y revoltosos arco iris por la habitación.

—Ese vaso era uno de los dos que se salvaron del salón de primera clase del Titanic. Los únicos que sobrevivieron. Su tozudez acaba de costarme cien mil dólares —silbó Van Simson entre dientes, avanzando hacia un pálido Reinaud—. Usted es insignificante, Reinaud. —Chasqueó los dedos—. Tiene usted mucho menos valor que ese vaso. Desafíeme y descubrirá qué significa interponerse en mi camino. Por última vez: ¿cuánto quiere?

En la otra punta de la habitación, el whisky resbalaba por la pared formando oscuros caminos y se concentraba entre las esquirlas de cristal. En contraste con la alfombra de color marrón claro, parecía sangre.

11

Cementerio de Highgate, Londres

20 de julio, 15.30 h

Tom fue avanzando entre las lápidas por el agrietado y maltrecho camino que serpenteaba por la ladera de la colina. El asfalto había desaparecido completamente en algunos lugares, en los cuales se atisbaba la existencia de un antiguo camino de adoquines. Las piedras relucían, pulidas por el roce de generaciones de pasos acongojados que las habían pisado.

Tiempo atrás habría sido capaz de recitar de memoria los nombres de la mayoría de las lápidas que asomaban entre la puerta superior y la tumba de su madre. Sobresalían de las encías de la tierra como dientes, unas se montaban sobre otras, o las separaban grandes extensiones de tierra, pero todas se ajaban al compás de las estaciones, expuestas al viento, el sol y el frío. Aquí y allá, las flores de plástico se exhibían con descaro en abarrotados jarrones colmados de agua de lluvia. A lo lejos, el inconfundible cetro de la torre BT se alzaba sobre el manto de cemento de la ciudad.

La maciza lápida de mármol negro se acurrucaba en la tierra con comodidad, arropada por la hierba y protegida por las lánguidas ramas de un sauce y la enmarañada maleza que ocultaba la desmigajada pared del cementerio. Las letras doradas de la inscripción todavía brillaban con fuerza. Tom pasó los dedos sobre las letras, resiguiendo el nombre en silencio. Recordando. Ese día habría cumplido sesenta años.

REBECCA LAURA KIRK

DE SOLTERA, DUVAL

Todo el mundo le había dicho que no era culpa suya, que era una de esas cosas que pasaban, un accidente, una terrible tragedia. Incluso el juez de instrucción había intentado restarle importancia y lo había achacado a un fallo mecánico en vez de sugerir que su madre, en el mejor de los casos, había sido imprudente al haber permitido que un chico de trece años se pusiera al volante, aunque solo fuera para recorrer una corta distancia en una calle normalmente tranquila. Por un momento, casi les había creído.

Sin embargo, la mirada de su padre durante el funeral, la ira que se reflejaba en sus lágrimas al abrazarlo, convenció a Tom de que, al menos él, no compartía la opinión de los demás. De que si ella le había dejado conducir, había sido porque Tom se había puesto a berrear hasta obligarla a ceder. De que era como si él la hubiera matado. Con los años, a menudo se preguntaba si el intenso abrazo de su padre no había respondido a un deseo de ahogarlo.

Tom cerró los ojos y empezó a juguetear inconscientemente con el llavero de marfil que su padre le había regalado unas semanas antes de morir. Respiró hondo y descubrió que el olor a tierra recién removida y a hierba cortada le resultaba reconfortante. Le recordaba las interminables y aletargadas tardes de verano en el jardín, antes de todo aquello, antes de que lo abandonaran a su soledad… y a su culpa. Porque, después de ese día, su padre no volvió a abrazarlo nunca más.

—Aquí hay una fortuna en mármol. —Una voz conocida interrumpió sus pensamientos—. Conozco a un tipo que nos las quitaría de las manos. —La voz de alguien a quien no debería haber conocido—. Separa la capa más superficial y las vuelve a grabar. Los clientes nunca se dan cuenta.

Una voz que no debería estar allí.

—¿Archie? —Tom dio media vuelta—. ¿Cómo…? ¿Por qué…? ¿Qué coño haces aquí?

A lo largo de los años, Tom se había preguntado a menudo qué pinta tendría Archie, había intentado hacerse una idea mental de una cara que añadir a la voz, una expresión que coincidiera con el tono. En cada conversación añadía un pequeño detalle, alguna que otra arruga alrededor de los ojos, un pequeño bulto en la nariz, una barbilla más afilada. A veces, Tom llegaba a convencerse de que se habían conocido. Sin embargo, con Archie, con el verdadero Archie allí de pie, delante de él por primera vez, su detallada reconstrucción se hizo trizas al instante y descubrió que no podía recuperar ni el más mínimo recuerdo.

En su lugar se encontró con un hombre delgado que rondaba la cincuentena y que, según sus cálculos, debía de medir alrededor de un metro ochenta. Tenía la cara ovalada, llevaba el pelo muy corto y las entradas formaban una punta de cabello rizado justo donde empezaba la frente. También llevaba un traje de tres botones, evidentemente hecho a medida, tal vez en Savile Row, un traje azul oscuro de raya diplomática que no habría desentonado en el parquet de la City.

No llevaba abrochado el cuello de la camisa azul a cuadros, y Tom imaginó que llevaría unos tirantes rojos a juego con los calcetines. El hombre vestía ropa cara con las etiquetas adecuadas en los lugares adecuados, sutiles distintivos tribales que le permitían moverse sin que nadie le hiciera preguntas por el mundo refinado y de dinero en constante movimiento en que vivía.

Sin embargo, a pesar de todo esto, había algo tosco en él. Tenía demasiadas arrugas, llevaba barba de tres días y las ojeras se abolsaban ligeramente. Se conducía con la calmosa confianza de alguien que sabe cómo manejarse, a él y a los demás. No obstante, sus ojos castaños decían lo contrario, delataban el miedo.

Tom miró a su alrededor, inquieto, por si Archie no hubiera llegado solo.

—No pasa nada, colega, cálmate. —Archie levantó las manos—. Vengo solo.

—No me digas que me calme —le espetó Tom con sequedad—. ¿Qué pasa? Ya conoces las reglas.

—Claro que las conozco. Joder, las inventé yo, ¿no? —Archie soltó una seca carcajada.

La idea de no verse nunca cara a cara había sido de Archie. Nunca. Era más seguro de ese modo, o al menos eso era lo que había dicho, así lo único que tendrían el uno del otro sería un nombre y un número de teléfono. Al ir a verle, Archie había roto su propia regla, la más importante. Era una acción desesperada, un grito de ayuda. ¿O tal vez una trampa?

Tom le saltó encima y le lanzó dos rápidos puñetazos, uno directo al estómago y un izquierdazo a la cabeza. El primero lo hizo girar sobre sí mismo y el segundo lo tumbó.

—¿Llevas micrófono? ¿Es eso, cabrón? ¿Has hecho un trato con Clarke para entregarme?

Tom se arrodilló sobre Archie y lo cacheó sin miramientos, le palpó el pecho y la ingle para descubrir si escondía un transmisor. No llevaba nada.

—Que te den. —Archie se quitó a Tom de encima y se frotó la cara, tosiendo al tiempo que el aire regresaba a sus pulmones—. No soy un puto soplón.

Se levantó con dificultad, fulminando a Tom con la mirada y sacudiéndose la chaqueta.

—Ayer se presenta Clarke diciendo que va a enchironarme y, después de evitarnos diez años, de repente vas tú y sales al descubierto. ¿Qué se supone que debo creer? ¿Que se trata de una coincidencia?

—¿Clarke? ¿El gilipollas del paleto ese? Haz el favor, ¿crees que te pondría en peligro a ti o a mí por él? Creía que me conocías un poco más.

—¿Que te conozco? El Archie que conozco no se salta las reglas.

—Te he seguido hasta aquí desde tu chabola. Lo siento, debería haberte avisado.

Archie había recuperado el aliento, pero seguía tocándose la mejilla con cuidado.

—¿Sabes dónde vivo?

Tom sacudió la cabeza, incrédulo. Esa última revelación lo hizo montar en cólera.

—Sí, bueno, me quedé un poco preocupado después de nuestra última conversación, así que me puse las pilas. No hay muchos Tom Kirk en Londres. Tu casa fue la tercera dirección en la que probé.

—Por Dios, si incluso sabes mi nombre.

Tom miró a su alrededor, preocupado; su voz se había convertido en un airado susurro.

—Siento decirte esto, colega, pero lo he sabido desde el principio. Desde el primer trabajito. Ni a ti ni a mí nos gusta correr riesgos. Hasta ahora nunca me has dado ninguna razón para utilizarlo.

—Bueno, pues estás perdiendo el tiempo porque eso no cambia nada. Ya te lo he dicho, tendrás que buscar a otra persona que te haga el trabajo.

La expresión de Archie delató su contrariedad.

—No es tan sencillo.

—Ya lo creo que sí. —Tom entornó la mirada—. Yo no firmé un contrato con Cassius. Tú sólito te metiste en eso, así que sal tú sólito.

Archie le lanzó una mirada cargada de culpabilidad.

—Yo tampoco firmé nada con Cassius, fue él quien te contrató.

—¿Qué?

Llegaba el momento de preocuparse.

—Recibí la típica visita de uno de sus esbirros. —Archie no apartó la vista del suelo mientras hablaba—. Otro puto extranjero, a veces creo que en este país ya no quedan ingleses. —Sacudió la cabeza—. El caso es que dijo que eras el mejor, que solo tú podías hacer el trabajo, el rollo de siempre. Yo le dije que se te había muerto alguien de la familia, que estarías fuera unos meses para arreglarlo todo y que más valía buscar a otra persona, pero dijo que esperaría. Cuando volviste, una cosa llevó a la otra.

—Así que sabías desde el principio que Cassius estaba detrás de todo esto. Me mentiste.

—¿Y qué? —respondió Archie a la defensiva—. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Darle la espalda?

—Después de todos los trabajos que hemos hecho, después de todos los años que hemos trabajado juntos, lo mínimo que habría esperado es que me dijeras la verdad.

De repente sonó un móvil, una melodía molesta y discordante que recorría a trompicones una escala de tonos altos, como un niño deslizándose por una escalera. Archie buscó en el bolsillo interior de la chaqueta, cuyo forro color esmeralda brilló al sacar el teléfono, miró el número que parpadeaba en la pantalla y cortó la llamada. Levantó la vista.

—Y yo habría esperado que cumplieras tus promesas. Te comprometiste a hacer los dos trabajos, así que ahora no puedes echarte atrás solo porque te ha dado por ahí. ¿Qué crees que es esto? ¿Un puto juego? Estoy intentando llevar un negocio, un negocio que te ha hecho muy rico. Yo encuentro los compradores y tú haces el trabajo, así funciona y así es como ha funcionado los últimos diez años. ¿Que me callé deliberadamente que el trabajo era para Cassius? No te quepa ni la más puñetera duda de que lo hice. Un comprador es un comprador. Su dinero es tan bueno como el de cualquiera.

—Lo único que te importa es el dinero, ¿verdad? —replicó Tom—, lo que pasa es que ahora te has dado cuenta de que su dinero no es como el de los demás, el suyo viene con condiciones.

Ambos se quedaron en silencio. Archie se le acercó. Los zapatos de gruesa piel negra se hundieron en el mullido montículo de hierba.

—Dime la verdad, Felix, ¿qué ocurre? Vayamos a tomar una pinta y arreglemos esto.

—Felix ya no existe. Se acabó.

—Solo es un trabajo más. Déjalo después, si eso es lo que quieres.

—¿Cuánto tiempo llevas metido en esto, Archie? ¿Veinte, veinticinco años?

Archie se encogió de hombros.

—Más o menos.

—¿Nunca te has parado a pensar cómo acabaste en este negocio? —preguntó Tom con un hilo de voz, nervioso—. ¿Lo que una decisión o una acción distinta en un momento dado podría haber cambiado las cosas? A veces creo que mi vida ha sido una hilera de fichas de dominó que tiré hace quince años. No recuerdo ni cómo cayó la primera y de repente me encuentro aquí.

Archie soltó una seca carcajada.

—¿Un ladrón con la crisis de los cuarenta? A otro con ese cuento.

Volvió a sonar un teléfono. Esta vez se trataba de una serie de frenéticos pitidos que aumentaban de volumen y frecuencia cuanto más se tardaba en responder. Archie buscó en el otro bolsillo de la chaqueta y sacó un segundo móvil. Una pulsera de oro macizo lanzó un destello momentáneo en su muñeca al bajársele la manga. Miró el número y esta vez contestó.

—Hola… No, ahora mismo no… Unos quinientos… No… No hay trato, a menos que se lleve el lote… Muy bien, hasta luego.

Tom esperó a que devolviera el móvil al bolsillo y lo mirara antes de continuar.

—¿Sabes? Tengo treinta y cinco años y desde que tenía veinte nunca he pasado más de cuatro semanas en el mismo sitio.

Archie resopló.

—¿Y qué? ¿Se supone que he de sentir lástima de ti o algo así? Te entrenaron para eso. Forma parte de lo que te hace tan bueno, forma parte del trabajo.

—Hay más cosas en la vida aparte de este trabajo, Archie.

La impaciencia encendió la mirada de Archie.

—Lo siento, tío, pero se me han acabado los pañuelos.

—Todo lo bueno tiene un fin. Incluso esto. Incluso nosotros.

Archie suspiró.

—Creo que no me he explicado bien, ¿verdad? A menos que entreguemos la mercancía dentro de una semana, a contar desde hoy, ambos somos hombres muertos. Y punto. —Aunque intentaba que su voz sonara calmada, Archie echaba chispas por los ojos—. Corre el rumor de que Cassius está tieso, que lo perdió todo en un negocio, de modo que el tipo ni lo dejará correr ni aceptará excusas. Además, no te quepa duda de que si yo puedo encontrarte, él también. Si queremos zanjar el asunto, tendremos que hacerlo juntos. Lo siento, Tom, pero el problema no es solo mío, es de los dos.

12

Fort Knox, Kentucky

20 de julio, 10.05 h

Un Ford Explorer negro había recogido a Jennifer en su piso esa mañana y la había llevado hasta el aeropuerto Ronald Reagan de Washington, en uno de cuyos hangares laterales le esperaba un Cessna Citation Ultra de color canela. Corbett no se andaba con tonterías a la hora de asegurarse que la gente hiciera lo que se le ordenaba.

El reactor tenía aspecto de recién comprado y, aparte del piloto y una solitaria azafata, Jennifer era la única pasajera. Se había apoltronado en los suaves asientos de piel y había estirado las piernas hasta que asomaron al estrecho pasillo, mientras se dejaba hipnotizar por las luces de la cabina. Veinte minutos después el avión cruzaba el despejado cielo de Washington como una flecha.

Volar siempre la ponía nerviosa. En una ocasión, el avión en que viajaba había topado con una bolsa de aire y había caído cerca de mil quinientos metros; fue como si hubieran chocado contra un muro de cristal en medio del cielo y se hubieran deslizado por él. El despegue y el aterrizaje eran lo peor, por lo que, conscientemente, dependiendo de en qué momento del viaje se encontrara, o se aferraba a los brazos o se abrazaba ante un posible impacto contra el asiento de delante. No obstante, esta vez, con lo cansada que estaba al subir al avión, enseguida cayó en un profundo sueño del que solo la despertó, y de golpe, la suave sacudida de la bajada del tren de aterrizaje.

Parpadeó y volvió la cabeza hacia la ventanilla. El ojo elíptico encuadraba un entramado de campos de diferentes tonalidades bordeados de oscuras hileras de árboles. Una fina y algodonosa franja de asfalto dibujaba una línea recta de derecha a izquierda que se perdía en ambas direcciones bajo una titilante calima. Solitarias granjas y establos se alzaban en medio del llano paisaje como diminutas islas de madera. Poco después, cuando el avión tomaba tierra, la baja cerca electrificada del perímetro externo de la base aérea militar apareció ante ella como si saliera a su encuentro.

—Bienvenida a Kentucky, agente Browne —la saludó el hombre que había ido a recibirla. Jennifer descendió los peldaños que desplegaron del brillante fuselaje del reactor y le estrechó la mano—. Espero que haya disfrutado del viaje. Soy el teniente Sheppard y el encargado de acompañarla hasta el depósito.

—Gracias —contestó, incapaz de disimular una sonrisa.

Eso sí que era un uniforme: pantalones a cuadros de color rosa, polo blanco y visera amarilla. Todo competía por atraer su atención. Debajo de la visera, una amplia sonrisa surcaba de arrugas el rostro del hombre que le estrechaba la mano con entusiasmo.

Aunque Jennifer siempre era muy reacia a formarse una opinión de la gente a partir de la primera impresión —una característica que había heredado de su madre, quien aseguraba que el tiempo era el único cristal a través del que mirar el verdadero carácter de alguien—, Sheppard le gustó al instante. El hombre poseía una jovial y alegre seguridad en sí mismo y un gran desparpajo que el llamativo vestuario reforzaba en vez de disfrazar.

Sheppard se miró y acto seguido le dedicó una sonrisa de culpabilidad. Sus ojillos castaños brillaron en un rostro suave y tostado por el sol.

—Discúlpeme por la ropa, señorita, estaba a punto de salir a jugar cuando me avisaron de que tenía que venir a buscarla. No tuve tiempo de cambiarme.

—No pasa nada, teniente —lo tranquilizó Jennifer en tono comprensivo, asintiendo con la cabeza—. Le agradezco que me acompañe. ¿Está muy lejos?

—No, señorita, en esta nena, no.

Señaló un carrito de golf blanco en cuya parte trasera llevaba bien sujetos unos palos de golf.

—¿En eso? —Lo miró no demasiado convencida mientras se acercaba al carrito.

—En esto. —Sheppard se deslizó en el asiento del conductor y, estirándose, colocó una luz roja en el techo—. Tengo un amigo en el cuerpo de ingenieros que le hizo algunas modificaciones. ¿Le gustan los coches?

—Antes arreglaba y conducía Mustangs con mi padre, si eso cuenta —respondió Jennifer con una sonrisa.

—Eh, entonces tal vez debería conducir usted —propuso Sheppard entusiasmado, deslizándose al asiento del pasajero—. Así podrá darme su opinión sobre esta pequeña.

—¿Por qué no? —Jennifer se encogió de hombros y, tras ponerse detrás el volante, giró la llave de contacto—. ¿Listo? Agárrese fuerte.

—Cuente con ello.

Además de ser el depósito de oro del país, Fort Knox también es la capital de los tanques; sus 44.131 hectáreas albergan tanto a los treinta y dos mil hombres y mujeres pertenecientes a las unidades acorazadas y a la caballería del Ejército de Tierra de Estados Unidos como a sus cuarteles generales. Por tanto, no es de extrañar que poco después estuvieran pasando a toda velocidad junto a barracones, comedores, pabellones de entrenamiento y grupos de soldados que corrían en perfecta formación y cantaban al unísono hasta que la unión de sus cadencias formaba una sinfonía muscular y sudorosa.

Jennifer pisó a fondo, pasando como una exhalación entre tropas y edificios. La luz roja emitía frenéticos destellos mientras los vehículos que se encontraban de frente hacían sonar sus cláxones. Sheppard le gritaba las indicaciones y se aferraba a la manilla de la puerta para no deslizarse del brillante asiento de vinilo blanco cuando Jennifer esquivaba el tráfico. La agente del FBI sabía que su acompañante estaba disfrutando del viaje.

Delante de ellos, la silueta granítica del depósito se cernía cada vez más cerca. Desde lejos, Jennifer pensó que no parecía demasiado excepcional; en realidad no abultaba mucho más que un pequeño edificio de oficinas, como uno de esos bancos que pueden encontrarse en la calle principal de cualquier pueblo. No obstante, a medida que se acercaban, vio que en realidad poseía la achaparrada solidez de un pequeño cerro claro.

Se trataba de un edificio de dos plantas enclavado en un recinto más amplio. La segunda planta era más pequeña que la primera, y el tejado estaba ligeramente escalonado, como los primeros peldaños de un zigurat. Las ventanas de marcos de acero que se distribuían alrededor de los muros de ambas plantas parecían las troneras de la muralla de un castillo. La puerta de la valla de acero de cuatro metros y medio de altura que rodeaba el recinto, flanqueada por dos garitas armadas, constituía la única vía de acceso al edificio. Una vez traspasada la puerta, una calzada bordeada de parterres de hierba recién cortada daba la vuelta al edificio, el cual contaba con cuatro búnkeres de cemento injertados quirúrgicamente en cada una de las esquinas. Un jardinero solitario patrullaba por el parterre empujando el ruidoso motor de la segadora.

—Se construyó en 1936 y las primeras remesas de oro llegaron en 1937 —gritó Sheppard para hacerse oír por encima del aullido del motor eléctrico del carrito al tiempo que unos soldados se apartaban gesticulando enfadados, como si fueran bolos.

Jennifer asintió. Le costó imaginar que hubieran tenido que construirlo pues daba la impresión de llevar allí desde el principio de los tiempos, como si hubiera brotado directamente de la roca millones de años atrás y el sol, la lluvia y el hielo lo hubieran ido tallando y perfilando durante cientos de miles de años.

—Alcanzó la plena capacidad en 1941, cuando llegó a almacenar cerca de veinte mil toneladas —continuó Sheppard—. Aunque hoy día las mayores reservas se encuentran en la Reserva Federal, en Nueva York, a unas cinco plantas bajo tierra. Debería ir a verlo algún día. Me han dicho que su sistema de seguridad hace que esto parezca Disneyland.

Jennifer fue aminorando la velocidad a medida que se acercaba a la puerta y volvió a pisar a fondo una vez que les permitieron el paso. Los centinelas saludaron a Sheppard llevándose la mano a un lado de la cabeza con un gesto brusco, los pulgares bien pegados a la palma, y dando un taconazo, inmutables ante el aspecto de sus ropas o ante la visión de Jennifer al volante del carrito de golf.

De cerca, el edificio era aún más imponente. La solidez de las paredes de granito parecía clavar al suelo todo lo que las rodeaba; desprendían una energía oscura, densa y opresiva que comprimía y asfixiaba. De súbito, Jennifer reparó en el sonido de su respiración, en el tremendo esfuerzo que debía hacer para moverse, como si caminara debajo del agua.

Las cámaras de vigilancia, dispuestas en lo alto de las paredes de granito como si fueran ojos de cristal sobre tubos de acero blanco, cubrían hasta el último centímetro cuadrado del edificio. Unos focos idénticos colocados en lo alto de unos postes negros rastreaban los alrededores del recinto en todas direcciones. Una enorme bandera estadounidense ondeaba al viento junto a la entrada principal, y el sello dorado del Departamento del Tesoro grabado en el dintel resplandecía como un pequeño sol.

—¡Pare aquí! —gritó Sheppard.

Jennifer pisó a fondo el freno del carrito, que se detuvo tras dar un patinazo y dejar medio neumático en el asfalto.

—¡Guau! —exclamó Sheppard—, creo que acaba de establecer un nuevo récord.

—Sí que es rápido este cacharro. —Jennifer salió del vehículo de un salto y lanzó las llaves a Sheppard—. ¿Qué le hicieron? ¿Le cambiaron la transmisión?

—Secreto profesional. —Sheppard sonrió—. ¿Qué le parece la maniobrabilidad?

—Se va un poco en las curvas. Tendrían que ajustar la suspensión delantera de la izquierda.

—Me encargaré de eso. —Le guiñó un ojo—. Venga, Rigby debe de estar esperándonos y eso no le gusta nada al muchacho.

Sheppard dio media vuelta y desapareció en la negra y sólida entrada del depósito, en la gélida oscuridad de mármol del edificio.

13

10.27 h

Tal como Sheppard había vaticinado, el oficial al mando, el capitán Rigby, esperaba en la enorme entrada del atrio para recibirla. Le dio un breve apretón de manos y esbozó lo que a Jennifer le pareció una sonrisa forzada mientras Sheppard los presentaba.

Era un hombre alto, rozaba el metro noventa de estatura, iba impecablemente uniformado, llevaba el pelo muy corto y su mirada rebosaba una bien inculcada eficiencia. Jennifer adivinó que el hombre estaba esforzándose en conciliar su mundo cuadriculado con el llamativo atuendo de golfista de Sheppard, de modo que decidió comportarse con seriedad e ir al grano, pues sospechaba que el radar interno de Rigby no registraría ninguna otra conducta.

—Muchas gracias por acceder a recibirme hoy, capitán.

—De nada, agente Browne —respondió con frialdad—, todos tenemos que cumplir con nuestro trabajo.

El modo en que entrecerró los ojos sobre la afilada nariz y los altos pómulos sugería lo que en realidad pensaba: que le estaban haciendo perder el tiempo, que no la quería, ni a ella ni a ningún otro federal pelma, merodeando cerca de sus instalaciones, haciéndole preguntas, interrumpiéndolo y dejando marcas en el suelo pulido con sus zapatos de goma. La quería fuera de allí y cuanto antes mejor. Al menos en eso coincidía con Jennifer.

—¿Ha recibido las órdenes de Washington?

Asintió.

—Sí, llegaron esta mañana. Tal como pedían, hemos dejado los objetos in situ.

—Bien, pero antes de bajar me gustaría hacerle un par de preguntas, si no le importa.

—¿Qué tipo de preguntas? —replicó Rigby, desconfiado.

—Las que me parezcan necesarias, capitán —contestó Jennifer con firmeza.

—Se encuentra usted en una instalación secreta —contraatacó Rigby, sin dejarse arredrar—. Si cree que voy a revelarle información restringida sin una autorización expresa, le sugiero que regrese al avión, agente Browne.

—Y si usted cree que voy a irme de aquí sin lo que he venido a buscar, le sugiero que vuelva a echarle un vistazo a sus órdenes, capitán —replicó Jennifer, con voz cortante y lanzándole una mirada desafiante. Por lo general, habría preferido utilizar la razón a alzar la voz, pero en el caso de Rigby tuvo la impresión de que el hombre había sido programado para reaccionar a los gritos—. Son muy específicas en cuanto a la cooperación total e incondicional con el FBI durante el tiempo que dure la investigación, incluida la información acerca de la seguridad. Si le supone algún problema, le sugiero que nos metamos en su despacho de inmediato y que llamemos a nuestros superiores de Washington. Creo que ambos sabemos qué opinarán ellos.

Se hizo un incómodo silencio, únicamente rasgado por el tenso raspado de los tacos del calzado de golf de Sheppard contra el suelo de mármol al cambiar el peso de una pierna a otra. Rigby se había puesto muy colorado y, por lo blancas que tenía las yemas de los dedos de tanto apretar, daba la impresión de estar amasando algo entre el pulgar y el índice. Jennifer, con los labios fruncidos, le sostuvo la mirada hasta que al final el capitán consiguió esbozar un gesto que ella optó por interpretar como una aproximación a una sonrisa.

—Muy bien —accedió con voz ligeramente estrangulada.

—No tengo intención de entrometerme en su trabajo, capitán —aseguró Jennifer, adoptando un tono de voz más conciliador ahora que había dejado las cosas claras—, únicamente necesito un poco de información sobre las instalaciones para completar mi informe. Por ejemplo, ¿estamos en una instalación militar o federal?

—Una mezcla de ambas. —Rigby parecía aliviado, aunque aún tenía un indiscutible dejo de impaciencia en su voz—. Los edificios se encuentran en una base militar, de modo que el Ejército es el que está a cargo de la seguridad y la defensa de la instalación, pero lo dirige el Tesoro, y el personal pertenece al funcionariado de la Casa de la Moneda. En total debe de haber unas veintiséis personas.

Jennifer frunció el ceño.

—¿Edificios? Yo solo veo uno.

—No. —Rigby sacudió la cabeza con energía—. Son dos edificios, este en el que nos encontramos es únicamente una estructura exterior de granito de un solo piso y recubierta de cemento, pero la cámara acorazada en sí es un edificio a dos niveles separado de este y construido con planchas de acero, vigas y cilindros revestidos de cemento armado.

—¿Cómo se accede?

—Por una puerta de acero de veinte toneladas.

Jennifer asintió, satisfecha.

—Muy bien. Entonces, ¿empezamos?

—Sí, señorita.

El capitán abrió la marcha, seguido de Jennifer y Sheppard, que ocupaba la retaguardia. Jennifer enseguida vio a qué se refería al hablar de dos edificios. El atrio conducía a un pasillo que se abría a izquierda y derecha y que recorría por el interior una serie de despachos y almacenes que daban a la parte más externa, un espacio estrecho y reducido en el que Jennifer reconoció el descarnado anonimato que ya había visto antes en otras instalaciones federales, incluida la Agencia. Se sintió reconfortada al dejarlo atrás y salir a un espacio más amplio después de doblar a la derecha y seguir el pasillo hasta la otra punta del edificio.

Los ventanales de acero encajados en la pared exterior de granito, los muelles de carga y las rampas sugerían que se encontraban en el lugar por donde entraban y salían los lingotes y las mercancías. Frente a los ventanales, empotrada en la pared, se hallaba la maciza y brillante puerta de acero de la cámara.

—Nadie tiene la combinación de la cámara —explicó Rigby—. De hecho se necesitan tres combinaciones distintas y cada una de ellas solo la conoce un miembro diferente de mi equipo.

Sin dejar de hablar, se acercó a la consola de uno de los lados de la puerta. Jennifer vio que otros dos hombres se acercaban a consolas similares detrás de un ventanal de cristal blindado que tenían al lado y que daba al atrio. Diez segundos después oyeron una serie de contundentes chasquidos metálicos al retroceder los pernos de sujeción. La puerta maciza empezó a abrirse hacia ellos con un zumbido mecánico continuo. Los pistones de acero relucían y silbaban como un tren de vapor.

—Un sistema impresionante.

Al oír aquello, Rigby estuvo más cerca de sonreír de lo que había estado en su vida, imaginó Jennifer, quien además tuvo la impresión de que al capitán se le habían olvidado las anteriores desavenencias, al menos temporalmente.

—Señorita, me enorgullece decir que esta instalación es más segura que la mayoría de nuestros silos de misiles. Nos encontramos en medio de una base del Ejército con toda su dotación. Contamos con nuestra propia central eléctrica, nuestro sistema de abastecimiento de agua y reservas estratégicas de comida. Tenemos un sistema de vigilancia que funciona veinticuatro horas al día, siete días a la semana y que cubre un radio de trescientos sesenta grados. Nada entra o sale de aquí sin que antes lo sepamos.

Entraron en la cámara y avanzaron por una estrecha plataforma metálica hasta el ascensor, el cual, quejumbroso, los llevó hasta el sótano de la cámara. Rigby sostuvo la puerta para que pasaran. Jennifer miró a su alrededor.

La habitación era una especie de almacén gigantesco de dos plantas, construidas alrededor del espacio central en que se encontraban en esos momentos. Cada una de las plantas se dividía en compartimientos cuya parte superior estaba separada y cercada por unas gruesas barras de acero que les daban la apariencia de jaulas descomunales. En cada uno de los compartimientos había apilados miles y miles de lingotes de oro. Al cabo de unos segundos, Jennifer se percató de que, inconscientemente, contenía la respiración, tal vez temerosa de despertar con su aliento al adormecido dragón que debía de estar guardando ese tesoro salido de un cuento de hadas.

—Impresionante, ¿verdad? —Sheppard le guiñó un ojo—. Sigue haciéndoseme un nudo aquí cada vez que lo veo. —Se llevó un puño cerrado al pecho al tiempo que Jennifer asentía en silencio.

Mirara donde mirara solo veía oro, reluciente y vivo, una masa enorme y sorda que palpitaba al ritmo del parpadeo de las luces, como si se tratara del latido de un corazón.

—Sin parar entran y salen de las instalaciones pequeñas remesas. —Rigby había interrumpido sus pensamientos, señalando los tres contenedores plateados que había en medio de la habitación. Medían un metro veinte de largo, uno de alto y sesenta centímetros de ancho, y llevaban el sello del Tesoro estampado delante—. Ahí se transportan los lingotes. Esos están listos para salir esta tarde.

—Bien.

Jennifer asintió, sonriendo. Alabar las instalaciones parecía haber transformado a Rigby en la viva imagen de la cooperación interdepartamental.

—Pero los objetos que usted desea ver están allí.

La condujo hacia un compartimiento al fondo de la sala. A medida que iban acercándose, Jennifer comprobó que parecía menos abarrotado que las otras jaulas y que contenía cajas, carteras y portafolios.

—Como puede ver —dijo Rigby, levantando una etiqueta metálica fijada a la puerta—, todos y cada uno de los treinta y cuatro compartimientos están sellados. Cuando se rompe un sello, la Casa de la Moneda hace un inventario del contenido del compartimiento y vuelve a sellarlo.

Arrancó el sello, sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta para entrar en la jaula. Poco después reapareció con un fino maletín de aluminio que tendió a Jennifer con un gesto de la cabeza.

—Creo que esto es lo que buscaba.

—Lo abriré aquí mismo.

—Como guste.

Rigby llevó el maletín hasta uno de los contenedores y lo dejó encima, con los cierres hacia ella. Jennifer se adelantó y lo abrió, el chasquido de los cierres resonó por la sala como si hubieran disparado un rifle. Sheppard y Rigby avanzaron de manera imperceptible y la flanquearon.

Al levantar la tapa, Jennifer encontró dentro otro estuche, este más pequeño, de unos veinte centímetros de largo y quince de ancho. Estaba forrado de terciopelo azul oscuro algo gastado en las esquinas, que asomaban por entre el tejido deshilachado. En la tapa estaba estampado el sello dorado del Tesoro, aunque se veía deslucido y apagado.

Con sumo cuidado, Jennifer sacó la caja del maletín y apretó el pequeño cierre dorado que abría la tapa. Tenía seca la garganta y casi no podía tragar saliva. La tapa se abrió de golpe y dejó a la vista un interior forrado de seda de color crema que había sido dispuesto para acoger cinco monedas de gran tamaño, dos arriba y tres abajo.

Sin embargo, el estuche estaba vacío.

14

Ámsterdam

21 de julio, 16.40 h

Cindy y Pete Roscoe se lo estaban pasando bien. Londres los había impresionado, París enamorado, pero Ámsterdam les estaba divirtiendo. Los coffee shops, las chicas de los escaparates, los canales… Comparado con Tulsa, en Oklahoma, era como el día y la noche. Caray, si hasta el conserje del hotel les había intentado vender hierba. Ambos habían fingido escandalizarse, pero en realidad les había encantado, la anécdota había hecho que el viaje pareciera más auténtico.

Ámsterdam también era un lugar especial para Cindy, cuyos abuelos habían emigrado de Holanda en los años treinta. El día anterior había hecho una emotiva visita a la casa de Anne Frank.

«Pobre chiquilla…», había murmurado entre sollozos, arropada por los fuertes brazos de Pete, mientras se le corría el rímel, que dibujaba telarañas en sus mejillas, y los demás turistas se agolpaban a su alrededor.

Ese día era el último de su estancia en la ciudad, y después de dos semanas de patear museos y ciudades habían decidido que una descansada visita guiada por los canales era la mejor manera de rematar el viaje antes del largo vuelo de vuelta a casa. Al cabo de diez minutos a bordo de la barcaza descubierta que atravesaba la ciudad, vestidos a conjunto con chaquetas de los Dallas Cowboys y escuchando a la guía, que iba señalando los distintos monumentos junto a los que pasaban, acabaron de convencerse de que habían tenido una buena idea.

Cindy, como siempre, cargaba con una guía turística de grandes dimensiones que en esos momentos consideraba la Biblia de todo lo que tuviera que ver con Europa, un regalo de despedida de su emotiva madre en el aeropuerto. Tal era su fe en esas palabras impresas, que había llegado a desarrollar la molesta costumbre de comparar cualquier comentario de la guía con los que aparecían en el libro para luego susurrarle a Pete que se había equivocado o, aún peor, que había omitido algún dato importante.

Por su parte, Pete se había convertido en un experto en asentir y hacer el ruido pertinente sin prestar demasiada atención a su mujer. De hecho, estaba totalmente concentrado en grabar el viaje de principio a fin, de modo que mientras Cindy tenía la nariz enterrada en el libro, Pete tenía el ojo pegado al visor de la diminuta cámara de vídeo digital que sus manazas casi ocultaban.

Incluso había creado su propio y mareante estilo cinematográfico. La cámara recogía rápidamente los edificios de arriba abajo o tomaba veloces panorámicas, por lo que la imagen o acababa siendo borrosa o temblaba. Para esa ocasión, al ir a cruzar bajo un puente, Pete se atrevió con una toma particularmente ambiciosa, fue pasando a un plano general desde lo alto de un edificio con el zoom hasta acabar con una amplia panorámica del canal. Luego hizo un lento barrido, hasta que consiguió encuadrar la hilera de asientos de delante y a la guía, de pie en la proa de la barcaza. Le sonrió. Era guapa.

De súbito, algo llamó su atención fuera del encuadre del visor. Pete había sido policía y estaba acostumbrado a percatarse de lo anormal; movió la cámara hacia la derecha, por instinto, hasta que la cara de la guía solo ocupaba la mitad de la pantalla.

No era el hombre nervioso de rostro bronceado y cabeza afeitada de la cabina telefónica justo antes del siguiente puente lo que parecía fuera de lugar, sino los dos hombres trajeados que se habían apeado del Range Rover negro y que se dirigían hacia él con pasos enérgicos pero contenidos. Sus movimientos reflejaban tal seguridad que a Pete le recordaron un perro tirando de la correa y arrastrando al dueño. Y esos dos estaban a punto de soltarse.

Hizo un zoom sobre la cabina, más allá de la cara de la guía, justo cuando el hombre se percataba de la presencia de las dos figuras que se le acercaban. El teléfono le resbaló de la mano y volvió la cabeza a ambos lados, como si sopesara sus opciones. Sin embargo, Pete sabía que el tipo los había visto demasiado tarde. La cabina por un lado y los hombres por el otro le cerraban el paso; estaba claro que no tenía vía de escape.

Al llegar junto a él, las espaldas de los dos tipos se juntaron como si fueran las cortinas de un pesado telón y le taparon la vista, pero Pete no apartó la cámara; de hecho, apenas se atrevía a pestañear por si se perdía algo. De repente, los hombros se separaron y Pete consiguió entrever al hombre de mirada aterrorizada con una mano sobre la boca para ahogar sus gritos. Uno de los hombres levantó un brazo, al final del cual una larga hoja serrada lanzó un destello. Lo mantuvo en lo alto unos segundos, con la brillante superficie recortada contra el cielo de cobalto, antes de bajarlo con fuerza y hundir el puñal en el pecho del hombre, que se desplomó en el suelo, sin vida.

La barcaza ya casi había llegado a la altura de los hombres y Pete abrió el ángulo cuando estos se inclinaban sobre el cuerpo y le registraban los bolsillos. Justo entonces, justo cuando iba a tenerlos delante y grabar sus rostros, la barcaza pasó por debajo de un puente de ladrillo y los perdió de vista. Cuando Pete reapareció al otro lado con la cámara preparada, los dos hombres y el coche habían desaparecido.

—Me cago en… ¿Has visto eso? —le susurró a su mujer, con la boca seca a causa de la agitación.

Seguía con la cámara enfocada en la imagen del cuerpo desplomado y envuelto en las sombras de la cabina cada vez más alejada.

—Ya lo sé, cariño, hay que ver —contestó Cindy, sacudiendo la cabeza en señal de desaprobación. Los pendientes de aro tintinearon alegremente contra las mejillas anaranjadas—. ¡Van Gogh vivía ahí y no ha dicho una palabra!

SEGUNDA PARTE

Recubre de oro el pecado

Y la pesada lanza de la ley se partirá contra él

sin dañarlo;

Ármalo con andrajos, y lo atravesará un pigmeo

con una paja.

WILLIAM SHAKESPEARE,

El rey Lear (Acto IV, Escena VI)

15

Oficinas centrales del FBI, Washington

22 de julio, 14.07 h

El ventilador de mesa estaba a tope. Las vibraciones lo habían hecho retroceder a saltitos por la resbaladiza superficie de la mesa de la sala de reuniones hasta que casi se aguantaba en equilibrio en el fino borde metálico de esta, amenazando con precipitarse al suelo en cualquier momento.

—Muy bien, repasémoslos de nuevo —pidió Jennifer, apurando ruidosamente lo que quedaba de la Coca-Cola, a esas alturas caliente y desbravada.

Lanzó el vaso vacío a la desbordada papelera que se interponía entre ellos. El agente especial Paul Viggiano enarcó sus oscuras cejas con aspecto cansado.

—¿Para qué? Hemos repasado el expediente de todos y cada uno de esos tipos cientos de veces, los hemos cotejado con los archivos de la CIA y con las bases de datos del Centro Nacional de Información Criminal. Hemos repasado sus extractos bancarios. Por el amor de Dios, si hemos inspeccionado a sus esposas, a sus padres y hasta a sus hijos. Nada, todos están limpios.

Jennifer se levantó y rodeó la mesa de la sala de reuniones. Los halógenos del techo se reflejaban sobre la superficie pulida de nogal.

—Porque no vamos a salir de aquí hasta que encontremos algo —replicó, tajante.

Miró las pilas de documentos, carpetas y cajas que había desparramadas por toda la mesa, el resultado de dos días de investigación.

Viggiano se levantó. Era esbelto, musculado, de cabello negro y peinado hacia atrás y una barbilla cubierta de lo que parecía una perenne barba de tres días. Irritado, sacudió la cabeza y, mientras hablaba, se remetió la camisa blanca por dentro de los pantalones azul oscuro del traje, de una tela brillante recorrida por un fino hilo rojo.

—¿Sabes? Todo esto no tiene ni pies ni cabeza, es un galimatías de mil demonios —sentenció estampando el puño delante de él.

El ventilador se balanceó vacilante antes de caer inevitablemente al suelo y arrastrar el cable detrás como si fuera una cuerda elástica que hubiera estado atada demasiado tiempo.

Jennifer tenía que darle la razón. Era un galimatías. Sabía que Corbett había hecho todo lo que había podido esos dos últimos días para controlar la cantidad de gente que estaba al tanto de la situación, pero los casos de ese tipo no podían mantenerse en secreto mucho tiempo. Era una oportunidad demasiado buena para un recaudador de fondos, la ocasión de ensañarse con uno de los otros departamentos y agencias y, además, llevarse un trozo de pastel mayor del presupuesto federal, el tipo de historia que Washington pedía en sus oraciones y para la que vivía.

—De acuerdo, es un galimatías, pero es nuestro —repuso—, así que vas a tener que aplicarte.

Volvió a dejar el ventilador sobre la mesa mientras Viggiano sacudía la cabeza y se aflojaba un poco más la corbata de aspecto militar. Jennifer sabía que para él resultaba mucho más duro que para ella. Viggiano le sacaba diez años y hacía un par de ellos que Jennifer había trabajado para él en un caso, durante unos meses. Incluso se le había insinuado torpemente en un bar, avances que ella había rechazado de la manera más educada posible. Ahora era ella la que estaba al mando y estaba claro que eso incomodaba a Viggiano, aunque el orgullo herido del agente era lo último que a Jennifer le preocupaba. Había trabajado muy duro para ganarse esa oportunidad como para permitir que Paul Viggiano viniera ahora a joderlo todo. Y aunque odiaba admitirlo, había tenido que aguantar tantas gilipolleces durante los últimos años que, la verdad, se sentía muy bien estando en el otro lado, para variar.

—Mira, he estado en ese lugar, lo he visto —continuó Jennifer con voz dura y apremiante—. No estamos hablando de Macy’s, uno no entra, se sirve y ya está. Quien haya hecho esto tenía información detallada del funcionamiento de la cámara y de los sistemas de seguridad. Muy detallada.

Viggiano resopló.

—Qué gran descubrimiento. Todo está en venta. Si alguien hubiera necesitado los planos de Fork Knox los habría podido obtener. El dinero manda.

Viggiano frotó el pulgar contra el índice y los levantó hacia la cara de Jennifer con una sonrisilla.

—¿Crees que guardan esa información en el departamento de urbanismo de la ciudad? ¿La distribución, las alarmas y los códigos de acceso? —preguntó Jennifer con sarcasmo—. En ese sitio todo es secreto. Jesús, si seguro que hasta incineran la hierba cortada. Es inexpugnable. Hazme caso, tiene que estar implicado alguien de dentro, así que vamos a volver a repasarlos uno por uno. Y ahora.

—Muy bien, lo que tú digas. —Viggiano, irritado, se pasó una mano por la espesa mata de pelo y recogió la carpeta que había arrojado antes a la mesa—. ¿Por dónde quieres empezar? —preguntó, lanzándole una mirada llena de resentimiento.

—Por el principio, por cuánta gente ha tenido acceso o ha estado en la cámara en los últimos doce meses. Si tenemos que remontarnos más atrás, lo haremos, pero concentrémonos primero en esto.

Viggiano fue contando entre dientes, consultando las hojas que iba cogiendo de la mesa.

—Igual que antes: cuarenta y siete.

—Cuarenta y ocho conmigo.

—Ya, ¿crees que soy imbécil? Cuarenta y siete contigo —se defendió el agente, adelantando la barbilla indignado.

—¿Ya me habías contado? ¿Cómo te salen cuarenta y siete?

Jennifer repasó sus jeroglíficas anotaciones y fue sumando mentalmente.

—Veinticinco guardias de la policía de la Casa de la Moneda, quince miembros del personal militar, cinco funcionarios del Tesoro y dos agentes federales, uno de los cuales eres tú. Ahí abajo no entra mucha gente. —Viggiano levantó la hoja de papel en la que había hecho la suma y la agitó en el aire como para apoyar sus cálculos.

—Qué raro. Rigby me dijo que había veintiséis guardias, por eso a mí me salían cuarenta y ocho —repuso Jennifer, añadiendo una fugaz y ligera arruga a su suave y morena frente.

—¿Quién?

—Rigby, el oficial responsable, ¿recuerdas? —contestó, impaciente, aunque la sonrisa que le revoloteaba en los labios estuvo a punto de traicionarla al recordar los pantalones rosa de Sheppard y la cara de pocos amigos de Rigby.

—Pues según el Tesoro son veinticinco, aquí tengo todos los nombres. —Levantó el puñado de hojas por una esquina cogiéndolas entre los dedos—. Los han enviado por fax esta mañana.

—Déjame ver eso —pidió.

Viggiano se encogió de hombros y se las pasó a Jennifer, quien estudió los nombres con detenimiento. Se detuvo en la última página y, frunciendo el ceño, la acercó a la luz.

—¿Qué pasa? —preguntó Viggiano, inmediatamente a la defensiva.

Jennifer no contestó, sino que cogió la página entre el pulgar y el índice y empezó a frotarlos hasta que una segunda página se desprendió de la primera. Viggiano se puso blanco.

—Lo que yo decía, veintiséis guardias —sentenció Jennifer en voz baja, leyendo con expresión adusta el último nombre en lo alto de la página recién descubierta.

—No lo entiendo —farfulló Viggiano.

—Creo que estaban pegadas por la tinta.

Jennifer sabía que si hubiera sido al revés, Viggiano habría arremetido contra ella por un despiste de ese tipo, pero no era su estilo. Ambos sabían que el hombre la había cagado, y en cuanto a Jennifer, estaba todo dicho. No hacía falta meter el dedo en la llaga. Lo que realmente importaba era averiguar si esa nueva información los conduciría a alguna parte.

—Tony Short —leyó en el papel—, nacido el 18 de marzo de 1965. Fallecido.

—¿Fallecido? Entonces es irrelevante —comentó Viggiano, aliviado.

—Tenía acceso a la cámara.

—Pero está muerto.

—Acaba de morir. —Dejó la hoja en la mesa y la empujó hacia Viggiano para que leyera él mismo lo que había impreso—. Hace cuatro días.

—Una coincidencia.

Dio la impresión de que Viggiano trataba de convencer a ambos.

—Tal vez, pero es el único que no hemos cotejado. ¿Qué sabemos de él?

Viggiano se volvió hacia el portátil que tenía a un lado y tecleó el nombre. Segundos después, su ficha parpadeó en la pantalla.

Ex agente de la policía de Nueva York. Medalla de honor. Transferido a la policía de la Casa de la Moneda hace cinco años. Casado con hijos. El típico rollo de chico bueno. Está todo aquí. Fallecido.*

—¿Qué quiere decir el asterisco? —dijo Viggiano mirando a Jennifer.

—Que se suicidó —contestó ella—. El asterisco significa que se suicidó.

16

Clerkenwell, Londres

22 de julio, 19.42 h

Según la inscripción grabada en la antiguamente majestuosa fachada, en el momento de su construcción, en 1876, el edificio fue utilizado como fábrica de sombreros. Posteriormente, durante la Segunda Guerra Mundial, la producción derivó hacia la manufactura de botones para los uniformes de la RAF. Cuando Tom lo compró, el edificio había caído en desuso, el almacén estaba vacío y las tres plantas superiores habían sido divididas en oficinas en los años sesenta.

Tom había escogido el despacho del director, comparativamente palaciego, para convertirlo en su dormitorio. De forma inexplicable tenía incorporado un baño privado de mármol, como si el halo misterioso de las tareas directivas del antiguo gerente se hubiera desvanecido si el personal hubiera sospechado que iba al lavabo como el resto de los mortales.

Con el tiempo, la idea de Tom era destinar el enorme espacio libre de la última planta a sala de estar con cocina y comedor. En la segunda planta se encontrarían los dormitorios y los lavabos, mientras que en la primera… Bueno, todavía no había acabado de decidir lo que haría con la primera planta. Quizá la destinaría a espacio adicional para la exposición.

De todos modos, por el momento no importaba, solo eran planes de futuro, para cuando la tienda estuviera en marcha. Hasta entonces tendría que apañárselas con el espejo agrietado de detrás de la puerta del baño para arreglarse la corbata mientras elegía los gemelos de plata del archivador desvencijado que hacía las veces de cómoda y se los pasaba con destreza a través de los ojales del doble puño de la camisa Hilditch & Key.

—Hasta luego —le gritó a Dominique, bajando los escalones de cemento.

El eco de los pasos resonaba a sus espaldas, en el armazón del hueco de la escalera.

—Vale. —Dominique se asomó a la puerta de la segunda planta, en la que se había instalado entre las paredes manchadas de té del antiguo departamento de contabilidad—. Que te diviertas.

En la calle, Tom se topó con un atardecer encarnado. El sol se ponía en un cielo anaranjado y una cálida y susurrante brisa se arrastraba por las calles. Le gustaba la ciudad a esas horas, un extraño momento de transición entre el desvanecimiento de un sector de los habitantes y la aparición de otro.

Llegó enseguida a Smithfield, el mercado de carne más antiguo de Europa, una mezcla de mercado victoriano de hierro colado reformado y hangar de ladrillo y acero de la posguerra, no muy alto. Lo cercaba un horizonte almenado que alternaba con locales de poca y mucha altura, una despuntada amalgama de ladrillo rojo y piedra blanca, de ventanas góticas y postigos de acero industrial. Cinco minutos después había llegado a Hatton Garden, el centro del mercado de diamantes de Londres.

Apenas se veía un alma. Faltaban los insistentes empleados que te invitaban a entrar, que te aseguraban el mejor precio, que te recomendaban el par de pendientes perfecto para hacer juego con el collar. Faltaban los mensajeros en moto, los furgones blindados y los nerviosos novios comparando los precios de las alianzas en los llamativos escaparates. Las persianas estaban bajadas, el contenido a buen recaudo para la noche y las luces de neón apagadas.

Sin embargo, la calle emitía una energía latente. Lejos de dormir, únicamente descansaba. Unos cuantos hasidim de tez pálida y traje oscuro seguían en las puertas, encajados en tiendas y edificios, intercambiando miradas nerviosas bajo sus oscuros y anchos sombreros de fieltro. El trabajo entre bambalinas continuaba, se tallaban piedras, se cerraban tratos, se estrechaban manos y se contaba el dinero.

A Tom siempre lo había fascinado ese lugar debido, tal vez, al caos que imperaba en su vida y a la carencia de cualquier punto de referencia fijo o de normas. Igual que en Smithfield, extraía algo similar a una seguridad espiritual de la permanencia en esas calles, de su ciclo diario, del reconfortante abrazo de la cotidianeidad. En cierto modo, envidiaba su previsibilidad.

Tom entró en el lúgubre vestíbulo iluminado con fluorescentes de la Hatton Garden Safe Deposit Ltd. y les mostró el pase a los guardias de seguridad, quienes, sentados tras la ventanilla barrada, lo estudiaron con detenimiento mientras las pantallas parpadeantes que tenían delante cubrían hasta el último rincón del vestíbulo y la cámara acorazada y teñían sus rostros de azul. Satisfechos, apretaron un botón para que pasara la primera puerta y luego, cuando esta se hubo cerrado a su espalda, la segunda, cruzada por barrotes metálicos.

La cámara acorazada, de unos veinticinco metros cuadrados, se encontraba al pie de los escalones forrados con linóleo verde oscuro. Las novecientas cincuenta puertas idénticas de acero y tungsteno, que lanzaban destellos plateados bajo las luces, cubrían las paredes del suelo al techo. Cada una de ellas estaba identificada con un número en negro. A pesar de lo poco frecuente a esas horas, no había nadie, lo que alegró a Tom.

Extrajo una llave del bolsillo e indicó la caja que deseaba abrir al guardia que lo había seguido al interior de la cámara. Ambos introdujeron las llaves en dos cerraduras diferentes, las giraron y la puerta se abrió con un seco chasquido. Tom sacó el alargado contenedor metálico de color negro que albergaba y lo colocó en la bandeja de metal que deslizó hacia fuera entre dos cajas que le quedaban a la altura de la cintura. Dentro no había nada más que una llave, y ahí se quedó. Se volvió hacia una segunda caja en la pared opuesta y de nuevo el guardia y él insertaron las llaves. Esta vez Tom esperó a que el hombre saliera de la cámara para abrir el contenedor negro.

Sabía de antemano lo que encontraría, pero abrió de todos modos el pequeño saquito de piel del interior y vació el contenido en la mano enguantada: cerca de un cuarto de millón en diamantes tallados, la parte que le tocaba por el robo del huevo de Nueva York. Eran mucho más sencillos de hacer circular que el dinero en efectivo y, si uno sabía a quién preguntar, se aceptaban en más lugares que la American Express. Devolvió los diamantes al saquito.

Introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó el huevo y lo dejó en la segunda caja. Lo envolvió en el pasamontañas, un pequeño detalle simbólico que Archie no pasaría por alto cuando fuera a recogerlo, estaba seguro. Volvió a deslizar el cajón en la pared y cerró la puerta con llave. A continuación colocó el saquito y la llave en la primera caja y también la empujó hacia la pared, después de cerrarla.

Atravesó las puertas de seguridad, saludó a los guardias con la cabeza y salió a la calle a tiempo de ver el parpadeo de las farolas al encenderse.

17

Depósito de cadáveres del condado de Louisville, Kentucky

23 de julio, 11.37 h

Jennifer nunca había creído en las coincidencias. En todo caso, en diferentes puntos de vista. Desde cierta perspectiva, una serie de acontecimientos separados podrían parecer totalmente aleatorios y sin ningún otro tipo de conexión entre ellos que el haberse producido. Es decir, una coincidencia. Sin embargo, desde una perspectiva distinta, dichos acontecimientos son susceptibles de evolucionar, complicarse y ahondar en significado hasta descubrirse al fin como partes constituyentes de una estructura superior gobernada por unas leyes de causa y efecto que uno ni siquiera podría haber imaginado en un principio y mucho menos adivinado.

Los hechos hasta el momento eran los siguientes: Short había trabajado en Fort Knox. Era joven y estaba sano. Estaba felizmente casado y tenía tres hijos a los que adoraba. Iba a la iglesia y en el trabajo lo apreciaban y respetaban. De modo que, desde cierto punto de vista, el hecho de que se hubiera suicidado apenas unos días antes del descubrimiento del robo de cinco monedas de oro de Fort Knox no era más que una desgraciada coincidencia. Sin embargo, considerando el caso desde un punto de vista distinto, este más cínico, dejaba de parecer una coincidencia y pasaba a convertirse en una vehemente sospecha.

Corbett coincidió con ella cuando Jennifer consiguió dar con él la tarde anterior. Lo había atrapado de camino a otra reunión, a la que se dirigía con una expresión de sombría resignación estampada en el rostro. Corbett la había saludado con una desfallecida sonrisa.

—Cinco minutos, Browne, no tengo más, así que será mejor que aligere. Cuéntemelo por el camino.

Le hizo un resumen de lo averiguado sobre Short, omitiendo el despiste de Viggiano a pesar de que sabía que él no habría hecho lo mismo por ella. Corbett quedó impresionado, incluso se detuvo unos segundos para darle una palmadita en la espalda, la cual la obligó a tragarse su orgullo.

—¿Y dice que no dejó una nota?

—No —aseveró, acompañando la negación con un brusco gesto de la cabeza—. Según el informe, los testigos aseguran que el suicidio no encaja con su carácter. Estaba felizmente casado y el trabajo le iba bien. No acaba de ajustarse al perfil.

—Estoy de acuerdo. —Hizo una breve pausa—. ¿Y dice que era uno de los guardias de Fort Knox?

—Sí, por lo visto era uno de los más conocidos, aunque no sé hasta qué punto eso es importante.

—Recuérdeme cuándo ocurrió.

—Hace cuatro días, o sea dos días después de que Ranieri fuera asesinado en París.

—Mmm…

Corbett adoptó una expresión pensativa.

—Todavía no se le ha practicado la autopsia. Acabo de hablar con el despacho del juez de instrucción de Louisville y han accedido a retrasar el procedimiento hasta mañana para que pueda estar presente. Ya he sacado un billete.

—Bien. —Corbett asintió con la cabeza al tiempo que llegaba a la puerta de la sala de reuniones a la que se dirigía—. Tiene razón, hay algo que no cuadra. Téngame al corriente. Ah, y Browne… —la llamó cuando esta ya daba media vuelta—, buen trabajo.

Lo habría besado.

El depósito era un edificio blanco, anodino, en las afueras de la ciudad, a unos minutos en coche del aeropuerto internacional de Louisville y oculto a la carretera por una hilera de cedros. Jennifer entró con paso grácil en la recepción refrigerada del edificio y dejó atrás el frío abrazo de la humedad.

La decoración del lugar transpiraba cierta desesperación. Las paredes estaban pintadas con una mezcla estridente de rosa y azul; una de ellas tenía adosada una fila de asientos de plástico naranja enmohecido. Los Beach Boys sonaban en el solitario altavoz del techo, aunque la capa de pintura que se le había dado por error a la rejilla protectora amortiguaba el sonido.

Una mujer inexpresiva y vestida con sobriedad, detrás de una trampilla rectangular de acceso levantada y casi encajada en la pared del fondo, reparó en ella, marcó un número y anunció su llegada en un susurro. Minutos después, un hombre bajito, de pelo ralo y unos cincuenta años, calculó Jennifer, apareció como un torbellino en la recepción. La cadena de oro del reloj de bolsillo le colgaba de lado a lado de la barriga antes de desaparecer en las profundidades del bolsillo del chaleco.

—¿Agente Browne? Soy el doctor Raymond Finch, el patólogo. Hemos hablado antes por teléfono.

—Encantada. —Jennifer le dio un caluroso apretón de manos y le tendió su identificación, aunque se percató de que apenas le echó un vistazo—. Gracias por invitarme a venir.

En realidad el hombre no había tenido opción, pero Jennifer sabía que demostrar un poco de humildad, especialmente con la gente del lugar, nunca estaba de más.

—No hay de qué. Nosotros ya estamos listos, si no quiere esperar más…

—Perfecto.

La invitó a cruzar una puerta, siguieron un estrecho pasillo, descendieron una escalera. Por último llegaron a unas pesadas puertas dobles que se abrieron de par en par delante de ellos y dejaron a la vista una pequeña antecámara de baldosas blancas.

La temperatura había bajado en picado. La mezcla de desinfectante y formaldehído empezó a producirle una sensación de picazón en la garganta que parecía intensificarse a medida que se adentraba en las entrañas del edificio.

—¿Ha presenciado antes alguna autopsia?

Finch le tendió una bata blanca, que Jennifer se puso encima de la chaqueta negra y la larga falda, y cogió otra para él, la cual acabaría colocándose encima del traje de cirujano de color verde claro que se estaba enfundando a toda prisa. A continuación cubrió los náuticos marrones con un par de fundas de plástico.

—No.

—Bueno, no tiene ningún misterio, es desagradable, pero sencillo. Si quiere, puede esperar aquí hasta que terminemos.

Le sonrió comprensivo, pero Jennifer negó con energía con la cabeza. No había hecho tantos kilómetros para perderse lo mejor.

—He visto muchos cadáveres, doctor, uno más no va a afectarme demasiado.

—Muy bien, entonces no se hable más.

Finch la condujo a través de unas puertas dobles hasta la sala de autopsias, un espacio bastante amplio, tal vez de unos cuarenta metros cuadrados, de un blanco inmaculado. Unas potentes luces enfocaban sin piedad las desnudas paredes y el suelo embaldosados y reflejaban las superficies de acero inoxidable y las vitrinas de cristal que cubrían dos de las paredes. En medio de la habitación se alzaba una mesa de acero inoxidable, una alargada superficie inclinada, a la altura de la cintura y acondicionada con un desagüe. La balanza de cromo que colgaba del techo se mecía suavemente con el zumbido del aire acondicionado, como si fuera una horca medieval.

—¿Cómo es que el FBI está interesado en este caso?

—La investigación habitual; en realidad parece más de lo que es —contestó Jennifer con la esperanza de haber disimulado mejor la mentira de su respuesta de lo que Finch había disimulado la curiosidad de su pregunta.

—Ya —murmuró el forense. Jennifer adivinó que no la había creído—. Bueno, puede que sea algo cotidiano para usted, pero por aquí no solemos ver demasiados suicidios y, cuando los vemos, suelen ser el resultado de haberse llevado una pistola a la cabeza, así que, en realidad, es más de lo que parece.

Finch rio. En otras circunstancias, Jennifer sabía que la compañía de ese hombre de ojos grises y amables que la examinaban con candidez por encima de unas gafas de media luna y de hirsuto bigote blanco de abuelo bajo una nariz aguileña, le habría resultado agradable y, sin embargo, se mantuvo impasible y distante. La blancura de la habitación le hería la vista y lo único que quería era que Finch se pusiera a trabajar de una vez.

—¿Dónde está el cuerpo?

El forense no pareció percatarse del tono impaciente.

—Mi ayudante aparecerá enseguida con el señor Short. Ah, ahí está.

La camilla que transportaba el cadáver tapado con una sábana blanca entró en la habitación empujada por un joven de expresión aburrida y un inaudito y llamativo tinte rubio oxigenado a juego con el piercing de la lengua y los aros de la nariz. Vestía el mismo atuendo que Finch: traje de cirujano y guantes.

—Supongo que habrá leído el informe policial —comentó el forense mientras el ayudante estampaba la camilla sin miramientos contra uno de los lados de la mesa de autopsias.

Se oyó un chirrido metálico que hizo estremecer a Jennifer al tiempo que asentía con la cabeza en dirección a Finch.

—Por supuesto. El hijo vio que salía humo del garaje y encontró a su padre en el coche. La policía intentó prestarle los primeros auxilios, pero ya era demasiado tarde.

—Sí, lo encontraron en el asiento trasero.

—Ah, ¿sí? Eso no aparecía en el informe.

El ayudante pasó el cuerpo a la mesa de autopsia con una tanda de bruscos empujones que escandalizaron a Jennifer. Short estaba tendido de manera poco natural, como si fuera un muñeco abandonado de cualquier modo. Tenía la piel cerosa y translúcida, el semblante inexpresivo, oscuros surcos bajo los ojos y la carne flácida y macilenta.

—Con el cinturón puesto.

Por el tono de Finch, Jennifer dedujo que el forense lo consideraba un dato significativo que la agente captó al instante.

—¿Con el cinturón? ¿Cree que eso nos dice algo?

Finch se encogió de hombros.

—Desde luego es muy poco habitual.

—Como lo de encontrarlo en la parte de atrás. Es decir, si fuera su coche, ¿no se sentaría en el asiento del conductor o en el del pasajero?

Finch lo corroboró con una pequeña inclinación de cabeza mientras se ponía dos juegos de guantes de cirujano y soltaba las muñequeras del cadáver de un tirón seco.

—Creo que la gente hace cosas raras cuando está a las puertas de la muerte —opinó—. Quién sabe lo que estaría pensando. ¿Pedía ayuda? ¿Una referencia inconsciente a una infancia problemática? Existen muchas razones posibles.

Finch se puso la mascarilla y dio la vuelta a la mesa para comprobar que la etiqueta del pie coincidía con el permiso de autopsia que le tendió el ayudante junto con una serie de placas de rayos X de todo el cuerpo que le habían sacado ese mismo día. Después de las pertinentes comprobaciones, inició la autopsia.

Primero buscó cualquier anomalía: marcas de pinchazos, contusiones, cortes… Empezó a dictar con voz monótona lo que veía a un pequeño micrófono que llevaba prendido en la solapa. Aparte de su voz, lo único que se oía era el clic del disparador de la Nikon del ayudante, que iba siguiéndolo alrededor de la mesa. Finch se retiraba de vez en cuando para que tuviera mejor ángulo para las fotos.

A pesar de que la habitación estaba impregnada de la solemnidad de la muerte, era la aterradora impersonalidad del procedimiento lo que más sorprendía a Jennifer. El entorno aséptico de un laboratorio, los uniformes anodinos, los formularios oficiales, las fotografías y los números de los informes que reducían lo que una vez había sido un hombre, una persona, a una ficha más, a una estadística aislada. De repente sintió una gran pena por Short.

El examen inicial confirmó que el monóxido de carbono —o, como diría Finch, la intoxicación por CO— era la causa más probable de la muerte. Short tenía las uñas y los labios teñidos de un revelador color rojo cereza, señal inequívoca de asfixia por falta de oxígeno en la sangre. Aparte del pequeño tatuaje en el hombro izquierdo, no había nada más.

Una vez que hubo acabado el reconocimiento, el ayudante colocó una pequeña plataforma bajo la espalda de Short, un taco de goma que levantaba el pecho de modo que la cabeza y los brazos caían hacia atrás, lo que dejaba el tronco totalmente expuesto para llevar a cabo las incisiones necesarias.

Finch escogió un bisturí de la bandeja del instrumental que tenía a un lado y abrió el pecho de Short, realizó una profunda incisión en forma de Y, que nacía en cada uno de los hombros, se unía en el esternón y luego descendía en línea recta hacia el pubis, aunque se desviaba ligeramente para esquivar el ombligo. Retiró la piel, los músculos y el tejido de la pared torácica y los echó hacia atrás, sobre la cara de Short, para que quedara a la vista la caja torácica y los músculos de la sección anterior del cuello. A continuación utilizó una cizalla para seccionar los huesos a ambos lados de la caja torácica, como si estuviera cortando una alambrada. Esto le permitió apartar el esternón, aunque tuvo que dar algunos cortes al tejido que se adhería con empeño a la pared torácica.

Jennifer lo contemplaba todo con aterrorizada fascinación. Parte de ella se preguntaba si no debería haber aceptado la sugerencia de Finch y haber esperado fuera en vez de dejar que el temor a perderse algo la impeliera a asistir a la autopsia, pero otra parte de ella era incapaz de apartar la vista. Finch utilizaba una técnica que Jennifer recordaba de alguna clase de la Academia, el procedimiento Rokitansky estándar, algo bastante parecido a descuartizar un ciervo. Se empezaba en el cuello y se iba bajando, separando todos los órganos de un corte y sacándolos del cuerpo en un bloque.

Finch llevó la masa chorreante de sangre hasta la mesa de disección, una superficie de acero inoxidable encajada al pie de la mesa de autopsias, mientras el ayudante trasladaba el taco de goma bajo la cabeza de Short, preparándolo para extraerle el cerebro. Finch desenmarañó el amasijo de órganos y separó con un corte los del pecho de los abdominales, sin dejar de hablar al micrófono. Sin embargo, el monótono dictado se vio bruscamente interrumpido.

—Doctor Finch.

El forense levantó la vista y el ayudante le hizo una señal para que se acercara.

—¿Qué pasa, Danny?

—¿Podría echarle un vistazo a esto?

Finch dejó las tijeras y rodeó la mesa para llegar hasta su ayudante, detrás de la cabeza de Short.

—¿Qué has encontrado?

—Mírelo usted mismo.

El ayudante apuntaba a la cabeza de Short. Finch pasó las manos por la base del cráneo de Short, palpándolo con los dedos.

—Qué raro —musitó.

18

Sotheby’s, New Bond Street, Londres

23 de julio, 17.00 h

—Trescientas treinta mil libras a mi derecha. Trescientas treinta mil libras por esta pieza única. El sultán Selim III entregó esta espada al almirante lord Nelson tras la batalla del Nilo. ¿Alguien da más? Trescientas treinta mil a la una. Trescientas treinta mil a las dos. Adjudicado al caballero de mi derecha por trescientas treinta mil libras.

El chasquido del marfil del mazo del subastador contra el roble levantó una circunspecta salva de aplausos que resonó contra el techo dorado.

Tom salió de la sala sin ser visto; esperaba eludir la inevitable aglomeración que se produciría en unos momentos, pues la subasta estaba llegando a su fin. El vestíbulo ya estaba abarrotado y un par de periodistas pasaron veloces a su lado, corriendo a llamar para informar a sus secciones de los acontecimientos de la tarde. La espada casi había quintuplicado el precio de salida y eso, junto con su ilustre procedencia, la convertía en una noticia jugosa.

La vuelta a ese mundo le hacía sentirse bien. A lo largo de los años, las subastas se habían convertido en un terreno abonado para detectar objetivos fáciles, en especial coleccionistas privados que parecían poco preocupados por la seguridad. Sin embargo, descubrió que, ahora que no andaba a la caza de un posible objetivo, disfrutaba más, era como pasear por la calle contemplando los edificios de ambas aceras en vez de estar todo el rato mirando al suelo para ver donde ponía el pie.

—¿Thomas? Thomas, ¿eres tú?

Tom oyó su nombre, un nombre al que estaba poco habituado en su forma completa, abriéndose paso entre las cabezas de la gente que salía de la sala de subastas con gruesos catálogos en una mano y la otra preparada para atrapar un vaso de vino blanco que les ofrecía uno de los diligentes camareros estratégicamente situados para recibir la multitud que se les echaba encima. Tom se volvió y, con una amplia sonrisa, reconoció de inmediato al hombre del traje de lino blanco que se abría paso hacia él.

—Tío Harry, ¿cómo estás?

Tom le tendió la mano, pero el hombre la apartó a un lado y le echó los brazos al cuello. Tom calculó que ahora tendría unos cincuenta y cinco años. Era alto, de brazos nervudos y facciones duras. Llevaba la cabeza bien alta, con porte militar. Aunque tenía muchas canas, todavía conservaba una buena mata de pelo, con la perfecta raya al lado. Los ojos, de color verde oscuro, brillaban alegres bajos unas espesas cejas. A Tom le recordaba, como siempre desde que era niño, a un gran oso.

De cerca, muchos habrían dicho que iba algo desaliñado ya que la indiscutible calidad de la ropa no compensaba el obvio paso del tiempo. Los años habían hecho mella en el traje de lino, los continuos lavados lo habían agrisado y unas reveladoras manchitas de vino seguían viéndose en una de las solapas y en una de las perneras del traje. El doblez de los puños de la camisa azul Turnbull & Asser hacía tiempo que se había deshilachado en hilillos de algodón blanco. Las puntas del cuello estaban muy gastadas. Recortadas contra este fondo apagado, resaltaban las chillonas rayas naranjas y amarillas de la corbata MCC, un amarillo a juego con el contundente sello de oro que sitiaba el meñique de la mano izquierda. En la derecha llevaba un sombrero panamá.

—Thomas, muchacho, ya decía yo que eras tú.

Tenía una voz diamantina; siglos de una educación social cuidadosamente controlada se ponían de manifiesto en su dura e inflexible tonalidad vocálica.

—Hola, tío Harry.

—¿Dónde diantre te has metido? Por todos los cielos, muchacho, hace años que no nos vemos.

—Lo siento, he estado muy ocupado con lo del funeral y todo eso.

—Sí… Sí, claro. —El hombre adoptó de inmediato un tono serio—. No tengo perdón de Dios, lamento mucho no haber podido asistir.

—No pasa nada. Gracias por tu carta, significó mucho para mí.

—¿Cómo te han ido las cosas desde…? —dejó la frase a medias y desvió la mirada.

—Bien —contestó Tom, descansando la mano en el brazo del hombre a modo de descargo—. Ya han pasado cinco meses y, bueno, de todos modos ya sabes que las cosas no iban muy bien entre nosotros. Lo único es que fue un poco de sopetón, pero nada más.

—Lo sé, a todos nos cogió por sorpresa.

El rostro del hombre adoptó una expresión afligida.

Tom no recordaba la primera vez que había visto a su tío; solo sabía que siempre estaba por ahí. Claro que, en realidad, tampoco era su tío, aunque con los años había acabado por representar mucho más que eso para él. No, Harry Renwick había sido el mejor amigo de su padre, si es que podía decirse que su padre había tenido amigos alguna vez. Durante las vacaciones del colegio, cuando lo enviaron de vuelta a Ginebra, había sido tío Harry quien se había ofrecido a llevarlo a esquiar o al cine. Cuando lo expulsaron de Oxford y se trasladó a París, había sido tío Harry quien le había facilitado un alojamiento y le había prestado algo de dinero.

También era la única persona que seguía llamándolo Thomas. Tom no le había oído utilizar diminutivos jamás, ni contracciones, ni jergas, ni argot, ni motes, ni acrónimos, ni reducciones verbales de ningún tipo. La ironía radicaba en que él insistía en que lo llamaran Harry en vez de Henry. Tom nunca había sido capaz de encontrarle una explicación.

—¿Sabías que he decidido trasladar la tienda a Londres?

—¿De verdad? Eso es fantástico, ya lo creo que sí. A él le hubiera gustado que tú siguieras con el negocio.

—Ya, pero lo hago por mí, no por él —replicó Tom, adelantando la barbilla de modo desafiante. Renwick asintió. Entre ellos se produjo un incómodo silencio—. ¿Qué estás haciendo ahora? —preguntó Tom, para cambiar de tema—. No sabía que te interesara la historia naval.

—En realidad no me interesa —Renwick inclinó la cabeza como si fuera a hacerle una confidencia—, pero tengo un cliente que colecciona este tipo de cosas, así que se me ocurrió pasarme a echar un vistazo para estar al tanto de lo que ocurre en el mercado y todas esas tonterías que se supone que uno debe hacer.

—Entonces, ¿todavía sueles venir por aquí?

—No —contestó Renwick, negando con la cabeza—. Solía, ahora ya no es lo mismo. Me gustaba más cuando se podía fumar, eso le daba otro aire al lugar, un suspense que casi se podía palpar, era excitante, y no todo esto del caviar y los canapés de ahora.

Hizo un gesto desdeñoso con la mano para señalar los pequeños aperitivos que circulaban por la habitación. Las bandejas plateadas brillaban bajo la fría luz de las lámparas de araña, como pequeños icebergs. Un hombre se abrió paso entre los dos gritando al teléfono para hacerse oír por encima del bullicio general.

—¿Así que sigues afincado en Londres? Creía que te habías mudado al extranjero —comentó Tom cuando volvieron a juntarse.

—No, todavía sigo aquí, aunque acabo de trasladarme a un sitio nuevo. Deberías pasarte un día a comer.

—Eres muy amable, pero…

—Veamos, mañana no puede ser, ni pasado. ¿Qué te parece el lunes 26?

—Verás, es que…

—No, insisto. A las ocho en punto. Eaton Terrace setenta y cuatro. Ten mi tarjeta, y sé puntual.

—De acuerdo —accedió Tom—. Gracias.

—De nada. Si me disculpas, acabo de ver a alguien que me debe un favor.

Guiñándole un ojo, Renwick desenrolló el sombrero panamá, se lo encasquetó y desapareció entre la multitud mientras Tom se abría paso hasta la calle.

Harry Renwick. Tom todavía no se lo creía. Después de tantos años seguía siendo el de siempre, incluso llevaba el mismo y ridículo traje de toda la vida.

No estaba seguro si se debía a que no lo había visto desde hacía un tiempo y por eso lo veía todo desde una nueva perspectiva, pero, pensándolo bien, el traje tenía algo que no lo había dejado tranquilo. Era una nadería, pero en ese momento se le pasó por la cabeza que tenía algo de premeditado, un toque andrajoso, pero estudiado, que hasta cierto punto parecía falso, como el de los muebles nuevos concienzudamente envejecidos para que parezcan antiguos.

Tom jugueteó con el borde de la tarjeta de Renwick, una cartulina de color marfil impresa con letra inglesa en negrita. La deslizó en el bolsillo superior de la chaqueta y desechó sus pensamientos sacudiendo la cabeza. El tío Harry era el tío Harry, el mismo de siempre.

19

Depósito de cadáveres del condado de Louisville, Kentucky

23 de julio, 00.01 h

Finch entornó los ojos mientras palpaba la parte posterior de la macilenta cabeza sin vida de Short.

—¿Qué ha encontrado? —preguntó Jennifer, acercándose a la mesa.

—Está blando.

En la voz de Finch se advirtió un tinte de curiosidad por primera vez desde que había comenzado la autopsia.

—¿Está diciendo que se lo han fracturado?

—La verdad es que tiene toda la pinta —admitió Finch—. Noto unos trocitos de hueso moviéndose bajo mis dedos, justo aquí, en la base del cráneo.

—Lo que sugeriría que lo golpearon, ¿no es así? —preguntó Jennifer, casi sin aliento a causa de la emoción.

—Posiblemente. O que se le cayó a uno de los camilleros. Solo hay un modo de estar seguros.

Finch se acercó a la bandeja del instrumental que tenía al lado y escogió un nuevo bisturí. Apretó fuerte e hizo una profunda incisión que iba desde detrás de una oreja, pasando por la coronilla, hasta la parte posterior de la otra. La fina hoja raspó el cráneo como si pasaran un cuchillo sobre cerámica sin esmaltar. Jennifer se mordió el labio al oír el chirrido del bisturí.

El corte había dividido sin problemas la piel del cráneo de Short en dos mitades. De un fuerte tirón, Finch retiró la parte delantera sobre el rostro de Sharp, como si estuviera pelando una naranja, y dejó a la vista la parte frontal superior del cráneo. A continuación tiró de la parte de atrás, hasta la nuca. La carne se despegó entera.

La resolución de Jennifer cedió por fin. Sin decir una palabra, dio media vuelta y salió rápidamente de la sala. Finch sonrió, pero no levantó la vista, sino que cogió la sierra eléctrica de la bandeja y probó que funcionara, lo que produjo un estridente chirrido, antes de hacerla descender hasta el hemisferio craneal de Short, en esos momentos totalmente al descubierto.

Diez minutos después Finch salió de la sala de autopsias con el traje blanco cubierto de una fina capa de sangre y huesos y con pequeñas salpicaduras de cartílago colgándole de la mascarilla, la cual se quitó con cuidado. La tiró, junto con los guantes de goma manchados de sangre, a una papelera amarilla para desechos quirúrgicos que había al lado de la puerta.

—¿Se encuentra bien?

—Sí —Jennifer tomaba traguitos de agua de un vaso de plástico—, es que la cosa se puso peliaguda… —Señaló con la cabeza el cadáver mutilado que descansaba en silencio en la sala contigua. Estaba molesta consigo misma por no haber aguantado todo el proceso; era precisamente el tipo de debilidad al que sus compañeros varones siempre echaban mano para demostrar la poca idoneidad de las agentes para cierto tipo de trabajos. Pese a todo, aún se habría enfadado más si hubiera vomitado—. Discúlpeme.

—Vamos, no sea tan dura consigo misma —la consoló Finch al mismo tiempo que se sentaba en una de las aparentemente omnipresentes sillas de color naranja que había junto a ella—. Para ser sinceros, no esperaba que aguantara tanto rato. En esa última parte siempre caen todos, incluso polis que han sacado cuerpos despedazados de coche accidentados. Sinceramente, me habría preocupado más que se hubiera quedado. Pedí el divorcio poco después de que mi primera mujer aguantara por primera vez toda la operación hasta el final. Supuse que si era capaz de soportar una cosa así, no tardaría mucho en asegurarse de que yo acabara en esa misma mesa.

Jennifer rio e inmediatamente se sintió mejor.

—Entonces, ¿cuál es el veredicto?

—¿Desea una primera impresión? Que la causa de la muerte fue la intoxicación aguda por monóxido de carbono. Tengo que acabar de examinar los órganos para estar seguro, pero los labios y las uñas son bastante concluyentes.

—Así pues, no lo golpearon en la cabeza.

Jennifer ni se molestó en fingir que no estaba decepcionada.

—Todo lo contrario. Si los gases no lo hubieran asfixiado, lo habría matado el trauma craneal. Tiene una fractura conminuta completa.

—¿Producida por?

—Un bate de béisbol, una barra de hierro… algo romo y pesado, porque no desgarró la piel. —Finch se encogió de hombros—. En cualquier caso, lo hizo alguien zurdo.

—¿Cómo lo sabe?

—Ah, es un viejo truco forense. La gente diestra suele golpear en la parte derecha de la cabeza de sus víctimas. Si lo hicieran de otro modo, les resultaría incómodo y no podrían imprimir todas sus fuerzas en el golpe. A Short lo golpearon en la parte izquierda del cráneo. Es solo una suposición, pero lo hizo alguien experto.

Jennifer almacenó esa pequeña información, aunque sabía que apenas la ayudaría a delimitar la búsqueda.

—Entonces, según usted, no fue un suicidio.

—¿Quiere mi opinión profesional? Es imposible que ni siquiera llegara a subirse al coche en esas condiciones. Lo golpearon y luego lo subieron al coche. Los gases únicamente acabaron de hacer la faena. Solo era una fachada, ya era hombre muerto.

—¿Está seguro de que lo golpearon antes de que los gases lo remataran? ¿Existe alguna probabilidad de que se golpeara después de morir?

—Ninguna. —Finch sacudió la cabeza con determinación—. Los vasos sanguíneos estallaron en el cerebro y causaron un hematoma subdural agudo. Eso solo pudo ocurrir con anterioridad a la muerte, cuando todavía tenía pulso.

Jennifer asintió. De modo que se trataba de un asesinato. Corbett se pondría a dar saltos cuando lo supiera. Intentó borrar la sonrisa que se le había formado en los labios, ligeramente avergonzada.

—Gracias, doctor.

—De nada. Ahora, si me disculpa, tengo que terminar el trabajo.

Se estrecharon la mano. Jennifer sintió la piel fría y gomosa por culpa de los guantes.

—Doctor —lo llamó Jennifer, intentando parecer lo más natural posible—. Creo que sería mejor que no entregara todavía el resultado de la autopsia a la familia. Ya sabe lo que pasa. Hasta que no estemos totalmente seguros de lo que ocurrió, no quiero que la gente empiece a sacar conclusiones erróneas.

Finch se encogió de hombros.

—Por supuesto, no hay ningún problema.

Se puso un nuevo par de guantes y regresó a la sala de autopsias. Jennifer se quedó atrás, mirando pensativa el suelo embaldosado. Aquello daba un nuevo enfoque al robo de Fort Knox, un enfoque que Jennifer estaba decidida a seguir.

De súbito, Finch deshizo sus pasos, volvió a entrar en la habitación con los guantes medio sacados e interrumpió sus pensamientos.

—Por cierto, agente Browne, dijo usted que Short tenía un crío, ¿verdad?

—Sí, tres. ¿Por qué?

—Porque las puertas traseras no pueden abrirse desde el interior si el seguro para niños está puesto; es una posible razón para colocar a la víctima en el asiento de atrás.

20

Prospect, Kentucky

23 de julio, 13.33 h

Los urbanistas de la localidad habían inoculado una despiadada dosis de anonimato a Liberty Street, una de las calles del deprimente barrio residencial de Prospect, en las afueras de Louisville. Casas de madera cortadas por el mismo patrón, a resguardo de sus vecinos gracias a una valla de alambre galvanizado, flanqueaban una ancha carretera que se perdía en la distancia. A intervalos específicos decididos por el municipio, algunos fresnos luchaban por crecer en sus desiguales aceras, aunque a veces se interrumpían, allí donde finalmente habían desistido en su lucha por sobrevivir en una tierra inhóspita. Los cubos de la basura estaban atados con cadenas a los postes de las verjas y los coches languidecían en las entradas de cemento.

A lo lejos, un enorme depósito de agua que descansaba sobre cuatro largas y esqueléticas patas de acero se alzaba hacia el cielo como un insecto gigantesco. En algún momento había estado pintado de rojo, aunque hacía tiempo que la pintura se había abombado y desconchado. El óxido roía juntas y remaches. Un solo nombre, ECKLEBERG, pintado con letras blancas de un metro de alto, rodeaba el tanque, un antiguo ardid publicitario cuyo propósito hacía tiempo que había sido olvidado. En la carretera, unos niños practicaban con el monopatín.

Jennifer no entró en la casa; esperó fuera, abanicándose con la insignia del FBI mientras los rayos del sol rebotaban contra el suelo. Según la ficha de Short, el hombre había entrado en la seguridad de la Casa de la Moneda después de servir cinco años en la policía de Nueva York. Fue un agente ejemplar, ganador de la Medalla de Honor en la acción que siguió a la denuncia de un robo en una farmacia del Upper West Side.

Habían disparado a su compañero; en el intento de salvarlo, respondió a los disparos, con lo que mató a un sospechoso e hirió a otro. Estaba destinado a llegar lejos, alguien había dicho que incluso iba para capitán, pero por lo visto este incidente y el horario imprevisible que exigía la fuerza pública de Nueva York habían hecho mella en la señora Short, que dio a elegir a su marido entre buscarse un nuevo trabajo o una nueva esposa.

El cuñado estaba dentro de la policía de la Casa de la Moneda y había concertado las entrevistas. Con un expediente como el suyo, Short había superado sin problemas el proceso de selección, aunque alguien había anotado que lo habían oído quejarse entre sus compañeros de que lo obligaran a cambiar la pistola por una porra de vigilante. Le habían dado a escoger entre varios destinos y había elegido Fort Knox, para estar cerca de la familia de su mujer. Eso era todo más o menos.

Si deseaba entender por qué habían asesinado a Short, Jennifer tenía que intentar comprenderlo a él primero, quién era y dónde vivía. Por el exterior de la casa, Jennifer adivinaba que los Short habían tratado de sacarle todo el partido posible a lo poco que tenían. Habían pintado los simétricos marcos de las ventanas de color azul claro para que hicieran juego con el buzón que había al final de la entrada, aunque con el paso del tiempo la madera se estaba combando en algunos lugares. Hacía poco que habían barrido el porche. Detrás de la casa, Jennifer entrevió un patio trasero con juguetes desperdigados por todas partes.

El jardín del frente estaba impecable y necesitaba poco mantenimiento. No había basura. Habían pintado el número de la casa en el bordillo, amarillo sobre cemento gris: 1026. El garaje quedaba a un lado, un edificio separado con tejado a dos aguas y paredes de madera a juego con la casa. Jennifer esbozó una sonrisa al recordar que de niña jugaba con su hermana Rachel en un patio muy parecido de una casa muy parecida. En medio de la fealdad general, había amor.

Un coche patrulla blanco con una línea azul estampada a lo largo del lateral frenó junto al bordillo. Un hombre bajo y uniformado, de cabello hirsuto y cobrizo, descendió del auto y le hizo una señal con la cabeza.

—¿Agente Browne? —preguntó vacilante, apoyándose en el techo del coche, con un pie todavía en el interior.

Jennifer no contestó, se limitó a abrir la identificación y a agitarla delante de él con impaciencia.

—Llega tarde.

—Sí, señora. Discúlpeme. —Se acercó tendiéndole la mano, con una mirada de preocupación en el pecoso rostro—. Estaba en la otra punta de la ciudad cuando me dijeron que…

—Está bien, agente… —Jennifer leyó el nombre bordado en su insignia mientras le estrechaba la mano— Seeley. Ya está aquí.

—Bill Seeley, del departamento de la policía metropolitana de Louisville —matizó animado, con los ojos azules bien abiertos y los labios estirados sobre unos dientes poco alineados. Tenía unas orejas que le daban el aspecto de un coche con las puertas abiertas.

Jennifer sonrió. El entusiasmo de la inexperiencia la hizo sentirse repentinamente mayor. Ya lo había visto otras veces: diligente, aplicado y amable, pero con pocas posibilidades de llegar nunca a nada. Idealista, para este mundo. Volvió la vista hacia la casa que tenía a su espalda.

—¿Es esta?

—Sí, señora.

—¿Cuánto tiempo llevaba Short viviendo aquí?

—Cinco años. Tiene una mujer y unos hijos encantadores. Muy cordiales, tanto conmigo como con los chicos. Era ex poli, ¿sabe? No hablaba de otra cosa, creo que añoraba la gran ciudad.

—Vuelva a contarme lo que ocurrió.

La mirada de Jennifer se vio atraída hacia el garaje y tuvo que obligarse a apartarla de allí y a concentrarse en la voz de Seeley.

—El mayor, Tony Junior, lo encontró en el garaje. TJ es un niño muy listo. También está en el equipo de fútbol. El chico llamó al 911 y yo me acerqué de inmediato, en cuanto me pasaron la llamada.

—¿Qué me dice de la señora Short?

—¿De Debbie? Estaba trabajando. Tony hacía turnos y en verano se alternaban con los niños.

—¿Algún otro testigo?

—No.

—¿Qué hizo cuando llegó?

—Bueno, los niños chillaban y lloraban hasta que vino una vecina y se los llevó a su casa. Entonces abrí la puerta del garaje y enseguida apagué el motor, ya sabe, para que se fuera el humo. Tony, digo el señor Short, había encajado una manguera en el tubo de escape y la había metido por la ventanilla.

—¿Y está usted seguro de que llevaba el cinturón abrochado?

—Sí, seguro, en el asiento de atrás, como ya dije. Lo saqué del coche e intenté practicarle una reanimación cardiopulmonar, pero ya era tarde. Hice todo lo que pude.

Jennifer intuyó que Seeley seguía acongojado; tal vez creía que si hubiera llegado antes podría haberlo salvado. Sabía muy bien lo doloroso que era cuando se conocía a la víctima porque eso hacía que la muerte adoptara un cariz personal, como si uno hubiera incumplido el acuerdo tácito de velar por el otro.

—No se preocupe, agente, hizo lo correcto —lo consoló Jennifer, volviéndose hacia él—. Créame, cuando usted llegó aquí, él ya estaba muerto. No podría haber hecho nada para salvarlo.

Seeley le sonrió agradecido.

—Bueno… luego informé por radio y enviaron al juez de instrucción para que procediera al levantamiento del cadáver. Habría ido yo mismo a decírselo a Debbie, pero todavía tenía que vigilar el incendio; por eso se acercó otro de los chicos. He oído que no lo encajó demasiado bien.

El agente sacudió la cabeza y frunció los labios, afectado. Jennifer le lanzó una mirada inquisitiva.

—El incendio. ¿Qué incendio?

—Ah, ya conoce a esos malditos niños —comentó, señalando con la cabeza al otro lado de la carretera, donde uno de los niños se estaba masajeando la muñeca, tirado en el suelo—. Nos causan bastantes quebraderos de cabeza por aquí, se pasan el día deambulando por los centros comerciales y metiéndose en líos. Ahí detrás hay un campo y alguien había prendido fuego a un montón de basura.

—¿El mismo día? —preguntó Jennifer con sequedad, mirándolo fijamente.

—Sí —contestó Seeley, carraspeando nervioso—. La vecina tenía miedo de que se propagara, por el calor que ha estado haciendo y todo lo demás. ¿Por qué? ¿Hice algo mal?

Jennifer no respondió. Pasó junto a la casa, atravesó el patio, dejó atrás la bicicleta rosa que estaba volcada en medio del camino y salió por la puerta trasera. No creía en las coincidencias.

Seeley había sido bastante benevolente al describirlo como un campo. En realidad era un descampado solitario, un paisaje lunar lleno de hierbajos amarillentos y tierra agostada salpicada de neveras oxidadas y coches quemados que separaba las casas del feo verdugón de la interestatal, al fondo.

A un lado de la puerta que había cruzado, a la sombra de un ciprés, un cráter de unos tres metros de diámetro y un metro y medio de profundidad, uno de muchos, teñía la tierra de hollín. Una pila de cenizas, madera chamuscada y metal retorcido se elevaba en el centro como una grotesca pira funeraria. Seeley apareció corriendo a su espalda.

—¿Qué he dicho?

Jennifer lo miró a los ojos, con los brazos en jarras.

—Agente, ¿no cree que es extraño que alguien encienda un fuego a veinte metros de la casa de Tony Short el mismo día que este se suicida? —le preguntó sin apartar la mirada.

—La gente enciende fuegos a todas horas.

—¿No cree que es posible que antes de suicidarse decidiera quemar algo?

Jennifer señaló el agujero bruscamente con un dedo estirado. Seeley enrojeció al comprender las implicaciones.

—Ah, ya lo entiendo. ¿Sabe? Es que los críos de por aquí siempre están haciendo el tonto, pero, sí, claro, ¿por qué no?

Jennifer se acercó a los restos y los examinó con detenimiento. A pesar de lo que acababa de decir, tenía que admitir que Seeley seguramente tenía razón. Sin embargo, si alguien había asesinado a Short, también era posible que hubiera encendido un fuego para destruir el arma homicida o cualquier otro tipo de prueba. En cualquier caso, debía asegurarse.

—Écheme una mano.

Entró en el cráter de un salto y aterrizó en las cenizas. Motas grises y blancas se elevaron alrededor de sus tobillos como moscas alrededor de la fruta en un día de verano. Seeley se dejó resbalar hasta abajo para ayudarla y juntos apartaron varios restos chamuscados, hasta que el agente ahogó un grito.

—¿Qué coño es eso?

Un objeto metálico había aparecido entre las cenizas. Tenía los lados ennegrecidos, oxidados y retorcidos, combados por efecto del calor.

—Ni idea —admitió Jennifer—. Venga aquí, ayúdeme a moverlo.

Sacaron el objeto a rastras del cráter. Las nubes de polvo y cenizas que se arremolinaban alrededor de sus cabezas los hacían toser y llorar.

Parecía una especie de recipiente metálico con dos compartimientos. El superior era una bandeja no demasiado profunda a la que se accedía levantando la tapa, mientras que el inferior era mucho más grande; un panel lateral le servía de acceso. Ambos compartimientos estaban vacíos.

En ese momento, Jennifer lo vio.

En uno de los lados, en el que la pintura plateada casi había saltado por completo, consiguió entrever una estampilla desdibujada que el calor no había podido borrar: el sello del Tesoro.

Al verlo, de inmediato recordó el lugar en que había visto antes un contenedor similar a ese: en Fort Knox.

21

Saint-Germain-en-Laye, noroeste de París

23 de julio, 19.00 h

El terreno había sido batido hasta quedar transformado en un engrudo de lodo gracias a una constante procesión de pesados camiones y maquinaria de excavaciones. En el ambiente resonaba el rugido de los motores diésel, el quejido de los sistemas hidráulicos y el continuo tableteo de un martillo neumático invisible. A lo lejos estaban montando una grúa mientras, algo más cerca de la carretera, colocaban en el suelo barracones temporales. Un grupo de tres hombres con chalecos fluorescentes supervisaba la maniobra.

Uno de ellos atisbo el Bentley amarillo cuando este se detenía y se separó del corrillo para acercarse al coche a toda prisa mientras se sujetaba el bamboleante casco en la cabeza. Esperó a que el chófer bajara y abriera la puerta antes de echar un vistazo al interior.

—Señor Van Simson, no lo esperábamos hasta mañana.

—La próxima vez pediré una cita —contestó Van Simson bajando del coche. Llevaba unas botas negras de agua por encima de los pantalones marrón claro y un jersey azul claro anudado por encima de los hombros, sobre la camisa blanca. El chófer le ofreció un brillante casco amarillo, que él desdeñó por completo—. ¿Dónde está Legrand?

—Supervisando los cimientos en el sector tres. —El hombre señaló a su espalda—. Puedo acompañarlo hasta él.

—No hace falta. Vuelva al trabajo.

Van Simson hizo un gesto con la cabeza a su chófer para indicarle que lo siguiera y se dirigió hacia el montículo tratando de salvar con cuidado las traicioneras rodadas, que en algunos casos tenían cerca de cuarenta centímetros de profundidad.

En ese momento sonó su teléfono.

—¿Charles? —contestó Van Simson—, espero que tengas buenas noticias.

—Me temo que no. Ranieri ha muerto hace más de una semana. Asesinado. La poli ha estado intentando que no se supiera.

Van Simson se detuvo y, a dos metros de él, el chófer hizo otro tanto.

—¿Dónde está la moneda? —preguntó Van Simson entre dientes.

—No lo sé —fue la nerviosa respuesta.

—¿Que no lo sabes? ¿Qué hay del piso del cura?

Volvió a ponerse en marcha, y el chófer hizo lo propio.

—Ya lo hemos registrado, pero no había nada. Tiene que haberlas escondido en otro sitio. La poli ya está trabajando en ello.

—Maldita sea, Charles —le espetó Van Simson—, tú tienes la culpa, has sido demasiado lento. Alguien dio antes con él.

Pateó un terrón, que salió despedido por el aire.

—Darius, ¿no crees que ya has ido demasiado lejos con esto? El asunto de las monedas está fuera de control.

—Cuando quiera tu consejo, te lo pediré —replicó Van Simson—. Habré ido lo lejos que haya hecho falta cuando tenga las monedas.

Van Simson apretó con fuerza el botón de colgar y se metió el teléfono en el bolsillo del pantalón, enfadado.

—¡Mierda! —musitó para sí.

Delante de él, dos hombres sujetaban un plano, aguantándolo cada uno por un extremo. A sus espaldas una hormigonera volcaba cemento en una profunda zanja.

—¿Legrand? —llamó Van Simson por encima del estruendo del tambor giratorio de la hormigonera.

Uno de los hombres soltó el extremo del plano y este se enrolló como si tuviera un muelle.

—Monsieur Van Simson. No lo esperaba hasta…

—Lo sé, lo sé —lo interrumpió Van Simson, levantando una mano—. ¿Todo va según lo previsto?

—Adelantados, incluso —contestó Legrand, orgulloso—. Habremos completado la primera fase a final de mes, y para Navidad ya podremos levantar el armazón.

—¿Y lo otro?

—Ya me he encargado de eso —lo tranquilizó, indicándole la zanja con la cabeza.

Van Simson se encaminó hacia allí. El cemento se extendía sobre la tierra marrón y unas barras de acero asomaban por entre la masa gris y grumosa. Se quedó junto al borde unos segundos antes de agacharse y coger un puñado de tierra. Hizo una pausa y a continuación la esparció sobre el cemento fresco. La oscura tierra salpicó la superficie.

—En fin, él dijo que quería que lo enterraran aquí, con sus antepasados.

22

Departamento del Tesoro, Washington

25 de julio, 8.52 h

La gente pasaba junto a ellos con pasos que retumbaban en el fuertemente iluminado pasillo del sótano como si fuera un largo y lento batir de palmas. Personas con aspecto de gente importante, con insignias, pases y fichas, que salían o se dirigían a reuniones secretas con gente secreta para debatir cosas secretas.

Jennifer sabía que debería estar nerviosa. Después de todo, desde que había vuelto de Kentucky, ambos habían pasado el día anterior y la mayor parte de la noche preparándose para esa reunión. Además, estaba exponiéndose voluntariamente a las críticas. Sin embargo, no sabía por qué, pero lo deseaba. Tenían respuestas; por primera vez desde que todo había empezado, tenían respuestas.

—Muy bien, ahora recuerde lo que le he dicho —insistió Corbett, rompiendo el silencio—: vaya al grano y cíñase al guión. Nada de heroicidades —le recomendó rápidamente en voz baja, algo preocupado.

—No se preocupe —lo tranquilizó Jennifer, sonriendo—, lo he captado.

Mientras Jennifer estaba en Kentucky, Corbett había enviado un equipo a Fort Knox para que inspeccionara hasta la última hoja de papel y examinara el sistema de seguridad palmo a palmo. Rigby, que continuaba conmocionado, los había dejado entrar, había desconectado el teléfono, había cerrado la puerta del despacho y los había dejado hacer. El equipo había aprovechado bien el tiempo, pues lo que habían descubierto concordaba con las averiguaciones de Jennifer.

—¿Me permite?

—¿El qué?

Jennifer se inclinó y le alisó el cuello de la camisa, que se había desdoblado.

—Gracias. —Le sonrió—. Esta gente es dura de roer, así que lo único que le pido es que dé la buena impresión que sé que puede dar, nada más. No quieren excusas, solo resultados.

—¡Joder! —Jennifer entornó la mirada—. Por lo menos podría decirme con quién vamos a tratar. ¿Gilipollas de primera división o burócratas de tercera regional?

—Por lo que sé, con ambos. Con el director Green, con el director de la Casa de la Moneda, Brady, y por lo visto con ese hipócrita hijo de puta de la NSA, John Piper.

—¿La Agencia de Seguridad Nacional? —Jennifer estaba sorprendida. No solían preocuparse por este tipo de asuntos, su radar solía detectar casos de altos vuelos—. ¿Qué tiene que ver esto con ellos?

—Creo que pronto lo averiguaremos —contestó Corbett muy serio—. ¿Ya ha tenido que vérselas con Piper? —le preguntó a Jennifer, quien sacudió la cabeza a modo de negación—. Es una buena pieza. Veinte años en la Agencia sin hacer nada de provecho y, de repente, ahí lo tiene, codeándose con los mandamases del Pentágono y recuperando el tiempo perdido después de que su familia donara cinco millones de pavos a la campaña electoral del presidente.

—¿Cree que quieren meterse por medio?

Corbett la miró con ánimo tranquilizador.

—No, solo quieren oír lo que sabemos. ¿Anoche consiguió pegar ojo?

—Un poco.

La mirada de Corbett se dulcificó ligeramente.

—Ya lo sabe, si se ve desbordada, puedo asignarle a alguien para que le eche una mano.

Jennifer lo miró indignada.

—Ni hablar, yo sola me las arreglo. Cuando necesite un monito al hombro se lo haré saber.

Corbett sonrió.

—Por si acaso.

La puerta de enfrente se abrió y en el umbral apareció un hombre de rostro macilento y hundido y cabello castaño cortado a cepillo que entrecerró los ojos ante el torrente de luz. Iba en mangas de camisa y llevaba los pantalones de color gris marengo tan subidos por encima de la cintura que los tobillos enfundados en calcetines de nailon asomaban entre los zapatos y el dobladillo de las perneras. El hombre saludó a Bob con una fugaz sonrisa e ignoró a Jennifer.

—Corbett.

—Piper —respondió Corbett, con un gesto de la cabeza.

—Me parece que ya te toca, amigo.

Jennifer y Corbett intercambiaron una mirada y entraron en la habitación detrás de él.

23

9.00 h

No era una sala demasiado grande, aunque, a quince metros bajo tierra, sí una de las más seguras del edificio. La insonorización infundía a la atmósfera una cualidad amortiguada y extraña. El olor acre del desinfectante industrial se pegó a la garganta de Jennifer, lo que inmediatamente le trajo recuerdos del depósito del doctor Finch, en Louisville.

Cuatro personas se hallaban sentadas a la mesa de cristal rectangular, dispuestas alrededor de tres de sus lados. Desde sus asientos tenían una clara perspectiva de la pantalla blanca del proyector, que ocupaba la mayor parte de la pared del fondo. Habían colocado dos sillas de vinilo y acero a un lado, para ellos, junto a Green, el director del FBI. También habían bajado la intensidad de la luz, por lo que los rostros tenían cierto aspecto fantasmagórico.

—Se nos acaban de unir los agentes especiales Corbett y Browne —los presentó Green—. Como ya sabéis, Bob dirige la Unidad de Grandes Robos y Transporte. La agente Browne y él llevan trabajando en este caso desde el primer día.

Piper lanzó a Jennifer una mirada de indiferencia cuando Green pronunció su nombre.

—Muy bien, ya que estamos todos, empecemos.

Estaba claro que el hombre calvo de cuello grueso y rostro de boxeador algo embotado, severo y extenuado, estaba al mando. Se levantó y se apoyó en la mesa con los puños. Se había arremangado la camisa por encima de los codos, de modo que los abultados bíceps y el seguro a punto de estallar del Rolex de oro quedaban a la vista. Mascaba chicle mientras hablaba, y de vez en cuando hacía una pausa para cambiarlo de un carrillo al otro.

—Para los que no me conozcáis —continuó en su tranquila dicción texana, arrastrando las palabras y mirando directamente a Jennifer y a Corbett—, soy el secretario del Tesoro, Scott Young.

Jennifer no necesitaba la presentación, ya que se trataba de una designación presidencial reciente. Young había abandonado la dirección de uno de los bancos de negocios más agresivos de Wall Street para ocupar su nuevo cargo y se había llevado consigo su reputación de persona sin pelos en la lengua ni restricción alguna.

—El presidente me ha pedido personalmente que presida esta reunión —prosiguió—. Por decirlo con suavidad, tiene un cabreo monumental.

Jennifer miró los rostros silenciosos reunidos alrededor de la mesa. Green, sentado a la izquierda de Young, de cara redonda y sonrosada, cabello teñido de castaño y embutido, como ya era habitual, en un traje de tres piezas que no lo favorecía, jugueteaba con una pluma entre sus regordetes dedos.

Piper estaba a la derecha de Young, y aunque Jennifer no conocía a la persona sentada al lado de este, supuso que debía de ser el director de la Casa de la Moneda, Chris Brady. Tenía un rostro ancho y ovalado, de mejillas hundidas y piel flácida, y llevaba una peluca que no lo favorecía. Sus observadores ojos castaños se refugiaban detrás de unas gafas con montura de carey. Él también se había quitado la chaqueta, y la corbata azul marino de poliéster se abombaba sobre una camisa azul más clara. El hombre retorcía con nerviosismo lo que quedaba de un vaso de plástico entre los dedos manchados de nicotina, no dejaba de llevarse los nudillos a la frente y darse unos golpecitos como si tratara de recordar algo. Dado que era el inmediato responsable de Fort Knox, Jennifer supuso que la presión hacía más mella en él que en los demás.

—Damas y caballeros, han entrado a robar en Fort Knox —continuó Young, sin dejar de mascar chicle—. No en un todo a cien, en Fort Knox, una de las instalaciones mejor custodiadas de este país. ¡Y nosotros ni siquiera nos hemos dado cuenta! —Estampó un puño sobre la mesa—. Los colegas del señor Piper le dicen al presidente que solo es cuestión de tiempo que alguien venga a soplarnos una bomba atómica y debo decir que, por una vez, me cuesta no darles la razón. —Se había erguido. Era un hombre bajo y fornido, debía de medir un metro setenta con tacones incluidos—. Mierda, después de esto, no me sorprendería que el presidente entrara en el Despacho Oval y se encontrara con que le ha desaparecido el maldito escritorio.

Green bajó la vista y echó una ojeada a sus papeles para esquivar la mirada acusadora de Young.

—Veamos, he convencido al presidente de que se trata de un problema del Tesoro y ha accedido a dejarlo en mis manos para que lo resuelva internamente con la ayuda del FBI, dado que fueron ellos quienes lo destaparon. Además, ha dicho a los militares y a la CIA que se queden al margen. Por ahora. Sin embargo, por lo que he visto hasta el momento, la gente está más preocupada por salvar el culo que por descubrir lo que ocurrió, y el tiempo corre. Lo que necesito son respuestas y las necesito ya. Jack, ¿qué tiene tu gente?

Green señaló con la cabeza en dirección a Corbett, quien lanzó una mirada de ánimo a su compañera. Jennifer se levantó delante de la gran pantalla blanca y se aclaró la garganta.

—Señores. Como todos ustedes saben, hace nueve días se descubrió un Doble Águila de 1933 muy raro en el estómago de un cura italiano, en París. —Las fotos de Ranieri que Corbett le había mostrado unos días antes aparecieron en la pantalla que tenía a su espalda junto con primeros planos de ambas caras de la moneda—. Los subsecuentes informes forenses han demostrado que la moneda es auténtica y que con toda probabilidad forma parte de las cinco que robaron en Fort Knox, donde llevaban depositadas en secreto los últimos diez años más o menos.

Piper, quien había seguido la presentación de Jennifer con una sonrisa en el rostro, hizo un gesto displicente con la mano, cogió una de las muchas carpetas que tenía esparcidas delante de él y la agitó en el aire.

—Todo eso ya lo sabemos, agente Browne, está en los informes. Cuéntenos algo que no sepamos.

Jennifer miró a Corbett, quien le guiñó un ojo. En esos momentos lo conocía lo suficiente para saber que pensaba lo mismo que ella: John Piper, gilipollas de primera división.

—Nuestra investigación ha establecido el momento probable del robo entre las tres o las cuatro de la madrugada del domingo 4 de julio —continuó Jennifer, mirando desafiante a Piper mientras hablaba, casi invitándolo a replicar.

—¿Cómo? ¿Hace solo tres semanas? —contraatacó Piper—. ¿Cómo puede estar tan segura?

Corbett intervino.

—Un análisis de los sistemas informáticos del Depósito ha revelado una subida de tensión a las quince horas de ese día. Los niveles del suministro eléctrico siguieron dando lecturas irregulares hasta las dieciséis horas, cuando regresaron a la normalidad.

La comprobación de los niveles del suministro eléctrico había sido idea de Corbett y, tras consultarlo con los informáticos del FBI, no cabía duda de cuáles eran las probables implicaciones de lo que habían descubierto.

—Los chicos de informática siguen investigando, así que de momento solo se trata de una teoría, pero según ellos la subida de tensión parece sugerir que cargaron algún tipo de virus informático directamente en el ordenador central del Depósito. Lo más probable es que estuviera programado para autoeliminarse, pero hemos encontrado trazas de códigos que sugieren que se diseñó para desactivar de forma temporal los sistemas de seguridad de la cámara acorazada sin que los guardias pudieran verlo desde el exterior.

—Entonces mis chicos están libres de toda sospecha —intervino Brady con evidente alivio—. No había modo de saber lo que estaba ocurriendo en el interior, ¿no es así?

Piper esbozaba una fina sonrisa cuando se volvió para mirar de frente a Corbett.

—¿Una teoría? Una semana después y eso es todo lo que tiene, ¿una teoría? Por favor, amigo, dígame que tiene algo más.

—John, oigamos lo que tienen que decir —lo cortó Young, con prudencia.

—Lo sé, Scott, es que soy curioso, nada más. Por ejemplo: ¿qué hay de las cámaras? ¿Por qué no registraron algo? —preguntó Piper en el mismo tono agresivo.

—Porque no las hay en la cámara acorazada, señor, solo en el perímetro exterior —respondió Jennifer con toda tranquilidad—. Creo que ese dato también está en el informe.

Piper se sonrojó hasta las cejas. Una sonrisa revoloteó en los labios de Corbett.

—A pesar de que la cámara acorazada está equipada con rayos infrarrojos, sensores de presión, de movimiento y de calor y contactos eléctricos, la función principal del sistema de seguridad es impedir el acceso físico desde el exterior —prosiguió Jennifer, dirigiendo sus comentarios casi exclusivamente a Young y a Green, como si Piper no estuviera allí. Sabía que estaba jugando con fuego, pero la diplomacia nunca se le había dado bien, a pesar de ser más segura. Si, como parecía, Piper estaba decidido a ganar puntos a su costa, no iba a ser ella quien se lo pusiera fácil—. Nadie manipuló de forma directa ninguno de estos sistemas y, sin embargo, las monedas desaparecieron. Creemos que alguien consiguió acceder a la cámara acorazada, que un virus desactivó temporalmente los sistemas electrónicos y que robó las monedas antes de que estos volvieran a entrar en funcionamiento.

—Pero ¿cómo entraron y cómo salieron? —Young se había inclinado hacia delante en su asiento—. He oído que los chicos del Tesoro peinaron la instalación palmo a palmo y que no encontraron absolutamente nada.

Brady asintió con la cabeza, dándole la razón.

—Correcto, nadie podría haber entrado o salido de esa cámara acorazada sin que alguien o algo lo hubiera detectado.

—Bueno, pues si no pudo entrar nadie, entonces tal vez lo hizo algo —sugirió Corbett con cautela.

—¿Qué está diciendo? ¿Que uno de mis chicos dejó entrar algo? Eso es ridículo —repuso Brady con sorna—. Son hombres muy bien entrenados. Todos tienen que pasar antes por seguridad y se les vigila de cerca. Es imposible que ninguno de ellos dejara entrar conscientemente algo que no debiera entrar.

Jennifer volvió a acercarse a la pantalla, en la que apareció una imagen, el rostro de un hombre sonriente y tranquilo, de unos cuarenta años, de atrayentes y grandes ojos castaños y rostro anguloso. La primera vez que había visto esa foto, a Jennifer le había costado creer que se trataba de la misma persona que había visto tendida e inmovilizada en la mesa de acero inoxidable de Finch, como una mariposa prendida en una tarjeta. Incluso en esos momentos tuvo que volverse; la mirada acusadora le resultaba difícil de soportar.

—Este hombre es Tony Short, uno de los guardias de Fort Knox. Short trabajaba en el turno de noche el 4 de julio y tenía acceso a los sistemas de seguridad y a la cámara acorazada. Creemos que fue asesinado hace una semana. Si estuviera vivo, seguro que podría explicar la súbita aparición hace tres semanas de doscientos cincuenta mil dólares en su cuenta corriente, justo al día siguiente de cuando creemos que se cometió el robo.

Jennifer había llevado a cabo una búsqueda de cuentas corrientes estándar utilizando el número de la Seguridad Social de Short y había descubierto el depósito en California. La habían abierto el día anterior al ingreso. Para Jennifer había sido el eslabón definitivo y condenatorio de la cadena de pruebas.

—¡Gilipolleces! —exclamó Brady, poniéndose en pie de un salto—. ¿Por qué no se me ha informado de nada de esto? Me están haciendo la cama.

Young lo cogió por el brazo. Los dedos regordetes obligaron a Brady a sentarse de nuevo.

—Siéntate, Chris, nadie te está echando la culpa, solo queremos saber qué ocurrió.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección a Jennifer para que continuara mientras Brady no dejaba de mascullar entre dientes, indignado.

—También encontramos esto detrás de la casa de Short.

En la pantalla apareció una imagen del recipiente metálico que había descubierto en la hoguera. Young inclinó la cabeza a un lado tratando de adivinar qué era. La imagen dejó paso a un primer plano del sello chamuscado y desdibujado del Tesoro en uno de los laterales.

—Creemos que así es como consiguió entrar el ladrón, en una especie de caballo de Troya.

—¿Caballo de qué? —preguntó Piper.

Jennifer no le hizo caso.

—Hemos revisado el inventario y parece ser que la noche del 4 de julio un pequeño cargamento de oro llegó al Depósito a las diecisiete horas, justo antes del cierre. Short era el agente que estaba de guardia. De hecho, se había prestado voluntariamente a cambiarle el turno a un compañero ese día. Él fue quien firmó la entrada y quien lo llevó a la cámara. —Hizo una pausa para tomar un trago de agua del vaso que había en la mesa, delante de ella, antes de continuar—. Creemos que este es el contenedor —prosiguió, señalando la fotografía— en el cual se entregó el oro. Como pueden ver, pintado debía de tener un aspecto bastante similar a los contenedores que suelen usarse para trasladar los lingotes de oro. —Una nueva imagen apareció junto a la anterior. En esta se veía un contenedor plateado de idénticas dimensiones—. Sin embargo, el contenedor que descubrimos cerca de la casa de Short se diferencia de los demás en algo fundamental: tiene un doble compartimiento al que se accede por uno de los lados, por aquí. —Señaló el panel lateral en la pantalla—. Debe de ser bastante incómodo, pero es lo suficientemente amplio para dar cabida a alguien. Lo más probable es que colocaran una pequeña cantidad de oro en el compartimiento superior para que diera la impresión de que estaba lleno en el caso de que alguien abriera la tapa.

—Todo esto no son más que gilipolleces —insistió Brady en tono plañidero. Su chaqueta resbaló del respaldo de la silla y cayó al suelo—. El procedimiento estándar exige efectuar el inventario de cualquier cargamento que entre o salga para comprobar el contenido.

—Y el procedimiento se siguió al pie de la letra —replicó Jennifer con firmeza—, solo que fue Short quien lo llevó a cabo. Según las declaraciones de los otros guardias que trabajaban esa noche, Short insistió en hacer él el inventario del cargamento y, dado que era el agente de mayor rango, entraba dentro de sus funciones. Una vez que hubo dado el visto bueno al contenido, hizo que lo llevaran a la cámara. Puesto que era el 4 de julio, les dijo a los chicos que se lo llevaran abajo y que lo descargaran por la mañana, así podrían irse antes a casa. Por lo visto Short solía hacer esas cosas, por eso no le dieron mayor importancia.

—Estamos convencidos —intervino Corbett, al hilo de la presentación de Jennifer— que quienquiera que estuviese escondido en el contenedor esperó hasta el momento convenido en que el virus se activaba, robó las monedas, selló de nuevo la caja donde se guardaban y volvió a salir dentro del contenedor. Al día siguiente, y de nuevo según lo recogido en el inventario, un camión llegó a las nueve horas con un montón de papeleo, asegurando que se había cometido un error y que tenían que llevarse el contenedor de vuelta al lugar del que había salido. Se hicieron las comprobaciones pertinentes y nadie volvió a pensar en ello.

—¿Y Short? —preguntó Green.

—¿Short? Acabó siendo un cabo suelto. Probablemente lo asesinaron para asegurar su silencio y consideraron que el dinero que le habían pagado era una pérdida aceptable. Encontramos el camión quemado en un campo a unos ciento treinta kilómetros de allí. Ningún rastro, ni siquiera un número de serie en el motor. Señor, estamos tratando con gente que no corre riesgos.

—¿Y el oro? —preguntó Young—. En Fort Knox hay miles de millones de dólares, ¿por qué no llegaron ni a tocarlos?

—Fundamentalmente porque si esas monedas de verdad valen cuarenta millones de dólares, la cantidad equivalente en lingotes pesaría unas tres toneladas y media —contestó Corbett—. Esa gente, quienes sean, son profesionales. Saben muy bien qué buscan, dónde encontrarlo y cómo hacer su trabajo.

—Gracias, agente Browne —intervino Young. Corbett le hizo una señal con la cabeza a Jennifer para que tomara asiento—. Muy bien, o sea que imaginamos cómo lo hicieron, pero todavía nos queda por averiguar quién lo hizo. ¿Quién podría habernos hecho esto? ¿Alguna idea? ¿Alguien?

Repasó a los sentados alrededor de la mesa con mirada expectante.

—¿La mafia? —sugirió Green—. O alguien de Extremo Oriente, ¿tal vez las tríadas?

—¿Y Cassius?

Corbett había pronunciado el nombre justo en medio de un repentino silencio, por lo que su voz resonó en la súbita calma de la habitación. Young lo miró a los ojos.

—¿Quién?

—Un hombre que, en realidad, parece un fantasma —se explicó Corbett, sin prisas—. Se supone que dirige una organización mafiosa internacional que opera en los bajos fondos del mundo de las antigüedades y los objetos de arte. Cada vez que nos acercamos mínimamente a él, es gracias a un rumor, y alguien lo paga con su vida.

—Creía que todos esos rumores sobre la existencia de un capitán Nemo, de un cerebro que controla el mundo del arte, habían sido descartados —intervino Green.

—No oirá hablar de él a ningún experto, y mucho menos a las compañías de seguros. No se atreverían a admitir que un solo hombre es capaz de manipular e influir en el mercado internacional del arte, pero suele olvidarse que el tráfico de obras de arte genera unos tres mil millones de dólares al año.

—¿Tres mil millones de dólares? —repitió Young, impresionado por la cifra.

—Después del tráfico de drogas y de armas es la tercera esfera de actividad criminal internacional —confirmó Corbett, asintiendo con la cabeza—. Y los máximos beneficios no proceden de robar una obra y venderla a un nuevo comprador, sino de robarla y pedir un rescate a su antiguo dueño. Las aseguradoras lo llaman «comisión», claro, pero prefieren ofrecer un diez por ciento a los ladrones que pagar el valor total a los dueños. Es algo muy común. Por la manera uniforme de realizarse, financiarse y estructurarse estos trabajos, creemos que existe una organización internacional muy compleja y disciplinada detrás de la mayoría de los golpes más importantes.

—Pero entonces, ¿cree que Cassius tiene algo que ver en esto o no?

Young se inclinó hacia delante sin levantarse de la silla. Estaba claro que estaba acostumbrado a recibir respuestas del tipo «sí o no», «compra o vende». Quería una respuesta. Sin embargo, la de Corbett fue evasiva.

—Un trabajo de este tipo habría requerido gran planificación y fuerte financiación. No hay mucha gente con suficientes recursos para llevarlo adelante y no hay duda de que él es una de esas personas. No obstante, aunque estuviera detrás de esto, no lo habría hecho solo. La gente como él contrata a otros para que les hagan el trabajo sucio, y la mayoría de las veces esos otros ni siquiera saben que trabajan para él. Debemos encontrar a los que entraron en la cámara. Ellos nos conducirán hasta quienquiera que les encargara el trabajo y, con un poco de suerte, a las demás monedas.

Piper se inclinó hacia Young y le susurró algo al oído. Young, por primera vez desde que Jennifer había entrado en la habitación, dejó de mascar. El secretario del Tesoro miró a Piper y le contestó también en susurros. Piper asintió y, poniéndose en pie, se dirigió hacia la pared del fondo de la sala, en la que había un enorme panel de espejo en el cual Jennifer no había reparado antes. Piper dio unos golpecitos al cristal y luego se pasó la mano por el cuello un par de veces. Jennifer reconoció de inmediato la señal: la sesión había sido grabada y en esos momentos, por alguna razón desconocida, Piper no quería que lo siguiente quedara registrado. ¿Por qué?

—Creo que tal vez sería conveniente que, llegados a este punto, Browne y Brady abandonaran la habitación —sugirió Piper a Young.

Corbett sacudió la cabeza con firmeza.

—Browne debería oír lo que tenga que decirse. Es fundamental para este caso. Todo lo que yo sé, ella también debe saberlo.

Piper intercambió con Young una mirada inquisitiva y Young asintió lentamente. Jennifer dedicó a Corbett una sonrisa de agradecimiento, la roía la curiosidad.

—Espérame fuera, Chris —ordenó Young.

—¿Y por qué ella puede quedarse? —se quejó Brady—. Me están haciendo la cama, lo sé.

—Que esperes fuera de una puta vez —le espetó Young—. Y deja esa carpeta aquí.

Mascullando entre dientes, Brady estampó la carpeta sobre la mesa, recogió la chaqueta y se dirigió tambaleante hacia la puerta.

—Muy bien, John. Será mejor que valga la pena —le advirtió Young.

Piper dejó escapar el aire lentamente a través de los labios antes de explicarse.

—El 16 de julio entraron a robar en un bloque de pisos del Upper West Side. El ladrón descendió haciendo rappel desde el tejado hasta la decimoséptima planta, entró en el piso y robó un huevo Fabergé de nueve millones de dólares. La policía de Nueva York tuvo suerte y cerca de la caja fuerte encontró una muestra de pelo; la enviaron al laboratorio del FBI en Quantico para que la cotejaran con sus fichas y descartar a la criada. El FBI dio con una coincidencia y, siguiendo el protocolo en pantalla, me avisaron de inmediato.

—¿Le había puesto un aviso de seguridad a la ficha de ese tipo? —preguntó Corbett.

—Sí, porque, según nuestros archivos, murió hace diez años.

—Pero ¿por qué le avisaron a usted? ¿Qué relación tiene con él? —quiso saber Green.

—¿La relación? Hace quince años lo recluté para la CIA. Se llama Tom Kirk.

24

9.21 h

Piper rebuscó en el delgado maletín de piel que descansaba contra la pata de la silla y extrajo cuatro carpetas, una para él y las demás para Young, Green y Corbett.

—Ustedes dos tendrán que compartirla —dijo, refiriéndose a Jennifer con un gesto de la cabeza.

La agente Browne acercó su silla a la de Corbett mientras este se hacía con la carpeta y rompía la cinta de papel que la envolvía. El sello se rasgó justo por en medio de las palabras top y secret. Corbett abrió la carpeta, en cuyo interior aparecieron varias fotos sueltas en blanco y negro y un buen fajo de documentos unidos.

—La CIA tomó ayer esas fotos en Londres. En ellas aparece Tom Kirk, o como lo conocemos ahora, Thomas Duval. Varón caucásico, treinta y cinco años, un metro ochenta de estatura, sin marcas distintivas.

Jennifer examinó las fotos. Aunque las imágenes estaban algo borrosas, comprobó que Tom era un hombre de aspecto atlético, mandíbula marcada y ojos seductores de mirada inteligente.

—Tiene doble nacionalidad, británica y estadounidense, por sus padres, Charles y Rebecca Kirk. Ambos han fallecido, la madre en un accidente de tráfico cuando Kirk tenía trece años y el padre a principios de año, en un accidente de alpinismo, en Suiza.

Jennifer levantó la vista y se fijó en que Corbett estudiaba a Piper con una extraña mirada, como si sospechara que esto iba a conducirles a un sitio al que preferiría no llegar.

—Tras la muerte de la madre, enviaron a Duval a vivir con la familia de ella, en Boston, y mientras tanto el padre se mudó a Ginebra.

—¿A Boston? —lo interrumpió Green—. ¿Tiene algo que ver con Trent Duval?

—Es el sobrino del senador Duval —asintió Piper con un gesto de la cabeza—. Otro de los factores a su favor cuando lo reclutamos. Cuando acabó el instituto ganó una beca para Oxford, pero lo echaron al cabo de un año y se mudó a París, que es donde lo encontramos.

—¿Estuvo destinado en París? —le preguntó Corbett, sorprendido.

—Tres años. Bajo la habitual tapadera de diplomático —confirmó Piper—. Conocí a Duval a través de un tipo que teníamos infiltrado entre el personal de la Sorbona, porque Duval se había apuntado a un curso de historia del arte. Era perfecto para nosotros: joven, soltero, inteligente, sin ataduras familiares y en busca de algo en que creer. Llevó un tiempo, pero al final lo convencimos. Pasó por la Granja y luego recibió un entrenamiento más especializado para el programa para el que lo habíamos reclutado.

—Es decir… —lo animó Green.

—Espionaje industrial. Nombre en clave: Operación Centauro.

—¿Espionaje industrial? —repitió Green, incrédulo.

—Archivos informáticos, planos, fotos de prototipos, fórmulas químicas… De todo. Durante años, los europeos han estado redoblando sus esfuerzos para limitar su dependencia de los proveedores estadounidenses y japoneses en cuestión de defensa, tecnología y biotecnología. Al final, las inversiones empezaron a dar resultado y eso nos llevó a las consiguientes pérdidas anuales de miles de millones de dólares de beneficio, por no mencionar el menoscabo potencial de nuestra propia seguridad nacional. Duval y otros como él eran nuestra vanguardia para asegurarnos de que no nos quedábamos atrás.

—Santo Dios —musitó Green—, creía que se suponía que eran nuestros aliados.

—Duval era el mejor agente que teníamos. No había caja fuerte o sistema de seguridad que se le resistiera. Ese trabajo estaba hecho para él. Hablaba cinco idiomas, estaba versado en la materia, conocía a la gente adecuada, podía entrar donde se lo propusiera. Ningún agente de los que habíamos reclutado en Estados Unidos podía igualársele, los aventajaba a todos.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Green.

—Al cabo de unos cinco años se maleó.

—¿Qué quiere decir con que «se maleó»? —intervino Corbett.

—Se negó a recibir órdenes, empezó a comportarse de forma errática, no cumplía con los trabajos… Intentamos recuperarlo, pero se negó, dijo que a partir de entonces solo trabajaría para él. Se retiró y asesinó a su contacto. Después de eso, le perdimos la pista.

—Pero ha dicho que creían que había muerto —insistió Green.

—Un año después, la Interpol nos envió una muestra de ADN de un hombre al que la policía francesa había matado a tiros cuando trataba de entrar en el Ministerio de Hacienda y que coincidía con el de Duval. De todos modos, para entonces la operación había sido cancelada, así que cerramos su caso y dejamos de buscar.

—Pero mantuvieron activo su perfil de ADN por medios electrónicos —repuso Corbett—. ¿No le convenció la policía francesa?

—Digamos que tenía mis dudas. Duval era demasiado bueno para dejarse coger por un puñado de polis. Pero solo eso, dudas. Seguí manteniendo activo su perfil por si acaso y acabé olvidándolo… hasta hace unos días.

—Entonces, ¿qué coño le ocurrió en realidad? —Young tiró el chicle usado y cogió uno nuevo. Lo dobló entre los dientes ayudándose de un dedo regordete.

—La Interpol sospecha que Duval, o Kirk, como por lo visto vuelve a hacerse llamar, se ha dedicado al robo de obras de arte estos últimos diez años. Está afincado fuera de Londres, responde al nombre de Felix y se le considera el mejor de su ramo.

—¿Qué lo hace tan bueno? —quiso saber Young.

—Para empezar, lo entrenamos nosotros, pero permítanme añadir que el tipo es un verdadero profesional. Aunque parezca mentira, la mayoría de los robos de artículos de arte los llevan a cabo delincuentes de poca monta que ni siquiera saben qué están haciendo. Solo ven algo en la pared y lo cogen. —Corbett asintió con una extraña señal de aprobación—. Kirk es listo. Se limita a joyas que pueden volver a tallarse o a artistas de relativo renombre que no atraen tanta publicidad y, por tanto, son más fáciles de revender. A lo largo de los años, o bien él o bien alguien que trabaja con él se ha hecho con una nómina de coleccionistas privados dispuestos a pagar grandes sumas por los objetos que desean sin hacer preguntas sobre la procedencia.

Todos aprovecharon el silencio que siguió a la explicación para tratar de asimilar la nueva información, tras lo cual Young hizo la pregunta que todos tenían en mente.

—Birlar algo de un museo es una cosa, pero dar un golpe en un edificio gubernamental… En fin, eso es algo muy diferente. ¿Qué le hace pensar que está implicado en el trabajo de Fort Knox?

Piper se encogió de hombros.

—Conozco a ese tipo. Siempre le gustaron los trabajos complicados y espectaculares. Esa clase de golpes lleva su nombre.

—Creo que vamos a necesitar algo más que un presentimiento —observó Corbett con sequedad—. ¿Cuenta con algo tangible que lo respalde?

Piper asintió con la cabeza.

—En los archivos del servicio de inmigración canadiense aparece un tal señor Felix Duval que voló a Montreal desde Ginebra el 28 de junio, la semana anterior a la fecha que ustedes nos acaban de dar. ¿Creen que ese nombre, el momento y el hecho de que su ADN apareciera en Nueva York es una feliz coincidencia? Él dio el golpe en Fort Knox y luego hizo una parada en la Quinta Avenida para ir de compras. Se está riendo de nosotros.

—Por Dios, ¿cómo habéis podido dejar que sucediera una cosa así? ¡Nos está desplumando uno de los nuestros!

—Para cualquiera que esté fuera de esta habitación, nada de esto ha sucedido, así que vamos a tener que llevar la investigación con suma discreción —repuso Piper de inmediato.

—¿Qué está ocultando, John? —preguntó Corbett, con la cabeza ladeada enigmáticamente—. ¿Qué es lo que no nos está diciendo?

—¡Joder! —Young, que se había pasado los últimos minutos con la mirada clavada en la mesa y el ceño fruncido, como si intentara recordar algo, dio un respingo. El color había abandonado sus mejillas—. Has dicho que reclutasteis a ese tipo hace quince años, ¿verdad?

—Sí —afirmó Piper.

—¿No era…? —Young enarcó las finas cejas rubias con expresión inquisitiva.

—A eso voy —confirmó Piper, asintiendo con la cabeza.

—¿No era qué? —preguntó Jennifer, mirando a Young y a Piper alternativamente.

—¿No era entonces el presidente el director de la CIA? —Corbett acabó la pregunta con voz inexpresiva.

—¡Por todos los cielos!

Green había enrojecido más de lo normal.

—Ya pueden imaginarse el escándalo diplomático que estallaría si esto sale a la luz. No seguiría en su cargo, sospecho que igual que muchos de nosotros. —Piper intercambió una mirada con todos los presentes, incluso con Jennifer—. No puedo permitir que eso ocurra.

Por primera vez, Jennifer entrevió un atisbo de miedo en los ojos de Piper. Su familia había apostado fuerte por el presidente para que ganara las elecciones y Piper todavía estaba recogiendo los frutos, pero ahora se enfrentaba a la posibilidad de que todo se viniera abajo. Jennifer saboreó el momento.

—Entonces, ¿qué propone? —preguntó Green—. ¿Que nos olvidemos del tema?

—No, por supuesto que no. —Piper sacudió la cabeza con energía—. No podemos dar carpetazo a una investigación criminal, al menos sin empeorar la situación. Lo único que digo es que hemos de andar con sumo cuidado. Si las monedas conducen a Kirk, Kirk podría conducir a Centauro. Hemos de encontrar el modo de que eso no ocurra.

—Entonces, ¿qué propone? —insistió Corbett.

—Que ofrezcamos un trato a Kirk. Que devuelva las cuatro monedas que todavía tiene, que nos diga quién le encargó el robo y que nos prometa que mantendrá la boca cerrada, y a cambio nosotros limpiaremos su historial y olvidaremos lo que nos hizo hace años. Desde ese momento en adelante, en cuanto a nosotros, Thomas Duval, Kirk o como quiera llamarse, nunca habría existido y el asunto de la implicación del presidente jamás se sabría.

—¿Cree que aceptará? —preguntó Green, escéptico.

—Kirk sopesa los pros y los contras, siempre lo hace. No debe de haber habido ni un solo día en estos últimos diez años en que no se haya preguntado si no seríamos nosotros cada vez que alguien llamaba a su puerta. Le ofrecemos la oportunidad de su vida de volver a empezar. Sí, aceptará.

—Bueno, como mínimo a mí me convence —aseguró Young, asintiendo con la cabeza y haciendo estallar un globo de chicle contra los dientes—. De ese modo ganamos todos. Esta Administración tiene intención de ir a por un segundo mandato y no quiero ser yo el tipo que lo fastidie todo.

—Entonces no hay tiempo que perder, señor secretario —concluyó Corbett en tono apremiante—. Hemos recuperado una de las monedas por pura casualidad, pero cuanto más tardemos en ponernos manos a la obra, más complicado será encontrar las demás. Debemos enviar a alguien a Londres para tener a Kirk bien marcado.

—Totalmente de acuerdo —convino Young—. ¿En quién ha pensado?

25

Aeropuerto internacional de Dulles,

Washington

25 de julio, 21.30 h

Mientras el avión rodaba hacia la pista, Jennifer se acomodó en su asiento y cerró los ojos. Le quedaba un largo vuelo por delante y sabía que le convendría dormir un poco. Sin embargo, su cabeza era un hervidero. No hacía más que darle vueltas al momento en que Corbett había sugerido a Young que la enviara a ella a cerrar un trato con Kirk.

—Deberíamos enviar a la agente Browne, señor secretario.

La estentórea carcajada de Piper había roto el breve silencio que se había instalado en la sala tras esas palabras. Jennifer a punto estuvo de imitarlo, pero la expresión de Corbett le confirmó que hablaba muy en serio.

—Browne. Creo que no.

—¿Por qué no? —había replicado Corbett.

—¿Necesita que se lo explique con pelos y señales?

—Si tiene algo que decir, entonces creo que todos deberíamos oírlo.

Piper había tragado saliva y había desviado los ojos hacia la mesa después de mirar a Jennifer y contestar.

—Todos sabemos lo que ocurrió hace tres años. —Dio unos golpecitos con un dedo sobre una de las tres carpetas que tenía delante de él, encima de la mesa. Jennifer intentó leer al revés lo que había escrito en las tapas y consiguió descifrar su nombre en una de ellas. Estaba claro que Piper había hecho los deberes—. Necesitamos a alguien en quien poder confiar, alguien que no se derrumbe bajo la presión. No podemos arriesgarnos a sufrir otro… accidente. Nos jugamos demasiado.

—Señor secretario, también sabemos que las conclusiones de la investigación sobre el tiroteo en el que estuvo implicada la agente Browne la absolvieron de toda culpa —había replicado Corbett, resoplando—. Su actuación desde entonces, y en esta investigación en concreto, ha sido ejemplar.

—Es demasiado arriesgado —había insistido Piper—. No tiene suficiente experiencia.

Jennifer se obligó a morderse la lengua para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse, aunque iba en contra de su carácter dejar que Corbett la defendiera.

—Además, esto es asunto de la Agencia —había añadido Piper—; el FBI no tiene nada que ver.

—Señor secretario, en mi opinión sería mejor que nos condujéramos con discreción en términos tácticos —había replicado Corbett, dirigiéndose en todo momento a Young e ignorando a Piper una vez más—. Tenemos que ganarnos a Kirk, no espantarlo. Si utilizamos al FBI, lo que le estamos diciendo es que estamos interesados en el robo de Fort Knox, no en sus fechorías pasadas. Si utilizamos a la gente de la Agencia, podríamos darle a entender que tenemos en mente otros asuntos, entre ellos Centauro. Insisto en que Browne haría un trabajo excelente.

—¿Jack? —Young se había dirigido a Green.

—Si a Bob le parece bien, entonces ningún problema —contestó Green, encogiéndose de hombros.

Young se volvió de repente hacia Jennifer. La pregunta la cogió por sorpresa.

—¿Usted qué opina, agente Browne?

—Yo… creo que el señor Piper tiene razón —contestó Jennifer sin precipitarse, midiendo las palabras con cautela—: cometí un error y alguien murió, eso es algo con lo que tendré que vivir el resto de mi vida, pero soy una buena agente, señor. Obtengo resultados. —Lanzó a Piper una mirada desafiante—. No se arrepentirá si me envía. No me doy por vencida con facilidad, nunca me rindo.

—La creo. —Young se había vuelto hacia Jennifer. Le tendió la mano y lo vio sonreír por primera vez desde que había entrado en la habitación—. No nos decepcione, agente Browne.

El avión despegó tras una última sacudida, interrumpiendo sus pensamientos. Se removió incómoda en el asiento y se aferró con ambas manos a los apoyabrazos mientras la invadía la acostumbrada sensación de pánico. Era curioso, le ofrecían el tipo de oportunidad con la que había soñado y por la que había luchado esos últimos años y en el momento en que se la concedían sentía casi tanta inquietud como entusiasmo. Era una gran oportunidad, no podía permitirse fastidiarla.

La ficha de Kirk descansaba en su regazo. Se trataba en su mayor parte de una recopilación de informes de los servicios de espionaje procedentes de la Interpol y otras fuerzas policiales nacionales. Así por encima parecía bastante esquemático: rumores sobre posibles trabajos que había hecho, detalles de gente para o con los que supuestamente había trabajado, pero nada seguro. Hasta cierto punto, no tenía nada, un frágil entramado de insinuaciones, verdades a medias y suposiciones que se desmoronaban tan pronto se sometían a un escrutinio detallado.

Sin embargo, desde un punto de vista más amplio, todo se entretejía hasta formar la condenatoria y absorbente trayectoria de un maestro del crimen, un verdadero profesional que utilizaba una desbordante divulgación de informaciones contradictorias para ocultar sus movimientos y empañar el juicio de sus adversarios. Pero ¿cómo separar la realidad de la ficción, el mito del hombre, cuando una lluvia constante de rumores y sospechas empapaba cada uno de sus pasos?

Aun así, Corbett estaba intentando concertar una entrevista con alguien que tal vez podría ayudarles a abrirse camino entre la niebla, alguien que ya había cooperado con Corbett en un caso anterior. Buscó el nombre entre sus recuerdos: Harry algo, ¿Harry Renquist? No, Harry Renwick, eso era. Según Corbett, no solo se trataba de un experto en monedas que podía echarles una mano en el caso, sino que además, tal como les había confirmado Piper, resultaba que también conocía a Kirk, pues había trabajado con su padre. Si Corbett conseguía concertar una entrevista entre los tres, tendría la oportunidad de enfrentarse a Kirk en su propio terreno y, con un poco de suerte, cogerlo con la guardia baja. Al menos eso no se lo esperaría. Sonrió al pensarlo.

Cuando el avión se enderezó y la luz de los cinturones se apagó, echó un vistazo a la cabina y tomó nota de la habitual colección de diplomáticos, periodistas y personajes influyentes que formaban el grueso del tráfico diario en clase business de Washington a Londres.

Volvió a cerrar los ojos y sus pensamientos regresaron al punto de partida, a la única cosa que le preocupaba y que nadie, para su sorpresa, se había preguntado. Si el robo había sido tan meticulosamente planeado y ejecutado, si Kirk era de verdad tan bueno, ¿cómo es que una de las monedas había ido a parar a un cadáver en la otra punta del mundo dos semanas después?

Estaba claro que algo había salido muy mal.

26

St. James, Londres

26 de julio, 11.28 h

Por lo general, Jermyn Street, encajada entre el ajetreo de Pall Mall y el bullicio de Piccadilly, vendía al público su original versión en color sepia de una Inglaterra hacía mucho tiempo desaparecida que hablaba de comidas campestres, interminables partidas de críquet en los prados comunales con sus jugadores vestidos de blanco, blazers, bombines y tweeds, seco sentido del humor, húmedos veranos y cerveza templada apurada alrededor del fuego de un pub. De una tierra verde y acogedora.

Sin embargo, en esa tarde sofocante y polvorienta se había convertido en un sudoroso bazar de turistas y consumidores que aprovechaban la hora de comer, que gritaban, regateaban, maldecían y escupían con tanto entusiasmo como en cualquier zoco de Oriente. Los escaparates llamaban a los transeúntes como si fueran apasionados mercaderes que pregonaban sus mercancías con mosaicos de camisas de colores y estampados chillones. Montañas de corbatas dispuestas con mimo saltaban por los aires y caían en tranquilos remansos de pañuelos de seda.

A la derecha, un vagabundo, postrado en la entrada de una agencia que ofrecía a los turistas guías personales para ir de compras, cantaba y maldecía tendiendo el sombrero. La mayoría optaba por no hacerle caso. A la izquierda, el paciente chófer de un Jaguar negro, a la espera en la puerta del Wilton, discutía con un guardia de tráfico muy serio que casi había acabado de rellenar la multa.

Paseando entre este espectáculo tan evocador, con la chaqueta colgada del hombro, Tom dobló casi sin pensar hacia Piccadilly Arcade, un oasis marmolado de escaparates delicadamente curvilíneos abarrotados de zapatos, chalecos y corbatas, hasta encontrarse delante de su tienda preferida, a la derecha, a medio camino.

A Tom le encantaban los relojes desde siempre. Por lo general llevaba, como en esos momentos, el Jaeger Le Coultre Memovox de 1975 que había heredado de su madre. No era el reloj más valioso de su colección, pero sí el más preciado. No hacía mucho que había caído en la cuenta de que con él se había iniciado su fascinación por los relojes.

Se inclinó hacia delante y contempló el escaparate izquierdo primero y luego el derecho, repasando con una ávida mirada la mercancía dispuesta con sumo cuidado sobre terciopelo verde, como se hace con las piedras preciosas. Sin el precio, por supuesto. Se enderezó, ajeno al frenético vaivén de la gente a su espalda, hasta que el súbito olor almizclado de un perfume de mujer lo sacó de su ensueño.

—Precioso, ¿verdad?

Tenía una voz dulce, aunque el acento estadounidense era inconfundible. Tom vio con el rabillo del ojo que la mujer hacía un ligero gesto con la cabeza para indicarle el Rolex Daytona «Paul Newman» que él estaba mirando.

—No obstante, si lo que desea es un Rolex, yo me decantaría por uno de los Prince. Tienen un movimiento más suave y son mucho menos… ostentosos.

La mujer volvió a hacer otro gesto, esta vez para indicar las delicadas líneas de la caja oblonga de acero inoxidable de un Prince de los años treinta.

Tom se enderezó y se volvió hacia la mujer. Era hermosa, esbelta, de rostro delicado y moreno, labios carnosos y brillantes ojos color avellana enmarcados por una mata de cabello negro y rizado, muy corto. La mujer le devolvió la sonrisa. Por un momento Tom se preguntó si no se trataría de una profesional tratando de captar a un cliente, pero los zapatos parecían demasiado nuevos y la falda tenía un corte demasiado formal. No, debía de dedicarse a otra cosa.

—¿Es usted coleccionista? —le preguntó, con recelo.

—No —contestó la mujer, sonriendo—. Una vez trabajé en un caso para el que tuve que aprender de relojes.

—¿Un caso? Entonces, ¿es abogada?

—No exactamente. Trabajo para el gobierno. El de Estados Unidos.

Tom llevaba los últimos diez años preparándose para ese momento, para cuando por fin le encontraran, tiempo durante el cual, en algunos momentos, casi había conseguido convencerse de que nunca irían por él. Sin embargo, se daba cuenta demasiado tarde de que tendría que haber sido más precavido.

—He de entender entonces que no se trata de un encuentro casual, señorita…

—Browne, Jennifer Browne. Y no, no se trata de un encuentro casual —confirmó Jennifer, tendiéndole la mano, aunque Tom hizo como si no lo viera—. ¿Que le parece si vamos a algún sitio y charlamos un rato? Tengo que hacerle unas cuantas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Aquí no.

Tras la sorpresa inicial, Tom empezó a sopesar sus opciones a toda velocidad. Tal vez lo mejor era salir corriendo, aunque las dos figuras voluminosas que fingían estar contemplando los escaparates a ambos lados de la galería y que le cortaban el paso complicaban esa alternativa. O quizá, si de verdad deseaba cambiar de vida, quedaba la posibilidad de zanjar la cuestión de una vez por todas. No podía pasarse la vida huyendo.

—Conozco un sitio —musitó al fin—. No está lejos.

27

11.42 h

Tom y Jennifer avanzaron por Piccadilly en silencio, dejándose llevar por la mansa marea humana mientras los autobuses rojos pasaban alegremente a su lado. Por todas partes se veían paraguas negros, incongruentes bajo el sol estival, alzados por encima de las cabezas por los representantes de las agencias de viajes, boyas improvisadas para que sus juveniles náufragos pudieran navegar hasta el siguiente destino «obligado».

De cerca, Tom tenía una constitución bastante más esbelta y grácil que en las fotos que Jennifer había visto. Caminaba con pasos mesurados. Sus movimientos, en los que invertía la energía y el dominio necesarios para llegar hasta donde deseaba, eran precisos y controlados como los de un gato avanzando por una estrecha cornisa. También debía admitir que era un hombre atractivo. Los altos pómulos y la mandíbula cuadrada parecían estar esculpidos en su rostro. Los ojos, de un azul increíblemente intenso, tenían una viva mirada.

Al llegar al restaurante Criterion de Piccadilly Circus, donde envoltorios de hamburguesas y escolares españoles se enredaron en sus piernas, soltaron amarras para alejarse de la marea y se sumergieron en su interior. Una vez dentro, el estruendo del tráfico dio paso a un animado bullicio en cinco lenguas diferentes que rebotaba alegremente contra las llamativas paredes y el techo de mosaico del restaurante. Un agobiado camarero italiano les acompañó hasta una mesa y les tomó nota: un vodka con tónica para Tom, agua sin gas para Jennifer.

Por fin, Tom rompió el silencio.

—En fin, agente Browne, porque es usted agente, ¿verdad?

El camarero reapareció con sus bebidas.

—De hecho, soy la agente especial Browne. Del FBI.

Tom ladeó la cabeza como si no la hubiera oído bien.

—¿Del FBI?

—Ajá.

Tom le dio un trago a su bebida, pensativo. Los cubitos se recolocaron, acariciados por el suave siseo de las burbujas.

—¿No está un poco lejos de su jurisdicción, agente especial Browne?

—Bueno, hoy día lanzamos la red bastante más allá cuando se trata de peces gordos.

—No me diga.

—Verá, he venido a ayudarle —le comunicó Jennifer, con firmeza.

Tom se recostó hacia atrás y empujó su vaso sobre la mesa.

—No sabía que necesitara ayuda.

—La mayoría de la gente no lo sabe hasta que es demasiado tarde, y usted está metido en un buen lío, señor Kirk.

—La primera noticia.

—Tiene viejos amigos en Langley que darían lo que fuera por echarle el guante.

Tom se encogió de hombros.

—¿Langley? Disculpe, pero no sé de qué me está hablando.

—Y estoy segura de que la policía de Nueva York estaría encantada de charlar con usted sobre cómo una de sus pestañas fue a parar al suelo del piso en el que se dejó caer hace diez días.

Jennifer estudió el rostro del hombre que tenía delante, atenta a cualquier reacción, a un atisbo de comprensión, de culpa, por diminuta que fuera, pero no vio nada.

—Está perdiendo el tiempo.

—Deje de hacerse el tonto. —La voz de Jennifer había subido ligeramente de volumen—. Sé a qué se dedica y quién es… Felix o Duval o comoquiera que se haga llamar.

Tom se tomó su tiempo antes de contestar. La miró, inmutable, mientras mareaba el vaso sobre la mesa, dibujando estrechos círculos, húmedos a causa de las gotas condensadas que habían resbalado por las paredes y mojado la mesa.

—¿Por qué está aquí en realidad, agente Browne?

—He venido a ofrecerle un trato.

Tom esbozó una amarga sonrisa.

—Ah, entonces es fácil. Da igual lo que venda, no compro.

—¿Está seguro? Si me han hecho venir hasta aquí es porque va en serio. Tal vez le convendría escucharme.

—¿Para qué? ¿Para oír más mentiras? No tienen nada que pueda interesarme. Que tenga un buen viaje de vuelta.

—Le ofrezco un nuevo comienzo, señor Kirk, le ofrezco un expediente limpio —replicó Jennifer rápidamente, al ver que Tom se levantaba para marcharse. El tono apremiante de la agente pareció detenerlo en seco—. La CIA se olvida de usted, todos nos olvidamos de usted. Los últimos quince años no existieron. Piénselo.

Tom la miró detenidamente unos segundos y volvió a tomar asiento.

—¿Dónde está la trampa? —preguntó, frunciendo el ceño.

—No hay trampa, solo queremos recuperar las monedas.

—¿Las monedas?

—Y el nombre de quienquiera que le pagó por robarlas. Cumpla con su parte y no volverá a oír hablar de nosotros.

Tom asintió pensativo y reanudó los movimientos circulares del vaso sobre la mesa, extendiendo el húmedo contorno.

—Su trato tiene una pega —dijo al fin.

—¿Cuál?

—Que no tengo ni idea de qué me está hablando.

—No me venga con jueguecitos —le advirtió Jennifer, glacial—. ¿Quiere que se lo deletree? De acuerdo. Sabemos que se llevó las monedas y sabemos cómo lo hizo. Queremos recuperarlas y el nombre de quién le pasó el encargo. Entorpezca la investigación y, ahora que hemos vuelto a encontrarle, le haremos la vida imposible. Se lo prometo.

—No, permítame que se lo deletree yo. —Tom levantó la voz hasta rozar el grito. Los ocupantes de la mesa contigua los miraron con aire desaprobador por debajo de sus gorras de béisbol—. No sé de qué me está hablando y permítame ponerla al día: lo he dejado. Para siempre. Es lo que hay, lo crea o no. Si cree que tiene algo contra mí, adelante, utilícelo, pero no voy a cargar con el muerto de algo en lo que no tengo nada que ver. Por mucho que me joda la vida, eso no va a ayudarla a encontrar lo que esté buscando.

Jennifer lo evaluó unos instantes. Siempre sabía cuándo alguien mentía, por lo que buscó pequeñas pistas, tics involuntarios, se fijó en el movimiento de las manos, pero se centró principalmente en los ojos. Para su sorpresa, todas las señales que consiguió interpretar decían que Tom no mentía. ¿Cómo era posible? Aun así, siguió la línea que Corbett y ella habían acordado.

—¿De modo que rechaza el trato?

—¿Qué trato? No sé de qué me está hablando, no hay nada con lo que tratar. —Se hizo un silencio, durante el cual la miró fijamente, indignado—. ¿Hemos terminado?

Jennifer asintió. Lo había puesto nervioso y, probablemente, eso era todo lo que podían esperar en esos momentos. Solo el tiempo diría si al final Tom daría su brazo a torcer cuando reflexionara sobre las implicaciones y las ventajas del trato que Jennifer acababa de ofrecerle.

—Por el momento, pero nos veremos pronto.

—¿Sabe, agente Browne? No se moleste.

Tom se levantó, apuró el vaso y se dirigió hacia la salida. Cuando se acercaba a las puertas giratorias, los mismos hombres que habían estado deambulando por la galería se levantaron de sus asientos y le cerraron el paso. Tom los miró y se volvió hacia Jennifer, le sostuvo la mirada unos instantes por encima de las cabezas del atestado restaurante, hasta que ella les hizo una señal con la mano para que lo dejaran pasar. Los hombres se separaron como si fueran unas puertas de hierro.

Al tiempo que Tom desaparecía entre la multitud, Jennifer cogió el teléfono. Corbett respondió a la segunda llamada con su habitual laconismo.

—¿Qué tal ha ido?

—Como suponíamos. Que no, que no y que no. La verdad es que el hombre es convincente.

Corbett soltó un bufido.

—No me diga. Supongo que ha llegado el momento de encender una mecha bajo el culo de Kirk.

Jennifer frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que esta noche tiene usted un compromiso.

Jennifer abrió los ojos de par en par al comprender.

—¿Ha podido arreglar un encuentro con su contacto?

—Ni siquiera tuve que pedírselo, cuando Renwick supo que uno de los nuestros estaba en la ciudad, dijo que esta noche tenía un invitado y que si a usted le gustaría asistir a la cena. ¿Adivina quién es el invitado?

—¿Kirk? —Su voz delató su entusiasmo. Eso era aún mejor de lo que habrían esperado.

—Exacto. Resulta que lo invitó la semana pasada. Veamos lo convincente que es Kirk cuando usted aparezca en el patio trasero de su casa.

—¿Renwick sabe por qué estamos aquí?

—No, le dije que estábamos en medio de un caso y que volvíamos a necesitar su ayuda. Quiero que esta noche lleve la moneda. Si alguien puede ayudarnos a acortar la lista de la gente que pueda estar detrás del trabajo de Fort Knox, ese es él. Dígale lo que tenga que decirle, pero tampoco hace falta que entre en detalles.

—De acuerdo.

—Ah, y hemos concertado una entrevista con Van Simson para mañana en su casa, en París. A las dos y media. Era el único momento en que podía atendernos. ¿Puede arreglárselas?

—Por supuesto. Me pondré en contacto con los de la embajada para que se encarguen del transporte. No hay problema.

—Perfecto. Llámeme por la mañana y póngame al corriente de lo que suceda esta noche.

Jennifer devolvió el móvil al bolso, sonriendo. Momentos como ese le recordaban por qué adoraba su trabajo a pesar de todos los John Piper del mundo.

28

Belgravia, Londres

20.00 h

Harry Renwick vivía en una calle ancha y elegante, jalonada de casas de cuatro plantas, anchos ladrillos, amplios ventanales y altos techos que se alzaban hacia el cielo. Monovolúmenes y SUV se codeaban, parachoques con parachoques, con Ferraris y Porsches de fin de semana.

Tom había elegido su mejor traje para la ocasión, una mezcla de lana merina y cachemira muy ligera que se adaptaba bien a su complexión atlética. Al final, conociendo a Renwick como lo conocía, se había decidido por una corbata, aunque el cuello de la camisa, al que no estaba habituado, le rozaba la piel. Los trajes no iban con él.

Se apeó del taxi y consultó la hora en el reloj de pulsera, un Tank de los años veinte que Tom seguía considerando el mejor período de Cartier. Era de oro, macizo y compacto. Los números romanos se disponían con elegancia sobre la esfera oblonga. Las ocho en punto, justo a la hora.

—Adelante, adelante —exclamó Renwick tras abrir la puerta de par en par.

El rostro de Tom se reflejó en la pintura negra y brillante y en los adornos de bronce bruñido.

Renwick volvía a llevar el mismo traje de lino blanco, aunque se había quitado la chaqueta, lo que dejaba a la vista los codos gastados de la camisa. Tom le estrechó la mano y, al entrar en el vestíbulo con suelo de mármol a cuadros, le tendió la botella que llevaba.

—¡Pero muchacho…! —exclamó Renwick, sonriendo de oreja a oreja mientras la desenvolvía—. Un Clos du Mesnil, y del ochenta y cinco. No hacía falta, de verdad.

—Ya lo sé —contestó Tom, con una sonrisa.

Se sentía bastante más entero tras la sorpresa inicial de esa mañana. De hecho, estaba intrigado. Si el FBI estaba por en medio, eso significaba que la Agencia no tenía nada que ver en el encuentro, lo que por fuerza eran buenas noticias. Además, el hecho de que no se hubieran limitado a arrestarlo sin más daba a entender que necesitaban algo de él, algo que podría ofrecerle cierto margen de maniobra. Aunque siguiera sin tener la más mínima idea de lo que querían.

—Bueno, pues ¿a qué esperamos para abrirla? —dijo Renwick, acompañándolo hasta el salón—. Esto… espero que no te importe, pero he invitado a alguien más a cenar esta noche. Thomas, Jennifer Browne. Jennifer, Thomas Kirk.

Tom se quedó paralizado en la puerta al entrever a Jennifer levantándose de la silla al fondo de la habitación. Fulminó a Renwick con la mirada. ¿Qué estaba pasando? ¿Harry trabajaba para los federales?

—Buenas noches, señor Kirk.

Jennifer se acercó como si no se hubieran visto nunca, dejando una nube de Chanel N.º 5 tras ella. Tom le devolvió una forzada sonrisa y se estrecharon la mano.

—Señorita Browne.

—Vamos, vamos, dejaos de formalismos, estamos entre amigos —los reprendió Renwick—. Jennifer trabaja para un amigo del FBI. Por lo visto el hombre cree que yo podría echarles una mano en un caso que están investigando. Es de lo más emocionante. —Renwick sonrió abiertamente—. De todos modos, Jennifer solo estará en la ciudad unos días y pensé que vosotros dos congeniaríais.

—Todo un detalle por tu parte, tío Harry —comentó Tom, con una sonrisa forzada y sintiendo una punzada de culpabilidad.

Tal vez se había precipitado al juzgar a Renwick. Era más probable que fuera un títere involuntario en el juego que se llevaba el FBI entre manos que su cómplice voluntario.

—¿Quién quiere algo de beber? —preguntó Renwick—. ¿Qué me dice usted, querida? ¿Qué le apetece? ¿Una copa de champán? Excelente.

Renwick retiró el papel de aluminio y el alambre de la botella y fue tirando del tapón con suavidad hasta que este salió con un silbido contenido.

—Vasos. Carajo. Aguanta esto, Tom, voy a buscar vasos. Y una cubitera, claro. Nunca hay que olvidar la cubitera.

Le tendió la botella abierta a Tom y desapareció camino de la cocina.

—Esto es rastrero hasta para vosotros —siseó Tom, volviéndose hacia Jennifer.

—¿Cree que esto es un juego? —replicó Jennifer, indignada—. Pues ya lo sabe, así será su vida a partir de ahora. Donde quiera que vaya, allí estaremos. Su mundo está a punto de hacerse bastante más pequeño.

—Tienen un problema conmigo, de acuerdo, pero dejen a Harry al margen. Él no tiene nada que ver en esto. No voy a permitir que lo arrastren por el fango conmigo.

—No es su tío de verdad, ¿no? Toda su vida es una mentira.

—Eso es irrelevante. —Tom se le acercó hasta quedar a unos pasos de ella—. Se lo advierto, manténganlo al margen.

—Si jugara en nuestro equipo, nunca tendríamos que llegar a estos extremos, ¿no cree?

Jennifer le lanzó una mirada desafiante en el momento en que Renwick entraba en la habitación con varias copas en la mano y una cubitera.

—Vaya, parece que ya habéis roto el hielo —rio entre dientes—. Excelente.

Al oírlo, ambos se separaron de un salto y se instalaron en un incómodo silencio mientras Renwick les servía champán. El anfitrión les pidió que tomaran asiento en uno de los sofás mientras él lo hacía en el de enfrente. En medio, un bajo diván de seda azul, repleto de catálogos de subastas, servía de mesita de café improvisada. La imponente chimenea de mármol estaba decorada con flores secas.

—Te van bien los negocios, ¿eh? —comentó Tom, esforzándose por que su voz sonara relajada y natural mientras admiraba lo que lo rodeaba.

A pesar de estar amueblada con sencillez, con modernos sofás de color beis y esteras de color alga, en las paredes de arenisca había colgada con sumo cuidado una colección de óleos y esbozos: un profeta del Antiguo Testamento, una virgen beatífica arrullando a un niño Dios con aspecto de querubín, el retrato de un Papa en porte marcial y una escena mítica de abandono orgiástico, entre otros. De más está decir que Tom reconoció de inmediato la mano de Van Eyck, Rembrandt y tal vez incluso Verrochio en algunas de las obras. Una admirable colección, digna de la galería renacentista de cualquiera de los museos más importantes.

—¿Lo dices por eso? De hecho, hace poco que lo tengo —contestó Renwick, mirando a su alrededor con toda tranquilidad—. Hace unos meses un pariente dejó la casa en herencia y yo le di una capa de pintura y compré algunos muebles nuevos. El hombre se dedicaba al transporte o algo así y amasó una fortuna después de la guerra. En cualquier caso, no sé cómo podía vivir aquí, porque estaba lleno de porquería. Lo vendí casi todo, aunque algunas cosas valía la pena quedárselas.

—Eso ya lo veo —comentó Tom, en señal de aprobación.

—De hecho he quedado con un tipo que mañana vendrá a echarle un vistazo a ese de ahí. —Señaló el retrato del Papa del fondo de la habitación—. Siempre se ha atribuido a la escuela de Tiziano, pero tengo la sospecha de que podría haber sido pintado por el propio Tiziano en persona.

—¿De verdad?

Tom se levantó y se acercó al óleo, admirado.

—¿Y esas de quién son? —preguntó Jennifer, señalando las máscaras de vivos colores que había colgadas sobre la repisa de la chimenea.

—Ah, esas son mías. —El tono de Renwick de pronto cobró animación—. Las colecciono. Son máscaras japonesas nô.

—Disculpe, no…

—No fue una forma de teatro japonés que surgió durante el período Muromachi —explicó Renwick—. El argumento de las obras siempre es sencillo y serio, muy simbólico, y el vestuario es muy elaborado. Las máscaras se llevan para representar personajes o emociones característicos, más o menos como en el teatro griego clásico, lo que también permite que un mismo actor encarne varios personajes. Las colecciono desde niño.

A Renwick le brillaban los ojos. En su voz se distinguía la emoción.

—¿Son muy antiguas?

—La más antigua que tengo es esa. —Se levantó y señaló una máscara blanca decorada con cuernos dorados, ojos saltones y una boca dibujada con una sonrisa diabólica en la que se veían los dientes blancos—. Es de 1604, cuando el nô fue adoptado como el teatro oficial de Japón bajo la protección de la clase gobernante, los samuráis y el shogun. Las otras datan de final del siglo XVII y XVIII.

Tom examinó algunas de las máscaras: un daymio sonriente de ojos casi invisibles a causa de la amplia sonrisa y con una barba y un bigote muy bien cuidados que le decoraban la barbilla con hoyuelo; un joven japonés de aspecto atribulado, frente arrugada, medio calvo y ojos entrecerrados por la sorpresa…

—Espero que no le importe, querida, pero cenaremos en la cocina —anunció Renwick con voz resonante dirigiéndose a Jennifer—. El salón todavía parece un campo de minas.

Los condujo hasta la cocina, una estancia amplia con losas de piedra en el suelo y una mesa de madera de aspecto rústico en medio preparada para tres comensales. Una amplia cristalera ocupaba la pared que daba al jardín. Estaba ligeramente entornada, por lo que la fragancia de la madreselva que trepaba por uno de los lados de la casa se colaba en el interior. Unos armarios de cerezo con encimeras de granito recorrían la pared de la izquierda y la del fondo, interrumpidos en algún momento por una cocina de gas —una enorme masa de hierro forjado, botones y quemadores— y un fregadero rectangular bastante hondo en el que ya había apilados sartenes y platos.

Tomaron asiento. Renwick en la cabecera de la mesa y Tom y Jennifer uno enfrente del otro. Tom no podía mirarla sin sentirse ultrajado, sabía que esa intrusión en su vida era una artimaña, una forma soterrada de demostrarle hasta dónde eran capaces de llegar para conseguir lo que querían.

—Si hubiera sabido antes que iba a venir, habría preparado algo especial —se disculpó Renwick.

—Pero si todo está perfecto —protestó Jennifer.

Lucía una chaqueta negra entallada sobre una camisa blanca y se había enfundado las largas piernas en unos vaporosos pantalones de seda negra. La tela le azotaba delicadamente los tobillos. Tom reparó en que, cuando hablaba, la punta de la nariz se movía por simpatía al compás de los labios, como un conejito.

A su pesar, ese detalle lo hizo sonreír, lo que solo consiguió enojarlo aún más.

29

22.09 h

Horas después regresaron al salón para tomar el café. A Jennifer le ardían las mejillas a causa del vino y del calor de la cocina. Una vez se hubieron servido, Renwick se acomodó en el sofá y dedicó una sonrisa benevolente a Jennifer, quien había tomado asiento a su lado, delante de Tom.

—Muy bien, Jennifer, Robert me dijo que tal vez podría seros de ayuda en algo. Confidencialmente, por supuesto.

Jennifer asintió agradecida y dejó la taza en la mesita. Había tomado la precaución de tomar un solo vaso de vino durante la cena con vistas a ese momento y, aunque había hablado con Renwick durante casi toda la velada, no se le había pasado por alto la mirada airada de Kirk.

—El agente Corbett, es decir, Robert, dijo que si quería saber algo sobre numismática europea, usted era la persona indicada —comentó, adoptando un tono profesional.

—Vaya, no me diga, qué amable de su parte. Supongo que puede decirse que ese es mi campo. Me dediqué a la compraventa durante muchos, muchos años. Así nos conocimos, ¿sabe usted?, durante otro de sus casos hace unos años. He diversificado un poco mis intereses durante esta última etapa, pero uno de mis clientes es un apasionado coleccionista, así que todavía he de mantenerme al día.

Jennifer vaciló. Estaba haciendo malabarismos. Aunque los conocimientos de Renwick eran inestimables, Corbett había hecho hincapié en que no podía permitirse el lujo de revelarle todos los detalles del robo a un civil. Sin embargo, tenía delante la oportunidad de apretarle aún más las clavijas a Kirk demostrándole que sabían exactamente lo que había ocurrido y comprobar cómo reaccionaba. Era una buena línea de actuación. Buscó algo en el compartimiento de cremallera del bolso y sacó la bolsita protectora que contenía la moneda de oro, la cual tendió a Renwick.

—¡Por todos los cielos! —exclamó este.

La moneda se le cayó al suelo y desapareció de la vista. Renwick se arrodilló, disculpándose con Jennifer mientras rebuscaba por debajo del asiento.

—Lo siento mucho… Por favor, discúlpeme… No sé que me ha pasado —balbuceó.

Jennifer sonrió y se percató de que Tom los miraba con curiosidad, aunque apenas se había movido de su asiento.

—No pasa nada, de verdad.

—Es que ha sido una gran sorpresa —se justificó, una vez la moneda hubo regresado a su mano y él a su silla—. Es la primera vez que veo una de estas.

—Poca gente la ha visto —admitió Jennifer, tratando de tranquilizarlo.

—¿Ha visto qué? —preguntó Tom, frunciendo el ceño y estirándose para poder ver lo que su tío tenía en la mano.

—Un Doble Águila de 1933. Una moneda muy rara —explicó Renwick, pasándosela.

—Una moneda de veinte dólares —musitó Tom tras estudiarla—. De oro. ¿Es valiosa?

La lanzó al aire, la atrapó y la dejó sobre el diván de seda azul. Jennifer soltó un bufido, incrédula, ante la pregunta de Tom.

—Solo debe de valer unos ocho millones de dólares —respondió Renwick, entusiasmado.

—¡Dios santo!

Tom se sentó un poco más adelante y volvió a coger la moneda, esta vez su mirada delataba respeto. Jennifer frunció el ceño. O bien Tom era un actor muy convincente o bien… Renwick interrumpió sus pensamientos.

—Mi cliente, ya sabe, el que antes le mencioné, tiene una que compró hace poco en una subasta. Nunca la he visto, claro, la tiene a buen recaudo en París. Creía que la suya era la única.

—Si su cliente es Darius van Simson, entonces sigue siéndolo… oficialmente.

—¿Y extraoficialmente?

La miró con socarronería por encima de la taza de café.

—Extraoficialmente el Tesoro estadounidense se quedó con unas cuantas monedas más. Aunque se han… perdido —contestó, mirando a Tom a los ojos, aunque la reacción de este volvió a confundirla.

De pronto, la comprensión se dibujó en el rostro de Kirk, como si las piezas de un puzle acabaran de encajar, como si por fin hubiera caído en la cuenta de qué iba todo aquello.

—¿Perdido? —Renwick se quitó las gafas y le lanzó una sonrisa indulgente—. ¿Dónde las vieron por última vez?

—Encontraron esta moneda en París, por lo que asumimos que las demás también están en Europa.

—Ya veo. —Renwick se frotó la barbilla, pensativo—. ¿Sabe? Van Simson se pondrá furioso cuando se entere de esto.

—Creía que habíamos acordado que eso no iba a suceder —replicó Jennifer con sequedad—. O al menos, si se entera, que sea por mí. Mañana tengo una entrevista con él.

—Querida mía, no abriré la boca, pero el mundo del arte es muy pequeño, pregúntele a Thomas. A Van Simson le gusta estar enterado de todo, y paga mucho dinero por ser el primero en manejar este tipo de información. Si todavía no lo sabe, pronto lo sabrá. Créame, cuando se pagan ocho millones de dólares por una moneda que se supone única, no suele reaccionarse demasiado bien delante de alguien que se saca una del bolso como si fuera confeti.

—¿Lo conoces bien? —preguntó Tom.

—La verdad es que no. Como ya he dicho, es un cliente, yo solo le busco monedas. También le he conseguido unos óleos, casi todo arte moderno, pero eso es todo.

—Lo que necesito saber es quiénes son los compradores potenciales aquí, en Europa —intervino Jennifer, consciente de que devolvía la conversación hacia la moneda—. Quién pagaría por tener una pieza así.

Tom miraba fijamente a Renwick, como si la respuesta le interesara tanto como a ella. Renwick se mordió la parte interna de los carrillos.

—La verdad es que no tengo ni idea. Lo mejor que puede hacer es buscar los postores que acabaron llevándose las piezas en las grandes subastas de monedas de los últimos años y concentrarse en ellos. Los compradores más activos del mercado suelen ser instituciones; ya sabe, museos, fundaciones, empresas… Van Simson es el único coleccionista privado que conozco que puede permitirse el lujo de desprenderse de esas sumas de dinero.

—Entonces, ¿cómo vendería algo así si fuera a… robarlo? Es un decir —preguntó Jennifer, clavando la mirada en Tom, aunque este se la devolvió sin pestañear.

—Si la hubiera robado… —Renwick se tomó su tiempo en responder—. Mmm, bueno, para este tipo de mercancía seguro que ya se cuenta de antemano con un comprador. No es algo que pueda venderse así como así en el mercado libre.

Jennifer volvió a barajar la idea que se le había ocurrido en el avión: para que la moneda hubiera acabado en las manos del FBI, algo había tenido que salir muy mal en algún momento. Tal vez se trataba de eso.

—Y si no tuviera un comprador… ¿qué haría?

Renwick sacudió la cabeza.

—Sería insólito, pero el paso obvio sería tratar de encontrar un perista, es decir, alguien que me sacara la mercancía de encima para vendérsela a un tercero a través de sus contactos.

—Un perista… —repitió Jennifer, asintiendo despacio.

Eso tenía sentido. Ranieri era perista. ¿Tal vez por eso la moneda había terminado en sus manos? Por alguna razón no había habido comprador y habían acabado implicando a Ranieri. Pero ¿quién?

—¿Y una ilegal? —sugirió Tom.

—Sí, supongo que eso también sería posible —admitió Renwick, volviéndose a frotar la barbilla—. Posible, pero muy arriesgado. Sobre todo hoy día.

—¿Cómo? —Jennifer los miró de manera inquisitiva—. ¿Qué es eso?

—Es una de subasta en el mercado negro —explicó Tom.

Jennifer percibió cierta sequedad en su tono, como si se estuviera esforzando en ser educado. Estaba encantada, quería que se sintiera incómodo.

—¿Qué quiere decir?

Renwick se le adelantó.

—Cualquier artista que se precie cuenta con un catalogue raisonné, un libro recopilado por expertos en los cuales aparecen fotos y descripciones de la producción del artista en cuestión, junto con detalles de los dueños de las obras. El primer paso que debería dar cualquier galería o subastador respetable cuando se le pide que venda un objeto debería ser el de consultar estos catálogos para comprobar la procedencia de la pieza en cuestión. El segundo, el de consultar la base de datos de bienes robados o desaparecidos del Art Loss Register de Londres, la cual recoge todos los robos de piezas de arte de los que se ha informado. Ambas comprobaciones hacen que la venta abierta de una pieza robada de calidad sea casi imposible.

Tom asintió y tomó el relevo.

—Una alternativa es una subasta clandestina, una oportunidad para conseguir parte de los beneficios que se obtendrían en una subasta, pero sin publicidad. Se confecciona una lista muy selecta de compradores acreditados, a los que se avisa en el último minuto cuándo y dónde se lleva a cabo dicha subasta. Antes solían ser bastante habituales, pero ahora ya no tanto. La poli se ha espabilado.

Jennifer asintió y se volvió hacia Renwick.

—Lo que me sería realmente útil es averiguar quiénes podrían ser los compradores potenciales, tanto de las subastas normales y corrientes como de esas clandestinas.

—Sí, eso parece, y yo estaré encantado de ayudarla. ¿Cuándo le gustaría hacerlo? —preguntó Renwick. A Jennifer se le escapó una avergonzada sonrisa—. ¿Ahora? —exclamó, sorprendido.

—Sigo con el horario de casa —se disculpó Jennifer—, allí solo son… —le echó un vistazo al reloj— las cinco y media de la tarde. Le estaría muy agradecida si al menos pudiéramos empezar esta noche. La verdad es que tengo una agenda muy apretada.

—De acuerdo, por supuesto, si eso es lo que desea… De hecho soy una especie de ave nocturna, así que será un placer quedarme levantado y serle de utilidad.

—Bueno, en ese caso, yo me voy —anunció Tom con un bostezo—. Mañana tengo que madrugar, llega un nuevo cargamento y está claro que vosotros dos ya no me necesitáis.

Renwick llamó un taxi y cuando este apareció, al cabo de cinco minutos, acompañó a Tom hasta la puerta, seguido de Jennifer.

—Adiós, agente Browne —se despidió Tom—, espero que encuentre sus monedas.

—No se preocupe, las encontraremos —aseguró Jennifer, esbozando una sonrisa forzada—. Y a quien se las llevó.

Renwick acompañó a Tom hasta el taxi.

—Hasta pronto, Tom, no te olvides de llamar.

—Lo haré, te lo prometo.

Se dieron un abrazo.

—Por cierto, ¿no es un encanto? —le susurró Renwick—. Es pura dinamita, y muy guapa. Tal vez deberías mover ficha.

—¿Mover ficha? La verdad es que no es mi tipo —contestó Tom, divertido—. Además, en cualquier caso, quería verte a ti, tú eres el experto en monedas.

Tom volvió a estrecharle la mano y subió al taxi. Renwick le dijo adiós con la mano, cerró la puerta de casa y se volvió hacia Jennifer.

—Muy bien, manos a la obra. ¿Por qué no vuelve al salón y se sirve un trago mientras voy un momento arriba a buscar los ficheros? Supongo que nos llevará una hora más o menos.

—Perfecto.

Renwick subió la escalera y entró en su despacho, forrado de libros. Retiró el sillón de piel hacia atrás para apartarlo del escritorio y se desplomó en él. Se quedó así sentado unos minutos, pensando, hasta que acercó el teléfono de un tirón, levantó el auricular y marcó un número.

—¿Diga?

—Soy yo.

—¿Qué pasa?

Renwick se arrellanó en el sillón y puso los pies encima de la mesa.

—¿A que no adivinas qué tengo en el piso de abajo?

30

22.40 h

—¿Encontró el oporto?

Renwick había reaparecido en la puerta del salón, por lo que Jennifer se volvió hacia él, apartando la mirada a regañadientes de los óleos que había estado contemplando.

—Prefiero agua, gracias —respondió al tiempo que levantaba el vaso para demostrarle que ya se había servido.

—Muy sensata. ¿Qué le parece si miramos esto en la cocina? Así tendremos más sitio para los papeles —propuso Renwick, señalando con la cabeza en dirección a la carpeta azul oscuro que llevaba bajo el brazo.

Jennifer lo siguió hasta la cocina y empezó a distribuir los platos y los vasos por las encimeras para ayudarle a hacer sitio en la mesa. El tintineo de los cubiertos y la porcelana cara resonaba a su alrededor.

—Por Dios, deje eso, querida —tronó Renwick cuando Jennifer empezó a rebañar con un tenedor los restos de los platos en la basura—. La señora de la limpieza lo recogerá por la mañana. Veamos, ¿por qué no toma asiento, yo cojo otra silla y me siento a su lado? —sugirió, señalándole una silla a un lado de la mesa mientras él arrastraba otra y la acercaba hasta ella.

Jennifer le hizo caso.

—¿Qué es todo esto? —preguntó cuando Renwick vació el contenido de la carpeta sobre la tosca superficie de madera de la mesa.

—Recortes de prensa, noticias e informes de ventas. Todo lo que haga referencia al mercado europeo de monedas y medallas. Tengo contratada una empresa que se dedica a reunirlos, tanto los de este campo como los de otros en los cuales también estoy interesado; una ayuda que me permite estar al día. En fin, con todo esto tendríamos que ser capaces de elaborar una lista de nombres y compañías a las que echar un vistazo.

—Le agradezco de veras su ayuda. Sobre todo a estas horas.

Renwick sonrió de oreja a oreja.

—Querida mía, es un placer, se lo aseguro. —Tomó asiento y volvió a levantarse de inmediato—. Tengo calor, ¿usted no? —Sin esperar una respuesta, se acercó a los ventanales que daban al jardín y los abrió de par en par. Una fresca brisa se coló por las ventanas. Renwick volvió a sentarse—. Espero que no le importara que también hubiera invitado a Thomas —se disculpó, con una sonrisa.

—No, no, en absoluto —aseguró Jennifer, tratando de no parecer demasiado vehemente.

Lo último que deseaba era que Renwick se diera cuenta de que justamente lo estaban utilizando para llegar hasta Tom.

—Es que Robert me dijo que solo iba a estar en la ciudad unos días y ya había invitado a Thomas la semana pasada. Él no creyó que a usted le importara. Además, también pensé que a lo mejor Thomas podría contribuir con información útil a su investigación. Espero que no le pareciera presuntuoso por mi parte.

—Por supuesto que no, pero hay una cosa que me intriga: ¿A qué se dedica el señor Kirk, o sea Tom, para hacerle creer que podría serme de ayuda?

—¡Ah! —Renwick rio—. Mucha gente se ha hecho esa misma pregunta. Según me ha dicho, que no es mucho, es una especie de comerciante de antigüedades. Las antigüedades siempre han sido lo suyo, desde que era niño. Supongo que lo heredó de sus padres. De todos modos, conoce muy bien el negocio, por eso creí que podría serle de ayuda.

—Entonces, conoce a Tom desde hace bastante tiempo.

—Desde que tenía catorce años. Conocí a Charles, a su padre, cuando se mudó a Ginebra. Tom aparecía por allí durante las vacaciones.

—¿No vivía con sus padres?

Jennifer sabía la respuesta a la pregunta, pero no podía dejar que Renwick supiera que la CIA tenía una ficha sobre Kirk de varios kilómetros.

—No. Su madre, Rebecca, murió en un accidente de tráfico cuando Tom tenía trece años. Por lo visto conducía Tom.

—Vaya.

Jennifer asintió; podía comprenderlo. Su padre solía sentársela en el regazo y conducir la corta distancia que había entre la casa y el primer cruce. Un juego que en este caso había acabado en desgracia.

—Charles no lo encajó demasiado bien, en realidad nunca lo superó, la verdad sea dicha, y enviaron a Thomas a vivir con la familia de su madre. Creo que Charles no podía soportar tenerlo cerca.

—Te debe dejar tocado que se te muera la madre y que tu padre te rechace.

—Sí. —Renwick hizo una pausa antes de proseguir—. ¿Sabe?, la verdad es que nunca habla de su infancia, pero una vez me contó una historia que nunca he olvidado. Un día, cuando iba al instituto, o comoquiera que ustedes lo llamen, Thomas vio cómo dos niños robaban el monedero de una de las profesoras. No dijo nada porque solo iba a estar allí unos meses y ya era bastante duro para él ser el alumno nuevo en un colegio nuevo en un país nuevo para encima llamar más la atención. Por lo visto, estos dos alumnos acabaron averiguando que Thomas los había visto y decidieron poner el dinero que habían robado en su taquilla antes de chivarse a la profesora. Cuando esta la abrió delante de toda la clase, vio que allí estaba su monedero, donde los dos chavales lo habían dejado.

»Lo expulsaron varias semanas y, a pesar de que siempre mantuvo que era inocente, nadie lo creyó. Charles menos que nadie. Ni siquiera cuando pescaron a esos dos mismos alumnos hurtando en una tienda, ni cuando la policía encontró un alijo de objetos robados en la habitación de uno de ellos. Thomas siempre fue culpable a los ojos de su padre y dudo que alguna vez lo perdonara.

—No me sorprende —comentó Jennifer, enarcando las cejas.

Resultaba irónico que tras haber sido acusado injustamente de robo, Kirk hubiera acabado convirtiéndose en ladrón.

—De todos modos, de eso hace mucho tiempo… Deberíamos ponernos manos a la obra, dividamos esto. —Separó a ojo la pila de papeles en dos montoncitos—. Usted mira ese y yo repaso este.

Los siguientes cuarenta y cinco minutos transcurrieron repasando las pilas respectivas en silencio, un silencio únicamente interrumpido por el ruido de las plumas cuando escribían anotaciones o por alguna que otra pregunta de Jennifer o comentario de Renwick cuando este le hacía reparar en algo. Renwick tenía razón, se trataba de un mundo pequeño: los mismos nombres, algunos pertenecientes a instituciones y otros a personas, aparecían una y otra vez. Jennifer llevaba la cuenta e iba añadiendo una rayita cada vez que un nombre se repetía. Van Simson ya llevaba doce, con las que doblaba a su competidor más próximo. Así por encima, Jennifer comprobó que las de Renwick sumaban una cantidad similar.

Jennifer se detuvo a la mitad de una rayita.

—¿Qué ha sido eso?

Renwick ni siquiera levantó la vista.

—¿El qué?

—Ese ruido. Ha sonado como si viniera del jardín.

—Ah, será el gato de los vecinos, que estará exterminando de manera selectiva la población de ratones —contestó Renwick, levantando la vista y sonriendo.

Jennifer asintió, miró los ventanales y regresó a sus anotaciones. Segundos después, volvió la cabeza hacia la ventana abierta, con brusquedad.

—Eso no es un gato.

—¿Qué?

—Que eso no es un gato. —Jennifer se había levantado y se dirigía hacia la ventana—. Es algo más grande. Y más de uno.

—¿Está segura?

Renwick también se levantó, con mirada de preocupación.

—Rápido, apague la luz —susurró Jennifer.

Renwick se abalanzó hacia el interruptor y lo apagó. En su frente se dibujó un profundo ceño. Jennifer asomó la cabeza con cuidado por el marco de la ventana para echar un vistazo al jardín y de inmediato dio un salto atrás y se pegó a la pared.

—Dos hombres —volvió a susurrar—. Se acercan a la casa.

—¿Qué demonios querrán? —preguntó Renwick, también en voz baja, angustiado.

—No lo sé, pero supongo que no deberíamos quedarnos aquí para averiguarlo. Salgamos y llamemos a la policía.

—¿Y los cuadros?

—Los tiene asegurados, ¿no? —Renwick asintió—. Entonces déjelos. Esos tipos tienen pinta de saber lo que se hacen.

Salieron de la cocina de puntillas y se dirigieron hacia la puerta de la calle. Jennifer giró el pomo.

—Recuerde… —quiso advertirle mientras tiraba de la puerta, pero no llegó a terminar la frase.

—¡Cuidado! —gritó Renwick.

Jennifer levantó los brazos por instinto para cubrirse la cara y un puño rebotó contra su codo, sin causarle ningún daño. Por la velocidad con que lo habían descargado sobre ella, supo que quienquiera que la hubiese golpeado había estado esperando a que se abriera la puerta, por lo tanto, debían de haber enviado a los otros dos a la parte trasera a propósito para hacerlos salir a la calle.

Solo tuvo tiempo de ver que su atacante era un hombre blanco, bajo y fornido, antes de esquivar el siguiente puñetazo, que acabó encajado la pulida superficie de la puerta. El hombre soltó un grito cuando sus nudillos se estrellaron contra la madera. Jennifer aprovechó la oportunidad para golpearlo con el canto de la mano en el cuello y para propinarle una patada en la entrepierna. El hombre cayó fulminado de rodillas, lanzando un gruñido, y se tambaleó hacia delante. Estaba rojo, se asfixiaba, no podía respirar.

—Basta, puta.

Jennifer se volvió y vio en el pasillo a los dos hombres que habían entrado por el jardín. El de la izquierda apuntaba a la cabeza de Renwick con una pistola. Al igual que su atacante, también eran blancos, aunque tenían los brazos morenos, muy peludos y llenos de tatuajes. Ambos llevaban tejanos, una reluciente cazadora negra y zapatillas deportivas blancas.

—Un movimiento más y el abuelo la palma, ¿entendido?

Renwick la miraba con ojos desorbitados, aterrado, la cabeza ladeada a causa de la presión del cañón de la pistola contra la sien.

—Está bien —accedió Jennifer, levantando las manos—. Llevaos lo que queráis.

Su compañero, el de la derecha, dio un paso al frente. Tenía unos labios muy finos, amoratados a causa de la mala circulación. Llevaba tres agujeros en la oreja derecha y tenía la nariz torcida, como la de un boxeador.

—Eso haremos, monada, no te preocupes.

—¡Fuera de mi casa, escoria! —gritó Renwick, con mirada desafiante—. Sé quién os ha enviado y ya podéis decirle de mi parte que…

El hombre se sacó la pistola que llevaba encajada en la cinturilla de los tejanos, se volvió, apuntó a Renwick en el pecho y disparó.

—¡Harry! —gritó Jennifer cuando Renwick se desplomó en el suelo de piedra. La lengua le colgaba fuera de la boca.

A su espalda, el hombre que Jennifer había derribado se puso en pie con dificultad, resollando. En la mano derecha llevaba un puño de hierro.

—Hija de puta —masculló al golpearla en la nuca con todas sus fuerzas.

Jennifer vio que el suelo de mármol se acercaba a gran velocidad en su caída, pero perdió el conocimiento antes de alcanzarlo.

31

Clerkenwell, Londres

27 de julio, 5.30 h

El sol apenas había despuntado cuando el primer furgón frenó en la calle desierta, únicamente ocupada por las dos palomas grises que se perseguían por la acera. El conductor bajó de un salto, se enfundó el casco negro y dio dos golpes en el lateral del furgón. Casi al instante, la puerta se deslizó hacia atrás sobre sus engrasados rieles y del interior descendieron siete hombres empuñando una reluciente Heckler & Koch MP5 en sus manos enguantadas. Nadie dijo una palabra.

Todos iban idénticamente ataviados: pantalones de combate, con miles de bolsillos, remetidos en botas altas de interminables cordones zigzagueantes que llegaban hasta la rodilla, donde daban varias vueltas a la bota antes de quedar bien atados. Llevaban una Glock 17 automática pegada con velcro a la pierna izquierda y esposas, munición y botes de gas CS colgando de la cintura. El chaleco antibalas negro les abombaba el pecho.

Un segundo furgón se detuvo al lado y otros seis hombres saltaron a la calle con los cascos y las gafas puestos. Un individuo alto vestido de paisano, de hombros caídos y finas muñecas, descendió lentamente del asiento del pasajero del segundo furgón y echó un vistazo con muda satisfacción a la calle y a los hombres armados, con la espalda pegada al lateral de los furgones. Por fin había llegado su momento.

—Daniels —susurró entre dientes el sargento Clarke.

Uno de los hombres se separó de los demás y se acercó hasta él. En el hombro se veía claramente la insignia de la unidad especial SO19 de la policía.

—Puede que ese hombre esté armado, y es peligroso. Entre sin miramientos. Dispárele si tiene que hacerlo. Y recuerde, quiero arrestarlo en persona, es mi detenido, no el suyo. Ese tipo me tiene hasta la coronilla.

Mike Daniels hizo una mueca.

—¿Por qué no deja que nosotros nos preocupemos de a quién disparamos y usted se preocupa del papeleo y de no ponerse en nuestro camino?

Daniels dio media vuelta y regresó junto a sus hombres, quienes se reunieron a su alrededor para formar un círculo compacto. Clarke se hizo a un lado, echando chispas, aunque aliviado de que nadie los hubiera oído.

Daniels impartió rápidas instrucciones en voz baja antes de volverse hacia Clarke y hacerle un gesto con la cabeza. Dos hombres tomaron posición frente al edificio, apoyándose en el capó de los furgones. Los otros doce hombres se dirigieron en silencio hacia la puerta de la tienda, en formación cerrada.

—Muy bien, ya conocéis la distribución —dijo Daniels cuando se agacharon delante de los escaparates—. Vosotros cinco, conmigo por la escalera hasta las dependencias de la última planta. Vosotros cuatro, a la planta baja y el almacén. Vosotros dos, por detrás. No nos espera, así que debería ser sencillo, pero podría intentar algo, de modo que estad atentos. Smith, la puerta. ¡Vamos, vamos, vamos!

32

5.35 h

Tom se tiró de la cama en cuanto empezó a sonar la alarma. Había instalado el sistema de seguridad él mismo. La pantalla del ordenador al borde del cajón de embalaje que había al pie de la cama se encendió y mostró un plano vertical del edificio. La sección roja parpadeante señalaba el lugar en el que la alarma había saltado: había alguien en la tienda. El escalofriante estrépito de algo frágil estrellándose contra el suelo resonó en la escalera a modo de confirmación.

Tom recogió la camisa y los tejanos del suelo, se los puso y se calzó como pudo unas zapatillas de deporte que todavía tenían los nudos hechos. Los oyó subir por la escalera. Suelas de goma que chirriaban contra el cemento, portazos, gritos de «vía libre» y «cubridme» retumbando cada vez más cerca, a medida que se abrían paso a través del laberinto de oficinas.

Por fin la puerta se abrió con estrépito y seis figuras negras entraron en tropel en la habitación.

—¡Policía! ¡No se mueva!

Tom levantó las manos. No valía la pena discutir, llevaba las de perder.

—¿Tom Kirk? —preguntó Daniels.

Tom asintió con expresión huraña.

—Por supuesto que es el puto Tom Kirk —jadeó Clarke.

Había aparecido en la puerta, con la corbata ladeada, resollando, la cara encendida a causa del esfuerzo de subir la escalera corriendo. Los hombres armados retrocedieron un paso para que pudiera entrar en la habitación, sin dejar de apuntar a Tom.

—Tom Kirk —repitió Clarke sin resuello—. Queda arrestado por el asesinato de Henry Julius Renwick —informó a un Tom que lo miró con ojos desorbitados—. Tiene derecho a permanecer en silencio, pero cualquier cosa que no mencione cuando se le pregunte y que luego declare ante el tribunal podría afectar a su defensa. —Clarke se acercó a Tom y se detuvo a apenas unos centímetros de su nariz—. Cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en su contra. —Sus labios dibujaron una fina línea sobre los dientes en una abierta sonrisa—. Ya te dije que tarde o temprano meterías la pata, engreído cabrón.

Tom estaba confundido, no entendía nada. ¿Tío Harry? ¿Muerto? ¿Que él había matado a tío Harry? Era ridículo, de locos, demasiado increíble ni para empezar a tomárselo en serio. No se lo creía, se negaba a creerlo.

—Clarke, hasta tú sabes que esto es una gilipollez. Puede que sea muchas cosas, pero no soy un asesino. Harry Renwick y yo casi somos familia.

—La gente como tú no tiene familia.

—Anoche vi a Harry, cené con él y con una amiga suya. Cuando me fui estaba vivo. Pregúntale a ella.

—No me digas —se burló Clarke, rodeando a Tom—. Pues entonces es raro que la mesa solo estuviera puesta para dos.

—¿Para dos? Debe de ser un error.

—No es ningún error, Kirk, o al menos no es nuestro, porque adivina de quién son las huellas que hemos encontrado por todas partes. Correcto, son tuyas. Tuyas y de Renwick, de nadie más. —Tom sintió el húmedo aliento de Clarke en la nuca mientras este sacaba las esposas del bolsillo—. Llevo esperando este momento mucho tiempo y, créeme, ha valido la pena solo por ver la cara que has puesto —aseguró Clarke entre dientes.

Tom sabía que lo mejor era no oponer resistencia. Lo superaban en número y en armas, pero… ¿La mesa solo estaba puesta para dos personas? ¿Y no habían encontrado más huellas que las suyas? Tenía todo el aspecto de una encerrona y alguien se había tomado muchas molestias para hacerlo bien. Lo que estaba claro era que Clarke había mordido el anzuelo. Todos los sentidos que Tom había desarrollado, entrenado y perfeccionado a lo largo de los años le gritaron que saliera de allí y que lo hiciera pronto. Si iba a hacer algo, tendría que ser en ese momento.

Clarke cogió a Tom por una de las muñecas y empezó a retorcérsela detrás de la espalda. En vez de resistirse, Tom relajó el brazo para que cediera con facilidad al brusco tirón de Clarke, quien, al haberse apuntalado temiendo que Tom se revolviera, perdió ligeramente el equilibrio, momento que Tom aprovechó para soltarse de Clarke, dar media vuelta, ponerse detrás de él y apresarle el brazo para retorcérselo a su vez detrás de la espalda.

Los hombres armados, a los que los súbitos y veloces movimientos de Tom los había cogido desprevenidos, avanzaron un paso y levantaron las armas al darse cuenta de lo sucedido. Tom se parapetó detrás de Clarke y le retorció el brazo con brutalidad. Clarke aulló de dolor.

—No se muevan, me va a romper el maldito brazo.

—Lo tengo a tiro, señor —informó uno de los hombres a Daniels, apuntando a Tom, aunque se interponía la cabeza de Clarke.

—¿Está loco? —le gritó Clarke—. Va a darme, gilipollas.

Daniels bajó la pistola e hizo un gesto a los demás con la mano para que lo imitaran, mirando fijamente a Tom.

—No sea imbécil, Kirk, está rodeado. Entréguese. Nadie tiene por qué salir herido.

—Nadie saldrá herido si se queda donde está —respondió Tom.

Fue retrocediendo por la habitación hasta meterse en el baño, cuya puerta cerró de una patada. Echó el cerrojo. Hizo arrodillar a Clarke, lo empujó contra el suelo y lo obligó a inclinarse sobre el váter para esposarle las manos por debajo del desagüe después de hacerle estirar los brazos hacia delante y unir las muñecas. No podía moverse. Clarke estaba blanco de ira y miedo.

—Serás cabrón, Kirk —le espetó con una voz sorda, que resonó al rebotar contra las paredes del váter—, eres hombre muerto. Te mataré yo mismo, ¿me oyes?

Tom abrió la ventana del lavabo y echó un vistazo al exterior. La ventana daba a un estrecho y desierto callejón, un fino tramo de asfalto salpicado de cagadas de paloma, unos quince metros abajo. Aporrearon la puerta.

—¡Kirk, abra! ¡Contaré hasta diez y luego entraremos a por usted! —Daniels empezó a contar—: Uno… Dos…

Tom se subió al alféizar de un salto.

—Tres… Cuatro… Cinco…

Alargó una mano y tiró de la cadena antes de trepar a la parte de fuera y dejarse resbalar por la cañería.

Segundos después, la puerta del baño saltó en pedazos, al tiempo que tres hombres, encabezados por Daniels, irrumpían en su interior con las armas preparadas. Al ver que el lavabo estaba vacío, Daniels corrió a la ventana y miró fuera, donde vio la tubería y el desierto callejón.

—Ha salido por la ventana. Todo el mundo fuera. Tenemos que acordonar la zona.

Los hombres salieron obedientemente, pero cuando Daniels se volvía para hacer otro tanto, oyó una tos y un farfullar que procedían de detrás de la puerta hecha trizas. Retiró los restos a un lado y adivinó el cogote de Clarke, con el pelo y los hombros empapados, y el cuerpo recorrido por violentos temblores.

—Daniels, ¿es usted? ¡Me cago en la mar, sáqueme inmediatamente de aquí! —aulló Clarke, mientras el agua seguía fluyendo a apenas unos centímetros de su nariz.

Daniels se inclinó y le susurró al oído:

—Bonita coronilla, Clarke.

33

5.45 h

Tom había planeado esa vía de escape nada más mudarse al edificio. Las viejas costumbres no se pierden fácilmente. El callejón conducía a un laberinto de callejas y pasajes que al final desembocaban junto al río, a cerca de dos kilómetros de la casa.

El Embankment todavía estaba muy tranquilo a esas horas. Algún que otro coche y taxi se dirigía a la City y el embarcadero de Canary, agentes de bolsa ansiosos por ponerse al día con las noticias de la noche anterior sobre los mercados asiáticos o por adelantarse a los europeos. Pasaron por su lado varias personas haciendo footing, jadeantes, moviendo la cabeza al ritmo de la música que escuchaban en los mp3 que llevaban sujetos a la cintura.

Poco a poco fue aflojando el paso, tratando de comprender lo que acababa de suceder. Tío Harry estaba muerto y le habían cargado el mochuelo a él. ¿Por qué?

—Kirk —lo llamó una voz de mujer—. Kirk, aquí.

Levantó la vista y vio a Jennifer haciéndole una señal desde la puerta abierta de un coche negro. Tom se detuvo y le lanzó una mirada acusadora. Primero Piccadilly, luego en casa de Harry, ahora allí. Esa mujer nunca se daba por vencida.

—Suba —le pidió Jennifer, apremiante—, están acordonando la zona, tiene que salir de Londres. Permítame que le ayude.

Tom no se movió. No sabía lo que esa mujer quería, pero estaba seguro de que ayudarlo no era su objetivo principal.

—Escuche, le han tendido una trampa —insistió la agente del FBI, saliendo del taxi, gritando para hacerse oír por encima del motor de los coches que pasaban de vez en cuando—. Sé que usted no mató a Harry y puedo demostrarlo. Suba y se lo explicaré.

Por mucho que sospechara de las intenciones de Jennifer, Tom sabía que era arriesgado quedarse en la calle. El aullido de una sirena aproximándose decidió por él. Corrió hasta el taxi y entró. Jennifer subió detrás y cerró la puerta de golpe.

—¿Está bien? —preguntó la agente con expresión preocupada, bajando el asiento de enfrente. Tom miró por encima del hombro de Jennifer al taxista que se sentaba detrás de la mampara de plástico—. Creo que conoció a Max ayer. No se preocupe, es uno de los nuestros. El taxi nos ayuda a pasar un poco más inadvertidos.

Por el retrovisor, Max guiñó un ojo a Tom, quien lo identificó como uno de los guardaespaldas de Jennifer del día anterior. El conductor, de mandíbula cuadrada, cabello rubio cortado a cepillo y grueso cuello no podría haberse parecido menos a un taxista ni queriendo, aunque el taxi tampoco era de los normales y corrientes. Saltaba a la vista que las ventanillas eran a prueba de balas y que la carrocería, a juzgar por el contundente golpetazo metálico del portazo, era de acero blindado. Con toda probabilidad, también estaría insonorizado. Lo más delator era que el habitual rumor de un motor diésel había sido sustituido por el ronco rugido de un V8 trasplantado para que pudiera tirar del peso extra.

—No, no estoy bien —contestó Tom, fijándose en la bolsa que Jennifer tenía en el suelo, junto a ella, y de la que asomaban unas ropas a través de la cremallera—. ¿Por qué está aquí? ¿Qué está pasando?

Por primera vez desde que la había conocido, Jennifer parecía incómoda. Triste, incluso.

—Siento lo de Harry. Nunca deberíamos haberlo involucrado en esto.

—Deje las disculpas para después, ahora cuénteme qué pasó.

—Unos cuarenta y cinco minutos después de que se marchara, tres hombres entraron en la casa y nos atacaron —explicó al cabo de unos momentos—. Le dispararon… Le dispararon delante de mí.

—¿Que le dispararon? ¿Y usted? ¿Cómo es que usted se libró? —preguntó, desconfiado.

—No lo sé. Intenté ayudarlo, intenté defendernos, pero eran demasiados e iban armados. Me dejaron inconsciente y cuando volví en mí no había señales de Harry, solo sangre por todo el suelo del vestíbulo. Entonces olí a quemado y seguí el reguero de sangre hasta el sótano. Lo habían calcinado. Le dispararon, lo arrastraron hasta el sótano y lo quemaron.

—Mierda.

Tom se mordió el labio. Su cerebro empezó a formar febrilmente una imagen del cuerpo carbonizado y retorcido de Renwick antes de que pudiera apartar la macabra escena de su mente. Harry se había ido. Harry, la persona a la que siempre había podido acudir, la persona que había significado más para él que su propio padre. El dolor lo golpeó con fuerza, sin avisar, y lo dejó aturdido y sin aliento, sin saber si debía nadar hacia arriba o hacia abajo para llegar hasta la superficie. Sin embargo, no iba a llorar, al menos no delante de ella… ni de nadie.

—Luego llamé a Max para que viniera a buscarme y, en cuanto nos fuimos, él avisó a la policía.

El taxi cruzó el río y dobló hacia el mastodonte de cemento del Southbank y la delicada telaraña de acero de la Millenium Wheel, con sus cabinas, detenidas en esos momentos, centelleantes como perlas bajo el sol de la mañana.

—¿Cómo supo dónde encontrarme?

—Nuestra gente lleva siguiéndolo desde hace varios días. Anoche lo estuvieron vigilando para asegurarse de que no desaparecía o intentaba algo para hacerse con la moneda. Por suerte, uno de ellos lo vio saltar por la ventana.

—¿Dónde está la moneda? —preguntó Tom, con un nudo en la garganta.

—Ha desaparecido —contestó Jennifer con un hilo de voz, volviéndose para mirar por la ventanilla al contestar—. Fue lo único que se llevaron. Habían ido por ella.

—¿Está hablando de profesionales?

—Eso parece.

—Pero ¿cómo sabían que la moneda estaba allí?

—Hay dos posibilidades. Una es que alguien supiera que llevaba la moneda conmigo y me siguiera hasta casa de Henry. La otra, que alguien les diera el soplo. Sabemos que anoche usted no hizo ninguna llamada desde el móvil o desde casa, así que eso lo deja libre de toda sospecha.

—De modo que cree que Harry…

—Estamos comprobando sus llamadas.

Se hizo un silencio, roto al cabo de unos instantes por Jennifer. Esta vez se distinguía el pesar en su voz.

—Mire, Kirk, no sé cómo decirle esto, pero anoche hicimos algunas comprobaciones sobre Harry Renwick. Tanto el pariente rico como la herencia son pura invención.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Tom, poniéndose inmediatamente a la defensiva.

—Piénselo, esos cuadros, esa casa… De algún modo tuvo que pagarlos. Tal vez se volviera un poco… codicioso.

Tom se mordió el labio. Se negaba a creerlo, Harry dejándose sobornar… No tenía sentido.

—Quienquiera que asesinara a Harry y robara la moneda —prosiguió Jennifer— lo dispuso todo para que pareciera que había sido usted. Cuando volví a la cocina, vi que habían recogido mis platos y que solo habían dejado el de Harry y el suyo. Supongo que solo tuvieron que fijarse en las marcas de pintalabios.

—¿Por qué?

—Eso es lo que quisiera saber. —En los ojos de Jennifer brilló la determinación—. Creo que usted tiene todos los puntos para que lo consideren el perfecto sospechoso.

Tom asintió, recordaba los acontecimientos de esa mañana.

—Tendría que haber visto la cara de Clarke cuando vino a arrestarme.

—¿Clarke?

—Un poli. Lleva años queriendo echarme el guante. Debió de pensar que por fin le había tocado el gordo.

Durante el siguiente silencio, Tom aprovechó para repasar lo que acababa de oír.

—Entonces, a ver si lo entiendo —dijo al fin—: usted tiene testigos que pueden demostrar que Harry estaba vivo cuando yo me fui, que no me he movido de mi casa en toda la noche y que no he llamado a nadie.

—Ajá —asintió Jennifer.

—¿Y qué quiere de mí? ¿Dónde está la trampa?

—¿Robó usted esas monedas, Kirk? —le preguntó, tratando de sorprender la respuesta en su rostro.

Tom le devolvió la mirada sin pestañear y contestó con voz firme y resuelta.

—No. Nunca había oído hablar de esas monedas hasta anoche. Y ojalá no lo hubiera hecho nunca.

Jennifer asintió con la cabeza. Tom adivinó que la mujer luchaba contra una decisión que no deseaba tomar. El taxi había llegado a Vauxhall, el conjunto almenado de piedra y vidrio del edificio del MI5, junto al que pasaron.

—La trampa es la siguiente: yo le ayudo a usted y usted me ayuda a mí.

—¿A qué se refiere? —preguntó Tom con cautela. Jennifer se recostó en su asiento y volvió a mirar por la ventanilla.

—Esa moneda era una de las cinco que hace tres semanas robaron en Fort Knox…

—¡Fort Knox! —la interrumpió Tom—. ¡Santo cielo! ¿Cómo lo hicieron?

—Eso ahora no importa, lo que importa es que una de ellas apareció en París dos semanas después, la misma moneda que le enseñé anoche y que he perdido. Por eso creemos que las otras monedas también están en Europa, posiblemente para ser vendidas a un coleccionista privado. La cuestión es: si no fue usted quien las robó, ¿quién cree que lo hizo?

Tom desvió la mirada, enojado.

—No soy un soplón.

—¿Qué me dice de Harry?

—¿Qué pasa con Harry? ¿Qué tiene que ver él en todo esto?

—¿Cree que el golpe de Fort Knox y su asesinato no están relacionados? Yo me inclino por pensar que quienquiera que robara las monedas, acabó perdiendo una, descubrió que Harry la tenía y lo asesinó para recuperarla. Si me ayuda a encontrar quién encargó el robo, estará ayudando a dar con los asesinos de Harry.

Tom reflexionó sobre lo que acababa de oír, en silencio.

—Tengo que ir a París —prosiguió Jennifer—, he de entrevistarme con Van Simson esta tarde. Después me gustaría echar un vistazo por los alrededores, donde se encontró la moneda. Usted conoce la ciudad y sabe cómo funcionan las cosas allí. Estoy hablando de robarle un par de días, a lo sumo.

—Bromea, ¿verdad? —respondió Tom, reprimiendo una carcajada.

—¿Por qué no?

—¿Está loca? Por millones de razones. ¿Creen que confío en ustedes? Ya me jodieron una vez, no pienso tropezar dos veces con la misma piedra.

—Ni sé qué le ocurrió ni quiero saberlo, pero le prometo que este trato es serio.

—Ambos sabemos que sus promesas no valen una mierda.

Jennifer asintió lentamente.

—Tiene razón, no tengo suficientes poderes para autorizar este tipo de tratos, pero venga usted a París y yo hablaré con mi jefe. Si él se niega a respaldar el acuerdo, entonces le dejaré irse, les diré que se escapó, ya se me ocurrirá algo. Eso sí puedo prometérselo —insistió Jennifer, recostándose hacia atrás y mirando por la ventanilla.

Se dirigían hacia Clapham. Los bloques de oficinas y las lujosas urbanizaciones junto al río habían dado paso a calles de cuidadas casas victorianas adosadas. Dio unos golpecitos en la mampara y el taxi se detuvo.

—De lo contrario, usted decide si desea arriesgarse a quedarse aquí en estos momentos. —Abrió la puerta del taxi y la señaló—. Pero antes debo decirle que el gobierno estadounidense no estará en posición de respaldar su historia. Únicamente contará con su palabra de que yo asistí a la cena, que Harry estaba vivo cuando se fue y que no abandonó su casa en toda la noche. Para ser francos, yo que usted no me arriesgaría.

Tom se rio a su pesar.

—Es solo para estar seguro, ¿sigue usted ayudándome?

—No he venido a hacer amigos, lo que le propongo es una tregua. Usted me ayuda a encontrar las monedas y a quien se las llevó y yo le ayudo a encontrar a los asesinos de Harry, a saldar cuentas con su amigo Clarke y a limpiar su historial. Usted decide, pero le advierto que es un buen trato.

Por mucho que Tom odiara admitirlo, ella tenía razón.

—De acuerdo, iré a París y usted hablará con su jefe. Si no le gusta el trato, desapareceré antes de que pueda pronunciar «acuerdo de extradición». Pero lo hago por Harry, no por usted, y mucho menos por el FBI. —Alzó la voz ligeramente para dar énfasis a lo que iba a decir a continuación—: Y cuando los encontremos, sean quienes sean, no se interponga en mi camino. Quiero a esa gente. Quiero que paguen por lo que han hecho.

34

Kent, Inglaterra

8.05 h

Tardaron dos horas en llegar a la pista de aterrizaje. Una vez abandonaron la gran ciudad, el taxi negro siguió una ruta errática a través de estrechas carreteras y empinados senderos, entre los que el techo abombado tan solo era visible por encima de espesos setos, hasta llegar al avión que les esperaba al final de un enorme campo de fuerte desnivel, en el interior de Kent. Para tener el avión preparado había sido necesario realizar un rápido cambio de planes, que por supuesto había llevado a cabo el siempre eficiente Max; con la policía británica buscando a Tom, el vuelo que habían reservado para Jennifer quedaba descartado. Jennifer pensó con orgullo que el viejo Tío Sam tenía unos brazos muy largos.

—Suba —le dijo a Tom cuando se acercaban al avión—, yo voy a hacer una llamada.

Tom asintió y, dándose impulso, cruzó la puerta. Jennifer buscó el teléfono. Pasaban unos minutos de las tres de la madrugada en Washington, pero imaginó que Corbett desearía que lo despertaran para una cosa así. Se le encogió el estómago en cuanto oyó que descolgaban.

—Soy yo, señor.

—¿Browne? ¿Qué hora es?

—Más o menos las ocho de la mañana en Londres, señor. Siento haberlo despertado.

—No se preocupe. —Jennifer oyó un bostezo al otro lado de la línea—. ¿Cómo fue anoche? ¿Todo bien?

—No, señor, nada bien.

—¿Qué ha ocurrido? —El cansancio se había esfumado casi de inmediato de su voz.

—Renwick ha muerto.

—¿Que ha muerto?

Se imaginaba a Corbett poniéndose en pie de un salto, con la mirada encendida.

—Lo han asesinado. Le dispararon. Yo lo vi.

—Poco a poco, ¿qué ha pasado?

Jennifer respiró hondo e intentó serenarse. Calmada al fin, intentó medir muy bien sus palabras.

—Kirk apareció, como habíamos planeado. Cenamos y se fue. Yo me quedé para hablar del caso con Renwick, pero tres hombres entraron en la casa, nos atacaron, dispararon a Renwick y me dejaron inconsciente. Cuando me desperté, la moneda había desaparecido.

—¿Que había qué?

Jennifer se lo imaginó desplomándose en la cama, abriendo y cerrando el puño contra el costado. Se hizo un silencio.

—Mierda, a Young le va a dar un ataque al corazón cuando oiga esto.

—La recuperaré, señor.

—¿Cree que fueron a por la moneda o que es una casualidad?

—No fue una casualidad. Renwick tenía millones de dólares en óleos colgados en las paredes y ni siquiera los tocaron. Entraron y salieron. Además, no se limitaron a disparar a Renwick, lo mataron porque él sabía quién los había enviado.

—Pero ¿cómo sabían que la moneda estaba allí?

—Max está comprobando las llamadas de Renwick. Parece ser que hizo unas cuantas después de que Kirk se fuera.

—¿De modo que tenemos un civil muerto y una moneda de ocho millones de dólares desaparecida?

—Los ingleses creen que Kirk mató a Renwick y han intentado arrestarlo esta mañana. Le puse vigilancia toda la noche, por lo que es imposible que él tenga nada que ver; le tendieron una trampa. Dejaron sus huellas en la escena del crimen a propósito y borraron las mías.

—¿Qué está diciendo?

—Señor, creo que podríamos estar yendo detrás del tipo equivocado. Suelo juzgar bien a la gente y algo me dice que él no sabía nada de Fort Knox ni de las monedas hasta que yo se lo dije.

—¿Y qué sugiere? ¿Que le dejemos ir de rositas?

—Quiero llevármelo a París para ver a Van Simson. Conoce la ciudad y el terreno que estamos pisando mejor que ninguno de nosotros. Ayer se negó a hacer un trato, pero ahora somos su única coartada, de modo que no le queda elección. Ha accedido a ayudarnos si le sacamos a la poli británica de encima. Nos convendría utilizarlo mientras podamos.

—Tendré que hablar con Green y con Young de esto. No tengo suficientes poderes para decidir una cosa así.

—De acuerdo, solo autoríceme a llevármelo. Si al final es que no, ya decidiremos qué hacer con él, pero cuanto más tiempo perdamos, más se borrarán las huellas.

—Se la está jugando, agente Browne, lo sabe, ¿verdad? No podemos descartar por completo la implicación de Kirk. Corre un gran riesgo.

—Usted haría lo mismo…, señor.

Corbett soltó una breve risotada.

—¿Sabe? Seguramente sí.

35

Deauville, costa norte de Francia

11.40 h

La pequeña avioneta Cessna Skylane atravesó el canal de la Mancha cabeceando entre las cambiantes corrientes de aire como una piedra rebotando sobre la superficie de un estanque. Jennifer, con los ojos cerrados para asentar el estómago, apenas había abierto la boca desde que había subido a bordo. Aunque tampoco tuvo importancia, puesto que Tom no se había mostrado demasiado hablador y se había pasado el viaje mirando por la ventanilla.

Varias horas después, el avión aterrizó en el aeropuerto de Deauville, donde les esperaba un Renault Mégane de color verde oscuro, varias mudas para Tom y un pasaporte estadounidense con el nombre de William Travis, el cual aceptó con un renuente gesto de la cabeza en señal de respeto ante la manifiesta eficiencia de Max.

—Y bien, ¿cuál ha sido el veredicto de su jefe, agente Browne? —preguntó Tom, al tiempo que entraban en la A13 en dirección a París.

—Si vamos a trabajar juntos, tal vez deberíamos tutearnos.

Tom se encogió de hombros.

—Por mí perfecto, Jen.

—Jennifer, si no te importa —lo atajó. Tutearse era una cosa, pero «Jen» sugería un grado de intimidad al que ni se acercaban. Tom soltó un bufido y se volvió. Jennifer sacudió la cabeza, arrepentida. Iba a ser un largo viaje—. Dijo que lo pensaría.

—Ah, eso me deja mucho más tranquilo…

Ambos callaron, lo único que se oía era el golpeteo rítmico de los neumáticos sobre las uniones del asfalto, como la aguja que llega al final de un disco. El llano paisaje se deslizaba a su paso, enormes trazos rectangulares de colores dorados que las cosechadoras todavía tenían que mutilar. Al cabo de un rato, Jennifer volvió la cabeza hacia Tom.

—¿De modo que antes trabajabas para la CIA?

Aceleró para pasarse al carril de la izquierda y se fijó en que Tom se aferraba al asa de la puerta. Jennifer había insistido en conducir, sabía que sentir los pedales bajo los pies y el volante en las manos la ayudaría a reponerse del vuelo.

Tom volvió la cara hacia la ventanilla al contestar.

—Sí.

—¿En la operación Centauro?

—Sí.

—¿Qué ocurrió?

—Nos quedan dos horas de viaje hasta París —contestó Tom con brusquedad—, así que, si no te importa, preferiría hablar de otra cosa.

—Muy bien.

Jennifer cambió de marcha y adelantó a un enorme camión cuyos laterales de plástico se agitaban con el viento. Volvió a cambiar de marcha y, al hundir el pie en el acelerador, el coche se lanzó hacia delante con una sacudida. Con el rabillo del ojo vio que Tom daba un ligero respingo y sonrió. Estaba claro que no estaba acostumbrado a ser el pasajero, pero, por otro lado, ella tampoco.

Transcurrieron diez minutos. Esta vez fue Tom quien rompió el silencio. Su pregunta delató que le había estado dando vueltas al asunto.

—¿Cómo sabes lo de Centauro?

—Ah, ¿ahora sí quieres hablar de eso? —Tom la fulminó con la mirada—. Se te cayó una pestaña en Nueva York cuando robaste ese huevo. Cuando el sistema encontró una coincidencia con la muestra de ADN, el sistema envió un aviso a la NSA y ellos nos informaron del tema. Así es como te relacionamos con el trabajo de Fort Knox.

—¿Qué más os dijeron?

—Eso es confidencial.

—¿Os hablaron de mí? ¿Os dijeron lo que pasó?

—Dijeron que te retiraste.

—¡Santo Dios! —Tom no pudo contener la risa—. Ese hijo de puta de John Piper.

—¿Cómo…? —preguntó Jennifer, sorprendida.

—Es el único al que se le ocurriría decir eso. —Volvió a reír—. Así que John Piper se las ha arreglado para abrirse camino en la Agencia como una alimaña y acabar en la NSA, ¿eh? Seguro que le aterroriza que el asunto de Centauro salga a la luz y le estalle en los morros.

—Solo quiere recuperar las monedas, igual que nosotros.

—Deja que te diga algo sobre John Piper, lo único que le interesa a ese tipo es John Piper. ¿Qué dijo de mí?

—Que eras un buen agente que se maleó. Su mejor agente. Dijo que mataste a alguien.

—No me digas —la voz de Tom se volvió acerada. Entrecerró los ojos.

—¿Es cierto? —preguntó Jennifer, apartando un milésima de segundo los ojos de la carretera.

—Sí —afirmó despacio—, pero lo habría hecho él si yo no me hubiera adelantado.

—Qué original —se mofó Jennifer con desdén.

—Habían decidido dar carpetazo a Centauro.

—¿Quiénes?

—Piper y sus colegas de la CIA. Me pidieron que hiciera un último trabajo, que entrara en una compañía de biotecnología suiza, que robara algunos archivos, que le prendiera fuego al sitio y que luego le metiera una bala en la cabeza al científico jefe para que no pudiera volver a reanudar la investigación. Yo no me manchaba las manos, para eso tenían a otra gente, así que me negué. Me amenazaron con presentar cargos contra mí, lo típico, por negarme a obedecer a un superior y todas esas gilipolleces. Cuando les dije que lo dejaba, enviaron a mi contacto para que me retirara. Por cierto, así lo llaman ellos. Yo solo hice lo que tenía que hacer para continuar con vida.

—¿Por qué coño iban a hacer eso? —preguntó Jennifer, encogiéndose de hombros, incrédula.

Sin embargo, debía admitir que lo poco que sabía de John Piper otorgaba credibilidad a la historia de Tom, por mucho que desconfiara de este último.

—Porque para entonces se habían dado cuenta de que si Centauro salía alguna vez a la luz, se encontrarían en la línea de fuego. Supongo que nos pidieron a todos que hiciéramos un trabajo para ver hasta qué punto podían controlarnos. Puede que incluso tuvieran planeado utilizarlo como chantaje para asegurarse que no abriríamos la boca. No sé qué les ocurrió a los demás, pero cuando Piper se dio cuenta de que yo no iba a pasar por el aro, movió ficha. Así funcionan.

—Así es como quieres que crea que funcionan —bufó Jennifer.

—No siguen las mismas reglas de juego que el resto de los mortales. Si te pillan en el lado contrario, caen sobre ti como buitres.

—¿Qué ocurrió en París?

Tom sonrió.

—Hice un trato con los franceses.

—¿Qué tipo de trato?

—Yo recuperaba algo que habían perdido y ellos me ayudaban a desaparecer.

Jennifer miró a Tom.

—¿Y entonces te convertiste en ladrón?

—¿Qué esperabas que hiciera? ¿Crees que iba a poder adaptarme a un trabajo normal y corriente? ¿Encerrado en una oficina? ¿Rodeado de papeles? —Al sonreír, en el cristal se reflejó un leve atisbo de su rostro—. Yo no escogí esta vida, fue la Agencia la que me abandonó a mi suerte. Perdí todo lo que tenía y al final no me quedó otra opción.

—Pero te gustaba, ¿verdad? —preguntó en tono acusador.

—¿Y eso estaba mal? Era bueno robando, me entrenaron para ello. Sí, me gustaba. Creo que todavía me gusta. La planificación, el trabajo, la huida… Al cabo de un tiempo te vuelves adicto a la adrenalina. Hace años que no lo hago por dinero.

—Entonces, ¿por qué has decidido dejarlo? —preguntó Jennifer con escepticismo.

Sabía que su tono delataría lo que seguía pensando, que era bastante poco probable que lo hubiera dejado de verdad. Tom sacudió la cabeza.

—Por nada en concreto. Tal vez por el funeral de mi padre. Supongo que a veces las cosas toman forma en tu cabeza y en ese momento sabes que ha llegado la hora.

Los reflejos de las comillas pintadas en la carretera para indicar a qué distancia de seguridad pueden circular los coches unos detrás de otros fulguraron en los cristales de las gafas de sol de Tom.

36

Continuaron el viaje en silencio. Bloques de pisos y bajos almacenes unían la tierra y el cielo en una bruma gris de acero y cemento a medida que se acercaban a la sucia panza de París, el reluciente nuevo estadio de fútbol de St.-Denis, una brecha inesperada en medio de la oscura niebla suburbana.

—¿Qué sabes de Darius van Simson?

—Solo lo que Harry nos contó anoche —contestó Tom—, que compró el Doble Águila que salió a subasta, aunque su nombre me suena. Creo que he leído algo sobre él en algún sitio.

—No me extrañaría —comentó Jennifer—. Aparece año tras año en la lista de los quinientos personajes más ricos. Se dice que este año estará entre los cincuenta primeros.

—¿Por qué quieres verlo?

—Todo el mundo creía que solo existían tres Dobles Águilas hasta hace unas semanas, el de Van Simson y los dos de la Smithsonian, pero ahora, después del robo de las cinco monedas secretas de Fort Knox, parece ser que hay ocho. Van Simson ya debía de saberlo. Quiero ver cómo reacciona cuando le diga que su moneda podría no ser tan única como creía que era cuando la compró.

—¿Crees que podría estar implicado?

—Al menos tiene bastante dinero como para haber encargado el trabajo. Además, es un pez gordo en el mercado de la numismática y uno de los mejores clientes de Harry. Creo que es posible que sepa algo sobre lo que está pasando, sí.

—¿Cómo se ha hecho tan rico?

—Con las propiedades inmobiliarias. Ya sabes, edificios de oficinas, centros comerciales, urbanizaciones residenciales, ese tipo de cosas. Por lo visto tiene un don para comprar barato y luego, milagrosamente, lograr que se reconsidere el trazado de una carretera o conseguir un permiso de obras para añadir tres plantas a un edificio.

—Así que el tipo es listo.

—Listo y, por lo que se cuenta de él, sin escrúpulos.

Jennifer miró por el retrovisor al tiempo que avanzaba suavemente entre dos carriles para adelantar a otro camión. Tom se agarró al asa que tenía al lado derecho de la cabeza.

—¿Qué se cuenta?

—Se dice que la primera oportunidad se le presentó al comprar una residencia de ancianos. En cuanto fue suya, obligó a marcharse a todos los residentes para poder derribarla y construir otra cosa, y cuando estos se negaron, le prendió fuego. Murieron trece personas. Por descontado, no encontraron nada que pudiera inculparlo, y él al final tuvo su bloque de pisos.

—Ese es el problema de la gente, que siempre tiende a pensar lo peor de los demás. ¿Tienes idea de lo fácil que es iniciar un rumor de ese tipo?

—Lo sé —lo atajó—, y a veces esos rumores se inician por una razón. Donde hay humo, normalmente hay fuego.

Tom sacudió la cabeza.

—¿Qué sabrás tú? Estoy seguro de que no has roto un plato en tu vida.

Por un momento tuvo la tentación de sacarlo de su craso error, pero desechó la idea casi tan rápido como se le había pasado por la cabeza. Sería mucho mejor que mantuvieran una relación estrictamente profesional.

—Háblame de ese trabajito en Fort Knox —le pidió Tom al cabo de un rato—. ¿Qué crees que ocurrió?

Jennifer tomó aliento y le hizo un resumen de los resultados de la investigación hasta el momento: el asesinato del clérigo italiano Ranieri, el hallazgo de la moneda, la teoría del FBI sobre la implicación y el robo de Short y su consiguiente asesinato… Tom la escuchó interesado, especialmente en los detalles técnicos de cómo se había llevado a cabo el robo.

—Eran profesionales, eso seguro —confirmó Tom, asintiendo despacio cuando Jennifer terminó—. Da la impresión de que lo tenían todo pensado.

—Entonces, ¿crees que es posible entrar en Fort Knox de la forma que te he descrito?

—Si tenían a alguien dentro, entonces es posible, sin duda. —Tom se encogió de hombros—. Basta que una persona desactive el sistema de seguridad o que no compruebe algo que debería comprobarse y tienes campo abierto.

—¿Y lo del virus informático? ¿Lo habías visto antes?

—Cada vez más. El mundo está pasando de las llaves a los ordenadores. Un virus de ese tipo no es más que una cerradura muy sofisticada. Eso era lo fácil, pero la parte de introducir el contenedor en el interior tuvo que planificarse con mucho cuidado.

—Sí. —Jennifer asintió, pensativa—. Supongo.

—No pareces muy convencida —observó Tom con una sonrisa—. ¿Cuál es el problema? ¿No crees en tu propia teoría?

—No, no es eso, es que… Bueno, seguramente es una tontería, pero hay algo a lo que le doy vueltas desde hace un par de días, algo en lo que no caí en su momento.

—¿El qué? —preguntó Tom, interesado.

—¿No crees que descubrir el asesinato y encontrar el contenedor tan pronto no es un poco… conveniente? Como demasiado fácil.

Tom se encogió de hombros.

—Que todo apunte al mismo sitio no significa que sea obligatoriamente conveniente. Más bien coherente.

—Puede. —Hizo una pausa antes de continuar—. Pero, entonces, lo que no me explico es por qué se tomaron tantas molestias en fingir un suicidio cuando ya le habían partido el cráneo. Es decir, las autopsias son obligatorias en caso de suicidio; por lo tanto era seguro que alguien acabaría descubriéndolo tarde o temprano.

—A menos que creyeran que nadie se daría cuenta de que faltaban las monedas hasta muchos años después y que, por tanto, no relacionarían los dos sucesos.

—Ya, pero no es solo el suicidio. Si de verdad quisieras destruir una prueba fundamental, ¿la arrojarías a una hoguera detrás de la casa de la persona a la que acabas de asesinar?

—Tal vez estaban nerviosos y no se pararon a pensarlo, tal vez cometieron un error.

—No, esa gente no comete errores. El trabajo estaba planificado hasta el último detalle. Tú mismo lo has dicho.

—Bueno, entonces… —Tom dio una palmada—. La única explicación posible es que dejaran el contenedor allí por la misma razón por la que querían que fuera tan obvio que se trataba de un falso suicidio.

—Es decir… —lo animó Jennifer, sabiendo cuál sería la respuesta de Tom… y deseando que fuera otra.

—Para que lo descubriera alguien como tú.

37

Distrito 8, París

14.04 h

Nada más llegar al centro de París se vieron engullidos por el tráfico del mediodía. Motos y patinadores asomaban entre los coches y los autobuses, los cuales, a su vez, se abrían paso a través de pertinaces oleadas de turistas que se desparramaban por la calzada, aparentemente indiferentes a los semáforos. Tom le indicó el camino hacia los quais, a lo largo de los cuales los persiguió una gélida brisa.

Jennifer se esforzaba en concentrarse en la calzada mientras la ciudad pasaba ante sus ojos, que se animaron de repente al atisbar por primera vez el armazón esquelético de la torre Eiffel despuntando por encima de los lejanos tejados. Tom adoptó el papel de aplicado guía turístico y le fue señalando los monumentos más emblemáticos cuando pasaban junto a ellos —la plaza de la Concordia, el Louvre, el Hotel de Ville, Notre Dame—, hasta que llegaron al Marais y Tom la guio hasta la simétrica elegancia de la place des Vosges.

—Qué plaza tan bonita —musitó Jennifer, arrobada.

—Y que lo digas. Es la más antigua de París. Antes se llamaba la place Royale, porque Enrique IV la hizo construir con vistas a mudarse aquí; sus habitaciones estarían a uno de los lados y las de su mujer al otro, aunque nunca llegó a trasladarse. Se dice que fue un chanchullo inmobiliario, que nunca tuvo la intención de venirse a vivir aquí y que utilizó su nombre para venderla y sacar copiosos beneficios.

Jennifer ahogó una risita.

—Por lo visto todas las épocas tienen su Van Simson.

Tom le señaló un sitio para aparcar que había quedado libre a uno de los lados de la plaza, delante de una cafetería.

—Aparca ahí. Está a unos minutos andando.

—De acuerdo.

—Y creo que será mejor que me cambie.

Jennifer aparcó y Tom se enfundó a toda prisa la camisa, el traje y los zapatos que le habían dejado en el coche, sin sorprenderse de que hubieran acertado con la talla. No se puso la corbata.

—No lo olvides, estás aquí en calidad de observador —le avisó Jennifer por encima del hombro mientras esperaba a que acabara de vestirse—, así que limítate a observar. Hablaré yo.

—Acabemos con esto de una vez —fue la respuesta de Tom.

Avanzaron por la rue des Francs-Bourgeois, abarrotada de coches aparcados parachoques contra parachoques, a veces incluso montados sobre el bordillo para aprovechar el hueco, y doblaron a la izquierda en la rue du Temple. Jennifer caminaba con largos y gráciles pasos, a cada uno de los cuales la tela de la falda se tensaba y se aflojaba de nuevo en las rodillas.

Muy pronto las imponentes puertas de la casa de Van Simson se cernieron sobre ellos, un obstáculo de roble y bronce bruñidos. Como era de esperar, estaban cerradas a cal y canto y tuvieron que dejar pasar unos minutos, apoyados en el timbre, hasta que el crujir de unos pasos sobre la grava les anunció la llegada de alguien al otro lado.

—¿Agente Browne?

Un hombre imponente había abierto la hoja de la izquierda. Estaba como descolorido y tenía el pelo blanco y muy fino. Los ojos, carentes de pigmentación natural, lanzaron un destello rojizo y disgustado al mirar a Tom inquisitivamente. Tenía una de las manos doblada de forma extraña detrás de la espalda, como si la llevara metida en la cintura. Tom supo al instante que esos dedos estaban acariciando un revólver.

—Sí —contestó Jennifer, adelantándose—, y… uno de mis socios, el señor Kirk. Hemos venido a ver al señor Van Simson. Creo que nos está esperando.

—A usted sí. —El hombre se volvió hacia Tom con mirada acusadora—. A él no.

De repente se llevó el dedo índice a un oído e hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza. Un cable de plástico de color claro asomaba por la oreja y se perdía dentro del cuello de la camisa, hacia la nuca.

—El señor Van Simson los recibirá a ambos —gruñó con claro acento alemán. Echó un vistazo a ambos lados de la calle y abrió la puerta lo suficiente para permitirles entrar en el patio. A continuación la cerró de un portazo a sus espaldas—. Por favor, levanten los brazos —les pidió.

Cacheó a Tom y luego hizo otro tanto con Jennifer, para evidente incomodidad de esta. Una vez que pareció satisfecho, asintió en dirección a la casa.

Atravesaron el patio de grava en silencio. Tom se fijó en que dos hombres más los vigilaban desde una habitación del piso superior y que el cañón de lo que parecía un rifle de gran calibre asomaba por la ventana. El Bentley amarillo de Van Simson estaba aparcado en medio del patio. Las marcas de frenazos en la gravilla delataban que se había detenido allí a cierta velocidad.

—Las alas laterales son oficinas dedicadas al negocio inmobiliario de Van Simson —le susurró Jennifer a Tom—. Él vive en la suya propia, en el edificio principal, y tiene su despacho en el último piso. —Tom asintió con la cabeza—. Por lo visto se trata de una construcción totalmente separada dentro del edificio original, construida según especificaciones militares israelíes para soportar el impacto directo de un misil.

Tom enarcó una ceja pero no dijo nada. Ya antes había conocido a gente como Van Simson y hacía tiempo que había dejado de sorprenderse o impresionarse por las innumerables excentricidades en las que esa gente se gastaba el dinero.

Al acercarse a la puerta principal, esta zumbó y se abrió automáticamente para cederles el paso al frío y resonante vacío del edificio. El techo abovedado se perdía a unos nueve metros por encima de sus cabezas. Las paredes y la amplia escalera, que se alejaba con majestuosidad hacia la oscuridad de los pisos superiores, estaban revestidas de una sombría colección de óleos y retratos, de los cuales uno en concreto atrajo la atención de Tom. El óleo representaba a una madre que suplicaba por la vida de su hijo mientras unos soldados romanos ejecutaban a mujeres y niños de manera indiscriminada a su alrededor. El suelo estaba teñido de sangre.

—Por favor, suban por la escalera.

Otro hombre, también vestido de negro y surgido de entre las sombras de uno de los lados, les indicó lo que parecía una puerta delante de ellos. Se dirigieron hacia ella hasta que, de repente, esta se abrió por la mitad y dejó a la vista un ascensor. No había botones, solo el ojo de una cerradura a la izquierda, pero de todos modos empezó a subir sin que apretaran nada.

Intercambiaron una mirada, en silencio. La lucecita roja de la cámara del techo lanzaba un destello intermitente, casi invisible bajo el resplandor de las luces de laboratorio de la cabina. Cuando el ascensor se detuvo con una suave sacudida, la puerta se abrió a una alargada sala rectangular con ventanas a lo largo de una de las paredes. Van Simson estaba sentado detrás del escritorio. Llevaba una camisa blanca sin corbata sobre unos tejanos azules y los pies enfundados en unos zapatos de suave ante marrón, sin calcetines. El empresario se levantó en cuanto entraron.

—Hola, soy Darius van Simson.

Jennifer le estrechó la mano con firmeza.

—Señor Van Simson, ha sido muy amable al recibirnos a pesar de haberle avisado con tan poco tiempo.

—No se preocupe, es un placer —contestó Van Simson, sonriendo con generosidad—. Y usted debe de ser Tom Kirk, ¿verdad? —Le tendió la mano—. El hijo de Charles.

—Sí —afirmó Tom, sorprendido.

—Esa cara es inconfundible. Era un gran admirador de su padre… Un cliente habitual, de hecho. —Señaló con la otra mano los cuatro Chagalls que colgaban entre las ventanas—. Él los eligió para mí.

—No me diga. —Tom lanzó a Jennifer una mirada de complicidad. Si su padre, el estandarte del puritanismo, había tenido tratos con Van Simson, el tipo no podía ser tan malo como Jennifer había sugerido en el coche—. Una colección admirable.

—Estoy muy contento de ellos. —Sonrió en dirección a Tom—. Le acompaño en el sentimiento.

Sonó sincero y Tom se lo agradeció.

—Gracias.

—¿Por qué no nos sentamos? —Los acompañó hasta los dos sofás del fondo, pasando junto a la colosal maqueta blanca del centro de la habitación, y se volvió hacia Jennifer—. ¿Le apetece tomar algo? ¿No? ¿Y a usted, señor Kirk?

—Un vodka con tónica, gracias.

Tom se recostó en el sofá, relajado.

—Creo que yo tomaré lo mismo —dijo Van Simson, dirigiéndose rápidamente hacia el pequeño mueble bar—. Y, por favor, llámenme Darius. —Tendió un vaso a Tom y se sentó en el sofá de enfrente—. Salud.

Al levantar el vaso, la manga izquierda de Van Simson resbaló hacia atrás y Tom atisbo la esfera negra del reloj de pulsera y la caja de oro rosa. Lo reconoció al instante: un Tourbillon de la Merite de Lange & Söhne, de edición limitada, una obra de arte de los maestros alemanes a unos ciento cincuenta mil dólares la unidad, tan caro como exclusivo.

—Bonito reloj —alabó Tom, removiendo el vaso y alzándolo con respeto hacia él.

—Gracias —contestó Van Simson, realmente agradecido—. La mayoría de la gente no se fija, pero siempre es un detalle que alguien lo haga.

Lo miró con devoción y se lo colocó bien en la muñeca, antes de volverse hacia Jennifer.

—Cuando el embajador Cross me llamó ayer y me pidió que la recibiera, mencionó que deseaba hacerme unas preguntas. —En sus labios se esbozó una sonrisa, como si la idea de que alguien le pidiera algo fuera una divertida novedad—. Así que, ya que la tenemos aquí, ¿en qué puedo ayudarla?

—Se trata de un… tema delicado —empezó a decir Jennifer bajo la atenta mirada de Tom. Tenía curiosidad por ver cómo manejaba la situación—. Hace aproximadamente unas dos semanas la policía francesa recuperó una moneda aquí, en París.

—Continúe.

—Era un Doble Águila de 1933.

A Van Simson se le escapó una risita burlona.

—Entonces debía de tratarse de una falsificación. Por lo que sé, solo existen tres Dobles Águilas de 1933. No es lo mío y dudo mucho que Miles Baxter haya dejado escapar uno de entre sus garras.

—No, el señor Baxter sigue tan vigilante como siempre. —Jennifer sonrió—. No obstante, no creemos que se trate de una falsificación. De hecho, los exámenes forenses demostraron que era exactamente igual a las dos monedas de la Smithsonian.

—¿Puedo verla? —preguntó Van Simson, dejando el vaso en la mesa que los separaba, una gruesa circunferencia de cristal que descansaba sobre lo que parecían los jirones de goma de un neumático de carreras, prueba del patrocinio de Van Simson de un equipo de Fórmula Uno, supuso Tom.

—Me temo que no, no la traigo conmigo.

Tom sonrió, al menos no había tenido que mentir en eso.

—¿De dónde cree que procede esa moneda? —preguntó Van Simson, cruzando los brazos sobre el pecho.

—En estos momentos todavía no lo sabemos.

—Entonces me temo que no sé cómo puedo ayudarle —repuso Van Simson, acariciándose la perilla—. Si no puede enseñarme la moneda, ¿cómo voy a darle una opinión sobre ella? Esa era la razón de su visita, ¿no?

—En parte sí, pero también se nos ocurrió que la moneda que tenemos pudiera ser suya. Eso al menos explicaría de dónde salió y la coincidencia con las monedas de la Smithsonian.

Van Simson no pudo reprimir la risa.

—Siento decepcionarla, pero mi sistema de seguridad es infalible. Es imposible que tengan mi moneda.

Tom percibió que Van Simson le dirigía una rápida mirada. Tal vez sabía más de él de lo que parecía.

—¿Cuándo fue la última vez que vio la moneda? —insistió Jennifer.

—Hará unos cuatro o tal vez unos seis meses.

—¿Tanto tiempo?

Van Simson sonrió.

—Hay personas a las que les gusta contemplar, tocar y jugar con lo que sea que coleccionen. En cuanto a mí, no siento la necesidad de admirar mi colección una y otra vez, me basta con saber que soy su dueño, su único dueño.

—Entonces, ¿me permite una sugerencia? —preguntó Jennifer.

—Adelante.

—Si comprobamos que su moneda está a salvo, entonces, tal como usted ha dicho, ¿no demostraría eso que la nuestra es falsa?

Van Simson se levantó y se acercó a la ventana con un brazo recogido a la espalda, meditando la propuesta de Jennifer. Fuera, el reloj de una iglesia lejana empezó a sonar, imponiendo el silencio hasta que acabó de anunciar la hora.

—Yo puedo esperar fuera —propuso Tom a Jennifer, pensando en la anterior mirada de Van Simson.

Si el magnate sabía quién era, entonces Tom sería la última persona a la que le permitiría la entrada.

—No es necesario —aseguró Van Simson volviéndose hacia ellos con una radiante sonrisa en el rostro—. Bajemos y echemos un vistazo a mi moneda; así saldremos de dudas. E insisto en que usted también nos acompañe, señor Kirk, creo que a todos nos parecerá muy interesante.

38

15.01 h

Van Simson introdujo una pequeña llave en la cerradura del ascensor y una sección rectangular de la pared de acero inoxidable se hundió suavemente, lo que dejó a la vista un teclado y un panel de cristal. A continuación, introdujo un breve código, el panel de cristal se iluminó y él colocó la mano encima. Una luz azul brillante se filtró por debajo de la mano durante unos segundos mientras el escáner recorría la palma y leía las huellas. Instantes después, las puertas se cerraron y el ascensor empezó a descender.

—Muy poca gente ha visto lo que estoy a punto de enseñarles —comentó Van Simson volviéndose hacia ellos, con la voz ligeramente empañada por la excitación.

El ascensor se detuvo con suavidad y las puertas se deslizaron hacia atrás para dar paso a un amplio pasillo iluminado con luz indirecta. Las paredes y el suelo estaban hechos con bloques de cemento pulido y un fuerte olor a acero y a argamasa fresca flotaba en el aire.

—La cámara acorazada es nueva, la hice construir especialmente para que diera cobijo a mi colección —explicó Van Simson con orgullo—. Nos encontramos a unos siete metros y medio bajo tierra, pero no se preocupen, las paredes son de hormigón armado y están recubiertas con planchas de acero de cinco centímetros de grosor. Estamos bastante seguros.

Tom iba memorizando la disposición por deformación profesional, no podía evitarlo. El pasillo tenía unos seis metros de largo. El ascensor quedaba en uno de los extremos y la puerta de la cámara acorazada en el otro. No había otra vía de salida o de entrada. En la mitad del pasillo, una enorme puerta de acero se interponía entre la del ascensor y la de la cámara, encajada entre las paredes. Tom distinguió al otro lado unos agujeritos en el cemento, alojamientos para los haces del láser. Las videocámaras cubrían hasta el último milímetro del pasillo.

A medida que se acercaban a la puerta de acero, Van Simson extrajo una tarjeta del bolsillo y la pasó por el lector de la pared. Segundos después, el panel de la pared de enfrente se deslizó hacia atrás y dejó a la vista un altavoz y una pequeña pantalla sobre la que Van Simson se inclinó.

—Darius van Simson. Inicio del programa centinela.

Una voz mecánica contestó: «Por favor, confirme la contraseña actual».

—Osimandias —dijo Van Simson sin vacilar.

En la pequeña pantalla fulguraron unas líneas alargadas y oscilantes, como si estuvieran grabando y analizando la voz de Simson. Se hizo un breve silencio hasta que la voz robótica volvió a hablar: «Contraseña y voz confirmadas. Por favor, apártese de la puerta».

La luz que había junto al altavoz lanzó un destello verde cuando retrocedieron y la puerta empezó a alzarse hacia el techo tras el sonoro golpetazo metálico del perno de sujeción en retroceso.

—Un sistema impresionante, Darius —comentó Tom.

Van Simson se volvió para mirarlos.

—Gracias, lo diseñé yo mismo —les informó, animado.

Atravesaron la puerta y avanzaron hasta la de la cámara, junto a la que Van Simson volvió a pasar una tarjeta por el lector encajado en la pared. Un panel igualmente oculto retrocedió y esta vez dejó a la vista una pequeña pantalla y un teclado numérico. La pantalla parpadeó: «Por favor, introduzca el código.»

Van Simson se inclinó hacia delante y fue apretando unas teclas mudas hasta introducir una larga secuencia de números. La pantalla se apagó y volvió a parpadear al instante. «Secuencia de entrada confirmada. Por favor, espere.»

Una luz roja se encendió sobre la puerta y los pernos de la cámara empezaron a retroceder suavemente con un grave quejido mecánico. Unos satisfactorios golpetazos metálicos resonaron por todo el pasillo a medida que los pernos regresaban a sus alojamientos. La luz roja empezó a parpadear y la imponente puerta se abrió sobre sus gruesas bisagras de par en par, momento en que la luz roja se volvió verde.

—Disculpen el suelo mojado —dijo Van Simson, traspasando el umbral—. Cuando la cámara está sellada, la habitación queda inundada por unos cinco centímetros de agua, a la que se le aplica una corriente de alto voltaje. Una pequeña precaución adicional.

La cámara era una sala baja y rectangular de unos quince metros de largo y nueve de ancho. Enormes expositores de acero que llegaban hasta la cintura se repartían por toda la habitación. El suelo negro, al que le habían aplicado una capa de goma, serpenteaba entre ellos como el estrecho sendero de un laberinto y estaba mojado, como Van Simson había anticipado. El agua se escurría por un canal de quizá unos cuarenta centímetros de ancho que recorría la habitación, al pie de la pared.

—Bienvenidos a la colección Van Simson —anunció con pomposidad—. Se encuentran ante la mayor colección privada de monedas y lingotes de oro del mundo. Me ha llevado casi toda la vida reunirla.

Los acompañó exultante entre los primeros expositores, como un niño que enseñara sus juguetes preferidos.

Todas las vitrinas tenían una tapa de cristal transparente y seis o siete pequeños cajones debajo. Encima de cada una de ellas había un grueso panel de cristal, suspendido entre el techo y el expositor por un cable de acero y débilmente iluminado por puntos de luz individuales. Aparte de esos pequeños islotes luminosos, la estancia estaba a oscuras.

—Miren esto —los animó Van Simson, inclinándose sobre una de las superficies de cristal—, monedas de oro griegas del 54 antes de Cristo. —Levantó la vista, con la mirada iluminada—. Las acuñaron tras el asesinato de Julio César para financiar la guerra de Bruto y el ejército republicano contra Octavio y Marco Antonio. Las descubrieron en el campo de batalla, en el que, al final, los republicanos fueron vencidos. —Se adelantó hasta el siguiente expositor y abrió uno de los cajones—. Y miren esto —los llamó, señalando el cajón forrado de terciopelo—, lingotes nazis recuperados del Lünersee. —Tom y Jennifer se inclinaron hacia delante y vieron el inconfundible sello de un águila rodeada de hojas de roble coronando una esvástica—. El oro procedía de Dachau —prosiguió Van Simson, cogiendo con delicadeza uno de los lingotes de un amarillo intenso y acunándolo entre las manos—, está hecho de dientes y alianzas.

Tom prefirió ignorar el horripilante trofeo de Van Simson y concentrarse en los paneles suspendidos sobre los expositores. Estos también contenían monedas, encajadas entre dos paneles de cristal de modo que pudieran verse por ambas caras y, al mismo tiempo, quedaran protegidas químicamente de la atmósfera.

—Vengan —los animó Van Simson, cerrando el cajón de golpe, como si de repente le hubiera entrado prisa—. Por aquí.

Los condujo hacia el fondo de la habitación, hasta una plataforma en la que había una mesa, varios ordenadores y monitores de televisión. El expositor más cercano a la plataforma estaba más iluminado que los otros y Tom supuso que contendría las piezas más importantes de la colección. A medida que se acercaban, Tom reconoció el detalle del Doble Águila, que en esos momentos ya le resultaba familiar, suspendido sobre el expositor.

—Pues aquí lo tienen —anunció Van Simson con voz triunfal—, como les había prometido. El único Doble Águila de 1933 de propiedad privada, sano y salvo. Estos paneles son a prueba de balas. Se lo aseguro, mi moneda no irá a ninguna parte.

—Voy a tener que darle la razón —convino Jennifer, estudiando la moneda de cerca.

—¿Cuál es el verdadero motivo de su visita, agente Browne? —preguntó Van Simson en un tono repentinamente cortante.

Jennifer le devolvió la mirada.

—Creo que ya se lo he explicado.

—Sé lo que me ha dicho, pero creo que no me lo ha contado todo. ¿Qué va a hacer con ese Doble Águila falso?

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que he hecho un trato con el Tesoro. —Van Simson había alzado la voz, que rebotaba contra el bajo techo—. Me prometieron que la mía era la única moneda del mercado, que no había más.

—El trato sigue en pie, por lo que yo sé —aseguró Jennifer, tranquila y segura.

—Pero ha encontrado una moneda que tanto usted como, he de suponer, sus expertos creen que es auténtica, si no no estaría aquí. Eso no es lo que acordamos. Una moneda falsa deprecia el valor de mi inversión de manera drástica y crea mucha incertidumbre en el mercado. Debe destruir esa moneda.

—Le aseguro que en cuanto descubramos qué tenemos entre manos exactamente, se lo haremos saber —contestó Jennifer, en tono tranquilizador—. Y le prometo que me aseguraré de que su opinión sea tomada en cuenta.

El rostro de Van Simson se iluminó.

—Muy amable. —Sonrió—. Espero que no me considere un maleducado, pero estas monedas son mi pasión y hay mucho dinero en juego.

—Lo entiendo.

—Muy bien, entonces, si les ha satisfecho lo que han visto, ¿les importaría que no les acompañara hasta el ascensor? Les llevará arriba y allí Rolfe les conducirá hasta la salida.

—Por supuesto —aseguró Jennifer, estrechándole la mano—. Gracias de nuevo por dedicarnos estos minutos.

—Ha sido un placer. Espero que volvamos a vernos, señor Kirk.

Tom asintió mientras le estrechaba la mano.

Iban abriéndose camino entre los expositores, hacia el cegador rectángulo de luz de la puerta de entrada de la cámara cuando, justo a punto de salir al pasillo, Van Simson los llamó.

—¿Saben?, espero que algún día me entierren aquí. —Abrió los brazos para abarcar la habitación que se extendía ante él—. Aquí abajo, junto con mi colección. Así la tendré solo para mí, para siempre.

Tom vio, a través de los paneles de cristal suspendidos, que Van Simson había subido a la tarima. Iluminado por un solo foco que proyectaba la luz directamente sobre su cabeza, los ojos habían quedado hundidos en dos oscuras cavidades ahogadas en sombras.

39

15.51 h

La mirada acromática de Rolfe se desvaneció con una sacudida cuando la pesada puerta de madera se cerró a sus espaldas.

—¿Qué piensas? —preguntó Jennifer al cruzar la calle de camino a la place des Vosges, en busca del coche.

—¿Sobre qué?

Tom hundió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Sobre lo que acabamos de ver.

—Tú eres la detective, no yo.

Jennifer se detuvo y se volvió hacia él, contrariada. Una cosa era mostrarse hostil y, para ser sinceros, era lo que esperaba, pero las cortapisas intencionadas no entraban en el trato.

—Se supone que nos estamos ayudando mutuamente, ¿recuerdas? Será mucho más fácil para ambos si pones un poco de tu parte.

—No pienso como un poli, ¿vale?

—Vale. —Jennifer se encogió de hombros, frustrada, y volvió a la carga, sacudiendo la cabeza ante la obstinación de Tom—. Entonces pensaré como un poli por los dos, ¿de acuerdo? Sabemos que su moneda está a buen recaudo. De hecho, se necesitaría un ejército para entrar ahí. Y…

—¿Y?

—Y creo que está claro que él ya sabía de la existencia de otra moneda. Cuando lo mencioné, fingió sorprenderse, pero apenas parpadeó. —Tom asintió, apartándose a un lado para dejar pasar a una mujer que empujaba un enorme carrito de bebé—. No se mostró tan sorprendido como habría cabido esperar.

—Sí, pero eso no tiene por qué significar algo. Como dijo Harry, Van Simson está muy bien informado, pero eso no prueba que esté implicado en el robo. Además, aunque así fuera, no sabemos qué relación tenía con el cura.

—¿Ranieri?

—Sí. ¿Cómo encaja ese cura en el mundo de Van Simson?

—Ya te he contado todo lo que sé. Robó dinero del Banco Vaticano, desapareció y hace un año apareció aquí, donde se estableció como perista. Solo era un intermediario de poca monta.

—Exacto. Entonces, ¿qué hacía con una moneda de ocho millones de dólares? Eso quedaba muy fuera de su alcance. Por tanto, lo primero que debemos averiguar es quién le dio la moneda para que la vendiera.

—Podríamos registrar su piso —propuso Jennifer, súbitamente animada.

—¿Dónde vivía?

—Porte de Cling… algo.

Rebuscó la libreta en el bolso.

—Porte de Clignancourt. Eso encaja. Ya suponía que no iba a ser en los Campos Elíseos. ¿La policía todavía no lo ha registrado?

—Sí, pero ¿hasta qué punto? —Si una cosa había aprendido con los años era a confiar antes en lo que veía con sus ojos que en las afirmaciones de los demás, sobre todo en las de la policía local—. Seguramente tenían prisa por cerrar el caso. Por lo que a ellos respecta, alguien acababa de ahorrarles el trabajo de sacar a otro cerdo de las calles. Puede que encontremos algo que les pasara por alto.

Al llegar junto al coche, Tom se deslizó tras el volante y puso el motor en marcha.

—Tú decides —le dijo a Jennifer cuando entró—. Si quieres, yo te llevo allí y echamos un vistazo, pero si te interesa saber mi opinión, estamos perdiendo el tiempo.

—Pues qué bien que no te haya preguntado —replicó Jennifer. La actitud de Tom le ponía de mal humor. Sacó la libreta del bolso y le echó un vistazo—. Rue du Ruisseau, número diecisiete. ¿Sabes ir?

Tom asintió.

—Al lado del Marché des Puces, pero ya te digo, estamos perdiendo el tiempo.

Metió la primera y aceleró, los neumáticos traquetearon sobre los gastados y redondeados adoquines.

Tras ellos, un coche azul oscuro salió del lugar en que había estado medio escondido, oculto por una furgoneta blanca, y los siguió. El pasajero hablaba por el móvil.

40

Porte de Clignancourt, Distrito 18, París

16.17 h

Detuvieron el coche y miraron a su alrededor con recelo antes de bajar. Los árboles que antaño flanqueaban la bonita calle hacía tiempo que habían desaparecido, ahogados por el caliginoso aire y la luz marchita. Las pintadas, profundas marcas de desesperación y odio, se elevaban hasta la altura de la cabeza a lo largo de las altas paredes cenicientas, como el interior de una celda. La brisa agitaba lánguidamente la colada, tendida a media asta por fuera de las ventanas.

Se acercaron al número 17 y apretaron el botón del interfono. Segundos después, un torrente de palabras en un francés indescifrable crepitó al otro lado.

Tom se limitó a una:

—Police.

Al cabo de unos instantes oyeron el zumbido de la puerta. Tom sonrió a Jennifer, pero esta se limitó a empujar la puerta, sacudiendo la cabeza con enfado.

—¿Suplantando la identidad de un agente de policía?

—Nos han abierto, ¿no?

Entraron. Sus pasos resonaron en el pasillo ligeramente abovedado, que en otros tiempos había servido para cobijar carros tirados por caballos y que ahora se usaba para albergar dos enormes contenedores verdes de basura con ruedas que desprendían un olor nauseabundo a podrido. La portera estaba al pie de la escalera, esperándolos, una anciana de cabello blanco con el rostro surcado de arrugas verticales. El concurso que estaba viendo en la tele parpadeaba a través de la puerta, abierta a sus espaldas.

—Nos gustaría echar un vistazo al piso del padre Ranieri —explicó Tom en un perfecto francés.

—¿Son de la policía? —preguntó en un cascado susurro de voz.

—Exacto.

—¿Llevan la placa?

—Sí.

—¿Me la enseñan?

Tenía las manos enlazadas. La artritis le hinchaba las delgadas muñecas, y los dedos nudosos, contraídos y deformados, se habían convertido en dos garras.

—No se busque problemas, señora.

La portera los miró de arriba abajo, primero a uno y luego al otro, farfullando entre dientes algo sobre el procedimiento y la extorsión.

—¿Qué piso?

—El último. Habitación B.

—¿Hay ascensor?

—No. —La portera señaló con un gesto brusco el patio de detrás—. Por la escalera.

Tom asintió y condujo a Jennifer hacia el patio, pasando junto a la portera. Al cabo de cinco minutos de ascenso, sus pasos empezaron a devolverles el eco al rebotar contra el tejadillo de cristal que cubría el hueco de la escalera. Al llegar al descansillo, vieron seis puertas descoloridas que se distribuían a lo largo de un interminable y lúgubre pasillo.

—Debe de ser esta —indicó Jennifer cuando llegaron al final del corredor.

La puerta de la izquierda estaba precintada con la cinta azul y blanca de la policía y habían grapado a la madera una notificación de aspecto oficial. Tom asintió.

—Ya la abro yo.

—No hace falta —lo detuvo Jennifer, sacando una pequeña ganzúa del bolso y agachándose—. Ya me las apaño.

Tanteó la cerradura hasta que en un momento dado giró el pomo con suavidad y empujó la puerta. El precinto se desprendió.

Entraron en una pequeña habitación en penumbra; la única luz se colaba por una ventana sucia y sin cortinas. Había un camastro pegado a la pared, contra la que se apoyaba el colchón. El motor de una pequeña nevera zumbaba. Tenía la puerta abierta, pero la bombilla se había fundido. La ropa que habían sacado de los cajones y el armario estaba desperdigada por encima de la cama y tirada por el suelo.

En un rincón había un fregadero blanco y desconchado, y junto a este habían dejado un hornillo de un solo quemador conectado a una reluciente bombona de gas azul que se aguantaba en precario equilibrio sobre una mesa de contrachapado barato. Tom accionó el interruptor de la luz, pero no había bombilla. El techo estaba surcado de telarañas.

—¡Menudo cuchitril! —exclamó Jennifer.

—¿Qué esperabas? —preguntó Tom.

—No sé… Algo más que esto.

—Fue idea tuya, no lo olvides.

—Bueno, ya que estamos aquí, vale la pena que echemos un vistazo.

Tom se encogió de hombros y empezó a examinar la habitación; después se puso a dar golpecitos en las paredes y a comprobar el suelo. Jennifer hizo otro tanto, miró detrás del armario y separó el camastro de la pared. Al cabo de unos minutos habían registrado la habitación de arriba abajo y se habían reencontrado en el centro de ella.

—Bueno, pues esto es todo —comentó Tom, mirando la habitación que lo envolvía con reproche—, aquí no hay nada.

—Valía la pena intentarlo.

—Si tú lo dices…

—Tal vez la policía francesa no es tan descuidada como pensaba. Tal vez…

—Un momento —la interrumpió Tom—. No hay nada de nada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, hay ropa, una cama, un hornillo, incluso libros. —Pateó uno, el cual fue a parar debajo de una camisa de un color rojo vivo—. Pero no me creo que viviera así. No hay comida, ni fotos. Ni siquiera tiene cortinas.

—¿Que no tiene cortinas? —Jennifer ahogó una risita—. ¿Y qué?

—¿Alguna vez has intentado dormir en una habitación sin cortinas? Es difícil, a no ser que te guste levantarte a las cuatro de la mañana. Lo más lógico es que hubiera buscado algo para tapar la ventana, aunque fuera una sábana o una toalla.

Jennifer se encogió de hombros, concediéndole en silencio que en eso tenía razón. Desde luego era bastante raro. Mientras tanto, Tom se había acercado a la ventana y miraba a través del sucio cristal la marea de tejados, antenas de televisión, ventanas y chimeneas que se extendía ante él. Sacudió la cabeza y volvió la vista a un lado. En el suelo había una silla que parecía haberse volcado durante el registro policial.

La puso derecha y la devolvió al que supuso que sería su sitio, debajo de la ventana, a juzgar por la línea de rozadura que el respaldo había dibujado en la pared con los años. Estaba a punto de volverse cuando se fijó en la tela marrón del asiento de la silla. Estaba cubierta de pisadas polvorientas.

—Qué raro…

Se agachó para estudiarla más de cerca.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jennifer, acercándose—. ¿Qué has encontrado?

—Y si…

Tom abrió la ventana y se subió a la silla. Dándose impulso, puso un pie en el alféizar y salió al tejado, a un ancho canalón que torcía hacia la derecha.

Jennifer salió detrás de él y lo siguió a lo largo de la cañería que recorría el edificio. Tuvo que dar un pequeño saltito para pasar al tejado del edificio contiguo.

El viento racheado silbaba entre las chimeneas, por lo que poco después, mientras Jennifer se abría camino entre los cables del tendido eléctrico desperdigados por todo el tejado como si fueran cables trampa, levantando los pies con sumo cuidado para no tropezar con ellos, deseó haber escogido unos zapatos planos.

Entonces, justo cuando sorteaba el último manojo de cables, una repentina y brusca ráfaga de viento le hizo perder el equilibrio. Llevada por el instinto, bajó el pie para asentarlo en el suelo, pero el tacón se enredó en los hilos. Como si se moviera a cámara lenta, sintió que caía al suelo, que agitaba las manos en el aire en busca de algo a lo que aferrarse, que los pies desaparecían debajo de ella, hasta que se golpeó con dureza contra el tejado y empezó a resbalar por la pendiente, hacia el patio.

—¡Tom! —gritó, agarrándose como pudo a uno de los cables.

Eso detuvo la caída con brusquedad, aunque por el modo en que el cable había crujido y se había pelado, supo que solo se trataba de un parche temporal.

—¡Tom! —volvió a llamarlo, buscando un apoyo para las rodillas y los pies que impidiera la caída por el empinado tejado.

Perdió uno de los zapatos, que rodó por la pendiente y se detuvo a escasos centímetros del borde.

Tom apareció de repente, se tendió boca abajo y le ofreció la mano. Jennifer estiró la suya, los dedos buscaron desesperados la mano de Tom, pero unos agonizantes centímetros siguieron separándolos.

—Pon el pie ahí —le indicó Tom en tono apremiante— y date impulso.

Jennifer encontró el pequeño saliente que Tom le señalaba, colocó el pie en él, pero siguió sin alcanzar a Tom.

—No te muevas.

Jennifer asintió en silencio, demasiado aterrorizada para hablar. El cable se volvía cada vez más resbaladizo entre sus sudorosas manos. Tom desapareció. Los segundos agonizaban.

—¿Dónde estás? —lo llamó al empezar a sentir la rampa que le recorría la mano con la que se aferraba al cable—. ¿Tom?

Silencio.

Poco a poco, un pensamiento aterrador empezó a formarse en su cabeza. Cerró los ojos con fuerza e intentó no pensar, pero la idea no la abandonó. ¿Y si Tom la había atraído hasta el tejado con un propósito velado? ¿Y si la había dejado allí y había aprovechado la ocasión para huir de una vez por todas?

En ese momento, justo cuando el calambre se extendía por las piernas y creía que ya no aguantaría mucho más, un grueso cable negro recién cortado se deslizó por el tejado, a su lado.

—Agárrate fuerte.

Tom había reaparecido en lo alto. Agradecida, se estiró y se agarró al cable. Tom tiró con fuerza hasta que Jennifer pudo colocar la rodilla en el caballete y rodar sobre la espalda, jadeante.

—Mierda —resolló con alivio.

—De nada.

—Creía que ibas a dejarme ahí.

—No sueles confiar en la gente, ¿eh?

Tom se sentó a su lado y se frotó el brazo. Por lo visto lo había forzado más de la cuenta para subirla.

—¡El zapato! —exclamó Jennifer de pronto, poniéndose en pie—. Tengo que recuperarlo.

—Vale, pero yo no voy a ir a buscarlo.

Tom se levantó y se sacudió los pantalones.

—No puedo dejarlo ahí. Me costaron quinientos pavos.

—Quinientos pavos. Madre de Dios.

—Los zapatos son el único capricho que tengo, ¿vale? —se defendió Jennifer.

—Vale. Dame el otro.

—¿Qué?

—¿Quieres recuperarlo o no?

—Sí.

Jennifer se quitó el otro zapato y se lo dio, desconfiada. Sin decir una palabra, Tom apuntó y lo lanzó con tal puntería que dio de lleno al otro zapato y ambos cayeron en picado por el borde del tejado, hacia el patio. Jennifer no daba crédito a sus ojos. Tom acababa de jugar a las canicas con un par de zapatos de quinientos dólares.

—¡Serás cabrón! —le gritó.

—Ya los recogerás cuando terminemos —respondió Tom.

Jennifer estaba segura de que Tom se había vuelto justo a tiempo para esconder una sonrisa.

Sin dejar de maldecirlo, lo siguió por el canalón unos cuantos metros, pisando con cuidado, descalza, entre las deposiciones de los pájaros que salpicaban el tejado plateado. El camino terminaba en otra ventana, cubierta esta con una cortina roja. Tom la empujó, pero por lo visto estaba bien cerrada por dentro.

—De todos modos, ¿qué estamos haciendo aquí arriba? —preguntó Jennifer, arrepentida de haber propuesto la visita al piso de Ranieri.

—Aferramos a una esperanza —contestó Tom, examinando la suave pendiente que dibujaba el tejado debajo de la ventana antes de detenerse en el marco.

Palpó con calma los bordes desportillados hasta que, debajo del alféizar, topó con algo con forma de botón. Lo apretó y, aunque no oyeron nada, cuando volvió a empujar las hojas de la ventana, estas se abrieron hacia la habitación sin oponer resistencia. Tom apartó las cortinas. A Jennifer, boquiabierta a su espalda, se le había pasado el enfado de sopetón.

—Vale, te perdono por lo de los zapatos.

—Las entradas falsas son bastante corrientes cuando uno prefiere evitar las visitas inesperadas. Por lo que me has contado de Ranieri, no creo que fuera de los que les gustan las sorpresas. De todos modos —añadió, perdiéndose en la oscura habitación—, antes de perdonarme será mejor que echemos un vistazo a ver qué encontramos.

41

16.36 h

La habitación por la que habían entrado era el dormitorio. El contraste con el piso del que acababan de salir no podría haber sido más acentuado, pues todo guardaba un orden impecable. La colcha azul oscuro combinaba a la perfección con el papel de la pared, de intricados motivos chinos, y con la alfombra color beis del pulido suelo de madera. Había distribuidas unas cuantas fotos sobre la mesita de noche, y las puertas de espejo que ocupaban la pared del fondo se abrían a un armario lleno de trajes, camisas, zapatos y corbatas ordenados por color, además de toda la parafernalia de los trajes eclesiásticos de Ranieri. Daba igual a lo que se dedicara, le pagaban bien.

A uno de los lados había una puerta que daba a una espaciosa cocina y, enfrente, un arco que conducía a un despacho, en uno de cuyos extremos había un imponente escritorio. El sintético resplandor rojo del sol de la tarde que se colaba a través de las cortinas cerradas amortiguaba la oscuridad. Tom y Jennifer se quedaron en el umbral y echaron un vistazo al interior.

Jennifer encontró junto al arco un interruptor y lo accionó.

—Allá vamos —dijo.

—Veamos lo que tenemos aquí.

Tom se acercó al escritorio y empezó a hojear los papeles que había por encima antes de revisar los cajones. Nada. Facturas, faxes, pedidos… Por lo visto, Ranieri se dedicaba a la importación de vino como tapadera.

En cierto modo, y dada su aversión natural a trabajar con cualquier tipo de policía, sobre todo con los federales, Tom se sorprendía de estar tomándose tantas molestias, aunque Jennifer tenía poco que ver con los polizontes duros de mollera con que había tenido que tratar. De hecho, era todo lo contrario. De todos modos, siempre le habían atraído los desafíos y, además, lo cierto era que lo tenían intrigado tanto las monedas como el modo en que habían llegado a manos de Ranieri, aunque no pensaba confesárselo a Jennifer.

—Esto es lo que necesitamos —comentó Jennifer, cogiendo un cable que iba del escritorio a un enchufe—. Su portátil. ¿Puede que alguien haya estado aquí y se lo haya llevado?

—O que esté escondido en alguna parte.

—Iré a echar un vistazo al dormitorio —se prestó voluntaria.

Tom se apoltronó en uno de los sillones y paseó la mirada por la estancia, buscando algo, cualquier cosa que fuera de ayuda. Era una habitación muy moderna. La mesita de café y el escritorio hacían juego, cristal ahumado sobre un armazón de acero de acabado mate. Los sillones y el sofá negro de piel eran duros y compactos, con el respaldo inclinado en un ángulo tan incómodo que las rodillas de Tom le tocaban el pecho. Las paredes eran blancas y estaban salpicadas de fotografías en blanco y negro de monumentos neoyorquinos: la cuña triangular del Flatiron, el cromado diseño aerodinámico del edificio Chrysler y la estocada de granito del Empire State.

En contraste con la monocromía de la habitación, la mirada de Tom se vio irremisiblemente atraída hacia la papelera roja, a resguardo bajo la curva de las patas del escritorio. La cogió, distraído. Se fijó en que la superficie estaba desconchada y en mal estado, lo que sugería que era una antigua posesión familiar todavía obligada a prestar servicio a pesar de la desentonada discrepancia con el conjunto cromático de la estancia. Metió la mano y sacó un periódico. Todo normal. Salvo… ¿la fecha, tal vez?

—¿Cuándo dijiste que asesinaron a Ranieri? —preguntó.

—El día 16. ¿Por qué? —la voz de Jennifer resonó en el silencioso piso.

—Creo que he encontrado algo —respondió. Jennifer regresó a la habitación, intrigada—. Acabo de encontrar este periódico, pero es del día 20, o sea, cuatro días después de que asesinaran a Ranieri. Alguien más ha estado aquí.

—Y seguramente ha destruido o se ha llevado todo lo que pudiera habernos sido útil —coincidió Jennifer, contrariada.

—A no ser que… —Tom señaló la habitación—. Echa un vistazo a este sitio. No lo han puesto patas arriba como el piso señuelo, ¿no?

—¿Y qué?

—Que quienquiera que haya estado aquí conocía el lugar y por eso no le ha hecho falta registrarlo. Sabía cómo entrar y dónde estaban guardadas las cosas, todo. Quien haya estado aquí, ya había estado antes, posiblemente con Ranieri.

—¿Y si tenía un socio?

Jennifer hizo una mueca de desagrado al probar la tremenda dureza del sillón cuando se sentó delante de Tom.

—¿Alemán, tal vez? —sugirió Tom, levantando el periódico que había sacado de la papelera—. Nuestro misterioso invitado lee el Frankfurter Allgemeine Zeitung. De hecho… —Tom lo estudió con atención—, ¿no parece como si lo hubieran doblado por este artículo en concreto?

El periódico estaba perfectamente doblado en cuatro partes, un alargado rectángulo que se abría como un libro. Un artículo ocupaba la mitad de la portada, mientras que noticias, anuncios e imágenes se disputaban las otras páginas.

—¿Qué dice el titular? —Jennifer se levantó y se sentó junto a Tom, en el brazo del sofá.

—Suche geht weiter für Schiphol Flughafen-Diebe —leyó Tom en voz alta—. Continúa la búsqueda de los ladrones del aeropuerto de Schipol —tradujo.

—¿Schipol? ¿El Schipol de Holanda?

—¿Conoces otro? —preguntó Tom.

—Vete a la porra —respondió Jennifer con un mohín. Sacó el teléfono del bolso y marcó un número—. Con Max Springer, por favor. —Se hizo un silencio—. Max, soy Jen. Bien, gracias. ¿Estás en tu mesa? Genial, quiero que compruebes una cosa. ¿Podrías mirar a ver qué encuentras sobre un robo en el aeropuerto de Schipol hace unas semanas? Sí, claro que el Schipol de Ámsterdam. ¿Conoces otro? —Guiñó un ojo a Tom.

—¿Qué haces? —preguntó Tom.

Jennifer tapó el micro con la mano.

—La Interpol nos envía informes diarios sobre delitos cometidos y nosotros los guardamos en nuestras bases de datos. Deberíamos tener registrado lo que ocurriera en Schipol. —Apartó la mano del micro—. Sí, hola, sigo aquí. ¿Has encontrado algo? Vale, perfecto. Hazme un resumen. Despacio. —Hizo varias anotaciones en un trozo de papel que cogió de la mesa—. Vale… Vale. ¿Eso es todo? Muy bien. ¿Cómo? Ahora mismo no puedo hablar con él. —Miró a Tom unos instantes y enseguida apartó la mirada, hacia el suelo—. Dile que lo llamaré esta noche. Gracias, Max. —Colgó.

—¿Y bien?

—El 11 de julio se cometió un robo a mano armada en los almacenes de aduanas del aeropuerto de Schipol. Tres tipos se llevaron una fortuna en vinos y joyas antiguas en una furgoneta robada de UPS. Mataron a dos guardias. Diez días después, el 21, un hombre apareció apuñalado en una cabina de Ámsterdam. La policía holandesa identificó a la víctima como Karl Steiner —Jennifer echó un vistazo a sus anotaciones mientras hablaba—, un alemán oriental con un largo historial de robos a mano armada y comercio de mercancías robadas. Cuando registraron su vivienda, encontraron cajas de vino y lo que quedaba de las joyas.

—En otras palabras, que dio el palo del aeropuerto —concluyó Tom, mientras se ponía en pie.

—Ahora es cuando se pone interesante. Resulta que lo arrestaron el día 14. En París. Por lo visto se había enzarzado en una pelea a la puerta de un club nocturno. ¿Adivinas quién le pagó la fianza al día siguiente?

—¿Ranieri? —preguntó Tom, más esperanzado que curioso.

—El mismo. —Jennifer sonrió triunfante.

Tom se masajeó la sien y frunció el ceño, pensativo.

—Bueno, pues ahí lo tienes. Estabas intentando averiguar cómo se hizo Ranieri con la moneda, ¿no?, y por qué salió mal un robo como el de Fort Knox, planeado con tanto cuidado. Ahora ya lo sabemos.

—Ah, ¿sí?

—Ámsterdam es uno de los centros de comercio más importantes. Todo tipo de mercancía valiosa pasa por allí, alguna de forma ilegal y otra no. Imaginemos que Steiner hubiera decidido ir en busca de marcha, así que da el palo del aeropuerto y roba una furgoneta cargada de vino y joyas. Pero ¿y si la suerte le sonrió? ¿Y si, cuando desempaquetó lo que se había llevado, encontró las monedas escondidas en una de las cajas?

—¿Te refieres a que puede que diera con ellas por casualidad? ¿Que meses de planificación y una inversión de cientos de miles de dólares se fueron al traste porque a un matón le sonrió la suerte?

—¿Por qué no? Con lo estricta que se ha puesto la seguridad en los aeropuertos últimamente, utilizar un mensajero habría sido demasiado arriesgado. Un cargamento era una opción mucho más segura, porque casi nunca los abren, y lo sé porque yo mismo lo he hecho alguna vez. Es probable que Steiner ya tuviera un comprador para el vino y las joyas, pero las monedas… Eso ya era harina de otro costal, para eso necesitaba ayuda.

—Vale, así que Steiner fue a París a ver a su viejo amigo Ranieri —Jennifer comprendió a dónde quería ir a parar Tom— y puede que le diera una de las monedas como muestra, pero antes de que Ranieri consiguiera venderla, alguien lo siguió y lo asesinó. Cuando Steiner se enteró de lo que había sucedido, vino aquí, se llevó su mercancía, tiró el periódico a la papelera y regresó a Ámsterdam. Con las demás monedas, en principio.

—Y apareció muerto varios días después. Apuñalado, igual que Ranieri.

—¿No dijo Harry que hay muy pocas personas en el mundo que podrían estar interesadas en las monedas o que podrían pagarlas?

—¿Qué quieres decir?

—¿No sería posible que tanto Steiner como Ranieri estuvieran intentando revender las monedas a los mismos que las habían robado?

Antes de que Tom pudiera responder, las orillas de las páginas del diario se estremecieron. Las páginas se alzaron y volvieron a posarse con un suave susurro. Jennifer miró hacia el umbral de la puerta.

—¿Cerraste la ventana? —susurró.

—Creo que sí —respondió Tom también en un susurro.

Tom se dejó resbalar del sofá, apagó el interruptor y la habitación volvió a quedar a oscuras. A continuación se dirigió hacia la puerta y pegó la espalda a la pared. Jennifer lo imitó y se quedó a su espalda.

Aguzaron el oído durante la espera. El silencio amplificaba de manera extraña el sonido que el viento arrastraba más allá de los tejados. Una sirena distante, una ventana cerrándose de golpe, un frenazo, el llanto de un bebé… y, de repente, algo más, algo diferente: un débil crujido al que, segundos después, le siguió otro. No obstante, los crujidos solo podían proceder del interior del piso, unas pisadas sobre las tablas del suelo.

Los pasos, un repiqueteo constante de tambor enfundado, se dirigían irremisiblemente hacia ellos, aunque se habían acercado tanto que incluso percibieron un suave rumor de ropa. Se detuvieron de súbito con la misma brusquedad con que se habían iniciado y Tom supo que, quien fuera, estaba justo al otro lado del arco. Preparándose.

Un cañón asomó en la habitación, negro, reluciente y silenciado. A continuación, la mano de un hombre, blanca y rolliza, los dedos adornados con anillos de sello y una telaraña tatuada en el pellejo de piel que une el pulgar y el índice.

Sin vacilar, Tom se adelantó y lo cogió por la muñeca. Cerró los dedos alrededor del pulgar del hombre y apretó el suyo contra la articulación de la muñeca. En el mismo movimiento, se la retorció ciento ochenta grados y a continuación tiró de ella con un movimiento seco hacia el cuerpo del hombre. Tom sintió la ruptura de los ligamentos y los tendones a lo largo de la articulación de la muñeca cuando la pistola cayó de los dedos del hombre, acompañada de un alarido. El sujeto, cuyo rostro no habían podido ver, dio un salto atrás aullando de dolor.

—¡El siguiente se llevará un tiro! —gritó Tom.

Se hizo un silencio que unos pasos alejándose y dos voces apagadas que parecían proceder del dormitorio acabaron rompiendo al cabo de unos instantes.

—Seguramente están discutiendo cuál es el mal menor —susurró Tom—: o intentar cogernos aquí dentro o volver con las manos vacías junto a quien los envió.

De súbito, oyeron el inesperado timbre de la puerta, un estridente carillón electrónico que inundó el piso. A través del profundo silencio que siguió a continuación, distinguieron unos pasos apresurados que se alejaban por los tejados.

42

17.06 h

El timbre volvió a sonar, esta vez con mayor insistencia. Tom se arrastró hasta la cocina y a continuación, manteniéndose pegado a la pared, se acercó a la puerta de entrada. El sonido del timbre volvió a cruzar el piso vacío, aunque en esta ocasión iba acompañado del sordo golpetazo de un puño aporreando la puerta. Tom echó un vistazo por la mirilla de cromo que habían taladrado en medio de la puerta.

—Mierda —dejó escapar entre dientes—. Mierda, mierda, mierda.

Cerró los ojos con fuerza y apoyó la cabeza contra la puerta, sacudiéndola despacio. Era lo último que necesitaba.

—¿Quién es? —musitó Jennifer desde el arco del salón, mirándolo extrañada.

Sin contestar, Tom se metió la pistola en el bolsillo, bajó la mano, descorrió el pestillo y abrió la puerta. La luz del pasillo entró en tromba en la habitación, como si de una densa niebla se tratara, y lo hizo bizquear.

—Ah, Felix, mon ami. Espero no molestarte.

Un hombre corpulento, de rostro alegre y largos y oscuros rizos engominados recogidos en una gruesa coleta escudriñó la oscuridad de la habitación con los brazos abiertos. Jennifer recordó que Piper había señalado que Felix era el nombre por el que Kirk se había dado a conocer esos últimos diez años.

—Bonjour, Jean-Pierre. Será mejor que entres —lo invitó a pasar Tom a regañadientes, estrechándole la mano.

El hombre hizo una señal a los dos policías que tenía a la espalda para que esperaran. Jennifer volvió a encender las luces mientras Tom cerraba la puerta detrás del recién llegado.

—Jennifer, este es Jean-Pierre Dumas, del DST, el servicio de contraespionaje francés. Jean-Pierre, agente especial Jennifer Browne, del FBI.

—Enchanté. —Dumas le estrechó la mano. El aliento le apestaba a tabaco—. Esto debe de ser suyo.

Lanzó una mirada a los pies descalzos y le mostró los zapatos que llevaba en la mano.

—Gracias.

Jennifer fulminó a Tom con la mirada mientras se limpiaba la suciedad y el polvo de los pies antes de calzarse los zapatos.

—¿Tiene usted alguna identificación, mademoiselle? —preguntó Dumas cuando Jennifer se puso en pie.

Jennifer se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta, sacó la insignia del FBI y se la tendió. Dumas se encajó el pitillo en la boca y la examinó con escepticismo, las cejas enarcadas por la sorpresa.

—De modo que es cierto que Felix está trabajando para el FBI. Maintenant j’ai vraiment tout vu.

—No trabajo para el FBI —objetó Tom lacónicamente—. Cooperamos, esto es todo.

—Es cierto —intervino Jennifer—. El señor Kirk está aquí en calidad de particular. Nada más.

—Como siempre —replicó Dumas con gesto displicente—. Vamos, sentémonos y aclaremos tranquilamente el asunto.

Los acompañó hasta el salón y se sentó de mala gana en uno de los sofás. Su peso apenas hundió los rígidos muelles del asiento. Tom y Jennifer hicieron otro tanto delante de él. Dumas llevaba unos tejanos recién estrenados, una camisa azul sobre una camiseta blanca y una pesada chaqueta negra de piel. Parecía fuerte, aunque no demasiado en forma o atlético. Sus ojos castaños brillaban sobre la enorme nariz chata. El alcohol y la nicotina conferían a su rostro un aspecto indolente.

—En fin, amigo mío, ¿qué te trae de nuevo a París? —preguntó, volviéndose hacia Tom.

—¿Son amigos?

—Bueno, tal vez amigos no —admitió Dumas—. A Tom no le gusta intimar demasiado con nadie, ¿verdad? Pero nos entendemos lo suficiente para dar por hecho que me considera tan amigo suyo como cualquier otro.

Dumas sonrió.

—JP, quiero que le cuentes cómo nos conocimos —le pidió Tom, con vehemencia.

—¿Estás seguro? —Dumas no parecía demasiado convencido, pero Tom asintió con un decidido gesto de la cabeza. Dumas se encogió de hombros y continuó—. Hace unos años, Felix tenía problemillas. Tal como ustedes dicen, sobraba, su gobierno ya no lo consideraba necesario. Entonces acudió a mí y lo ayudamos a desaparecer con la condición de que él nos ayudara a recuperar un objeto de importancia nacional.

—O sea que no mentías… —musitó Jennifer, sacudiendo la cabeza.

Dumas se volvió hacia Tom, repentinamente serio.

—Pero vuelves a estar metido en problemas, ¿no?

—¿Por qué? ¿Qué sabes?

—¿Conoces a un tal sargento Clarke? Desde luego él sí parece conocerte a ti.

—Ese cabrón —murmuró Tom—. ¿Sabe que estoy aquí?

—No, y no te preocupes, no se lo diré.

—Gracias, JP.

Tom le sonrió agradecido.

—De todos modos, cuando oí que te buscaba por asesinato, enseguida supe que había un error. La legítima defensa es una cosa, pero no eres un asesino.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó Tom.

—Llevamos vigilando a tu amigo Van Simson desde hace meses. Sospechamos que está involucrado en blanqueamiento de dinero, sobornos, chantajes, incluso puede que en asesinato… Tienes conocidos muy peligrosos.

—¿Y nos has seguido desde allí?

—Oui. Envié a alguien a seguiros, pero nos sorprendiste a todos al venir aquí. Casi tanto como cuando los zapatos de mademoiselle por poco me dan en la cabeza al caer del cielo.

Tom levantó una mano.

—Fue culpa mía, lo siento.

Dumas hizo un gesto como para restarle importancia.

—Los gendarmes llevan vigilando este sitio desde hace unos diez días. Están investigando el asesinato de un cura italiano, pero supongo que eso ya lo sabes.

—¿Conocían la existencia de este piso? —preguntó Tom, sorprendido y en secreto impresionado de que ellos también lo hubieran encontrado.

—No son del todo imbéciles —respondió Dumas, aunque la sonrisita parecía contradecir sus palabras.

—Bueno, no somos los únicos que han estado aquí. Alguien se nos ha adelantado y se ha llevado todo lo que pudiera habernos sido útil.

Tom le señaló el cable del portátil que colgaba de la mesa. Dumas entornó la mirada.

—Plus ça change. Seguramente tampoco os habrían visto entrar si no les hubiéramos avisado para que os buscaran. Lo que nos lleva a la siguiente pregunta: ¿qué están haciendo aquí? —concluyó, volviéndose hacia Jennifer.

—El señor Kirk está ayudando al FBI en una investigación.

Dumas apretó los dientes.

—Y eso les da derecho a allanar un piso, ¿no? ¿A suplantar la identidad de un agente de policía? ¿A contaminar la escena del crimen? —le espetó. Jennifer no abrió la boca—. Permítame preguntarle, agente Browne, ¿su embajada ha pedido ayuda al ministre de l’Intérieur?

—Tendría que confirmarlo con Washington.

—Bueno, pues permítame ahorrarle la molestia. No lo han hecho. Así que, a efectos prácticos, usted también está aquí en calidad de particular. De hecho, de inmigrante ilegal, ya que parece ser que a mis colegas de aduanas no les consta que haya entrado en el país.

—Le aseguro que… —trató de defenderse Jennifer, pero Dumas la interrumpió.

—En francés tenemos una palabra para este tipo de comportamiento y creo que no necesita traducción: espionage. Quizá piensen que el resto del mundo les pertenece y que pueden hacer lo que les venga en gana, pero aquí en Francia no nos gustan los agentes extranjeros que operan extraoficialmente. Se trata de una pequeña cuestión de seguridad nacional.

Tenía la mirada encendida y se había enderezado, incluso había sacado pecho, todo lo que el incómodo sillón le había permitido, para enfatizar la recriminación.

—Señor Dumas, le pido disculpas por todas las infracciones que hayamos podido cometer —replicó Jennifer, respetuosa pero con firmeza—. Mi visita ha sido totalmente imprevista y por eso no me ha sido posible recurrir a los canales habituales. Sin embargo, estoy segura de que el embajador estadounidense responderá por mí y estará encantado de esclarecer cualquier preocupación que mis intenciones pudieran suscitar.

Dumas resopló con desdén.

—No lo dudo. Mientras tanto, quiero saber por qué están interesados en Ranieri y qué tiene que ver con Van Simson.

Jennifer sonrió y sacudió la cabeza.

—Eso es información secreta que mucho me temo no estoy en disposición de revelar.

—Es un hombre muy peligroso.

—Cuando quiera que me traten con condescendencia, se lo haré saber —respondió Jennifer con sequedad—. Créame, he tratado con tipos peores. Sé cuidar de mí yo sólita.

—Entonces solo nos quedan dos opciones, agente Browne —replicó Dumas, sin prisas—. O bien comparte conmigo lo que sepa y yo hago otro tanto con usted, o bien hago que la arresten esos dos gendarmes que están esperando fuera.

—Ambos sabemos que mi embajada me sacaría en cuestión de horas —repuso Jennifer, encogiéndose de hombros—, no conseguiría nada.

—Tal vez no, pero le aseguro que me encargaría de que el incidente atrajera toda la atención posible de la prensa. Su foto aparecería en todos los periódicos y sus superiores en Washington se verían comprometidos. Creo que sería una situación que a todos nos conviene evitar, salvo que desee que su investigación acabe antes de tiempo.

Se hizo un incómodo silencio. Jennifer y Dumas se sostuvieron la mirada, ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder, hasta que intervino Tom.

—A Ranieri le encontraron una valiosa moneda que alguien había robado al gobierno estadounidense.

Su intervención le valió una mirada furibunda de Jennifer.

—¡Basta, Tom! —explotó—. No estás autorizado a revelar esa información y lo sabes.

—Creo que a ninguno de los dos nos sobra el tiempo como para ir perdiéndolo en jueguecitos. A Jean-Pierre no lo vas a hacer callar, y no podemos permitir que nuestros nombres aparezcan en la prensa, así que ¿por qué no le dices de una vez lo que sabes?

—Por si sirve de algo —añadió Dumas, encogiéndose de hombros—, sé lo de la moneda. Lo del Doble Águila. —Jennifer no pareció inmutarse—. No olvide que fue la policía francesa quien se lo entregó al FBI.

Esta vez Jennifer miró a Tom, quien asintió para animarla.

—Está de vuestro lado, ya sabe lo de la moneda. Mierda, si hasta podría ayudaros. ¿Qué tienes que perder?

—¿Cree que Ranieri estaba tratando de colocar las monedas por encargo de quien fuera que las robara? —apuntó Dumas con delicadeza.

—Sí —asintió Jennifer—. Estamos interesados en Darius van Simson porque es uno de los principales coleccionistas de monedas de oro de todo el mundo —añadió, con cierta vacilación al principio, pero ganando soltura poco a poco—. De hecho, ya posee una. Quería averiguar si sabía algo sobre el robo o el paradero actual de la moneda.

Dumas sonrió.

—Déjeme adivinar: el señor Van Simson no sabía nada de nada. Nunca sabe nada. Es su latiguillo.

—Ya, esa fue la impresión que me dio —admitió Jennifer.

—Sin embargo, nos llevó a ver su cámara acorazada —le recordó Tom—. Nos enseñó su colección y la moneda.

—Entonces habéis llegado mucho más lejos que la mayoría —se admiró Dumas, enarcando una ceja—. Por lo que tengo oído, nunca lleva a nadie allá abajo.

La radio de Dumas crepitó audiblemente y este, irritado, se llevó la mano al bolsillo para bajar el volumen.

—Patron? —la voz amortiguada vibró desde el interior de la chaqueta.

Dumas puso los ojos en blanco, sacó la radio y se la acercó a la boca.

—Oui.

—Patron, on les a pincés en bas.

—J’arrive. —Dumas devolvió la radio al bolsillo y sonrió a Tom—. Por lo visto mis hombres han tropezado abajo con unos amigos vuestros.

—Ah, esos. —Tom sonrió—. ¿Sabes quiénes son?

—Os seguían desde que salisteis de casa de Van Simson. Está claro que negará haberlos enviado o siquiera haberlos visto en la vida.

—A uno de ellos se le cayó esto cuando salía. Tal vez podrías devolvérselo.

Tom sacó la pistola del bolsillo y la dejó en la mano tendida de Dumas, quien la aceptó con un asentimiento.

—Bon. Aquí no hay nada más que hacer —concluyó Dumas, poniéndose en pie y estirándose de camino hacia la puerta.

El policía francés no se había fijado en el periódico que había encima de la mesita de café, y Tom se las ingenió para hacerse con el diario y esconderlo debajo de la chaqueta antes de que Dumas se volviera.

—¿Dónde os alojáis esta noche?

Tom sacudió la cabeza.

—Todavía no lo sabemos.

—Os buscaré algo.

—No es necesario —aseguró Jennifer—. Ya nos las arreglaremos.

—J’insiste —replicó Dumas muy serio—. Y si desea que las autoridades francesas sigan cooperando con ustedes, le sugiero que utilice los canales oficiales —añadió, tendiéndole la insignia del FBI—. Si no, espero que mañana hayan abandonado el país —concluyó, lanzándole la insignia con un giro de muñeca.

—Id al hotel St.-Merri del distrito cuatro —les dijo cuando salieron a la calle—. Decidles que vais de mi parte. Os darán un par de habitaciones.

—Merci, Jean-Pierre —le agradeció Tom, estrechándole la mano con firmeza mientras Jennifer subía al coche.

—De rien, mon ami. Me alegro de haberte visto. ¿Qué haces mezclando en todo esto, Felix? —le preguntó en voz baja—. ¿El FBI? C’est pas ton style.

—Como ya te he dicho, solo es temporal. Ella recupera su moneda y yo encuentro al que mató a Harry Renwick. Eso es todo.

Dumas asintió y los miró, primero al uno y luego al otro.

—Ten cuidado.

—¿De qué? ¿De Van Simson? No te preocupes, si esos esbirros son de lo mejorcito que tiene, estoy a salvo.

—No… Me refiero a ella. —Dumas le guiñó un ojo—. Las mujeres como esa son peligrosas, le obligan a uno a hacer cosas que no debería hacer. No olvides cómo te trataron la última vez.

Tom consiguió forzar una sonrisa.

43

Hôtel St.-Merri, Distrito 4, París

19.26 h

Tom metió la cabeza bajo el relajante chorro de la ducha y cerró los ojos mientras el agua le corría entre el pelo y le inundaba las orejas, aislándolo de todo lo que no fuera su repentinamente profunda respiración y el extraño y distante chapoteo del agua a su alrededor. Poco a poco, el sordo dolor de cabeza fue mitigándose. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo extenuado que estaba.

Abrió ligeramente la mampara de la ducha; la etérea nube de vaho que escapó a través del estrecho resquicio invadió el baño y empañó el espejo. Alargó la mano hacia el lavabo, pestañeando para poder entrever algo a través del agua que le resbalaba por la cabeza, y cerró los dedos sobre la pequeña barra de jabón y el botellín de champú que el hotel había tenido el detalle de ofrecerles.

Se enjabonó bien, se aclaró y se lavó el pelo. Volvió a alargar la mano hacia el lavabo y encontró la pequeña maquinilla de afeitar que también había encontrado en el baño. Consiguió afeitarse sin cortarse, pero siguió dentro de la ducha, las manos apoyadas contra las baldosas desconchadas y el cemento blanco que se desmenuzaba, mientras el agua le golpeaba la nuca y le resbalaba por los hombros y la espalda. Subió un poco la temperatura.

¿Cómo había acabado allí? Casi lo había olvidado. Tío Harry.

Eso era, quería atrapar a los asesinos de Harry y hacerles pagar por ello.

Y hacerse un favor, tampoco podía negar eso. El trato que le ofrecía Jennifer era una oportunidad que no podía dejar escapar. Su ficha quedaba limpia, se sacaba de encima a la CIA y se libraba de Clarke. Aunque ¿podía confiar en ellos? ¿O en Jennifer? Todavía no estaba seguro.

Se sacudió el agua y cogió dos toallas de la barra que había sobre la bañera. Se secó con el áspero tejido, que era como papel de lija sobre la piel, y se peinó con los dedos. Luego se cambió de ropa interior y se puso unos tejanos y una camiseta. Todo lo encontró en la bolsa de ropa que le había facilitado el siempre eficiente FBI. Finalmente se anudó las deportivas que se había calzado a toda prisa esa mañana, cuando la policía había ido a hacerle una visita. Salió de la habitación y se dirigió hacia la estrecha escalera que conducía al dormitorio de Jennifer, en el piso de abajo. Llamó a la puerta.

—Adelante.

—Voy a bajar a ver si nos reservan una mesa aquí al lado.

Jennifer asintió.

—Vale, tengo que hacer una llamada. Voy a plantearles un viaje a Ámsterdam para seguir el rastro de ese Steiner.

—Muy bien, pero no olvides nuestro acuerdo: si no te confirman el trato, tendrás que seguir sola.

—Entendido —convino Jennifer.

—Estaré fuera diez minutos.

—Muy bien.

Cuando Jennifer entró en el baño, Tom se fijó en la suave curva que dibujaba el músculo del cuello al unirse con la perfecta espalda morena. Sacudió la cabeza como si se arrepintiera. A eso precisamente se refería Jean-Pierre cuando la había tachado de peligrosa.

Segundos después salía a la calle. El sol se fundía en el horizonte. Los apagados edificios desprendían un intenso resplandor amarillento y la piedra empezaba a emitir el intenso calor de algo cocido al horno. Las calles eran un hervidero de gente y las bulliciosas cafeterías y restaurantes desparramaban su animada clientela por la calle bajo una disposición de sombrillas de llamativos colores iluminadas por debajo como si fueran farolas. Innumerables conversaciones esquivaban el zumbido de las motos y se arrastraban por encima del rugido del tráfico de la cercana rue de Rivoli.

La zona era conocida por las prostitutas que en ella ejercían y, al levantar la vista, Tom se fijó que una ya había abierto la ventana y había colocado una pequeña toalla roja en el balcón, la señal habitual para avisar de la inmediata apertura del negocio.

—Tom, aquí.

Al oír su nombre, Tom se volvió en redondo hacia la mesa junto a la que acababa de pasar.

—¿Todo bien? —insistió el desconocido, esta vez saludándolo con la mano.

Archie estaba irreconocible. Con la gorra, la camiseta y los pantalones cortos se había agenciado un disfraz perfecto para perderse entre el enjambre de turistas. La cámara que le colgaba al cuello y la mochila a los pies completaban la estampa. Ocultaba los ojos tras unas gafas de sol y llevaba más de tres días sin afeitarse. Aquel aspecto parecía deberse a algún tipo de disfraz, aunque Tom ignoraba con qué propósito. En cualquier caso, la sorpresa lo había dejado mudo.

—¿Qué coño haces aquí?

—¿Has entrado ahí? Tienen un espejo art déco detrás de la barra. Hace unos meses vi cómo vendían uno de esos por diez de los grandes.

Tom lo cogió por la camiseta y lo levantó de la silla.

—¿Qué haces aquí? ¿A qué estás jugando?

—Tranquilo, fiera —lo paró Archie, con las gafas medio caídas.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Tom con sequedad.

—Esta tarde me ha llamado Jean-Pierre —respondió Archie, ronco por la presión del cuello de la camiseta—. Me debía un favor, nada más. Te lo juro, socio.

Tom aflojó la mano ligeramente.

—¿Qué te ha dicho?

—Que estabas en París. Le saqué el polvo al pasaporte, me subí al primer Eurostar que salía y le di un toque cuando llegué. Me dijo que te había enviado aquí.

—Cuando lo vi, no me dijo que te hubiera llamado —comentó Tom, receloso.

—No sé, tal vez quería que fuera una sorpresa. De todos modos, ya estoy aquí.

Tom le lanzó una mirada asesina antes de soltarlo y dejar que se desplomara en la silla cromada. Archie se subió las gafas de sol mientras Tom tomaba asiento delante de él.

—¿Qué quieres, Archie?

—Tenemos que hablar. Las noticias vuelan y no todas son buenas. Esto es un desaguisado.

—¿Por qué? ¿Qué has oído?

—Por ahí se dice que te cargaste al viejo Renwick. La cosa tiene mala pinta.

—¿Crees que lo hice?

—No me hagas reír.

Tom se inclinó hacia delante, suspiró y se frotó los ojos. Le hizo una señal al camarero, quien se acercó y les tomó nota.

—Malditos extranjeros —farfulló Archie—. No hay manera de que te sirvan una buena cerveza, solo esta mierda con burbujas.

Al final se decidió a regañadientes por la rubia que consideró menos desagradable. Tom, como era su costumbre, pidió un vodka con tónica.

—Me la han jugado, Archie. Por la noche ceno con Harry y a la mañana siguiente me encuentro a Clarke intentando colocarme el muerto, acusándome de haberlo liquidado. Dice que mis huellas estaban por todas partes.

—¿Por qué alguien iba a tratar de jugártela?

—Eso es lo que me gustaría saber.

—¿Tiene algo que ver con la chica? —preguntó Archie, volviendo la vista hacia la puerta del hotel.

—¿Cómo sabes que estoy con una chica? —contraatacó Tom a la defensiva.

—No te sulfures. —Archie miró intranquilo a la gente sentada a las mesas contiguas—. Jean-Pierre me dijo que estabas con una chica, nada más. Por lo visto cree que podría darle problemas.

El camarero regresó, depositó las bebidas en la reluciente mesa y encajó la cuenta debajo del cenicero azul de Pernod. Archie se inclinó hacia la mochila y sacó dos teléfonos. Los miró para ver si tenía mensajes o llamadas perdidas y luego los dejó sobre la mesa. Las pantallas de color reflejaron el arco iris bajo la luz del atardecer.

—Y que lo digas, trabaja para el FBI.

Archie se levantó de la silla.

—¡El FBI! ¿Me tomas el pelo?

Tom le indicó que volviera a sentarse.

—Ojalá. Por lo visto encontraron una muestra de ADN en el trabajo de Nueva York. La única razón por la que no me han trincado es porque creen que yo di el golpe de Fort Knox y quieren cerrar una especie de trato conmigo.

—¿Fort Knox? ¿Qué se traen entre manos?

—Estoy metido hasta el cuello, Archie, me tienen cogido por las pelotas. Pueden demostrar que yo no tuve nada que ver con la muerte de Harry, pero no lo harán a menos que les ayude a recuperar lo que les robaron de Fort Knox. Si lo hago, también se han comprometido a limpiar mi ficha.

—¿Y les crees?

Tom asintió y Archie dejó escapar una risa desdeñosa. Cogió el teléfono que le caía más cerca, volvió a mirar la pantalla y empezó a girarlo sobre la mesa delante de él. De vez en cuando, la pulsera de oro tintineaba contra el canto.

—Esos maderos son todos iguales, tío, da igual las iniciales que se pongan. Para ellos, la gente como tú y como yo somos el enemigo. Si tienen la oportunidad de chuparnos la sangre, lo hacen y cuando llega el momento se nos sacan de encima así. —Archie chascó los dedos—. Tú deberías ser el primero en saberlo.

—Y lo sé. —Vaciló unos instantes—. Ya sé que suena ingenuo, pero creo que ella no es como los demás.

—¡Venga, por favor! Pero si apenas la conoces.

—No, pero conozco a los suyos. Creo que intenta ser legal conmigo.

Tom se sorprendió de la seguridad de su propia voz.

—Puede prometerte lo que le salga de las narices, pero de quien te has de preocupar es de la gente que le dice lo que tiene que hacer. Ellos no te han prometido una mierda.

Tom asintió.

—Todavía no, pero ¿qué…?

—De todos modos, ¿cómo puede probar que no tienes nada que ver con el asesinato de Renwick?

Archie cogió el otro móvil y le echó un rápido vistazo a la pantalla antes de devolverlo y reanudar los giros del otro sobre la mesa.

—Porque ella también asistió a la cena. Por lo visto Harry colaboró con el FBI hace unos años y volvieron a contactar con él para que les echara una mano con lo de Fort Knox. Ella me vio salir, sabe que Harry estaba vivo cuando me marché. Los agentes que me había puesto para vigilarme toda la noche pueden atestiguar que no salí de casa ni llamé a nadie.

—¿Y aparece a la mañana siguiente como la Madre Teresa esa de los cojones para ofrecerte un trato?

—Más o menos.

—Tom, despierta. Es una agente federal, no tu hada madrina. ¿Qué crees que le pone más, tú o su trabajo? Por Dios, no me sorprendería que hubiera quitado a Harry de en medio para que la ayudaras.

A Tom lo asaltó una duda escalofriante. Jennifer había sabido dónde encontrarlo en todo momento. El avión de Kent, el coche y la ropa en Deauville, todo había ido como la seda, sin contratiempos. Todo había salido a pedir de boca para ellos. ¿Tendría Archie razón? ¿Se le escapaba algo?

—¿Qué pasa si esos testigos desaparecen de aquí a unas semanas en vez de corroborar tu versión? —insistió Archie, sin abandonar el tono escéptico—. ¿Qué pasa si Clarke aparece y de repente ella no está para sacarte del apuro como te ha prometido? ¿Qué pasa si otro asesino de la CIA intenta meterte una bala en la cabeza para acabar el trabajo de una vez por todas?

Volvió a mirar la pantalla de los móviles.

—¿Alguna otra recomendación?

Tom apuró el vaso.

—Sí. Te levantas de la mesa ahora mismo, te vas y te la juegas en la huida. Al menos así los verás venir en vez de acabar apuñalado por la espalda por gente en la que creías poder confiar. Ya lo has hecho antes.

—Eso fue diferente, entonces tenía algo con que negociar con los franceses. La CIA creyó que había muerto y dejaron de buscarme. Ese truco solo funciona una vez.

—Yo puedo ayudarte —aseguró Archie, agarrando el canto de la mesa con ambas manos—. Haz el otro trabajo para mí, consigue el otro huevo. Lo tengo todo apalabrado en Ámsterdam. El dinero que saques te permitirá establecerte en cualquier otro sitio. Incluso yo he estado pensando en cambiar de aires, y tal vez podríamos seguir juntos. ¿Hong Kong? ¿Buenos Aires? Tú decides.

—¿De eso se trata? ¿De ese puto trabajo? ¿Alguna vez piensas en otra cosa que no sea el dinero?

—Pienso en seguir vivo y tú deberías hacer lo mismo. Puedo tenerte listo el equipo para mañana a más tardar. El huevo se encuentra en una colección privada que ya conoces porque le echamos un vistazo hace unos años, aunque al final la descartamos. Dos, tal vez tres guardias, máximo. Será coser y cantar. —Archie chascó los dedos para recalcarlo. Uno de los teléfonos sonó y lo cogió rápidamente de la mesa—. Sí… Bueno, pues ya le puedes decir de mi parte que es un…

Tom le arrancó el móvil de la mano y lo hundió en la cerveza que Archie apenas había probado.

—A ver si ahora me escuchas. Te he dicho que no, no voy a hacerlo —recalcó Tom alzando la voz, señalándolo con un dedo.

Archie rescató el móvil del vaso, fulminando a Tom con la mirada, y lo secó con una servilleta de papel. La pantalla se había apagado.

—¿Tú oyes lo que estás diciendo? Vas a confiar con los ojos cerrados en la misma gente que te traicionó hace diez años. Y no solo eso, encima vas a reventar este trabajo, así que Cassius va a ir a por ti. No se trata de que te hayan dado malas cartas, es que este asunto es un puto suicidio. Si te las piras y haces el trabajo, al menos solo tendrás que preocuparte de la pasma, y ambos sabemos que con esos puedes apañártelas.

—No lo entiendes, ¿verdad? —Tom se levantó y se inclinó hacia Archie, con los puños apoyados en la mesa—. Si hago lo que propones, estaré huyendo el resto de mi vida. Tendré que ir mirando siempre atrás, no podré confiar en nadie, tendré que esquivar hasta las sombras. Así no vale la pena vivir. Sí, es arriesgado, pero ella me ofrece la mejor oportunidad que tengo de quedar limpio. Me da igual que la posibilidad sea mínima, vale la pena arriesgarse.

Archie sacudió la cabeza y le sacó la batería al móvil chorreante. Al desprender la carcasa de plástico, un chorro de cerveza cayó sobre la mesa. Archie miró a Tom con reproche.

—¿Y Cassius?

—¿Cassius? Ya veremos. Ya me las apañaré cuando lo vea. Si lo veo.

—Entonces ni siquiera te lo vas a pensar.

—Muy bien, me lo pensaré si es eso lo que quieres que diga, pero será mejor que empieces a buscar a otro para que te haga el trabajo, y pronto.

Archie sacudió la cabeza. Los rescoldos de la puesta de sol se reflejaron primero en una de las lentes de las gafas y luego en la otra.

—Tom, si tomas la decisión equivocada, te garantizo que lo pagaremos los dos.

Recogió el otro móvil de la mesa, comprobó la pantalla, se levantó, se colocó las gafas en la cabeza y desapareció en el atardecer.

44

Hôtel St.-Merri, Distrito 4, París

20.01 h

Jennifer llevaba el pelo mojado y en sus hombros todavía relucían, como si fueran rocío, cientos de gotitas de agua mientras se ponía las braguitas y se abrochaba el sostén negro de blonda. Luego se sentó en el borde de la estrecha cama y metió los pies en las perneras de los tejanos negros, se los subió por las largas piernas y se tumbó para levantar las caderas y deslizárselos hasta la cintura.

Todavía estaba un poco acalorada a causa de la ducha, así que se acercó a la ventana para dejar entrar un poco de aire, y se acordó en el último momento de ocultarse detrás de los visillos, que se alzaron y cayeron de forma alterna, mecidos por la suave brisa, para que no la vieran desde la calle. Su móvil plateado empezó a vibrar con frenesí encima de la cómoda, pero todavía esperó unos segundos antes de contestar. Sabía quién llamaba y quería cerciorarse de que estaba totalmente tranquila y segura de lo que iba a decir. Estaba convencida de que la conversación que iba a mantener no iba a ser fácil.

—¿Sí?

—¿Browne? Soy Bob Corbett.

La apocopada y veloz entonación se lo confirmó de inmediato. Jennifer contestó con frases cortas y relevantes, como sabía que Corbett prefería.

—Sí, señor.

—¿Cómo le va? Dígame que tiene buenas noticias, solo Dios sabe cuánto las necesito.

Parecía cansado y preocupado. Supuso que Piper y los demás no debían de estar poniéndoselo fácil desde el asesinato de Renwick y la pérdida de la moneda.

—Hacemos progresos.

—Bien. —Sonó aliviado—. ¿Qué tiene?

—Fuimos a ver a Van Simson, tal como habíamos acordado. Todavía conserva su moneda, pero tuvim… es decir, tuve —se corrigió rápidamente, consciente de que Corbett era de los que encuentran todo tipo de implicaciones en ese tipo de lapsus— la sensación de que sabía más de lo que decía. Fingió que se sorprendía, pero tal vez no lo suficiente. Creo que ya sabía lo de las monedas.

—¿Algo más? —No parecía impresionado, aunque Jennifer sabía que pocas veces se lo podía coger desprevenido.

—Fuimos al piso de Ranieri, pero era un señuelo. Kirk encontró el piso en el que vivía de verdad y un periódico alemán de fecha posterior al asesinato de Ranieri. En el diario venía un artículo donde se mencionaba un robo en el aeropuerto de Schipol.

—Ah, ¿sí? —Corbett parecía ligeramente más interesado—. Le dije a Max que le echara un vistazo. Por lo visto, unas semanas después del robo de Schipol, en Ámsterdam apareció el cadáver de un ciudadano alemán apuñalado en el pecho, igual que Ranieri.

—¿Qué relación hay entre ellos?

—Cuando la policía holandesa fue al piso de ese tipo, encontró parte del botín del golpe del aeropuerto.

—No la sigo.

Jennifer percibió una ligera tensión en su voz, como siempre que empezaba a perder la paciencia.

—Se llamaba Karl Steiner y adivine quién le pagó la fianza para sacarlo de prisión unos días antes de que lo asesinaran.

—¿Ranieri?

—El mismo.

—Entonces, ¿qué opina?

—Solo es una teoría, pero puede que el que robara las monedas de Fort Knox las intentara entrar de contrabando en Europa y las escondiera en un cargamento. Luego, el tipo ese, el alemán, Steiner, tuvo un golpe de suerte en el aeropuerto y uno de los paquetes que se llevó contenía las monedas. Steiner conocía a Ranieri y por eso vino a París, para pedirle que le colocara una de las monedas. Luego, cuando asesinaron a Ranieri, Steiner regresó a Holanda, pero antes dejó en el piso el periódico que encontramos. Días después, también lo asesinaron a él.

—Y ¿cuál es la conclusión?

—Que la misma persona que asesinó a Ranieri, asesinó a Steiner —afirmó Jennifer—. Que seguramente esa persona es la misma a la que estaban intentando venderle las monedas. Y dado el estrecho círculo de personas que podrían estar interesadas en las monedas, incluso es posible que Ranieri y Steiner intentaran volver a vendérselas a la misma persona que las había robado primero.

Se hizo un largo silencio que Corbett rompió al cabo de unos segundos. Jennifer estaba segura de lo que acababa de decir, pero no por ello la pausa dejó de incomodarla.

—Tiene sentido —contestó al fin, para alivio de Jennifer—. En cualquier caso, con eso tengo suficiente para contentar a Piper y a Green y conseguirle unos días más, pero tiene que ir a Ámsterdam sin perder tiempo.

—Tenía pensado ir en coche mañana.

—Bien. Mientras tanto, veré qué más puedo averiguar sobre el robo del aeropuerto y el asesinato. En cuanto tenga algo se lo haré saber. Por cierto, eso me recuerda que tenemos el listado de llamadas de Renwick. Esa noche hizo dos llamadas y ambas a móviles.

—¿Y?

—Los dos teléfonos pertenecen a nombres falsos. Uno es inglés y el otro holandés.

—¿Holandés? Entonces podría tener algo que ver con Steiner.

—No hay forma de saberlo. Los números ya no responden. Tal vez solo estaba haciendo correr la voz para levantar un poco de interés.

—Bueno, está claro que una de las llamadas surtió efecto. El problema es que no sabemos cuál o a quién. —Meditó unos instantes—. ¿Qué quieren hacer con Kirk? —preguntó, intentando que su voz pareciera natural. No quería que pensara que le preocupaba especialmente.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a si el secretario Young acepta el trato o si tenemos que deshacernos de él.

—Ah, eso. Sí, creo que podemos aceptarlo. Siempre que él cumpla con su parte del acuerdo y entierre el tema Centauro.

—Bien.

Casi al instante deseó no haber respondido con tanta rapidez. De esa forma hubiera demostrado su indiferencia ante lo que pudiera depararle a Tom.

—No intime demasiado con él, Browne.

—No lo haré.

Jennifer sacudió la cabeza, arrepentida. No estaba perdiendo la objetividad, de eso estaba segura, pero había ciertas cosas que no encajaban y quería tenerlas claras.

—Tiene que vigilar a Kirk —insistió Corbett.

—Lo sé. Es que…

—¿Qué?

—Creo que Piper no nos lo contó todo sobre Kirk.

—¿Se refiere a que no asesinó a su contacto?

—No, admite que lo hizo, pero dice que lo traicionaron, que la CIA intentó matarlo y que él se limitó a actuar en defensa propia.

—¿Y le creyó?

—Claro que no —se defendió Jennifer—, al menos no al principio, pero el servicio secreto francés ha confirmado su versión.

—¿El qué?

Jennifer percibió una verdadera preocupación en la voz de Corbett y sacudió la cabeza, enfada consigo misma. Aquello no estaba saliendo como había imaginado.

—Nos sorprendieron en el piso de Ranieri. Nos habían seguido hasta allí desde el piso de Van Simson, a quien por lo visto tienen bajo vigilancia desde hace meses. Conocen a Kirk y me dijeron que su versión cuadraba. Toda.

—Browne, la verdad es que no podemos estar seguros de lo que ocurrió, pero aun así antes me fiaría de Piper que de la palabra de alguien que se ha pasado toda la vida mintiendo a la gente. Al fin y al cabo es un sinvergüenza, ni más ni menos.

—No niego que sea un ladrón, pero ¿y si tiene razón? ¿Y si Piper lo entrenó y luego intentó eliminarlo? ¿Eso no nos haría responsables, al menos en parte, del tipo de persona en que se ha convertido? No sé si le dejamos muchas más alternativas.

—Muy bien, Browne, ya le entiendo —admitió Corbett—, tal vez el asunto es mucho más complicado de lo que quiso hacernos creer Piper, pero ya nos ocuparemos de ese tema cuando todo esto haya acabado. Créame, seré el primero en hacérselo pasar mal a Piper si descubro que nos ha mentido. No obstante, mientras tanto tiene que dejarlo correr, Kirk no es problema suyo, su problema es encontrar las monedas y al que las robó.

—Lo sé.

—No baje la guardia y concéntrese en el trabajo que tiene entre manos. Si no puede hacerlo, la relevaré del caso ahora mismo. Sin hacerle preguntas.

Por el tono de voz, Jennifer sabía que no bromeaba. Y entendía muy bien a Corbett. Sacar a relucir ese asunto de Kirk no iba a ayudarla a resolver el caso y, desde luego, lo último que quería era que la apartaran de este. Lo mejor era decirle a Corbett lo que quería oír y guardarse sus opiniones para ella.

—No pasa nada. Puede contar conmigo para lo que haga falta. Mi único interés por Kirk radica en que creo que podría ayudarnos a resolver el caso. Lo demás me importa bien poco.

—Está haciendo un gran trabajo, Browne. Siga así.

La comunicación se cortó.

Instantes después, Jennifer oyó que llamaban a la puerta, con suavidad. Cogió una fina sudadera negra del respaldo de la silla; y se la puso.

—Adelante. —Jennifer seguía junto a la ventana, con el teléfono en la mano, cuando Tom entró—. ¿Todo bien? —preguntó.

—Genial —contestó Tom. Jennifer creyó que tal vez lo imaginaba, pero percibió cierta hostilidad en su voz—. He reservado una mesa en la plaza de al lado.

—Perfecto. —Arrojó el móvil a la cama—. Vamos.

45

Restaurante Le Pavé, Distrito 4, París

20.26 h

El restaurante era un poco anticuado y estaba atestado de gente. El humo se elevaba perezoso de entre dedos gesticulantes y los cubiertos abollados tintineaban contra el apagado brillo de la porcelana. Su mesa se encontraba al fondo, una plancha de frío mármol sobre patas de hierro forjado con una silla en un lado y un banco con una funda de terciopelo rojo gastado y sucio en el otro. Tom escogió el banco y Jennifer tomó asiento en la silla.

Un camarero apareció y les tendió el menú antes de encender la vela encajada en una vieja botella de vino de cuello ancho gracias a capas y capas de cera derretida. La mecha chisporroteó al cobrar vida y la llama empezó a contonearse cautivadora a medida que crecía hasta que el pálido brillo alcanzó su plenitud y les devolvió su reflejó desde el techo de espejo.

Jennifer apartó la vista del menú y echó un vistazo a su alrededor.

—Bonito lugar.

—Seguro que está bien, porque solo hay gente de aquí —comentó Tom, haciendo un gesto con la cabeza para indicar las mesas contiguas: una joven pareja, alianzas acabadas de acuñar; una anciana solitaria, cabello de ásperos hilos recogido en un moño, rostro arrugado cubierto por una base de maquillaje blanca, que alimentaba con furtivos bocaditos el shi tzu que acechaba en las profundidades de su bolso; un hombre de mediana edad, envolviendo con el brazo de manera ostensible los hombros de su joven y atractivo amante, deleitándose con las celosas miradas de las dos mujeres solas de la mesa de al lado.

—¿Es muy antiguo?

Tom volvió la cabeza de inmediato para mirarla.

—Mucho, lleva aquí desde los años treinta como mínimo. Los alemanes solían venir aquí durante la ocupación y, otra cosa no, pero siempre han tenido buen ojo para los restaurantes. Mientras el resto de Europa seguía en guerra, este lugar se hacía de oro.

El camarero reapareció y les tomó nota. Una ensalada para empezar y luego un bistec para Tom y cordero para Jennifer, acompañado de una botella de Borgoña. El vino hizo acto de presencia casi de inmediato y Tom lo probó antes de dar su aprobación con un ligero gesto de la cabeza. Les sirvieron y dejaron la botella en la mesa, entre los dos. Llegaron las ensaladas, enormes hojas verdes cubiertas por una espesa vinagreta con un toque de mostaza. Empezaron a comer en un incómodo silencio, aprovechado por Jennifer para repasar la conversación que acababa de mantener con Corbett, hasta que Tom le preguntó algo que, casualmente, podrían haber sido sus pensamientos pronunciados en voz alta.

—Entonces, ¿el trato sigue en pie?

Jennifer asintió mientras tragaba el bocado que tenía en la boca.

—Tú nos ayudas, nosotros te ayudamos. El trato no ha cambiado. Cuando esto haya acabado, entierras Centauro. Si no, irán a por ti con todo lo que tengan.

—¿Y tú les crees?

—¿Por qué no debería hacerlo? Tú ya no les interesas, lo único que quieren son las monedas.

—¿Y si no las recuperan? ¿Y si cambian de opinión? No tengo garantías, ¿no?

—Tienes mi palabra —aseguró, mirándolo a los ojos.

Sin embargo, en los de Tom descubrió la misma desconfianza que había percibido el día que se conocieron. Una desconfianza que había ido disipándose a lo largo del día, pero que ahora parecía regresar con mayor fuerza.

—¿Tu palabra?

—Si me conocieras, sabrías que tiene valor.

El camarero, un torbellino con delantal negro, se abalanzó sobre ellos y retiró los platos vacíos. Jennifer se sirvió otro vaso de vino. El alcohol la ayudaba a calmar los crispados nervios.

—¿Por qué escogiste el FBI? —preguntó Tom al cabo de un largo silencio.

Jennifer sonrió, agradecida por tener la oportunidad de charlar sobre algo diferente.

—Lo llevo en la sangre. Mi padre, mi tío Ronnie, mi abuelo George… todos fueron policías. Creo que el FBI solo fue un pasito más allá.

—¿Y te gusta?

—Es como cualquier otro trabajo, tiene sus cosas buenas y sus cosas malas, pero creo que me gusta pensar que hago algo útil.

—Y eso es importante para ti, ¿verdad? Lo de pensar que haces algo útil.

—¿No lo es para todo el mundo? Si no, ¿para qué preocuparse?

Tom asintió, pero Jennifer volvió a tener la sensación de que no estaba tan interesado en sus respuestas como fingía, que solo le estaba dando conversación. Supuso que a Tom le resultaba tan difícil como a ella poder reconciliar esa inverosímil cooperación con toda una vida de prejuicios.

—¿Y qué haces cuando no trabajas?

—Duermo, principalmente.

—Ah. —Los labios de Tom esbozaron una burlona sonrisa—. Entonces no sales con nadie.

—No —respondió de inmediato, a la defensiva.

—Pero antes sí.

—Sí.

—¿Qué pasó?

—Murió. —No acababa de contestar y ya se había arrepentido.

Era lo único que había enterrado en el fondo de su ser, a resguardo de su propio y penetrante escrutinio, en el que no había sitio para el de los demás.

—¿Cómo?

—No quiero hablar de eso.

Apuró el vaso y lo volvió a llenar. Estaba un poco mareada y el humo de la vela le irritaba los ojos.

La cena continuó en silencio. A medida que las mesas iban quedando libres, el bullicio general se iba apagando. Se llevaron sus platos y Tom pidió un espresso, pero Jennifer prefirió acabarse el vino. Cuando le trajeron el café, Tom lo removió hasta que la cremosa capa de la superficie se fundió con el líquido negro.

—¿De dónde eres, Jennifer?

Se sintió aliviada al ver que Tom cambiaba de tema.

—¿Conoces Tarrytown? ¿Y el condado de Westchester? —Tom sacudió la cabeza—. Queda al norte del estado de Nueva York. Es bonito. Calles arboladas, tiendas de artesanía, coche de bomberos reluciente, una liga de béisbol infantil muy activa… Sin delincuencia.

—¿Y tu familia?

—Mi madre es peluquera. Ha trabajado en la misma peluquería toda su vida, pero se jubiló el año pasado. Lo único que espera de mí es que me case para darle nietos. —Tom sonrió—. Mi padre es todo lo contrario, muy callado, pero muy gracioso. Creo que siempre quiso tener un hijo, pero le tocaron dos niñas, por eso nos hacía hacer cosas de niños.

—¿Y por eso conduces tan rápido?

—Es mi forma de conducir. —Le sonrió—. En fin, hace cinco años que dejó el cuerpo. Mi hermana Rachel acaba de licenciarse en la Johns Hopkins. Quiere ser médico.

—¿Te llevas bien con todos?

—Tenemos nuestras desavenencias, como todo el mundo, pero sí, aunque no los veo tanto como me gustaría.

Se hizo un corto silencio.

—Deben de estar… muy orgullosos de ti —comentó Tom.

Tal vez fue la repentina tristeza en la voz de Tom, una aflicción que dejaba entrever su propia pérdida, o el humo de la vela o incluso el agudo dolor que enmudecía la culpabilidad de Jennifer. Fuera lo que fuese, de repente se sintió profundamente abatida.

Ambos permanecieron en silencio mientras los camareros revoloteaban alrededor de la mesa sofocando las velas con un siseo entre los dedos ensalivados.

46

Gare du Nord, Distrito 10, París

21.13 h

Archie caminaba por la rue Denain hacia la entrada principal de la estación; de vez en cuando miraba la pantalla del móvil que le quedaba. Bajo las farolas, vio que la amplia zona bajo la fachada neocorintia del edificio seguía estando atestada de taxistas argelinos y carteristas en busca de su próxima víctima. Gitanas rumanas con sus bebés acurrucados con cuidado entre los pliegues de sus faldas de vivos colores mendigaban tendiendo sus manos oscuras por los tatuajes de henna y cargadas de anillos de oro.

Intuyó el coche antes de verlo. Los faros tiñeron la calle de amarillo, las ruedas se adherían al asfalto al ir disminuyendo la velocidad, pero no se detuvo hasta que la ventanilla trasera estuvo a la altura de Archie. El cristal tintado lanzó un destello. Archie entrecerró los ojos con recelo cuando la ventanilla bajó unos centímetros. El seco olor del aire acondicionado se coló a través del resquicio hacia la calle.

—¿Vas a algún sitio?

—¿Te conozco? —preguntó Archie con recelo.

—Sí y no.

—No tengo tiempo para adivinanzas.

—No, casi se te ha acabado el tiempo.

—¿Cassius? —exclamó Archie ahogando un grito, con el corazón desbocado.

—Estabas muy bien recomendado, pero he de decir que hasta ahora has hecho muy poco que te haga merecedor de dicha reputación. Retrasos con el primer huevo y ahora, a dos días de la fecha límite, ninguna señal del segundo.

Archie tragó saliva. En esos momentos deseó haber optado por un taxi.

—Lo sé, pero la cosa se está complicando más de lo que creíamos —se defendió, tratando de entrever algo a través del resquicio—. Tal vez con un poco más de tiempo…

—Eso, por desgracia, es lo único que no puedo darte. Te he pagado con generosidad, así que ahora espero que cumplas con tu parte. Si no, ya sabes lo que te espera.

—No es culpa mía —tartamudeó Archie—, es culpa de Felix, pero todavía no he tirado la toalla.

—Ese no es mi problema.

—No te preocupes, lo tengo todo planeado —afirmó Archie, tratando de parecer seguro.

—¿Dónde?

—Ya sabes que no puedo decírtelo.

—¿Dónde? —insistió la voz. Solo había sido una palabra, pero esta rezumaba amenaza.

—Ámsterdam —murmuró Archie, bajando la vista.

—Bien. —El tipo del coche parecía más relajado—. Seguiré en contacto. No me falles.

La ventanilla subió con un zumbido hasta encajar en el marco. El coche se apartó del bordillo y se internó en el tráfico. Segundos después, había desaparecido.

TERCERA PARTE

Ni todo el oro del mundo es suficiente a cambio de la virtud.

PLATÓN,

Las leyes (Libro V)

47

Hotel Seven Bridges, Ámsterdam

28 de julio, 14.37 h

Jennifer se desplomó en la cama. Los zapatos le resbalaron de los pies y cayeron sobre la gastada alfombra marrón, la cual amortiguó el ruido. A pesar de haberse turnado en la conducción de París a Ámsterdam, la noche anterior no había dormido bien. Estaba agotada, exhausta por los acontecimientos de los últimos días. Sabía que en parte se debía al cambio de horario y en parte al desgaste exigido por la investigación y la consiguiente reconstrucción del robo de Fort Knox, días llenos de preocupación y noches sin dormir de los que todavía se estaba recuperando.

Sin olvidar, por descontado, que los últimos días tampoco habían sido fáciles: habían asesinado a un hombre inocente, le habían robado la moneda que le habían confiado, había volado con prisas a Francia, sin autorización, con el principal sospechoso a bordo… Y aún quedaban muchas preguntas por responder. ¿Quién había ordenado el robo de Fort Knox? ¿Tenía algo que ver en ello Tom? ¿Cómo había acabado una de las monedas en el estómago de un cura perista asesinado? ¿Quién estaba detrás del asesinato de Renwick? ¿Hasta qué punto estaba Van Simson implicado en el asunto, si es que lo estaba? ¿Dónde encajaban Steiner y su asesinato? ¿Dónde estaban las monedas?

Por mucho que intentara olvidarlo, también se vio obligada a reconocer que parte de su agotamiento derivaba de la carga emocional que conllevaba la divergencia entre el Tom Kirk que habían descrito Piper y Corbett y lo que veía y oía con sus ojos y oídos. La misma carga que la había llevado a beber demasiado la noche anterior. El fuerte martilleo de la cabeza se lo había recordado esa mañana.

Había visto en Tom a alguien autosuficiente, inteligente y leal. Alguien que tenía, si había que creerlo, sus razones indiscutibles para ser quien era y para acabar convirtiéndose en lo que era. Esa misma mañana, en el coche, Jennifer se había dado cuenta de que había llegado a una encrucijada. ¿Confiaba en él o no? ¿Qué debía creer, lo que veía o lo que le decían?

Al final, no estaba segura de si le quedaba alternativa. Sin Tom, no habría encontrado nunca ni la guarida de Ranieri ni el periódico… Ni lo habría relacionado con Steiner. Además, le había salvado la vida en el tejado, de eso no le cabía duda. En cuanto al trabajo de Fort Knox, al mirarlo fijamente a los ojos había visto —al menos por un instante— la impasible convicción de un hombre inocente. No, lo cierto era que lo tenía bastante claro: Tom Kirk merecía una segunda oportunidad. La cuestión era si Corbett lo vería igual que ella.

—¿Qué haces?

Jennifer abrió primero un ojo y luego el otro al oír que Tom estaba intentando colgar una sábana de las esquinas del amplio espejo que dominaba una de las paredes.

—A veces la gente utiliza este tipo de habitaciones para rodar películas porno —explicó Tom sin volverse, intentando prender una de las esquinas en el marco astillado del espejo—. Estoy seguro de que es un falso espejo y que detrás hay una cámara. Supuse que no querrías jugártela.

Jennifer se enderezó, totalmente despierta.

—¿Me has traído a un burdel?

Se deslizó de la cama y estiró los brazos por temor a rozarse con nada que los anteriores ocupantes de la habitación hubieran podido manchar.

—No es un burdel, solo un lugar al que la gente viene a veces. De todos modos, conozco al dueño. Es limpio, seguro y nadie nos vendrá a buscar aquí, aunque siento que solo les quedara esta habitación. No te preocupes, yo me quedo con el suelo.

—Vale.

Descontenta, pero con muy pocas ganas de discutir, Jennifer volvió a sentarse. Se tumbó sobre un lado de la cama para recoger el grueso sobre acolchado que Corbett le había enviado al hotel, como le había prometido. Lo abrió e hizo un resumen de las primeras páginas en voz alta, retirándose el cabello detrás de las orejas con la mano mientras hablaba.

—Karl Steiner. Alemán oriental. Cuarenta y seis años. Antiguo guardia de frontera. Se sospecha que fue informador de la Stasi. Cumplió condena por robo a mano armada y contrabando de mercancía robada, lo típico. Estuvo implicado en varios asesinatos en Alemania, pero nunca se pudo probar nada. Se mudó a Holanda hace tres años, por lo visto para cuidar mejor su adicción a la heroína.

Tom soltó una risa sarcástica.

—Bueno, pues vino al lugar indicado. ¿Y el asesinato? ¿Qué dice de eso?

Jennifer pasó varias páginas antes de contestar.

—No mucho. —Lo miró por encima del borde de la carpeta marrón y se encogió de hombros—. Aunque es la misma herida que la de Ranieri. Estaba hablando por teléfono cuando sucedió. La llamada se hizo a otra cabina, en Londres. Todavía llevaba encima la cartera y las llaves, así que incluso la policía holandesa dedujo que no se trataba de un atraco fortuito. Creen que debe de estar relacionado con un asunto de drogas. Por lo visto es bastante habitual.

Tom se pellizcó el puente de la nariz mientras pensaba.

—En fin, al menos nosotros sabemos que no. Nos enfrentamos a profesionales, asesinos entrenados. Mataron a Ranieri y luego fueron a por Steiner. Seguramente contaban con que nadie podría establecer una relación entre ambos. La cuestión es si encontraron lo que iban buscando.

Jennifer asintió lentamente.

—O sea, las monedas.

—Sí.

Jennifer echó un vistazo a otra hoja mecanografiada.

—No puedo creerlo.

—¿El qué?

Jennifer, desconcertada, lo miró.

—Se ve que está grabado en vídeo.

—¿En vídeo? ¿Qué quieres decir? ¿Que hay una cinta?

Ahora era Tom el sorprendido. Jennifer asintió.

—Por lo visto una pareja de turistas lo captó todo con su cámara. Por aquí debería haber una copia.

Jennifer rebuscó en el interior del sobre hasta que sacó una cinta con aire triunfal. En la etiqueta, escrito con rápido trazo en color rojo, se leía: STEINER - GRABACIÓN DE VÍDEO.

Tom se la arrebató de la mano y encendió la televisión, cuyas elegantes líneas negras parecían estar fuera de lugar en medio del sucio papel de flores de la pared y los muebles de aglomerado, pintados hacía bastante tiempo de varios tonos de verde oscuro. El vídeo incorporado al televisor se tragó, goloso, la cinta con un sordo quejido mecánico.

48

Hotel Van Rijn, Ámsterdam

14.49 h

La habitación del hotel era deprimente y sórdida. Unas cortinas verdes y sucias, que se sujetaban al riel por unos cuantos hilos sueltos, colgaban sobre una ventana mugrienta y atornillada para que no pudiera abrirse.

El suelo y las paredes estaban forrados con la misma tela marrón que imitaba a la pana y que sin duda fue la sensación del momento cuando se colocó, en los años setenta, pero con los años clareaba y las manchas testimoniaban sus muchos y anteriores ocupantes.

La cama se combaba en el centro de la habitación como si fuera una cama elástica abandonada. El cabezal blanco y rozado y las mesitas de melamina, llenos de agujeros, estaban atornillados a la pared. La Biblia de los gedeones que había en uno de los cajones tenía varias páginas arrancadas y unas cuantas migas ennegrecidas atrapadas entre los evangelios de Marcos y Lucas. El penetrante olor que desprendían las páginas supervivientes sugería que habían sido utilizadas como papel de fumar en un momento de desesperación.

El techo había ido madurando hasta volverse de un color amarillento que le daba un aspecto asqueroso, al que nada ayudaba el resplandor emborronado que esparcía la pantalla de papel rasgado y medio desprendido que envolvía la solitaria bombilla de cuarenta vatios en medio del techo.

Sin embargo, era más que suficiente. La gente entraba y salía sin necesidad de responder a preguntas incómodas. Las habitaciones se alquilaban por horas, por un día, incluso por una semana, pero siempre pagando por adelantado. Allí era fácil pasar inadvertido, fundirse entre las sombras, ir y venir sin impedimentos, inadvertido. Estaba hecho para él.

No obstante, se había alojado allí toda una semana y ya tenía hecha la maleta, estaba preparado para irse. Se había fumado hasta los dedos, se había tirado a cuatro fulanas, las cuales le habían recordado a su hermana, y todas las mañanas se había despertado abrazado a una botella vacía de Jack Daniel’s, con una buena resaca. Casi había acabado creyéndose que se podía abusar de lo bueno, aunque la Biblia mutilada seguía preocupándolo. Eso no estaba bien, era irrespetuoso.

El teléfono vibró en su bolsillo. Lo sacó y se lo llevó a la cara. El cálido plástico descansó contra la desgreñada barba rubia.

—Foster —contestó.

Su voz traía a la mente azaleas y pinos susurrantes de líquenes colgantes, largas y bochornosas noches y marismas infestadas de caimanes.

—¿Sigues en Ámsterdam? —preguntó la voz, cortante, al grano. Como siempre.

—Claro.

—Bien. Quédate ahí. Hay otro trabajito que me gustaría que hicieras. La suma de siempre. Te llamo dentro de una hora. La línea se cortó.

El hombre arrojó el teléfono a la cama con un suspiro y las sábanas retiradas se lo tragaron. Accionó los cierres de la maleta, la abrió de par en par y fue sacando las camisas y los pantalones cuidadosamente doblados, que fue colocando encima de la cama.

Volvió a inclinarse sobre la maleta, pero esta vez las manos se detuvieron sobre la tela de seda que forraba el interior de la carcasa de plástico y tiró de ella. El velcro que sujetaba el forro cedió a regañadientes. Al retirar la tela hacia atrás, quedó a la vista el compartimiento relleno de espuma que ocultaba.

El brillo oscuro del teflón del rifle francotirador Remington M24 desmontado le devolvió la mirada.

49

Hotel Seven Bridges, Ámsterdam

14.49 h

La pantalla cobró vida, la oscuridad fue atenuándose hasta que apareció una imagen, temblorosa a causa del pulso inestable del cámara.

Un sol beatífico les sonreía a través de nubes diáfanas. El suave ronroneo del parloteo inocuo de la guía turística y el rumor del agua contra el barco resonaba de fondo. Los monumentos y los sonidos de la ciudad, sus puentes, canales y estrechas y alargadas casas pasaban perezosamente ante ellos.

De súbito, hubo un cambio de ambiente. El sol desapareció, oculto tras un alto edificio. El barco quedó sumido entre las sombras y la imagen se tornó fría al tiempo que el cielo se volvía severo y solemne. Luego, al principio a la derecha, aunque luego el rostro acabó ocupando toda la pantalla con aterrador detalle, Tom y Jennifer vieron a Steiner. Contemplaron su asesinato.

Todo ocurrió muy rápido. Un hombre en una cabina; dos hombres se le acercan sin hacer ruido; el teléfono le cae de la mano y se balancea con gracia hasta que se estrella contra la base metálica de la cabina y el plástico se hace trizas. A continuación, el revelador destello del acero y un cuerpo desmadejado tendido en la acera. De fondo, la guía seguía con su cantinela, totalmente ajena a lo que ocurría. Segundos después la cinta se acababa. La pantalla volvió a apagarse. Una vida extinta.

Intercambiaron una mirada culpable. Tom se removió incómodo en el borde de la cama y Jennifer tragó saliva, nerviosa. Las imágenes lo habían atrapado, incapaz de apartar la vista cuando el cuchillo se hundía en el pecho de Steiner, cuando el corazón había dejado de latir, cuando la vida se le escapaba, derramándose por la calle. Y sabía que a ella le había pasado lo mismo. Esa compulsión morbosa pendía sobre ellos como un terrible secreto, un fetichismo compartido por el que se sentían atraídos y repelidos a la vez.

—¿Podemos volver a verlo? —sugirió Tom casi a regañadientes, aunque parecía inevitable.

Jennifer asintió lentamente.

Rebobinó la cinta, apretó el botón de reproducción y volvió a sentarse en el borde de la cama, tratando de concentrarse con mayor objetividad en lo que estaba viendo. Steiner era fácil de reconocer gracias a las fotos del archivo policial y al retrato robot de su ficha. Sin embargo, era imposible identificar a los asesinos. La cámara no apuntaba a la derecha y cuando se movió en esa dirección ambos habían desaparecido. De igual modo era imposible saber si los dos hombres le habían quitado algo a Steiner. En el momento crucial, cuando ambos estaban inclinados sobre el cadáver, el barco pasó debajo del puente.

Lo que estaba claro era que Steiner supo lo que se le venía encima en cuanto los vio. Y con razón. Lo habían asesinado a sangre fría y a plena luz del día delante de un barco atestado de turistas. Era un milagro que nadie más los hubiera visto. De hecho, incluso parecía que querían que los vieran. O eso o no estaban dispuestos a arriesgarse a que se les escapara. Cayeron sobre Steiner a la primera oportunidad, sin importarles las consecuencias. Se trataba de hombres decididos y entregados a su trabajo. Hombres peligrosos.

Tom volvió a pasar la cinta una vez más y se acercó a la pantalla como si fuera a entrar en la imagen y a echar a andar hacia ellos. De repente se le ocurrió algo. Se levantó y volvió a rebobinarla, pero la pausó justo cuando Steiner levantaba la vista y se percataba de los dos hombres. Tom ladeó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, como si intentara ver el otro lado de la imagen.

—¿Qué estás haciendo, Karl? —se preguntó lentamente, hablando más consigo mismo que con Jennifer.

—¿A qué te refieres?

—Fíjate en él. —Se acercó a la pantalla y señaló la espalda de Steiner—. Justo antes de reparar en esos tipos. Está mirando la pared del fondo de la cabina, de espalda a nosotros. Y está ligeramente inclinado hacia delante, con el brazo izquierdo apoyado en la pared, sujetando el teléfono entre la cabeza y el hombro—. ¿Qué está haciendo?

—Sí, ya veo. —Jennifer se levantó y se acercó a Tom—. Es como si estuviera leyendo algo o como si se hubiera apoyado sobre la caja del teléfono con la mano derecha. Un momento, ¿llevaba un boli?

Jennifer volvió a hojear el informe de la escena del crimen para buscar la página donde aparecía el párrafo relevante.

—Aquí está —anunció cuando lo encontró, asintiendo con la cabeza—. No llevaba ninguno encima, pero había uno en el suelo, a su lado. La policía cree que se le debió de caer del bolsillo cuando los dos hombres lo registraron.

—Crees que estaba escribiendo algo, ¿verdad?

Jennifer asintió.

—Sí, pero ¿dónde? —Le hizo un gesto a Tom para que volviera a poner la cinta, pero avanzando fotograma a fotograma—. Ya lo ves —continuó—, no se mete nada en los bolsillos ni devuelve nada a la cartera antes de que los asesinos aparezcan, lo apuñalen, lo registren y desaparezcan.

—Lo que quiere decir que si estaba escribiendo algo y la policía no se lo encontró encima, entonces podría seguir allí —concluyó Tom—. ¿Dónde está la cabina?

—Bromeas, ¿no? Ya ha pasado casi una semana.

—Créeme, la policía de Ámsterdam no se distingue por su eficiencia precisamente. Ya tienen bastante con lo que tienen. Vayamos y echemos un vistazo.

—¿Lo dices en serio? —insistió Jennifer, pero Tom asintió con la cabeza—. Vale, muy bien —accedió al fin, encogiéndose de hombros—. Está en Prinse… no sé qué. ¿Cómo se pronuncia esto?

—Prinsengracht —leyó Tom, echando un vistazo al informe—. Está cerca del hotel Pulitzer, a unos quince minutos a pie.

50

15.21 h

Pasaron junto a las bulliciosas terrazas de las cafeterías y los caricaturistas de diez dólares de Rembrandtplein, donde el aire vibraba con apagadas canciones de los Beatles y melodías interpretadas por grupos de música callejeros con sus flautas de pan sudamericanas. A continuación cortaron hacia Singel, en cuya esquina había una estatua humana caracterizada del hombre de hojalata que se movía con gestos mecánicos cada vez que alguien le lanzaba una moneda al recipiente que tenía a los pies. Tras dejar atrás Raadhuisstraat, llegaron a Prinsengracht.

Jennifer leía en voz alta los nombres de las calles sobre sus cabezas, contorsionando la lengua para tratar de emular una pronunciación y descifrar una ortografía que claramente le eran extrañas. El canal lanzaba destellos a su alrededor bajo la luz del sol, como una telaraña perlada de rocío.

El trazado en forma de media luna del centro de la ciudad de Ámsterdam se planificó en el siglo XVII, momento en que los canales se idearon como defensa contra las invasiones. A medida que fue aumentando su importancia como puerto comercial, también lo hizo la red de estrechas calles y canales que se extendían desde la media luna, una serie de círculos concéntricos que acababan en plazas en las que se alzarían las puertas de la ciudad, las cuales se cerraban por la noche. Hacía tiempo que las puertas habían desaparecido y que muchos canales habían sido tapados con la llegada de los coches y el deseo de hacer la capital más accesible al tráfico rodado; sin embargo, la ciudad seguía siendo única, la Venecia del norte, como se la suele llamar. Cuatrocientos puentes de piedra todavía cruzan más de cien kilómetros de canales, un delicado esqueleto de agua que envuelve la metrópoli.

Casi habían transcurrido cinco años desde la última visita que Tom había hecho a la ciudad para reconocer el terreno con vistas a un trabajo, por supuesto. El tiempo que había pasado en Ámsterdam lo había dedicado a memorizarlo todo, como hacía siempre que planeaba un golpe en un lugar nuevo. Sus calles y monumentos, sus atajos, sus bares y restaurantes, sus expresiones e idiosincrasias. Sus secretos. Tal como él lo veía, se trataba de minimizar los riesgos, de hacer el trabajo y salir indemne. Ahora todos esos conocimientos los iba desenterrando a marchas forzadas de su archivo memorístico.

Era obvio dónde había tenido lugar el asesinato: habían levantado a toda prisa sobre la acera una enorme tienda de plástico blanco que cubría la cabina y una zona de un metro y medio alrededor de esta, como si fuera un santuario provisional que la protegía de miradas curiosas. La ironía del destino planeaba sobre los pensamientos de Tom: la muerte de Steiner grabada en vídeo y la escena del crimen guardada con celo. En todo caso debería haber sido al revés.

La tienda estaba rodeada por una hilera de vallas de acero en cuyas gruesas barras metálicas se entrelazaban una serie de letreros blancos que gritaban POLITIE en enormes letras azules. Una tira azul y blanca para las escenas del crimen se agitaba al viento como las cintas de una cometa.

Se acercaron a la barrera y echaron un vistazo a la calle en ambas direcciones, pero, por lo visto, nadie vigilaba la tienda; al menos no lo hacía la policía. Tom llamó para asegurarse, pero nadie respondió. Dos chicas, con piercings en el labio y en la nariz y unos inflamados tatuajes que les serpenteaban por la barriga y les adornaban la espalda, se acercaban a ellos, discutiendo. Cuando pasaron a su lado, Tom hizo el gesto de consultar la hora del reloj de pulsera, como si esperaran a alguien que se estuviera retrasando, antes de darse cuenta de que se había dejado el reloj en el hotel. No pareció que las chicas se percataran de ese detalle, así que en cuanto sus voces se perdieron en la distancia, Tom le hizo un gesto a Jennifer con la cabeza. Casi al mismo tiempo, saltaron las vallas metálicas y se colaron en la tienda.

En el interior, el sol de la tarde se filtraba a través del grueso plástico blanco con un resplandor enfermizo. El aire estaba cargado y húmedo, como en un invernadero descuidado. El serrín que habían esparcido por el suelo para absorber la sangre de Steiner se había secado y había formado gruesos terrones negros. El olor sórdido y crudo de la muerte se arrastraba por todas partes.

Como todas las de Ámsterdam, la pared del fondo de la cabina estaba decorada por un collage de tarjetas chabacanas y explícitas donde se anunciaban espectáculos de striptease, líneas eróticas y prostitutas. «Colegiala traviesa necesita unos azotes», aseguraba una; «A loca por el látex le pone lamer», prometía otra. Era un batiburrillo de sexo en el que cada chica aparecía representada más atractiva y con los pechos más grandes que la anterior. Había para todos los gustos, cualquier fantasía estaba al alcance de una llamada telefónica.

Tom entró en la cabina, donde el auricular seguía meciéndose del cable, y las estudió detenidamente una a una.

—¿Tan necesitado estás? —bromeó Jennifer.

El cavernoso eco de su voz resonó en la amortiguada calma de la tienda. El aire cálido los envolvía como si estuvieran en medio de la estela del motor de un jet. Tom se sintió pegajoso e incómodo.

—No tanto —respondió sin levantar la vista—. Estoy pensando que si escribió algo, tuvo que hacerlo en el trozo de papel que tenía más a mano, pero en estos no hay nada. —Fue examinándolos uno por uno—. Eh, mira. Aquí falta una tarjeta. —Señaló una solitaria isleta de plástico negro en medio de un mar de carne desnuda. La pared de la cabina se veía a través de un denso entramado de tarjetas—. ¿Estás segura de que no encontraron una tarjeta o algo parecido en el suelo?

—Aparecería en el informe.

—Bueno… Pues entonces ya está. —Por el tono de voz, admitía la derrota—. Si escribió algo en una de estas tarjetas, ha volado. Tal vez ni siquiera escribió nada. Supongo que tendremos que mirar en otro sitio.

Apartó la vista, decepcionado, pero en ese momento algo llamó su atención por el rabillo del ojo, algo blanco apenas más grande que una mota. Al acercarse, vio que se trataba de la esquina de una tarjeta que había quedado atrapada detrás del teléfono.

Se quitó las gafas de sol y utilizó una de las patillas cubiertas de goma para tirar de la esquina, hasta que pudo cogerla entre los dedos y sacarla. El papel se le resbalaba en la mano sudorosa.

En la tarjeta aparecía una chica rubia, con botas y un sombrero de vaquero, cuyos pechos estaban parcialmente ocultos por la invitación «¡Móntame, vaquero!». Tom llevó la tarjeta hasta el hueco de la pared de la cabina. Encajaba a la perfección.

—Creo que hemos tenido suerte.

Sonrió.

—¿Qué dice? —preguntó Jennifer, acercándose. Entrecerró los ojos para leer lo que habían garabateado a toda prisa en la esquina superior izquierda de la tarjeta. Unos números.

Tom los leyó en voz alta:

—0090212.

—¿Qué crees que son?

—No estoy seguro.

Tom separó su camisa del pecho para que circulara un poco de aire y refrescarse. La tienda de plástico condensaba el calor como si se tratara de una sauna.

—Una dirección, un código postal… —sugirió Jennifer, aniñada—. ¿Y el número de una caja fuerte?

—Tal vez —Tom no parecía demasiado convencido—, pero… Bueno, en Europa el 00 es el código que hay que marcar para llamar al extranjero, no el 011 como en Estados Unidos. Podría ser un número de teléfono.

—¿Y el 90 y el 212?

—Bueno, el 212 es Nueva York, ¿no? Pero el código de país para Estados Unidos es 1, no 90, de modo que no puede ser Nueva York.

—¿Eso de ahí no es la lista de los códigos de los países? —Jennifer le señaló un póster plastificado, a la izquierda del teléfono. Repasó la lista siguiéndola con un dedo, musitando los números de vez en cuando—. Solo aparecen los países más importantes, así que podría no estar aquí. China, 86… India, 91… México, 52… Aquí está: Turquía, 90. Es Turquía.

—Claro. —Tom chascó los dedos e hizo una mueca de frustración.

—¿Qué pasa?

—Lo había olvidado, el 212 es el código de Estambul.

—¿Qué insinúas? ¿Que puede que Steiner estuviera anotando el número de alguien cuando lo mataron?

Tom asintió con la cabeza.

—Podría ser.

—Quizá estaba buscando un comprador. Puede que hubiera encontrado a alguien interesado.

Tom se encogió de hombros.

—¿En Estambul? —dudó, escéptico—. Supongo que es posible, pero no es demasiado corriente.

—Bueno, ¿y si averiguamos quiénes son los posibles compradores del lugar? Si no es una lista larga, debería de ser más fácil.

—Supongo.

Una sombra se proyectó sobre la tienda, una oscura silueta recortada contra el plástico blanco que iba haciéndose más pequeña a medida que su dueño se acercaba.

—Wie is Daarf? —gritó la voz.

—Mierda.

Tom deslizó la tarjeta en el bolsillo y buscó rápidamente una vía de escape. Nada. La tienda estaba fija en el suelo, los faldones quedaban a ras del cemento.

Una manaza enguantada asomó en la entrada y agarró el faldón de la puerta. Tom sabía que estaban metidos en un lío. Habían utilizado los contactos de Jennifer para pasar la aduana y al llegar a la frontera habían tomado una carretera que rara vez estaba vigilada. Técnicamente habían entrado en el país de manera ilegal, como en Francia.

Es más, Tom se había asegurado de no tener que registrarse en el hotel, algo generalmente obligatorio para todos los huéspedes, ya que dicha información se introduce cada noche en la base de datos de la policía. Eso también era ilegal. Ninguno de los dos podía permitirse tener un roce con la ley, al menos en esos momentos. Tom repasó mentalmente a toda velocidad la lista de posibles opciones, pero solo dio con una práctica.

Abrazó a Jennifer y la besó.

51

Hotel Van Rijn, Ámsterdam

15.39 h

Kyle Foster no recordaba la última vez que no había tenido un arma en las manos. Cuando cumplió cinco años le regalaron una escopeta de aire comprimido y, a los dieciocho, una Magnum 45 con un cargador de reserva y un grabado especial, que su madre le había comprado con amor. A partir de ese día no lo había vuelto a abofetear; le dijo que ya era un hombre y que su trabajo como madre había acabado.

Con veinte años ya había probado casi todas las pistolas, ametralladoras, rifles de francotirador, de caza y de asalto que había en el mercado y bastantes de los que no había. Al menos de forma legal.

No se trataba únicamente de que fuera buen tirador, que lo era, de algo le había servido pasar casi veinte años en la unidad especial de francotiradores de las fuerzas de asalto del ejército estadounidense. No se trataba únicamente de que disfrutara matando, que disfrutaba; se trataba de la caza.

Todavía seguía teniendo la misma sensación: una opresión en el pecho y mariposas en el estómago. Lo había sentido por primera vez un día que había salido con su padre a cazar ciervos por los alrededores de los lagos que había cerca de su casa, en Mississippi. Lo embargó la euforia de la caza cuando por fin experimentó el ritual de tener la cara manchada con la sangre de su primera presa, sangre caliente que borbotaba de la garganta del ciervo.

El supremo cazador, así es como le gustaba imaginarse a sí mismo. Máxima concentración, máximo control y máxima efectividad. Cuando cazaba era más fuerte, más certero y más astuto que el común de los mortales. Con su cuerpo, con todos sus sentidos trabajando en perfecta armonía, concentrado en la presa, era capaz de ver más lejos, de oír con mayor agudeza y de percibir más olores.

Por supuesto que había mejorado, de eso no cabía duda. El rifle había dado paso a la pistola, la pistola al cuchillo y ahora este era su favorito. Eso sí que requería una verdadera habilidad y planificación. Acercarse, ver la cara de sorpresa, de conmoción, de incomprensión en los ojos de la presa cuando la hoja bruñida se hundía en ella.

Sacó la Biblia de los gedeones del cajón y en su lugar colocó la nueva que acababa de comprar en la librería de la esquina. No era su versión preferida, pero al menos tenía todas las páginas. Esperaba que ese gesto no pasara inadvertido.

Igual que lo de esa noche. Esta vez no tendría ocasión de utilizar el cuchillo, estaría demasiado lejos. No se trataba de ese tipo de trabajo, no, esa noche saldría de caza con el rifle.

Era como volver a salir con su padre.

52

Prinsengracht, Ámsterdam

15.40 h

Jennifer ahogó un grito, sorprendida, con los ojos abiertos como platos. Los brazos, atrapados contra el pecho de Tom, trataron de apartarla de él. Sin embargo, acabó cerrando los ojos y separando los labios. Hacía tres años que nadie la besaba así.

El policía de expresión enojada entró en la tienda. Unos cercos le manchaban la camisa azul claro debajo de las axilas, el sudor le resbalaba por la frente, por debajo del borde de su gorra de visera fina y negra que se ondulaba por el calor como el asfalto en el desierto.

—Stoppen! —les ordenó—. ¡Alto! —volvió a gritar cuando vio que no le hacían caso.

Jennifer abrió los ojos y los entrecerró para protegerse de la luz del sol de la tarde.

—No pueden estar aquí —les avisó en un inglés titubeante. Jennifer bajó la vista, asaltada por un cálido sofoco—. No es para turistas.

—Disculpe —se excusó Tom—. Nos hemos equivocado.

El policía los miró fijamente, poco convencido. Le temblaba el labio. Echó un vistazo a sus espaldas por si habían movido o tocado algo.

—Fuera de aquí, venga.

El policía levantó el faldón de la entrada y ambos se agacharon para pasar por debajo del brazo. Luego saltaron las vallas de metal, que les devolvieron a la calle. Jennifer sintió la mirada encendida del agente clavada en la espalda hasta que doblaron la esquina.

Desanduvieron el camino que habían hecho hasta el hotel guardando un solemne silencio. Al final, Tom no pudo más y se disculpó.

—Lo siento.

—No pasa nada —aseguró Jennifer, intentando adoptar un tono natural, concentrándose en la respiración y en asentar el estómago, que seguía dando saltos.

En cierto modo no estaba tan sorprendida. Después de tres años, no cabía duda de que un beso, cualquier beso, la haría sentirse extraña. Lo que sí la sorprendía era lo que no sentía. Lo que habría esperado sentir: culpabilidad.

—No, de verdad, lo siento. Es que… Bueno, fue lo único que se me ocurrió. Creí que nos haría parecer menos sospechosos.

—No sé si no habremos parecido aún más sospechosos —respondió con brusquedad, con la esperanza de que la rabia fingida la ayudara a enmascarar el temblor de la voz.

Tom enarcó una ceja.

—Pues estuviste muy convincente.

—¿Qué otra alternativa me quedaba? —replicó.

Se quedaron callados. Una bicicleta pasó traqueteante a su lado, negra y pasada de moda, con una cesta de mimbre delante y unas luces alimentadas por un pequeño generador que abrazaba la rueda de atrás con un zumbido grave. Se apartaron de su camino y el ciclista se lo agradeció haciendo sonar el timbre.

—Por Dios, solo fue un beso, ya se te pasará.

Con el corazón desbocado, Jennifer miró al frente en actitud desafiante al reemprender la marcha.

—Escucha. —Se detuvo, con los brazos en jarras—. ¿Te acuerdas de cuando te dije que salía con alguien y que me dejó, que murió? Bueno, pues creo que deberías saberlo: yo lo maté.

—Ah.

Por la expresión de Tom, supo que por una vez no sabía qué decir.

—Para mí, un beso no es solo un beso, al menos ahora. Así que dejemos el tema, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

No estaba segura de por qué le había dicho eso, tal vez para avisarlo, puede que para explicarle por qué había reaccionado con tanta pasión como lo había hecho. No obstante, de algo estaba segura: se sentía mucho mejor.

53

Centraal Station, Ámsterdam

17.32 h

La carcasa de plástico del teléfono, húmeda por la presión contra la piel, vibró de manera hipnótica en la oreja de Tom. Al otro lado de la calle, un hombre vendía chucherías, que iba metiendo en pequeñas bolsas de papel para los niños que se arremolinaban a su alrededor.

Ring-ring, ring-ring.

Cerró los ojos mientras esperaba con la cabeza apoyada contra el cristal de la cabina.

Ring-ring, ring-ring.

Invisible para él, el caudal de gente que salía de Centraal Station aumentó unos momentos a la llegada del nuevo tren, que vomitó a sus pasajeros, y luego volvió a disminuir.

Ring-ring, ring… clic.

Tom abrió los ojos de repente. Como era habitual, al otro lado se hizo un silencio. Archie siempre esperaba que la persona que llamaba hablara primero. Era su primitivo sistema de identificador de llamadas.

—Archie, soy Fel… Tom.

—Tom, gracias a Dios que eres tú. Te estoy llamando desde anoche. ¿Dónde coño te has metido?

Tom apreció el pánico en su voz e ignoró la pregunta.

—¿Qué ha pasado?

—Me encontró anoche.

—¿Quién?

—Cassius.

La respuesta de Tom no se hizo esperar.

—Gilipolleces, eso no lo sabes, nadie lo ha visto nunca —contestó con brusquedad, aunque en cierto modo esperanzado.

Deseaba que Archie estuviera equivocado, necesitaba que fuera así.

—Yo no he dicho que lo haya visto, pero era él seguro. Me dijo que solo nos queda un día, que si tú no haces la entrega, entonces irá a por mí… Y luego a por ti.

—Mierda —musitó Tom, con la voz amortiguada por el auricular.

Se fijó de manera ausente en la mujer que gesticulaba en la cabina de al lado, cuya voz aguda vibraba a través del cristal. Parecía preocupada por algo.

—¿Sigues con esa chati del FBI?

—Sí.

—¿A qué estás jugando?

—Ya te lo dije, creen que entré en Fort Knox. Estoy intentando aclarar las cosas.

—¿Y qué se supone que te llevaste?

—Unas monedas. Monedas caras. —Tom suspiró descorazonado—. Creo que se las han vendido a alguien de Estambul, pero no sé a quién.

—¿Estambul? Eso es fácil.

—¿Qué quieres decir?

—Allí es donde Cassius celebra su subasta clandestina mañana por la noche. Para eso son los huevos.

—De modo que necesita las monedas y los huevos para el mismo espectáculo —musitó Tom.

—Por eso puso una fecha límite. Ya te lo dije, corre el rumor de que uno de sus negocios le salió mal y que perdió mucho dinero. Está reuniendo todo lo que puede, incluso poniendo parte de lo suyo y cobrándose un montón de viejos favores para asegurarse de que todo salga bien. Si no consigue reunir suficientes lotes, tendrá que suspender el puto embolado. No creo que eso hiciera mucho en favor de su credibilidad.

—¿Dónde?

—Es súper secreto, solo dejan entrar con invitación. Lo único que sé es que se celebrará mañana por la noche en Estambul.

Tom cerró los ojos. La mujer de la cabina contigua estaba gritando. Derramaba pequeñas lágrimas que se precipitaban hacia el suelo galvanizado.

—¿Vas a hacer el trabajo o no? —volvió a preguntar Archie, esta vez con mayor insistencia.

—Todavía me lo estoy pensando.

—Entonces todavía no has dicho que no.

Archie pareció animado.

—Te dije que no, pero ahora ya no estoy tan seguro.

Tom respiró hondo y se apoyó contra el cristal de la cabina. La mujer de al lado se había ido y en su lugar había aparecido un hombre ciego que había dejado el bastón blanco en un lado y estaba tentando los caracteres en Braille de las teclas. Tom se quedó callado unos segundos.

—¿Sabes? Cuando anoche volví al hotel, después de estar contigo, oí a Jennifer hablar por teléfono con su jefe —se decidió al fin, pensativo, incluso intrigado.

—¿Qué decía?

—Solo oí el final de la conversación, pero básicamente que podía contar con ella para hacer lo que fuera. Que no le importaba lo que me ocurriera después.

—¿Lo ves? —Archie parecía triunfante—. Te lo dije, no se puede confiar en esa gente.

—Lo sé, pero no tiene sentido.

—Por supuesto que lo tiene. Ella es quien es.

—No puedo desaparecer así como así y hacer el trabajo.

—¿Por qué no?

—Por muchas razones. Para empezar, porque me he dejado el reloj en el hotel.

—Solo es un reloj. Te compraré otro.

—Me lo regaló mi madre.

—Bueno, pues entonces vuelve y cógelo. Tienes tiempo.

—¿Y mi equipo?

Tom buscaba excusas como un náufrago luchando por mantenerse a flote.

—Todo está donde siempre. Te lo envié anoche.

—¿Cómo sabías que lo necesitaría? —preguntó Tom casi en un susurro, con la boca repentinamente seca.

—Porque te conozco, Tom, y sé que estás en el bando de los buenos. Sabía que no me abandonarías.

Tom apretó el auricular contra la mejilla. ¿Qué otra opción le quedaba? Estaba seguro de poder cuidar de sí mismo, pero ¿iba a abandonar a Archie a los perros rabiosos de Cassius? Además, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que lograran dar con él?

—Lo siento, colega —continuó Archie—, me habría gustado creer que su oferta era real, que existía una verdadera posibilidad de quedar limpio, pero ya oíste lo que dijo. Solo nos tenemos el uno al otro, como siempre. Debemos mirar por nosotros.

—Muy bien, tú ganas —decidió Tom con voz gélida—, le conseguiré ese huevo a Cassius, pero luego se acabó.

54

Oficinas centrales del FBI, Washington

28 de julio, 13.42 h

Bob Corbett se inclinó sobre el manos libres. El cuello de la camisa blanca le tiró del suyo, bronceado, al adelantarse para oír la voz de la agente.

—Repita eso.

—He dicho que ha salido. —La voz de Jennifer flotaba en la habitación como un perfume caro—. Le dije que tenía que hacer cosas y que saliera a divertirse un rato. Compartimos la habitación, así que lo comprendió.

—Muy bien, Browne, gracias. Veremos qué podemos averiguar desde aquí sobre la pista esa de Estambul. Volveré a llamarla más tarde.

Corbett apretó el botón del manos libres y la línea se cortó.

—¿Que están compartiendo una habitación? —gruñó John Piper, sofocado—. ¿En qué coño está pensando? Hace tres días Kirk era nuestro principal sospechoso, ¿y ahora comparte una habitación con él? ¿Qué tipo de pantomima estás dirigiendo, Bob?

—Se llama tapadera, John —contestó Corbett entre dientes. Él tampoco estaba seguro de qué le pasaría a Jennifer por la cabeza, pero no iba a permitir que Piper se apuntara tantos a su costa—. Creía que estabas familiarizado con el procedimiento. Uno no siempre escoge dónde alojarse ni con quién.

Hizo girar la silla y se volvió hacia los demás, sentados frente a él. El sol del amanecer se colaba a través de los listones metálicos de la persiana y proyectaba bandas oscuras sobre la pared del fondo y la superficie pulida de la mesa redonda de madera.

—¿Ustedes qué opinan?

El director del FBI, Green, fue el primero en hablar. El traje gris se le arrugaba en los hombros.

—Me da la impresión de que Kirk está dispuesto a ayudar. Nos ha llevado hasta Ámsterdam y ahora a Estambul, ha hecho un buen trabajo. ¡Tal vez deberíamos volver a ofrecerle su antiguo puesto!

Todos los presentes rieron, todos menos John Piper.

—¡Sí, claro! —replicó en tono sarcástico—. ¡Es el no va más! Desde que Kirk ha aparecido en escena, hemos perdido una moneda de ocho millones de dólares, hemos acabado con un fiambre en Londres y por poco nos cae encima un incidente diplomático de cuidado con los franceses. Seamos serios, ese tipo está fuera de control.

Corbett tamborileó los dedos contra la mesa.

—Bueno, fue idea tuya ofrecerle un trato —le recordó a Piper, muy serio.

Piper le lanzó una mirada asesina, pero Green se adelantó antes de que pudiera responder.

—Calma, John. Escucha, nadie sabe lo que ocurrió en Londres ni de quién fue la culpa. En cuanto a los franceses, esos siempre convierten todo en un incidente diplomático; les hace sentirse importantes. Mantengo que Kirk nos ha sorprendido a todos, sus acciones no son las de un hombre culpable.

El tamborileo de las uñas de Corbett sobre la reluciente madera se hizo más audible.

—¿Cómo sabemos siquiera lo que está ocurriendo? —insistió Piper—. Ya os dije que Browne no era la más indicada para este caso. Conozco a ese tipo, con él nada es nunca lo que parece. Ya lo veis, le ha hecho creer que no tiene nada que ver con el asunto. Además, no olvidemos que todavía puede poner en evidencia al presidente. Tenemos que ponerlo bajo llave de inmediato.

Los dedos de Corbett dejaron de tamborilear.

—Por una vez, John y yo coincidimos en algo —admitió—. Kirk es un criminal en el que no se puede confiar. Tiene los medios y los motivos para haber dado el golpe de Fort Knox. Si está ayudando a Browne es porque quiere algo, y cuando se le presente la oportunidad, la aprovechará y seguramente filtrará la historia de la operación Centauro solo para divertirse.

Piper lo miró y asintió. Corbett enarcó una ceja ante esa inesperada muestra de solidaridad.

—Puede que tengáis razón —aceptó el director Green, muy despacio—, pero dada la posición en que nos encontramos, ¿qué alternativa nos queda? ¿Estáis diciendo que la retiremos del caso? Sigo pensando que tenemos más posibilidades de localizar las monedas y quién se las llevó con la ayuda de Kirk que sin ella.

—Estoy de acuerdo —aseguró Corbett—, y sigo pensando que Browne no nos fallará. No puede permitírselo y lo sabe. Lo único que digo es que hay que vigilar a Kirk.

—Quiero tener todas las bases cubiertas. —El secretario del Tesoro, Young, se inclinó sobre la mesa y habló por primera vez desde que habían tomado asiento. La calva le relucía como un espejo y en sus regordetes dedos se balanceaba una gruesa pluma Mont Blanc—. Veamos qué más pueden sacar a la luz juntos. Nunca se sabe, podrían tener suerte. Si Kirk se convierte en un problema, entonces lo eliminaremos de la ecuación. Sencillo. Francamente, cuando todo esto haya acabado, me importa muy poco lo que ocurra con él. John, por lo que nos has dicho, es un hombre peligroso que conoce muchos secretos comprometidos. Si está detrás del robo de Fort Knox, trincadlo por eso; si no, ya me encargaré de que encuentres otra cosa que cargarle. Es mucho menos probable que Centauro acabe filtrándose si él está en chirona. —Corbett asintió con un gesto—. Mientras tanto, hemos de asegurarnos de que Browne recibe apoyo. John, que uno de tus chicos del consulado se acerque al hotel y los vigile. —Young se volvió hacia Corbett y lo miró fijamente—. Y Bob, quiero que hagas las maletas y que tengas preparado un equipo. Si tu chica necesita ayuda, te quiero en el primer avión que salga para allá. No abandonamos a los nuestros a su suerte. Nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos.

55

Hotel Seven Bridges, Ámsterdam

21.33 h

Ya había oscurecido cuando Jennifer oyó unos pasos fuera de la habitación seguidos de una llamada a la puerta. Tom había estado fuera más de tres horas, por lo que había tenido tiempo para relajarse, tomar un baño, depilarse las piernas y las axilas, arreglarse las cejas e hidratarse de arriba abajo hasta que su piel rebosaba pH neutro por todos los poros.

—Adelante —respondió.

—¿Qué tal te lo has pasado? —preguntó Tom al entrar.

—Bien, gracias, ¿y tú?

—Ah, bien, he ido a dar una vuelta. —Tom se sirvió un vaso de agua helada de la jarra que había encima del tocador—. Hace mucho calor ahí fuera.

—Dímelo a mí. ¿Es que en Europa no han oído hablar del aire acondicionado?

—Sí, pero no creen en él.

—¿Algo nuevo?

—He llamado a un amigo para ver si sabía algo sobre lo de Estambul.

—¿Y?

Tom desapareció en el lavabo y su voz amortiguada resonó en la habitación.

—Nada.

Reapareció abrochándose el reloj en la muñeca y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —la voz de Jennifer delataba sorpresa—, pero si acabas de llegar.

—Ya, es que tengo que hacer una cosa.

—¿El qué?

Jennifer se acercó a él y descansó una mano inquisitiva en su brazo.

—No tardaré.

Tom dio un paso hacia la puerta, pero Jennifer se interpuso de un salto, pegando la espalda contra la madera.

—No te irás sin mí y mucho menos con lo que está pasando, a menos que me digas qué coño te traes entre manos.

—Es personal. Esto no tiene nada que ver ni contigo ni con la moneda.

—Me da igual, no te vas.

—Volveré dentro de unas horas. Y me voy.

Esta vez Tom le devolvió la mirada sin apartarla. A regañadientes, Jennifer le dejó el paso libre. ¿Qué otra cosa podía hacer, atarlo a la silla?

—Recuerda que tú y yo hemos hecho un trato —le advirtió cuando Tom alargaba una mano hacia el picaporte—. Si la cagas, caeremos los dos.

Tom le lanzó una fugaz sonrisa.

—No te preocupes, el trato significa tanto para mí como para ti.

56

21.37 h

En cuanto se cerró la puerta y el eco de los pasos de Tom se desvaneció en la distancia, Jennifer se puso un jersey negro sobre el top de seda, cambió los tacones por unas deportivas, cogió las llaves de la habitación y se lanzó escalera abajo hasta llegar a la calle.

Miró a uno y otro lado, tratando de atravesar la oscuridad, pero la calle estaba en silencio y desierta. Demasiado tarde. Solo vio la luz de una bicicleta que se alejaba parpadeando en la distancia, como una boya.

En ese momento lo vio. Una figura oscura se recortó unos instantes contra el ladrillo rojo cuando un coche doblaba en una esquina, a lo lejos. Era Tom.

Jennifer se quedó atrás, se apretó contra la pared, sin perder de vista la cabeza y los hombros que vislumbraba cuando Tom pasaba por debajo de una farola o junto al resplandor azulado del televisor del comedor de alguien. Atravesaron el puente, pasaron junto al dibujo de dientes de sierra del Waag, en la plaza Nieuwmarkt, y las danzarinas luces de las terrazas de los restaurantes de alrededor, hasta que el inequívoco resplandor de los escaparates a los que se acercaban le confirmaron hacia dónde se dirigía. De Wallen. El barrio rojo.

Unos cientos de metros por delante, Tom se arrodilló como si quisiera atarse los cordones de los zapatos y, de repente, desapareció en un callejón lateral. Jennifer echó a correr, sabía que si lo perdía en ese laberinto de callejas, no volvería a encontrarlo. El corazón le latía desbocado y en su cabeza bullían las preguntas: ¿Adónde iba? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué no se lo podía contar?

A medida que se acercaba al callejón, fue aminorando la velocidad hasta que recuperó un paso tranquilo. Apoyó la espalda contra la pared y asomó la cabeza por la esquina.

A un metro y medio, el callejón se abría a una pequeña plaza y continuaba después de ella, hasta desembocar en una calle paralela a la anterior. Tres escaparates idénticos, de luces de color rojo oscuro que teñían los adoquines a sus pies, dominaban uno de los lados de la plaza. Delante, una oscura pared de cemento, cuyo único consuelo a su mugrienta insulsez eran los desdibujados y desconchados vestigios de un mural abstracto dedicado a un añejo Día Mundial del Sida, se alzaba hacia la oscuridad del cielo nocturno como el campanario de una iglesia.

Tom estaba delante del escaparate del centro hablando en la puerta con su ocupante, una guapa joven de pómulos altos, cintura de avispa y pechos de silicona recién operados. La corta melena rubia se balanceaba juguetona sobre su cara mientras hablaban. Llevaba los labios pintados de rojo intenso. El sostén, las braguitas, las medias y las ligas de color azul oscuro ardían contra su piel blanca como la leche.

Tom se inclinó hacia la chica, quien había salido un poco más a la calle y se había apoyado de manera seductora contra el marco, y le susurró algo al oído. La joven lanzó la cabeza hacia atrás, el pelo le rozó los hombros, y soltó una carcajada. La risa repiqueteó por todo el callejón como si fuera una campana de cristal. Mientras tanto, Tom le tendió lo que parecían varios cientos de euros, discretamente doblados para que ella pudiera cerrar la delicada y veloz mano sobre los billetes nuevecitos. En esas calles, más que suficientes a cambio de sexo.

Sin dejar de reír, la chica se hizo a un lado y Tom la rozó suavemente al entrar en el local. La joven lo siguió al interior, cerró la puerta y corrió las gruesas cortinas rojas. Un fino resquicio de luz danzó burlonamente alrededor del marco del ventanal.

57

21.56 h

Jennifer regresó a su calle con pasos vacilantes.

—Cabrón —musitó.

Cerró los ojos y apoyó la coronilla contra la parecí. Tenía un nudo en el estómago. Sabía que no tenía derecho a estar disgustada, ni siquiera sorprendida. Después de todo, Tom era un ladrón. ¿Por qué habría de esperar que fuera diferente de todos los demás canallas con los que se había topado a lo largo de su vida?

Sin embargo, estaba disgustada. Disgustada con él porque lo poco que había descubierto de Tom le había hecho creer que podía cambiar. Disgustada con ella porque, por mucho que odiara admitirlo, su respuesta instintiva al verlo entrar había sido los celos, no la rabia. Lo apartó enseguida de su mente; sin embargo, la sensación siguió acompañándola, una desagradable desazón de la que no podía deshacerse.

—¿Hachís? ¿Éxtasis? ¿Cocaína?

Jennifer levantó la vista, sorprendida, y miró al chico de las rastas. En la oscuridad, solo consiguió distinguir sus grandes ojos de mirada profunda y el aromático olor del porro que le colgaba de la comisura de los labios.

—No, gracias.

—Es mierda sssúper buena.

Alargó la palabra, silbándola juguetón entre los dientes.

Como si quisiera demostrárselo, le dio una profunda calada al porro y puso los ojos en blanco al tragarse el humo hasta los pulmones antes de expulsarlo por la nariz acompañado de una sonrisa inestable.

—Que no, gracias —susurró Jennifer con firmeza.

El hombre murmuró algo, se encogió de hombros y siguió su camino. Los talones reflectantes de las deportivas blancas parpadeaban bajo las farolas cada vez que levantaba los pies del suelo.

Jennifer sacudió la cabeza. Volvió a asomarse por la esquina y esta vez ahogó un grito. Las cortinas del local en el interior del cual Tom había desaparecido hacía solo unos momentos estaban descorridas. La chica rubia de la lencería azul, teñida de violeta por las luces rojas, había encendido un cigarrillo y estaba sentada en un taburete de piel y metal en medio del escaparate, preparada, por lo que parecía, para recibir al siguiente cliente. ¿Qué coño había ocurrido?

Jennifer abandonó el callejón y se dirigió lentamente hacia la plaza. Al tiempo que aparecía delante del escaparate de la chica, esta le sonrió perezosamente mientras el humo se enroscaba alrededor de su coqueta cabeza. Más allá, en la trastienda, las sábanas blancas dobladas con cuidado seguían impecables al pie de la cama. La habitación estaba vacía.

Jennifer cruzó la plaza a la carrera, atravesó el otro callejón y salió a la otra calle. Ni rastro de Tom. Desde luego no había salido por allí. ¿Cómo había podido perderlo?

Regresó a la plaza, pasó junto a la chica rubia, que ya se encontraba en medio de una negociación con otro cliente potencial, dejó atrás el callejón y salió a la calle principal. ¿Y ahora qué?, se preguntó. En el fondo sabía que solo le quedaba una opción: volver al hotel y enfrentarse a él cuando volviera. Si volvía.

—Hoe veel?

—¿Qué? —preguntó Jennifer, sorprendida por el hombretón que de repente había salido de las sombras, delante de ella.

—¿Cuánto? —insistió el hombre, esta vez con marcado acento inglés, bajando la cabeza hacia ella y bañándole la cara con su cálido aliento a cerveza.

Jennifer retrocedió un paso.

—¿A qué se refiere?

—Por una mamada y un polvo. ¿Cuánto?

El tipo le dedicó una amplia sonrisa.

—No —contestó Jennifer, apretando los dientes—. Para eso pruebe ahí dentro —le dijo, señalándole con un brusco gesto de la cabeza el callejón a su espalda.

—Ya sabes lo que dicen, ¡no eres hombre hasta que no te has tirado a una morenita!

El tipo soltó una risotada, la cogió por la cintura y la levantó unos centímetros del suelo. Jennifer sabía que un puñetazo con la base de la mano en el cuello desnudo del hombre lo abatiría como si le hubiera pegado un tiro, pero no lo golpeó. Algo que había visto por encima del hombro del tipo la detuvo. Una figura había aparecido en lo alto de los escalones de una casa a unos cinco metros de ella. La luz del vestíbulo había huido en tromba hacia la calle.

Era Tom.

Ahora lo entendía todo. El local de la prostituta debía de tener una puerta trasera que la conectaba con esa casa, seguramente para que la gente pudiera entrar y salir y pasar inadvertida. Pero ¿por qué la había utilizado Tom? ¿Qué estaba haciendo allí?

—Trescientos euros —le propuso Jennifer al hombre.

El tipo la dejó en el suelo como si lo hubieran golpeado. La ancha espalda ocultó a Jennifer de Tom cuando este volvió la vista para comprobar que la calle estaba despejada.

—¿Cuánto? —quiso asegurarse el tipo, con un hilo de voz.

—Trescientos. Por ahí atrás, cincuenta.

Lo importante era mantenerse fuera de la vista de Tom hasta que pudiera ver a dónde se dirigía. Delante de ella, el hombre se balanceaba indeciso sobre los talones, mirando primero a Jennifer y luego el callejón. Al final asintió como si estuviera avergonzado y se tambaleó hacia el callejón y la chica de la ropa interior azul.

Tom estaba a unos cincuenta metros delante de ella y parecía que se dirigía hacia el hotel. Se fijó en que se había cambiado. Iba vestido de negro y llevaba una pesada mochila colgada al hombro que no sabía de dónde la había sacado.

En ese momento, justo cuando Tom torcía hacia la izquierda, Jennifer se fijó en ella: una figura entre las sombras, un poco más adelante. Una figura que seguía a Tom.

58

22.16 h

En circunstancias normales, habría dedicado varios meses a la planificación de un trabajo como ese para familiarizarse con la distribución de las salas, los sistemas que había instalados, su emplazamiento, el modo de controlarlos y cómo se llevaba a cabo el mantenimiento. Y también con los guardias, sus nombres, sus hábitos, sus peculiaridades y sus debilidades.

Esa noche no se podía permitir tantos lujos. En cualquier otro momento lo habría considerado un riesgo inaceptable, pero esta vez era diferente. Cinco años atrás había pasado dos meses en Ámsterdam para planear un trabajo en el mismo lugar en el que iba a entrar esa noche. Por entonces, el objetivo había sido un pequeño boceto de Durero. Había planeado el golpe a la perfección, lo había tenido absolutamente todo en cuenta, hasta el más mínimo imprevisto, pero en el último momento Archie lo había cancelado. Por lo visto, unos piratas habían asesinado al comprador cuando este navegaba por el Amazonas.

Tom desconocía los métodos de Archie para hacer su trabajo, ignoraba de dónde sacaba los planos, los esquemas y las especificaciones técnicas de los sistemas de seguridad, pero siempre los conseguía. De hecho, Tom todavía no lo había visto cometer un error cuando se trataba de un encargo; por eso estaba dispuesto a correr riesgos en ese. Archie le había confirmado que no habían cambiado los sistemas desde hacía cinco años, cuando Tom planeó el golpe. Le había asegurado que seguían manteniendo la misma rutina, aunque habían cambiado a los guardias. Y Tom confiaba en Archie.

Además, esa tarde lo había visitado minutos antes de que cerraran y lo que había visto le había confirmado la información proporcionada por Archie. Salvo la zona de taquillas, que habían redecorado, y la instalación de unas puertas de emergencia nuevas en el segundo piso, parecía que todo seguía igual.

En realidad, más que un museo, se trataba de una colección privada albergada en cuatro estrechas casas del siglo XVIII que habían sido unidas, después de derribar los muros de separación, tras una fachada como la de libro ilustrado para crear varias galerías laterales más amplias. Se trataba de una colección ecléctica, aunque de valor incalculable, de óleos impresionistas y obras maestras de la pintura clásica, esculturas modernas, muebles antiguos y objetos de arte reunidos durante los últimos cincuenta años por Maximillian Schenck, único heredero de la familia de comerciantes más influyente de Holanda.

Por descontado, una de sus piezas estrella era el huevo de Fabergé que Tom estaba a punto de robar.

59

22.27h

Estaba claro que aquel hombre seguía a Tom.

Al principio, Jennifer pensó que tal vez lo estuviera imaginando, que casualmente paseaba por los mismos lugares, pero en cuanto empezó a correr entre los coches y detrás de los árboles con la cabeza gacha y a doblar en las esquinas en las que lo hacía Tom, deteniéndose cuando Tom se detenía, esa opción se desvaneció de inmediato.

Jennifer se quedó atrás, tratando de mantenerse en todo momento a unos cincuenta metros de los dos hombres que iban por delante, mirando dónde pisaba, controlando la respiración, ocultándose entre las sombras como un pequeño bote remando a contraviento. Los instructores de Quantico la habían preparado bien.

Siguieron caminando, pasaron junto a coches aparcados que flanqueaban el canal como si fuera un dique metálico multicolor. Por todas partes había bicicletas, incontables, encadenadas a los árboles, las vallas, las farolas y las señales de tráfico. Incluso unas a otras. De vez en cuando pasaban junto a un bar o un garito de striptease en un sótano y el gorila tripón del exterior les preguntaba si querían entrar, uno tras otro, primero a Tom, luego al hombre y finalmente a Jennifer, como si formaran parte de una extraña y desmadejada conga.

A medida que iban adentrándose en la ciudad, los amortiguados graves de los grupos de música en directo de las entrañas de los innumerables bares sudorosos y las risas de los estudiantes de viaje tambaleantes a las puertas de las coffee shops fueron apagándose gradualmente en la distancia. Jennifer tomó como nueva compañía el canal, cuya superficie, oscurecida y coagulada por la noche, corría densa a su lado.

Delante, primero Tom y luego el hombre torcieron a la derecha. Jennifer se acercó lentamente al final de la calle, aunque le preocupaba que Tom diera media vuelta o que el hombre se hubiera detenido un poco más allá y que ella tropezase con su espalda. Se acercó a la esquina y asomó la cabeza con cuidado.

Sin embargo, ambos habían desaparecido.

60

22.59 h

En la parte más baja, allí donde las líneas descendentes de los tejados a dos aguas se encontraban con la fachada de ladrillos rojos, los edificios de esa calle tenían una altura de cuatro pisos. Las enormes poleas negras de hierro forjado encajadas en el hastial, gracias a las cuales se descargaba el grano directamente de las gabarras del canal a los almacenes de los últimos pisos, eran el único vestigio de su pasado como casas de antiguos comerciantes.

Entrar por la planta baja en el Schenck Museum quedaba descartado. Los frontales de cristal eran demasiado arriesgados y, además, estaba demasiado cerca de la sala de control donde los tres guardias se reunían de noche, con un ojo puesto en los monitores del circuito cerrado de televisión y el otro en la tele. Una sucesión de divertidos concursos y comedias estadounidenses amenizaban los minutos entre la patrulla que dos de ellos llevaban a cabo por todo el edificio cada cuarenta y cinco minutos.

Tom sabía que debía hacerlo por el tejado, pero subir hasta allí sería casi tan difícil como entrar por la puerta principal. En principio podría haber utilizado un garfio de aire comprimido, pero era demasiado arriesgado. A diferencia de las películas, nunca tenías la garantía de que quedara bien sujeto y estaba claro que no podía arriesgarse a que un garfio de titanio cayera estrepitosamente a la acera desde una altura de cuatro pisos.

Solo le quedaba una opción: entrar a la antigua, el camino más difícil; tendría que trepar. Tom se pasó los tirantes de la pesada mochila por ambos hombros, comprobó una vez más que la calle estuviera desierta y empezó a escalar el edificio por uno de los extremos, lejos de la videocámara enfocada hacia la entrada del museo.

Para la mayoría de la gente, la escarpada fachada habría constituido un obstáculo insalvable, pero Tom sabía que el edificio era viejo y que la argamasa agrietada y desmenuzada proporcionaba a un escalador de su experiencia una sucesión de firmes asideros para manos y pies.

Fue ascendiendo lentamente por la fachada del museo. Los dedos buscaban primero un apoyo y luego otro, mientras los pies lo impulsaban hacia lo alto a medida que iban afirmándose en los inciertos salientes que encontraba entre los ladrillos. De vez en cuando, una hilada decorativa de ladrillos blancos sobresalía ligeramente de la pared y los estrechos relieves le proporcionaban un descanso temporal.

Cuando llegó a unos cuatro metros y medio de altura, avanzó en sentido lateral hasta que alcanzó la gruesa tubería metálica que asomaba de la pared en ese punto y que ascendía hacia el tejado.

Abajo, un coche patrulla tomó esa calle y pasó lentamente junto a la entrada del museo. Tom se apretó contra la pared. Tenía la cara pegada a los ásperos ladrillos y uno de los pies encajado entre la tubería y el muro. El coche continuó la ronda, se detuvo unos instantes y a continuación torció hacia la derecha, cruzó el puente y se perdió en otra calle. Tom se despegó de la pared, se aferró a la tubería y emprendió la ascensión hacia el tejado.

Dos minutos después, lanzó el brazo y la pierna derechos por encima del parapeto y, dándose impulso, se dejó caer en el tejado. Se quedó tendido unos instantes para recuperar el aliento, con la boca seca y un sabor amargo en el paladar mientras los músculos quemaban glucosa a marchas forzadas. Sobre su cabeza, las estrellas titilaban, brillantes gemas que descansaban en un cojín de terciopelo negro. Tom se concedió unos segundos para pensar lo que estaba haciendo. Había intentado negarse con todas sus fuerzas, pero, al fin y al cabo, Archie seguramente tenía razón. Por mucho que quisiera creer en la nueva vida que Jennifer le había prometido, solo podía confiar en sí mismo.

El súbito pitido del reloj lo devolvió al mundo real de inmediato. Justo a tiempo, como siempre.

Rodó sobre sí mismo, se puso en pie y sacó una larga cuerda negra de la mochila. Sin perder tiempo, la ató con fuerza al parapeto y la dejó caer a lo largo de la fachada del edificio. La fina cuerda de nailon quedó oculta por la sombra que proyectaba un árbol cercano, de modo que desde la calle casi era invisible, pero le proporcionaba un rápido medio para bajar si lo necesitaba. Detrás de la fachada de doble vertiente, el tejado era plano. El antiguo tejado a dos aguas había sido eliminado en los años sesenta para dar un aspecto más moderno a las galerías. Como arte de las obras, también se había dispuesto una serie de enormes claraboyas en el techo para permitir la entrada de la luz natural. Tom se acercó de puntillas hasta el ventanal del medio y se agachó junto a él.

A su debido tiempo aparecieron dos guardias en la puerta de a amplia sala de abajo y echaron un vistazo al tiempo que paseaban las linternas por la estancia. Sin embargo, cuando ya se retiraban, uno de ellos enfocó las claraboyas de repente. El potente haz de luz despegó del suelo y atravesó el cristal como si fuera un foco. Tom se apartó del hueco de un salto y puso en funcionamiento el cronómetro del reloj. Tenía exactamente cuarenta y cinco minutos antes de que volvieran.

Sacó un pequeño cortador de vidrio del bolsillo delantero de la mochila. Funcionaba con pilas y lo habían modificado para silenciar el sonido del motor eléctrico. Con un débil zumbido, el cortador de vidrio fue dibujando un amplio cuadrado sobre la suave superficie del cristal a medida que lo cortaba.

Tom lo devolvió a la mochila y sacó dos ventosas de mano Anver, con asas de aluminio y una pieza circular de goma en cada uno de los extremos, diseñadas para soportar unos treinta kilos de peso cada una. Las colocó sobre el cristal, bajó la palanquita de plástico negro que había en medio de cada pieza de goma y succionó el aire.

Había llegado el momento de la verdad. Si salía mal, el cristal estallaría en mil pedazos. Dio un tirón y el cuadrado se separó limpiamente del marco con un débil crujido.

Estaba dentro.

61

23.31 h

En el tejado del edificio de enfrente del que había visto escalar a Tom, Kyle Foster sacó su M24 de la bolsa y empezó a montarlo. Por pura diversión, lo hizo con los ojos cerrados, como le habían enseñado a hacerlo en Fort Benning, en Georgia.

Primero había que encajar el cañón en la culata, luego insertar y apretar los tornillos de actuación y ensamblar la pieza del gatillo de seguridad. A continuación, ajustar la mira utilizando la llave combinada de media pulgada para apretar las arandelas de montaje delanteras y traseras. Finalmente, acoplar la pieza del cerrojo. Cargador dentro. Seguro fuera. Listo.

Foster prefería el sistema de cerrojo del M24 a los mecanismos semiautomáticos del PSG-1 o del M21, que escupían cartuchos por todas partes. También era ligero, tenía una culata HS Precision hecha de una mezcla de kevlar, grafito y fibra de vidrio combinada con resinas epoxi. Vacío, sin la mira, solo pesaba cinco kilos y medio y tenía un alcance de unos ochocientos metros. Más que suficientes para el trabajo de esa noche.

Había cambiado la mira óptica de día habitual Leupold M3A 10×42 por una Litton Aquila x6 con visión nocturna. Y para asegurarse también le había colocado un bípode Harris y un puntero láser bajo el cañón. Para recazarlo, como solía decir su viejo sargento.

La única pega que podría encontrarle, aparte de las ya conocidas limitaciones de las balas M118 que solían llevar de cabeza a su unidad, eran los problemas de recarga si no se empujaban las balas hasta el fondo del cargador. Sin embargo, al pasar las manos por esa forma tan familiar y descansar con comodidad la culata contra el hombro, el ojo apretado contra la mira, todo eso dejó de tener importancia y pasaron a ser meras insignificancias. De todos modos, solo necesitaría un disparo.

Los recuerdos acudieron a su memoria.

«El ángel negro.» Así es como solía llamarlo en Colombia la gente del lugar. Nunca supieron de quién se trataba, ni siquiera si era humano. Unos decían que era un fantasma que se llevaba a sus hijos, a sus hermanos y a sus parientes a la selva y nunca más se les volvía a ver con vida. Meses después encontraban sus cuerpos mutilados enterrados en un hoyo poco profundo o colgados por encima de sus cabezas en las oscuras ramas de la bóveda de la selva.

¿Por qué?, le preguntaban esos ojos inocentes cuando se abalanzaba sobre ellos. Porque puedo, les susurraba, porque me han dicho que lo haga.

Igual que esa noche. La llamada de siempre, la voz áspera y entrecortada y las instrucciones: «Sigue a Kirk, no lo pierdas. Sitúate en el edificio de enfrente. Y no falles».

62

23.32 h

Tom dejó el panel de cristal a un lado, despegó las ventosas y las devolvió al estuche. Luego se levantó y se dirigió hacia el traqueteante aire acondicionado que quedaba justo detrás de la claraboya, al pie del cual se había formado un pequeño charco de agua procedente de la condensación que se había formado en el cristal y que goteaba en el suelo.

Se arrodilló, sacó de su estuche un pequeño cabestrante con control remoto y lo fijó en su sitio. A continuación aseguró un cable alrededor del ancho cuello del aire acondicionado y lo pasó por la polea del cabestrante. Estaba diseñado para funcionar con motor, pero Tom lo había modificado para que también funcionara con pilas, las cuales, aunque se gastarían enseguida, durarían lo suficiente para el trabajo de esa noche. Accionó el cabestrante y fue soltando cuerda del tambor. El fino cable de acero lanzaba destellos como si fuera un alambre de púas.

Al borde de la claraboya, se puso la mochila delante, de modo que el compartimiento principal le quedó sobre el pecho, y enganchó el cable al arnés de descenso que llevaba encima del mono negro. Había camuflado las hebillas, los ganchos y los aros metálicos con cinta negra para que hicieran el menor ruido posible y no lanzaran ningún resplandor. Por último se colocó un pasamontañas negro de un material que se amoldó a su cara con la intimidad que surge del mutuo conocimiento. Estaba listo.

Se agachó y pasó las piernas por el cuadrado que había cortado hasta que le quedaron colgando sobre la sala del fondo. El cabestrante aguantó el peso. A continuación encajó un pequeño taco de goma debajo del cable para que no rozara contra el marco. Apretó el control remoto y fue descendiendo en silencio hacia la sala.

El suelo de la galería quedaba a unos seis metros por debajo de él y la estancia medía cerca de ochenta metros cuadrados. La única entrada de la galería daba a un ancho pasillo que servía de distribuidor de las otras salas y de la escalera principal, la cual conducía a los pisos inferiores. También había tres cámaras. Una estática, enfocada hacia la entrada, y dos móviles, cada una de las cuales cubría aproximadamente la mitad de la sala.

Las blancas paredes de la galería desprendían un resplandor inquietante bajo la luz de la luna. La penumbra únicamente se veía interrumpida de manera irregular por el periódico destello de las pequeñas luces rojas que indicaban que las tres cámaras funcionaban correctamente.

En la sala se exponían con osadía obras de una mezcla de artistas de todos los tiempos. Rothko junto a Rembrandt. Modigliani junto a Monet. En una de las paredes entrevió el contorno del esbozo de Durero que había planeado robar años atrás.

Más allá de la entrada a la sala, Tom también entrevió un débil resplandor de color verde. Gracias a los planos de Archie, sabía que se trataba del panel de control de la rejilla de los infrarrojos, la alarma que saltaría en cuanto cualquier cosa tocara el suelo. Sin embargo, el suelo le daba igual, no tenía intención de tocarlo. La cámara estática enfocada hacia la entrada tampoco le preocupaba, no pensaba acercarse a ella.

No obstante, tendría que ocuparse de las otras dos cámaras cuyos ojos de cristal barrían rítmicamente la estancia a uno y otro lado. Las habían enfocado de forma deliberada hacia el pie de las paredes y el suelo. La implacable mirada estaba dirigida comprensiblemente a los óleos, esculturas y expositores que protegían, lo que significaba que, a lo sumo, cubrían unos tres metros de altura. Por tanto, en medio de la sala, suspendido justo por debajo de la claraboya, Tom se encontraba fuera del campo de visión de las cámaras y así seguiría siendo siempre que no bajara mucho más y mantuviera las piernas recogidas.

Tom buscó en el interior de la mochila y sacó un pequeño arpón. La gran ventaja del JBL Mini Carbine, que suele llevarse en las balsas salvavidas, era su tamaño compacto, setenta centímetros de punta a punta. Bajo el agua tenía un alcance de unos treinta metros, pero en tierra, y con unas cuantas modificaciones, Tom lo había doblado. Calculó que la distancia que lo separaba de la pared, un poco por encima de la cámara de la izquierda, era de unos cuarenta y cinco metros, dentro del alcance del arpón. Apuntó con cuidado a unos centímetros por encima de la cámara, consciente de que si fallaba el arpón se estrellaría contra el suelo y haría saltar la alarma.

Saboreó el familiar regusto a carbón en la boca, seco y metálico. Era bastante común que la mayoría de las galerías de arte instalara filtros de carbono para absorber gases y olores, aunque principalmente el dióxido de sulfuro generado por la respiración de los visitantes de la galería, el cual puede dañar seriamente los cuadros.

Tom tragó saliva y disparó el gatillo. El arpón cruzó la sala como una bala seguido de un fino hilo de nailon que arrastraba y se clavó en la pared. La punta de acero niquelado quedó hundida unos doce centímetros. Sin perder tiempo, recargó la pistola, se volvió y disparó otro arpón por encima de la cámara del rincón opuesto.

Una vez disparados ambos arpones, introdujo los extremos de los finos hilos de nailon, unidos a los extremos de ambos arpones, a través de un tensor metálico. Accionó la pequeña manivela que había a un lado del tensor y fue recogiendo los hilos de nailon hasta que estuvieron tirantes. Comprobó la hora. Le quedaban treinta y cinco minutos.

Tom se enganchó al hilo de nailon que en esos momentos había tendido diagonalmente de punta a punta de la sala y se desenganchó del cable de acero. Cruzó los tobillos por encima del hilo, con la espalda hacia el suelo, y fue deslizándose a lo largo de este. El mosquetón metálico silbaba como si fuera una tirolina. Segundos después se encontraba encima de la cámara de la derecha.

Se estiró y añadió una cajita negra al cable que llevaba la señal de vídeo hasta la sala de control de la planta baja. Una vez activada, grababa dos minutos en el pequeño chip de memoria y, acto seguido, cambiaba a modo de reproducción, lo que inutilizaba la señal de entrada y transmitía las imágenes grabadas una y otra vez hasta que las pilas se agotaban, aproximadamente una hora después. Para entonces, estaría muy lejos.

Tom encendió el dispositivo, esperó dos minutos, hasta que se inició el modo de reproducción, y a continuación volvió a deslizarse por el hilo hasta la cámara de la otra punta de la sala, donde repitió el mismo procedimiento. Dos minutos después la estancia era invisible para los guardias del piso inferior. Le quedaban veinticinco minutos.

Tom se arrastró por el hilo de nailon y se detuvo en medio de la estancia. Miró abajo por encima del hombro, hacia el suelo, desde donde el expositor cuadrangular le devolvió la mirada. A través del cristal, la filigrana de oro que envolvía la superficie de color verde del huevo de Fabergé le envió un guiño entre la penumbra, animándolo. Tom sonrió. No le gustaba admitirlo, pero se divertía. Seguía disfrutando con su oficio.

Volvió a engancharse al cable de acero que colgaba del tejado y, tras apretar el control remoto, fue descendiendo boca abajo hasta encontrarse justo encima del expositor. Su aliento empañó fugazmente la superficie de cristal. El expositor descansaba sobre una elegante columna de acero bruñido de base ancha y cuadrada. La columna tenía forma de zigurat, se desparramaba hacia el suelo en una serie de estrechos escalones y salientes de unos cinco centímetros de ancho.

Tom volvió a apretar el mando a distancia y descendió por debajo del expositor de cristal, para estudiar los lados de la columna metálica, hasta encontrarse a apenas unos centímetros del suelo, con las piernas encogidas para evitar cualquier roce con la superficie de madera pulida. Al final de la columna, justo antes de que la base se ensanchara, Tom encontró el panel metálico que buscaba. Estaba empotrado en la superficie, fijado con unos pequeños tornillos en las esquinas. Miró la hora. Le quedaban quince minutos.

Sacó un fino destornillador eléctrico del interior de la chaqueta y, con sumo cuidado, fue desenroscando uno a uno todos los tornillos, que se adherían con decisión a la punta imantada del destornillador, antes de depositarlos en el primer escalón de la base de la columna. La tapa quedó desatornillada. Al salir el último tornillo, Tom atrapó el panel con una mano antes de que cayera al suelo.

Sin embargo, la otra mano debió de sacudirse ligeramente a causa del brusco movimiento, porque el tornillo se desprendió del destornillador y produjo un tintineo metálico al estrellarse contra la base de la plataforma y al bajar rodando, con lenta agonía, por los estrechos escalones, hacia el suelo.

63

23.50 h

Tom siguió con horrorizada fascinación el diminuto tornillo plateado que trastabillaba de escalón en escalón, flirteando al borde del último saliente, desde donde caería rodando al suelo y, por consiguiente, haría saltar la alarma.

Sin embargo, no cayó.

Vaciló; la reluciente cabeza se asomó por el borde hacia la oscuridad antes de detenerse suavemente. Tom resopló de alivio a través de la tela que le ocultaba los labios.

Estiró la mano y acercó la punta imantada del destornillador al tornillo, que recogió y dejó en un lugar seguro. A continuación, echó un vistazo al pequeño hueco que había detrás del panel que acababa de retirar y entrevió dos cables. Tal como Archie había predicho, parecían los cables de la alimentación de un dispositivo de presión bastante básico que había de activarse en cuanto alguien levantara el huevo de su asiento.

Introdujo un pequeño clip metálico entre los dos cables, que atravesó el aislamiento hasta los hilos del interior. No tenía mayor complicación.

Apretó el mando a distancia y el cabestrante lo remolcó por encima del expositor. Volvió a buscar en el interior del mono y sacó un pequeño cortador de diamante con el que dibujó un amplio círculo en el cristal, justo debajo de él. Devolvió el cortador al bolsillo y dio un golpe rápido y seco al círculo con la base de la mano. El trozo de cristal se desprendió con un ligero crujido, cayó dentro del expositor y rebotó contra la parte superior del huevo.

Tom introdujo la mano en el expositor y cerró los dedos enguantados sobre la sedosa superficie del huevo. Tras unos instantes de vacilación, lo sacó de la vitrina. Al separarlo de la base, un suave clic resonó en el interior del expositor, pero la alarma permaneció muda. A pesar de que el interruptor había saltado, el circuito principal había quedado interrumpido por el circuito secundario que Tom había fijado a los cables.

Habían transcurrido cuarenta minutos, le quedaban cinco. Tiempo de sobra para salir de allí.

Deslizó el huevo en el interior de la chaqueta y, tras apretar el control remoto, el cabestrante empezó a remolcarlo hacia el tejado. Cuando la cabeza y los hombros asomaron por el borde de la claraboya, detuvo el motor y se dio impulso con los brazos para ayudarse a salir.

En ese momento lo vio. Un pequeño punto rojo apareció en medio de su pecho. Se quedó paralizado, no hacía falta que le dijeran de qué se trataba, era el puntero láser de un fusil de gran potencia.

El punto rojo se deslizó hacia su rostro, se reflejó fugazmente en uno de los ojos, lo que lo obligó a parpadear. A continuación, el punto le rodeó los labios, fue descendiendo por el brazo y se deslizó por la mano enguantada hasta posarse en el motor del cabestrante. Quienquiera que fuera estaba en el tejado del edificio del otro lado del canal. Jugando con él.

Un solo disparo. El motor se hizo añicos en una erupción de metal caliente y chispas. El cable se desenrolló y tiró de Tom hacia atrás, de modo que volvió a atravesar la claraboya, hacia la sala.

Estiró los brazos por instinto y consiguió asirse con el izquierdo al tirante hilo de nailon que había tendido de punta a punta de la habitación. La brusca y seca parada le dislocó un hombro. Se aferró al hilo e intentó volver encajar el brazo ayudándose del otro. Tiró del codo del hombro herido con el otro brazo, jadeando de miedo y dolor. ¿Qué coño estaba pasando? ¿Quién estaba ahí fuera? ¿Cómo habían averiguado que él estaría allí?

El hilo descendió unos centímetros. Sacudido por el súbito impacto, el arpón de la izquierda había quedado medio arrancado de la pared. Tom vio que la punta de presa se abría paso lentamente a través de la madera y el yeso y que el hilo cedía sin remedio. Aguantó la respiración. Cinco segundos. Diez segundos.

La punta se soltó con brusquedad y Tom cayó a plomo contra el suelo conectado a la alarma.

La sala cobró vida con el impacto. Las luces se encendieron y su implacable resplandor cegó a Tom, tendido en el suelo. La alarma se activó, una oleada de clamorosas sirenas y trompas que barrió la sala.

Se puso en pie, tambaleante, y se dirigió impotente hacia la salida, pero una enorme puerta de acero le cerró repentinamente el paso y bloqueó la única vía de escape posible de la sala. La claraboya del techo se encontraba a seis metros de distancia, sabía que no había modo ni de salir ni de entrar.

Estaba atrapado.

64

00.04 h

Jennifer había encontrado repentinamente la explicación a la desaparición del hombre que seguía a Tom en el punto rojo del tejado de enfrente. Sin embargo, agachada en el tejado del museo, al que había trepado utilizando la cuerda que Tom había dejado colgando por la fachada del edificio, le hicieron falta unos segundos más para descifrar el significado del punto rojo.

Aun después de adivinarlo, cuando lo oyó instantes después, el sonido del disparo la paralizó. Solo el estruendo de la alarma de la galería había conseguido hacerla reaccionar. Se había acercado con sigilo a la claraboya, donde se encontraba en esos momentos, con las manos en jarras, mirando a Tom a través del agujero del cristal.

—¿Divirtiéndote? —le preguntó con voz quebrada.

—¿Eres tú? —El tono de voz de Tom delató su sorpresa, aunque esta desapareció de inmediato—. Rápido, sácame de aquí.

—Ni lo sueñes.

—No es lo que parece.

Jennifer hizo un repaso: la alarma, el expositor destrozado y una figura enmascarada a sus pies. Era exactamente lo que parecía, exactamente lo que Corbett le había advertido que pasaría. ¿Cómo había podido ser tan tonta como para pensar que todo el mundo podía estar equivocado menos ella?

—Ah, ¿no? —Su risa fue glacial—. ¿Y entonces qué es?

Tom se quitó el pasamontañas. Tenía el cabello húmedo y alborotado. Jennifer lo miró a los ojos, grandes, oscuros, tal vez algo asustados.

—Tengo noventa segundos antes de que se presenten los guardias. —Angustiado, le hizo un gesto hacia la puerta de acero—. Te lo explicaré luego.

—No, me lo explicarás ahora —exigió con voz firme, inflexible.

Ni siquiera sabía muy bien por qué lo escuchaba, por qué no había ido derecha a la policía al descubrir la cuerda colgando por la pared del museo. No obstante, parte de ella conocía la razón.

—No hay tiempo —se quejó Tom.

—Yo tengo de sobra.

Tom sacudió la cabeza, apartó la vista y volvió a mirarla.

—El huevo de Fabergé que robé en Nueva York era para Cassius. ¿Sabes quién es?

¿Cassius? El nombre le sonaba, pero no sabía de qué. Entonces se acordó. Cassius era el capitán Nemo que Corbett había mencionado en la reunión con el secretario Young. El cerebro criminal al que creían detrás de una serie de robos de grandes obras de arte. Jennifer asintió.

—Vale, entonces ya sabes a lo que me enfrento. El trabajo incluía dos huevos, pero me eché atrás en el segundo. No te mentí cuando te dije que había decidido dejarlo, pero Cassius no va a permitirlo. Nos ha amenazado con matarnos a mí y a un tipo con el que trabajo si no se lo he conseguido para mañana.

Jennifer no dijo nada. ¿Cómo iba a creerlo? La puerta de acero se alzó una pulgada del suelo, impulsada por el gato que accionaban los guardias al otro lado. Sus nerviosas voces se colaban por el hueco.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Para qué? ¿Me lo hubieras permitido?

—No.

—Entonces, ¿qué querías que hiciera? ¿Quedarme de brazos cruzados y dejar que otra persona y yo acabáramos muertos?

—Teníamos un trato. Tendrías que haber confiado en mí, podría haberte protegido.

Los ojos de Jennifer lanzaron un gélido destello, pero ya no estaba tan segura. Muy a su pesar, a pesar de todo, deseaba creerle.

Tom sacudió la cabeza con una triste sonrisa.

—Jennifer, te oí la otra noche cuando hablabas por teléfono con tu jefe. Le dijiste que podía contar contigo para lo que hiciera falta, que no te importaba lo que me sucediera. Tengo que cuidar de mí mismo. No puedo confiar ni en ti ni en nadie para que me proteja. Nunca lo he hecho.

Jennifer se sonrojó al oír sus propias palabras. De repente, la razón de la frialdad de Tom durante la cena en París tenía una explicación.

—Lo que quise decir era que solo me interesas en la medida en que creo que puedes ayudarnos a resolver este caso y eso es cierto. No me interesa saber quién le ha hecho qué a quién en el pasado. Por lo que a mí respecta, tenemos un trato y no tengo intención de romperlo a menos que tú también lo hagas.

La puerta de acero se había alzado ocho centímetros del suelo y a través del hueco ya se veían las punteras metálicas de las botas de los guardias.

—Tal vez eso lo piensas ahora, pero puede que las cosas no estén tan claras cuando llegue el momento. Tendrás que pensar en tu carrera. No podía arriesgarme a que me traicionaran de nuevo.

—¿Y qué tenías pensado hacer? ¿Robar el huevo y desaparecer? ¿Adónde?

—Es para una subasta que Cassius va a celebrar mañana por la noche en Estambul. —Tom miraba cada vez con mayor nerviosismo la puerta de acero, que se elevaba lentamente—. Tenía planeado ir allí para zanjar el asunto de una vez por todas. Por Harry.

—¿Estambul? —A pesar de todo, Jennifer no pudo disimular su interés. Estambul estaba relacionado con las monedas. Tal vez podría ser la oportunidad de recuperarlas y atrapar a los que se las habían llevado—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Por eso Steiner había empezado a escribir el número en esa tarjeta cuando lo asesinaron. Está claro que Cassius tenía planeado incluir las monedas en su subasta. Puede que incluso las hiciera robar especialmente para ello. Es bastante probable que las monedas y los dos huevos de Fabergé sean sus lotes estrella.

—¿Y si Cassius no consigue el segundo huevo?

—No puede arriesgarse a invitar a gente a la subasta y luego no presentar los objetos que les había prometido. Seguramente la cancelará.

Las ideas se agolpaban en la cabeza de Jennifer. Si se cancelaba la subasta, se le escaparía la mejor oportunidad que tenía de hacerse con las monedas. Las posibilidades de volver a dar con ellas después eran mínimas. Necesitaba que la subasta se celebrara para seguir adelante.

—Agárrate.

Jennifer le lanzó el cable, que silbó en el aire mientras se desenrollaba. La puerta de acero se había separado casi cuarenta centímetros del suelo y alguien estaba intentando colarse por debajo.

Tom atrapó el cable y empezó a trepar por él cuando la puerta de acero se levantaba otros ocho centímetros. Los pies asomaban por el agujero de la claraboya en el momento en que el primer guardia entraba en la habitación y se ponía en pie de un salto con la pistola preparada.

Tom cayó de rodillas, jadeando, y miró a Jennifer.

—La próxima vez, lanza la cuerda primero y dejemos la charla para lo último, ¿vale? —comentó con voz pastosa.

—No habrá una próxima vez. Ni siquiera tendría que haber existido esta. —Le ayudó a ponerse en pie—. Tenemos que salir de aquí.

Huyeron por los tejados de los edificios aledaños, descendieron en rappel hasta la calle y deshicieron el camino hasta el hotel. El aullido bitonal de las sirenas de la policía y un cada vez mayor enjambre de destellantes luces azuladas fueron desvaneciéndose en la distancia hasta convertirse en un débil eco transportado por la tranquila brisa nocturna.

Sin embargo, durante todo el camino los había seguido un solitario par de ojos incrédulos. Cuando Tom y Jennifer desaparecieron en el interior del hotel, el hombre sacó el teléfono del bolsillo y habló en cuanto respondieron al otro lado.

—Soy Jones, señor… Aquí se ha formado un circo de mil demonios… Kirk entró a robar en un museo y luego un pirado intentó alcanzarlo en el tejado con un fusil… No, falló. ¿Browne? Lo siento, señor, pero parece que ayudó a Kirk a escapar.

65

Hotel Seven Bridges, Ámsterdam

00.36 h

—Déjame verlo, déjame echarle un vistazo —le pidió Jennifer con voz forzada, incluso nerviosa.

La adrenalina seguía corriendo por sus venas, tenían el corazón desbocado y todos los sentidos alerta cuando llegaron a la habitación.

—¿Estás segura? —Tom la miró, indeciso—. Ya estás demasiado involucrada, tal vez sería mejor dejar las cosas como están.

—Te he ayudado a huir de la escena de un crimen. ¿Crees que lo podría estar más?

Tom asintió con la cabeza y la miró, incómodo.

—Te agradezco mucho lo que has hecho antes por mí.

—Debí de volverme loca —musitó, como si hablara consigo misma—. Si alguien lo descubre, se me acabó el chollo. Lo sabes, ¿verdad?

Sus grandes ojos castaños lanzaron un destello.

—Sí. —Se quedó callado unos segundos antes de preguntar—: ¿Por qué lo has hecho?

—Sin huevo no hay subasta y sin subasta no hay monedas.

—Entonces, ¿solo ha sido por trabajo?

Tom casi parecía decepcionado.

—Solo por trabajo.

Jennifer deseó que Tom no hubiera percibido la vacilación en su voz, porque en realidad había influido otro factor en la decisión de arrojarle el cable, un factor que a duras penas deseaba admitir ante ella misma, y mucho menos ante él. Esa parte de ella necesitaba que Tom creyera que podía confiar en ella, que podía contar con ella, porque sabía muy bien qué era que nadie confiara en uno, que todo el mundo dudara en todo momento de los motivos y las acciones de uno, porque estaba decidida a darle la segunda oportunidad que muy poca gente hasta Corbett había estado dispuesta a darle a ella.

Tom sonrió. En el brillo de sus ojos se adivinaba que sabía que Jennifer no le había dicho todo, pero no insistió.

—Bueno, ¿qué más da por qué lo hiciste?, hiciste lo correcto y ya está. Vamos a zanjar esto juntos. Tiende las manos.

Buscó en el interior de la chaqueta y colocó con suavidad el huevo en las manos extendidas de Jennifer.

—Dios mío, es precioso —comentó, casi sin aliento, acariciando la suave y verdosa superficie del huevo, resiguiendo con el dedo las flores doradas que trepaban por los lados desde las raíces retorcidas que servían de base—. ¿Cómo se llama?

—El Huevo Pensamiento. Es uno de mis preferidos.

—¿Porqué?

—Verás. —Abrió el huevo y en su interior apareció un escudo extraíble en forma de corazón con once diminutas puertas y montado en un caballete delicadamente trabajado—. Las puertas se abren y detrás de cada una hay un retrato en miniatura de los miembros de la familia imperial. —Abrió unas cuantas. Unos rostros sombríos de tez pálida les devolvieron la mirada—. Siempre me ha parecido que estaban tristes, como si supieran lo que les iba a ocurrir.

—¿Te refieres a la revolución rusa?

—Me refiero a que los bolcheviques iban a asesinarlos, a confiscarles la colección y a venderla para financiar el ejército de Stalin. Para mí esta pieza cuenta más sobre la historia de Rusia que un millar de libros de texto. Está todo aquí. La gloria y el horror.

—¿Cuántos huevos hay en total?

—Fabergé solo hizo cincuenta. Ocho se han perdido. En la Armería del Kremlin todavía se conservan diez, y un multimillonario ruso hace poco que compró nueve a la familia Forbes. Los demás se encuentran en otros museos y en manos de coleccionistas.

—¿A lo largo de todos estos años nunca has tenido la tentación de quedarte las cosas que robabas?

—Nunca. —Tom sonrió—. Es una de las primeras normas que se aprenden. Una vez que se ha hecho el trabajo, hay que seguir adelante, no puedes enamorarte de lo que te lleves.

Le tendió la mano y Jennifer, a regañadientes, le devolvió el huevo y el escudo. Tom lo envolvió y lo dejó a un lado.

—Hay que avisar a Archie.

—¿A quién?

—A… un colega —explicó Tom. Jennifer se sentó en la cama, junto a él, mientras Tom marcaba—. Soy yo —contestó, cuando respondieron al otro lado.

—Tío, ¿estás bien? ¿Pasa algo? —la preocupación de Archie se coló por el auricular.

—Nada, estoy bien. Lo tengo.

—Lo tienes. De puta madre. Bien hecho, colega, bien hecho.

—Gracias —contestó Tom, sonriendo ante el alivio de su amigo.

—¿Algún problema? —Archie se había calmado y su voz había adoptado un tono más profesional.

Tom soltó una breve carcajada.

—Y que lo digas. Archie, ¿le has dicho a alguien que iba a entrar esta noche en ese lugar?

—Claro que no, ¿por quién me tomas?

—Vale, vale.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Bueno, cuando iba a salir…

—¡Oh, me cago en mi estampa! —lo interrumpió Archie—. Se lo mencioné alguien. No en qué lugar ibas a dar el golpe, pero sí la ciudad.

—¿A quién?

—Anoche, a Cassius.

—¿A Cassius? Por el amor de Dios, Archie. ¿De qué lado estás?

Jennifer dio un respingo, sorprendida.

—Lo sé, lo siento, me cogió por sorpresa. ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Alguien le disparó al cabestrante para que me cogieran.

—¿Por qué coño Cassius iba a querer que robaras algo para él y luego hacer que te pescaran afanándolo? No tiene sentido. Tiene que tratarse de otro.

—Tal vez.

—¿Cómo saliste?

—Por Jennifer.

—¿La federal? ¿Me tomas el pelo?

—No.

—¿A qué juega? Debe de querer algo.

—Quizá. —Tom miró a Jennifer, a su lado, quien seguía la conversación con sumo interés—. Ya no estoy seguro de nada, hablaremos más tarde. De todos modos, le dejaré el huevo a Fleure por la mañana junto con el equipo. Puedes ir a recogerlo allí.

—De acuerdo. Ah… Tom.

—¿Sí?

—Gracias.

—De nada.

La línea se cortó y Tom se volvió hacia Jennifer.

—¿Te has enterado de todo?

Jennifer asintió con expresión seria.

—Archie, que supongo que es tu perista, le dijo a Cassius lo del trabajo —resumió Jennifer. Tom asintió—. Y ahora tú crees que Cassius intentó deliberadamente que te pescaran en el museo, pero no sabes por qué.

—¿Y tú?

—La respuesta está en Estambul, tiene que estar allí. Lo dispondré todo para estar allí mañana —decidió, con calma—. Max se encargará de los billetes.

—¿No tienes que llamar a tu jefe para informarle de lo que ocurre?

—Ya lo llamaré, pero ahora tendríamos que descansar. —Se quedó callada unos instantes. Lo miró fijamente—. Por cierto, ¿quién era esa chica?

—¿Qué chica?

—Esa, la rubia a la que le va la ropa de Victorias Secret.

—Fleure, la chica a la que le tengo que entregar el huevo por la mañana. Una conocida, alguien en quien puedo confiar. ¿Por qué? ¿Estás celosa?

—¡Qué más quisieras! —Olvidó la cuestión, encogiéndose de hombros—. ¿Quieres que nos juguemos a cara o cruz quién duerme en el suelo?

—No hace falta, la cama es toda tuya —contestó Tom, con generosidad.

66

Estambul

29 de julio, 17.43 h

El café al aire libre Ílesam Lokall se levanta justo delante de Divan Yolu, la antigua avenida que conduce al Consejo Imperial que se extiende desde las ruinas del Hipódromo, donde se celebraban carreras de cuadrigas y los gladiadores luchaban para deleite del público sentado en sus gradas, hasta la puerta del Cañón, en las antiguas murallas de la ciudad.

Tras los gruesos muros del café, una refrescante paz celestial y el suave repiqueteo de los dados sobre unos enormes tableros de backgammon sustituían el traqueteo de los tranvías, el incesante clamor de los cláxones y los vociferantes gritos de los vendedores ambulantes. Varios personajes con iniciativa del lugar habían dispuesto cojines y kilims de vivos colores en los bancos y habían colgado alfombras de las paredes. Se trataba de sutiles trampas ideadas para tentar a los muchos clientes del café a entrar en uno de los tenderetes que habían levantado en las pequeñas celdas, las cuales habían desempeñado la función de aulas cuando el café todavía albergaba la madraza de la mezquita contigua.

Como siempre, el aire estaba cargado del humo de los narguiles. Un empalagoso mejunje dulzón de tabaco con sabor a manzana pendía sobre un constante suministro de carbón al rojo vivo ofrecido por un anciano de piel curtida que avanzaba entre las mesas con muda resignación. Cuando el humo del tabaco se filtraba a través del agua clara, el suave rumor de las burbujas estallaba en el aire como un largo ronroneo.

—¿Por qué hacen eso? —preguntó Jennifer, tomando asiento en el rincón del fondo del café.

Enseguida tuvieron que espantar a los vendedores de alfombras que de inmediato se habían abalanzado sobre ellos, considerándolos posibles compradores de «auténticas» alfombras kilim turcas.

—Limpia el humo y lo enfría —le explicó Tom.

—¿Ya has estado aquí antes?

—Estuve una temporada —contestó Tom, intentando llamar la atención de un camarero.

—Has estado muchas temporadas en muchos lugares —opinó Jennifer.

—Más de lo aconsejable —aseguró Tom—. ¿Qué quieres? ¿Té de manzana o café? Para tu información, el té de manzana es tan dulce que parece que se te van a caer los dientes. Aunque, por otro lado, el café es tan fuerte que te rechinarán.

—Pues vaya, sí que tengo donde elegir… —Puso los ojos en blanco—. Creo que café.

Tom pidió un té y un café. Poco después tenían delante de ellos el té, que humeaba en un pequeño vaso curvado, y el viscoso café, que burbujeaba como si fuera plomo fundido en su crisol de porcelana.

—Bueno, ¿por qué estamos aquí? —preguntó Jennifer, dando un sorbo a la taza y mirando a su alrededor.

Enseguida agradeció el bofetón de la cafeína en el cerebro.

El café estaba muy concurrido, aunque lejos de estar lleno. Jennifer se fijó en las miradas suspicaces que les lanzaban desde varios corrillos de turcos, reunidos alrededor de mesas bajas para beber y fumar.

—Porque necesitamos información y este es el lugar donde encontrarla —explicó Tom, estirando los pies sobre el banco.

Lo primero que había hecho Jennifer esa mañana había sido llamar a Corbett. Había insistido en que le pasaran la llamada a casa, a pesar de que allí serían las tres de la madrugada. Le había dicho lo que Tom había averiguado, que iba a tener lugar una subasta ilegal en Estambul y que ambos se dirigían hacia allí por si acaso aparecían las monedas. A Corbett le había parecido bien y le había aconsejado que fuera con cuidado.

Habían cogido el vuelo que salía de Ámsterdam a las once de la mañana. Había resultado un viaje incómodo, ambos eran muy conscientes de que lo sucedido en el museo había cambiado las bases de su relación, aunque ninguno de los dos sabía hasta qué punto.

De repente se formó un pequeño revuelo cerca de la entrada del café. Dos hombres corpulentos, con gafas de espejo y trajes grises y relucientes con motitas plateadas bordadas en la tela, entraron en el café a grandes zancadas y barrieron rápidamente el local con la mirada. Cuando parecieron satisfechos, volvieron la cabeza y asintieron.

Un hombre orondo, al que Jennifer tomó por el jefe, entró majestuosamente en el local. Una protuberante nariz y una barba negra e hirsuta, a juego con el ondulado cabello de color azabache, le ocultaban el rostro casi por completo. A Jennifer le dio la impresión de que tanto la barba como el cabello parecían teñidos. Escondía los ojillos bajo unas Ray-Ban de gruesa montura de carey cuya marca destacaba impresa en la esquina izquierda del cristal, para que no pudiera ponerse en duda su fabricante. Llevaba una pesada chaqueta de piel negra, los últimos tres botones de la camisa de seda blanca desabrochados y en sus muñecas y cuello al descubierto relucían gruesas cadenas de oro.

Lo seguían dos hombres más, los cuales tomaron posiciones estratégicas detrás de él. Una de las sobaqueras se les abultaba delatoramente. El camarero empezó a revolotear nervioso alrededor del jefe y lo condujo a la mesa más grande y más sombreada después de ahuyentar sin miramientos a sus contrariados ocupantes. Una patada bien dirigida dejó a uno de los agraviados más ruidosos tumbado en el suelo.

—¿Quién es ese? —preguntó Jennifer en un murmullo.

—Amin Madhavy. Mentiroso y ladrón —contestó Tom en voz baja.

—Ah, entonces es amigo tuyo.

—¿Cómo lo has adivinado? —Tom le guiñó un ojo—. Venga, vamos allá.

67

17.52 h

Los gorilas, demasiado ocupados en pedir sus bebidas, no vieron a Tom hasta que este se encontraba a unos pasos.

—Madhavy Bey. —Tom utilizó el epíteto respetuoso que los turcos reservan para los saludos formales—. ¿Has vuelto a por otra lección?

Un ceño revoloteó en el rostro del hombre, pero no levantó la vista, sino que se sirvió primero una, luego otra y después una tercera cucharada de azúcar en el café.

—Kirk Bey —respondió al fin, devolviéndole el saludo cortés con su aguda voz de marcado acento. Levantó la vista y el ceño se fundió en una sonrisa—. Bienvenido.

Los gorilas, que habían dado media vuelta al oír la voz de Tom, se llevaron la mano al interior de la chaqueta, pero enseguida se relajaron. Madhavy los despachó con un gesto displicente.

—Ahora ya es demasiado tarde, bobos incompetentes —gruñó—. Si hubiera querido matarme ya estaría muerto. —Volvió a recuperar la calma y la sonrisa—. No sé para qué me preocupo. —Se encogió de hombros y le señaló el banco con cojines que había delante de él—. Ven, acompáñame.

Lo observó detenidamente mientras tomaba asiento. La taza de café había empequeñecido entre sus gruesas manos morenas, cargadas de relucientes anillos de oro, un caro guantelete.

—¿Y qué te trae por Estambul? —Se quitó las gafas de sol y sus ojos de color castaño oscuro brillaron con picardía—. ¿Qué pobre diablo sufrirá la desgracia de recibir tu visita?

Tom sacudió la cabeza.

—¿No te lo han dicho? Me he retirado.

—¡Ja! No me tomes el pelo.

—Lo digo en serio.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

—La verdad es que estoy buscando algo. Bueno, en realidad un lugar.

—¡Ah! —La expresión de Madhavy delató la repentina comprensión—. Y necesitas mi ayuda.

—Es tu ciudad, Amin, ¿a quién otro iba a preguntar?

Madhavy asintió con la cabeza y enarcó una ceja.

—Eso es cierto.

—¿Sabes algo de una venta que va a tener lugar esta noche? Una subasta de arte. —Tom se inclinó hacia delante—. Obras de arte caras.

Madhavy dejó la taza en la mesa.

—¿Así que eso es lo que te trae por aquí? —Posó las manos sobre la barriga—. Estaba al tanto, por supuesto, pero el lugar en el que se celebrará es secreto, muy secreto. En realidad nadie sabe dónde va a tener lugar, ni siquiera yo. —Se llevó la mano al pecho para demostrar su contrariedad—. Me encantaría poder ayudarte, viejo amigo, pero…

Madhavy se encogió de hombros. Tom lo conocía lo suficiente para saber hacia dónde derivaría la conversación.

—Muy bien, viejo amigo, ¿qué quieres? Pon un precio.

—¡Un precio! ¿Crees que Amin Madhavy está en venta? —Levantó la voz y miró a su alrededor, indignado. En cuanto comprobó que lo habían oído, se inclinó hacia delante y susurró—: La revancha. —Las palabras de Madhavy revelaron cierta exigencia. Se adelantó unos centímetros hasta quedar sentado al borde del asiento—. La última vez no pude salir de casa en meses, la gente se reía de mí. ¡De mí! —Madhavy lanzó una mirada incrédula a su alrededor—. Esta vez no tendrás tanta suerte.

Tras lo cual, hizo un gesto con la mano y colocaron entre ellos, en la baja mesita, un enorme tablero de backgammon aparecido de la nada. Tom sonrió.

—Muy bien. Como tengo prisa, gana el primero que haga cinco puntos. Si gano yo, tú me dices el lugar. Si ganas tú… ¿Qué pasa si ganas tú?

Madhavy señaló la muñeca de Tom.

—Si gano yo, me quedo con tu reloj.

Tom vaciló. Su reloj. El reloj que su madre le había dejado. Sin embargo, ¿qué otra opción le quedaba? La subasta era esa noche, solo quedaban unas horas.

—De acuerdo —accedió Tom.

Durante la conversación, Jennifer se había ido acercando a la mesa, pero esta vez los guardaespaldas, ofendidos por las anteriores críticas de Madhavy, respondieron desenfundando las pistolas y dando gritos.

—Viene conmigo —les informó Tom sin levantar la vista del tablero, en el que estaba disponiendo las fichas.

Madhavy gruñó unas palabras y los gorilas dejaron pasar a Jennifer.

—Gracias por nada —le dijo a Tom en tono de reproche.

Madhavy rio ante el evidente malestar de Jennifer.

—¿Problemas de faldas? —preguntó, burlón—. Espero que eso no te distraiga.

—No te hagas ilusiones, se necesita mucho más para que me ganes. Juguemos.

68

18.00 h

En cuanto empezó el juego, a su alrededor se hizo un silencio sobrecogedor. Los guardaespaldas, percibiendo la tensión de Madhavy, se habían acercado un poco más a la mesa para seguir el juego de cerca sin dejar de vigilar el café.

Ambos jugaban al estilo árabe, lanzaban con fuerza los diminutos dados sobre el tablero con el pulgar y movían las fichas antes de que la mayoría de la gente tuviera tiempo de ver lo que habían sacado y aún menos de decidir el mejor movimiento.

El backgammon, o el shesb besh, como lo llaman los árabes, es uno de los juegos de mesa más antiguos del mundo. Para el jugador inexperto, es un juego de azar en que los dados, inflexibles, dictaminan los movimientos y la estrategia está supeditada a la suerte. No obstante, para un jugador como Tom, el papel de la fortuna quedaba relegado al de cómplice voluntaria. La ventaja táctica de Tom se fundamentaba en la alianza de su mente matemática y el cálculo de probabilidades con su maestría para los faroles.

El backgammon moderno se juega con dos dados, lo que permite doblar la apuesta o los puntos en juego. Si uno de los jugadores no consigue sacar ninguna ficha antes de que el oponente haya terminado, este último gana un gammon y cobrará el doble de lo que se haya apostado. Si cuando el contrario ha terminado al otro jugador le queda alguna ficha por sacar de casa, en la barra, lo apostado se triplica, lo que se conoce como ganar un backgammon. Tan importante o más es saber mover las fichas como el momento propicio para aceptar, rechazar o incluso doblar, el equivalente en póquer a subir la apuesta.

Madhavy empezó bien, sacó un seis y un uno, lo que le permitió ocupar un pico vital a las puertas de casa. En el siguiente lanzamiento sacó dos seises, doblete con el que pudo hacer cuatro movimientos de seis puntos, en vez de los dos normales, y sacar dos fichas del tablero de Tom para bloquear otro pico.

Teniendo en cuenta la fuerza con que había empezado Madhavy, a Tom no le sorprendió que doblara en el siguiente turno. En circunstancias normales, lo más probable es que se hubiera retirado, habría preferido perder ese punto a arriesgarse a que Madhavy ganara dos, pero no se trataba de una partida normal y corriente.

Por tanto, para la poco disimulada satisfacción de Madhavy, Tom aceptó y pocos movimientos después perdió la partida. Normalmente cada partida valía un punto, pero al haber aceptado la duplicación, esa le costó dos.

—Gano yo —se jactó Madhavy, lanzando un puño al aire—. Dos puntos. Estás en baja forma.

—Has tenido suerte —contestó Tom, recolocando las fichas sin perder tiempo—. Gana el primero de cinco, no lo olvides.

Madhavy inclinó la cabeza hacia el tablero y su previo regocijo pareció esfumarse mientras recolocaba rápidamente las fichas en el tablero, lo que alzó un murmullo entre la cada vez más nutrida concentración de curiosos a su alrededor. Consciente de cómo se estaba desarrollando el juego, Tom se decidió enseguida por un juego de posición, de modo que fue colocando las fichas en posiciones de bloqueo y se dispuso a esperar una oportunidad para caer sobre Madhavy cuando este intentara sacar las fichas del tablero. Se trataba de una estrategia arriesgada, pero demoledora en el caso de que surtiera efecto.

Tal como Tom había planeado, Madhavy no tardó en maldecir su mala suerte en un rápido turco cuando se vio obligado a dejar una ficha desprotegida. Tom vio su oportunidad y dobló, pero Madhavy, que estaba claro que había fantaseado con sus posibilidades de ganar, volvió a doblar. En cuestión de segundos habían pasado de una partida de un punto a una de cuatro.

Tom no apartó la mirada de Madhavy cuando tiró los dados, ni siquiera se molestó en comprobar lo que había sacado. Los gritos ahogados de la embelesada concurrencia y el silbido de Jennifer fueron suficientes: lo había tocado.

Dado que Tom había bloqueado todos los picos de su tablero, Madhavy estaba fuera de juego, con la ficha varada en la barra. Lo único que podía hacer era contemplar impávido cómo Tom levantaba sus fichas una tras otra antes que él pudiera regresar al tablero y empezar a hacer lo propio con las suyas. Al final, enojado, le concedió la partida.

Cuatro a dos a favor de Tom.

69

18.17 h

Madhavy pidió otro café con un gruñido y mandó callar bruscamente a uno de sus guardaespaldas. Tom sabía que Madhavy no podía permitirse ni un solo fallo en esos momentos o perdería y, según el reglamento, ya no había posibilidad de volver a utilizar los dados de doblar, puesto que Tom estaba a un solo punto de la victoria. A Madhavy no le quedaba más remedio que ganar tres partidas seguidas, así que no era de extrañar que pareciera nervioso.

Los curiosos, agolpados a su alrededor en un apretado y disputado círculo, disfrutaban ávidos de la tensión. Tom estudió el rostro de Madhavy con detenimiento, se fijó en los ojos saltones, en cómo se mesaba la barba con nerviosismo, en la grasienta pátina de sudor de la frente y en el continuo humedecimiento de los labios. Madhavy levantó la cabeza y le devolvió la mirada, sonriendo con aprensión. Tom sabía que si Madhavy perdía, quedaría en evidencia delante de su gente, por tanto tenía que jugar con mucha cautela.

La siguiente partida se inició con un equilibrado intercambio de movimientos entre los dos jugadores, a ninguno de los cuales se le podía adjudicar ventaja sobre el otro. No obstante, al cabo de cuatro tiradas, una serie de lanzamientos desafortunados obligaron a Tom a cambiar de estrategia y a atacar sin compasión las fichas de Madhavy. Muerte o victoria.

Madhavy reaccionó bien, contraatacó y con unos cuantos dobletes bloqueó la mayoría de las casillas de su tablero de modo que, de repente, Tom se encontró en una posición muy delicada. Sus fichas estaban desperdigadas por el tablero como si fueran un collar enredado y tenía dos más en la barra.

Tres lanzamientos después Tom se encontró en la misma situación a la que Madhavy había tenido que enfrentarse en la partida anterior, bloqueado, aunque tenía tres fichas fuera del tablero mientras que Madhavy en su partida solo había sacado una. Madhavy fue levantando sus fichas rápidamente y Tom acabó con un par en casa. A Madhavy solo le quedaban cuatro en el tablero; en su expresión preocupada se dibujó una sonrisa. Lanzó los dados. Un seis doble.

Sacó del tablero las cuatro fichas que le quedaban, sin vacilar, y miró a Tom, sonriente. A Tom todavía le quedaba una ficha en la barra. Backgammon. Tres puntos para Madhavy y, por tanto, el juego.

La pequeña multitud que los rodeaba estalló en aplausos y Madhavy estrechó la mano de Tom con energía, radiante. Los guardaespaldas le dieron una palmadita en la espalda y el dueño del café revoloteó a su alrededor con grandes aspavientos, para demostrarle su admiración. Madhavy saludó con una majestuosa reverencia a la ruidosa congregación de personas, las cuales le devolvieron el gesto con la cabeza en señal de respeto. Había ganado a Tom Kirk, sería la comidilla de la ciudad.

—Bien hecho —lo felicitó Tom.

—La próxima vez será, Kirk Bey.

Madhavy ni siquiera se molestó en ocultar su regocijo. Tom se desabrochó la correa del reloj, lo miró por última vez con pesar y se lo tendió a Madhavy, quien recibió el reloj con ambas manos y lo levantó por encima de su cabeza como si fuera un pequeño trofeo. Los allí congregados volvieron a estallar en aplausos y lo vitorearon.

—Venga, vamos —susurró Tom a Jennifer.

—¿Que nos vamos? ¿Ya está? Pero si ni tan solo… —se interrumpió al encontrarse con la mirada furibunda de Tom—. Pero si no hemos descubierto nada —protestó al oído mientras se ponían en pie—. ¿Qué hay de la subasta?

Tom no contestó, se limitó a cogerla por el codo y a arrastrarla hacia la puerta con firmeza. Sin embargo, cuando estaban a punto de salir, Madhavy los llamó.

—Kirk Bey, espera.

Se acercó a ellos, dejando a sus admiradores charlando animados en medio del café.

—Venga, despidámonos como amigos. —Tendió ambas manos y dio a Tom un largo abrazo. Apoyó la cabeza en uno de los hombros de Tom, le pasó los brazos por la cintura y volvió a estrecharle la mano—. Hasta la próxima —se despidió cuando ya salían al encuentro del bochorno de las últimas horas de la tarde.

—¿A qué coño venía eso? —preguntó Jennifer una vez engullidos por el bullicio de la calle.

Los adultos iban vestidos con traje y llevaban el bigote bien recortado, mientras que los jóvenes optaban por ir bien afeitados y lucir camisetas y tejanos de diseño. Las mujeres se vestían con elegancia, a la última moda italiana de ese año y con los peinados de Hollywood del pasado. Por todas partes se veían teléfonos móviles, sujetos a los cinturones o colgando del cuello como si fueran valiosos collares.

—¿Has oído hablar alguna vez de la cisterna de Teodosio? —preguntó Tom, con una mirada divertida.

Torció con brusquedad al llegar junto a un bloque de mármol, las ruinas de un templo o un pilar antiguo abandonados a un lado de la calzada, pudriéndose.

—¿La cisterna de qué? —Jennifer arrugó la frente, confundida—. Un momento. ¿Se celebrará allí? ¿Te lo ha dicho?

Tom asintió.

—Me lo susurró cuando se despedía.

—¿A pesar de haber ganado?

Tom volvió a asentir con la cabeza.

—¿Por qué?

—Creo que se mostró magnánimo en su victoria.

—¿Quieres decir que perdiste a propósito?

—La última vez que jugué con él, le gané veinte partidas seguidas y acabé quedándome con su Mercedes. Oí que se había pasado dos años sin jugar. Supuse que estaría más dispuesto a decírmelo si perdía sin que se notara que si le ganaba de nuevo. Sobre todo con tanta gente mirando. Se encontraría en una situación comprometida si volvía a quedar mal.

—¿Y tu reloj? ¿No habías dicho que te lo había dado tu madre?

—Bueno, ha sido por una buena causa. Además —Tom buscó algo en el bolsillo de la chaqueta—, creo que no lo echaré de menos.

Sonriente, le enseñó su reloj. Jennifer levantó las manos, incrédula.

—¿Cómo? —fue lo único que consiguió decir.

—Amin Madhavy empezó de carterista antes de convertirse en un pez gordo —se explicó, mientras se volvía a abrochar el reloj—. Creo que por eso es tan bueno poniendo cosas en los bolsillos como sacándolas de ellos. Conociéndolo, aunque no le importa adjudicarse la victoria, su sentido del honor no le habría permitido quedarse el reloj sin habérselo ganado honradamente. Ya ves, a pesar de lo que pudieras pensar, no todos los ladrones son rateros.

70

Torre de Gálata, Estambul

20.20 h

El sol del atardecer teñía de rosado las tenebrosas aguas del Cuerno de Oro, el amplio puerto que separa Europa de Asia, el Este del Oeste, la cristiandad del islam. En el asfixiante aire se mecía un solitario y nítido cántico.

—Allahu Akbar, Allahu Akbar… Ash-hadu alla ilaha illallah… Ash-hadu anna Muhammadar Rasulullah…

Las palabras descendían del minarete próximo hacia los irregulares tejados desde donde una, luego otra y a continuación otra voz más se unían al mismo canto y lo devolvían al cielo con regocijo. El sonido hipnótico de los muecines llamando a los fieles a la oración se extendió y se elevó sobre la ciudad como un fuego en el bosque avivado por una cálida brisa estival.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar aquí? —preguntó Jennifer.

—No mucho, hasta que oscurezca.

Estaban sentados en el BMW azul oscuro que habían alquilado en el aeropuerto. Fuera, la luz comenzaba a atenuarse y los últimos rezagados se apresuraban a llegar a la mezquita más cercana.

—Bueno, ¿qué es la cisterna de Teodosio?

Jennifer se recostó en el asiento y subió ligeramente el aire acondicionado.

—Cuando los romanos estuvieron aquí, construyeron enormes acueductos para llevar agua a la ciudad —explicó Tom—. Las cisternas eran reservas subterráneas construidas para almacenar el agua una vez que llegaba aquí. Hay varias repartidas por la ciudad, aunque ya no se utilizan.

Jennifer asintió, pensativa. Ambos permanecieron en silencio mientras el sol se ponía en el horizonte y el agua se sumergía entre las sombras, las cuales conferían a la superficie un aspecto aceitoso y oscuro. Un pajarillo blanco se posó en el capó del coche y dio unos saltitos por la suave superficie metálica y azul, como si hubiera dado con un charco poco profundo.

—Tom, me gustaría contarte algo —anunció Jennifer con voz vacilante, mirándolo a los ojos—, algo que creo que entenderás. Además, prefiero que lo sepas por mí que por otra persona. No sé por dónde empezar.

Tom se volvió hacia ella con expresión repentinamente seria. Subió una de las piernas y la dobló debajo de la otra.

—¿Sabes? Los bizantinos cerraron la embocadura del Cuerno de Oro con una gruesa cadena para impedir las invasiones por mar, pero cuando llegaron los árabes, estos sacaron los barcos fuera del agua, los transportaron por tierra hasta el otro lado ayudándose de rodillos y los devolvieron al agua. Pocos años después la ciudad había caído en sus manos —la informó Tom. Jennifer permaneció en silencio—. A veces, hasta los obstáculos más infranqueables pueden salvarse con facilidad si no te aproximas a ellos de cabeza —añadió, con suavidad.

Jennifer sonrió y asintió. A continuación, respiró hondo.

—¿Recuerdas que te dije que antes salía con alguien, que había muerto, que lo había matado yo…? No bromeaba —empezó. Tom no dijo nada—. Se llamaba Grez. Lo conocí en la Academia, había ido a darnos una charla sobre un caso en el que había trabajado. Nunca olvidaré el día que entró en la clase, parecía tan seguro de sí mismo, tan decidido, tan imponente…

Jennifer hablaba con atropello. Aunque su voz delataba el nerviosismo, tenía la mirada apagada, clavada al frente, siguiendo ausente al pajarillo blanco que saltaba sobre la pintura. Tom escuchaba en silencio.

—Unas semanas después, vino a buscarme y me invitó a salir. —Se volvió hacia Tom con brusquedad—. Empezamos a vernos. Estaba muy bien, me hacía sentirme bien. —Las imágenes comenzaron a bombardear su cerebro sin tregua, imágenes en las cuales había intentado no pensar. Greg sonriéndole desde el otro lado de la mesa del restaurante. Greg riendo al colarle un cubito de hielo por la espalda. Greg tendido en un charco de su propia sangre—. Luego me destinaron a trabajar con él. La verdad es que fue pura casualidad, nadie sabía que salíamos, si lo hubieran sabido, jamás lo habrían permitido. La verdad es que nosotros lo encontrábamos emocionante. —Su voz había adoptado un tono acerado. El pajarillo blanco extendió las alas y se alejó volando hacia la noche—. Un día nos llamaron para participar en el registro de un almacén, una gilipollez de operación conjunta con la DEA, en Maryland. De repente, una puerta se abrió de golpe y apareció un tipo con una pistola. No me paré a pensar, respondí por instinto. Murió en el acto… Lo maté… Le disparé. —Miró a Tom y se encogió de hombros, incómoda. Luego, volvió la cabeza—. Ya ni siquiera puedo llorar, hace mucho tiempo que no me quedan lágrimas. Ahora, la mayoría de las veces todo me da igual.

—¿Qué ocurrió? Luego.

—Hubo una investigación, por supuesto. Un equipo especial de investigación repasó segundo a segundo, cientos de veces, lo ocurrido ese día y al final descubrieron que salíamos juntos. Es curioso, pero creo que eso los dejó más aturdidos que el hecho de que le hubiera disparado. A partir de ahí, trataron de averiguar si habíamos estado discutiendo o si habíamos roto, si no podría haberse tratado de una venganza o de una riña de enamorados. En fin, si lo había asesinado. —Se le escapó una triste y seca carcajada—. Pero al final concluyeron que no había sido culpa mía, que Greg se había adelantado a los demás y que no había mantenido el contacto por radio, que no debería haber estado donde estaba, que en esas circunstancias cualquier otro agente habría hecho lo mismo. Sin embargo, estoy segura de que no acabaron de creérselo o, al menos, no todos. Lo veía en sus miradas de sospecha, me culpaban de algo, aunque no sabían muy bien de qué. Después me enviaron a Atlanta, dijeron que me convenía pasar inadvertida hasta que todo se hubiera calmado. En realidad les convenía a ellos, porque les era más sencillo perderme de vista que aceptar lo que había ocurrido.

Se produjo un largo silencio entre ellos y, por primera vez desde que estaban allí, tuvieron la impresión de que todo se hubiera interrumpido o hubiera enmudecido al otro lado de las ventanillas del coche. La ciudad se detenía un instante, a la expectativa.

—No sé qué decir —confesó Tom al fin.

—No tienes que decir nada.

—Sé… qué es perder a alguien querido —aseguró. Jennifer sabía que era cierto—. Y sé qué es sentirse rechazado o que te consideren un craso error que ha de ser ocultado. Sé que el tiempo no ayuda, que no importa lo mucho que los demás te echen la culpa, tú siempre te sentirás mucho más responsable de lo que ellos se imaginan.

Jennifer asintió de modo casi imperceptible. Se hizo un largo silencio antes de que Tom volviera a hablar.

—¿Era un buen tipo?

—Un gran tipo. Y un buen agente.

—¿En ese orden? —preguntó Tom, sonriendo.

Jennifer rio.

—Sí.

—Fue un error, Jen. —La voz de Tom se había dulcificado. Esta vez a Jennifer le resultó extrañamente reconfortante que utilizara su diminutivo—. Nada más. Un error, un accidente. No hiciste nada malo.

—Maté al hombre al que amaba. Mi mejor amigo. Ahora es como si tuviera que cumplir sus expectativas además de las mías.

Un río de gente que regresaba a casa después de las oraciones vespertinas se abrió delante de ellos como una corriente alrededor de una piedra.

—Entonces, ¿este caso…?

—Es mi primera oportunidad real desde hace años. Me ha costado mucho conseguirla, por eso no quiero desperdiciarla. Me lo debo a mí misma, se lo debo a mi familia y se lo debo a Greg.

—Pero ya sabes que solucionar este caso no va a devolverte a Greg, no acallará el dolor.

Jennifer asintió.

—Lo sé, pero podría ayudarme a dejar de odiarme.

71

Çemberlitaş, Estambul

21.37 h

La noche los había envuelto en su grueso y polvoriento manto. El aire era seco y el irrespirable hedor pútrido de las alcantarillas y el denso humo de los tubos de escape viajaba por las estrechas calles y se concentraba en las puertas de las casas y bajo la fluorescencia sódica de las farolas como una espesa niebla. En algunos lugares habían intentado cubrir con periódicos viejos y húmedos las tapaderas de las alcantarillas tratando de contener los cálidos vapores putrefactos que manaban de las cloacas.

Desde la posición estratégica a la que Tom los había llevado, en lo alto de un tejado, contaron como mínimo cinco hombres. Todos iban armados hasta los dientes y vigilaban la entrada de la cisterna, una fea construcción de cemento a la cual se accedía por una única puerta metálica que había a un centenar de metros delante de ellos. Los coches llegaban y se alejaban a toda velocidad. Se comprobaban los rostros de los recién llegados comparándolos con impresiones de ordenador sobre las que enfocaban unas linternas. La gente hablaba rápido, en susurros.

—No vamos a poder pasar por delante de sus narices —objetó Jennifer en voz baja, mirando con los ojos entrecerrados por los binoculares que Tom le había pasado.

—No es necesario. —Tom sonrió—. Vamos a pasar por debajo de sus narices. —Se arrastró hasta el otro extremo del tejado, esquivando las cuerdas de la ropa tendidas de punta a punta, como si fueran banderines, de la terraza desbordada de antenas parabólicas—. Por ahí.

Apuntó a la plaza del otro lado de la calle. Iluminado por un llamativo neón, un estrecho pasaje se abría paso entre una tienda de especias a un lado y una de alfombras al otro. Las especias eran de fluorescentes colores rojos, amarillos y anaranjados y estaban dispuestas en una pequeña cordillera de pilas cónicas, como los diminutos granos de un reloj de arena. Por el contrario, las alfombras eran de tonos rojos y marrones oscuros que de tanto en tanto alegraba un blanco o un amarillo sucio. La tienda estaba tan abarrotada, había tantas alfombras apiladas hasta el techo que daba la impresión de que el escaparate se abombaba hacia fuera, dilatando y dando de sí el cristal.

—Si tú lo dices…

—¿Preparada?

A Tom le preocupaba que Jennifer no estuviera al cien por cien, que el esfuerzo catártico de su liberadora confesión se hubiera cobrado el inevitable precio físico y emocional. Sin embargo, sabía que no valía la pena perder el tiempo sugiriéndole que se quedara atrás. Ella nunca lo aceptaría.

—Sí —aseguró Jennifer con una firme sonrisa de medio lado, como si hubiera percibido la preocupación de Tom y deseara tranquilizarlo.

Abandonaron la terraza y descendieron la escalera que los llevaba a la calle. Desde allí había un paseo de unos dos minutos hasta el callejón, iluminado por el parpadeo intermitente del neón.

Tom la condujo bajo la señal luminosa y enfilaron el pasaje. A medio camino, en uno de los lados, había una tosca ventanilla circular en la pared, tras la cual se sentaba un turco barbudo de rostro hundido sobre sí mismo por la edad, al que Tom tendió unos cuantos billetes sucios. Una ráfaga de aire caliente, húmedo y mentolado atravesó el pasaje y fue a su encuentro.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Jennifer, avanzando por el callejón cuyas irregulares paredes y suelo de cemento dieron paso bruscamente a un lujoso y compacto mármol blanco.

—A un hamam, un baño turco. Es uno de los más antiguos de la ciudad. Sinan lo construyó hace unos cuatrocientos años. Hombres por aquí, mujeres por allí.

Tom señaló el pasillo de la derecha, al fondo del cual se alzaba otra puerta de madera, idéntica a la que tenían delante.

—¿Nos separamos? —preguntó Jennifer, sorprendida.

—No, nosotros vamos por aquí, al sótano.

Le indicó una estrecha puerta de madera encajada en la pared de la izquierda que daba a una escalera de caracol cuyos inclinados peldaños descendían enroscándose hacia la tenebrosa oscuridad.

La escalera acababa en una habitación de piedra y techo bajo iluminada por una luz parpadeante que se colaba por debajo de la puerta del fondo.

—Aquí se calienta el agua de los baños de arriba —explicó Tom.

El endemoniado rugido de los calentadores de gas aumentaba de volumen a medida que se acercaban a la puerta. El calor se hacía más intenso a cada paso que daban hasta que, casi sin darse cuenta, acabaron con la ropa empapada; era como si el sudor les bullera sobre la piel.

—Estos baños solían abastecerse de agua del acueducto principal.

La voz de Tom sonaba apagada en medio del infierno en ebullición de las sulfurosas profundidades de la sala de calderas principal en la que habían entrado. Era una masa de metal y fuego, un nido sibilante de tuberías que serpenteaban a partir de dos enormes calderas cuyas entrañas al rojo vivo brillaban a través de unos gruesos paneles de cristal que parecían un par de ojos malévolos.

—El agua llegaba hasta aquí a través de la cisterna de Teodosio —tuvo que gritar Tom—. Ahora se abastecen de una moderna red de tuberías, pero los antiguos túneles para el agua siguen en pie. Mira. —Señaló un agujero con forma cuadrada a casi dos metros del suelo que había sido cerrado toscamente con tablones—. Por aquí, dame la mano.

Tom recogió una gruesa tubería metálica del suelo y la encajó en el pequeño espacio que había entre dos tablones. Hizo presión en la tubería y consiguió desprender primero un tablón y dos más a continuación. La madera, seca y quebradiza, se astillaba y los oxidados tornillos saltaban. Pronto abrió un agujero lo bastante grande para que pasaran los dos.

Tom sacó una pequeña linterna negra del pantalón, la encendió y la sujetó con fuerza entre los dientes. Se agarró al borde, se alzó a pulso y se arrastró a su interior. Jennifer le siguió.

Al cabo de unos tres minutos de avanzar arduamente a rastras, con las rodillas y los codos pelados y doloridos del roce con la tosca piedra del túnel, la estrecha galería se ensanchó lo suficiente para permitirles avanzar agachados. La luz de la linterna bailaba sobre las secas paredes que los rodeaban. En la oscuridad del frente, unas tenues lucecitas aparecían y se desvanecían a medida que se aproximaban. Ratas, supuso Tom torciendo el gesto.

A unos ciento cincuenta metros, con la ropa sucia, la oscuridad del túnel empezó a diluirse y salió a recibirles el eco de un débil rumor de voces. Tom apagó la linterna y avanzó de puntillas hacia el murmullo.

Una enorme reja de metal oxidado tapaba la boca de la galería. Se acercaron con cautela y se agacharon al pie de la cancela. Aguzando la vista descubrieron que la boca del túnel se encontraba a unos tres metros del suelo de la cisterna y que quedaba a algo más de un metro por debajo del techo.

Unas gruesas columnas de piedra de fustes descoloridos y suaves por el desgaste se distribuían a lo largo y ancho de la cisterna a intervalos regulares, soportando el techo. En otros tiempos, la sala se llenaba de agua y las columnas quedaban totalmente sumergidas, pero ahora el suelo solo estaba cubierto por unos pocos centímetros de agua y dichas columnas, reflejadas en la superficie como las costillas de una enorme ballena, desaparecían en la distancia.

En uno de los extremos de la sala, a unos seis metros de las pilastras, se había erigido una plataforma de madera, al pie de una escalera de ladrillo. Tom supuso que los escalones ascendían hasta el nivel de la calle y que acababan en la edificación de cemento que habían visto antes. Sobre la plataforma de madera se distribuían varias hileras de sillas delante de un estrado.

Unas lámparas de arco sujetas a las esquinas de la tarima proyectaban un caleidoscopio de formas y colores cuando la gente se movía por la superficie de madera, un cambiante mosaico humano. Tom contó en total cerca de treinta personas, cuyas voces llegaban hasta él en diferentes idiomas —francés, ruso, italiano, inglés—, una burbuja de sonido acompañada de apretones de manos y sonrisas forzadas.

De repente, las luces se atenuaron y, a medida que iban tomando asiento, un silencio expectante se instaló sobre los allí reunidos.

72

22.00 h

Un hombre subió al pequeño estrado. El cabello negro profusamente engominado le brillaba como si llevara un casco lustroso.

—Damas y caballeros, gracias por haber acudido a esta velada; como es habitual, espero sepan disculpar tanto que les hallamos avisado con tan poco tiempo de antelación como el concienzudo cacheo de mis colegas.

Su rostro cetrino picado por el acné se contrajo en una fina sonrisa y resopló ligeramente por la nariz, con los labios blancos bien apretados. Los presentes rieron con nerviosismo.

—Esta noche contamos con treinta lotes, por lo que supongo que a medianoche habremos terminado —continuó el hombre.

Su voz rebotaba de manera inquietante contra las paredes de piedra y alcanzaba el escondite en el que Tom y Jennifer se ocultaban. Tom reconoció las vocales claramente abiertas y las duras consonantes del afrikaans, una pronunciación acomodada a la lucha gracias a trescientos cincuenta años de enfrentamiento con los bantúes, los ingleses y la naturaleza.

—Todas las pujas se harán en dólares estadounidenses y se liquidarán de inmediato, bien en efectivo, bien mediante transferencia electrónica confirmada. Las pujas son vinculantes y no se aceptarán las reconsideraciones, de modo que piénsenselo dos veces antes de toser. —Los presentes volvieron a reír, cohibidos. Esta vez, el hombre no sonrió—. Si no hay más preguntas, empezaremos.

Los compradores permanecieron en silencio. A un ligero gesto de cabeza del hombre que esa noche claramente actuaba de subastador, se abrió una pequeña puerta en la pared más cercana a la tarima. Dos figuras musculosas aparecieron con un cuadro de marco dorado que colocaron en un caballete a uno de los lados del estrado del subastador. Uno de ellos retiró con una fioritura teatral la tela verde que cubría el lienzo. A Tom se le cortó la respiración.

—¿Qué pasa? —preguntó Jennifer.

—Es un Vermeer —musitó Tom—. Robado en el golpe dado en el Isabella Stewart Gardner. Tenía entendido que lo habían destruido. Cassius debe de estar desprendiéndose de sus más preciadas pertenencias.

—El concierto, de Jan Vermeer, pintado entre 1665 y 1666. Precio de salida, tres millones de dólares. ¿Alguien ofrece tres millones? Gracias, señor. ¿Tres millones doscientos mil…?

La puja fue rápida y sin complicaciones. No hubo teléfonos móviles ni pantallas de ordenador ni retrasos ni deliberaciones ni conexiones directas con Nueva York o Tokio. Era evidente que los compradores habían acudido con instrucciones detalladas del cliente final sobre qué debían comprar y cuánto debían ofrecer. El Vermeer acabó vendiéndose por algo más de seis millones de dólares. Un Rembrandt, que Tom identificó como Tormenta sobre el mar de Galilea, hurtado en el mismo golpe del Vermeer, se vendió por ocho millones. Una escultura de Giacommetti, robada en un museo de Hamburgo y sustituida por una réplica en madera ante las narices de los guardias, se adjudicó por trescientos mil.

—Ese podría ser el nuestro —susurró Tom de pronto.

Uno de los ayudantes del subastador había subido a la plataforma con un fino estuche metálico de unos veinticinco centímetros de largo y unos siete y medio de ancho.

—Y ahora, damas y caballeros, un lote sumamente excepcional. —El subastador repasó con la mirada los expectantes asistentes mientras el hombre del estuche lo abría y lo inclinaba hacia la luz para que pudieran ver el contenido—. Solo han sobrevivido hasta nuestros días ocho monedas de los cuatrocientos cincuenta mil Dobles Águilas acuñados por la Casa de la Moneda estadounidense en 1933. Todas las demás fueron destruidas por decreto presidencial en 1937. Hoy aquí les ofrecemos cinco. Precio de salida: veinte millones de dólares. ¿Alguien ofrece veinte millones?

Cuatro veloces manos se alzaron en el aire justo en el momento en que un estruendo ensordecedor inundaba la cisterna y parte del techo se desplomaba sobre el agua.

73

22.33 h

La explosión hizo saltar por los aires la puerta de lo alto de la escalera. La potencia de la carga colocada al lado la había arrancado de las bisagras y la había enviado rodando a la tarima, donde pasó rozando la primera hilera de asientos.

En medio del humo, cinco hombres encapuchados irrumpieron en la sala, disparando al techo sus armas con silenciador. Las balas desmenuzaban los ladrillos y enviaban una lluvia de fragmentos incandescentes sobre la desconcertada gente de abajo. Los casquillos salían disparados y se estrellaban contra el agua con un siseo. Dos cuerdas se descolgaron por el agujero del techo y cuatro hombres más se dejaron caer al interior de la sala. Las pesadas botas chapotearon en el agua que cubría el suelo de la cisterna. En cuestión de segundos, los perplejos asistentes de la tarima quedaron rodeados y el subastador y los dos ayudantes desarmados, ante lo que no opusieron ningún tipo de resistencia.

Jennifer se puso en pie de un salto, pero Tom tiró de ella para que volviera a agacharse.

—No te levantes.

Tom se llevó los binoculares a los ojos y siguió con suma atención el desarrollo de la escena. Los hombres estaban bien entrenados, lo más probable era que fuesen ex militares, que se desplegaban con movimientos aprendidos y perfectamente coordinados. Iban armados hasta los dientes: las granadas colgaban del chaleco y empuñaban un MP5SD6s Heckler & Koch, la versión silenciosa del subfusil preferido por las unidades de élite militares y paramilitares de todo el mundo.

El comandante, un hombre de hombros tan anchos como el lateral de un utilitario, se quedó al pie de la escalera impartiendo órdenes a voz en grito. Tom vio que hundía la culata del subfusil en la espalda de alguien que no se había arrodillado lo bastante deprisa.

Otra figura, también encapuchada y vestida de negro, apareció entre las nubes de polvo y humo en lo alto de la escalera. El recién llegado se acercó lentamente al ayudante del subastador, que estaba de rodillas, aunque todavía sujetaba el estuche metálico de las monedas en una de las manos. El encapuchado le arrebató el estuche, lo abrió para comprobar el contenido y luego se lo metió en la chaqueta. A continuación hizo un gesto con la cabeza en dirección al comandante, se dio media vuelta y ascendió por la escalera. El subastador empezó a chillar, histérico.

—¡Sois hombres muertos! ¡No sabéis a quién estáis jodiendo! ¡Nadie roba a Cassius!

El hombre se detuvo en lo alto de la escalera y volvió la vista por encima del hombro hacia la figura arrodillada de cabello engominado, polvoriento y despeinado y odio cincelado en el rostro. El subastador escupió en dirección al hombre. El pegote gelatinoso alcanzó el borde de la escalera de ladrillos y resbaló hasta el suelo. El encapuchado se volvió y regresó junto al subastador.

Sin mediar palabra, sacó una reluciente Sig P228 plateada del chaleco y apretó el cañón contra la boca del hombre arrodillado. Intentó separarle los labios, el lustroso cañón se deslizó sobre los dientes, le hizo cortes en las encías tratando de metérselo en la boca, hasta que la sangre empezó a brotar por la comisura de los labios y a gotear en el suelo. Sin embargo, el subastador permaneció con la boca cerrada con firmeza, mirándolo con aire desafiante, hasta que un chasquido sobrecogedor anunció la pérdida de los dos incisivos. El subastador lanzó un alarido y, al tiempo que abría la boca, el hombre deslizó el cañón y lo empujó hasta que el guardamonte quedó encajado entre los labios.

El subastador empezó a tener arcadas, su cuerpo se convulsionaba mientras el frío metal hacía presión contra su garganta. Entonces se oyó un sordo disparo, amortiguado por el cráneo del hombre arrodillado. La parte posterior de la cabeza explotó y el subastador se desplomó a los pies del encapuchado. Una de las mandíbulas le colgaba a un lado a causa de la fuerza de la detonación. Uno de los ojos se había reventado y le resbalaba por una mejilla.

Tom contemplaba la macabra escena a través de los binoculares con expresión sombría, puesto que al tiempo que el encapuchado apretaba el gatillo, la manga del chaleco antibalas negro se le había subido hasta la muñeca. Tom había reconocido al instante el reloj que llevaba.

Tenía una esfera negra y una caja de oro rosado, uno de los únicos quince que existían en todo el mundo. Era un Lange & Söhne. El mismo que llevaba Van Simson.

74

22.41 h

Indiferentes a la ejecución que acababan de presenciar, los hombres armados empezaron a retirarse hacia la escalera sin dejar de apuntar con sus subfusiles a los prisioneros arrodillados. Una espesa nebulosa roja se arremolinaba en el agua bajo la plataforma, alimentada por la sangre del subastador.

—Se van —murmuró Jennifer, poniéndose en pie—. Tenemos que detenerlos.

—Espera, ya los cogeremos después. Sé quiénes son.

Intentó detenerla cogiéndola por el hombro, pero el impulso que Jennifer se había dado hizo perder el equilibrio a Tom, quien se tambaleó y se golpeó con dureza contra la reja. Años de herrumbre pasaron factura. La cancela cedió bajo el peso de Tom y este cayó de cabeza hacia la cisterna.

Al oír el estrépito, los tres hombres que todavía quedaban al pie de la escalera dieron media vuelta y abrieron fuego en esa dirección, sin mirar. Las balas empezaron a silbar por encima de la cabeza de Tom y se incrustaron en la pared de detrás.

—¡Alto el fuego!

El encapuchado había vuelto a aparecer en lo alto de la escalera, con la pistola plateada desenfundada y manchada de sangre, piel y trocitos de dientes del subastador.

—Lo quiero vivo —ordenó—. Cogedlo.

Los tres hombres armados saltaron la baja barandilla de la tarima y fueron abriéndose camino entre chapoteos hasta Tom, a quien pusieron en pie sin miramientos. Tom parecía desorientado, las piernas apenas lo aguantaban, era como si se hubiera golpeado la cabeza en la caída.

Por encima de ellos, Jennifer intentaba decidir qué hacer. Había reconocido la voz del hombre: era Van Simson.

—¡Ah, y limpiadme ese agujero! —gritó Van Simson—. Podría haber venido acompañado de esa puta metomentodo del FBI.

Jennifer no se lo pensó dos veces. Tenía que salir de allí y seguirlos. Habían cogido a Tom y se habían hecho con las monedas, ahora no podía perderlos.

Detrás de ella oyó un suave chasquido metálico seguido del inconfundible ruido del metal rebotando contra la piedra, primero una vez y luego otra y otra. El eco resonó en el túnel como si hubieran lanzado unas canicas enormes. Granadas.

Siguió avanzando a rastras tan rápido como pudo. Ya se había alejado cincuenta, sesenta, ochenta metros de la salida de la galería que daba a la cisterna. Fue contando los segundos en silencio: cinco, cuatro, tres, dos. Jennifer se pegó al suelo, cerró los ojos y se tapó los oídos. Uno.

Nada podría haberla preparado para la ensordecedora explosión de sonido y calor que la envolvió, un rugido inhumano que la aplastó contra el suelo y le arrancó el aire de los pulmones. Boqueaba en busca de aliento cuando una segunda explosión retembló en el túnel. La potencia del estallido la levantó del suelo unos centímetros y volvió a caer como si fuera un saco de patatas.

Se puso en pie como pudo y se sacudió los cascotes del pelo. Los ojos le lloraban a causa del humo y el polvo. La sacudió una tos ronca. El miedo le había secado la boca y sangraba por un corte profundo que se había hecho en la barbilla. Tenía que salir de allí. Y pronto.

Minutos después saltaba a la sala de calderas del hamam. Un sorprendido turco descamisado, cuyo cuerpo moreno y peludo desprendía un brillo rojizo a pesar de estar cubierto por una grasienta capa de sudor y mugre, dio un salto hacia atrás antes de soltar una retahíla de palabras en turco a la espalda, cada vez más alejada, de la mujer.

Jennifer salió de la habitación, subió la escalera, atravesó el pasaje y regresó a la plaza en la que habían aparcado el coche, a la imponente sombra de la vetusta columna Çemberlitaş. Los aros metálicos brillaban como si estuviera esposada.

Se puso detrás del volante y encendió el motor en el momento en que dos furgonetas azules enfilaban la calle delante de ella. Sabía que tenía que detenerlos o lo que fuera antes de que escaparan.

Dobló hacia Divan Yolu; los neumáticos protestaron con un chirrido sobre los suaves adoquines. Hacía tiempo que habían cerrado la calle al tráfico para destinarla a la circulación de tranvías, los cuales circulaban en ambas direcciones por la parte central de la calzada. Un bajo bordillo separaba las vías del tranvía de las aceras de uno y otro lado, como siempre atestadas de gente.

Se subió a la acera y la suspensión del coche protestó cuando la abandonó para caer sobre las vías metálicas. Delante, parecía que un tranvía estaba obstaculizando el paso de las dos furgonetas, pero en cuanto Jennifer aceleró para darles alcance, las furgonetas consiguieron salir de detrás y adelantarlo a toda velocidad. Jennifer pisó el acelerador a fondo, se acercó a la parte trasera del tranvía y dio un volantazo a un lado para salir en persecución de las furgonetas. La aleta delantera de uno de los laterales se hundió cuando las leyes de la gravedad y la presión aerodinámica entraron en juego.

Las inminentes luces del tranvía que venía en dirección contraria engulleron su parabrisas.

—¡Mierda!

Jennifer hundió el freno y el coche se bamboleó, inestable, al regresar detrás del tranvía anterior. El que venía en sentido contrario pasó a su lado, una centella de luces y campanillas. Una ráfaga de aire caliente entró en tromba por la ventanilla bajada.

—¡Mierda!

En cuanto el tranvía dejó la vía libre, cambió de marcha y el motor lanzó un chirrido en protesta cuando la aguja del cuentarrevoluciones osciló hacia la derecha; adelantó al tranvía.

El retraso le había costado un tiempo precioso. Las furgonetas ya se encontraban al final del Hipódromo, a su derecha, así que pisó a fondo y abandonó las vías para perseguirlos. El caucho mordió el agrietado asfalto.

Metió la cuarta y luego la quinta; superaba los cien por hora cuando pasó junto a la basílica de Santa Sofía y luego la Mezquita Azul con sus muros teñidos de blanco por los focos y sus minaretes alzándose hacia el cielo como dedos huesudos. Se abalanzó sobre el claxon sin dejar de hacer luces a los transeúntes, que se apartaban despavoridos. El coche iba dando bandazos para esquivar a los, por lo visto, insomnes vendedores de postales desperdigados por toda la ciudad.

—¡Quitaos de en medio! —gritó, tratando de hacerse oír por encima del rugido del motor.

En ese momento entrevió fugazmente en el retrovisor el cabello despeinado y la cara manchada de polvo. Las lágrimas habían dibujado unos alargados y sucios surcos que partían de la comisura de sus ojos a pesar de que no recordaba haber llorado. El olor acre del embrague casi al rojo vivo invadió el coche y la hizo toser.

Al final del Hipódromo, la calzada descendía de forma brusca hacia la izquierda. Jennifer vio la curva demasiado tarde, pero el instinto pasó a hacerse cargo de la situación. Volvió a cambiar a segunda y levantó el freno de mano mientras giraba el volante, lo que hizo patinar el coche hacia un lado con un gran chirrido mientras la suspensión guiñaba bruscamente.

Devolvió el pie al acelerador de inmediato y tanteó la velocidad del motor. Primero giró hacia el lado al que había patinado el coche y luego, cuando sintió que los furiosos neumáticos recuperaban una ligera tracción, hacia el contrario, al tiempo que le daba gas. El coche salió obedientemente del patinazo después de dar un coletazo, dobló la esquina y se lanzó colina abajo como un patinador tomando una curva.

Ya volvía a ver las furgonetas delante de ella, abajo, dirigiéndose hacia el agua, pero un coche de la policía apareció de una calle lateral con la sirena aullando y las luces azules lanzando destellos. Jennifer dio un volantazo a la derecha para no enganchar la aleta delantera y luego volvió a la izquierda. El coche acuchilló los adoquines como un patinador sobre hielo haciendo un ocho. Por encima de ella llegó a entrever parte de los escalonados cimientos del Hipódromo, desde cuyas gradas los silenciosos fantasmas del público sediento de sangre la animaban a seguir.

Torció hacia una estrecha calle lateral, detrás de las furgonetas, pero enseguida le salió al paso otro coche de la policía que se abalanzó sobre ella con las largas encendidas. Cegada, se llevó el brazo a la cara. Una de las ruedas delanteras impactó contra el bordillo y la sacudida le hizo soltar el volante. El coche dio un salto, cayó de lado y chocó con violencia contra la pared de un bloque de pisos. El metal royó la piedra desmenuzada desprendiendo una nube de chispas.

Jadeante, Jennifer se aferró al volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. La puerta del pasajero del coche de policía se abrió de golpe y el haz de luz del único faro que le quedaba al de Jennifer iluminó una figura familiar. Jennifer salió tambaleante del coche.

—Es Van Simson, señor. Tiene las monedas… y a Tom.

75

París

30 de julio, 11.02 h

El olor a cloroformo se había pegado a las ropas de Tom como si fuera una loción barata para después del afeitado. El gusto dulzón y la quemazón se aferraban a los secos y agrietados labios. Recordaba que se había caído, que lo habían arrastrado fuera de la cisterna y que luego lo habían metido sin miramientos en el interior de una furgoneta. A partir de ahí, nada.

Al menos estaba vivo y, vista la sangre fría que Van Simson había demostrado al despachar al subastador, ya podía estar agradecido, aunque, claro estaba, eso dejaba una pregunta en el aire: ¿qué tendría pensado hacer con él?

Poco a poco, intentó rodar sobre sí mismo para ponerse boca abajo y levantarse mientras seguía habituándose a la luz, pero se desplomó casi de inmediato y empezó a vomitar ruidosamente sobre el suelo de piedra. Jadeante, rodó sobre la espalda e intentó reprimir las arcadas, concentrándose en la respiración e intentando calmar el galopante latido del corazón y el dolor de cabeza.

¿Van Simson? ¿Era Cassius? No tenía sentido. No podía ser… ¿Por qué iba a robar las monedas de su propia subasta? Aunque eso no descartaba que pudiera estar implicado en el robo de Fort Knox y que luego tuviera la desgracia de que Steiner le robara las monedas en el aeropuerto de Schipol. Tal vez había asesinado a Harry y había dado el golpe en la subasta para recuperar lo que consideraba legítimamente suyo.

En cualquier caso, Van Simson estaba involucrado hasta el cuello en el asunto y Tom había caído en sus garras. Literalmente. ¿Y Jennifer? ¿Habría conseguido escapar? ¿Cómo descubriría adónde lo habían llevado si ni siquiera él estaba seguro?

A medida que las arcadas fueron remitiendo, Tom se atrevió a inspeccionar la habitación en la que se encontraba. Medía cerca de doce metros cuadrados y estaba iluminada por una sola bombilla alojada bajo una cúpula de cristal de aspecto industrial. No había ventanas y la única entrada o salida la constituía una única puerta de acero. Una bandeja de arroz gris y pollo amarillento descansaba intacta a los pies de Tom.

De no haber sido por los objetos dispuestos de manera efectista por toda la celda, Tom habría dicho que se trataba de una vieja bodega de vino o de un almacén subterráneo. En la otra punta reconoció la inconfundible forma de una «virgen de hierro», llamada así por el serio rostro femenino que decoraba el exterior y el cabello despeinado al estilo, según decían, de una Gorgona.

Tenía la forma de un sarcófago puesto en pie, medía cerca de dos metros de alto y estaba abierto, gracias a lo cual se veía el interior remachado de púas de hierro. Una vez que colocaban dentro a la desafortunada víctima, cerraban las puertas para que las puntas la atravesaran. Para colmo del refinamiento sádico, las púas estaban dispuestas de tal modo que esquivaban los órganos vitales para así prolongar la agonía.

Las paredes estaban decoradas con objetos de igual modo grotescos. Una roma «horquilla del hereje» (un collar al que se le añadía una vara de hierro con cuatro dientes en un extremo, la cual se encajaba entre la barbilla y el esternón), unas enormes empulgueras y otras cuantas «uñas de gato» oxidadas eran solo algunos de los objetos que Tom reconoció. Suspendidas del techo, las gruesas cadenas de una «cuna de Judas» se mecían suavemente en una brisa invisible.

El sonido de unas pisadas interrumpió sus pensamientos. Volvió la vista hacia la puerta cuando esta se abría con suavidad.

Darius Van Simson entró en la estancia seguido de dos hombres, uno enjuto y el otro bajo y robusto. Los tres iban vestidos de negro, con sus uniformes de combate. Estaba claro que no hacía mucho que habían llegado.

—Tom, Tom, Tom. —Al ver el charco de vómito del suelo, Van Simson sacudió la cabeza y chascó la lengua como un padre decepcionado—. Siento mucho que haya tenido que acabar así, créeme. No era lo que quería.

—Ahórrame tu compasión, Darius —contestó Tom, debilitado—. Por cierto, bonito antro te has montado aquí abajo.

Van Simson sonrió con frialdad.

—Me han asegurado que estamos en la auténtica cámara de tortura de las mazmorras que antiguamente se encontraban aquí, en el siglo XV, antes de que las tiraran abajo y construyeran mi casa.

De modo que estaban en París. Eso significaba un vuelo desde Estambul de, como mínimo, cinco horas, incluso para el jet privado de Van Simson. Y a eso había que sumar el tiempo empleado en los trayectos en coche tanto para coger el avión como para llegar a París. Es decir, que habían transcurrido un mínimo de seis o siete horas desde que lo apresaron.

—La descubrí durante los trabajos de restauración y pensé en volver a ponerla en servicio. Por razones históricas, por descontado. Los objetos que ves expuestos son todos auténticos.

—¿A qué juegas, Darius? Si el FBI todavía no ha dado contigo pronto lo hará. Además, ahora también tienes que enfrentarte a Cassius.

Al oír el nombre de Cassius, Van Simson se puso ligeramente tenso, pero se relajó de inmediato y esbozó una sonrisa forzada.

—Ya veo que compartes el espíritu de lucha de tu padre —comentó.

—No metas a mi padre en esto —le advirtió Tom.

—Y también su incapacidad para no meterse en mis asuntos.

A Van Simson se le escaparon varios salivazos al hablar, los cuales tiñeron momentáneamente de negro las sucias y polvorientas lascas del suelo.

—Pasaron a ser mis asuntos cuando asesinaste a Harry —replicó Tom, recuperando las fuerzas poco a poco.

—¿Harry? ¿Harry Renwick? ¿Todo esto es por eso? Ah, deberías haberlo dicho antes, nos habríamos ahorrado muchas molestias. Yo no tuve nada que ver en eso, lo único que quería eran las monedas. Dejé que ese escurridizo cabrón de Ranieri se me escapara de las manos, pero cuando oí que iban a venderlas empecé a moverme. Deberías haberte mantenido al margen, se celebraba una fiesta privada a la que no estabas invitado.

—¿Lo estabas tú? —contestó Tom, resoplando.

—¿Crees que estoy preocupado? ¿Por qué? ¿Porque los patéticos esbirros de Jean-Pierre Dumas merodeen alrededor de mi casa? No tienen nada. ¿El FBI? Bueno, por eso sigues vivo, Tom. Cuando descubran el cadáver de la agente Browne y que las monedas han desaparecido para siempre, creo que van a estar muy interesados en hablar contigo. Voy a envolverte para regalo y a entregarte yo mismo. Incluso puede que les diga que te pesqué intentando entrar aquí, para aderezarlo un poco. —Los labios de Van Simson se contrajeron en una sonrisa cruel ante la expresión de Tom—. Oh, lo siento, no lo sabías, ¿verdad? Levanté tu pequeña madriguera de conejos. Siento que la hayas perdido. A ella y la coartada que pudieras tener.

Tom se abalanzó sobre Van Simson lanzando un súbito alarido furioso, pero, antes de que consiguiera salvar los pocos metros que los separaban, los dos guardaespaldas saltaron sobre él y lo redujeron. Le apretaron los brazos contra el costado y lo izaron para apoyarlo contra la pared.

—Tendrás que perdonarme, Tom, pero espero una visita —se disculpó Van Simson, estirándose y descolgando un objeto metálico de la pared.

Tom supo de qué se trataba de inmediato: un babero de hierro, una mordaza que se colocaba alrededor de la cabeza de la víctima, con una pieza metálica que se encajaba en la boca del desdichado y que le impedía hablar.

—Los maridos solían ponérselos a las esposas fastidiosas —le informó Van Simson mientras los dos hombres forcejeaban con Tom para colocarle la mordaza—. Veamos si esto consigue domar tu lengua. Y tu temperamento.

Tom oyó el chasquido de la cerradura al girar la llave. Intentó gritar cuando Van Simson y los dos tipos abandonaron la habitación, pero tenía la gruesa lengua de metal hundida hasta la garganta y empezó a sentir náuseas.

Una cosa tenía clara: debía salir de allí, y rápido, antes de que Van Simson cambiara de opinión y volviera para probar algún otro de sus sádicos juguetitos.

Se tentó el cuello con ambas manos hasta que encontró la cerradura, a un lado de la mordaza. Tom vio un atisbo de esperanza. Van Simson, obsesionado con la autenticidad, no había sustituido el cerrojo original y bastante rudimentario por uno más moderno. Tom cogió el tenedor metálico de la bandeja con comida cuajada que había en el suelo, dobló una de las púas hacia fuera y volvió a doblarla hacia el otro lado hasta conseguir un pequeño garfio.

A continuación, insertó la púa doblada en el cerrojo y la movió con cuidado, abriéndose camino a través de los muelles y las palancas hasta que el mecanismo se abrió con un súbito chasquido. Aliviado, se quitó la mordaza de la cabeza y empezó a masajearse la mandíbula y a mover la lengua dentro de la boca para recuperar la circulación y escupir escamas de pintura y metal oxidado.

Logró ponerse en pie con dificultad y se acercó a la puerta, donde dejó de hacerse ilusiones. En ese caso Van Simson no se había arriesgado y había hecho colocar una compleja cerradura electrónica; en el caso de que quisiera abrirla, necesitaría un equipo especial, un equipo con el que Tom no contaba. En la otra punta de la habitación, medio oculta en la penumbra, la «virgen de hierro» lo miraba con lascivia, despiadada.

76

11.34 h

El estruendo procedente de la celda resonó en todo el pasillo. Al principio, el guardia, el más bajito y membrudo de los dos hombres que habían acompañado a Van Simson, hizo caso omiso y volvió a enterrar la nariz en el periódico. Sin embargo, a medida que el seguido y crispante golpeteo de metal contra metal iba en aumento, lanzaba miradas cada vez más furibundas hacia la celda.

Al final, un nuevo aluvión de golpes lo cogió desprevenido y se derramó el café encima. El líquido ardiente le empapó los pantalones negros de combate. El hombre lanzó una maldición, bajó los pies de la mesa, arrojó el periódico a la silla y se dirigió a grandes zancadas hacia la celda.

El clamor se detuvo con brusquedad. El guardia sonrió, desabrochando el cierre de la pistolera de la IMI Barak nueva que llevaba bajo el brazo. Hacía mucho tiempo que estaba en ese mundo y sabía cuándo la gente intentaba ponerlo a prueba; sin embargo, por él, perfecto. Si querían jugar, les enseñaría lo que era jugar. Él también sabía cómo divertirse.

Metió la llave en la cerradura, la giró y le dio una patada a la puerta de la celda con el tacón de la bota. La pesada puerta de acero se abrió de par en par y se estampó contra la pared con un estruendo ensordecedor. Con eso ya se habría deshecho de cualquiera que se ocultara detrás de la puerta. No iba a caer en ese viejo truco.

Habían desenroscado la bombilla, por lo que encendió la pequeña linterna acoplada a la parte inferior del cañón de su Barak. Desde el umbral, el haz de luz enfocó la mordaza que apenas unos minutos antes él había ayudado a colocar alrededor de la cabeza del prisionero. Estaba en medio de la habitación. Barrió con la linterna el resto de la celda, sumida en un silencio sepulcral después del incesante golpeteo. Vacía.

¿O no?

Al fondo, apenas visible bajo el brillante haz de luz, vio que las puertas de la dama de hierro estaban entornadas. No mucho, pero tal vez lo suficiente para que alguien pudiera esconderse con cuidado en su interior sin quedar ensartado. Sonriendo ante su perspicacia, fue acercándose lentamente hacia el enorme objeto metálico, con el dedo en el gatillo.

—¡Sal de ahí! —gritó a tan solo unos centímetros de distancia.

Sin embargo, la dama de hierro permaneció en silencio.

—¡Sal de ahí! Sé que estás ahí dentro.

Nada.

Lanzó una maldición y se inclinó hacia delante. Colocó una mano en una de las puertas y el cañón de la pistola en la otra antes de abrirlas con brusquedad.

Vacía.

Agachado en el rincón, Tom se dio impulso con todas sus fuerzas, haciendo palanca con las piernas apoyadas en la pared de piedra. La dama de hierro se balanceó hacia delante y a continuación se estampó contra el suelo. Las púas de las puertas abiertas traspasaron al guardia, que había quedado atrapado debajo, y le partieron la espalda como si fuera una ramita seca.

77

12.02 h

Tom recogió el arma del guardián y tragó saliva ante la visión del cuerpo ensangrentado y el rostro crispado. No era la primera vez que se había visto obligado a acabar con la vida de alguien, pero no por eso le resultaba más sencillo.

Salió de la habitación y avanzó por el pasillo abovedado, pasando junto a estancias a oscuras apiladas con los despojos de la vida de Van Simson. Cajones de vino, cajas archivadoras debidamente catalogadas y llenas de papeles e informes, equipamiento deportivo colocado en estantes de acero construidos al efecto…

La culata de goma de la pistola tenía el tacto de la carne en la mano sudorosa de Tom, húmeda y resbaladiza. Se detuvo al pie de una estrecha escalera para recuperar el aliento y secarse las manos en los pantalones. No tenía un plan y sabía que eso era peligroso. También sabía que estaba furioso y alterado, lo que podría volverlo descuidado. Sin embargo, por encima de todo sabía que tenía que coger a Van Simson; se lo debía a Harry y a Jennifer. En esos momentos, ese único deseo dirigía sus movimientos y sus acciones.

Tom abrió un resquicio la puerta de lo alto de la escalera y al otro lado descubrió un pasillo con suelo de piedra caliza. El ruido de unos pasos acercándose, el de unos tacones metálicos que repicaban rítmicamente contra el suelo de piedra, lo obligó a cerrar la puerta y a dejar una diminuta rendija de luz que hendía la oscuridad y proyectaba una delgada línea blanca que separaba en dos el rostro de Tom.

Las pisadas fueron acercándose hasta que pasaron de largo. Tom reconoció a través del resquicio a Rolfe, el albino que los había cacheado a Jennifer y a él en la entrada durante su anterior visita. Jennifer. Ya no estaba. Se mordió el labio y volvió a sacudir la cabeza para apartar su imagen de la mente. En esos momentos no podía pensar en eso.

Abrió la puerta con sumo cuidado y se deslizó detrás de Rolfe, quien se había detenido delante de la puerta del final del pasillo para buscar algo en el bolsillo. Lo golpeó en la nuca con la culata de la pistola y el hombre cayó al suelo, balbuciente. Sin embargo, tuvo que volver a golpearlo, esta vez en la sien, para que acabara rodando inconsciente sobre un costado.

Arrastró el cuerpo de Rolfe hacia la escalera y lo empujó por los primeros escalones. Luego regresó al pasillo, cerró la puerta a su espalda y siguió por el corredor, que desembocaba en el conocido y enorme vestíbulo de la planta baja. Sabía que delante de él estaba el ascensor, el único camino seguro hacia el despacho de Van Simson del ático y la cámara acorazada del sótano.

Intentó forzar las puertas del ascensor, pero solo consiguió abrirlas unos centímetros antes de que volvieran a cerrarse con fuerza y produjeran un violento golpe metálico. Tom miró a su alrededor y se fijó en una esbelta escultura de bronce que descansaba entre las sombras, junto a la escalera. La cogió con expresión decidida. Encajó la escultura entre las puertas y fue haciendo palanca. Poco a poco, estas fueron cediendo hasta que, cuando ya se habían separado cerca de cuarenta centímetros, dejaron de oponer resistencia y retrocedieron hacia la pared, en silencio.

Tom dejó la escultura de bronce en el suelo, se inclinó hacia el hueco del ascensor y echó un vistazo arriba y abajo. El techo de la cabina lanzaba un apagado reflejo en la penumbra que se arremolinaba a sus pies. Un plan se formó en su cabeza: sorprendería a Van Simson cuando entrara en el ascensor, caería sobre él a través de la trampilla de acceso de la cabina.

Alargó una mano hacia la oscuridad y atrapó el cable de acero que bajaba del motor, instalado por encima del ático, hasta el techo del ascensor. Abrazó el cable grasiento con manos y piernas y se dejó resbalar por este hasta aterrizar con suavidad en el techo de la cabina.

Se agachó y aguzó el oído. Abajo se oía un ruido extraño, un golpeteo rítmico y mecánico, como si hubieran programado una máquina para que repitiera un monótono ciclo una y otra vez. Tom levantó el borde de la trampilla con sumo cuidado. La pared del ascensor estaba cubierta de sangre.

Cuando Tom abrió la trampilla hasta atrás, reconoció al enjuto y nervudo guardia que había acompañado a Van Simson en su visita a la cámara de tortura desplomado en un rincón con una herida de bala en la cabeza. Las piernas estiradas impedían que las puertas del ascensor se cerraran, por lo que no hacían más que juntarse y separarse una y otra vez.

Tom se dejó caer en el interior de la cabina, sorteó el cuerpo y echó un vistazo al pasillo de cemento radiantemente iluminado que conducía hacia la cámara. Estaba despejado, pero alguien había hecho subir la puerta de acero y a lo lejos vio que la puerta de la cámara acorazada también estaba abierta de par en par. Tom avanzó por el corredor con cautela, pegado a la pared, empuñando la Barak con ambas manos. Las cámaras de vídeo lo miraban sin ver. Alguien había hecho añicos las lentes.

La cámara acorazada seguía tal como la recordaba, con su suelo de goma negra que serpenteaba como si se tratara de un laberinto entre cerca de veinte expositores o más y un surco poco profundo que recorría la habitación al pie de las paredes. Por encima de los expositores vio a Van Simson encorvado sobre el escritorio que dominaba la pequeña tarima elevada al fondo de la habitación. Tom se puso de rodillas y fue avanzando entre los expositores, procurando quedar oculto en todo momento a la plataforma.

Al final solo uno de los expositores lo separaba de Van Simson. Entonces o nunca. Tomó aliento y, tras comprobar que los sistemas de seguridad estaban desactivados, Tom salió de detrás del expositor y apuntó con la pistola a la cabeza de Van Simson.

—No te muevas, Darius.

Van Simson apenas se inmutó. Miró a Tom lentamente.

—Espero que no hayas matado a Rolfe. —Parecía preocupado, triste incluso—. Es un buen chico, muy competente.

—¿Dónde están las monedas? —preguntó Tom, subiendo a la tarima, sin perder a Van Simson de vista en ningún momento.

—¿Las monedas? Aquí. Son tuyas. —Van Simson estampó en la mesa el mismo fino estuche metálico que había robado en Estambul. Se oyó un eco apagado—. ¿Crees que has ganado? No has ganado nada. Todos hemos perdido.

—No, tú has perdido. —Tom se adelantó para recoger el estuche—. Y como dijiste antes, creo que no me has dejado otra opción.

Levantó la pistola al tiempo que sus dedos se cerraban sobre el estuche. La imagen de Jennifer regresó a su cabeza. Le debía lo que estaba a punto de hacer.

Sin embargo, oyó una voz conocida antes de que pudiera apretar el gatillo.

—No tan rápido, Thomas.

78

12.26 h

La voz lo desgarró como un filo romo. Tom se volvió en redondo. Una figura salió de entre las sombras y avanzó hacia la luz. Poco a poco, primero la Glock 19, la mano enguantada y a continuación el brazo estirado quedaron a la vista.

—¿Harry? —exclamó Tom con voz ronca cuando la luz finalmente descubrió el rostro del hombre.

—Si no te importa, sé buen chico y baja la pistola —pidió Renwick.

Era difícil creer que ese fuera el mismo hombre ligeramente despeinado al que Tom le había dado un abrazo de despedida apenas unos días atrás. Tenía un aspecto impecable con su traje azul oscuro, la camisa blanca recién planchada y la brillante corbata azul de Hermès. Llevaba el pelo muy corto, la cara sonrosada y bien afeitada y los ojos le brillaban con una extraña intensidad que Tom no había visto antes. Lo único que quedaba del hombre que Tom conocía desde hacía tantos años era el compacto anillo de oro.

Tom bajó el arma y la miró como si estuviera en trance, como si no comprendiera cómo había llegado hasta su mano. Fue a dejarla sobre la mesa, pero la voz de Renwick lo detuvo en seco.

—¡No seas imbécil, Thomas! En el suelo. Envíamela de una patada.

No había rastro de candor o amabilidad en la voz de Renwick, una voz que perforó el cerebro de Tom, familiar y al mismo tiempo desconocida.

Tom se agachó, dejó la pistola en el suelo y se la lanzó de una patada. Renwick acomodó mejor su propia pistola en la mano y siguió apuntando con firmeza a Tom mientras se agachaba para recoger la pistola de este y se la metía en el bolsillo.

—¿Harry? No lo entiendo. ¿Cómo? ¿Por qué?

Renwick rio.

—Ahí te sale el estadounidense que llevas dentro, siempre ansioso por saber el por qué, por encontrar una razón, por culpar a un trauma de la infancia o a un hermano poco afectuoso. En fin, no es tan simple. No hace falta que entiendas a la gente como yo, solo que la aceptes.

—Pero yo creía que habías muerto —dijo Tom con un hilo de voz. La cabeza le daba vueltas.

—¿Por qué? ¿Porque un policía incompetente encontró un cadáver en mi casa? ¿Porque la agente Browne dice que me vio morir? Lo único que vio fueron dos disparos de fogueo y a mí en el suelo. Cuando recuperó la consciencia, ya había dado el cambiazo a los cuerpos.

—¿Con el de quién?

—Un cualquiera, alguien que había dejado de serme de utilidad, alguien que me hizo mayor servicio al morir que mientras estuvo vivo. Después, solo fue necesario cambiar la ficha dental. ¿De qué otro modo iban a identificar un cadáver carbonizado? Picaron, por descontado, sabía que lo harían. La policía es tan agradablemente predecible… Aunque me sorprende que tú también picaras, dado que utilizaste un truco similar hace unos años cuando escapaste de tus amos de la CIA.

—¿Lo sabías?

—Oh, hay pocas cosas que no sepa de ti, Thomas.

—La única razón por la que estoy aquí eres tú, para encontrar a los que te asesinaron.

—Es maravillosamente leal por tu parte; casi me has conmovido.

—¿Quién coño eres? —preguntó Tom, asqueado y al tiempo fascinado por el tono desapasionado de Renwick.

—¿No lo adivinas?

Se hizo un largo silencio.

—Cassius —musitó Tom—. Eres Cassius.

Renwick sonrió.

—Algunos me llaman así.

—Después de tanto tiempo, eres tú.

Tom dio un paso hacia Renwick, quien levantó la pistola y entrecerró los ojos.

—Cuidado, Thomas —le advirtió con suavidad—. Ten mucho cuidado.

—Todo es obra tuya, ¿verdad? —El cerebro de Tom luchaba por reordenar los acontecimientos de los últimos días—. Encargaste el robo de las monedas y lo dispusiste todo para que yo hiciera el trabajo de Nueva York para tenerme en Estados Unidos en las mismas fechas.

Renwick se encogió de hombros.

—Había planeado darle un soplo a la policía, pero tú te adelantaste gustoso al dejar caer un pelo en la escena del crimen para que lo encontrara la policía de Nueva York. Un descuido inusitado. En cualquier caso, al final todo salió bastante bien, aunque en cierto momento me preocupó que tardaras más de lo conveniente en robar ese primer huevo.

—Y luego, ¿qué? Perdiste las monedas. Steiner te las robó y le dio una a Ranieri para que la vendiera.

La expresión de Renwick se ensombreció.

—Un contratiempo insignificante. Los responsables pagaron su intromisión. Su error fue tratar de volver a vendérselas a uno de los míos.

—Así que recuperaste las cuatro monedas de Steiner y luego tropezaste conmigo en Sotheby’s y me invitaste a cenar con la agente Browne, quien acabó poniéndote en bandeja la última moneda que te faltaba.

Renwick soltó una seca risotada.

—Fue bastante divertido. De todos los lugares del mundo, la moneda aparece en mi casa. Llevaba una temporada dándole vueltas a lo de acabar con Harry Renwick, estaba volviéndose bastante deprimente. Se me presentaba una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar. —No había sentimentalismos en la voz de Renwick, solo la sensación de una implacable y despiadada eficiencia—. Sin embargo, he de admitir que me impresionaste, Thomas. Incluso a mí, que he seguido tu carrera tan de cerca desde hace tantos años, me sorprendió tu destreza para escapar de un apuro. Primero te sacudiste de encima los cargos por asesinato que te había colgado en Londres, luego no sé cómo convenciste a la agente Browne de que no tuviste nada que ver con el robo de Fort Knox y al final incluso escapaste del museo de Ámsterdam a pesar de las instrucciones precisas que le había dado a mi francotirador para que se asegurara de que te cogieran, aunque sin herirte.

—Deberías haberme matado cuando tuviste la oportunidad.

—Oh, no creas, lo consideré, pero ¿sabes?, para la policía es mucho más gratificante un sospechoso vivo que uno muerto, eso les evita tener que buscar a sus asesinos. Cierra el círculo. Los británicos, los estadounidenses, todos habrían creído que tenían a su hombre y, en cualquier caso, no soy un completo monstruo. Al menos eso te lo debía.

—¿Y él? —Tom apuntó con la barbilla hacia Van Simson, quien había permanecido en silencio durante toda la conversación con expresión sombría.

—¿Darius? —la voz de Renwick se elevó al mirar a Van Simson—. Debería haberse limitado a sobornar a políticos y a asesinar a sus contrincantes en los negocios. Por cierto, no sé qué te habrá dicho, pero la agente Browne está vivita y coleando. Me alegro. Parecía una joven encantadora.

A Tom le dio un vuelco el corazón. Cerró los ojos un instante. Estaba viva. Al menos eso había salido bien.

—Pero tú, Thomas, a diferencia de Darius, puedes elegir. No es demasiado tarde. Todavía no.

—¿Qué quieres decir?

Renwick dio un paso hacia él con la mano estirada.

—Podrías unirte a mí. Te sorprendería lo que podríamos hacer juntos, como un equipo. Seríamos imparables.

Por primera vez desde que había aparecido Renwick, Tom detectó una nota de súplica en su voz, sintió una necesidad velada en sus ojos.

Tom rio.

—Estás completamente loco. Cuando asesinaste a Harry Renwick me quitaste la única familia que me quedaba ¿y ahora me la vuelves a ofrecer a punta de pistola? No sé quién eres.

—Entonces estás a punto de saberlo.

Renwick buscó en el bolsillo, sacó la pistola que Tom le había enviado de una patada, apuntó con ella al pecho de Van Simson y disparó.

79

12.32 h

La potencia de la bala levantó a Van Simson del asiento. El hombre cayó al suelo con un ruido sordo, sin fuerzas. Tom aprovechó la oportunidad y se lanzó a un lado, rodó sobre la tarima y echó a correr hacia la salida. Renwick reaccionó de inmediato y disparó tres veces siguiendo a Tom por la habitación. Sin embargo, las balas golpearon contra los paneles de vidrio blindados suspendidos sobre los expositores, sin alcanzar su objetivo. El cristal se había agrietado pero había aguantado. Tom daba por supuesto que aguantarían.

—¡Es inútil, Thomas! —gritó Renwick con voz acerada. El eco de los disparos seguía rebotando contra las paredes—. Si sales ahora te perdonaré la vida. Claro que lo más probable es que te envíen a prisión por asesinar al pobre Darius cuando encuentren tus huellas en el arma del crimen, pero al menos seguirás vivo. —Silencio—. Tú lo has querido —musitó Renwick.

Bajó de la tarima y, armándose de valor, dio la vuelta a la esquina del expositor detrás del que Tom había rodado tan solo unos segundos antes, sujetando con firmeza la pistola con ambos brazos estirados. No había nadie.

—Déjate de jueguecitos —le advirtió Renwick entre dientes.

Nada.

La rabia dio paso a una mirada de sombría determinación. Fue avanzando por la habitación de manera metódica, comprobando la parte trasera de todos los expositores, precedido por la pistola, dando la vuelta a todas las vitrinas en una serie de pasos muy medidos. Las suelas de los zapatos chirriaban contra el suelo como unas deportivas en una cancha de baloncesto. De repente, esbozó una ligera sonrisa. Delante de él, apenas visible, distinguió la punta de un zapato asomando por la vitrina de enfrente.

Se agachó, saltó y efectuó un par de disparos en rápida sucesión antes de que Tom pudiera hacer o decir nada, pero las balas se empotraron en el suelo sin alcanzar el objetivo. Allí no había nadie, solo un par de zapatos colocados con sumo cuidado uno al lado del otro. Renwick se arrodilló para tocarlos. Todavía estaban calientes.

Tom salió de un salto de detrás del expositor contiguo y se abalanzó sobre Renwick. Cargó con el hombro contra uno de sus costados. El impacto envió a Renwick contra el lateral de la vitrina y la pistola salió despedida. El arma se deslizó hasta la otra punta de la habitación y fue a parar al pie de la pared del fondo. Renwick cayó de rodillas, llevándose las manos al pecho, mientras Tom trataba de recuperar la pistola a gatas.

—¡Cabrón! —gritó Renwick.

La brillante luz roja sobre la puerta de la cámara lo interrumpió. Tom se volvió de inmediato hacia la plataforma. Van Simson se había arrastrado hasta el teclado de la mesa. El hombre herido lo miró fijamente y sonrió. Tom lo entendió todo en ese momento: iba a encerrarlos dentro.

Renwick se puso en pie con dificultad y echó a correr hacia la puerta de la cámara, que empezaba a cerrarse. Sin embargo, Tom se dio cuenta de que, desde el lugar al que se había arrastrado para hacerse con la pistola de Renwick, no tenía forma de poder alcanzar la puerta antes de que esta se cerrara. Entonces, recordando de repente algo que Van Simson le había mostrado la última vez, se inclinó y abrió el tercer cajón de la vitrina que tenía más cerca. El brillo apagado de los lingotes nazis lanzó un ahogado destello en la oscuridad. Cogió uno y, volviéndose en redondo, se lo lanzó a Renwick con todas sus fuerzas en un solo movimiento. El lingote centelleó al atravesar el aire como si fuera una pesada hoja afilada, remontando lentamente hacia lo alto y descendiendo con la celeridad que la fuerza de la gravedad lo atraía al suelo.

El objeto volador alcanzó a Renwick con dureza entre los omóplatos. El impacto lo hizo tambalearse y fue dando inestables bandazos hacia el cada vez más estrecho paso. Estiró el brazo para detener la caída y se coló por el resquicio de la puerta justo a tiempo. Sin embargo, la manga se le quedó enganchada en el marco y, antes de que pudiera soltarse, la pesada puerta de acero se cerró sin piedad y le cercenó la mano a la altura de la muñeca.

Los cerrojos encajando en la ensambladura y la activación del sellado hermético de la cámara silenciaron sus alaridos.

La cámara se había convertido en una tumba.

80

12.36 h

Empezó a oír un ruido nuevo.

Una corriente de agua.

Tom se miró los pies y vio que ya los tenía sumergidos en el agua que manaba a borbotones de los surcos que había al pie de las paredes y que se desparramaba por el suelo. La voz de Van Simson resonó en su cabeza. ¿Cómo lo había llamado? ¿Otra pequeña precaución?

Se subió de un salto al expositor más cercano justo cuando la poderosa descarga eléctrica recorría la superficie del agua, la cual en esos momentos ya tenía una profundidad de unos ocho centímetros. Cerca de la puerta de la cámara, la mano de Renwick convulsionaba espasmódicamente flotando en la oscuridad.

Tom sabía que la única opción que tenía de escapar era regresar como fuera a la tarima y ver si podía hacer que la puerta volviera a abrirse desde allí. El único problema era que la plataforma se encontraba a casi cinco metros de él.

Calculó que lo separaban unos dos metros de la vitrina más cercana. Si podía llegar hasta allí, entonces tal vez habría encontrado un camino hasta la tarima, saltando de expositor en expositor.

Se deslizó hasta el borde de la vitrina y se puso en pie. No iba a ser fácil. El bajo techo y las pantallas de cristal suspendidas sobre los expositores le impedían darse suficiente impulso y, además, iba descalzo. Los zapatos chapoteaban en algún lugar a sus pies.

Respiró hondo varias veces, girando los brazos hacia delante con cada exhalación, concentrándose para el salto. Uno, dos, tres.

Se lanzó hacia el vacío y aterrizó con dureza sobre el expositor. El impacto del pecho contra la superficie de cristal y el de las piernas y las rodillas contra los cajones de acero del lateral le arrancó un gemido de dolor. Empezó a resbalar; las manos se escurrían por la superficie pulida tratando de aferrarse a algo, arañándola con las uñas a medida que las rodillas estaban cada vez más cerca del agua.

Se detuvo. Apenas unos centímetros separaban sus pies de la electrocución. Fue trepando poco a poco valiéndose únicamente de las manos, a pulso, hasta que consiguió calzar una rodilla en el borde y darse impulso para ponerse a salvo. Se levantó y suspiró aliviado.

Desde allí lo demás era fácil. Cinco saltos relativamente cortos lo llevaron hasta la plataforma y Van Simson, quien se había derrumbado sobre el respaldo de la silla.

—Darius. Despierta. —Tom lo cogió por el hombro y lo zarandeó—. Quédate conmigo. Venga, despierta. —Van Simson parpadeó—. Darius, escúchame, Renwick ha escapado. Consiguió salir. Darius, abre la puerta y déjame ir a por él. Deja que vaya a buscar ayuda.

Van Simson sacudió la cabeza.

—No —susurró—, es demasiado tarde.

Volvió a cerrar los ojos, pero Tom volvió a zarandearlo por el hombro, con brusquedad.

—No es demasiado tarde.

Le abrió la camisa de un tirón y examinó la herida. De un pequeño orificio en la parte superior derecha del pecho manaba sangre roja y brillante. Tom apretó la oreja contra el pecho de Van Simson y se manchó la mejilla de sangre.

—Tienes perforado un pulmón —concluyó Tom, rebuscando por encima de la mesa—. Cada vez que respiras, estás introduciendo aire en la caja torácica a través del orificio de la bala y eso te dificulta más la respiración, ya que el aumento de la presión del aire te aplasta el pulmón. —Tom encontró lo que buscaba, una carpeta de plástico y un poco de cinta adhesiva—. Vivirás si no tardamos en encontrar ayuda. —Rasgó la carpeta e hizo un cuadrado de veinte por veinte, que colocó sobre el orificio de la bala—. Pero tienes que abrir la puerta, Darius. Tienes que permitir que salgamos.

Ayudándose de la cinta adhesiva, pegó tres lados del cuadrado de plástico a la piel de Van Simson y dejó el cuarto suelto. Había improvisado una sencilla válvula que, cuando Van Simson exhalaba, dejaba escapar el aire por el lado que no estaba pegado y volvía a pegarse a la piel cuando inhalaba, para impedir la entrada de aire por el orificio. Al cabo de unos minutos, la respiración de Van Simson se había hecho algo más acompasada y este volvió a abrir los ojos. Tom le habló con suavidad.

—Darius, no tienes por qué morir ni aquí ni ahora. Abre la puerta. Buscaré ayuda, te lo prometo, y luego encontraré a Renwick. Lo encontraré por ambos. Esto no ha terminado.

Van Simson lo miró fijamente y asintió. Se inclinó hacia delante, hacia el teclado que tenía frente a él. Deteniéndose de vez en cuando para recuperar las fuerzas, tecleó despacio una larga secuencia de números antes de volver a derrumbarse sobre el respaldo.

La puerta de la cámara empezó a abrirse.

81

12.51 h

La policía armada francesa irrumpió en la cámara. Los visores de plástico de sus siniestros cascos negros brillaban como si fueran enormes ojos y las radios no dejaban de chisporrotear.

—Les mains sur la tête! —Le gritaron la orden con voz tensa.

—Il me faut un médecin —respondió Tom, uniendo las manos detrás de la cabeza.

Los policías entraron en formación de abanico por la puerta de la cámara y se acercaron a la tarima con precaución, las armas levantadas.

—À terre! —le ladraron.

Tom se inclinó como pudo, primero una rodilla, después la otra, pero sin bajar nunca las manos. Dos policías se adelantaran hasta la plataforma. Uno cubrió a Tom y el otro se acercó para examinar a Van Simson, que seguía inconsciente. Su respiración era superficial y forzada.

—Une ambulance, vite —pidió el policía.

—Tom —lo llamó Jennifer al entrar corriendo en la habitación, esquivando a policías y expositores—. ¿Estás bien? He visto sangre fuera y… Ah, estás bien.

—Pareces decepcionada —bromeó Tom.

Los policías retrocedieron, descansaron el arma en el hombro y murmuraron entre dientes.

—No, es que…

—Me han drogado, secuestrado y han estado a punto de electrocutarme. ¿Qué ha de hacer uno para que le tengan un mínimo de lástima?

—Que le disparen —contestó Jennifer, con una sonrisa. En ese momento vio a Van Simson, al otro lado de Tom—. ¿Saldrá de esta?

Habían llegado dos auxiliares. Los hombres comprobaron los signos vitales de Van Simson antes de colocarle un gotero y subirlo a una camilla.

—Vivirá. ¿Alguna señal de Renwick?

—¿De quién?

—Ha sido Harry, Jen, desde el principio. Él organizó el robo de Fort Knox y él ordenó que asesinaran a Ranieri y a Steiner cuando estos tropezaron con las monedas. Cuando tú apareciste con la última, fingió su muerte e intentó cargarme el muerto.

Jennifer sacudió la cabeza. En su frente empezaron a formarse arrugas, confusa.

—¿Harry? No me lo creo.

—Al principio yo tampoco —la voz de Tom delataba cierta tristeza, incluso resentimiento—, pero ha sido él, lo ha admitido todo.

—Lo siento de veras, Tom. —Le apretó la mano—. Sé lo mucho que significaba para ti.

La conocida figura de Jean-Pierre Dumas apareció en el umbral de la puerta. Saludó a Tom con la mano desde la otra punta de la habitación antes de acosar a un par de policías y gritar varias órdenes. Tom enarcó las cejas, intrigado.

—Reconocí la voz de Van Simson en la cisterna, pero esta vez pensé que nos vendría bien un refuerzo. Jean-Pierre lo arregló todo. —Jennifer señaló el pequeño ejército concentrado a su alrededor en un amplio abanico—. Hemos entrado tan pronto como nos hemos cerciorado de que Van Simson estaba en el edificio.

—Bien hecho.

Una voz autoritaria se impuso sobre el bullicio. Un hombre alto entró a grandes zancadas en la habitación y subió a la plataforma con la mano extendida. Una prístina camisa blanca se entreveía bajo una inmaculada chaqueta cruzada.

—Me llamo Bob Corbett, soy el agente al cargo de esta investigación. Ha hecho un gran trabajo, un gran trabajo —lo felicitó, estrechándole la mano con energía—. He de admitir que, a tenor de su pasado, tenía mis dudas, pero la agente Browne ha dejado claro que si no fuera por usted no habríamos llegado a ninguna parte. El gobierno de Estados Unidos le está muy agradecido.

—Ha sido Renwick, señor —le informó Jennifer sin demora—. Él es quien está detrás de todo esto.

Corbett frunció el ceño, confuso.

—¿Harry Renwick? —preguntó con ligero tono burlón, como si la posibilidad fuera tan remota que casi rozaba la ridiculez.

Tom asintió con firmeza.

—Ha estado jugando con nosotros todo el tiempo.

Corbett entrecerró los ojos a medida que la incredulidad daba paso a una determinación a la que era difícil oponerse.

—Díganos lo que sepa y me pondré en ello de inmediato. No puede haber ido muy lejos.

Corbett se volvió hacia dos de sus hombres y recitó una sarta de órdenes en voz baja antes de volverse hacia Tom y Jennifer con mirada resuelta.

Tom recogió el estuche metálico de la mesa y se lo tendió a Corbett.

—Creo que esto es suyo.

—Gracias. —Corbett abrió el cierre y levantó la vista, agradecido—. Veamos si esta vez somos capaces de conservarlas.

82

Hôtel St.-Merri, Distrito 4, París

30 de julio, 20.42 h

Las ventanas del hotel estaban abiertas y la misma embriagadora amalgama de risas, ruido de ciclomotores y tintineo de vajilla planeaba hasta su habitación como lo había hecho dos noches atrás. Aunque en esos momentos estaba solo. Jennifer se hospedaba con Corbett en el George V o donde fuera que el FBI considerara adecuado alojar a sus agentes.

No la culpaba por regresar con ellos. Estaba seguro de que tenía que informarlos y que Corbett querría saber hasta el último detalle de lo que había sucedido durante los últimos días. Al menos confiaba en ella, sabía que contaría su versión de los hechos y que lo defendería. Él había cumplido con su parte del trato, dejando a un lado Ámsterdam, aunque sabía que ella no mencionaría esto último.

Alguien llamó a la puerta. Tom cruzó la habitación, cuyo suelo de madera se inclinaba hacia el centro del edificio a medida que las vigas se habían ido asentando a lo largo de los siglos, y la abrió. Era Jennifer. Se la quedó mirando, confuso, unos segundos, hasta que ella lo sacó de su ensimismamiento.

—¿Puedo entrar?

—Sí. Sí, claro, disculpa. —Abrió la puerta y la dejó pasar. La cama era el único mueble lo bastante consistente como para soportar su peso, así que Jennifer se sentó en el borde—. Es que no te esperaba. ¿Cómo va el asunto? —Tom no se despegó de la puerta—. Me sorprende que te hayan dejado salir.

—Bueno, en realidad no me han dejado, pero me estaban volviendo loca haciéndome las mismas preguntas una y otra vez, así que decidí ir a dar una vuelta a ver si encontraba una cara conocida.

—Me alegro. ¿Qué tal Corbett?

—Ah, bien, enfadadísimo consigo mismo porque fue quien concertó la cena con Renwick, pero bien. Aunque ahora tiene a Renwick entre ceja y ceja, incluso está pensando en un destacamento especial de los federales para seguirle la pista. Ah… y quiere verte mañana por la mañana para hablar del trato y de qué va a pasar. Ha dicho que suponía que preferirías no hacerlo en la embajada estadounidense, así que ha sugerido un lugar llamado Les Invalides. Dijo que lo conocerías.

Tom asintió, pero no se movió de la puerta.

—¿Tú irás?

—Por supuesto.

—Es un lugar interesante, vale la pena visitarlo. Deberías comprarte una guía.

Jennifer asintió y se hizo un incómodo silencio.

—No hacía falta que vinieras hasta aquí para decirme eso —observó Tom—. Podrías haber llamado.

—Ya lo sé, pero quería venir.

Tom le lanzó una sonrisa juguetona.

—Agente Browne, ¿es que me echaba de menos?

Jennifer miró al suelo.

—Tal vez un poquito.

Tom alargó la mano y cerró la puerta. Al oír la llave en la cerradura, Jennifer lo miró y sonrió. Tom sintió que se le aceleraba el pulso.

83

Les Invalides, París

31 de julio, 13.22 h

Un calor denso se había instalado en la ciudad a la hora de comer. Jennifer escapó agradecida de la calima que producían los tubos de escape cuando cruzó el arco de la puerta de entrada y se topó con el frescor del enorme patio de piedra del Hotel des Invalides. Llegaba un poco pronto al encuentro entre Bob y Tom, pero no le gustaban los retrasos.

Pensar en Tom le trajo cálidos recuerdos de la larga y lánguida noche que habían pasado juntos. La había sorprendido lo mucho que lo deseaba, lo mucho que necesitaba esa liberación. Sin embargo, también era realista, sabía que no duraría demasiado, que Tom no era lo que se dice un hombre de compromisos, a pesar de tener la sensación de que tal vez era eso justamente lo que él deseaba.

Contempló el edificio que la rodeaba, sucio por el efecto de los elementos, y fue pasando las páginas de la guía que había comprado esa mañana en la tienda de regalos del hotel hasta encontrar la que buscaba.

El Hôtel des Invalides alberga uno de los conjuntos monumentales más importantes de París. Luis XIV, el Rey Sol, mandó construir en 1670 este hospital y cuartel militar. En la actualidad aloja el Musée de l’Armée y los restos mortales del emperador Napoleón Bonaparte, trasladados desde Santa Helena en 1840, que descansan bajo la magnífica bóveda dorada de la Église St.-Louis, uno de los monumentos históricos más conocidos de París. No se reparó en gastos para la tumba, por lo que los restos del emperador reposan en el interior de seis féretros sucesivos, uno dentro del otro —uno de acero recubierto de estaño, uno de caoba, dos de plomo, uno de ébano y uno de pórfido rojo—, que se alzan sobre un pedestal de granito verde.

Levantó la vista y sonrió. A medida que el sol avanzaba sobre el inclinado tejado, la mitad del patio de adoquines quedaba bañado por la luz y la otra mitad envuelto en sombras. Las ventanas del piso superior habían sido esculpidas en pizarra gris con forma de yelmo de caballero medieval, mientras que las redondeadas del piso inferior recordaban los recortados arcos del claustro que rodeaba el patio. Con la nariz enterrada en la guía, se paseó por el claustro y fue pasando junto a los oxidados y cicatrizados cañones capturados que habían sujetado a la pared o dispuesto en soportes de madera.

Cuando se construyó la Église St.-Louis, en 1676, el protocolo de estado prohibía que los soldados utilizaran la misma entrada que el rey y la corte cuando estos asistían a los oficios religiosos. La atípica solución encontrada fue la de dividir la iglesia por la mitad y compartir el altar en medio del edificio. Los soldados entraban por el patio del ala norte y el rey lo hacía por el ala sur, bajo la bóveda.

Sin previo aviso, Tom salió de detrás de una columna, la cogió por el brazo y se la llevó hacia las sombras de una de las esquinas del patio.

—¿Qué coño está pasando? —le preguntó al oído, entre dientes, mientras caminaban.

—Suéltame, me haces daño.

Jennifer trató de deshacerse de la garra de Tom, quien la soltó sin contemplaciones. Jennifer estuvo a punto de perder el equilibrio y acabar por tierra, tambaleándose sobre las resbaladizas piedras.

—Debería haberlo imaginado. —Tom avanzó hacia ella—. Archie tenía razón, todos sois iguales.

—¿De qué cojones estás hablando?

Jennifer tenía la espalda apoyada contra un tanque de la Primera Guerra Mundial, uno de los que pertenecían a la exposición permanente.

—No me digas que no sabes…

—¿Saber qué?

—¿Qué está haciendo él aquí?

Tom señaló a su espalda con el pulgar, sin volverse.

—¿Quién?

—Clarke, la policía británica. Ahí fuera hay cuatro polis esperando a echarme el guante. Me habéis vendido.

—¿Qué? —Jennifer lo miró con ojos desmesurados—. Tom, escúchame. —Se acercó a él, en voz baja, seria—. No sé nada de esto, tienes que creerme. Tiene que tratarse de un error o algo así. —Tom la fulminó con la mirada cuando ella hizo el gesto de avanzar un paso más—. Mira, quédate aquí, iré a buscar a Bob. Intentaré averiguar qué está pasando, estoy segura de que solo se trata de una confusión. Después de lo que has hecho por nosotros, no tienes por qué preocuparte. Créeme.

Se acercó un paso más y le colocó la mano en el brazo. Tom asintió, no demasiado convencido.

—Te doy diez minutos. Si no has vuelto para entonces, no volverás ni a verme ni a oír hablar de mí jamás. Te lo prometo.

—Diez minutos. De acuerdo.

Las señales indicaban el camino hacia la tumba de Napoleón en cinco idiomas distintos. Jennifer las siguió y la invitaron a cruzar un oscuro pasillo que daba a un patio de gravilla a uno de los lados de la iglesia. El camino estaba interrumpido por unas vallas metálicas. De nuevo gracias a las indicaciones traducidas, descubrió que la tumba estaba temporalmente cerrada y que se disculpaban por las molestias que eso pudiera ocasionar. No había nadie por los alrededores, así que saltó la valla y dio la vuelta a la iglesia hasta la fachada principal. Unos escalones bajos de color miel conducían hacia la entrada.

Se detuvo en lo alto de la escalera y echó un vistazo a los jardines de los lados. Estaban desiertos. Aquí y allá había aspersores en funcionamiento. El sol del mediodía dibujaba con el agua relucientes arco iris que se combaban seis metros por encima de la hierba y los arbustos.

En ese momento vio a los hombres a los que Tom se refería, al otro lado de la barandilla que rodeaba los jardines. Cuatro en total, dos en un coche, uno sentado en un banco fingiendo que leía un periódico y el otro paseando arriba y abajo. Era evidente que vigilaban la entrada de la iglesia. Uno de ellos parecía especialmente intranquilo. La chaqueta le colgaba con desgana de los estrechos y encorvados hombros. Jennifer se volvió y entró. La ciudad se desvaneció cuando la puerta de cristal del vestíbulo se cerró detrás de ella.

De repente la engulló un silencio sepulcral. El aire estancado, la luz mortecina y contenida, el suelo de mármol y las paredes de piedra habían enmudecido en un respetuoso sobrecogimiento. Por encima de ella se elevaba la cúpula, cuya parte interior parecía una comunión extática de rojo, naranja y azul. Los personajes representados eran los apóstoles, según ponía en su guía.

Había cuatro capillas laterales. Los vidrios de colores de las ventanas teñían la luz que se colaba en las capillas, una verde, la otra azul, aún otra amarilla, la última naranja, pequeños islotes de color que relucían en cada uno de los rincones de la habitación como si fueran hogueras. Una tumba solitaria dominaba el centro de cada una de las capillas, monumentos más pequeños fijados a las paredes o apoyados contra estas. Fue susurrando sus nombres al pasar junto a ellos: «Foch, Vauban, Bertrand, Lyautey, Duroc». Nombres desconocidos para ella, pero poseedores de una sonoridad debidamente impresionante y heroica. Sin duda más que Browne. O Corbett, ya puestos. Frunció el ceño. ¿Dónde estaba? No era propio de él retrasarse.

Un imponente altar de mármol negro y pan de oro se alzaba al fondo del recinto; a su espalda brillaba una cristalera que separaba lo que ahora era una tumba de lo que antaño fue la zona de los soldados de la iglesia doble. Justo debajo de la cúpula había una balaustrada circular de mármol. Al acercarse, Jennifer vio que habían retirado el suelo de ese primer piso y que, desde el de la cripta, se alzaba un enorme sarcófago, una mole espectacular de piedra roja decorada con volutas, que descansaba sobre un zócalo de granito verde.

Se apoyó en la balaustrada y miró hacia abajo. Alrededor del ataúd habían grabado en el suelo los nombres de las mayores victorias de Napoleón. Una galería porticada de mármol blanco rodeaba el monumento. Entonces, al tiempo que su vista se acostumbraba a la luz, distinguió una figura oculta entre las sombras que proyectaban las columnas.

La suela de un zapato. La pierna de un hombre.

Dio un respingo y echó a correr hacia el altar del fondo de la iglesia. Lo rodeó y descendió como una exhalación los escalones que conducían a la cripta descubierta. Max, el contacto de la CIA en Londres, estaba tendido en el suelo del pequeño pasillo que conducía de la escalera a la galería porticada; tenía la camisa manchada de rojo. Le subió los párpados, comprobó que estaba muerto y pasó por encima de él, con el corazón desbocado.

Y entonces vio a Corbett en el otro extremo de la galería, estirado en el suelo, con la cabeza cubierta de sangre, inmóvil, callado.

84

13.36 h

Jennifer ahogó un grito y echó a correr hacia Corbett. Cuando llegó a su lado, le dio la vuelta y le apretó los dedos contra la carótida para buscarle el pulso.

Aún estaba vivo. Gracias a Dios. Tenía un corte profundo en el lado derecho de la cabeza, pero aún estaba vivo.

—Señor. Señor, ¿puede oírme? Soy Browne.

Los párpados de Corbett temblaron y se abrieron al oír la voz de Jennifer. El hombre murmuró algo y la agente se inclinó para oírlo mejor, le pegó la oreja a los labios.

—Las monedas, se ha llevado las monedas.

Corbett estaba tendido en el umbral de una pequeña sala que daba a la galería, con medio cuerpo dentro y medio fuera. La cámara estaba ocupada por una imponente estatua de mármol de Napoleón ataviado con el traje imperial. En el suelo, delante de esta, sobre una lápida de mármol blanco con la inscripción Napoleón II, había un pequeño jarrón con flores. Jennifer vertió un poco de agua en su pañuelo y se lo tendió a Corbett, quien se había incorporado con dificultad y había apoyado la espalda contra el marco de la puerta. Agradecido, aceptó el pañuelo mojado y lo apretó sobre la herida para detener la sangre.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jennifer con dulzura, agachándose a su lado.

Corbett sacudió la cabeza, confuso, con el rostro ceniciento y apenas un hilo de voz. De repente la impresionó lo viejo que parecía.

—No lo sé, todo sucedió muy deprisa. Se me ocurrió ir a dar una vuelta mientras os esperaba. Me golpeó por detrás, solo pude verlo un instante, cuando caí al suelo. Era Renwick.

—¿Renwick? ¿Está seguro?

Asintió.

—Lo reconocí, era él sin duda.

Empezó a toser, el cuerpo se sacudía tratando de despejar los pulmones. Jennifer esperó a que se hubiera calmado.

—¿Y las monedas?

—Las llevaba en el bolsillo. —Se tocó la chaqueta—. Ya no están —se le quebró la voz, decepcionado—. Supuse que si me traía a Max, no pasaría nada. Jamás se me habría pasado por la cabeza que alguien…

—No se preocupe por eso ahora. Iré en busca de un médico para que lo atienda. —Jennifer se levantó—. ¿De acuerdo?

Corbett asintió débilmente. Jennifer sacó el móvil del bolso, lo abrió, pero se detuvo antes de marcar.

—Por cierto, ¿por qué está Clarke aquí?

—¿Quién?

No pudo ver la cara de Corbett porque la tenía tapada con el pañuelo, pero Jennifer tuvo la impresión de que fruncía el ceño.

—Clarke, la poli británica. Lo he visto fuera. ¿Lo llamó usted?

Corbett se sacó el pañuelo de la cara y entrecerró los ojos.

—Quédese al margen, Jennifer —le advirtió con voz algo más firme—. No lo entendería. Son órdenes directas de arriba.

—¿Que me quede al margen de qué?

—Es por su bien.

Jennifer lo miró atónita.

—¿Lo va a entregar? ¿Nos ayuda y usted lo entrega? No ha hecho nada malo, es inocente.

Le lanzó una mirada indignada. Corbett sonrió débilmente.

—¿Inocente? ¿De qué? Puede que no matara a Renwick y puede que no robara las monedas, pero ha hecho muchas otras cosas. Es un sinvergüenza, Browne, un ladrón del tres al cuarto que merece estar entre rejas.

—¡Eso son gilipolleces! —gritó, airada.

—¿Cree que podemos arriesgarnos a tener a un tipo como él corriendo por ahí sabiendo lo que sabe? Es cuestión de tiempo que se vaya de la lengua, y entonces ¿qué? Se nos vendría encima un escándalo diplomático que haría retroceder veinte años nuestra política exterior.

—Hicimos un trato. Él nos ayudaba y prometía no abrir la boca y nosotros a cambio le limpiábamos el historial. Él confiaba en mí. Le di mi palabra.

—¿Y le creyó? ¡Ja! —Corbett resopló con desdén—. Le dije que no se implicara tanto, que era un tipo peligroso. Hay cosas más importantes en juego que su palabra. Por lo que respecta a los británicos, a Renwick lo han asesinado y Kirk es su hombre. De esta manera, por un lado podemos ir detrás de Renwick y por el otro sacamos a Kirk de las calles y nos aseguramos su silencio.

—¡A la mierda! —exclamó Jennifer con voz temblorosa a causa de la rabia—. ¿Por qué lo traiciona? ¿Para que no le hagan preguntas comprometidas al presidente? ¿Para que la CIA no tenga que reconocer sus propios errores? ¿Para colgarse otra medalla?

—Despierte, Jennifer —replicó Corbett, llamándola por primera vez por su nombre de pila—. Esto es el mundo real y no siempre es agradable. —Su tono de voz se había vuelto áspero e insensible—. Lo importante es obtener un resultado beneficioso. Para todos. Ha llegado el momento de decidirse y lo sabe.

—Es exactamente el tipo de gilipollez que dijo que odiaba. Si cree que voy a quedarme de brazos cruzados, está usted muy equivocado. Mucho.

—Espere un momento —la detuvo Corbett, aunque necesitó unos instantes para recuperar fuerzas—. Piense muy bien el paso que va a dar —en la voz de Corbett se perfilaba la amenaza—, y se lo digo porque usted me importa. —Volvió a hacer una pausa—. Verá, en casa nos tenía un poco preocupados que estuviera acercándose demasiado a Kirk, que pudiera estar usted en peligro, así que Piper hizo que uno de sus hombres les siguiera en Ámsterdam, ya sabe, para guardarle las espaldas —prosiguió. Jennifer tragó saliva sin atreverse a apartar la mirada—. Ha llegado hasta mis manos la declaración jurada de esa persona, en la cual se asegura que hace tres noches siguió de vuelta hasta el hotel a dos personas que habían salido de un museo. Resulta que esa misma noche habían robado en dicho museo. —Hizo una pausa—. Sería una verdadera pena que se la acabara identificando como una de esas personas que vio en el museo. ¿Sabe? No estoy seguro de qué le sucedería. —Su voz había adoptado un tono indolente—. La pondrían a la sombra, de eso no me cabe duda. Al FBI no le gusta que sus agentes crucen la línea, no es bueno para la moral del grupo.

—Cabrón —le espetó, aunque sabía que la tenía en sus manos.

Estaba segura de que el tipo podía ubicarla en la escena y que tendría que cumplir condena por ello. Cinco, siete años a la sombra. No habría marcha atrás.

—Cabrón —repitió, percibiendo la indecisión en su propia voz.

—Ahora la mortifica, pero con el tiempo comprenderá que es lo mejor —aseguró Corbett con talante apaciguador—. No es agradable, pero así funciona el sistema. A veces hay que tomar atajos. Nadie tiene por qué enterarse de lo de Ámsterdam, eso queda entre usted y yo, sé que lo hizo por motivos justificados. Juegue bien sus cartas y medrará en el FBI. Se lo garantizo.

Jennifer no contestó, miraba el suelo fijamente. Tenía ganas de pegarle.

—¿Por qué no se limpia —propuso Corbett, señalándole los dedos manchados de sangre— y seguimos hablando?

Jennifer entró en la pequeña cámara y cogió el jarrón del suelo. Vertió el contenido en una mano ahuecada, volvió a dejar el jarrón en su sitio y la frotó contra la otra mano. El agua chorreó hasta el suelo y tiñó el mármol blanco de rojo. Jennifer miró la estatua con los ojos arrasados de lágrimas de rabia y frustración.

¿Eso era todo?, se preguntó sin apartar la mirada de los ojos ciegos y orgullosos de la estatua. ¿Así funcionaban las cosas? Utilizar a la gente y desembarazarse de ella, ¿era ese el secreto del éxito de Bob Corbett? ¿Era eso lo que tendría que hacer ella si quería seguir el mismo camino?

¿Y todo para qué? No tenían nada. Las monedas habían desaparecido, Cassius se había esfumado y habían traicionado a Tom. Sin embargo, ¿qué podía hacer ella? Dijera lo que dijera, Tom acabaría encerrado por el robo en Ámsterdam. Era inútil.

Se secó las manos en la tela negra, suave y absorbente de la falda, preparándose para volverse y enfrentarse a la sonrisa petulante de Corbett. Comprobó que no le quedara sangre bajo las uñas y, en ese momento, sus dedos le trajeron a la memoria el recuerdo de la mano cercenada de Renwick, un pedazo de carne sanguinolento introducido sin miramientos en una bolsa de plástico con destino a un laboratorio o una sala de pruebas. La mano derecha.

De repente una lucecita se le encendió en el cerebro. La mano derecha.

¿Qué le había dicho Finch en Louisville después de la autopsia de Short? Algo acerca de un viejo truco forense, le había explicado que los diestros solían golpear la cabeza de sus víctimas en el lado derecho para imprimir la fuerza suficiente al golpe. Corbett tenía un tajo en la sien derecha. ¿Cómo podría haberlo golpeado Renwick sin la diestra?

—Bob, voy a buscarle ayuda —anunció, esperando que ni su voz ni sus ojos la delataran—. Ya hablaremos luego de todo esto.

No hubo respuesta.

Jennifer se volvió en redondo y vio que casi tenía a Corbett encima. La estaba apuntando con la pistola, que utilizó para golpearla con fuerza en la mandíbula. Jennifer se desplomó y empezó a sangrar por la boca.

—Muévete —ordenó Corbett—. Adentro. —Le dio una patada en las costillas al tiempo que ella se arrastraba como podía hacia el interior de la pequeña cámara, protegiéndose la cara de los inmaculados zapatos de Corbett—. Lo siento, Jennifer, lo siento de veras. Nunca creí que acabaríamos así. —Sin dejar de hablar, buscó algo en el bolsillo y sacó un grueso silenciador que enroscó con cuidado al final del cañón de su Beretta—. Por culpa de Kirk, voy a tener que matarte —añadió en un tono de voz que rozaba la histeria.

Montó la Beretta y se oyó el claro chasquido metálico de la bala al alojarse en la cámara.

—¿Qué va a hacer, Bob? —preguntó Jennifer con voz ronca.

Tosió, se tragó la sangre que tenía en la boca y sintió la espalda contra el frío mármol del pedestal de la estatua.

—Yo diría que es bastante obvio.

85

13.51 h

Nada más separarse de Jennifer, Tom se había colado en la Église St.-Louis por la entrada de los soldados, la que daba al patio del edificio principal. A pesar de que le había dicho a Jennifer que desaparecería, quería averiguar por sí mismo qué ocurría, si lo había traicionado o si era cierto que solo se trataba de un error.

En el interior de la iglesia, las hileras de bancos de madera oscura se distribuían delante de él por todo el suelo de caliza. En lo alto, donde los imponentes muros se unían a la bóveda de cañón, estandartes enemigos y de regimiento, de colores vivos a pesar de las manchas de sangre y los estragos de la guerra, se disponían a lo largo de toda la nave, agitándose suavemente. Al fondo se alzaba un altar.

Tom se había acercado a dicho altar y lo había rodeado. Detrás se hallaba la gran cristalera en la que había localizado la pequeña puerta que buscaba y que conectaba las dos mitades de la iglesia. Tom había posado la mano en el pomo y estaba a punto de abrirla cuando oyó unas voces alteradas al otro lado que se acallaron casi de inmediato. El instinto le dijo que algo iba mal. Muy mal.

Giró el pomo y la puerta se abrió sin hacer ruido hacia el pequeño descansillo que conducía a la galería porticada que envolvía el sarcófago. Al agacharse vio a Max en el suelo, muerto.

Se volvió hacia la derecha y ascendió sin hacer ruido por la escalera que conducía a la planta superior, a la balaustrada de mármol que se cernía sobre la cripta. Volvió a oír voces, esta vez por debajo de él.

—Dime, ¿cómo lo has sabido? —Tom reconoció la voz de Corbett—. Me pica la curiosidad.

—Por su herida. —Detectó algo extraño en la voz de Jennifer—. Renwick no podría habérsela hecho sin la mano derecha.

—Muy lista, como siempre. Tal vez solo tenga que fingir que me lo hizo Kirk justo antes de que me arrebatara la pistola y te disparara.

A medida que Tom rodeaba la balaustrada, la voz de Corbett iba haciéndose más nítida, lo que sugería que se estaba acercando a su posición. La voz de Jennifer sonaba más apagada, por lo que supuso que estaría en la pequeña sala que quedaba a ese lado del sarcófago.

—¿Por qué hace esto? ¿Por qué ahora? ¿Por el dinero?

Corbett se rio y, por el sonido, Tom adivinó que debía encontrarse justo debajo de él. Sin dudarlo, Tom saltó la balaustrada y se agachó en el estrecho saliente de la base que daba a la cripta.

86

13.56 h

—Creo que voy a echarte de menos, Browne —confesó Corbett, levantando la pistola.

Se demoró un instante para reafirmar la culata en la mano mientras jugueteaba con la presión del gatillo, preparándose para el disparo.

Con un impulso final, Tom se descolgó del saliente y golpeó de pleno a Corbett en la espalda con la planta de los pies. Corbett se estampó contra la pared y se rompió la nariz contra el mármol. La pistola salió despedida de la mano y entró en la pequeña cámara de Jennifer, donde rebotó contra el pedestal de la estatua antes de acabar en el suelo. Tom cayó de espaldas, aunque las manos consiguieron amortiguar la caída lo suficiente para no partirse el cóccix.

Corbett se volvió, enfurecido, con los puños cerrados, preparado para abalanzarse sobre Tom, pero Jennifer se interpuso entre ellos empuñando la pistola.

—Si me obliga, dispararé, señor. —Ladeó la cabeza y levantó el arma a la altura del pecho—. Los dos sabemos que ya lo he hecho antes.

Corbett entrecerró los ojos. La sangre de la nariz se escurría entre los dedos de la mano que se había llevado a la cara, lo que además amortiguaba su voz.

—Eso ya son palabras mayores, Browne, pero ambos sabemos que te estás tirando un farol. No puedes matarme, sobre todo después de lo que le hiciste a Greg. Esta vez te encerrarán para siempre.

—Puede que lo hagan y puede que no, pero a veces se han de tomar atajos para obtener un resultado beneficioso, ¿no es cierto?

Corbett detectó algo en su voz que lo hizo vacilar.

—No lo harás —gruñó al final.

—Bueno, pues entonces lo haré yo —intervino Tom, adelantándose y arrebatándole la pistola a Jennifer—, así que te recomiendo que cierres el pico.

Corbett empezó a reír. La sangre formaba burbujas en la nariz que estallaban antes de volver a formarse.

—¿Qué es tan gracioso?

—Vosotros dos. Menudo equipo. Con eso no contábamos.

—¿Contábamos? —repitió Jennifer, adelantándose—, ¿usted y quién más?

Corbett no contestó. La sangre que tragaba acabó convirtiendo su risa en una tos pastosa.

—Cassius —respondió Tom de repente—. Trabajas con Cassius, ¿verdad? —Corbett apretó la espalda con fuerza contra la pared mientras se le pasaba la tos. Tom miró a Jennifer—. Por eso él sabía que todavía seguías viva, por eso sabía que la policía de Nueva York encontró un resto de ADN mío. —Miró a Corbett—. Porque tú se lo dijiste.

Corbett siguió callado.

—No lo entiendo —insistió Jennifer, volviéndose hacia Tom—. ¿Cómo es posible que estuviera compinchado con Renwick? Estuve trabajando con él codo con codo.

—Porque solo te dejó ver lo que quiso —contestó Tom—. Después de que la suerte sonriera a Steiner en el aeropuerto de Schipol, Renwick los encontró, tanto a él como a Ranieri, y mandó que los asesinaran. Sin embargo, se encontraron con que Ranieri se había tragado la quinta moneda, la cual acabó de nuevo en manos de Washington. De modo que lo dispusieron todo para que nos encontráramos en la casa de Renwick; así tendrían ocasión de recuperar la moneda, deshacerse de Renwick de una vez por todas e incriminarme a mí, culpándome de todo. Con lo único que no contaron fue con que hicieras tan bien tu trabajo y me pusieras vigilancia toda la noche.

—Todavía no sabéis con quién estáis tratando, ¿verdad? Es un genio, no tenéis ni idea de lo que es capaz —les espetó Corbett, con voz más firme—. Sois igual de obtusos que los demás. Piper, Green, Young… Todos se lo tragaron.

—¿A qué te refieres? ¿Qué se tragaron? —preguntó Tom.

—¡Santo Dios! —exclamó Jennifer—. Claro, en realidad nunca sucedió, ¿verdad?

Corbett empezó a aplaudir lentamente, con gesto torcido y expresión odiosa.

—¿De qué estáis hablando? —insistió Tom.

—Tom, tenías razón. —Jennifer se volvió hacia él. Las palabras empezaron a salir a borbotones. Los labios intentaban seguir la velocidad de los pensamientos—. Tú dijiste que todo parecía demasiado deliberado, que querían que descubriéramos el falso suicidio y el contenedor. Esa es la razón, porque en realidad nunca sucedió. Corbett fue el que sugirió que comprobáramos las fichas del personal, él sabía que tarde o temprano descubriría que Short había sido asesinado y que centraría en eso la investigación. Sabía que encontraría el contenedor detrás de la casa y el dinero en la cuenta corriente. Fue una encerrona.

—Short estaba hasta los huevos del aburrimiento. —Corbett se dio unos golpecitos en la nariz, con la manga—. Estaba desesperado por volver a ser policía, por entrar en acción. Por eso, cuando le enseñé la insignia y le dije que necesitábamos su colaboración en un proyecto secreto del gobierno, no vio el momento de ayudarnos. El gilipollas ni siquiera quiso que le pagáramos, me dijo que estaba orgulloso de volver a hacer algo por su país. Es increíble.

—¿Así que no hubo cargamento de oro? —preguntó Tom.

—Bueno, el contenedor sí que apareció por allí, Short hizo el inventario para que nadie más le echara un vistazo. Luego se ocupó de que lo llevaran abajo, del papeleo y estuvo toqueteando el generador para que yo pudiera haceros tragar la teoría del virus informático, pero no había nadie dentro del contenedor. Renwick fue el que tuvo la idea de fingir un robo que nunca ocurrió, de modo que si alguien metía las narices, tuviera algo que investigar. —Miró fijamente a Tom y sonrió—. Y a alguien a quien investigar.

—Pero si no había nadie en el contenedor, ¿cómo entraron en la cámara acorazada? ¿Cómo sacaron las monedas? —preguntó Jennifer, frunciendo el ceño, confusa.

Tom asintió al comprenderlo de repente.

—Porque no fue un montaje, sino un encubrimiento. Lo hicieron para encubrir un crimen anterior, ¿verdad? Porque ya teníais las monedas, lo único que necesitabais era que otro cargara con las culpas. Y ese otro era yo.

Todos quedaron callados unos instantes. Jennifer miraba alternativamente a Tom y a Corbett, sin comprender.

—Diez años —dijo al fin Corbett, rompiendo el silencio—. Llevan diez años descansando a salvo en una caja de seguridad. Esperando. Varios millones de dólares y sin poder tocarlos. Hasta que Renwick me ofreció una salida.

—Pero ¿cómo las consiguió? —preguntó Jennifer—. ¿Cómo lo hizo?

—¿No te enseñaron a verificar la información? —Corbett se volvió hacia ella—. Primera lección del FBI, Jennifer, siempre hay que verificar la información. Estabas más concentrada en seguir las pistas obvias que te había dejado que en hacer los deberes elementales. —Rio con desdén—. Aunque, claro, por eso te escogí, sabía que estarías tan desesperada por hacerlo bien, por impresionar, por volver al estrellato, que te tragarías la historia que había elaborado con tanto cuidado. Si hubieras investigado como debieras, te habrías fijado en que yo era el oficial responsable cuando las monedas se trasladaron de Filadelfia a Fort Knox hace diez años.

Jennifer se sonrojó. Tenía razón, había seguido las pistas obvias, incluso cuando el instinto le dijo que algo no encajaba. Se había dejado llevar por sus ansias de éxito.

—Allí estaba yo, dos semanas después de que Martha me dejara por un tipo que conoció en su clase de yoga, sentado en la parte de atrás de un furgón con cinco monedas que valían millones de dólares esposadas a mi muñeca. Lo único que tuve que hacer fue abrir el estuche y cogerlas. Cuando llegamos a Fort Knox, nadie comprobó que las monedas siguieran en su sitio; se limitaron a registrar la entrada del estuche y lo llevaron directamente a la cámara, vacío. Todo el mundo confiaba en el bonachón de Bob Corbett, nunca les había dado motivos para no hacerlo. Fue muy fácil.

Corbett les sonrió con expresión triunfante.

—¿Y luego qué? ¿Pasar las monedas de contrabando a Europa y venderlas en una subasta? ¿Qué tajada te llevabas tú? —preguntó Tom.

—La mitad de lo que dieran por ellas.

—Ya he oído suficiente —atajó Jennifer, con expresión asqueada—. Entrégueme las monedas.

Corbett buscó en el interior de la chaqueta y sacó el brillante estuche metálico.

—Será mejor que pidas refuerzos —aconsejó Tom, arrebatándole el estuche a Corbett y tendiéndoselo a Jennifer.

Jennifer lo abrió para comprobar que estuvieran todas y lo volvió a cerrar.

—Primero vete.

—Ni hablar, no pienso irme hasta que se lo hayan llevado.

—Lo digo en serio, yo me hago cargo. —Alargó la mano hacia la pistola—. Hasta que todo esto se aclare, no debes arriesgarte a que te cojan.

—¿Estás segura?

Una voz desconocida resonó en la cavernosa tumba antes de que pudiera responder.

—¿Qué cojones está pasando aquí?

Un hombre había aparecido en medio del pasillo en penumbras con los ojos clavados en el cuerpo tendido de Max. Tom se volvió hacia Jennifer.

—Es Clarke.

87

14.10 h

Cuando Tom se volvió, Corbett le lanzó una patada y le dio en la mano con la punta del zapato. La pistola salió volando por los aires y aterrizó en el suelo con estrépito, detrás de él. En un solo movimiento, Corbett dio media vuelta y echó a correr hacia la escalera.

—Ah, Corbett —lo saludó Clarke cuando vio que corría hacia él—. Creía haber oído a alguien por aquí. —Señaló el cuerpo de Max—. ¿Es obra de Kirk?

Corbett lo apartó de su camino de un codazo y la cabeza de Clarke se golpeó contra la pared de mármol con un ruido sordo. Clarke se desplomó.

—Rápido, ayúdame a subir —la apremió Tom.

Jennifer entrelazó los dedos de ambas manos para que Tom pudiera apoyarse en ellos a modo de peldaño y llegar al saliente de la balaustrada superior. Tom se dio impulso, subió a pulso y se agachó detrás de la balaustrada hasta que oyó el repiqueteo de los tacones de Corbett en lo alto de la escalera. Tom saltó la balaustrada cuando Corbett pasaba por su lado y se abalanzó sobre él. Le rodeó la cintura con los brazos y fue resbalando hacia los tobillos, hasta que lo hizo caer como si fuera una alfombra enrollada.

Corbett se levantó de inmediato y le propinó un duro golpe en un lado de la cara, que le empezó a escocer. Tom rodó sobre sí mismo para ponerse en pie y se interpuso entre Corbett y la salida. La adrenalina corría por sus venas y un hilillo de sangre le caía de la comisura de los labios. Corbett se detuvo y levantó los puños delante de él, mirando alternativamente a Tom y la puerta, vacilante, tratando de calcular cuáles eran sus posibilidades de poder esquivarlo.

—Adelante —lo animó Tom.

Corbett se abalanzó sobre Tom lanzando un rugido y le propinó varias patadas y puñetazos bien dirigidos que Tom interceptó con los brazos antes de responder y alcanzar a Corbett en la mejilla izquierda. Corbett cayó al suelo. A cuatro patas, levantó la cabeza hacia Tom con la mirada encendida.

Se levantó y retrocedió varios pasos. Tom comprendió demasiado tarde lo que Corbett pretendía. El agente del FBI desenganchó el cordón rojo de una de las barreras móviles que habían sido retiradas hasta la pared de detrás y se hizo con una de las barras metálicas. Con expresión desdeñosa y triunfante, fue acercándose a Tom, balanceando la pesada barra metálica delante de él con ambas manos. La gruesa base cuadrada silbaba amenazadora en el aire.

Tom retrocedió y Corbett echó a correr, blandiendo el poste sobre la cabeza como si fuera una espada. Tom esquivó las dos primeras acometidas, una a la derecha, una a la izquierda, pero la tercera lo cogió desprevenido, lo alcanzó por detrás de una pierna y lo derribó de espaldas. Corbett levantó la barra de inmediato sobre la cabeza y la descargó con todas sus fuerzas. Tom rodó hacia un lado y luego hacia el otro justo cuando la barra metálica se estampaba repetidamente contra el mármol. Esquirlas de piedra pulida volaban por todas partes. Tom le lanzó una patada y lo alcanzó en el estómago. Corbett se quedó momentáneamente sin aliento y retrocedió con pasos vacilantes.

Tom se puso en pie con dificultad y corrió hacia la otra barra, desenganchó el cordón, la levantó y se la pasó de una mano a otra, tratando de habituarse al peso. Los dos hombres fueron moviéndose en círculos con cautela, buscando un punto débil.

Corbett hizo el primer movimiento e intentó alcanzar a Tom en la cabeza con un brusco balanceo. Tom lo esquivó, las dos barras entrechocaron con un sonido metálico que resonó como una campana por toda la cúpula. Tom le devolvió el golpe y alcanzó a Corbett en el brazo. Corbett gritó de dolor, se tambaleó hacia atrás y volvió a la carga, blandiendo la barra adelante y atrás. Tom se defendió desesperadamente, obligado a retroceder poco a poco hacia la balaustrada de mármol. Las barras metálicas entrechocaban una y otra vez, hasta que sintió las manos entumecidas a causa de las vibraciones.

Tom percibió la balaustrada a su espalda y se subió a ella de un salto. Corbett cargó hacia delante tratando de alcanzar con un barrido las piernas de Tom, pero este dio un salto y la barra pasó bajo sus pies sin tocarlo y volvió a saltar cuando la barra deshizo el camino en dirección contraria. No obstante, pareció que Corbett perdía ligeramente el equilibrio con el impulso del segundo balanceo, momento que Tom aprovechó para lanzarle una patada que lo alcanzó de pleno en la sanguinolenta y rota nariz. Corbett aulló de dolor y soltó la barra para llevarse las manos a la cara. Tom bajó de la balaustrada de un salto, alejó la barra de una patada y lanzó la suya detrás.

Corbett lo miró con ojos llorosos, despeinado, sangrando por la nariz, con el traje desgarrado y sucio. Soltando un rugido final, Corbett se lanzó a la carga. Sin embargo, Tom se hizo a un lado y le puso la zancadilla. La expresión del rostro de Corbett pasó del odio a la sorpresa cuando se desplomó con dureza.

Tom se montó sobre su espalda sin perder tiempo y le pasó el brazo por el cuello para hacerle una llave. Siguió apretando cuando Corbett empezó a toser, palmeando el brazo de Tom como un luchador pidiendo la rendición, tratando de respirar.

Despacio, Tom fue tirando de la cabeza de Corbett hacia atrás. Sintió que la lucha del hombre se volvía más desesperada al tiempo que los ligamentos del cuello empezaban a estirarse y a desgarrarse y las vértebras rechinaban unas contra otras, aplastándole la columna vertebral.

Un recuerdo fugaz acudió a su memoria de los tiempos de entrenamiento con la CIA: solo se necesitan tres kilos de presión para romper un cuello humano.

88

4.23 h

—No lo hagas, Tom. —Tom sintió la suave mano de Jennifer en el hombro—. Él no lo vale.

Sin embargo, no lo soltó, en su interior ardía una hoguera de mociones y el martilleo de la cabeza ahogaba todo lo demás. Volvió a oír la voz de Jennifer, suave y sosegada.

—Suéltalo, no le des la razón.

Tom fue disminuyendo la presión lentamente hasta que retiró el brazo con brusquedad y se levantó de un salto, dejando a Corbett retorciéndose en el suelo, tosiendo y boqueando. Jennifer le sonrió.

—Bien hecho.

—Muy bien, que nadie se mueva. —Clarke salió de detrás del altar y se acercó a ellos con la pistola de Corbett en la mano—. Nadie va a ninguna parte hasta que averigüe qué está pasando aquí.

Se frotaba la nuca y todavía parecía un poco aturdido.

—Es muy sencillo —contestó Jennifer, dando un paso al rente. Aunque se detuvo cuando Clarke agitó el arma delante e ella—. Bob Corbett es presunto cómplice de una conspiración criminal. Acabo de arrestarlo.

Clarke enarcó las cejas.

—¿Cómo? ¿Uno de sus malditos agentes? ¿A qué estáis jugando los yanquis?

—Es complicado —confesó Jennifer, dirigiéndole una sonrisa.

—Es un maldito caos, eso es lo que es, lo de siempre con vosotros. De todos modos, es asunto vuestro, yo solo he venido a por él. —Se volvió hacia Tom con la voz un poco temblorosa todavía, pero recuperándose poco a poco—. Te dije que tarde o temprano te atraparía.

Le dedicó una desagradable sonrisa.

—Lamento decepcionarlo, pero Tom ha estado trabajando para nosotros —dijo Jennifer con suavidad, avanzando un paso.

—¿Kirk? ¿Trabajando para el FBI? Tómele el pelo a otro, es un asesino.

—¿Se refiere a Harry Renwick?

—Pues claro, ¿a quién coño si no? —afirmó Clarke.

Jennifer dio un paso más, apenas la separaban unos centímetros de Clarke.

—Harry Renwick sigue vivo y puedo demostrárselo.

Clarke los miró con incredulidad y empezó a sonrojarse. La vena del cuello le palpitaba con violencia bajo la fina piel.

—Tonterías, lo está protegiendo. ¿Cree que me chupo el dedo?

Su voz delataba cierta desesperación.

—No lo protejo y el FBI se lo confirmará.

—¡Ah, ahora lo entiendo! —La expresión preocupada de Clarke mudó en un gesto desdeñoso y triunfante—. Trabajan juntos, ¿verdad? También está metida en el ajo, ustedes tienen un chanchullo. Muy bien, los detendré a los dos.

Buscó algo en el bolsillo y sacó un reluciente juego de esposas.

—Tom Kirk —empezó a recitar—, queda usted arrestado por el asesinato de…

Tom miró a Jennifer.

—¿Te importa? —preguntó.

—Permíteme que lo haga yo.

—… Henry Julius Renwick —continuó Clarke—. Cualquier cosa que diga…

Jennifer retrasó el brazo derecho para coger impulso y golpeó a Clarke en la barbilla. A este se le cortó la respiración y se desplomó como una marioneta a la que cortan los hilos.

89

Aeropuerto Charles de Gaulle,

Francia 1 de agosto, 18.30 h

La débil voz del locutor resonó en la sala de preembarque, primero en francés y luego en inglés.

«Última llamada para los pasajeros del vuelo de Air France número 9074 con destino a Washington. Por favor, diríjanse inmediatamente a la puerta de embarque número cinco.»

—Creo que ese es mi vuelo —suspiró Jennifer.

—Creo que sí —convino Tom.

—Me gustaría darte las gracias —dijo Jennifer, azorada—. Ya sabes, por todo.

—No, gracias a ti. Por confiar en mí. Significó mucho para mí, de hecho todavía significa mucho para mí.

Jennifer se sonrojó y bajó la vista.

—Bueno, si alguna vez vas a Estados Unidos…

Tom sonrió.

—No te preocupes, iré a verte. Si es que tienes tiempo, ahora que eres tan importante…

—Ah, ya te lo han contado.

Volvió a sonrojarse.

—Te lo mereces. Estoy seguro de que Corbett lo habría aprobado. Por cierto, ¿cómo está?

—Jean-Pierre se ha encargado de todo. Está escoltado hasta que regrese a Washington y luego ya veremos. Como él mismo dijo, el FBI no soporta a los agentes corruptos. Me temo que pasará mucho, pero que mucho tiempo antes de que lo suelten.

—Bueno, se lo ha ganado a pulso.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Qué harás ahora?

—No lo sé. Quiero abrir pronto la tienda y me queda un montón de trabajo por hacer. Creo que todavía no me he parado a pensar en la tienda en serio. Nunca he tenido tiempo para hacerlo.

—¿Y estás seguro de que no quieres protección por si a Renwick le da por aparecer?

—Ah, no, no te preocupes. Tengo el pálpito de que lo veré pronto, pero estaré preparado.

—Bueno, nosotros también lo buscaremos. —Jennifer recogió el bolso—. Ya te informaré si lo atrapamos. —Se quedó callada unos instantes—. Será mejor que me vaya.

—Lo sé —contestó Tom.

La besó en la frente. Luego en los labios y se abrazaron con fuerza.

—Cuídate —le susurró Jennifer al oído cuando se separaron—. Ah, por cierto —añadió mientras se volvía hacia la puerta de embarque—, tu amigo Piper ha dimitido. Al secretario del Tesoro no le sentó demasiado bien que le mintieran sobre lo sucedido y, mientras mantengas la boca cerrada sobre lo de Centauro, el trato sigue en pie. Cuando llegues a casa, tu amigo Clarke te recibirá con todos los honores.

—Genial.

Tom lo dudaba.

—El secretario incluso sugirió que se te concediera no sé qué recompensa, pero luego recordé que no te gusta demasiado trabajar para el gobierno, así que probablemente no querrías nada.

Tom sonrió.

—Solo los recuerdos.

—Adiós, Tom —se despidió Jennifer, con ojos brillantes.

—¿No sería mejor au revoir? —musitó Tom al tiempo que ella desaparecía por la puerta de embarque.

90

18.39 h

—Bueno, por fin, a otra cosa mariposa, ¿no? —La conocida voz de Archie lo sacó de su ensimismamiento—. ¡Gracias a Dios!

Tom sacudió la cabeza, sonriendo incrédulo.

—Solo pasabas por aquí, ¿verdad? —se adelantó Tom, sin apartar la vista del lugar por donde había visto desaparecer a Jennifer.

Archie se acercó y descansó la espalda contra la baja barandilla de acero en la que Tom estaba apoyado. Llevaba traje y corbata, un maletín en una mano y el Financial Times debajo del otro brazo. Podía confundirse a la perfección con las hordas de hombres de negocios que iban arriba y abajo por la terminal.

—Alguien tiene que guardarte las espaldas.

Sus palabras quedaron amortiguadas por el mordisco que le dio al sándwich que llevaba en una mano. El envoltorio amarillo hacía juego con la corbata de Ferragamo.

—La última vez que me guardaste las espaldas, terminé contratado por Cassius para realizar un trabajo que casi acaba con mi vida —observó Tom con sarcasmo.

Archie pareció avergonzado.

—Eh, eso es un golpe bajo, colega. Un golpe muy bajo.

—¿Qué haces aquí?

—Asegurarme de que no hagas algo de lo que pudieras arrepentirte. Como subir a ese avión.

—¿Tan mala idea sería? —preguntó Tom, pensativo.

—Eh… ¡Sí! —Archie le dio un trago a su bebida—. Primero, es una federal, lo que no suele ser demasiado halagüeño cuando se es un ladrón. Segundo, vive en Estados Unidos, un poquito lejos de casa. Y tercero, es demasiado peligrosa para marionetas como tú.

—Seguramente tienes razón —admitió Tom, riendo.

Se enderezó, dio media vuelta para apoyarse en la barandilla junto a Archie y metió las manos en los bolsillos. Encontró algo en el fondo del bolsillo izquierdo que no le resultó conocido y lo sacó de inmediato.

Era un Rolex Prince de acero inoxidable de 1934. La caja lanzaba brillantes destellos. Era el que Jennifer le había señalado en el escaparate la mañana que se habían conocido. Debía de habérselo deslizado en el bolsillo cuando se abrazaron para despedirse. Por lo visto le había copiado el truquito a Amin Madhavy en Estambul.

—No está mal —alabó Archie, inclinándose para examinarlo de cerca—. Conozco a alguien que te lo quitaría de las manos si quieres deshacerte de él.

—No, gracias —contestó Tom, siguiendo con la mirada el avión de Jennifer cuando este enfilaba la pista e imaginándola con los nudillos blancos aferrándose a los apoyabrazos, preparándose para el despegue—. Creo que este me lo quedaré.

Se hizo un silencio. El aeropuerto bullía a su alrededor, los niños gritaban, los carritos del equipaje chirriaban, los teléfonos sonaban…

Archie tosió y se arregló la corbata.

—Tom, en realidad hay otra razón por la que estoy aquí.

—Ya estamos. —Tom puso los ojos en blanco—. ¿Qué has hecho ahora?

—Nada, es que he tenido una gran idea. Piénsalo. Tú y yo. Kirk y Connolly. Juntos en los negocios.

Tom suspiró y empezó a dirigirse hacia la salida.

—¿Adónde vas? —Archie corrió tras él—. Con tus habilidades y mis contactos, ¡seríamos imparables! Piénsalo.

—Archie, ya te lo he dicho: no más trabajos.

—No, a eso voy, un negocio como Dios manda. Todo legal y en regla. Ya sabes, comprar aquí, vender allá, ayudar a la gente a recuperar cosas. Nos forraríamos. Podríamos ser los chicos buenos para variar.

—Archie, contigo metido en el negocio, ¿cómo vamos a ser nunca los chicos buenos? —preguntó Tom, pasándole el brazo por encima del hombro.

Archie se detuvo en seco, ofendido.

—Eh, eso ha sido un golpe bajo, colega. Un golpe muy bajo.

Tom rio.

—Tal vez una pinta te ayude a reponerte.

—Mientras no sea una de esas aguachirles extranjeras…

EPÍLOGO

A nada debemos temer salvo al mismo temor.

FRANKLIN D. ROOSEVELT,

Discurso de investidura,

4 de marzo de 1933

Cerca de Lyon, Francia

Dos semanas después, 22.07 h

—Por favor, saque cualquier objeto metálico que lleve en los bolsillos: llaves, monedas, teléfono móvil, gafas… Déjelos en las bandejas antes de pasar por el detector. Gracias.

La bulliciosa cola serpenteaba y se retorcía sobre sí misma varias veces, como a la entrada de una atracción de una feria. La mayoría de la gente, que regresaba de las vacaciones a juzgar por la piel bronceada, optaba por ignorar al guardia de seguridad hasta que se encontraba casi encima del detector de metales y la máquina de rayos X. Solo entonces rebuscaba en los bolsillos para vaciarlos de cualquier objeto infractor.

Eso era lo que diferenciaba al hombre alto en particular. No el impecable traje negro y el alzacuello en medio de una marea de camisetas y sandalias fluorescentes, sino el hecho de que mucho antes de llegar al detector había separado con sumo cuidado todos sus objetos metálicos en una mano.

Sin embargo, los guardias de seguridad no se habían dado cuenta. Hacía poco que el aeropuerto había revivido y salido de la oscuridad gracias a una emprendedora línea aérea de bajo coste. Lo habían rebautizado con el nombre de la gran ciudad que se alzaba a cincuenta kilómetros al norte. Por eso lo había elegido. La seguridad no era tan estricta como en otros aeropuertos y el personal tampoco estaba sumamente preparado. Ya lo había hecho antes, cuando necesitaba salir de un país sin ser advertido.

Sonrió al guardia al depositar con cuidado una pequeña pila de monedas y algunas llaves en una de las bandejas de plástico gris colocadas al final de la máquina de rayos X. Lo suficiente para parecer normal. A continuación pasó por debajo del detector, el cual empezó a pitar escandalosamente. Como sabía que ocurriría.

—¿Algún otro objeto metálico, padre? —le preguntó el guardia en francés, mientras le indicaba que volviera a pasar por debajo del detector.

El hombre se palpó los bolsillos y sacudió la cabeza.

—No —contestó.

—Muy bien. Vuelva a pasar por debajo, por favor.

Hizo lo que le pedían, pero la máquina volvió a pitar.

—Por favor, venga aquí, padre. Separe un poco las piernas. Gracias.

El guardia pasó un escáner manual sobre el traje negro. El aparato empezó a aullar cuando al pasar por encima de la mano derecha, enguantada.

—¿Me permite verla? —preguntó el guardia, señalándola con suspicacia.

—Ah, claro. —El hombre sacudió la cabeza—. Qué tonto, después de tanto tiempo ya lo había olvidado.

Había ensayado esa parte una y mil veces. La clave estaba en fingir que estaba tan acostumbrado a ella que ya ni la recordaba. No debía parecer una lesión reciente. Ese sería un rasgo que seguramente estarían buscando.

—¿El qué?

—La mano —contestó, sacándose el guante y dejando a la vista una prótesis rosada acoplada al brazo.

Algunas chicas de la cola ahogaron una risita al verla.

—Disculpe, señor —dijo el guardia, sonrojándose, claramente abochornado por las risas.

—No se preocupe, es culpa mía —lo tranquilizó—. Ocurre muy a menudo, tendría que haberlo tenido en cuenta.

—Gracias, padre. Disculpe, padre. ¿Adónde va?

—A Ginebra.

—Bien, al menos el avión parece que va a salir a tiempo. Con todas las comprobaciones de seguridad adicionales, últimamente estamos teniendo muchos retrasos.

—No tengo prisa —aseguró el hombre, recuperando las monedas y las llaves—. Créame, tengo muchas cosas en qué pensar.

—Que tenga un buen viaje.

—Que Dios le bendiga, hijo, que Dios le bendiga —contestó Cassius.

El guardia de seguridad siguió con la mirada al hombre manco que se dirigía hacia la sala de embarque.

Por costumbre, se persignó a la espalda del hombre que se alejaba.

JAMES TWINING. Aunque nació en Londres en diciembre de 1972, Twining pasó la mayor parte de su infancia en Francia ya que su familia se mudó a París cuando él tenía cuatro años. A los 11 regresó al Reino Unido y asistió a la Merchant Taylors’ School, y posteriormente al Christ Church, en Oxford, donde estudió Literatura Francesa y Lingüística y se graduó con un título de primera clase en 1995.

La carrera temprana de Twining se desarrolló en el mundo de los negocios. Su primer trabajo fue en el Departamento de Finanzas Corporativas de SBC Warburg (ahora conocido como UBS), donde trabajó principalmente en ofertas y OPAs hostiles. Luego, en 1999, creó un negocio de compras electrónicas (GroupTrade) con un amigo. El negocio finalmente se vendió a otro empresario en agosto de 2002. Twining y su cofundador fueron nombrados como uno de los ocho «Mejores emprendedores británicos jóvenes» en The New Statesman.

Twining comenzó a escribir novelas de suspense en 2003. Dooble Águila, la primera de la serie protagonizada por el ladrón de arte Tom Kirk, fue publicada en 2005, y tras vender más de 160.000 copias en el Reino Unido se tradujo a veinte idiomas. Su secuela, Sol negro, se publicó en abril de 2006 y también ha sido un éxito de ventas internacional. La tercera novela de Tom Kirk, The Gilded Seal, se publicó en octubre de 2007 y la cuarta de la serie, The Geneva Deception, fue publicada en octubre de 2009 en el Reino Unido y en julio de 2010 en los Estados Unidos. Estas dos últimas todavía no han sido traducidas al castellano.