Desde los comienzos de la Gran Cruzada, Sanguinius, el angélico Primarch de la IX Legion, fue uno de los más leales y cercanos aliados de Horus. Pero los Blood Angels llevan mucho tiempo ocultando su naturaleza secreta al resto del Imperio, y cuando el Señor de la Guerra deja caer que su salvación podría encontrarse en las ruinas de un mundo conquistado, los hijos de Sanguinius caen en la trampa y se dirigen a él a toda prisa. Ahora, cuando se hace evidente la mano del traidor, los Blood Angels deben enfrentarse a los ejércitos del Chaos, surgidos del Warp, y a sus propios demonios personales, en las desoladas llanuras de Signus Prime.

James Swallow

Signus Prime

El ángel caído

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 21

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diegoan 05.12.2023

Título original: Fear to Tread

James Swallow, 2016

Traducción: Juan Pascual Martínez

Ilustración de la cubierta: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

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Para cada luz que brilla en la oscuridad.

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Los Primarcas

SANGUINIUS | Primarca de los Blood Angels
HORUS LUPERCAL | Primarca de los Sons of Horus

La IX Legión, los Blood Angels

AZKAELLON | Comandante de la Sanguinary Guard
ZURIEL | Sargento de la Sanguinary Guard
LOHGOS | Sanguinary Guard
MENDRION | Sanguinary Guard
HALKRYN | Sanguinary Guard
RALDORON | Capitán de la Primera Compañía
OREXIS | Sargento de la Primera Compañía
MKANI KANO | Asistente de la Primera Compañía
CADOR | Primera Compañía
RACINE | Primera Compañía
VENERABLE LEONATUS | Dreadnought, Primera Compañía
AMIT | Capitán de la Quinta Compañía
FURIO | Capitán de la Novena Compañía
CASSIEL | Sargento de la Novena Compañía
MEROS | Apotecario de la Novena Compañía
SARGA | Novena Compañía
XAGAN | Novena Compañía
LEYTEO | Novena Compañía
KAIDE | Techmarine de la Novena Compañía
GALAN | Capitán de la 16.ª Compañía
DAR NAKIR | Capitán de la 24.ª Compañía
MADIDUS | Sargento de la 24.ª Compañía
GRAVATO | 24.ª Compañía
NOVENUS | 33.ª Compañía
DEON | 57.ª Compañía
CLOTEN | Dreadnought de la 88.ª Compañía
TAGAS | Capitán de la 111.ª Compañía
ALOTROS | 111.ª Compañía
REZNOR | Subcomandante, 164.ª Compañía
ECANUS | 202.ª Compañía
SALVATOR | 269.ª Compañía
DAHKA BERUS | Guardián superior
YASON ANNELLUS | Guardián

La VI Legión, los Space Wolves

HELIK CUCHILLOROJO | Capitán
JONOR STIEL | Sacerdote rúnico

Las legiones traidoras

EREBUS | Primer capellán de los Word Bearers
TANUS KREED | Acólito de los Word Bearers
UAN HAROX | Capitán de la Octava Compañía de los Word Bearers
MALOGHURST | Palafrenero de los Sons of Horus
FABIUS | Apotecario mayor de los Emperor’s Children

Personajes imperiales

ATHENE DUCADE | Capitana del Lágrima Roja
COROCORO SAHZË | Astrópata
HALERDYCE GERWYN | Rememorador
TILLYAN NIOBE | Jardinera

Desconocidos

KA’BANDHA

KYRISS

La guerra es el infierno.

WYLLAM TEKUMSAH SHIRMUN,

Escritos recuperados de la Época anterior a la Noche (M7)

Si no se desea ser visto por los demonios, no se debe tener fe en los ángeles.

atribuido al rememorador

IGNACE KARKASY (M31)

Melchior

Melchior

La guerra que sacudió Melchior la libraron dioses y ángeles, partió el cielo y la tierra, quemó montañas y convirtió en cenizas los propios océanos, pero al final, todo aquello solo tuvo un único objetivo. Fue en las blancas llanuras de sal del Desierto Plateado, donde los esclavos y los fieles se habían esforzado para conseguir levantar las torres de alabanza y las capillas de empatía. Fue allí donde los nephilim se agruparon para librar la última batalla.

Retrocedieron sin cesar a lo largo de los meses que había durado la guerra hasta ese momento, y habían abandonado todos los campos de batalla, sin importar si habían vencido o habían sido derrotados. Casi daba la impresión de que, para ellos, las ciudades, las llanuras y los desfiladeros quedaban impurificados por el derramamiento de sangre. Los nephilim daban media vuelta y se alejaban, y poco a poco fue evidente hacia dónde se dirigían. Después de que sus naves espaciales ovoides quedaran barridas de la órbita y perdieran todo control del espacio que rodeaba el planeta, las rutas que seguían en sus desplazamientos resultaron ser tan anchas como para que se las pudiera distinguir a simple vista. Las amplias bandas compuestas por figuras, aquellas cintas negras formadas por refugiados que acudían desde todos los puntos cardinales, destacaban sobre el paisaje igual que las nubes de humo que surgían de las ciudades quemadas.

La guerra de los dioses y de los ángeles podría haber acabado desde allí mismo, desde aquella posición en órbita tan ventajosa. Solo habría hecho falta el tiempo y la paciencia necesarios para conducir al enemigo hasta su último bastión de resistencia y luego bombardearlo hasta que nadie fuera capaz de recordar dónde se encontraba.

Sin embargo, aquella no era de esa clase de batallas, ni los que la libraban pertenecían a ese tipo de tipo de seres que se inclinaban por quedarse quietos y esperar. Existían afrentas de tal escala que había que responder del modo adecuado, existían lecciones que había que dar y demostraciones de fuerza que la galaxia debía contemplar. Los nephilim habían ofendido gravemente a la humanidad, y había que castigarlos por su crimen.

Otro elemento que había que considerar eran las personas. No todos les cantaban sus himnos con el rostro cubierto de lágrimas de alegría mientras contemplaban a los gigantes que caminaban entre ellos. No todos entregaban absolutamente todo lo que tenían a los nephilim, desde la comida hasta los primogénitos, en cuanto aquellos lo pedían. Muchos de aquella multitud no tenían elección alguna, estaban encadenados y eran esclavos. Se merecían que los liberaran. La simple sugerencia de sacrificarlos en el altar de la guerra era inconcebible.

Algunos decían que, en realidad, todos los adoradores eran esclavos, si se aplicaba aquella definición en su sentido más amplio. Al final, aquella discusión no sirvió para nada puesto que todos estaban de acuerdo en que, para liberar a las gentes de Melchior, había que exterminar a todos los nephilim, hasta el último de ellos. En ese sentido no había desacuerdo alguno.

En el corazón del Desierto Plateado, sobre el yeso de un color blanco centelleante envuelto por las oleadas de calor solar, los nephilim se reunieron con todas sus fuerzas entre las escarpaduras y las rocas partidas y allí entonaron sus curiosos cánticos ululantes y se afanaron con las estructuras de cobre de sus construcciones, a la espera del enemigo que tenía que llegar.

Eran caballeros con armaduras del color de la luna pálida y rebordes negros, y formaban una inmensa falange de ceramita, de escudos y de armas de fuego. Eran ocho mil en total, y las pisadas de las botas de las armaduras machacaron la sal de la capa superior de la tierra hasta convertirla en una cortina pulverizada que se quedó flotando en el aire con la misma ligereza que el humo de un papel quemado. Dio la impresión de que aquellas figuras blancas sobre una superficie blanca envueltas en una neblina avanzaban flotando mientras se acercaban a los límites exteriores del gran campamento de los nephilim provocando un sonido estruendoso, un retumbar interminable, que daba la impresión de que no cesaría jamás. Los batallones que marchaban estaban rodeados por las máquinas de combate: los tanques de batalla, los aerodeslizadores que flotaban en el aire impulsados por los chorros invisibles de los motores gravitatorios, los vehículos bajos y cuadrangulares que se asemejaban a trilobites cubiertos de placas de blindaje y otros muchos vehículos erizados de cañones de armas de diferentes tipos. Por encima de la neblina asomaban cientos de estandartes y pendones de batalla en los que se veían diversas variantes del emblema dibujado en las hombreras de los guerreros: el rostro negro de una criatura canina de aspecto astuto con una luna creciente bajo el morro, junto a los numerales de las escuadras y las distinciones de combate de las diferentes unidades.

La bandera más alta, la que marchaba en el punto más adelantado de toda la formación, mostraba un emblema único: un ojo dibujado de tal manera que recordaba a los símbolos arcanos de la antigua Terra. Era un ojo abierto y retador, acechante, como el de un depredador. El estandarte lo enarbolaba un paladín entre paladines, quien tenía un aspecto formidable con su armadura forjada por artesanos y que marchaba a la derecha de un semidiós. De un señor de la guerra.

Horus Lupercal, primarca de los Luna Wolves y señor de la XVI Legión Astartes, se detuvo en seco y alzó uno de sus pesados guanteletes para señalar las líneas de barricadas y de muretes que formaban el borde de la horda nephilim. Una ondulación recorrió las filas de sus guerreros cuando todos se detuvieron y se mantuvieron a la espera de sus órdenes.

La luz intensa y desagradable del sol de Melchior provocaba una sombra oscura e insondable a sus pies.

—¿Los ves, capitán? —preguntó Horus en voz baja sin girarse hacia su segundo al mando.

El capitán Hastur Sejanus, pretor de la Cuarta Compañía de los Luna Wolves, asintió con gesto lúgubre. El disparo de un pulso aullante de los nephilim casi le había acertado durante una de las fases de la campaña y le había dañado los huesos del cráneo. Ya casi estaban soldados del todo, pero el proceso curativo tenía el efecto secundario de provocarle un dolor de cabeza constante, aunque de baja intensidad. Ese dolor incesante hacía que estuviera irritable y no mostrara su buen humor habitual.

Los gigantes ya se habían puesto en movimiento y surgieron de los diversos puntos de su campamento. Al capitán de la Cuarta le llegaron el sonido sibilante y trémulo de sus voces cantarinas a medida que avanzaban y los gritos de los hombres y mujeres que se apresuraban a quitarse de su camino. Unas pisadas gigantescas retumbaron contra el suelo tenso de las arenas desérticas.

Horus alzó la cabeza y miró hacia lo lejos contemplando el cielo desprovisto casi por completo de toda nube. Durante unos momentos, el comandante pareció no sentir interés alguno por los movimientos del enemigo.

Sejanus miró a su alrededor, a sus lugartenientes, y les indicó con rápidos gestos del lenguaje de batalla que ordenaran a las unidades de apoyo pesado y a los dreadnoughts que se encontraban desplegados alrededor de la formación de los Luna Wolves que se prepararan para el combate. Los cañones láser, los bólters pesados del tipo Drako y los lanzamisiles ya estaban dispuestos de antemano. El capitán oyó a su espalda el sonido de ocho mil armas que se amartillaban a la vez.

—Aquí vienen —comentó.

Se sintió obligado a decir algo cuando el primero de los gigantes alienígenas se alzó y pasó por encima de las barreras interiores a escala humana de su baluarte. Los nephilim se movían con una especie de agilidad cuidadosa y sin prisa alguna que hacía que Sejanus se acordara de las criaturas marinas que una vez había visto a través de las paredes de un tanque de cristal. Se movían por el aire como si nadaran en el agua, de un modo engañosamente lento, pero él ya había visto en persona la rapidez con la que eran capaces de moverse si así lo querían, de un modo ágil y veloz que hacía difícil acertarles con los disparos.

Sejanus estaba a punto de dar la orden de iniciar el ataque, pero Horus captó su intención y le detuvo con un gesto negativo de la cabeza.

—Una última oportunidad. Ya hemos llegado hasta aquí. Quizás podamos salvar unas cuantas vidas.

Y antes de que Sejanus tuviera tiempo de contestarle, su señor echó a caminar hacia las líneas enemigas, hacia la criatura alienígena colosal más cercana.

Era un gris. Sejanus había absorbido mediante una transferencia hipnogógica todos los datos conseguidos sobre los alienígenas y ya sabía lo mismo que sabían los oficiales de inteligencia del Ejército Imperial y que habían conseguido discernir sobre la estructura de mando de los nephilim. Los colores de sus cuerpos oblongos e hinchados parecían indicar el rango y la posición en esa escala de mando. Los azules eran individuos normales y corrientes, que se encontraban a menudo en las primeras filas de combate. Los verdes parecían cumplir una función parecida a la de un apotecario o quizás a la de un sargento de escuadra. Por lo que se deducía, los grises eran los comandantes, y los analistas los definían como «capitanes» a falta de una palabra mejor. Todos los intentos de traducir el chirriante idioma nativo de los alienígenas habían fracasado por completo. Los registros superiores de los sonidos existían en franjas hipersónicas que se encontraban más allá incluso de la capacidad auditiva modificada y aumentada los Space Marines. A eso se unían las extrañas pautas luminosas que emitían las líneas de puntos fotóforos que tenían en la piel, lo que hacía que fuera inútil cualquier esfuerzo por descifrar su idioma.

Sin embargo, los nephilim no habían tenido problema alguno para conseguir lo contrario. Habían llegado a Melchior hablando el gótico imperial como si fuera su lengua nativa, y lo que habían dicho había privado al dominio de la lejana Terra y al Emperador de la Humanidad del gobierno de todo un sistema estelar.

El gris captó el avance de Horus y se dirigió hacia él. Los destellos luminosos de su epidermis mandaron una orden silenciosa a las líneas de azules y de verdes que estaban desplegados a su espalda. Todos se detuvieron y Sejanus vio cómo alrededor de sus gruesas patas, semejantes a columnas, se apiñaban puñados de humanos, del mismo modo que unos niños se apretujarían alrededor de su madre. Todos los conversos empuñaban las armas que habían saqueado de las diversas fuerzas de defensa planetaria de Melchior. Se distinguían levemente sus rostros, aunque estaban tapados por las gruesas máscaras translúcidas que llevaban puestas. Esas máscaras daban a todos los rasgos faciales un aspecto uniforme e inacabado. El cuerpo de inteligencia del Ejército tenía la teoría de que las máscaras que llevaban puestos sus seguidores estaban fabricadas a partir de trozos de epidermis de la carne de los nephilim. Se había observado que los verdes se cortaban trozos de su propia piel con ciertos propósitos rituales, y se especulaba con la posibilidad de que, de algún modo, el hecho de ponerse aquellas máscaras de piel encadenara a los seguidores a sus señores alienígenas esclavizadores. Sejanus había estado presente en alguna de las autopsias posteriores a las batallas de unos cuantos nephilim muertos y había visto las entrañas fibrosas y los órganos gelatinosos que componían el interior de aquellas criaturas. Se trataba de unos seres enormes con una forma vagamente humanoide, con una superficie pulida como la esteatita, y unas extremidades abstractas que hacían las veces de brazos y piernas. Las cabezas con forma de cúpula sobresalían directamente entre los hombros, sin cuello alguno. Todo el cráneo estaba cubierto por rendijas olfativas y puntos oculares. Bajo aquella luz, los nephilim se asemejaban a objetos de vidrio soplado, ya que sus cuerpos semitransparentes brillaban bajo la luz del día.

Horus se detuvo, y el gris se inclinó un poco para mirarle mejor. Cualquiera de los alienígenas doblaba como mínimo en altura al legionario de mayor estatura.

—Voy a hacerte la misma oferta una última vez —⁠le dijo Horus a la criatura⁠—. Libera a los esclavos y abandona este lugar. Hacedlo ahora mismo, en nombre del Emperador.

Los fotóforos del nephilim brillaron al mismo tiempo que extendía sus manos rechonchas de tres dedos en un gesto de falsa sinceridad que sin duda había copiado de algún ser humano. El aire delante de la criatura reverberó cuando una serie de oleadas de energía invisible aparecieron de repente. Las ondas de sonidos cargados de armónicos extraños silbaron y zumbaron. Así era como hablaban los alienígenas: creaban una membrana timpánica externa y etérea y manipulaban el paso de las moléculas a través de ella gracias a alguna clase de procedimiento desconocido. No lo lograban por medios psíquicos, eso ya se había comprobado, sino que lo conseguían mediante alguna tecnología todavía desconocida. Sin duda se trataba de una serie de implantes colocados a lo largo de sus formas orgánicas.

—¿Por qué os oponéis a nosotros? —⁠le preguntó la criatura⁠—. No existe necesidad alguna de ello. Queremos la paz.

Horus colocó la palma de la mano sobre el pomo de la espada que llevaba al cinto.

—Eso es mentira. Llegasteis al planeta sin que nadie os invitara a ello, y adoptasteis un nombre de la mitología antigua de Terra, de Caliban y de Barac.

—Nephilim. —El alienígena pronunció con claridad cada sílaba de la palabra con su peculiar voz aguda y musical⁠—. Los serafines caídos. —⁠El gris dio un pesado paso hacia adelante y se acercó al primarca, lo que provocó que Sejanus cerrara la mano con más fuerza de un modo instintivo alrededor de la empuñadura del bólter de asalto⁠—. Adoradlos. Alabadnos. Encontrad la paz.

—Encontrad la paz —repitieron a coro los humanos que se apiñaban a los pies de los alienígenas, como si aquellas palabras escondieran una bendición.

Horus no apartó en ningún momento la vista de aquella criatura.

—No sois más que parásitos —⁠le respondió, y aquellas palabras recorrieron la planicie arrastradas por el viento rompiendo el silencio que siguió a la declaración del alienígena⁠—. Sabemos muy bien cómo conseguís vuestro sustento. Os alimentáis de las emanaciones de la vida. Nuestros psíquicos imperiales lo han visto. Necesitáis que os adoren… que os idolatren igual que si fuerais dioses.

—Eso… —empezó a responder el alienígena con su voz semejante a un zumbido⁠—. Eso es una especie de paz.

—Y gracias a vuestra tecnología controláis las mentes y aprisionáis los espíritus. Las mentes de los humanos. Los espíritus de los humanos —⁠Horus meneó la cabeza en un gesto negativo⁠—. No podemos permitir algo así.

—No podéis detenernos. —El gris señaló con un gesto hacia las hectáreas de torres de cobre y de antenas de aspecto extraño que se extendían a su espalda. Ya se veían miles de nephilim. Formaban un océano de gigantes que avanzaban con largos pasos lentos⁠—. Ya nos hemos enfrentado a vosotros y conocemos vuestro modo de combatir. Y solo podéis vencer si matáis a aquellos que deseáis proteger. —⁠Luego señaló a un grupo de conversos. El alienígena abrió de nuevo las manos en el mismo gesto de sinceridad, y bajo su piel se movieron varias hileras de luces blancas⁠—. Uníos a nosotros. Os lo mostraremos todo, comprenderéis lo hermoso que es encontrarse en… comunión, lo hermoso que es ser al mismo tiempo un dios y un simple mortal.

Sejanus captó durante un momento el paso de una sombra por el rostro de Horus, pero aquello solo duró un instante.

—Hemos destronado a todos los dioses —⁠le replicó el primarca⁠—. Y lo cierto es que vosotros no sois más que una triste sombra de esas criaturas falsas.

El gris emitió un grito ululante en su propio lenguaje, y la legión de nephilim avanzó. Cada uno de los alienígenas emitía una serie de luces fosforescentes amarillas de color intenso y agresivo.

—Os destruiremos —le aseguró—. Os superamos en número.

Horus hizo un gesto de asentimiento con expresión pensativa y desenvainó la espada, una arma enorme de acero pulido y adamantium.

—Lo vais a intentar —le replicó a su vez el primarca⁠—. Sin embargo, hoy os enfrentáis a los hijos del Emperador y a sus guerreros. Somos los Luna Wolves, y esta legión será el yunque contra el que os partiréis.

En las alturas se oyó un chasquido bajo, y luego se produjo una serie de estampidos semejantes a truenos cuando varias explosiones sónicas procedentes de la atmósfera superior alcanzaron la superficie del desierto. Sejanus alzó la mirada, y su aguda vista captó las líneas formadas por las estelas de condensación. Eran cientos, y las dejaban a su paso por la atmósfera unas grandes lágrimas de color carmesí y unos halcones de tonos escarlata que descendían a velocidades supersónicas hacia la arena plateada.

—Nosotros somos el yunque —⁠repitió Horus al mismo tiempo que señalaba con la espada⁠—. Ahora, contemplad el martillo.

El cielo aulló.

Surgida de los tubos de lanzamiento de una docena de acorazados y de barcazas de combate situadas en órbita baja, una lluvia de cápsulas de ceramita atravesó la atmósfera superior de Melchior y descendió igual que un diluvio de meteoros llameantes hacia el Desierto Plateado. Junto a ellas descendían unos halcones lanzados en picado: las Stormbird y las cañoneras de desembarco viraban y giraban en el aire mientras se dirigían hacia el gigantesco campamento de los nephilim.

Tenían un color rojo como la sangre, rojo como la rabia, y transportaban decenas de compañías de los guerreros de la IX Legión Astartes. La velocidad del ataque era la clave para lograr la victoria. El engaño había conseguido que los invasores alienígenas y los fanáticos que los adoraban avanzaran para enfrentarse a las fuerzas agrupadas de los Luna Wolves, lo que había dejado debilitadas y vulnerables a las posiciones defensivas de los flancos. Sin embargo, los gigantes alienígenas pensaban con rapidez y, en cuanto se dieran cuenta de que los habían engañado, procurarían reagruparse y fortificarse.

Los Blood Angels no estaban dispuestos a permitir que eso pasase. Los nephilim quedarían desorganizados y destrozados, y toda cohesión de combate se vería destrozada por el brutal asalto que en esos momentos se encontraba a escasos segundos del punto de impacto.

Los primeros impulsos aullantes de energía sónica pasaron a toda velocidad junto a las unidades de la fuerza de asalto que descendían. Los rayos energéticos de aire oscilante provocaron destellos espontáneos y centellantes de luz ardiente. Los alienígenas más veloces desplegados por la superficie del desierto comenzaron a alzar sus gruesos brazos hacia el cielo como si ansiaran abrazar las nubes, y utilizaron la resonancia de sus esqueletos cristalinos como guías de ondas para sus ataques aullantes.

Aquellas cápsulas de desembarco a las que rozaban esos rayos sónicos se salían por completo del rumbo que seguían y continuaban el descenso en espiral y fuera de control hasta salir del cuadrante de aterrizaje y acabar dirigiéndose hacia el erg de sal blanca. Aquellas que no tenían tanta suerte y recibían un impacto directo quedaban reventadas o terminaban estrellándose en una colisión brutal contra otras cápsulas. La Stormbird que marchaba en cabeza, del mismo color carmesí que las demás, pero adornada con unas alas doradas, trazó un vector de descenso a través de las andanadas de descargas sonoras y guio a las demás naves en una maniobra de picado rugiente y centelleante.

Los cañones láser y los soportes de misiles que llevaba en el morro y en las alas abrieron fuego para responder a los disparos de los defensores nephilim. Las explosiones abrieron cráteres ennegrecidos en la densa arena. Se acercaban cada vez más con cada segundo que pasaba, pero seguían estando demasiado lejos como para efectuar disparos precisos. En realidad, el propósito de los artilleros de la Stormbird era acosar a los defensores y obligarles a dejar espacios abiertos en los que aterrizarían los guerreros atacantes.

Cuando llegó al punto sin retorno, la aeronave roja y dorada comenzó a trazar una espiral descendente. Una serie de placas metálicas de la zona ventral del casco comenzaron a deslizarse, impulsadas por pistones hidráulicos a lo largo de raíles, y dejaron al aire libre y aullante el compartimento que se encontraba al otro lado. Las demás aeronaves realizaron la misma maniobra y sus compartimentos quedaron abiertos.

De la Stormbird que marchaba en cabeza salió una figura equipada con una armadura del mismo color del sol. Un primarca. Otro semidiós.

Un ángel.

Se lanzó al cielo pálido y se entregó a la fuerza de gravedad igual que si fuera su amante para dejar que lo arrastrara hasta la velocidad terminal. Su hermoso rosto, al descubierto, mostraba una expresión decidida, y la melena de trenzas de su cabello chasqueaban bajo el tremendo viento. Un instante después, lanzó un grito de desafío.

En su espalda surgió una explosión blanca cuando desplegó sus grandes alas níveas en un enorme arco que atrapó el flujo del aire y lo dominó sin esfuerzo alguno. Los adornos dorados, las lágrimas de valioso jade rojo y de rubíes, el tabardo de seda y la cota de malla de platino repiqueteaban contra una armadura de ceramita y plastiacero tan cargada de elementos decorativos, tan gloriosa en un sentido estético, que parecía más propia de la mejor galería de arte que de un campo de batalla. Luchó contra la fuerza del viento para desenvainar una espada roja de aspecto feroz con una empuñadura curva y rematada por una punta aguda. Aquella arma era pariente de la espada que empuñaba su hermano Horus allá en el suelo.

Le acompañaban unos guerreros que mostraban en sus rostros la misma determinación y ferocidad que él. Los legionarios de asalto de una decena de compañías descendían impulsados por los chorros aullantes de sus retrorreactores, con las armas en la mano y el deseo de venganza y de castigo en los ojos. A la cabeza de todos aquellos guerreros bajaba la Sanguinary Guard, con unas armaduras doradas y unas alas blancas que imitaban las de su señor. Sin embargo, esas alas eran de metal esmaltado y, al igual que las escuadras de asalto, su vuelo era impulsado por los chorros de llamas anaranjadas de los rugientes motores de fusión.

El primarca se posó en el suelo con un impacto mayor que el de una andanada de misiles disparados a quemarropa desde un Vindicator. La onda de choque, que formó un círculo perfecto, surgió resonante desde sus botas y se extendió por las arenas del desierto. Los azules nephilim que se dirigían presurosos hacia el punto de aterrizaje cayeron derribados, y los adornados bólters de muñeca de los guerreros de la Sanguinary Guard y las andanadas de las escuadras de asalto acabaron con ellos mientras todavía se esforzaban por ponerse en pie.

El ángel Sanguinius surgió del cráter que había provocado su llegada y se enfrentó a su primer enemigo. Un verde nephilim se lanzó a por él sin dejar de gritar pulsos de disrupción sónica con la potencia suficiente como para destrozar huesos y partir rocas. El alienígena era mucho más alto que el primarca y se alzó por encima de él con la piel translúcida cubierta por la feroz iluminación parpadeante de su lenguaje de colores. El primarca oyó una cadencia llena de chasquidos mientras el alienígena avanzaba a la carrera: la capa dérmica exterior se había endurecido hasta formar una cubierta natural, una armadura vítrea de superficie empañada.

Sanguinius alzó la punta de la espada y trazó un arco reluciente de metal centelleante que impactó en el centro de la masa que formaba su torso. La hoja afilada atravesó la piel vítrea y la cortó sin esfuerzo alguno. Los trozos que cayeron sobre la armadura de combate del primarca repiquetearon como campanillas cuando rebotaron contra su superficie. El arma siguió atravesando con fuerza y en profundidad la carne alienígena. El filo monomolecular cortó limpiamente los gelatinosos órganos internos y partió los huesos de silicona hasta dejar al aire las entrañas de la criatura. El alienígena de piel verde quedó dividió por la mitad y, mientras se desplomaba, lanzó un aullido fúnebre que sacudió el polvo del suelo.

Sanguinius agitó la hoja de la espada para limpiarla un poco de la sangre metálica de color plateado que la cubría y luego le hizo un gesto de asentimiento a su guardia de honor. Todos se giraron para mirarle. Cada uno de los cascos que llevaban puestos era un reflejo de la apariencia del propio primarca, con las placas faciales esculpidas de modo que representaran el noble ideal que era su rostro.

—Primera sangre, Azkaellon —⁠dijo mirando al comandante de la Guardia.

—Es lo apropiado, mi señor —⁠le contestó el guerrero, tenso por la inminencia del combate.

Sanguinius hizo un nuevo gesto de asentimiento.

—Mis hijos conocen muy bien cuál es su misión. Atacad ferozmente y atacad velozmente.

Azkaellon saludó y luego se quitó el casco, lo que dejó a la vista los rasgos encallecidos de su rostro.

—Que se cumpla vuestra voluntad.

Mientras el comandante decía aquello, al rugido de las demás Stormbird que aterrizaban se unió el coro causado por los impactos estruendosos de las cápsulas de desembarco al estrellarse. El suelo retembló a sus pies cuando las lágrimas de ceramita chocaron contra la arena para luego abrirse como flores de una belleza mortífera. De cada una de las cápsulas salieron filas de guerreros en formación de batalla, acompañados por bibliotecarios, guardianes de armaduras negras y apotecarios de combate. Azkaellon vio que todos ellos alzaban la mirada hacia Sanguinius en busca de inspiración. Al igual que ellos, se sentía orgulloso de estar allí, al lado de su progenitor y primarca.

—No quedará ningún alienígena con vida —⁠les prometió.

Sanguinius alzó la espada para contestar al saludo.

—En cuanto a los otros… —El ángel no llegó a terminar la frase, pero el comandante sabía a quiénes se refería. A los esclavos⁠—. Liberad a todos los que podáis. Lucharán a nuestro lado ahora que saben que no nos hemos olvidado de ellos.

—¿Y qué pasará con los adoradores? —⁠preguntó Azkaellon al mismo tiempo que señalaba a la desigual línea de combate que formaban los adoradores enmascarados, que avanzaban con paso cauteloso hacia los legionarios de armadura roja⁠—. ¿Qué hacemos si ofrecen resistencia?

Por el rostro del gran ángel pasó una sombra cargada de dolor que disminuyó durante un momento su esplendor.

—Entonces, ellos también quedarán liberados.

Sanguinius alzó la espada, y el gesto provocó un rugido en los hijos que tenía ante él, un sonido que reverberó contra el cielo.

Una cohorte de azules de pasos pesados apareció en la cresta de un pequeño risco y la batalla comenzó por fin para los Blood Angels.

Al principio, fue Horus quien marcó el desarrollo de los planes de batalla. El señor de los Luna Wolves discutió con su hermano en el estrategium de su propia nave insignia, el Espíritu Vengativo. Lo hicieron delante de una amplia imagen hololítica, donde le mostró el plan que había concebido para destrozar la voluntad de lucha de los nephilim. Era la táctica de asombro y sometimiento, una demostración implacable de todo su poderío militar, la clase de estrategia que el hermano de Sanguinius había terminado haciendo suya a base de utilizarla una y otra vez a lo largo de las diferentes campañas que había librado a lo largo de la Gran Cruzada. Horus quería que los Blood Angels marcharan hombro con hombro junto a los Luna Wolves para formar una marea roja y blanca capaz de acobardar a los alienígenas con aquella visión de miles y miles de legionarios que se dirigían hacia las puertas de su último bastión para luego cruzarlas y pasar por encima de las propias almenas, sin detenerse a parlamentar, sin titubear en ningún momento. «Al igual que el océano del que surgieron estas criaturas», había dicho Horus. «Pasaremos por encima de los alienígenas, los arrasaremos y los ahogaremos».

La enorme pretenciosidad del plan era su mayor fortaleza, pero Sanguinius no se había dejado arrastrar con facilidad por su aparente atractivo. Los dos hermanos habían discutido y argumentado una y otra vez, cada uno a un lado de la imagen hololítica, sin dejar de presentar obstáculos e impedimentos a las ideas del otro. Para un observador ajeno a todo aquello, semejante situación le habría parecido altanera, casi cruel e insensible, el hecho de ver cómo aquellos dos poderosos guerreros creados genéticamente hablaban de una batalla monumental como si no fuera más que una simple partida de regicidio.

Sin embargo, esa imagen no podía estar más alejada de la realidad. El Blood Angel había estudiado los distintos paneles que se veían en la holografía y se había fijado en los incontables iconos que representaban las concentraciones de habitantes del planeta, la disposición de los diferentes elementos de la geografía, el engañoso relieve del paisaje desértico, repleto de puntos ocultos donde las tropas quedarían concentradas y atrapadas, de zonas que se convertirían en auténticos mataderos. Horus ya había valorado mentalmente todas las tácticas de combate y había tomado una decisión penosa pero necesaria. Había realizado una elección difícil, y luego había seguido adelante con los planes de ataque, sin pensar más en ello, no por falta de compasión, sino por la necesidad de ser pragmático y eficaz.

Sanguinius era incapaz de hacer algo semejante con tanta facilidad. Aquel plan de ataque burdo y basado en la fuerza bruta era algo más propio de sus hermanos más despiadados, como Russ o Angron, y ni Sanguinius ni su hermano Horus eran tan toscos. No se centraban tanto en el objetivo como para olvidarse de todo lo demás.

Sin embargo, era difícil no dejarse llevar por la rabia provocada por los actos de los nephilim. Los gigantescos alienígenas se habían burlado del gran sueño de la humanidad con sus discursos de paz y de unidad, y habían dejado tras de sí un rastro de destrucción formado por más de un centenar de planetas antes de que llegaran a Melchior.

Sagan, todo el Racimo DeCora, Orfeo Minoris, Beta Rigel II… Estos planetas habían perdido toda su población humana. Sus habitantes habían sido conducidos como ganado hacia las capillas empáticas grandes como montañas, y allí dentro habían sido consumidos con lentitud. El auténtico horror de todo aquello era que los nephilim utilizaban antes a los últimos que devoraban para que realizaran las tareas de sometimiento en su nombre. Sus seguidores eran los solitarios, los dóciles, los afligidos, a los que atraían con sus promesas de alcanzar la divinidad. Los seducían con sus fábulas sobre una existencia eterna para los devotos y de un sufrimiento interminable para los incrédulos, y eran muy buenos a la hora de convencer.

Quizás los alienígenas se creían de verdad que lo que estaban haciendo era acercarlos de algún modo a una existencia que trascendía lo físico, que los conducían a una vida posterior a la muerte en una especie de paraíso eterno. Pero eso no importaba. Gracias a sus conocimientos tecnológicos, implantaban partes de sus propios cuerpos alienígenas para reforzar la comunión con sus devotos y llegaban incluso a cortarse la piel para crear las máscaras que marcaban a sus fieles más entregados. Los nephilim controlaban sus mentes, ya fuera mediante la transmisión de su propia voluntad o gracias a la debilidad del carácter de aquellos a los que escogían.

Eran una clara afrenta a la galaxia secular forjada por el Emperador. No se trataba solo de que ofendieran la pureza del ideal humano, sino que también lo hacían con la eliminación insidiosa, semejante a la del cuco, de aquellos que de un modo insensato les ofrecían su lealtad ya que, según los informes de los descubrimientos de los exploradores de los Blood Angels y los Luna Wolves, era evidente que los alienígenas se alimentaban de las propias vidas de aquellos que los adoraban. El interior de las capillas vacías estaba abarrotado de pilas de cadáveres resecos, de cuerpos que habían envejecido en pocas horas a medida que les absorbían toda esencia vital. Los primarcas se habían sentido repugnados cuando se descubrió por fin la verdadera naturaleza del enemigo al que se enfrentaban.

Los nephilim se alimentaban de la adoración.

Así pues, lo que Sanguinius pretendía era privar a aquellos repugnantes alienígenas de todo su sustento y acabar con su arrogancia con el mismo golpe. Los invasores alienígenas estaban convencidos de que los hijos del Emperador jamás les dejarían morir de hambre recurriendo a la táctica de matar a los humanos que utilizaban como si fuera ganado, y así era. Sin embargo, aquello que los nephilim consideraban una debilidad, el Ángel lo convirtió en una fortaleza. Los alienígenas estaban tan convencidos de lo impenetrables que eran sus posiciones defensivas que habían agrupado casi todas sus fuerzas para hacer frente a las tropas de Horus en un gesto de desafío a los Luna Wolves, retándoles a que los atacaran.

En cuanto los alienígenas se dieron la vuelta, con una creencia en la victoria que les impidió ver la determinación inquebrantable de los guerreros a los que se enfrentaban, los verdaderos ángeles cayeron sobre Melchior envueltos en fuego y se convirtieron en el martillo de la ira del Emperador.

El primarca avanzó corriendo a la carga, convertido en un huracán, y se lanzó contra el grueso de las filas de los nephilim surcando el aire con una serie de movimientos ágiles y precisos. Mató a uno tras otro con la hoja de su espada y el filo de una moharra corta que llevaba incorporada en el otro avambrazo, sin dejar de aullar a aquellos que intentaban ensordecerlo con sus ataques sónicos. Azkaellon y Zuriel, el comandante y el lugarteniente de su guardia personal, uno a cada lado, disparaban los bólters de la clase Angelus que llevaban montados a la altura de las muñecas y vomitaban una cascada de proyectiles contra las líneas enemigas. Con cada impacto, las cabezas explosivas de esos proyectiles estallaban convertidas en centenares de monofilamentos cargados de energía magnética. Cada impacto explosivo que los nephilim sufrían en la piel causaba una serie de detonaciones sangrientas en el interior de aquellas criaturas alienígenas. El campo de batalla estaba cubierto de charcos de fluidos relucientes y azulados que disminuían de tamaño a medida que las arenas plateadas los absorbían poco a poco.

Tras la Sanguinary Guard avanzaban las compañías de asalto, con sus respectivos capitanes en vanguardia. Raldoron, el Ensangrentado de la Primera, disparaba sin cesar la pistola bólter que empuñaba en una mano firme. Sus veteranos de elite llevaban las armaduras decoradas con talismanes de ébano tallados de forma que se parecieran a los que utilizaban las tribus de cazadores de Baal, el planeta natal de los Blood Angels. Al primer capitán se le unieron varias unidades de los portadores de escudos de la Novena Compañía de Furio XX, además de numerosos guerreros del capitán Galan, de la 16.ª, con sus típicas largas gujas afiladas, y del capitán Amit, de la 15.ª, estos últimos empuñando pistolas bólter y cuchillos de despellejar.

Las salvas de disparos de las armas pesadas se concentraron en las torres de cobre y las paredes de las capillas empáticas, lo que privó a los nephilim de la infraestructura de su refugio y los obligó a enfrentarse en combate abierto. Al sur, donde Horus había efectuado la maniobra inicial de distracción, la gran marea que formaba la batalla cambió y se fragmentó. Los Luna Wolves mantuvieron sus posiciones defensivas al inicio de la batalla para bloquear cualquier ruta de avance o de huida de los alienígenas, pero después comenzaron a avanzar a su vez. La línea de guerreros de Horus se extendió para formar un arco amplio y obligaron a retroceder a los gigantes de múltiples colores, lo que los acercó más a los bólters y las espadas de los Blood Angels. La trampa que los hijos del Emperador habían planificado a bordo del Espíritu Vengativo comenzó a convertirse en una victoria con una inevitabilidad brutal. A cada minuto, dejaban menos y menos espacio de maniobra a los nephilim. Muchos de los adoradores de los alienígenas empezaron a rendirse, y catervas enteras de ellos chillaron de dolor mientras se esforzaban por arrancarse las máscaras que les habían colocado, mientras que aquellos que ya estaban demasiado inmersos en el proceso de adoración entregaban en vano la vida por sus señores en un intento inútil de ralentizar el avance de los Space Marines.

Sanguinius no sentía piedad alguna por aquellos estúpidos. Se habían dejado arrastrar por un puñado de palabras e ideas hermosas, se habían dejado dominar por sus miedos en vez de por sus esperanzas. Por lo que respectaba a los nephilim, el Ángel solo sentía la mayor de las furias.

Los legionarios carmesíes y su señor dorado avanzaron sin cesar por encima de los cadáveres de los alienígenas volcando toda su ira contra sus enemigos. La música susurrante de las extrañas canciones de los nephilim se convirtió en una escala atonal de sonidos atemorizados resaltada por el contrapunto de gruñidos y bufidos llenos de agresividad. Los escuadrones de aerodeslizadores de Horus pasaron aullantes por encima y acribillaron a una falange de nephilim azules con una serie de andanadas de cañones gravitatorios y de cañones de fusión para luego atravesar la cortina de humo provocada por los incendios que asolaban el perímetro exterior del campamento.

El grito de combate de Galan llamó la atención del primarca y este le miró durante un momento. En la cara del guerrero se veía una tremenda expresión de ferocidad, de determinación, y Sanguinius sintió que le invadía una oleada de orgullo por luchar al lado de sus hijos. Eran legionarios nacidos en Baal y en Terra, unidos muchos años antes por el propio Ángel en persona bajo un estandarte carmesí. Aquellos guerreros constituían sus armas más afiladas, sus mentes más brillantes. No tenían rival alguno en batalla, y el primarca se permitió disfrutar durante un momento de la sensación gozosa, pura y salvaje, que provocaba el placer del combate. Iban a vencer. Ninguno de ellos había temido lo contrario en ningún momento.

El enemigo estaba sumido en la confusión, y su maldad estaba fuera de toda duda. Era una batalla justa, y la victoria del Imperio era tan inevitable como el amanecer del sol de Melchior. Sanguinius y Horus lograrían derrotar por completo a sus enemigos, y un mundo que estaba perdido volvería al seno de la humanidad de nuevo. Lo conseguirían los hermanos de batalla, los hermanos de sangre que luchaban juntos, tanto los primarcas como los legionarios. Ya notaba la victoria en los labios, con un sabor dulce y oscuro, como el buen vino.

Y así pues, fue allí, en las relucientes arenas de Melchior, donde todos los nephilim fueron pasados por el filo de la espada.

Tras la batalla, los esclavos liberados fueron apartados de los pocos conversos que todavía seguían vivos por temor a que se produjera un estallido de asesinatos vengativos propios de la mentalidad de una masa airada. Horus se encargó en persona de aquello, y les dejó bien claro a los que se proclamaban dirigentes de los humanos liberados que todos los traidores serían llevados a la justicia, pero que sería la justicia imperial, legítima e imparcial, fiel a los dictados de la ley.

Mientras se preparaban los procesos, los prisioneros tuvieron que efectuar tareas agotadoras y serviles, vigilados por los soldados de las brigadas del Ejército Imperial que habían descendido al planeta para apoyar a las legiones. Los conversos arrastraron los cadáveres de los nephilim hasta formar grandes pilas por la superficie del desierto. Luego tuvieron que encargarse de encender esas grandes piras para quemar los cuerpos de los alienígenas a los que habían adorado. A otros los organizaron en grupos de trabajo que llevaron a cabo el desmantelamiento de las torres de cobre que ellos mismos habían obligado a construir a sus antiguos conciudadanos tan solo unos días antes.

Sanguinius se encontraba de pie sobre una colina baja de roca pálida mientras contemplaba cómo se ponía el sol en el lejano horizonte. Tenía las alas replegadas a la espalda, y la sangre alienígena que le había cubierto mientras combatía había desaparecido, completamente limpiada de su armadura. Hizo un gesto de asentimiento. Melchior ya estaba a salvo y la victoria había sido completa. Ya estaba pensando en la siguiente batalla, en el siguiente mundo que necesitaba ser iluminado.

Una sonrisa le apareció lentamente en los labios cuando notó cómo se acercaba su hermano, pero no se giró hacia Horus.

—Existe un asunto que me inquieta profundamente —⁠declaró Sanguinius con una solemnidad fingida.

—Ah, ¿sí? —El señor de los Luna Wolves se paró a su lado⁠—. Suena preocupante.

Ninguno de los dos prestó atención al hecho, pero debajo de ellos, en el desfiladero poco profundo que se extendía a sus pies, muchos de los soldados, de los prisioneros e incluso de sus propios legionarios se detuvieron para mirarles. Siempre era una visión extraordinaria contemplar a un primarca en persona. Contemplar nada menos que a dos de aquellos seres humanos forjados mediante la ingeniería genética era algo que la mayoría de los presentes recordaría mientras vivieran, y lo harían por muchas razones distintas.

—¿Cómo puedo calmar tu inquietud, hermano? —⁠siguió diciendo Horus fingiendo una actitud seria.

El Ángel le miró.

—Si el gris hubiera hecho lo que le pedías, si hubiera liberado a los siervos y esclavos… Sé sincero, ¿de verdad hubieras dejado que los alienígenas se marcharan?

Horus asintió, como si la respuesta fuera evidente.

—Soy un hombre de palabra. Les hubiera dejado marcharse de la superficie del planeta y que se dirigieran a su órbita. —⁠Luego inclinó la cabeza hacia un lado⁠—. Pero cuando llegaran a la altura de tus naves, bueno… —⁠Se encogió levemente de hombros, pero las enormes hombreras de la armadura exageraron el gesto⁠—. Tú nunca has sido tan amable como yo.

La sonrisa se convirtió en una carcajada. Sanguinius hizo una pequeña reverencia burlona.

—Eso es muy cierto. Siempre he tenido que contentarme con ser el mejor guerrero.

—No me obligues a arrancarte esas plumas —⁠le replicó Horus.

—¡No, por favor! —exclamó Sanguinius⁠—. Sin ellas solo sería tan hermoso como tú.

—Estoy seguro de que sería una tragedia —⁠admitió Horus.

El momento de diversión trivial pasó y, cuando volvieron a hablar, no lo hicieron como dos hermanos que están de buen humor, sino como dos generales aliados.

—¿Cuáles son las naves que has elegido para que se queden y supervisen la siguiente fase de sometimiento?

Horus se pasó los dedos por la barbilla.

—Creo que dejaré al Espada de Argus y al Espectro Carmesí. Los pelotones del Ejército Imperial que llevan a bordo pueden actuar como guarnición del planeta y asegurarse por completo de que el culto a los nephilim ha desaparecido por completo. Si todo va bien, podrán partir y reunirse con mi flota expedicionaria dentro de pocos meses.

El primarca alado alzó la vista hacia el cielo.

—Me temo que no será la última vez que veamos a estas criaturas.

—El Khan ya está atacando su planeta natal. Él se encargará de acabar lo que nosotros hemos empezado aquí hoy mismo.

—Eso espero. La tecnología que han utilizado estos alienígenas, la facilidad con la que se infiltraron en las mentes de estos civiles… Es preocupante. No podemos permitir que esto se produzca de nuevo —⁠Sanguinius bajó la cabeza y miró a su hermano⁠—. Bueno, ¿adónde irás ahora?

—Al sector Ullanor. Hay una docena de sistemas que han dejado de responder a los mensajes, todo el arco que va desde Nueva Mitama hasta Nalkari. Sospecho que se trata de una incursión alienígena.

—¿Orkos?

—Es lo más probable. Me vendría muy bien tu ayuda, hermano.

Sanguinius le sonrió de nuevo.

—Lo dudo mucho. No podría acompañarte aunque quisiera. Mis astrópatas se han mostrado inquietos desde hace días, desde que comenzaron a descifrar los mensajes que han enviado nuestros exploradores desplegados en la nebulosa de Perseo. Me han comunicado que es tremendamente necesario someter a muchos planetas de ese sector.

—El gran plan de nuestro padre… no nos concede la oportunidad de que nuestros caminos se crucen demasiadas veces —⁠comentó Horus. A Sanguinius le pareció captar un leve tono de pesar bajo aquellas palabras⁠—. ¿Cuánta gloria hemos compartido hoy? No la suficiente.

—Es cierto.

Ambos primarcas se habían reunido durante el combate, en el mismo instante que una horda de nephilim de piel gris se habían lanzado contra ellos emitiendo descargas sónicas devastadoras que surgían de las espinas vítreas que les sobresalían de las extremidades. Los hermanos lucharon espalda contra espalda y soportaron todos los ataques al mismo tiempo que abatían a cada asaltante lanzado a la carga. Ese instante había sido el pivote alrededor del cual había comenzado a gestarse la victoria.

—He de confesarte que me encantaría disfrutar de la oportunidad de compartir contigo de nuevo un campo de batalla —⁠añadió Sanguinius⁠—. Y no solo eso. Echo de menos nuestras conversaciones.

Horus frunció todavía más el entrecejo.

—Algún día todo esto se acabará para nosotros —⁠dijo señalando con un gesto las arenas del desierto y los restos de la batalla⁠—. Luego podremos charlar y jugar al regicidio hasta que nos cansemos. Al menos, hasta la próxima cruzada.

Algo en el tono de voz de su hermano hizo que Sanguinius se quedara pensativo un momento. En las palabras de Horus se escondía un significado oculto, algo que notaba pero que no lograba captar del todo. Algo de lo que quizás ni siquiera el propio Horus fuera consciente.

La oportunidad de profundizar en esa idea se perdió del todo cuando apareció una figura de armadura carmesí que subía la colina a la carrera.

—Mis señores. Perdonad la interrupción —⁠Raldoron hizo una reverencia y miró con cautela a Horus antes de volverse hacia su primarca⁠—. Reclaman la presencia del Ángel… en otro lugar.

—¿Hay algún problema, primer capitán? —⁠le preguntó Horus al oficial de los Blood Angels.

La expresión del rostro de Raldoron era inescrutable. La cara del guerrero tenía un aspecto enjuto pero sólido, y la remataba una coleta alta de cabello blanco grisáceo. El gesto de esa cara no reveló nada.

—Se trata de un asunto de la legión, mi señor. Es necesaria la presencia de mi señor primarca.

Sanguinius miró fijamente a su capitán con gesto serio. Era uno de los oficiales en los que más confiaba de toda la legión, y había recibido numerosos honores y condecoraciones además del mando de la unidad de élite compuesta por veteranos, algo que se había ganado con creces después de luchar con denuedo durante décadas en las guerras del Emperador. Raldoron era el senescal del primarca y le habían concedido el nuevo título honorífico de «señor del capítulo», que tenía una función similar a la de los guerreros del círculo de consejeros de Horus, el Mournival. Raldoron no era un individuo proclive a comportarse de un modo impulsivo o irreflexivo, por lo que la interrupción sin duda se debía a un asunto importante.

—Cuéntame, Ral.

Se produjo una pausa momentánea, tan leve, tan diminuta, que solo alguien que conociera tan bien al capitán Raldoron como lo conocía el propio primarca sería capaz de captarlo. Sin embargo, fue una señal más que suficiente para indicar que algo grave pasaba.

—Hemos… perdido a uno de nuestros hermanos, mi señor.

Sanguinius sintió que el rostro se le convertía en una máscara, y que una tremenda sensación de frío se apoderaba de sus venas.

—Hermano, tendrás que disculparme.

No llegó a oír la respuesta de Horus. Ya se había puesto en movimiento y seguía a Raldoron por la neblina provocada por el humo resultante de la batalla y que cubría el desierto, cada vez más sumido en la penumbra.

No dijeron nada, ni mientras caminaban ni mientras subían a bordo del aerodeslizador que Raldoron había requisado para cruzar la zona de combate. Sanguinius se sumió en sus pensamientos y se preparó para lo peor mientras el capitán pilotaba el vehículo por el flanco oriental del campo de batalla. Volaron muy cerca de la superficie del terreno, sin despegarse ni en las inclinaciones de subida o de bajada mientras serpenteaban para esquivar los restos de las torres de alabanza derrumbadas ni de las fortificaciones destrozadas. Por fin, los motores gravitatorios disminuyeron la potencia de impulso y llegaron a su destino. Fue entonces cuando el primarca vio que el problema se había contenido exactamente como él había deseado: una barrera de legionarios de los Blood Angels, todos mirando hacia el exterior, formaba un despliegue circular de combate de varios cientos de metros de diámetro. Ni uno solo de los legionarios alzó la mirada cuando el aerodeslizador pasó por encima de ellos para luego posarse en el patio central de una capilla empática reventada por el bombardeo.

—Por ahí. —Las palabras pronunciadas con voz lúgubre por Raldoron fueron audibles por encima del zumbido de los motores, y señaló las ruinas con un gesto de la barbilla⁠—. Lo mantuve aislado en cuanto tuve la certeza de lo que pasaba.

Sanguinius notó que el frío de las venas se le extendía a las manos mientras se dirigía caminando hacia la silueta rota del edificio. Las paredes habían quedado inclinadas hacia la derecha y el techo se había derrumbado, lo que había provocado que la iglesia ovalada se hundiera un poco en las arenas sobre las que se asentaba. Otro grupo de legionarios, de menor tamaño, se encontraba alrededor del agujero negro que constituía la entrada. Formaban parte de la guardia de honor de Raldoron, y también estaban encarados hacia el exterior. Tampoco ellos reaccionaron ante la presencia de su primarca.

—¿Cómo se llama?

—Alotros —le informó Raldoron—. Es un hermano de batalla con una hoja de servicio sin nada destacable, pero es un guerrero sólido y de confianza. Está bajo el mando del capitán Tagas, de la 111.ª Compañía.

—¿Qué es lo que sabe Tagas de este asunto? —⁠le preguntó Sanguinius.

—Que el hermano Alotros ha muerto, mi señor. —⁠Una figura equipada con una armadura de color dorado salió de la oscura entrada y efectuó un saludo. La expresión sombría de Azkaellon indicó muy claramente lo que había sucedido⁠—. Muerto a manos de los alienígenas, atomizado por una explosión. Una muerte muy noble. —⁠El Sanguinary Guard se interpuso de forma deliberada en el camino del primarca y se detuvo. Luego miró a Raldoron⁠—. No deberías haberlo traído.

El capitán abrió la boca para contestarle, pero el primarca se le adelantó.

—Tú no eres quién para decidir eso, comandante de la Guardia —⁠Azkaellon palideció levemente ante la dureza que transmitía el tono de voz tranquilo de Sanguinius⁠—. Apártate.

Azkaellon obedeció la orden, pero no pudo mantenerse callado.

—Deberíamos ser nosotros los que nos ocupáramos de esto, mi señor. De forma discreta.

—¿De forma discreta? No, hijo mío. Ningún Blood Angel morirá jamás en silencio.

El hedor a sangre fresca impregnaba el aire en el interior del templo alienígena derribado. Era un olor intenso, metálico. Sanguinius se lamió los labios. No pudo impedir aquel gesto reflejo. La membrana omofágica captó los diferentes sabores de las diversas variedades de fluido humano y el primarca las analizó de forma instintiva, del mismo modo que un viñatero reconocería la textura y el aroma de una serie de vinos. Allí también se había derramado sangre alienígena; el regusto acre de los nephilim también lo invadía todo.

Se dio cuenta de que las botas doradas de su armadura chapoteaban sobre un extenso charco de fluido oscuro que formaba un pequeño lago en el interior sombrío de la capilla. Allí había muchos muchos muertos, tendidos por los bordes de la cámara, como si se tratara de un público que contemplara el escenario de un teatro circular. Los fragmentos destrozados de los artefactos tecnológicos de los nephilim, los acopladores de sinapsis, las matrices empáticas y otros aparatos similares estaban esparcidos por doquier. Pero no había sido una violencia provocada por la batalla lo que le había llevado hasta allí. No; la escena que tenía delante no era producto de una batalla, sino de la locura.

Vio a Alotros en cuanto entró en el templo. La silueta térmica del legionario era completamente discernible para la aguda visión del primarca, ya que destacaba contra los cuerpos fríos de los muertos. El Space Marine estaba arrodillado sobre una pierna en un gesto que parecía ser de lealtad. Alotros se encontraba en mitad del lago y, con unos movimientos cuidadosos, incesantes y mecánicos, recogía con las manos unidas el fluido oscuro para llevárselo a la boca, una y otra vez. Bebía en silencio, sin apresurarse.

—Mírame —le ordenó Sanguinius.

El primarca notó que el corazón se le encogía, y una clase muy concreta de angustia se apoderó de él cuando Alotros le obedeció lentamente.

La armadura del Blood Angel estaba muy dañada, con ciertas partes de la cubierta de ceramita abierta y la musculatura de fibras artificiales del interior desgarrada. Por lo que se veía, la placa pectoral había quedado abierta de par en par a lo largo de la altura del esternón, y lo que había debajo era una herida brutal. El primarca reconoció la estructura del impacto de un disparo sónico de los nephilim, y al acercarse un poco más se fijó en los regueros de sangre seca que salían de las fosas nasales, de los oídos y del rabillo de los ojos de Alotros. Un impacto como aquel le habría reventado el cerebro a cualquier ser humano normal, e incluso un legionario habría sufrido desgarros en la carne y la rotura de numerosas conexiones neuronales. Alotros estaba pálido y era evidente que sentía dolor, pero parecía ajeno a todo eso. El guerrero había recibido el disparo a bocajarro de una de aquellas armas alienígenas y había conseguido sobrevivir, algo realmente poco común. Sin embargo, un instante después, Sanguinius se corrigió: no había logrado sobrevivir. En realidad, no. En ese preciso instante, en otro lugar del campo de batalla, el capitán Tagas y los camaradas de escuadra de Alotros estaban reunidos para despedirse de su compañero muerto.

Tenía manchados los labios, la barbilla, la piel al descubierto de la garganta, todo ello cubierto de la sangre que había bebido con paciencia, trago a trago. Alotros miró a su primarca con una expresión desolada, animal, en los ojos. Sanguinius también captó el hambre, el ansia que albergaban. Era la misma avidez que había visto en otros ojos, en otros sitios. Al principio solo había ocurrido muy de vez en cuando, pero ya sucedía con una regularidad macabra.

Alotros emitió un gruñido bajo y profundo mientras se ponía en pie con lentitud. Engarfió los dedos hasta transformar las manos en garras, y dejó a la vista los dientes con una mueca feroz. Los colmillos centellearon en la penumbra. En otros tiempos, la gente habría dicho que su alma había sido usurpada por alguna clase de espíritu infernal, o que su sangre había quedado envenenada, o que estaba poseído. Sin embargo, todas esas nociones no eran más que fantasías. La degeneración que había transformado a aquel buen guerrero procedía de su propio interior, no de una fuerza exterior mítica y ultraterrenal.

Sanguinius sabía muy bien que ya era demasiado tarde, pero no podía dejar de intentarlo. Le ofreció la mano al legionario.

—Hijo mío. Vuelve si puedes. Vuelve y apártate del abismo al que te asomas para regresar a nuestro lado. Yo te salvaré.

Alotros parpadeó, como si las palabras le resultasen completamente desconocidas y le costara captar el significado que tenían.

—Es culpa mía —añadió el primarca⁠—. Yo soy el responsable, pero prometo arreglarlo si me ayudas —⁠dio un paso adelante⁠—. ¿Me ayudarás, Alotros?

Sanguinius sintió la desesperación angustiada propia de un padre cuando vio que sus palabras eran en vano. Una expresión salvaje, un impulso surgido de las entrañas más bestiales del guerrero, apareció en el rostro del Blood Angel, y por último, lo que fuera que quedase del hermano Alotros de la 111.ª Compañía se desvaneció por completo sin más.

El legionario echó a correr de forma repentina, lanzándose a una carga enloquecida y rabiosa que le hizo cruzar la capilla empática con unas grandes zancadas que provocaron salpicaduras por doquier. El primarca titubeó. Tenía a su disposición la espada de energía, la moharra del avambrazo y la pistola inferno, por lo que no tendría problema para elegir una arma y acabar con la vida del hermano de batalla antes de que llegara a tocarle siquiera, pero algo le detuvo.

Quizás fue la esperanza, la esperanza de que fuese el propio Alotros quien rompiera aquel proceso funesto, que no hiciera lo mismo que los que le habían precedido. Quizás fue el sentimiento de culpa lo que le detuvo su mano, una especie de castigo autoinfligido para ver de cerca aquel horror, para conocer el momento moribundo del proceso.

Contra toda razón lógica, contra toda posibilidad de supervivencia, Alotros atacó a su padre genético. Lo hizo aullando, balbuceando fragmentos inconexos del dialecto tecnómada de los clanes de la Meseta Baja de Baal. El guerrero solo tenía ya un propósito en la vida: clavar profundamente los colmillos en la carne del primarca y beber todo lo posible de aquel sabroso fluido carmesí. Sin duda, estaba perdido por completo.

Sanguinius agarró del cuello a Alotros y lo mantuvo a raya mientras los golpes enloquecidos del guerrero resonaban de un modo inofensivo contra su armadura de combate. El fuego de la rabia del hermano de batalla no se apagó, sino que ardió con más fuerza todavía con cada segundo que pasaba. La mezcla de olores sangrientos que surgía de la boca del guerrero asaltó los sentidos del primarca, y Sanguinius le… comprendió.

Supo de dónde surgía aquella furia carmesí, aquella sed roja. La sentía, enroscada como un entramado de hilos venenosos dentro de su propia hélice genética. Se trataba de un legado siniestro que le había transmitido a su progenie. Una marca letal recesiva.

—Lo siento mucho, hijo mío —⁠le dijo a Alotros en el último latido del hermano de batalla, antes de partirle el cuello con un movimiento seco.

Los gruñidos de Alotros se convirtieron en un siseo gutural y el primarca captó un breve atisbo de paz en sus ojos durante su último instante de vida. El cuerpo del legionario se desplomó sobre el charco poco profundo. El sufrimiento del Blood Angel se había terminado por fin, un último acto de piedad que le había sido concedido. Sin embargo, la penumbra de la sombría capilla alienígena parecía más oscura tras aquello, como si el aire hubiese quedado impregnado por lo que acababa de ocurrir.

Por segunda vez aquel día, Sanguinius notó la presencia de su hermano.

Se giró en redondo para mirar fijamente hacia la penumbra, y una sombra gigantesca se apartó de una viga de apoyo derribada para luego quedarse completamente inmóvil delante de él.

—¿Horus…?

—¿Qué has hecho? —La cara de su hermano quedó iluminada por un rayo de luz, y en ella se vio la sombra de una expresión de asombro⁠—. ¿Qué es lo que has hecho? —⁠El sonido de su propia voz pareció sacar de su estado de conmoción a Horus, quien se aproximó presuroso al guerrero caído⁠—. Lo has… matado.

Sanguinius se colocó delante del cadáver con un gesto extrañamente protector, lo que hizo detenerse a Horus.

—¿Me has seguido? —El tono de voz del Ángel indicaba rabia y sorpresa, vergüenza y arrepentimiento, además de un centenar de emociones más⁠—. ¿Me has espiado?

A Horus le hizo falta su enorme autocontrol para quedarse quieto donde estaba. El gesto de confusión de su rostro no hacía más que cambiar de matices. Todavía se esforzaba por comprender lo que acababa de contemplar, pero no lo lograba. Un primarca había ejecutado a uno de sus propios hijos… La simple idea de que algo así ocurriera era ya de por sí terrible.

—No deberías estar aquí —le respondió Sanguinius, como si fuera un eco del reproche que le había lanzado Azkaellon⁠—. Esto no era algo que los ojos de un extraño debieran contemplar.

Las palabras resonaron vacías, secas.

—Eso es lo que parece —le contestó Horus con un gesto de asentimiento sombrío⁠—. Sin embargo, yo no soy un extraño. —⁠Alzó la cabeza y le sostuvo la mirada a Sanguinius, a modo de desafío⁠—. Y sigo sin comprender el motivo por el que has cometido un acto tan horrible.

Sanguinius ni siquiera se molestó en preguntarle a Horus cómo había conseguido cruzar el cordón de seguridad de los guardias de Raldoron sin que nadie diera la alarma. Después de todo, era un primarca, y los hijos del Emperador siempre habían sido unos expertos en ir siempre adonde quisieran ir.

Cuando Horus le miró, no fue con ira y decepción, sino con una terrible actitud de comprensión.

—Sé que no debería haber venido, pero la reacción que tuviste cuando te habló el primer capitán… Hermano, lo que vi en tus ojos en ese momento me preocupó enormemente. —⁠Rodeó a Sanguinius y se arrodilló junto al cuerpo de Alotros⁠—. Y ahora veo que tenía motivos para estar preocupado —⁠Horus estudió con atención el cuerpo del legionario muerto y le dio unos golpecitos en la sien con un dedo⁠—. Dime que había un motivo claro. ¿Qué le pasaba? ¿Fueron los nephilim los que provocaron esto? ¿Acaso le provocaron alguna clase de daño en el cerebro?

La mentira se le quedó atascada en la garganta al Ángel. Sí, podría decir «ha sido una tragedia terrible. Es obra de esos funestos alienígenas. Me vi obligado a tomar una decisión espantosa…».

—No.

La mentira se derrumbó antes incluso de que se llegara a formar del todo. Era tan incapaz de mentirle a su hermano como de encadenar el sol del Melchior y arrancarlo del cielo del planeta. Horus y Sanguinius se conocían tan bien el uno al otro que mentirse entre ellos era una tarea monumental, un fingimiento para el que harían falta una astucia y una sutileza increíbles. No era capaz de imaginarse haciendo algo semejante.

—No, Horus —añadió—. Todo esto es culpa mía. Yo soy el causante.

Durante un largo momento, solo hubo silencio entre los dos. El Ángel fue capaz de adivinar la serie de pensamientos que pasaron por la mente de su hermano gracias a las expresiones de su cara: las preguntas que se hacía, las respuestas que no encontraba.

Al cabo de unos instantes, Horus se puso en pie y puso una mano en el hombro a su hermano. En los rasgos pétreos de su rostro se veía grabada la preocupación.

—Si es lo que tú quieres, me marcharé ahora mismo de este lugar y nunca volveremos a hablar de este asunto. Sanguinius, lo que ocurra en tu legión solo es asunto tuyo, y eso es algo que jamás pondría en duda. —⁠Se calló un momento⁠—. Pero soy tu hermano y tu amigo, y me angustia verte con ese pesar en la mirada. Sé con certeza que eres un individuo compasivo, que no harías algo semejante a menos que no te quedara más remedio. Pero llevas sobre los hombros un peso tremendo, y me gustaría ayudarte con esa carga, si me dejas.

El Ángel entrecerró los ojos.

—Es mucho lo que pides.

—Siempre lo hago —admitió Horus⁠—. Cuéntamelo. Haz que lo entienda. —⁠Su tono de voz casi era implorante⁠—. Te juro por el honor de mi legión que las palabras que se digan aquí no pasarán de las paredes de este lugar. Respetaré tu deseo de secretismo frente a todos los demás.

Sanguinius le miró fijamente.

—¿Incluso frente a las preguntas de nuestro padre?

El otro primarca se quedó en silencio un instante, y luego, por fin, hizo un gesto de asentimiento.

Sanguinius recogió el cuerpo del suelo con gran cuidado y llevó al guerrero muerto desde el charco de color oscuro brillante hasta un pedestal de piedra. Los devotos habían colocado sobre la superficie de la plataforma una estatua de cristal que representaba a un nephilim, pero lo único que quedaba de ella era una alfombra de trozos rotos que crujían al ser pisados. El primarca colocó el cuerpo del legionario muerto en una posición de descanso, y de ese modo le devolvió la dignidad que la locura le había arrebatado.

Tras hacerlo, Sanguinius se giró por fin hacia Horus.

—Nos crearon para ser perfectos. Para ser herramientas de combate, los príncipes supremos de la batalla. —⁠Abrió lentamente los brazos y las alas se le encresparon en la espalda⁠—. ¿Crees que nuestro padre tuvo éxito al crearnos?

—La perfección no es un estado del ser —⁠le contestó Horus⁠—. Es un estado de esfuerzo continuo. El camino que recorremos es lo único que tiene sentido, no el objetivo final.

—¿Eso te lo dijo el Fénix?

Horus asintió de nuevo.

—Puede que Fulgrim se comporte como un pavo real, pero cuando dijo eso tenía razón.

Sanguinius posó una mano sobre el pecho inmóvil de Alotros.

—Les hemos dado tanto a nuestros hijos… Nuestro aspecto, nuestra fuerza de voluntad, nuestra fortaleza. Son lo mejor de nosotros. Pero también tienen nuestras debilidades.

—Así es como debe ser. Es lo que deben tener —⁠le contestó Horus⁠—. Como las tenemos nosotros. Ser humano es tener defectos. Sin importar lo que somos, o de dónde venimos, seguimos siendo humanos. Compartimos la misma ascendencia que aquellos a los que defendemos.

—Sin duda. Si perdemos esa unión… Si de verdad nos encontramos más allá de la humanidad, si la hemos superado, entonces los hijos del Emperador y las Legiones Astartes tendríamos más en común con los alienígenas… —⁠y en ese momento, Sanguinius señaló el cadáver de un nephilim de piel azul⁠—, que con los hijos de Terra. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Sin embargo, con todo lo que somos, no podemos escapar de lo que tenemos dentro. —⁠El Ángel se presionó el pecho con los dedos⁠—. Hermano, hay algo siniestro que les he legado a mis hijos.

—Habla con claridad —le pidió Horus⁠—. No soy Russ, quien te juzgaría, ni Dorn, quien ni te escucharía. Entre tú y yo no hay necesidad de artificios verbales.

—Creo que existe un defecto oculto en la matriz de la semilla genética de los Blood Angels. Hay algo en mi propio biotipo. He mirado en mi interior, hermano, y he captado algunos atisbos de lo que es. Un núcleo turbio, un rasgo que se mantiene oculto y que solo espera a que algo lo despierte.

Horus miró al cadáver del guerrero muerto.

—¿Esa es… la furia que vi en él?

—Es algo que ansía sangre, y que nunca tiene bastante.

El primarca de los Luna Wolves se dio la vuelta con expresión pensativa.

—¿Cuántas veces ha sucedido?

—Alotros es uno de los que tengo certeza. Ha habido bastantes. Es posible que se hayan producido más casos, pero que hayan muerto en combate sin que nadie se diera cuenta de lo que ocurría.

—¿Solo un puñado, a lo largo de doscientos años, en una legión compuesta por ciento veinte mil guerreros? —⁠Horus cruzó los brazos blindados de la armadura⁠—. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que…?

Sanguinius alzó una mano para interrumpirle.

—Estoy seguro —le contestó con voz grave⁠—. Y los incidentes se producen cada vez con más frecuencia. Me temo que, con el tiempo, serán tan numerosos que acabarán por afectar a todos y cada uno de mis hijos. En mis meditaciones he visto esa… posibilidad.

Horus esperó a que siguiera hablando. Cada uno de los primarcas había recibido de un modo diferente las portentosas dotes de presciencia de su padre, y para Sanguinius, parte de ese legado consistía en poseer cierta capacidad de «visión» sobrenatural. Una sensación indefinida y nebulosa de precognición.

—Siempre ocurre del mismo modo —⁠añadió⁠—. Un guerrero a punto de entrar en combate sucumbe a un ataque de rabia que aumenta y aumenta hasta que pierde por completo la razón. Su humanidad desaparece por completo, y lo único que queda es su esencia más feroz. Mata y mata sin cesar en su búsqueda incesante de sangre. —⁠Palideció mientras lo explicaba⁠—. Y cuando llega al estado final, en lo peor, pierde hasta la última brizna de su propio ser.

—Por lo que la muerte se convierte en un acto de compasión —⁠Horus hizo un nuevo gesto de asentimiento⁠—. Hermano… Ahora lo entiendo. ¿Desde cuándo lo sabes?

A Sanguinius le pareció extraño, pero después de decir todo aquello, sintió que se le aligeraba aquella carga que soportaba, como si el simple acto de confiar en Horus le hubiera quitado un peso de encima.

—Le mantengo esto oculto a nuestro padre y a los demás hermanos desde hace muchos años. No he dejado de buscar una solución. Algunos de mis hijos han captado atisbos del origen del problema. Se han unido a mí en esa búsqueda del modo de eliminar ese defecto. —⁠Apretó las mandíbulas⁠—. Mi defecto.

—Hermano… —comenzó a decir Horus para elaborar su respuesta.

Sanguinius meneó la cabeza en un gesto negativo.

—No lo digas. Crees que me culpo de algo sobre lo que no tengo control alguno, pero no estoy acuerdo. Es mi legado, y soy el responsable del mismo. Un primarca… —⁠Se calló cuando la voz se le embargó de emoción.

—Un primarca es como un padre para su legión —⁠dijo Horus para completar la frase de su hermano⁠—. No voy a mostrarme en desacuerdo ni a convencerte de lo contrario. —⁠Se calló de nuevo un momento⁠—. ¿Quién más sabe todo el alcance de este asunto? —⁠preguntó Horus al mismo tiempo que miraba hacia la entrada de la capilla empática en ruinas.

—Azkaellon, el capitán Raldoron, mi apotecario jefe… y pocos más.

Horus habló de nuevo, pero en voz baja.

—En nombre de Terra, ¿por qué no pediste ayuda?

Sanguinius le sostuvo la mirada.

—Dime una cosa, Horus: ¿qué es lo que más temes?

La pregunta pilló desprevenido al otro primarca. Por un momento, Horus pensó en no hacer caso de la pregunta, pero luego, la expresión de su cara cambió y replicó con una respuesta de sinceridad brutal.

—No cumplir con mi deber. Fallarle a mi legión, a mi Imperio… a mi Emperador.

—Eso es algo que absolutamente todos los hermanos compartimos, incluso aunque la mayoría de nosotros jamás tengamos la valentía de admitirlo —⁠Sanguinius se alejó unos cuantos pasos y las sombras se alargaron a su alrededor⁠—. No le contaría esto a ninguno de los otros. Sabes tan bien como yo que eso menoscabaría el honor de mi legión. Algunos de nuestros hermanos lo considerarían una prueba de debilidad y se esforzarían por utilizar algo así contra mí. —⁠Torció el gesto⁠—. Alpharius, Lorgar… No serían precisamente amables conmigo.

—Pero ¿por qué no se lo has contado a nuestro padre? Si hay alguien capaz de solucionarlo, ¡sería precisamente él!

Sanguinius se giró en redondo hacia Horus. Los rasgos de su rostro angelical se endurecieron.

—¡Lo sabes muy bien! —le replicó con un gruñido⁠—. No pienso ser el responsable de que se borre a los Blood Angels de la historia del Imperio. ¡No quiero que haya un tercer pedestal vacío bajo el techo del Hegemón, y que ese sea el único recuerdo en memoria de mi legión!

Horus abrió los ojos de par en par.

—No se llegaría a eso.

Sanguinius sacudió de nuevo la cabeza.

—No puedo correr ese riesgo. El Emperador tiene preocupaciones que van más allá de las necesidades de cada uno de sus hijos. Sabes muy bien que es así. —⁠Frunció el entrecejo⁠—. Todos sabemos muy bien que es así.

De nuevo se produjo un silencio profundo, roto tan solo por el lamento hueco del viento que corría entre las paredes destrozadas del templo y un lejano retumbar metálico provocado por el derrumbamiento de otra torre de alabanza de los nephilim.

Por fin, y con un gesto adusto lleno de decisión, Horus le ofreció la mano al Ángel.

—Te juré que no diría nada de eso. Mantendré esa promesa hasta que tú me digas lo contrario.

Sanguinius aceptó el ofrecimiento, y los avambrazos de ambos entrechocaron cuando se dieron la mano al estilo antiguo, anterior a la Unificación, con las palmas agarradas a la muñeca del otro.

—Tú eres en quien más confío, Horus. Tu comprensión y apoyo significan para mí más de lo que te puedo expresar.

—Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte en este asunto —⁠le contestó el Luna Wolf⁠—. No importa el tiempo que me lleve.

Raldoron apenas consiguió ocultar su asombro cuando vio que de la capilla destruida no salía un primarca, sino dos. Sanguinius y Horus se alejaron sobre las arenas plateadas sin decirles ni una sola palabra a los guerreros que allí había reunidos. Los primarcas se separaron para dirigirse respectivamente a las líneas de combate de sus legiones.

Azkaellon, que se encontraba al lado del primer capitán, estaba tan rígido como una estatua. Raldoron tuvo la certeza absoluta de que el comandante de la Sanguinary Guard hervía de furia por dentro. La aparición de Horus solo podía significar una cosa: que lo sabía todo.

Azkaellon notó la mirada de Raldoron y este le miró a su vez con rabia.

—Tus guerreros han carecido de toda efectividad.

—Cuidado con lo que dices, guardaespaldas —⁠le replicó el capitán con la mandíbula apretada. Luego señaló más allá de la circunferencia que formaban sus propias tropas⁠—. Tu segundo al mando se ha escabullido entre los tuyos, y tampoco se ha enterado de que el primarca ha pasado por aquí.

—Zuriel recibirá una amonestación reprobatoria por su fallo, de eso no te quepa duda.

Raldoron no tenía ninguna duda al respecto. Azkaellon se comportaba de un modo tan severo que a veces parecía que era completamente inflexible en todo. Aquello daba como resultado que se produjeran numerosas fricciones entre los guerreros de la Primera Compañía y los de la Sanguinary Guard. El estilo de mando fluido y adaptable de Raldoron chocaba frontalmente con el comportamiento rígido y distante de Azkaellon, y la relación entre ambos dejaba aquello bien claro.

—Tengo cosas que hacer —declaró el comandante de la Guardia mientras se alejaba de las ruinas⁠—. Espero que pueda dejarte el resto de los detalles de la operación sin temor a que se produzcan nuevos errores.

Antes de que Raldoron tuviera tiempo de replicarle, los retrorreactores de la mochila de vuelo de Azkaellon vomitaron un chorro de llamas y las alas esculpidas se desplegaron. El guerrero desapareció convertido en un borrón dorado.

El primer capitán frunció todavía más el entrecejo e indicó a sus guerreros que se retiraran con un gesto seco. Después miró rabioso a uno de ellos.

—¿Dónde está el apotecario? ¡Pedí uno hace una hora!

—Aquí estoy, mi señor —dijo una voz a su espalda.

Raldoron se dio la vuelta y vio a un legionario que caminaba hacia él a través de la plaza cubierta de escombros tras salir de las nubes de humo. Los rebordes de la armadura carmesí del guerrero estaban pintados de blanco, lo que indicaba su pertenencia al cuerpo médico de la legión. Las placas de la armadura estaban cubiertas de narteciums, de viales de fármacos y de herramientas de corte. El guantelete izquierdo, del tipo Mark II, modelo Cruzada, había recibido numerosas modificaciones y tenía un mayor tamaño debido al tubo del reductor que llevaba acoplado, que sobresalía mucho. En una hombrera mostraba el símbolo de la Hélix Primus, y el emblema que se veía sobre el entrecejo del casco indicaba que se trataba de un apotecario minoris, el grado de menor rango. Un servidor de trabajo caminaba con paso bamboleante y no dejaba de tambalearse con cada paso debido a la irregularidad del terreno. El capitán observó con atención al apotecario. Habría preferido a un veterano para que le ayudara a resolver aquel asunto, pero hacer que un oficial de mayor rango dejara sus tareas habría llamado la atención de un modo inadecuado.

El recién llegado le saludó con firmeza.

—Presente y a sus órdenes.

El apotecario no mostró señal alguna de haber presenciado la partida de los dos primarcas, lo cual era un alivio. «Así tendrá menos preguntas que hacerse y por las que preocuparse», pensó el capitán.

—Sígueme, y no digas nada —⁠le ordenó Raldoron.

Entraron en la capilla derruida y el apotecario activó el foco iluminador que llevaba incorporado en la mochila. El rayo de fría luz blanca recorrió la estancia y destacó los miles de motas de polvo de roca que flotaban en el aire antes de posarse en la superficie reluciente del gran charco de líquido oscuro que se extendía por los rincones hundidos de la nave. Raldoron vio que el rayo de luz se dirigía hacia las figuras tendidas de los muertos y llamó al joven apotecario para que el rayo cayera sobre el pedestal donde se encontraba el cuerpo de Alotros. El capitán eliminó con gesto sombrío todas las insignias y emblemas personales de la armadura del hermano de batalla muerto hasta que no quedó nada que revelara quién era o en qué compañía había servido.

—Las glándulas progenoides —⁠le indicó el capitán⁠—. Quítaselas.

El apotecario pareció dudar un momento, pero el casco sin rostro alguno no mostró expresión alguna, y no tardó en poner manos a la obra. El reductor emitió un zumbido agudo mientras cortaba la carne para atravesarla, y la punta se hundió en el cuerpo antes de abrirse y aferrar los tejidos cargados de elementos genéticos. Cada glándula progenoide era un depósito de metadatos de ADN expresados en forma orgánica, el código en forma de materia prima sin tratar y contenido en carne que creaba la fisiología de los Blood Angels. El cuerpo de cada legionario albergaba un órgano semejante, y cada uno de ellos estaba modificado para reflejar las características y peculiaridades de su hermandad. Eran el recurso más valioso de cualquier legión de Space Marines, ya que cada glándula progenoide recuperada de un guerrero muerto podría implantarse en el cuerpo de uno de los miembros de la siguiente generación de reclutas. De ese modo se podía mantener un linaje genético con aquellos que ya habían combatido en la legión y con los que combatirían en el futuro con aquellos órganos implantados en sus cuerpos.

El apotecario colocó con gesto reverente la semilla genética de Alotros en una cápsula hermética, pero antes de que tuviera tiempo de meterla en una de las pequeñas bolsas autosellantes que llevaba en la cadera, el capitán Raldoron alargó una mano y se la quitó.

—¿Cómo te llamas, apotecario? —⁠le preguntó el oficial para anticiparse a cualquier posible reacción.

—Meros, señor. De la Novena Compañía.

—Bajo el mando del capitán Furio —⁠Raldoron hizo un gesto de asentimiento⁠—. Un guerrero excelente. Una compañía magnífica.

—Gracias, mi señor, pero…

Raldoron siguió hablando como si Meros no hubiera dicho nada.

—Los guerreros de la Novena saben cómo cumplir órdenes, así que sin duda cumplirás la que te voy a dar. —⁠Miró fijamente al joven guerrero con expresión ceñuda⁠—. Nunca hablarás de este momento. Tú y yo jamás estuvimos aquí. —⁠Sostuvo en alto la cápsula⁠—. Esto no existe. Repítelo.

Meros titubeó de nuevo, y luego contestó.

—Usted y yo jamás estuvimos aquí. Esto no existe.

—Es el deseo expreso de nuestro señor.

El apotecario saludó de nuevo.

—A sus órdenes.

Meros dio un paso atrás mientras Raldoron le indicaba con un gesto al servidor que se acercara y recogiera el cadáver.

Sin embargo, antes de que el esclavo mecanizado cumpliera la orden, el primer capitán sacó algo del cinto. Era un trozo de piedra de tinta procedente de los desiertos nocturnos de Baal Primus, y Raldoron la pasó con una serie de movimientos rápidos sobre la armadura del guerrero muerto y tapó la superficie carmesí con una capa de color negro brillante. El acto en sí tenía una cierta cualidad ritual, extraña, una especie de finalidad que lo daba todo por terminado. Fuera cual fuese el modo en el que había muerto aquel hermano de batalla, sería de un modo que jamás aparecería en las crónicas de la legión.

El capitán susurró algo, algo que Meros apenas logró oír.

—Descansa, hermano —le dijo al guerrero caído⁠—. Ya estás en compañía de la muerte. Espero que encuentres la paz ahí.

Primera Parte

Primera parte

La cruz septentrional

Uno

Uno

Escollos y rompientes

Arma silenciosa

Un favor

Kano contempló cómo las rocas caían hacia él atravesando la oscuridad y aumentaban sin cesar de tamaño al otro lado del cristal blindado de la portilla de observación. Los pináculos de piedra, más grandes incluso que montañas, giraban y rotaban en el vacío rodeados por las nubes irregulares de partículas de menor tamaño, desde trozos como naves estelares hasta simples motas de polvo estelar. Los trozos más pequeños repiqueteaban contra el casco del transporte de abordaje de la clase Pugio mientras seguía avanzando rugiente y se acercaba a su objetivo. Cerca de la nave distinguió otros transportes de la misma clase, que volaban en formación dispersa. Los seguía un escuadrón de arietes de asalto de la clase Caestus. Los cohetes de aquellas mazas aladas vomitaban llamas amarillas cegadoras con cada maniobra que realizaban en el tramo final de aproximación.

Los cascos carmesíes reflejaron la luz fría y lejana de la hinchada estrella gigante azul que se encontraba a muchos segundos luz, al otro lado del Cinturón de Kayvas. Lo que antaño había sido un sistema compuesto por numerosos planetas rocosos ya no era más que un conglomerado colosal de asteroides. Alguna clase de cataclismo cósmico había destrozado los planetas hacía ya eones, y había lanzado los restos para formar un disco de acreción plano de un diámetro de varios centenares de millones de kilómetros. Los campos gravitatorios que rodeaban a los planetoides de mayor volumen, del tamaño de continentes, se esforzaban por atraer la masa suficiente como para recomponerse de nuevo, sin dejar de caer eternamente. Kayvas estaba condenado a no pasar del estadio de masa de escombros y restos. Su entorno caótico e imposible de cartografiar lo convertían en un lugar perfecto para servir de escondite a aquellos que eran lo bastante insensatos o estaban lo suficientemente desesperados como para que los desanimaran las mareas gravitatorias impredecibles y las constantes colisiones de los asteroides.

Los orkos habían convertido a aquel lugar en su refugio. Muchas de las tribus de alienígenas pielesverdes, dispersas y carentes de todo liderazgo después de la terrible derrota que habían sufrido en Ullanor, habían huido a todos los puntos cardinales de la galaxia. Muchos de ellos habían acabado en el Cinturón de Kayvas, donde establecieron nuevos asentamientos en aquellas rocas vagabundas repletas de minerales para lamerse las heridas y rearmarse.

Los alienígenas ya habían comenzado a asomar la cabeza y se habían dedicado a atacar los sistemas imperiales más cercanos y las colonias subsidiarias sometidas desde hacía poco tiempo. El deber de las Legiones Astartes era recordar la lección que habían recibido en Ullanor. Una y otra vez si era necesario, hasta exterminar el último de aquellas alimañas salvajes y saqueadoras.

La Legión Alpha los había seguido hasta aquella madriguera, y luego le habían pedido a Horus los refuerzos necesarios para proseguir con el plan de aniquilación, pero después de la batalla librada en un planeta llamado Muerte y de la desastrosa campaña librada contra la civilización de los Interex, los Luna Wolves se habían mostrado reticentes a enviar naves para participar en la campaña de Alpharius.

Finalmente, fueron los Blood Angels quienes aceptaron ayudar a sus parientes de la XX Legión, y Sanguinius en persona reunió una parte importante de su legión para apoyar a las naves de la 88.ª Flota Expedicionaria. Alpharius calculó que la campaña duraría unos cinco años. El Ángel rechazó aquel cálculo y le prometió que se acabaría al cabo de un año, e hizo participar en la misión a todas las naves disponibles de las diferentes expediciones de los Blood Angels.

Sanguinius acertó, o casi. Trece meses después del comienzo de la campaña de Kayvas, los orkos habían sido aniquilados casi por completo, pero al igual que animales acorralados contra una esquina, luchaban con más ferocidad que nunca, y las batallas se convirtieron en combates rápidos y brutales. Kano se esforzó por recordar un solo día de las semanas anteriores que no hubiera oído el chillido de las sirenas de alarma y el retumbar por toda la cubierta de las colosales armas del Lágrima Roja, la barcaza de combate que era la nave insignia de la legión.

Sin embargo, si tenía que ser sincero consigo mismo, lo cierto era que debía admitir que aquella había sido insatisfactoria desde el principio. De hecho, muchos de los hermanos de Kano que carecían de su carácter circunspecto lo expresaban de forma abierta, y lo hacían a menudo. La campaña la dirigía la Legión Alpha, por lo que los Blood Angels debían por respeto dejar que ellos tomaran las decisiones, pero la perspectiva de una serie de batallas gloriosas se convirtió en un combate de un tipo muy distinto.

La 88.ª Flota Expedicionaria se adentró con sus naves en el Cinturón de Kayvas y desaparecieron de los aparatos sensores mientras dejaban a las unidades que formaban la flotilla de los Blood Angels a la espera en los límites del sistema. No tardaron en darse cuenta de que la misión de apoyo que Alpharius había pedido con tanta insistencia era en realidad poco más que una línea de vigilancia y contención.

Los orkos comenzaron a huir de Kayvas. Primero lo hicieron en naves individuales, luego en escuadrones, y finalmente, en flotas enteras. Cada vez que salían a toda velocidad al espacio abierto que se extendía más allá de la enorme masa de la estrella gigante y del cinturón de asteroides, los Blood Angels les estaban esperando. Los acorazados y los cruceros orkos se enfrentaron en un incesante y mortífero juego del ratón y el gato que duró semanas. Salieron y entraron de las densas nubes de polvo de la periferia del sistema sin dejar de cazarse de un modo implacable. Las poderosas naves de combate se enfrentaron una y otra vez, pero los meses de batallas a distancia y las lentas tácticas navales provocaron que los hijos de Baal se impacientaran. Los habían creado y adiestrado para luchar en combate cara a cara con sus enemigos, no para participar en enfrentamientos que se libraban a través de enormes distancias en el espacio vacío.

Finalmente, llegó la oportunidad de cruzar las espadas con sus enemigos. Los patrones de comportamiento de las tripulaciones de orkos comenzaron a cambiar. Dejaron de hacer caso a la poca astucia animal que poseían y comenzaron a cometer errores. En vez de utilizar los ardides brutales por los que eran conocidos, los alienígenas mostraron una conducta que se parecía más al… pánico. Se arriesgaban y se lanzaban directamente contra el bloqueo de los Blood Angels sin importarles que lo tuvieran todo en contra. Casi parecía que temían más a lo que dejaban a la espalda que a los cañones de la legión de Sanguinius.

Los orkos se vieron empujados una y otra vez hacia las armas de los Blood Angels, igual que ratas que huyeran de una nave que se hundiera. Lucharon con una tremenda ferocidad, e incluso intentaron tácticas condenadas al fracaso, como el asalto directo a los acorazados de la legión o el encendido de los motores de disformidad mientras todavía se encontraban en mitad de la zona de peligro gravimétrica. El límite exterior del cinturón estaba repleto de los pecios de incontables naves orkas. Muchas de ellas seguían ardiendo como teas mientras los núcleos de energía seguían vomitando chorros volátiles de plasma gaseoso.

Nadie sabía lo que habían hecho los guerreros de la Legión Alpha para provocar que los orkos salieran huyendo. Kano era el asistente del capitán Raldoron, por lo que a menudo oía fragmentos de las informaciones que se intercambiaban los niveles superiores de la cadena de mando de los Blood Angels, pero ni siquiera él se enteraba de mucho. Lo único que se sabía con certeza era que la Legión Alpha se había esfumado, y que solo daba señales de existencia con ciertos mensajes enviados de forma regular a la flota de bloqueo y que eran poco más que confirmaciones de que las naves debían mantener la línea de vigilancia. El puñado de orkos que capturaron con vida dio una serie de respuestas incomprensibles cuando los interrogaron, y eso no hizo más que añadir más elementos confusos a la situación. El grueso de la flota mantuvo la barrera, y mientras tanto, las patrullas adelantadas que exploraban en profundidad el cinturón de asteroides interceptaron toda clase de transmisiones alienígenas cargadas de mensajes frenéticos, y los sensores de combate captaron pruebas evidentes de diversas batallas entre distintos clanes orkos que se libraban cerca del sol azul. Más tarde, bastantes meses después del comienzo de la campaña, varias naves en el cuadrante más alejado del núcleo galáctico detectaron la destrucción por medios desconocidos de un enorme asteroide, del tamaño de un satélite planetario. Sanguinius en persona mandó varios mensajes a la 88.ª Expedición inquiriendo sobre ese asunto, pero la respuesta fue que esa destrucción «no tenía importancia alguna».

El Ángel acabó cansándose de las respuestas evasivas de Alpharius y envió a una fragata más allá de la boya que señalaba el límite exterior, en un claro desafío de las reglas de combate que ambas legiones habían acordado. Cuando la fragata regresó varias semanas más tarde, la tripulación informó que no habían descubierto señal alguna de sus aliados. Solo se habían encontrado con los restos de las naves de los orkos y con los cuerpos de los alienígenas muertos. La 88.ª Flota Expedicionaria estaba compuesta por centenares de naves de combate, pero no vieron rastro alguno de ninguna de ellas.

En esos momentos, el ritmo de los combates de la campaña de Kayvas había alcanzado un frenesí terminal. Los últimos restos de las fuerzas orkas huían del cinturón de asteroides en un éxodo desorganizado. Las naves alienígenas perecían bajo los rayos de los cañones de energía y las andanadas de torpedos a medida que se acercaban y cruzaban la línea de bloqueo. Por fin aparecieron algunas naves de la Legión Alpha, que se movían en el mismo límite de la capacidad de detección de los sensores. Al parecer, avanzaban formando una línea que empujaba al enemigo hacia los límites del sistema.

La última nave de combate de gran tamaño de la que disponían los alienígenas se encontraban frente al Pugio y a las demás naves de abordaje. Tenía una forma aproximadamente ovoide, y parecía un puño gigantesco de roca de color marrón cubierta de forma irregular por placas de metal. Los lados estaban repletos de cráteres en cuyo interior se veían emplazamientos de torretas artilladas y las bocachas de los tubos lanzamisiles. En una de las superficies más anchas del asteroide canibalizado habían acoplado de un modo primitivo una serie de motores de diferente clase. De las toberas salían unos tremendos chorros de impulso brillantes en un intento vano de acelerar la enorme masa de aquella nave improvisada y hacerla salir del plano de la eclíptica. Kano distinguió cuando estuvieron un poco más cerca los paneles que revelaba la existencia de un generador de campo Geller, y que daban la vuelta a todo el asteroide como si formaran el collar de un perro guardián. En la punta de cada panel se veía un leve halo de luz violeta, una indicación clara de que la tripulación de la nave se preparaba para activar la membrana de energía protectora. Una vez completada esa fase, la siguiente sería iniciar la traslación a la disformidad.

Fuese cual fuese la táctica sutil y calculadora que hubiera utilizado la Legión Alpha, había funcionado a la perfección y los Blood Angels se disponían a dar el golpe final: detener en seco a la nave de mando antes de que pudiera salir del espacio real y huir al immaterium.

—Agrupaos y preparaos —dijo una voz, y Kano se volvió para mirar al capitán Raldoron, quien había bajado al compartimento procedente de la cubierta de vuelo superior⁠—. Abriremos brecha dentro de pocos minutos.

El compartimento de tropas del Pugio estaba lleno. Un buen número de escuadras tácticas y devastadoras se alineaban a lo largo de las armazones capaces de absorber el impacto que había montadas en la cubierta. Todos los guerreros ya estaban preparados para asegurarse en sus armazones respectivos antes de que la punta de adamantium de la nave perforara el casco de la nave alienígena. Todos ellos se quedaron en silencio por respeto al capitán. Kano conocía a Raldoron desde hacía décadas, y el capitán parecía haber cambiado muy poco a lo largo de todo ese tiempo. El servicio en la Gran Cruzada solo le había causado unas cuantas cicatrices más y algunas hebras plateadas en el cabello. Seguía siendo el veterano fuerte de rostro impasible que Kano conocía desde el principio. Cualquier aspecto que hubiera podido cambiar en él estaba oculto, al igual que su cuerpo bajo las placas de la servoarmadura.

Le hizo una señal a uno de los legionarios para que se le acercara. El guerrero abrió una caja de metal fijada mediante cierres magnéticos a las placas del suelo. En el interior había un objeto con el que todos estaban familiarizados. Algunos lo llamaban cáliz, pero era un término erróneo, ya que en realidad se trataba más bien de un vaso alto y estrecho. Lo habían forjado con un metal negro anodizado, y la parte exterior de la copa estaba cubierta de diminutas puntas aguzadas con la punta abierta y huecas en su interior.

Todos los demás guerreros del compartimento ya se estaban quitando el guantelete derecho, y Kano también lo hizo sin pensarlo. Raldoron ya lo había hecho y tomó el cáliz de manos del guerrero con la mano derecha desnuda. Lo agarró con firmeza y dejó que las púas se clavaran en la firme carne de la palma hasta hacerle sangrar. El capitán le entregó la copa al hermano de batalla que estaba más cerca de él, un sargento veterano llamado Orexis, quien también apretó con fuerza la mano. Orexis le pasó el cáliz al siguiente guerrero, este al siguiente y así sucesivamente por toda la fila de Blood Angels. Tras unos pocos segundos, la copa había dado la vuelta por todo el compartimento y llegado a la altura de Kano. Hizo lo mismo que los demás y notó que las púas estaban mojadas por la sangre de una docena de hermanos de batalla, y que la copa pesaba más debido al fluido con el que la habían llenado.

Raldoron tomó de nuevo el cáliz y se puso el guantelete. Los demás hicieron lo mismo, y los sellos de ceramita se cerraron con un coro de chasquidos secos. El primer capitán recorrió las filas mientras los guerreros se acoplaban en los soportes de seguridad y mojó el índice en la mezcla de sangres que contenía la copa. A cada uno de los guerreros le pintó una marca, una línea roja por encima del ala derecha del «alatus cadere», del símbolo de le legión de los Blood Angels: una gota alada de sangre de color rubí.

Kano no estaba seguro de si debía llamarlo «ritual», ya que era una palabra cargada de connotaciones religiosas, y en la armonía secular del Imperio no tenían cabida ese tipo de ideas. No, era mejor llamarlo «tradición», una costumbre previa a la batalla que formaba parte de la cultura del planeta Baal desde una época anterior a la Guerra Ardiente. Incluso los legionarios nacidos en Terra como Orexis, que formaron la legión al completo con los hermanos baalitas después de la reunificación, aceptaron la costumbre sin plantear objeción alguna. Comprendieron muy bien el significado que tenía.

Al compartir su sangre antes de que comenzara la batalla, al aceptar una parte de la sangre entremezclada como una marca sobre la armadura, el pacto que habían realizado se forjaba una vez más. Los guerreros reafirmaban su unidad y la verdad principal: que tenían desde el comienzo, y para toda la eternidad, la misma sangre. Otras legiones compartían un juramento del momento antes de comenzar una batalla, y hacían un voto sobre una arma. Para los Blood Angels, el acto de pintarse la marca de sangre tenía el mismo valor.

Una vez que se acabó la ceremonia, todos dijeron las mismas palabras a la vez.

—Por Sanguinius y por el Emperador.

Tras aquello, Kano recogió su casco de combate y echó un último vistazo por la portilla de observación. Una pared de roca de color marrón llenaba todo el campo de visión y captó un breve atisbo de su propio reflejo en el cristal blindado. Un rostro serio con la piel del color de la teca le devolvió la mirada. Era una cara enjuta, pero no cetrina.

Raldoron se colocó en el interior del soporte de seguridad que se encontraba al lado del de su segundo al mando y cerró los ojos durante unos momentos. Curiosamente, el capitán casi parecía encontrarse en paz, como si estuviera a punto de amodorrarse.

Kano se puso el casco, y el mundo que le rodeaba cambió. Las lentes de color esmeralda del circuito ocular se activaron con una serie de leves tintineos. Los sistemas de la armadura le transmitieron una serie de iconos y de indicadores visuales directamente al cerebro mediante conexiones neurales. Varios símbolos parpadearon al encenderse a medida que los demás guerreros de la escuadra de mando sellaban sus armaduras y comunicaban que estaban preparados para el combate.

Los números de la cuenta atrás transmitida por el piloto del Pugio descendieron hacia cero a medida que la nave de abordaje se acercaba a la nave orka. Kano notó que el suelo se inclinaba de forma abrupta cuando la nave hizo un viraje cerrado, probablemente para esquivar los disparos láser procedentes de las baterías alienígenas de defensa cercana.

Raldoron tomó el control de la red de comunicación cuando los números de la cuenta atrás comenzaron a parpadear en rojo.

—Hermanos. Abriremos la brecha para entrar en el objetivo a los pies de lo que parece ser una torre de mando. Nuestro objetivo principal es atravesarla hasta llegar al puente de mando de la nave y dejar inutilizados todos sus sistemas de control. Una vez que les quitemos la posibilidad de huir, podremos purgar a estos alienígenas… —⁠Kano notó en su voz la sonrisa helada de su rostro⁠—. Y entonces quizás acabemos de una vez por todas con esta misión tan cargante.

Un coro de gruñidos de afirmación recorrió las escuadras, y Kano no pudo evitar unirse al grupo.

Los iconos cambiaron de color cuando el resto de los guerreros confirmaron que estaban dispuestos para el impacto.

—Preparados para el despliegue —⁠avisó el capitán.

Un instante después, la proa blindada del Pugio impactó contra la nave enemiga y la cabeza de Kano se bamboleó con fuerza adelante y atrás.

Oyó el sonido chirriante del metal al desgarrarse.

El propio acto del abordaje destrozó la nave que los transportaba. Los astutos orkos sabían que existía la posibilidad de que los humanos intentaran atacarles de forma directa, por lo que habían reforzado las placas del casco de la nave de mando, y eso provocó que la penetración de la nave de abordaje fuese mucho más costosa. El compartimento blindado del transporte de tropas era a prueba de los peores impactos, y sobrevivió intacto junto a los guerreros de su interior, pero el resto del fuselaje del Pugio quedó destrozado por las fuerzas contrapuestas en el impacto. Casi todos los sistemas de la red de energía situados a lo largo de la nave se cortocircuitaron y se fundieron. El piloto ya estaba muerto para entonces, estrangulado en la colisión por su arnés de gravedad. Los cogitadores que actuaban como sistemas de seguridad se rompieron y quedaron inutilizados, sin capacidad operativa alguna.

Si la nave de abordaje hubiese transportado a seres humanos normales, todos habrían muerto. No por el impacto, ya que los soportes de seguridad cumplieron su función, sino debido a la pérdida de atmósfera al espacio que se produjo tras el choque. Los legionarios, que estaban aislados en el interior de sus armaduras y eran inmunes a preocupaciones tan insignificantes, se liberaron de las sujeciones. Luego siguieron las órdenes de Raldoron y abrieron las secciones con forma de pétalo de la compuerta de proa.

De inmediato, un torrente de sensaciones les asaltó: el aire que se escapaba a través de las fisuras que rodeaban el cierre improvisado que formaban los paneles de apertura de la nave de abordaje, y que sonaba agudo como el grito de una viuda; el retumbar rápido y rugiente de las armas de los orkos en la lejanía; el fuerte hedor alienígena de las pilas de restos; el repentino cambio en la gravedad.

Raldoron fue el primero en adentrarse en el suelo rocoso de la nave. Se llevó la culata del arma al hombro e indicó al resto de los guerreros que le siguieran. Kano se colocó a su espalda, y se detuvo apenas un momento para asegurarse de que tenía amartillado el bólter, listo para escupir muerte.

El arma, del tipo Umbra Ferrox, estaba cubierta de marcas de honor y del adecuado conteo de bajas enemigas. Kano había utilizado durante sus primeros años de servicio una arma muy distinta para cumplir las misiones de la legión. En cierto modo, todavía le resultaba una novedad utilizar algo tan básico como una arma de proyectiles, una arma cuyo diseño básico no había cambiado mucho desde antes de la Vieja Noche.

Kano adoptó la misma postura de combate que Raldoron y se colocó en su puesto del segundo escalón de la escuadra de mando mientras se adentraba en el largo corredor de techo bajo hasta donde había perforado la punta del Pugio. Las placas magnéticas de las suelas de sus botas chasqueaban con cada paso por el esfuerzo de resistir el empuje del aire que se escapaba y amenazaba con hacerles perder el equilibrio. Más allá de aquel espacio abierto vio que otras naves de abordaje atravesaban el casco hasta detenerse en mitad de una lluvia de restos arrancados y de gruesas chispas amarillentas. De las proas surgieron rampas por las que desembarcaron más guerreros de armadura carmesí, quienes se enfrentaron a los primeros guardias orkos cuando estos doblaron una esquina empuñando en sus manos como garras cañones pesados alimentados por cintas de munición.

Raldoron no prestó atención a aquel combate y señaló con un gesto hacia delante.

—¡Seguid avanzando! No podemos permitirnos frenar la marcha y entrar en combate. Tenemos que continuar avanzando.

Kano hizo un gesto de asentimiento sin dejar de moverse. No tenían modo alguno de saber cuánto tiempo tardarían los orkos del puente de mando en completar los preparativos previos al salto a la disformidad. Basándose en los comportamientos que se habían observado y que aparecían en los registros imperiales, ese intervalo podía comprender desde unos pocos minutos hasta varias horas. La tecnología que utilizaban los orkos solía construir artefactos de funcionamiento aleatorio y carentes de toda elegancia. No había dos naves de pielesverdes que fueran iguales. Esa era otra razón más que suficiente para avanzar con toda la rapidez posible. A Kano no le atraía en absoluto la idea de verse atrapado a bordo de la nave alienígena si lograba efectuar la traslación al espacio de la disformidad. No tendrían modo alguno de saber cuándo o dónde saldrían de nuevo… o ni siquiera de si sobrevivirían al trayecto. Otras unidades de los Blood Angels habían penetrado en la nave orka por otros puntos. Sabía que otras escuadras estaban atacando en ese mismo momento el núcleo de los reactores y las burbujas externas utilizadas para la navegación espacial. Sin embargo, no podían confiar en el éxito de una sola de esas misiones.

El pasillo se ensanchó y se dividió. Pasó de ser un tubo de paredes metálicas con placas y rejillas oxidadas y ensambladas de cualquier manera a un conducto enorme de varios cientos de metros de altura. Los alienígenas habían convertido el inmenso hueco en una vía de acceso al acoplar una rampa en espiral a una de las paredes. El plano inclinado ascendía girando sobre sí misma en una serie de curvas cerradas. Todo un entramado de cables flexibles que no dejaban de zumbar se entrecruzaba en el interior del conducto, y el conjunto mantenía las plataformas en una especie de estabilidad precaria.

—Bastará con un solo grito de aviso para que todo eso se nos caiga en la cabeza —⁠musitó uno de los guerreros de Orexis.

—Pues entonces, callaos —replicó Raldoron sin ni siquiera volverse⁠—. Tercera y cuarta escuadras, mantened posiciones en este nivel. La segunda y la primera, conmigo, avanzad por niveles. —⁠Comenzó a correr al trote⁠—. ¡Seguid mi paso!

Kano también empezó a avanzar al trote y siguió a sus hermanos de batalla. Adoptó de forma automática la formación de cobertura por parejas mientras subían por la rampa inclinada. El suelo que pisaban se balanceaba de un modo alarmante y resonaba con cada pisada de las botas de las armaduras, pero a pesar de ello, se mantuvo firme.

Unas torretas artilladas automáticas les esperaban en el cuarto circuito de curvas. Eran poco más que unas cajas soldadas a partir de placas desechadas y bidones de combustible. Los cargadores llenos de munición alimentaban con proyectiles las rugientes armas automatizadas. Raldoron no bajó el ritmo del avance y acabó con la primera torreta lanzándole una granada perforante, y con la segunda, mediante un disparo preciso a la mirilla de puntería que destrozó los mecanismos internos. Dejó atrás las demás torretas para que acabaran con ellas los guerreros de la segunda escuadra, algo que hicieron con rapidez, y convirtieron los artefactos en montones de restos humeantes.

Sin embargo, las armas automáticas actuaron más como un sistema de alarma temprana que como un verdadero intento de detener a los legionarios. El tableteo bronco de los disparos provocó la llegada de un enjambre de orkos que descendieron en masa por los cables de suspensión procedentes de los niveles superiores del túnel de acceso.

Kano los vio llegar, y se quedó sorprendido durante un momento por la agilidad que mostraron los pielesverdes al balancearse como grandes simios colocando una mano tras otra sobre los cables para cruzar el tremendo hueco. Otros descendieron directamente agarrados con las piernas y bajaron deslizándose mientras disparaban con las armas de fuego rápido que empuñaban. Todos rugían en su idioma brutal y salvaje.

Los legionarios respondieron disparando con los bólters apoyados en la cadera mientras seguían subiendo por la rampa para enfrentarse cara a cara con los orkos. Los alienígenas, que estaban cubiertos de placas de metal a modo de armadura, cayeron en grupos a lo largo de los bordes de la rampa y se lanzaron de inmediato al ataque disparando o lanzando tajos con las grandes hojas afiladas a modo de bayoneta que habían montado en los cañones ennegrecidos de sus armas.

Uno de ellos aterrizó al lado de Kano y le lanzó un rugido con los ojos amarillentos velados por una especie de frenesí sin sentido. Le bastó una fracción de segundo para captar de un vistazo el collar de huesos y de dientes que llevaba colgando del cuello, el hedor podrido de su aliento, la postura de agresividad tosca de su cuerpo.

Kano frunció los labios bajo el casco de combate en una mueca de disgusto y notó que aumentaba todavía más la aversión que sentía hacia aquella monstruosidad brutal. El orko era rechoncho, y probablemente tendría la misma masa corporal que Kano, pero no era lento en absoluto. Empuñaba una arma larga de cañón doble a la que había acoplado un hacha de dos hojas, y disparó al mismo tiempo que la blandía dando tajos.

La respuesta de Kano no fue consciente, sino instintiva. Hizo girar el bólter que llevaba apoyado en la cadera volviendo el torso hacia el alienígena y luego apretó el gatillo. Dejó que el fuerte retroceso del arma elevara la bocacha de la misma a lo largo de la ráfaga semiautomática de tres disparos. El primer proyectil impactó en la pierna del orko y le arrancó un trozo de carne del tamaño de un puño, mientras que el segundo y el tercero le impactaron en el estómago y en el esternón respectivamente. La fuerza de los impactos le hizo caer por encima del borde de la rampa, y la criatura descendió en espiral sin dejar de rebotar contra los cables hasta que llegó al suelo y acabó esparcido de un modo viscoso.

Una vez eliminado su objetivo inmediato, el guerrero siguió avanzando a la carrera mientras cambiaba el arma a modo disparo único y se la llevaba al pecho. Disparó mientras corría contra todos los orkos que tuvieron la temeridad de estar todavía en pie. El impacto de sus proyectiles explosivos se convirtió en parte del coro atronador que surgía de las armas de sus hermanos. Atravesaron las filas de defensores alienígenas sin ralentizar lo más mínimo su avance y siguieron subiendo nivel por nivel para llegar al extremo superior del conducto.

—Granadas —ordenó Raldoron—. Detonación al impacto.

La escuadra de vanguardia hizo lo mismo que el primer capitán y sacó la munición con forma cilíndrica que llevaban en el cinto. Luego la activaron.

—Listos. ¡Lanzad!

Media docena de granadas cruzaron el aire e impactaron contra la pesada puerta blindada que daba acceso al nivel superior.

Kano se puso el guantelete delante de la placa facial del casco para proteger las lentes de los múltiples fogonazos brillantes como el magnesio provocados por las explosiones. Una cadena de detonaciones estruendosas resonó por todo el lugar, y la compuerta saltó hacia dentro arrancada de los goznes rotos para luego caer sobre el suelo con un retumbar sordo.

Raldoron no necesitó ordenarles que avanzaran de nuevo. Los legionarios se desplegaron en una formación de cuña doble. La primera línea entró en la amplia antesala que se encontraba al otro lado de la compuerta y los guerreros tomaron posiciones para cubrir la zona, y la segunda línea avanzó hasta la siguiente fila de posiciones a cubierto. Cada línea cubrió a la siguiente, y ambas escuadras recorrieron el túnel intercambiando las posiciones de avanzadilla y de cobertura.

Más adelante, el corredor se ensanchó lo suficiente como para poder albergar a dos transportes Rhino que marcharan en paralelo. A derecha e izquierda, en intervalos irregulares, se abrían compartimentos de almacenaje y talleres de equipo. Debajo de los pies y por encima de las cabezas había planchas de metal que ocultaban las hileras de tubos y de cables de los que salían chorros de chispas azules. El hedor penetrante y fungoso de los alienígenas era más intenso en aquel lugar y atravesaba incluso los filtros de sus rejillas de respiración.

Kano vio que Orexis se detenía delante de una masa de harapos que había en un hueco. No, no eran harapos. Eran los restos de un artillero orko.

—Aquí se ha producido un intercambio de disparos. Hace muy poco.

El legionario miró a su alrededor y distinguió más pilas de cadáveres alienígenas. Estaba claro que formaban dos grupos, uno a cada lado del corredor.

—¿Se han matado… entre sí? —⁠se preguntó Kano en voz alta, asombrado.

A primera vista, las dos bandas de orkos no se diferenciaban mucho entre sí. Todos llevaban pintados los mismos símbolos tribales en las piezas de las armaduras, y mostraban los mismos tatuajes y cicatrices rituales. Intercambió una mirada con el sargento y se preguntó si el veterano estaba pensando lo mismo que él: ¿sería aquello otra prueba más de las tácticas de la Legión Alpha?

Pero en ese mismo instante, algo le asaltó la cabeza a Kano y se puso en tensión sin ni siquiera pensarlo. Se resistió a ello mientras notaba cómo le subía la bilis por la garganta…

—¡Orexis…!

El nombre del sargento le salió de la boca convertido en un grito al mismo tiempo que el cadáver del orko se movía y dejaba a la vista otro orko que se escondía debajo. Un tremendo cuchillo de borde serrado relució cuando el alienígena lanzó un tajo hacia arriba, en dirección a la juntura flexible que unía las placas del muslo del veterano. El filo chirrió al resbalar sobre la ceramita roja, pero aquel detalle se perdió en mitad del tumulto del ataque por sorpresa.

—¡Emboscada! —gritó el capitán mientras otros orkos, escondidos del mismo modo bajo los cadáveres, aparecían de repente.

Descubrieron que había más entre las placas superiores, y que su señal térmica se había disimulado con el calor que desprendían los cables de energía apenas aislados. Los orkos patearon para desprender las placas de rejilla y se dejaron caer en mitad de la formación de los legionarios sin dejar de disparar en todas las direcciones.

Kano era quien estaba más cerca de Orexis, y se lanzó a la carga en su dirección. Derribó de un culatazo del bólter a un orko que intentó interponerse en su camino. El golpe fue tan fuerte que reventó los huesos del cráneo del pielverde y los hundió en la cavidad cerebral, lo que lo mató al instante.

A su espalda rugió una erupción de fuego, y Kano se giró a medias. Lo que vio fue un orko con un enorme lanzallamas colocado sobre un hombro, del que surgían a presión chorros de combustible ardiente que lanzaba por todo el lugar en lo que parecían movimientos al azar. Kano se lanzó hacia delante para rodar por el suelo y luego se incorporó un poco para abrir fuego. Otros disparos se unieron a los suyos, y de repente, el orko armado con el lanzallamas estalló como una bomba. Sin duda, alguno de los proyectiles de bólter impactó en un punto débil del tanque de combustible.

Orexis estaba ocupado en matar al alienígena que había intentado apuñalarle. Los guerreros que le acompañaban ya estaban trabados en combate con los orkos que aparecían por doquier. Sin embargo, la consecuencia del estallido del lanzallamas no fue la lengua de fuego que recorrió el túnel por encima de sus cascos.

De repente, comenzaron a estallar proyectiles cuando las llamas no se apagaron y prendieron en los cadáveres de los alienígenas muertos. Kano vio demasiado tarde que el fuego que se extendía había envuelto el cuerpo de un orko que había muerto con un morral lleno de granadas de rifle del tipo perforante y que llevaba a la espalda.

Una segunda explosión mucho más potente, confinada al conducto natural rocoso del asteroide modificado, reverberó con tanta fuerza que derribó a todos los combatientes. El sonido fue tan poderoso que sobrecargó los sentidos automáticos de Kano durante la fracción de segundo que tardaron los cierres protectores en activarse para salvaguardar las conexiones neurales. Las piedras cayeron en tromba, y grandes trozos de roca y de metal se desgajaron hasta cortar el conducto. Los Space Marines y los orkos más desafortunados quedaron enterrados por igual. De forma repentina, la fuerza de asalto de Raldoron había quedado cortada en dos, con la mayoría de los legionarios en el lado malo de los escombros, enfrentados a los orkos que habían organizado la emboscada.

El sargento Orexis acabó con el último de los alienígenas que se habían quedado en su lado, y luego dio un paso tambaleante mientras se llevaba una mano al casco. Solo entonces se dio cuenta Kano de que el veterano no había sobrevivido indemne al combate. Un chorro de sangre arterial oscura le relucía en la pierna. Aquel flujo le bajaba por el muslo hasta llegar al suelo y formar un pequeño charco. El hecho de que la sangre no se hubiera coagulado casi de inmediato indicaba que el corte no solo era profundo, sino que probablemente también estaría envenenado.

Kano señaló con un dedo al veterano, y uno de sus guerreros acudió de inmediato en ayuda del sargento.

—¡Capitán! —llamó por el comunicador mientras apartaba la mirada⁠—. ¿Situación?

Captó a través de los huecos en la pared de piedras caídas el relampagueo de los disparos y los gruñidos de los orkos trabados en combate cuerpo a cuerpo. La voz de Raldoron le llegó por los auriculares del casco entre jadeos de esfuerzo.

—¡No nos esperes, Kano! ¡Llega al puente de mando!

Hizo un gesto de asentimiento. Tardarían bastantes minutos en remover el número suficiente de rocas como para que sus hermanos pasaran hasta donde ellos se encontraban. Era un tiempo que no se podían permitir el lujo de perder.

Kano se volvió hacia Orexis.

—Sargento, ¿puedes correr?

—Sí —le replicó el veterano con un bufido, pero dio un paso dificultoso y se tambaleó al mismo tiempo que lanzaba un bufido por el dolor⁠—. ¡Maldita sea, no puedo! ¡No puedo!

Kano miró al legionario que se encontraba junto a Orexis.

—Tú ayúdale. —Luego indicó con un gesto a los otros dos legionarios que quedaban se le acercaran. Eran dos nativos de Baal, Cador y Racine⁠—. Vamos, no podemos retrasarnos.

Una nueva serie de torretas automáticas fabricadas con desechos esperaban a los tres Blood Angels en el extremo del corredor. Toda la fila de armas movía los cañones de un lado a otro con movimientos espasmódicos en aquellas armazones primitivas. Cador estaba armado con un bólter pesado que no tardó en acabar con todas las torretas. Una simple andanada de proyectiles de gran calibre fue suficiente reventarlas todas y convertirlas en bolas de fuego rojo.

Racine, que al igual que Kano empuñaba un bólter estándar, se acercó con él a la compuerta que conducía al puente de mando de la nave insignia. Los dos tiraron a la vez para abrir una rendija con la anchura justa para lanzar un puñado de granadas cegadoras. Kano cerró la compuerta de nuevo empujándola con la espalda y se quedó apoyado contra ella mientras esperaba oír las detonaciones. En cuanto se produjeron, abrió de nuevo la compuerta, y los tres Space Marines entraron en tromba en el centro neurálgico de la inmensa nave de combate orka.

Descubrieron que estaba abandonado.

—Por el Trono… —musitó Cador con una mueca de asco mientras apuntaba a un lado y a otro con el bólter pesado⁠—. ¿Dónde están esos malditos bichos?

Kano avanzó unos pasos y encontró unos cuantos cadáveres orkos que yacían en el suelo del puente de mando o doblados sobre las consolas de control, que no dejaban de emitir chasquidos.

—Todos muertos —comentó al mismo tiempo que tiraba de la cola de caballo que remataba el cráneo de uno de los cuerpos⁠—. Pero mejor que no nos dejemos engañar otra vez. —⁠Desenvainó el cuchillo de combate y lo clavó en el ojo del orko muerto. La hoja se deslizó hasta la empuñadura sin que se produjera reacción alguna⁠—. Comprobadlos todos para estar seguros.

Racine ya se había puesto manos a la obra con la repugnante tarea, y acuchilló de forma metódica todos y cada uno de los cadáveres al mismo tiempo que buscaba posibles trampas explosivas y artilugios semejantes.

—Lo mismo que en el corredor. Se han matado entre sí.

Kano frunció el entrecejo mientras miraba a su alrededor por todo el puente de mando. Tendría que dejar para más tarde la respuesta al enigma que suponía que los alienígenas hubiesen entrado en un frenesí asesino fratricida. Incluso con sus limitados conocimientos técnicos, Kano dedujo por la cantidad de indicadores y luces que centelleaban y parpadeaban en los paneles de control que la nave orka estaba a punto de descargar una tremenda cantidad de energía. Eso solo podía significar una cosa, y era que no tardaría en crear el portal a la disformidad. Absorbió aquella información y se dio cuenta de lo que significaba: las demás unidades no habían sido capaces de neutralizar los reactores o los impulsores. De ellos tres dependía detener la huida de la nave alienígena.

—¿Somos los únicos que han conseguido llegar hasta aquí? —⁠se preguntó Racine en voz alta. Era evidente que había pensado lo mismo que Kano⁠—. ¿Qué hay de las demás escuadras?

—Quizás se han visto retrasados en su avance —⁠comentó Cador.

Las demás unidades que habían entrado mediante naves de abordaje por el lado opuesto de la torre de mando debían dirigirse también hacia el puente de mando, y si los orkos habían recibido a Raldoron con torretas artilladas automáticas y con emboscadas, lo lógico sería suponer que sus hermanos de batalla se habrían encontrado con los mismos obstáculos en otras partes de la nave.

—Hemos sido los primeros en llegar —⁠añadió Cador⁠—. Ya se lo echaremos en cara cuando estemos de regreso en el Lágrima, en cuanto acabemos con toda esta repugnante misión.

Kano le escuchó con expresión ausente. El puente de mando era una estancia circular, semejante a un estadio, con un podio en el centro. Tenía la altura suficiente como para que cualquier orko que tuviera el mando pudiera observar desde allí a todos sus subordinados y aullarles las órdenes necesarias. Las consolas de control arrancadas de las naves humanas y otras piezas de tecnología conectadas de un modo tosco se alineaban en el borde de la cámara. Los cables serpenteaban de un lado a otro bajo los pies como las raíces sobresalientes de un árbol enorme. Había unas cuantas compuertas más semejantes a la que habían utilizado para entrar, pero todas estaban cerradas y selladas. Kano vio por fin lo que supuso que sería el cogitador de mando, un podio bajo con la proyección de un orbe hololítico suspendido en el aire sobre el propio aparato. La esfera de luz estaba repleta de vectores y de puntos brillantes que parecían cúmulos de estrellas.

Alzó el bólter. Ya había pasado hacía mucho rato el enfoque sutil y calculado de la misión. Se dijo a sí mismo que, en caso de duda, era mejor destruirlo.

Empezó a apretar el gatillo, y en ese preciso instante, ocurrió de nuevo. Notó la misma sensación leve y enfermiza en el fondo de la garganta, parecida a un trago de agua sucia. Era la misma presencia no deseada que se deslizaba por encima de la superficie de su consciencia, aunque se esforzaba por olvidar cómo sentir ese tipo de cosas.

Kano estaba tan concentrado en esforzarse por combatir aquella reacción que estaba mirando hacia el lado equivocado cuando un repentino destello de energía de color esmeralda estalló a los pies del estrado del comandante. El aire viciado se cargó de un regusto metálico y grasiento con aquella descarga de energías de la disformidad, y de la nada apareció un orko que daba la impresión de ser un pariente mutante de los que yacían muertos en las placas del suelo cubiertas de restos sanguinolentos.

Tenía la misma altura que Kano con la armadura puesta, y el cráneo de grandes colmillos estaba deformado de un modo un tanto extraño. La piel de color enfermizo estaba casi tensada sobre los huesos, pero sus ojos hundidos en las cuencas oculares brillaban como ascuas doradas, y lo hacían con tanta intensidad que Kano no pudo mirarlos directamente. En el momento de duda que se produjo antes de que se desencadenara el infierno, Kano se fijó en la luminosidad habitual propia de los fenómenos psíquicos que se veía alrededor de la cabeza del orko. Una serie de pequeños relámpagos parpadeantes conformaban un halo centelleante, y en las manos de la criatura también se veían motas de color. En una de aquellas zarpas empuñaba un largo báculo de cobre.

Era un psíquico orko. Parecía descabellado pensar que aquella raza de brutales salvajes alienígenas fuera capaz de poseer ni de lejos la complejidad mental necesaria para utilizar unos poderes sobrenaturales como aquellos, pero delante de ellos tenían la prueba. El alienígena se había teletransportado hasta el puente de mando utilizando solo su poder mental. Quizás se encontraba en un compartimento adyacente, desde donde lo escaneaba telepáticamente a la espera de que apareciera un invasor. Nada de eso tenía importancia. Lo único que hacía falta era matarlo.

Cador abrió fuego con el bólter pesado y la rugiente salva de disparos destrozó el estrado del comandante… pero el orko ya no estaba allí. Cruzó el puente de mando envuelto en el destello de un brillo propio de la disformidad con tanta rapidez que el Space Marine no pudo girar a tiempo su arma pesada. Racine se vio sorprendido por la situación con el bólter colgado del hombro y el cuchillo de combate todavía en la mano, por lo que retrocedió para conseguir espacio y poder empuñar el bólter, pero el orko se le echó encima.

Un chorro de energía verde relampagueante surgió de la punta del báculo metálico del psíquico alienígena y cruzó el puente de mando. El rayo pasó por encima de los cuerpos de sus camaradas muertos, que se estremecieron y se retorcieron, y casi dio la sensación de que la descarga intentaba revivirlos. La oleada de energía impactó contra Racine, y este lanzó un gruñido de dolor al mismo tiempo que todo su cuerpo se ponía completamente rígido.

Kano abrió fuego contra el alienígena, pero la criatura se movió de nuevo convertido en un borrón semejante a una luz ambarina refractada a través de una ventana cubierta de regueros de agua de lluvia. Luego lo sintió… dentro de su cabeza.

Había perdido mucha práctica con las escasas barreras mentales que poseía en ese momento, y tardaron en levantarse, por lo que la criatura se infiltró en su fuero interno. De repente, las fosas nasales se le llenaron de un hedor a mierda rancia y se sintió mareado. El psíquico orko se le acercó con paso bamboleante, pero de forma tan súbita como había aparecido, la invasión mental desapareció cuando una andanada de proyectiles de bólter pesado aulló al cruzar el aire. Cador había conseguido apuntar y estaba intentando acribillar al alienígena.

Kano se giró y sacudió la cabeza para despejarse de los restos del asalto psíquico, y vio que el orko respondía a la interrupción con un ataque propio. Un rayo de fuego amarillo bilis surgió de las cuencas oculares del orko y recorrió toda la cámara igual que si fuera un foco de luz que achicharró todo lo que iluminó. El rayo psíquico impactó contra el Blood Angel y salió despedido de espaldas. La superficie de su armadura de combate quedó quemada y pasó de ser rojo sangre a negro hollín.

Kano todavía tenía el bólter en las manos, así que apretó el gatillo y descargó una andanada de disparos contra el costado de la bestia. La criatura aulló de dolor y se volvió hacia él. El brillo de sus ojos disminuyó durante un breve momento, pero luego centelleó de nuevo con más fuerza. La recámara chasqueó y se bloqueó, y Kano soltó una maldición sin abrir la boca. Debido a la confusión momentánea que había sufrido tras el ataque mental que había recibido, había perdido la cuenta de la munición que le quedaba en el cargador del arma y el bólter se había quedado sin proyectiles.

El alienígena alzó el báculo de cobre y emitió un gruñido cantarín, algo parecido a un mantra, y comenzó a invocar a los poderes de la disformidad. Kano notó que el tiempo se ralentizaba, y de repente supo con exactitud, de un modo preciso, cómo estaba consiguiendo el psíquico orko conectarse al enloquecido torbellino psíquico del immaterium. Lo vio en su mente como una serie de ecuaciones complejas, o como las estrofas de un poema. Sabía cómo actuaba y cómo se comportaba aquel poder porque era algo que él mismo había experimentado, algo que había canalizado a través de sus propios dedos.

Y aunque le parecía que eso había ocurrido hacía siglos, Kano tenía la certeza absoluta de que podría hacerlo de nuevo. Alzó las manos convertidas en garras en una postura de combate. Se trataba de un gesto que ya tenía grabado hasta la médula de los huesos, y el alienígena se fijó en ello. La criatura se detuvo en seco, y se dio cuenta de que se enfrentaba a alguien que «comprendía» aquello.

Un instante después, el aire aulló al ser atravesado por nuevas ráfagas de bólter y el orko quedó despedazado por el impacto de los proyectiles de una docena de armas. Kano se giró y vio que una de las otras compuertas estaba abierta de par en par y que una escuadra de legionarios la cruzaba en tromba. A la cabeza de la unidad marchaba una figura equipada con una armadura tan negra como el vacío del espacio y la cara oculta tras un casco reluciente con la forma de una calavera. El guerrero apuntó con una vara corta que llevaba en la mano. El artefacto estaba rematado por un par de alas en uno de los extremos.

—¡Que no quede rastro alguno! —⁠gritó una voz rasposa y áspera.

Kano se apartó de la línea de tiro y se lanzó contra su objetivo original: la consola de mando. Cuando llegó a su altura, notó cómo una reverberación profunda le estremecía desde las mismas botas. Toda la nave vibraba con fuerza debido a que los sistemas de energía ya se encontraban en la última fase de la traslación al espacio disforme.

El Blood Angel no dudó ni un instante y golpeó la consola con el bólter vacío. Partió el proyector hololítico, los mandos, los controles, y reventó la superficie hasta dejar a la vista los circuitos cristalinos del interior y el entramado infinitamente complejo de cables plateados que se interconectaban entre sí. Kano golpeó todas las partes del aparato una y otra vez como si fuera un martillo pilón hasta que no quedaron más que unos fragmentos que no dejaban de chisporrotear y se produjo el silencio bajo sus pies.

Le dio la espalda al panel después de lo que le pareció un siglo, y entonces vio que a la espalda tenía al guerrero de la armadura negra.

Las palabras que salieron con voz ronca de la rejilla de respiración del casco de cráneo no fueron lo que Kano se esperaba.

—¿Sabes quién soy? —le dijo con un tono acusador.

Kano se envaró, y respondió a su vez con un tono desafiante.

—Esa armadura negra solo puede significar una cosa: eres uno de los guardianes de la legión.

El cráneo se movió con un leve gesto de asentimiento.

—Esa es mi carga y mi honor.

Se llevó los guanteletes a la cabeza para quitarse el casco, lo que dejó a la vista un rostro frío y pálido que parecía un bloque de mármol tallado. Unos ojos de mirada dura que apenas conocían la compasión observaron con atención a Kano, y este se sintió obligado a quitarse también el casco. Se resistió al impulso de enjugarse el sudor que le cubría la piel oscura del rostro. El comportamiento del guardián estaba empezando a enervarle.

—Soy Yason Annellus. Ven conmigo.

Aquello era una orden, de eso no cabía duda alguna, y tras un momento, Kano la obedeció, aunque de un modo poco convencido. El rango de guardián era muy poco común en las filas de la legión, y el mando exacto que tenían los guerreros que ostentaban ese cargo era algo que estaba abierto a la interpretación. Lo único que podía tener por seguro Kano era que Annellus lucía grabados en las hombreras los laureles de un veterano de rango superior, lo que como mínimo le hacía merecedor de cierto respeto.

Pero solo de cierto respeto, se recordó a sí mismo.

Kano siguió a Annellus cuando este cruzó la segunda compuerta y salió a otro amplio corredor. Captó el olor de la sangre orka y miró hacia el fondo del pasillo. Allí vio los cadáveres de decenas de alienígenas muertos. Supuso que se trataba de los enemigos muertos en otra emboscada que había fracasado.

Annellus se giró y le miró de medio lado.

—Eres Mkani Kano, nativo de Baal, nacido en el Mar Lejano, legionario de la Primera Compañía.

—¿Me conoces?

—Os conozco a «todos».

Kano frunció el entrecejo al captar el extraño énfasis que el guardián había puesto en aquella palabra, y un escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando comenzó a entender lo que quería decir.

—¿A todos nosotros? —repitió, aunque esforzándose por mantener un tono de voz tranquilo.

Annellus guardó la vara ornamentada que empuñaba metiéndola en una funda con forma de esqueleto que llevaba en la cadera. El artefacto tenía un doble propósito: servía como una maza de energía para el combate, una arma mortífera en combate cuerpo a cuerpo, y también tenía una función ceremonial. A aquel objeto se le llamaba «crozius arcanum» en la antigua lengua de Terra. Era un símbolo del cargo de guardián, lo mismo que la armadura negra, y era algo que lo diferenciaba para siempre de sus hermanos de batalla.

Los guardianes eran los vigilantes de los Blood Angels. En cierto modo, actuaban como mentores para los legionarios más jóvenes, como instructores de combate en el campo de batalla y como veteranos curtidos que compartían sus conocimientos con el resto de sus hermanos. Pero, además, también se encargaban de mantener la coherencia entre las decenas de miles de guerreros que formaban parte de la IX Legión Astartes. Esa tarea podía significar cualquier cosa, desde hacerle una sugerencia a un capitán sobre cierto punto de la doctrina de combate hasta dirigir una ceremonia de recuerdo por los caídos en batalla. Eran los conservadores de las tradiciones, eran consejeros, eran maestros. En los tiempos más antiguos, a los individuos que habían tenido funciones similares en otros ejércitos se les llamaba «diaconus», «zampol», «capellanes» y otra decena de nombres, algunos de origen político, otros con raíces religiosas, otros simplemente seculares. Actuaban fuera de la cadena de mando, pero pertenecían a la misma, y desde allí mantenían con firmeza en la legión el ideal que había forjado al Imperio: la unidad.

Y esa labor llevaba acarreada una cierta sensación de que lo juzgaban todo.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que se celebró el gran cónclave del Emperador con sus hijos en Nikaea? —⁠le preguntó Annellus, y Kano vio que había estado en lo cierto con sus sospechas.

—Hace mucho —le contestó sin alterar el gesto⁠—. Yo no estaba allí cuando el Ángel y sus hermanos se presentaron ante su padre y…

—Pero sabes muy bien lo que se decidió en aquel lugar —⁠insistió el guardián, y no era una pregunta.

Kano empezó a perder la paciencia.

—No seas tan tosco, guardián. Por supuesto que lo sé. El decreto absoluto. El Edicto de Nikaea.

—Una orden impartida por el propio Emperador de la Humanidad en persona —⁠siguió diciendo Annellus, esta vez con un tono aleccionador⁠—. Una advertencia sobre los siniestros peligros que albergaban los poderes de la disformidad. —⁠El guardián se giró del todo para mirarle cara a cara⁠—. Una orden que confirmó Sanguinius: se prohibió el uso de todos los poderes sobrenaturales en las Legiones Astartes. Una orden que los Blood Angels obedecieron sin mostrar duda alguna.

Annellus no dijo nada más, a la espera de que la acusación saliera por sí sola a la superficie. A pesar de su posición como asistente del capitán Raldoron, y en el sentido más estricto de la estructura de mando, Kano no tenía mayor rango que cualquier otro Space Marine veterano que mostrara el mismo número de tachones de servicio engastados en la frente. Era un simple guerrero de línea, uno más de los ciento veinte mil marines que componían la legión. Sin embargo, antes de la decisión tomada en Nikaea, Kano había sido mucho más que eso.

Antes de eso era el bibliotecario Kano, un psíquico autorizado y un guerrero mental. No se trataba de un simple brujo sin regular de un planeta atrasado, era una arma cuidadosamente perfeccionada al servicio de los Blood Angels y del Imperio. Se había sentido lleno de orgullo por ser capaz de concentrar la agitación bullente de las poderosas energías de la disformidad y de utilizarla contra los enemigos de la legión. La hoja de servicio de Kano incluía los nombres de muchas batallas en las que había ayudado a lograr la victoria para el primarca.

Pero todo eso había cambiado después de Nikaea. Recordaba ese día con tanta claridad como si todo aquello solo hubiera ocurrido pocas horas antes. Raldoron había ido a buscarle para comunicarle la decisión de Sanguinius. El capitán llegó acompañado de una figura con armadura negra que le seguía los pasos. Raldoron extendió las manos para tomar la matriz cristalina del casco de Kano cuando este lo desconectó de la gorguera de la armadura.

Recordó la mano que Raldoron le había puesto en el hombro. Recordó sus palabras.

—Esto no supone un menoscabo para tu honor, Kano, ni para el honor de ninguno de vosotros. Lo único que han hecho es quitarte una sola faceta de todo tu arsenal. Al igual que miles de tus hermanos, sigues siendo uno de los mejores soldados de los que jamás haya dispuesto la humanidad, y de momento, eso será más que suficiente.

—Kano, el Emperador no tomó esa decisión a la ligera —⁠le estaba diciendo Annellus en ese momento⁠—. Lo cierto es que, después de los actos que llevaron a cabo Magnus el Rojo y sus Tousand Sons, no quedó más remedio. Sé que lo entiendes muy bien.

Kano se mantuvo en silencio. Para él, sería un anatema la sola idea de desobedecer la voluntad de Sanguinius y del Emperador, pero no podía negarse a sí mismo que desde ese día había albergado una diminuta brizna de duda en su alma. Hasta que se confirmó el edicto, Kano jamás había sentido que sus hermanos tuvieran suspicacia alguna contra él pero, tras aquello, no dejó de preguntarse si no habría sido una ingenuidad por su parte. Desde el principio hubo individuos que desaprobaban el uso de los poderes que albergaba la mente, y que solo veían los peligros que conllevaban. El gran primarca psíquico Magnus había sido el causante de que todo aquello fuera prohibido debido a su exploración imprudente e insensata de los rincones más profundos y oscuros de la disformidad, lo que había provocado un enorme desagrado en su padre y su respuesta tajante.

Kano consideraba a sus habilidades del mismo modo que consideraba a su bólter o a su espada: un objeto peligroso en manos de los ignorantes y de aquellos carentes de disciplina, pero una arma magnífica cuando la blandía alguien que dominaba sus poderes mentales. Quizás en los rincones más profundos de su corazón casi albergaba un cierto resentimiento ante aquella declaración de que él no era capaz de controlar sus propias habilidades. Frunció el entrecejo y se sacó esa idea de la cabeza, sin dejar de mirar a Annellus y de esperar.

—Nuestro Imperio es un lugar de determinación unida y de colaboración —⁠insistió el guardián⁠—. Alcanzaremos la utopía al final de la Gran Cruzada bajo la guía del Emperador. Cada humano cumplirá su función en el todo, lo mismo que hacemos nosotros al servir a la legión y al Ángel. Sin embargo, para que eso se cumpla, nadie puede desafiar a la voluntad superior —⁠Annellus se le acercó un poco más⁠—. Aquellos que creen que las convenciones colectivas no les son aplicables, aunque se trate de unos seres tan grandes como el propio Magnus el Rojo, se equivocan por completo. Todos marchamos juntos, Kano. Todos debemos cumplir nuestra función.

Ya no pudo callarse más.

—Jamás he hecho lo contrario. Soy un obediente hijo de Sanguinius. ¿Acaso sugieres que no lo soy, guardián? Preferiría una declaración directa en vez de una especie de sermón que sería más adecuado para un recluta neófito.

Annellus cruzó los brazos blindados sobre la placa pectoral.

—Kano, tienes unos «instintos» muy buenos. —⁠El guardián pronunció aquella palabra de un modo que casi la hacía sonar como algo inmoral⁠—. Es algo que me han comentado, y ahora resulta que llego al puente de mando de esta monstruosidad alienígena y te encuentro enfrentado en combate con un brujo orko. Una coincidencia muy interesante.

—Te agradezco la ayuda para acabar con el orko.

El otro Blood Angel siguió hablando.

—Tu bólter se había quedado sin munición, ¿verdad? Dime, si no hubiera llegado con los demás, ¿cómo pensabas luchar contra él? —⁠Señaló a Kano imitando la postura de ataque que había adoptado ante el orko⁠—. Vi que levantabas las manos.

—Con uñas y dientes, si eso era lo único que me quedaba.

—¿Eso es todo?

Kano apretó un momento la mandíbula.

—Con el debido respeto… —empezó a decir, pero su tono de voz dejó bien claro que no sentía nada parecido al respeto⁠—, si tienes alguna acusación que hacerme, dila ya. No estoy de humor para andarme con juegos.

El rostro pálido de Annellus se ensombreció.

—Yo no acuso a nadie —le replicó⁠—. ¡Yo defiendo la voluntad de la legión!

—¡Lo mismo que yo! —le gritó a su vez Kano con una rabia cada vez mayor⁠—. ¡Y lo hago poniendo en riesgo mi propia vida, por Sanguinius y por el Emperador, no intentando adivinar las intenciones de mis hermanos de batalla!

La pasión con las que dijo aquellas palabras dejó callado un momento a Annellus. Cuando el guardián habló de nuevo, lo hizo con una ira que ardía con frialdad.

—Solo buscó el mejor interés para todos.

Kano supo que debería darse la vuelta y acabar con aquella conversación en ese mismo instante, pero no fue capaz de hacerlo.

—No creo que comprendas de verdad lo que interesa a los demás. Nuestro gran Imperio es un inmenso grupo de individuos, de personas diferentes que se han unido para construir algo increíble, y cada uno de ellos tiene un alma y corazón diferentes, necesidades y ambiciones diferentes. Creo que quizás has pasado demasiado tiempo mirando a la gran torre, y no a las piedras que la han formado.

Kano dijo la última frase imitando de un modo deliberado el tono de voz intimidante y autoritario antes de dar por fin media vuelta y dirigirse de vuelta al compartimento del puente.

—El individuo que no se conforma se arriesga a recibir una severa corrección —⁠le advirtió el guardián a su espalda⁠—. Eso es un hecho innegable, ya quieras llamarlo necesidad o ambición, te diga lo que te diga el corazón o el alma.

La poca paciencia que le quedaba a Kano se agotó del todo y de giró en redondo. Alzó una mano y apuntó al guardián con un dedo.

—Eres un…

—¡Asistente! —El grito sonó a su espalda, fuerte y poderoso como el estampido de un disparo de bólter. El capitán Raldoron atravesó con paso decidido la compuerta abierta y se dirigió hacia ambos con los ojos entrecerrados⁠—. ¡Informe!

—Kano me estaba explicando que… —⁠empezó a decir Annellus, pero el primer capitán le hizo callar con una simple mirada.

—No te hablaba a ti, guardián —⁠le espetó⁠—. Sea lo que sea con lo que estabas distrayendo a mi legionario, ya has acabado de momento.

Aquellas palabras dejaron bien claro que Raldoron había oído por lo menos parte de la conversación, si no toda. Kano no pensó en ello y comenzó a dar su informe. Explicó con rapidez lo que había ocurrido durante el ataque del psíquico y la destrucción de la unidad de control. El capitán le escuchó imperturbable sin hacer comentario alguno, y solo cuando Kano acabó el informe habló de nuevo.

—Reagrúpate con los heridos y repliégate a la nave de abordaje. Hemos recibido la orden de colocar cargas térmicas por toda esta nave y reventarla por completo.

—¿Y qué hay de las otras naves orkas? —⁠quiso saber Annellus.

—A los orkos ya no les quedan más naves —⁠le contestó Raldoron con una mueca⁠—. Alpharius por fin se ha puesto en contacto con nuestro primarca. La Legión Alpha ha declarado que han conseguido exterminar por completo la plaga alienígena del Cinturón de Kayvas, y les agradecen a los Blood Angels su cooperación. El bloqueo se ha acabado, y la destrucción de este pecio monolítico señalará el fin de la campaña. —⁠Se llevó una mano al casco, lo levantó y se lo puso⁠—. El Ángel ha ordenado que volvamos a nuestras naves de combate y que nos preparemos para la próxima misión.

—¿Se sabe algo de hacia dónde nos dirigimos? —⁠preguntó Kano, quien olvidó de momento las desagradables palabras que había cruzado con Annellus.

El casco de Raldoron se encajó en los cierres con un chasquido.

—Espero que sea un lugar donde podamos librar una guerra en condiciones.

Los Emperor’s Children se preparaban por todas las cubiertas del Andronius para librar la siguiente campaña. Bajo el mando directo del representante que Fulgrim había designado, el comandante general Eidolon, los guerreros de la III Legión Astartes preparaban sus espadas y sus armaduras. Las filas de legionarios se agrupaban para la batalla que se avecinaba. Delante de ellos se encontraba el sistema Isstvan y el objetivo de la 63.ª Flota Expedicionaria. Dirigida por el señor de la guerra Horus Lupercal, las fuerzas combinadas de los Sons of Horus, la Death Guard, los World Eaters y los Emperor’s Children se disponían a reconquistar los mundos disidentes de Isstvan.

Eso era verdad en parte. El resto de las verdaderas intenciones acechaban debajo de esa primera, envueltas en sombras y en conspiraciones, algo que no quedaría revelado todavía hasta cierto tiempo más tarde.

En esos momentos, ni la campaña que estaban a punto de comenzar ni los grandes planes del señor de la guerra preocupaban lo más mínimo al apotecario Fabius. Mientras los demás miembros de la legión se preparaban para la lucha cada uno a su manera, ya fuera en las jaulas de práctica o meditando en las artes, él encontraba la paz del espíritu allí, en su laboratorio.

La estancia estaba poco iluminada, pero no envuelta en la penumbra. La iluminación procedente de las pantallas de los cogitadores y de las cápsulas biológicas colocadas por toda la cámara proporcionaba un ambiente de luz azulada y fría que a Fabius le parecía relajante. Allí podía trabajar sobre los misterios de la carne y de los genomas que tanto le fascinaban, y podía hacerlo sin temor a que alguien le interrumpiera, o a las preguntas que le harían los hermanos menos curiosos y más conservadores.

Otros se habrían sentido irritados por los medios y los métodos que tenía que utilizar, por verse obligados a trabajar en un lugar recóndito y secreto, lejos de la vista de todo el mundo, como si sus experimentos fueran algo aberrante y equivocado, pero él sabía muy bien lo que dirían los individuos con incapacidad para comprender si se enteraban de sus actividades. A veces era necesario que los genios trabajaran envueltos en las sombras, y si las maravillas que Fabius creaba tardaban más de mil años en verse reconocidas, que así fuera. Ya se estaba modificando a sí mismo para asegurarse de que viviría tanto tiempo, y más incluso.

El apotecario se detuvo un momento y se dedicó a admirar su obra. Se trataba de un fino trozo de piel humana que había extirpado con mucho cuidado de un donante vivo. Lo había modificado y alterado utilizando ingeniería genética para que se pareciera a la epidermis de una serpiente de escamas gruesas. Con el tiempo, aquel proceso se podría reproducir fuera del laboratorio en otros individuos para endurecerles la piel más allá incluso de la resistencia introducida en la plantilla orgánica original de los Space Marines.

Fabius plegó las lentes de visión microscópica que llevaba acopladas a la armazón de aparatos que tenía colocada en la cabeza y murmuró una nueva entrada de información en el almacenador de voz donde guardaba todos los datos de ese experimento.

Al levantar la vista, se dio cuenta de que ya no estaba a solas. Un poco más allá del brillo emitido por las pantallas, medio oculto entre las sombras de las cápsulas de estasis colocadas a lo largo de la pared más lejana, se encontraba la silueta de una servoarmadura de combate.

—¿Mi comandante?

Lo primero que supuso Fabius era que se trataba de Eidolon.

—No —le respondió una voz—. Tu comandante está muy ocupado reuniendo a las tropas y puliéndose la armadura.

Fabius dejó en la mesa el escalpelo láser que tenía en la mano y se irguió mientras una sensación de alarma le recorría todo el cuerpo. El laboratorio era un lugar deliberadamente aislado, una instalación secreta oculta bajo el gran vestíbulo del apotecarion central del Andronius. Solo unos pocos elegidos tenían acceso a aquel lugar, y entraban mediante una trampilla secreta escondida en el mosaico ornamental del vestíbulo.

—Identifícate —le exigió a la silueta.

—No te preocupes, Fabius. Siempre he mantenido a salvo los secretos de los Emperor’s Children.

La figura caminó lentamente hasta quedar a la luz, y lo hizo con las palmas de las manos abiertas y hacia arriba en un gesto de sinceridad. El apotecario reconoció de inmediato la armadura de color gris granito de la legión de los Word Bearers.

—Erebus. —El apotecario tuvo sentimientos encontrados al verle: una oleada de tranquilidad tras ver quién le había descubierto mezclada con una sensación de incertidumbre ante la actitud despreocupada con la que se le acercaba el llamado «primer capellán»⁠—. ¿Cómo has logrado entrar aquí?

El Word Bearer señaló con un gesto de la barbilla hacia la escalera en espiral que llevaba de regreso al vestíbulo.

—He llamado a la puerta. Quizás no me has oído —⁠Erebus siguió caminando sin dejar de observar con atención el contenido de las suspensiones químicas a medida que pasaba al lado de cada cápsula. Luego se fijó en la materia orgánica que tenía desplegada sobre la mesa de trabajo⁠—. Parecías muy concentrado en tus tareas.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar? —⁠insistió Fabius.

—¿Acaso importa? —Erebus se detuvo delante de unas grandes cápsulas de estasis, cada una de ellas sellada detrás de unos cierres de plastiacero⁠—. Es cierto lo que me dijeron. La tarea que estás realizando aquí es realmente increíble. Pocos individuos habrían tenido el coraje de toquetear el gran diseño del Emperador.

—Yo no toqueteo —le replicó Fabius iracundo⁠—. Yo optimizo. Mejoro. —⁠Frunció el entrecejo al darse cuenta de que el Word Bearer intentaba desviar su atención⁠—. No deberías estar aquí. Esto es un asunto de mi legión.

Erebus meneó la cabeza.

—Vamos, Fabius, no te limites. Debes admitir que tus investigaciones tienen importancia más allá de tu propia legión. Quizás es que no te has atrevido a pensar de verdad todas las implicaciones de este asunto, pero sabes que es así. —⁠El apotecario no contestó, así que Erebus siguió hablando⁠—. Sé que existen personas que considerarían desagradables tus investigaciones… poco heterodoxas y carentes de autorización, pero yo no pienso lo mismo.

Fabius se dio cuenta lentamente de que tenía que hacer la pregunta que Erebus esperaba que le hiciera.

—¿Qué quieres?

Una leve sonrisa apareció en los labios de Erebus ante la pregunta.

—Solo un favor.

Fabius torció el gesto al tratar de imaginarse en qué consistiría, y qué le costaría, un favor para alguien así.

—¿Por qué tendría que ayudarte?

La falsa sonrisa de Erebus se quedó helada.

—Porque si lo haces, estaré en deuda contigo. Y te aseguro una cosa, apotecario: para ti sería mejor que yo me sintiera en deuda contigo a que me sintiera enemistado. —⁠Se quedó callado durante un momento⁠—. Podría pensar en ti como un amigo que tengo entre los Emperor’s Children, lo mismo que tengo amigos en otras legiones.

—Otros amigos —repitió Fabius.

—Sí —le confirmó Erebus con un gesto de asentimiento⁠—. Nos encontramos en el momento culminante de un gran cambio. Las viejas reglas y estructuras van a desaparecer, barridas por completo. Después de eso, los vínculos que existan entre los visionarios serán muy importantes. —⁠El Word Bearer se acercó a una de las cápsulas cerradas y dio unos cuantos golpecitos en la superficie⁠—. Esto es lo que quiero. Uno de los objetos que tienes en tu colección.

Tiró de la palanca de la cápsula, y las placas se replegaron para dejar a la vista el cuerpo de un legionario en su interior. El guerrero flotaba en el interior de un fluido espeso y aceitoso.

A primera vista, el individuo parecía muerto. Tenía la piel pálida, del color gris de un cadáver, y su cuerpo desnudo era una masa de cortes y de contusiones. Todo el costado derecho mostraba unos enormes desgarrones en los puntos donde le habían arrancado trozos de carne con una ferocidad animal. Le faltaban pedazos de músculos a lo largo de las costillas, de la cadera y de la parte superior del muslo. El brazo derecho estaba amputado a la altura del codo, de donde solo colgaban jirones de piel y de tendones. En el cuello y en el esternón se veían más tajos salvajes.

El rostro del guerrero estaba oculto detrás de una máscara de monitorización que llevaba sobre la nariz y la boca igual que una mano que le intentara asfixiar. El cabello rubio descuidado le formaba un halo irregular alrededor de la cabeza. Mostraba varios tachones de servicio en la frente, y numerosos tatuajes de combate sobre el pecho y los hombros. Lo más destacable era el símbolo de la legión, una gota de sangre de color carmesí con alas blancas.

Erebus observó con desapasionamiento al Blood Angel que se encontraba en el interior del tanque.

—Esto se lo hicieron en un planeta llamado Muerte —⁠comentó⁠—. Reconozco las heridas provocadas por un megarácnido. —⁠Se dio la vuelta para mirar a Fabius⁠—. Dime, ¿cómo conseguiste sacarlo de la superficie del planeta sin que se dieran cuenta los de su legión? —⁠Cuando el apotecario no le respondió, sonrió de nuevo⁠—. No importa. Los Blood Angels le creen muerto, o no habrían dejado de buscarlo.

El guerrero estaba vivo, por supuesto. No en el mismo sentido en el que estaban vivos Fabius o Erebus, sino sumido profundamente en un estado comatoso que se asemejaba a la inmovilidad de la tumba. Las heridas que había sufrido el Blood Angel habían sido tan graves que su cuerpo se había cortocircuitado a sí mismo mientras los implantes biológicos de su interior se esforzaban desesperadamente por hacer que se recuperara de los daños.

—¿Ya les has sacado todo lo que querías? —⁠le preguntó Erebus con voz despreocupada.

El rostro de Fabius se enrojeció.

—He cosechado lo poco que quedaba de su semilla genética, pero la mayor parte ya había quedado destruida. Tengo el ADN y las plantillas biológicas.

—Y a pesar de eso, le mantienes con vida. —⁠El capellán observó atentamente al apotecario⁠—. ¿Por qué? Esa cápsula de estasis lo mantiene en un estado de inexistencia. No puede curarse del todo ni morir por las heridas. Algunos lo considerarían una tortura.

Esta vez fue Fabius quien respondió con frialdad.

—Nunca tiro nada que todavía me pueda ser de utilidad.

—Y has demostrado estar en lo cierto con esa muestra de sabiduría. Me llevaré a este, y estaré en deuda contigo.

Se giró para llamar con un gesto a un servidor automático que se encontraba en el interior de una jaula de almacenamiento, pero Fabius le interrumpió.

—¿Para qué quieres este medio cadáver? ¿Para qué te va a servir?

—No es asunto tuyo.

—Supongamos que quiero que sea asunto mío —⁠le respondió el apotecario.

Fabius posó una mano con aire despreocupado sobre el inyector médico que había sobre la mesa. Si se empleaba en un combate a corta distancia, aquel artefacto podía ser tan mortífero como una catapulta shuriken eldar.

El tono de voz de Erebus no cambió ni un ápice, y eso provocó que la amenaza que pronunció a continuación fuese más escalofriante.

—Entonces, todo lo que estás haciendo aquí saldrá a la luz. No hablo solo de las modificaciones genéticas, de la combinación del código genético de los Emperor’s Children con esas muestras alienígenas y de otras legiones que tienes guardadas… También me refiero a la apropiación sistemática y clandestina de los guerreros de los diferentes campos de batalla de la Gran Cruzada, y todos para los experimentos que realizas. —⁠Señaló con la barbilla las demás cápsulas cerradas⁠—. Angron, Mortarion, hasta el señor de la guerra… ¿crees que alguno de ellos pasaría por alto el secuestro y utilización de sus legionarios?

Fabius soltó un bufido.

—Toma lo que quieras y vete ya.

—Muchas gracias —le contestó Erebus. El servidor ciego separó la cápsula de su montura y la colocó sobre una carretilla de transporte⁠—. Y te prometo que este regalo que me has hecho ayudará a que otra legión se una al estandarte del señor de la guerra. —⁠Sonrió de nuevo⁠—. Al menos, es una de las opciones.

Dos

Dos

Reunidos en la pregunta

Acólito

El rostro en el humo

El Lágrima roja era la obra de arte de un maestro constructor de naves tanto por dentro como por fuera. La barcaza de batalla transportaba el estandarte de los Blood Angels siempre que el primarca partía del planeta natal de la legión, y al igual que el propio Sanguinius, la nave era algo hermoso de ver.

Si se la contemplaba desde la proa, la barcaza de batalla parecía una punta de flecha que medía diez kilómetros de proa a popa, cubierta de franjas de bronce, de cobre y de acero carmesí. Las bocas del cañón nova, de los megaláseres, de los aceleradores magnéticos y de los múltiples tubos lanzatorpedos estaban engastadas en la sección de proa, y formaban en conjunto un arsenal comparable al de toda una flotilla de naves de combate de menor tamaño. Hectáreas enteras de torres cubrían toda la eslora de la nave y se extendían a partir de los cascos dorsal y ventral. Como era habitual en las naves imperiales, construidas siguiendo el diseño de puentes de los ancestros oceánicos del Lágrima Roja, en la zona de popa se alzaba una ciudadela gigantesca. Aquella inmensa torre de mando se asemejaba a una gran fortaleza, un torreón exterior de enormes muros de adamantium y de ventanas de vitraleo que formaban la base, y sobre la que todavía se alzaba una última torre cilíndrica. En su cúspide, entre el almenaje con forma de dientes de sierra y las baterías de defensa cercana, se encontraba una cúpula transparente de grandes proporciones que contemplaba el vacío como si fuera un ojo incapaz de parpadear.

Bajo el plano central del casco principal se extendía una quilla semejante a la hoja de una espada, ya que también se estrechaba hasta terminar rematada por una punta de aspecto mortífero. Era en esta parte de la barcaza donde se agrupaban la mayor parte de los cañones secundarios y los hangares de las naves auxiliares. A lo largo de toda esa estructura auxiliar vertical se abrían las cavernosas entradas de los muelles de atraque, que tenían el tamaño suficiente como para albergar y mantener un buen número de fragatas de escolta.

Pero era desde arriba desde donde se veía toda la verdadera gloria marcial del Lágrima Roja. Cualquiera que pudiera mirar desde un punto elevado por encima del centro del casco de la barcaza de batalla vería que la nave de combate tenía razones sobradas para tener ese nombre. La forma central de la barcaza era una inmensa gota de color rubí, y a los lados de babor y estribor se extendían unos enormes alerones que albergaban diversos grupos de cohetes motores y de plataformas de alojamiento de tropas, lo que en conjunto era una copia del emblema de la legión de los Blood Angels. El Lágrima Roja se recortaba contra el firmamento negro e infinito como una escultura que mostraba el desafío orgulloso de la humanidad. Era al mismo tiempo un monumento, una arma y una fortaleza para los hijos de Sanguinius, además de una nave digna de un primarca.

Las demás naves, que variaban en tonelaje, desde las pequeñas cañoneras hasta los grandes cruceros de combate, se movían en formación con la nave insignia. Los interceptores de la clase Hawkwing y Raven mantenían un amplio cordón de seguridad alrededor de la flota. De todas las naves emanaba una nueva energía, una sensación de finalidad renovada. Después de meses y meses de mantener posiciones en una campaña que apenas había supuesto un desafío para la legión, hasta el último de los Blood Angels ansiaba marcharse de aquel sector del espacio y participar de nuevo en las campañas más gloriosas de la Gran Cruzada.

La noticia se extendió con rapidez por todas las naves de la IX Legión, llevada por los tripulantes humanos y los siervos de esta, incluso por el contingente de rememoradores civiles que se había asignado a la misión de la flota. Se propagaron rumores murmurados en las comidas o hablados en voz alta cuando no había oficiales superiores cerca. Ni siquiera los propios legionarios se vieron inmunes a las innumerables especulaciones que corrían por doquier. Toda la flota del Lágrima Roja se había puesto en movimiento y ya se estaban trazando los rumbos que permitirían viajar en dirección a una lejana baliza de la disformidad. En la profundidad del espacio, la eterna luz del Astronomicón de Terra se había vuelto apagada y difusa a lo largo de las semanas anteriores, lo que había hecho necesario el uso de los marcadores de rumbo secundarios que los navegantes imperiales utilizaban habitualmente como puntos de encuentro.

La pregunta sobre cuál sería la nueva misión estaba en boca de todos.

Bajo la cúpula solar de la gran torre se extendía una magnífica sala de recepción. Las columnas de mármol rojo extraído de las tierras ardientes de las regiones ecuatoriales de Baal se alzaban del suelo hasta el techo, y de ellas colgaban tapices de seda con bordados exquisitos y llenos de detalles intrincados. Los estandartes eran hojas de servicio de todas las batallas que habían librado los Blood Angels, desde los últimos combates en Terra durante las fases finales de las Guerras de Unificación y pasando por los dos siglos que había durado la Gran Cruzada hasta ese momento.

En cuanto el capitán Raldoron entró en la estancia, buscó en los tapices hasta que encontró las nuevas palabras tejidas: Cinturón de Kayvas. Sonrió con un gesto un tanto forzado. Los servidores habían tardado muy poco en bordar el nombre de la campaña en el paño, casi como si se sintiesen tan impacientes como él por dejar aquello atrás y partir en busca de mayores glorias.

Pasó entre las columnas y se dirigió hacia el borde exterior del suelo de baldosas. Bajó la mirada y vio las siluetas familiares de Terra y de Baal, un relieve de ambos planetas colocados el uno sobre el otro. En ese momento, Baal se encontraba en fase ascendente, y las baldosas fotónicas mostraban el hemisferio oriental de su planeta natal como si estuviera recibiendo la luz de un sol cálido. Las Montañas Cáliz y la Gran Quemadura pasaron bajo sus botas mientras caminaba, y notó una leve sensación de reunión con su lugar de nacimiento al pasar. Terra se asomaba por encima del borde de Baal, y su superficie llena de cicatrices y de superficies urbanas era visible como si se tratara de una luna eclipsada. El mosaico parecía fijo y estático, pero eso no era más que una ilusión. Cuanto más se acercaba el Lágrima Roja a Terra a lo largo del plano galáctico, más disminuiría de tamaño Baal y aumentaría el planeta natal de la humanidad. En esos momentos, estaban más cerca del hogar de los Blood Angels, y eso le hacía sentirse bien a Raldoron.

En el centro de la estancia se encontraban el resto de los capitanes de las compañías de los Trescientos que estaban presentes en la flota. Todos y cada uno de ellos le devolvieron la mirada cuando pasó a su lado, y le saludaron con un gesto de la barbilla o un breve movimiento de la mano. Devolvió todos los saludos con el mismo leve gesto de asentimiento. Raldoron era un capitán veterano igual que ellos, pero también era el comandante de la Primera Compañía, y su ascenso al rango de señor de capítulo lo situaban en una clase especial de veteranía de la que muy pocos guerreros de la legión podían presumir. Raldoron se comportaba ante semejante honor con orgullo y con humildad a la vez, como era costumbre entre los Blood Angels, pero el capitán sabía que aquello lo apartaría para siempre de sus camaradas.

Quizás era mejor así. Raldoron jamás había sido un individuo gregario y sociable. Se consideraba a sí mismo una persona sencilla, un guerrero que respondía a la vocación de luchar por su primarca y por el Emperador. ¿Qué había que decir o que hablar al respecto?

Redujo el paso cuando vio a tres de sus hermanos de batalla enfrascados en una discusión vehemente. Captó algunos retazos de la conversación.

El capitán Nakir, el comandante de la 24.ª, se dirigía en ese momento a Furio, de la Novena. Los dos representaban dos polos opuestos, y al mismo tiempo, diferían mucho del modelo habitual entre los Blood Angels. Nakir era de origen tecnómada, y llevaba trenzado el cabello oscuro que le llegaba hasta los hombros. La expresión de su rostro moreno siempre se encontraba a medio camino entre la sonrisa del asesino y la mueca obsesiva del fanático. Furio, en cambio, era un poco más alto y ancho de hombros que su camarada. Algunos bromeaban diciendo que su cuerpo estaba más preparado para equiparse con la armadura de catafracto de las escuadras de exterminadores en vez de con la servoarmadura de combate estándar, a la que parecía costarle albergar su gran cuerpo. La cabeza rapada de Furio era pálida, lo que indicaba su lugar de origen y que era un nativo de los hielos de la zona polar nórdica de Baal.

Nakir y Furio estaban discutiendo con un tercer capitán, y aunque este se encontraba de espaldas, Raldoron supo de inmediato que se trataba de Amit, el capitán de la Quinta. Al igual que las de Nakir y Furio, la servoarmadura de Raldoron se encontraba en buen estado y arreglada, tal y como correspondía a la reunión que estaba a punto de celebrarse. El primer capitán había acudido a sus aposentos antes de subir a la cúpula para recoger la espada de energía y la vaina ceremonial que utilizaba en ocasiones como aquella. Le parecía lo apropiado. Sin importar cuál hubiese sido el resultado final, acababan de terminar una campaña, y eso era motivo más que suficiente para seguir el protocolo. No se iban a reunir en un búnker lleno de escombros en mitad de una batalla feroz. La reunión se iba a celebrar sin prisas, en su propia nave.

Amit, sin embargo, no parecía considerar que eso fuera importante. La armadura que llevaba puesta era misma que había utilizado a lo largo de toda la campaña de Kayvas. Todavía era visible la maestría de la mano del artesano que la había forjado, pero estaba cubierta de marcas de impactos, de arañazos de espadas y de otras muestras de los efectos de las armas utilizadas en un combate. Era un reflejo de la falta de sutileza marcial del guerrero que la llevaba puesta.

—Hermano, ¿es que no podrías haber arreglado un poco la armadura antes de venir? —⁠le preguntaba Nakir en ese momento.

Amit se encogió de hombros. En su rostro rematado por un cabello rapado se asomaba su eterna mueca de disgusto bajo la barba de color arenoso.

—Acabo de llegar de las jaulas de entrenamiento, y antes de eso estaba acribillando a unos cuantos orkos para echarlos del casco de una fragata. No he tenido tiempo.

La última frase la dijo con cierto deleite malicioso.

—Sabes cómo es un paño de pulir, ¿verdad? —⁠le contestó Furio alzando una ceja⁠—. Podría enseñarte a utilizarlo.

El capitán de la Quinta frunció el entrecejo y se inclinó hacia delante para mirar con detenimiento la armadura de Furio, y luego fingió sentirse confundido.

—Qué raro… —dijo a la vez que señalaba la reluciente armadura de ceramita roja que llevaba puesta el otro legionario⁠—. Por un momento me pareció que era de color púrpura y dorado, no carmesí.

Nakir se echó a reír.

—Por mucho que lo intente, Furio jamás será tan guapo como uno de los figurines de Fulgrim.

Furio soltó un bufido.

—Admito que el primarca no me concedió todos los rasgos de su noble porte, pero sí que me recompensó con la profundidad de su sabiduría guerrera. —⁠Giró la cabeza al ver que Raldoron se les acercaba⁠—. Y estoy seguro de que el primer capitán confirmará la verdad de mis palabras: es un hecho innegable que los Blood Angels son los guerreros más hermosos de todas las Legiones Astartes.

—Sin importar si llevan la armadura pulida o no —⁠añadió Amit con una de sus escasas y breves sonrisas.

—No puedo juzgar ese tipo de cosas —⁠le contestó Raldoron⁠—. No soy más que un simple soldado.

Nakir inclinó la cabeza hacia un lado.

—Ninguno de nosotros somos simples soldados, capitán.

—Quizás no —admitió Raldoron.

Se giró, y vio que Amit le observaba con atención. De todos los capitanes de la legión, eran Amit y su compañía los que tenían la reputación de ser los más sanguinarios y feroces. La Quinta Compañía había recibido una severa reprimenda en más de una ocasión por su ansia de perseguir al enemigo. Se había ganado merecidamente el sobrenombre de «desgarrador de carne», y en vez de negarse a aceptar ese calificativo, lo había hecho suyo. Amit tenía un cierto aire depredador en su aspecto, una sensación de agresividad apenas contenida que Raldoron había visto desencadenada por completo en numerosas ocasiones en el campo de batalla.

—¿Ya se sabe? —le preguntó Amit.

El primer capitán no necesitó preguntarle a su vez a qué se refería. Era la pregunta que todos se hacían: «¿Hacia dónde iremos ahora?». Raldoron torció el gesto.

—No me lo han dicho. Por eso estamos aquí, para que todos nos enteremos al mismo tiempo.

—El primarca ya está de camino —⁠comentó Furio⁠—. He visto a Zuriel, el sargento de la Guardia. Se dirigía a los aposentos del Ángel para acompañarlo.

—Si fuera por la Sanguinary Guard, el primarca nunca saldría de sus propias estancias —⁠soltó Nakir con un bufido⁠—. Azkaellon camina por todos lados como si esa armadura dorada que lleva le hiciera mejor que nosotros.

Raldoron también sentía lo mismo en ese sentido, pero no le pareció apropiado permitir que ni la más mínima muestra de disensión apareciera en aquel lugar y momento. Miró con dureza a Nakir.

—Azkaellon, Zuriel y los demás tienen sus propias tareas que cumplir, lo mismo que nosotros. Se merecen nuestro respeto.

—Solo digo lo que veo —le contestó Nakir tras unos instantes.

—Aquí no —le insistió Raldoron—. Hoy no. No vamos a tener rivalidades entre las unidades de la legión.

—He oído algunos rumores sobre nuestra próxima misión —⁠les interrumpió Furio para que la conversación volviera al asunto que les interesaba⁠—. Se dice que el señor de la guerra está planeando una nueva ofensiva general a varios sectores de distancia de aquí.

—¿Y cómo sabes eso? —le preguntó Amit con un tono de voz en el que dejaba claro que lo dudaba.

—Los coros astropáticos —le explicó Furio⁠—. A veces, sus comunicaciones son imprecisas. Hay otras señales que se filtran. Se acaban sabiendo datos sobre otras flotas expedicionarias.

Raldoron no dijo nada. Él también se había enterado de esos rumores, murmurados por los tripulantes cuando creían que él no les oía. Las naves de bastantes legiones, algunos decían que hasta seis, acudían a las órdenes de Horus, y con ellas marchaban sus respectivos primarcas. El primer capitán intentó imaginarse qué clase de enemigo sería el que requeriría la participación de una fuerza de combate de esa magnitud. Que dos o tres hijos del Emperador combatieran codo con codo ya era una rareza. Una cifra superior indicaba que se trataba de una amenaza de una tremenda escala.

Miró a la representación de los planetas que tenía bajo los pies.

—Quizás no sean los planes para una campaña nueva. Quizás nos van a reunir por otra razón. Para seguir los pasos del Emperador y volver a Terra.

—No nos dirigimos al sistema solar, capitán.

Fue una voz de mujer la que habló, aguda y clara como el tintineo de un cristal delicado. Raldoron se giró sobre sí mismo e hizo una leve reverencia a la comandante del Lágrima Roja, que se dirigía hacia ellos. Sus acompañantes, dos oficiales del Ejército Imperial y una rememoradora que llevaba un pictógrafo pequeño en las manos, caminaban con paso temeroso detrás de ella, aunque se esforzaban por no parecer acobardados por el número de guerreros enormes que los rodeaban.

Por lo que se refería a ella, la almirante Athene DuCade no parecía preocupada por la hueste de guerreros que había en la estancia. Era diminuta en comparación con Raldoron, pero el capitán había oído una vez a uno de los veteranos describirla como «una doncella forjada en hierro». Cualquier legionario podría agarrarla y partirla en dos como si no fuera más que un puñado de ramitas secas, pero de la almirante emanaba una sensación de majestad que el primer capitán se había encontrado en muy pocas ocasiones. Nada, ni la mayor fuerza de combate enemiga ni la batalla más feroz parecían perturbar a aquella mujer. Detrás de sus fríos ojos azules existía un intelecto táctico que Raldoron consideraba todo un desafío atractivo. Cuando la almirante DuCade hablaba, hasta el Ángel le prestaba atención, y eso era algo gracias a lo cual se había ganado un nivel de respeto poco común, algo que apenas se mostraba a aquellos que no pertenecían a la legión. El propio Sanguinius en persona la había escogido para que tomara el mando de su nave insignia, y DuCade lo llevaba haciendo desde que Raldoron no era más que un simple legionario.

El capitán observó con detenimiento su rostro con arrugas y ecuánime. Le costaba calcular su edad, porque la almirante no parecía cambiar jamás, una década tras otra. Los tratamientos rejuvenecedores la mantenían inmutable a pesar del paso del tiempo. Raldoron no recordaba a su madre biológica, ya que había crecido huérfano después de que su familia muriera en una tormenta de cuchillas, pero se preguntó si habría tenido el aspecto de la almirante.

—Gracias por unirse a nosotros, almirante —⁠le saludó Nakir⁠—. ¿Cómo va la flota?

—Muy bien, capitán —le aseguró DuCade⁠—. Nos encontramos en la fuerza óptima de combate. Las bajas sufridas en campaña ya se han repuesto. Creo que todos estaremos de acuerdo en que ya estamos preparados para embarcarnos en la próxima misión.

—Y los de la Legión Alpha ni siquiera han enviado un mensaje de agradecimiento —⁠apuntó Furio, pero sin demasiado rencor⁠—. Da la impresión de que en realidad no nos hubieran necesitado en ningún momento.

—Si no vamos a Terra, ¿adónde entonces? —⁠le interrumpió Amit, que no estaba dispuesto a que la conversación cambiara de asunto⁠—. ¿Nos uniremos a la fuerza de combate del Ignis en Nartaba?

La almirante miró al otro Blood Angel.

—No. Según tengo entendido, la misión contra los incursores eldars del sistema Nartaba ya casi está acabada. El acorazado Ignis y la flotilla que lo acompaña se reunirán con nosotros. Ya estamos preparando un punto de encuentro.

—¿Entonces? —le preguntó Nakir.

DuCade le dirigió una leve sonrisa.

—Vuestras suposiciones serían tan buenas como las mías, capitán. El primarca ha decidido no compartir todavía sus planes conmigo.

La almirante iba a decir algo más, pero uno de los oficiales que la acompañaban se envaró de repente.

El asistente de DuCade mostraba un implante en el lado derecho de la cara que iba desde la sien hasta la línea de la mandíbula. Era un aparato de bronce y de plata de superficie pulida. Raldoron lo reconoció: se trataba de un mecanismo de comunicación sin cables de conexión, y su sentido del oído, mejorado mediante la ingeniería genética, captó un leve zumbido en el interior del implante. Se trataba del eco de una comunicación transmitida al mastoideo del oficial mediante la inducción ósea.

—¿Mayor? —le preguntó DuCade, quien se había fijado en la reacción del oficial, y le miró con seriedad.

—Tenemos un contacto, señora —⁠le contestó el oficial con la mirada vacía y perdida mientras repetía lo que oía⁠—. Las naves de exploración que tenemos en la vanguardia de la flota informan que han detectado una nave imperial con el tonelaje aproximado de un crucero en un rumbo de intercepción. Lo más probable es que nos estuviera esperando detrás de la sombra provocada por la masa del cinturón, en el punto Mandeville.

—Qué carencia del don de la oportunidad… —⁠musitó Nakir.

—¿Qué estandarte enarbola? —⁠inquirió la almirante⁠—. Nombre y escuadra.

—Las señales de búsqueda indican que se trata del Página Oscura, al servicio de la XVII Legión Astartes.

Amit frunció el entrecejo.

—¿Los Word Bearers de Lorgar? ¿A quién se le ha ocurrido invitarles?

Raldoron ya había activado comunicador que llevaba acoplado a la gorguera, y cambió a la frecuencia de comunicación interna de la flota mientras el mayor hablaba de nuevo.

—Acabamos de recibir una señal mecánica de llamada de la nave. Los protocolos codificados confirman la identidad.

El primer capitán escuchó el mensaje y su expresión se tornó sombría.

—Dicen que han venido a hablar con el Ángel. Traen a un mensajero del señor de la guerra.

La Sanguinary Guard ya estaba esperando a Raldoron cuando llegó a las estancias del primarca. Zuriel, sargento de la Guardia, y segundo al mando de la unidad, estaba impartiéndole una serie de órdenes al hermano de batalla Lohgos.

—Quiero que tú y Halkryn vigiléis en dirección al núcleo galáctico —⁠le dijo al otro guardia⁠—. Mendrion y yo cubriremos a nuestro señor en la zona de la sombra.

Lohgos saludó llevándose el puño al pecho, y el bólter que llevaba acoplado al guantelete resonó con un chasquido metálico al chocar contra la placa pectoral. Luego miró a Raldoron con una expresión neutra y se marchó.

Zuriel se interpuso en el camino del capitán.

—Todo está controlado, capitán.

—No lo dudo —le contestó Raldoron⁠—. Sin embargo, soy señor de capítulo, así que debería oír lo que tiene que decir el emisario de los Word Bearers. Tengo a un centenar de capitanes de batalla que tendrán que saber cuáles son las órdenes del señor de la guerra. Será mejor que lo oigan de mi boca.

El sargento de la Guardia asintió.

—Como ordenéis. El grupo procedente del Página Oscura ha atracado en el muelle secundario. No tardarán en llegar.

Las adornadas puertas de los aposentos del primarca se abrieron para dar paso a Raldoron, y lo primero en lo que se posaron sus ojos fue en Sanguinius.

Su señor llevaba puesta la armadura de servicio, de oro y platino blanco con una capa de malla de bronce que le cubría las alas plegadas. No estaba tan cubierta de elementos decorativos como la armadura forjada por maestros artesanos, pero al igual que la otra, tampoco parecía capaz de albergar todo el fulgor del primarca. Raldoron oyó decir una vez a uno de los rememoradores que Sanguinius brillaba como una estrella a la que hubieran tallado con forma de ser humano, y el primer capitán no encontró defecto alguno a la descripción.

El primarca vio llegar a Raldoron y le saludó con un gesto de asentimiento antes de indicarle con la mano que se acercara.

—Me alegro de verte, Ral. Me has ahorrado el trabajo de hacerte llamar.

Sanguinius cruzó el atrio de la estancia pasando bajo los rayos de luz suave que emitían los globos luminosos que flotaban por encima de ellos. El brillo se reflejó en su armadura e iluminó con manchas de color las pinturas y las demás obras de arte colocadas a lo largo de las paredes.

Raldoron y Zuriel se arrodillaron sobre una pierna en el pulido suelo de piedra e inclinaron la cabeza.

—A vuestras órdenes, mi señor.

El Ángel les indicó con un gesto que se pusieran en pie. Zuriel y los demás guardias de armadura dorada se dirigieron a sus puestos asignados, y el capitán se acercó un poco más al primarca. Sanguinius era mucho más alto que él, pero no parecía imponerse con su altura, no de un modo que hiciera sentirse inferior al oficial. Daba la impresión de que el señor de los Blood Angels era capaz de mantenerse al mismo nivel que sus hijos, aunque en realidad no fuese así.

—He soñado contigo, amigo mío —⁠le dijo Sanguinius⁠—. Fue hace varias noches, mientras meditaba sobre la cruzada.

—Me… me siento honrado, mi señor —⁠le contestó Raldoron, y lo dijo de todo corazón.

Todos los hijos del Emperador eran seres muy complejos y a menudo su forma de ser se encontraba más allá de la comprensión de los mortales, incluso de los seres humanos que habían recibido poderes sobrehumanos, como los legionarios. Se decía que algunos poseían capacidades que parecían desafiar toda lógica. Se contaban muchos rumores: Mortarion, de la Death Guard, era incapaz de sentir dolor, que Corax era capaz de enturbiar las mentes de los humanos con solo pensarlo o que el Khan era capaz de hablarle a las tormentas… Todo aquello era una mezcla extraña de mito viviente y de hechos demostrables, y cuando uno hablaba de unos seres como los primarcas, era imposible saber cuándo se acababa la realidad y empezaba la fantasía. El Ángel tenía la «visión», o eso se decía, y nada de lo que Raldoron había visto u oído a lo largo de todos sus años de servicio como legionario le habían hecho dudarlo en ningún momento. En muy pocas ocasiones, en los momentos de mayor importancia, Sanguinius intervenía en las operaciones de la legión, aparentemente sin motivo alguno, pero siempre con un efecto importante e inmediato. Salvaba vidas, evitaba derrotas, descubría trampas. Y estaba escrito que, en ciertas ocasiones, le desvelaba algo a un guerrero concreto, un atisbo de su propio futuro que le había sido revelado a través del complejo entramado del destino.

A Raldoron le habían contado aquello cuando no era más que un joven explorador. Fue el maestre de los neófitos quien lo hizo, y se preguntó qué sensación provocaría. En ese momento, más de un siglo después, le había llegado la respuesta a esa pregunta.

Sanguinius asintió.

—Te vi en Baal. Estabas en las cavernas que se extienden bajo la fortaleza monasterio. Estabas… —⁠El rostro del primarca se ensombreció durante un brevísimo instante, pero el momento pasó casi de inmediato y Raldoron se preguntó si no se lo había imaginado⁠—. Estabas lleno de orgullo.

El capitán se quedó sin saber qué decir. Por fin encontró las palabras adecuadas.

—Siempre he estado orgulloso de ser un hijo de Sanguinius, mi señor.

—Y yo estoy contento de que seas uno de los guerreros de mi legión —⁠le contestó sonriendo con alegría⁠—. Eres mi fuerte brazo derecho.

—Ya llegan —avisó Zuriel, lo que interrumpió la conversación.

Un cuadrado de losas de la zona central de la antecámara descendió, y luego se separaron retrayéndose bajo el suelo igual que las piezas de un rompecabezas de teselas. Por el hueco que quedó abierto subió una plataforma flotante que ascendía sobre una columna de fuerza antigravitatoria. La plataforma llegó al nivel del suelo y se detuvo. Sobre ella había un grupo de cuatro Blood Angels con la heráldica dorada de la Sanguinary Guard. Se encontraban en posición de firmes, como en un desfile, con los bólters en las manos. Todos se arrodillaron sobre una pierna a la vez y repitieron el mismo saludo que Raldoron había efectuado momentos antes.

Tres figuras se quedaron de pie en el centro de la plataforma, aunque también ellas saludaron con respeto a Sanguinius. Dos de ellos eran Space Marines, e iban equipados con unas armaduras oscuras con numerosos detalles decorativos y cubiertas por líneas de texto grabadas en la ceramita. En las hombreras mostraban el símbolo de un libro envuelto en llamas. Los legionarios de los Word Bearers llevaban la cabeza descubierta y realizaron una profunda reverencia. Ambos tenían el largo cabello recogido en trenzas que llegaban más abajo de la gorguera y cubierto de broches votivos y trencillas de hilo dorado.

La última de los recién llegados era una mujer de una altura antinatural que iba vestida de los pies a la cabeza con una túnica de un tejido extraño de color gris plomizo. Lo primero que Raldoron pensó fue que quizás se trataba de una descendiente de los habitantes de las colonias de poca gravedad, donde los humanos crecían espigados y con los huesos débiles debido a la microgravedad. Sin embargo, aquellos seres se veían confinados dentro de estructuras de apoyo cuando subían a bordo de cualquier nave con un medio ambiente semejante al de Terra. El perfil de los rasgos de su cara era visible a través del tejido oscuro semejante a muselina, lo mismo que las curvas de su cuerpo delgado, sus hombros huesudos y sus pequeños pechos. Raldoron alzó una ceja al darse cuenta de que la mujer no llevaba más prendas debajo de aquella túnica suelta.

Uno de los Word Bearers, un veterano de cabello blanco que llevaba sobre uno de los brazos un largo pergamino igual que si fuera una media capa, dio un paso adelante.

—Muy honorable Sanguinius —⁠dijo para empezar y con una voz áspera⁠—. Soy el capellán Tanus Kreed, acólito de Lorgar y comandante del Página Oscura —⁠Señaló con un gesto al guerrero que tenía al lado⁠—. Este es mi segundo al mando, el capitán Uan Harox.

Harox inclinó la cabeza un momento. La armadura del capitán también estaba cubierta por largas tiras de pergamino con sellos escarlatas que le colgaban de la placa pectoral. Su cabello era de color rojo óxido, y Raldoron se dio cuenta de que ya no tenía ojos orgánicos. En vez de eso, tenía implantada quirúrgicamente una larga visera óptica sobre la cara.

—La señora es madame Corocoro Sahzë, del Adeptus Astra Telepática.

—¿Una astrópata? —preguntó Sanguinius.

La mujer realizó un complejo y delicado saludo cortesano antes de hablar.

—Gloria para vos y para vuestra legión, Gran Ángel —⁠le dijo con una voz que poseía un tono musical y peculiar.

—Doy la bienvenida al Lágrima Roja a los guerreros de mi hermano —⁠le contestó el primarca al mismo tiempo que con una simple mirada le indicaba a los guardias de honor que se retiraran⁠—. Sin embargo, debo deciros que no os esperaba. Si hubierais aparecido mañana, os habríais encontrado con que ya nos habíamos marchado. Mi flota está ya inmersa en los preparativos para el viaje por la disformidad.

—Ha sido la fortuna entonces —⁠comentó Kreed al mismo tiempo que se bajaba de la plataforma, seguido de Harox y de Sahzë⁠—. El señor de la guerra nos envió en el momento más oportuno.

—Horus tiene un excelente sentido de la oportunidad. Siempre lo ha tenido —⁠admitió Sanguinius a la vez que intercambiaba una mirada con Raldoron⁠—. Pero me resulta curioso que hayáis llegado justo cuando acabamos de terminar nuestra campaña en Kayvas. Me pregunto si Alpharius habrá sido tan discreto como parece serlo siempre.

Kreed inclinó la cabeza hacia un lado.

—No sé nada de eso, mi señor. Lord Aureliano me cedió para que ayudara al señor de la guerra en las tareas de mando, y vengo bajo sus órdenes expresas.

—¿Horus me ha enviado un capellán? —⁠El Ángel pensó en ello durante unos momentos⁠—. ¿A ti qué te parece, primer capitán?

—Con el debido respeto a nuestros invitados, los Blood Angels no necesitan capellanes —⁠declaró Raldoron de inmediato.

Los Word Bearers habían enviado a aquellos que llamaban «acólitos» a muchas flotas, y se habían desplegado en numerosas legiones a lo largo de los meses posteriores a la declaración del Edicto de Nikaea. La suspensión del uso de los poderes psíquicos y la disolución de los contingentes de bibliotecarios de todas las legiones había sido cumplida de un modo diferente en cada una de ellas según sus métodos y sus tradiciones. Para ayudar a sus hermanos, Lorgar, el señor de la XVII Legión, había enviado a sus apóstoles más devotos y vigilantes para ayudar a reintegración de aquellos dotados de poderes psíquicos en las filas de guerreros de las cohortes de Space Marines.

Sin embargo, los Blood Angels no habían pedido, ni recibido, ayuda alguna por parte de los Word Bearers. Los guardianes de armadura negra, que ya tenían establecidas sus funciones en la legión, se encargaron de la tarea de vigilar esa reforma.

—Ah, sí —dijo Harox hablando por primera vez⁠—. Por supuesto. Ya tienen los suyos.

El Word Bearer miró a Raldoron, como si intentara intuir sus pensamientos.

—Mis guardianes no son lo mismo que los capellanes de Lorgar —⁠declaró Sanguinius con toda naturalidad.

—Sin duda —admitió Kreed—. Pero mi rango no es el asunto que debemos considerar, mi señor. He venido para traeros un mensaje, lord Sanguinius.

Al oír aquello, la astrópata dio unos cuantos pasos hacia delante.

—No es que quiera menospreciar los poderes de la señora —⁠le contestó el primarca⁠—, pero el coro astropático del Lágrima Roja es el mejor de todo el sector. Son capaces de sacar cualquier mensaje que me envíe Horus de las mareas de la disformidad y entregármelo correctamente.

Raldoron observó cómo Kreed negaba lentamente con la cabeza.

—No, mi señor. No puede ser así. El gran Horus me especificó que solo Sahzë podría ser el conducto utilizado en el mensaje, y que sus órdenes se debían cumplir al pie de la letra.

El tono de voz del Ángel perdió parte de su calidez.

—¿Eso fue lo que dijo exactamente mi hermano?

—No, mi señor. Eso fue lo que dijo exactamente vuestro señor de la guerra.

Raldoron miró a Zuriel, y en la cara del guardia sanguinario vio las mismas preguntas que sin duda eran visibles en su propio rostro.

—Ni por asomo pretendo desafiar las órdenes del señor de la guerra —⁠respondió Sanguinius sin apenas énfasis en lo que decía⁠—. Mi señora, podéis empezar si queréis.

—No puedo —contestó con su voz cantarina⁠—. Me encuentro bajo las mismas órdenes estrictas del señor de la guerra —⁠Sahzë extendió un brazo y señaló a todos los presentes en la estancia con un movimiento circular, desde los legionarios de Zuriel hasta Raldoron pasando por los Word Bearers⁠—. Todos deben marcharse.

Zuriel apretó la mandíbula.

—Somos la Sanguinary Guard. ¡No vamos a dejar a nuestro señor a solas con una bruja desconocida!

Sahzë siguió hablando como si el sargento no hubiera dicho nada.

—El mensaje de Horus Lupercal solo es para los oídos de su hermano. Los bloques memorísticos de mi psique y los códigos telepáticos que mantienen sellada mi aura solo se disolverán… —⁠Dejó escapar un suspiro y miró al primarca con ojos de expresión lánguida⁠—, cuando estemos solos.

Sanguinius se convirtió en una estatua de mármol durante un largo momento, que se hizo eterno, y su rostro se quedó inescrutable. Luego cambió de expresión y volvió a ser el individuo afable.

—Haz lo que dice, Zuriel. Llévate a tus guerreros y espera fuera. —⁠Se volvió hacia Raldoron⁠—. Capitán, por favor, asegúrate de que les preparen un alojamiento a nuestros invitados mientras yo atiendo este asunto.

Raldoron se le acercó y bajó la voz.

—Mi señor, ¿estáis…?

—Seguro —le interrumpió el primarca con un tono de voz que no admitía discusión alguna.

El primer capitán asintió, aunque con cierta reticencia, y luego hizo una reverencia. Salió de la estancia seguido de Kreed y Harox, y unos cuantos pasos detrás de ellos marcharon Zuriel y los guerreros de la Sanguinary Guard.

—Esto va contra el protocolo —⁠le oyó musitar Raldoron a Lohgos⁠—. Si estuviera aquí, Azkaellon no lo hubiera permitido.

—Te preocupas por nada, hermano —⁠le contestó Halkryn⁠—. Son nuestros aliados. No hay amenaza alguna en ellos, y la chica apenas tiene sustancia en el cuerpo.

Lohgos le respondió con un tono de voz helado.

—¿Estás seguro?

Las puertas de la antecámara se cerraron con un leve chasquido al chocar el metal con el metal, y Sanguinius se acercó a la astrópata. Sahzë no fue capaz de estarse quieta y se balanceó sobre los pies como si la empujara una leve brisa que solo le afectara a ella.

El primarca alargó una mano y le levantó la barbilla con la punta de los dedos, lo que la obligó a devolverle la mirada.

—Eres una criatura peculiar —⁠le comentó⁠—. ¿Qué es lo que ha provocado que mi hermano te mande a mí?

—No querría ni suponerlo —musitó ella mientras jugueteaba con los dedos con un broche plateado que llevaba sobre la túnica.

—No tengo conocimiento sobre lo que piensan los seres divinos.

El Ángel soltó un bufido risueño.

—Ni él ni yo somos dioses, pero si uno no se fija, se puede equivocar al respecto.

—Existe una contradicción tan grande en esas palabras, gran señor —⁠le contestó Sahzë⁠—. «No soy un ser divino», declaró el Ángel.

La astrópata alargó una mano para acariciar el borde de una de las alas plegadas bajo la capa de malla.

Sanguinius se lo permitió, pero luego retrocedió para que ella tuviera espacio.

—Yo soy, al igual que Horus y el resto de mis hermanos, tal y como me hizo mi padre. Nací de la ciencia y del conocimiento, no de la mitología.

—El Emperador os hizo un ángel —⁠insistió Sahzë, y su voz resonó por la estancia vacía⁠—. ¿Por qué? ¿Acaso también hizo a un demonio?

—¿Has conocido a mi hermano Magnus? —⁠le contestó Sanguinius con una sonrisa traviesa.

La astrópata cruzó los brazos sobre el pecho y se acarició el elegante cuello con las manos. Daba la impresión de que cada uno de los movimientos que hacía formaba parte de una larga danza expresiva.

—¿Acaso vuestro padre os concedió esas alas y ese aspecto hermoso para demostrar su maestría? ¿Para demostrarle a la galaxia que él era superior a cualquier sueño que se pudiera tener sobre las criaturas seráficas?

Las anteriores palabras de la mujer habían provocado un breve momento de diversión al primarca, pero aquellas le hicieron perder el buen humor.

—Has venido para traerme un mensaje. Dámelo —⁠le ordenó Sanguinius.

—Como deseéis.

Los largos dedos de Sahzë tiraron de los pliegues de la túnica que llevaba puesta y el tejido se desplegó por sí solo alrededor del cuerpo para caer desde los estrechos hombros hasta formar un remanso sedoso y reluciente a los pies de la astrópata. Su piel pálida y sin vello tenía un tono marfileño y no mostraba defecto alguno.

La astrópata se agachó hacia el suelo con un cuidado exagerado y se quedó en cuclillas con la espalda encorvada. Los agudos sentidos de Sanguinius captaron el brusco descenso de temperatura alrededor de Sahzë, y sobre la piel de la mujer se formó una capa de escarcha centelleante. La astrópata resopló y de las fosas nasales se escaparon unas nubes de vapor blanco. Empezó a temblar, pero no por el frío.

Por encima de ella comenzaron a acumularse motas de una extraña luz que surgían del propio aire. El primarca captó un olor sulfuroso y eléctrico. Pensó con rapidez y habló deprisa por el comunicador.

—Prioritario —dijo en voz baja—. Aislad al coro astropático en su cámara de seguridad de inmediato. Que todos queden aislados y que no les abran hasta que yo dé la orden.

Sanguinius cortó la comunicación sin esperar a que nadie le diera una respuesta. Percibió la repentina columna de acumulación de energía alrededor de la mujer y notó la presión en los límites de sus sentidos menos físicos. Una descarga de energía psíquica de esa magnitud era capaz de provocar tremendos destrozos en las delicadas mentes de los astrópatas del Lágrima Roja.

Sahzë gimió de un modo agónico, y eso hizo que el primarca se fijara de nuevo en ella. La mujer echó la cabeza hacia atrás con un chasquido audible, y unos chorros de neblina espesa le salieron a chorro de un modo explosivo por la boca, las fosas nasales, de los oídos y de los ojos.

El primarca bajó la mano hacia la pistola inferno que llevaba al cinto, pero la detuvo allí. No estaba familiarizado con aquella forma de comunicación psíquica.

Un penetrante aullido psíquico le atravesó los pensamientos y luego se desvaneció hasta quedar en silencio. La neblina se asemejaba a un fluido denso y lechoso que fluyera a través de aceite limpio, pero poco a poco se fue coagulando hasta formar una estructura más sólida y definida. Sanguinius abrió los ojos de par en par al ver que la forma tomaba la vaga silueta de un ser humano. Con cada segundo que pasaba se hacía más y más pormenorizada, y mostraba más detalles y matices.

La nube de ectoplasma se solidificó por completo hasta adquirir una forma familiar, y entonces habló.

—Me alegro de verte, hermano.

Estaba distorsionada, como si llegara a través del agua, y los tonos más bajos resonaban, pero era sin duda la voz del señor de la guerra.

Sanguinius miró de nuevo a Sahzë, que se retorcía en silencio atrapada en mitad de aquel trance psíquico. Luego se centró una vez más en la aparición.

—¿Horus? —preguntó en voz alta mientras estudiaba con detenimiento la forma brumosa⁠—. ¿Qué es esto?

—La mujer tiene un don increíble —⁠le explicó su hermano⁠—. Y su capacidad se ha visto… aumentada por ciertos individuos con unos conocimientos únicos.

—¿Cómo lo logras? —El Ángel dio lentamente varias vueltas alrededor de la mujer desnuda y temblorosa⁠—. ¿Acaso es un… conducto humano? Eso no es posible.

La imagen de Horus se giró para seguirle con la mirada.

—Es evidente que sí es posible, Sanguinius. Lanzar unos cuantos gritos psíquicos al vacío y albergar la esperanza de que alguien los oiga no es más que uno de los métodos de contacto a través de distancias interestelares.

—El único método.

—No es así —le corrigió Horus—. Lo que estás viendo en acción es el don tan especial que posee Sahzë. Es capaz de crear una línea directa de contacto a través de la disformidad, y de ese modo se convierte en la vía que nos mantiene en contacto con la misma facilidad que si estuviéramos hablando por un comunicador. Sahzë está unida mentalmente a otro individuo, que se encuentra justo delante de mí ahora mismo.

—Increíble —admitió Sanguinius—. ¿Esto lo ha creado nuestro padre?

—Está muy ocupado con sus numerosas tareas en Terra —⁠negó Horus con un seco gesto negativo de la cabeza⁠—. He aprendido mucho por mi cuenta, hermano, sobre todo estas últimas semanas. Ante mí se abren nuevas posibilidades. —⁠Hizo un gesto de asentimiento⁠—. Para todos nosotros.

—Estoy impresionado —dijo el Ángel⁠—. Sin embargo, te aconsejo prudencia con estas cosas. Recuerda cómo el Emperador reprendió con severidad a los Tousand Sons por sus experimentos con el immaterium.

El rostro de Horus se estremeció y se movió, por lo que fue difícil captar la expresión de su cara.

—Magnus fue un estúpido. Mantuvo su propósito oculto a nuestro padre. Nunca haré eso. El Emperador siempre sabrá lo que me propongo. —⁠La imagen del señor de la guerra se agrandó y los detalles de su armadura de batalla se vieron con más claridad a medida que avanzaba. Incluso esa simple imagen servía para transmitir su imponente presencia a años luz sin que disminuyera en absoluto⁠—. Tengo una pregunta, Sanguinius, mientras sigo aquí, en el puente del Espíritu Vengativo con mis guerreros cerca y el final de la Gran Cruzada ya a la vista… Pienso en nuestras dudas.

Sanguinius y Horus conversan a través del empíreo.

—No tengo ninguna —respondió el Ángel sin titubear⁠—. Nuestra causa sigue siendo tan justa como lo ha sido siempre, hermano. Traemos la luz a aquellos que necesitan ser iluminados, no hacemos más que seguir las gloriosas huellas de nuestro padre. Ya lo sabes.

—Lo sé —respondió el eco de Horus y por un momento casi pareció decepcionado⁠—. Conozco muy bien el deseo del Emperador de tener una galaxia ordenada bajo su mando.

—Para eso hemos nacido —Sanguinius se calló, con el rostro marcado por la preocupación. Era difícil interpretar el fantasma de la imagen de su hermano, pero fue capaz de sentir que algo los separaba, algo que no era solo físico⁠—. Horus, ¿qué es lo que te preocupa? ¿Hay algo que te incomode? ¿Por eso querías hablar conmigo a solas?

Su respuesta llegó con lentitud, pero con claridad.

—No me pasa nada, hermano. No te preocupes por mí. —⁠Movió la mano en un gesto hacia Sanguinius, con los dedos fantasmales apuntando hacia fuera⁠—. Tengo nuevas órdenes para los Blood Angels. Una misión importante para la que hará falta todo el poder de tus ejércitos.

—¿Quieres que concentre a toda mi legión contra un único objetivo?

Horus hizo un gesto de asentimiento, lo que difuminó la imagen.

—Sí, porque necesitarás la fuerza de todos y cada uno de tus hijos. Me han informado de que un grupo de mundos en la Cruz del Norte, en la Franja Oriental, han interrumpido todas las líneas de comunicación con Terra y el Imperio. Estos mundos son colonias importantes de la zona, un sistema que sirve de unión en la región y que es de importancia vital para la protección de los sectores externos y de importancia estratégica para la Gran Cruzada.

—¿Una invasión? ¿Una insurrección? —⁠quiso saber Sanguinius.

—Ambas —respondió el Señor de la Guerra⁠—. Mis informadores creen que los gobernadores planetarios han entregado voluntariamente su autoridad y su poder militar a un dominio alienígena invasor —⁠Horus miró a su hermano con dureza⁠—. Tú los conoces bien, Sanguinius. Nos enfrentamos a ellos juntos en los desiertos de Melchior. Los tiranos alienígenas que se llaman a sí mismos nephilim.

Por un instante, el primarca quedó en silencio. Luego negó con la cabeza y frunció el entrecejo.

—Los nephilim están extinguidos —⁠declaró⁠—. ¡Masacramos a millones de ellos en Melchior! Su planeta natal fue arrasado por los White Scars. ¡Jaghatai me miró a los ojos y me dijo que estaban extinguidos!

—Pues parece ser que el Khan y sus guerreros se dieron demasiada prisa en ponerles una lápida a esas criaturas odiosas. Está claro que la V Legión no realizó un trabajo tan completo como creíamos. Algunos sobrevivieron, y ahora han vuelto a asolar el Imperio.

—No habría pensado que los White Scars fueran capaces de semejante error… —⁠Sanguinius frunció todavía más el entrecejo⁠—. Es difícil creer que Jaghatai Khan y sus hordas hubieran dejado un solo nephilim con vida después de su ataque.

—Ve a la Franja Oriental y termina esa tarea de una vez para siempre —⁠insistió Horus⁠—. Llévate a toda tu legión y extermina todo lo que encuentres allí.

—¿Y las colonias?

Horus adoptó un gesto serio.

—Haz lo que puedas, pero ya puede ser demasiado tarde para las colonias y sus poblaciones. Si es así, deben ser considerados combatientes enemigos. No busques su rendición o aceptes una capitulación, Sanguinius. Solo puede haber muerte… pero con todos tus hijos a tu lado, estoy seguro de que estos xenos y sus repugnantes adoradores quedarán destruidos por completo.

El Ángel pensó detenidamente las palabras del señor de la guerra.

—¿Esas son tus órdenes?

—Sí —respondió la voz distante—. Llevarás a Kreed y al Página Oscura contigo en esta misión. Lo observarán todo y cuando hayáis terminado volverán a mi flota con el informe definitivo.

—Tenemos una delegación de rememoradores en la flota… Tal vez deberíamos enviarlos a otro lugar.

—Mantenlos contigo —contestó Horus⁠—. Cumplirán su propósito.

Sanguinius pensó detenidamente en la misión. Lo que ordenaba Horus era que los Blood Angels actuaran como el filo de un hacha y barrieran el espacio para destruir todo lo que estuviera ante ellos. Era algo de lo que eran capaces, de eso no cabía duda, pero le parecía un uso muy primitivo de su capacidad de combate.

—Haré lo que me ordena mi señor de la guerra, si esto es lo que él desea —⁠respondió el primarca⁠—. Mis demás flotas se encuentran lo bastante cerca y podrán reunirse conmigo en muy poco tiempo, pero no puedo ponerme a ello sin hacer una pregunta.

—Hazla —le ordenó Horus.

—¿Por qué has elegido a los Blood Angels para esta misión? —⁠Sanguinius trató de encontrar en la cara de la imagen alguna expresión clara, pero la silueta fantasmal no permitía ver nada⁠—. ¿No serían los lobos de Russ o los World Eaters de Angron seguramente más adecuados para una campaña tan exterminadora? Mi legión no es un verdugo.

—Tú eres lo que tu señor de la guerra te dice que seas —⁠fue la seca respuesta. Horus hizo una pausa y luego volvió a hablar con un tono más moderado⁠—. ¿Quieres saber por qué te envié a la mujer Sahzë, por qué quiero mantener esta conversación en el más estricto de los secretos?

Sanguinius notó el olor a sudor humano y a carne chamuscada y miró a la astrópata. Esta se balanceaba hacia atrás y delante mientras vomitaba gruesos jirones de niebla, inmersa en las profundidades de su trance psíquico. Vio las marcas extrañas bajo la piel, las líneas brillantes como el fuego que quemaban profundamente aquella superficie pálida y que formaban cruces colocadas sobre cruces, estrellas y círculos. Vio todo aquello y se notó inquieto.

—Todo es por una promesa que te hice. —⁠Las palabras de Horus le llamaron de nuevo la atención⁠—. Allí en Melchior, entre las ruinas de esa capilla alienígena, te dije que iba a hacer todo lo posible para ayudarte a solucionar… lo que les había ocurrido a tus perdidos, y que no me importaría el tiempo que hiciera falta para ello.

Sanguinius se quedó de piedra.

—Lo recuerdo.

—Hemos descubierto una verdad oculta en las ruinas del mundo de origen nephilim. Los xenos controlan las mentes humanas, eso es algo que sabemos desde el principio, pero también poseen una tecnología capaz de manipular la estructura del cerebro. Se trata de algo que es capaz de llegar a lo más profundo de la mente de un ser humano y extirpar la oscuridad que habita en él. ¿Lo entiendes, hermano? Esas criaturas tienen la clave. Esto puede ser la solución que estabas buscando. Una manera de reparar el error —⁠Horus hizo un gesto de asentimiento⁠—. Sé que no has parado en ningún momento en tu propia búsqueda de esa solución.

—Sí —le confirmó Sanguinius sintiendo de nuevo el eco de la terrible carga que pesaba sobre su ánimo⁠—. Pero no hemos encontrado nada. En este mismo momento, el comandante de mi Guardia está de regreso de Nartaba Octus después de otra búsqueda que ha resultado infructuosa.

Desvió la mirada durante un momento. El primarca había enviado a Azkaellon al planeta asediado por los piratas eldars a buscar un relicario biológico perdido, pero lo único que encontró fueron unas ruinas. Le molestaba tener que mantener en secreto todos aquellos asuntos sin que se enteraran sus hijos, pero siempre existían cargas que un padre debía llevar solo.

—Obedece mis órdenes y te prometo que los Blood Angels encontrarán una nueva libertad —⁠dijo Horus.

Sanguinius se irguió por fin e hizo el saludo del Aquila a la imagen fantasmal de su hermano.

—Te obedezco, mi señor de la guerra. ¿Hacia dónde debemos dirigirnos?

El rostro entre el humo sonrió.

—A un sistema estelar llamado Signus.

Tres

Tres

Acerca de los linajes de sangre

Lobos

Ahogados en cenizas

El ritmo de los pies descalzos del legionario al golpetear contra la plataforma de metal frío era un metrónomo que medía el paso del tiempo mientras daba vueltas por todo el puente de artillería del Hermia.

El Blood Angel corría a un ritmo que habría igualado a la velocidad de crucero de un transporte de tropas de la clase Mastodonte sobre terreno llano, y el uniforme de entrenamiento chasqueaba al chocar contra sus extremidades. A la espalda llevaba una estructura de metal cargada con discos de hierro, unos contrapesos que le habían prestado las dotaciones de los lanzadores balísticos pesados montados muy por debajo de la plataforma de ese puente. También llevaba unos pesos alrededor de las muñecas y de los tobillos, llenos de denso polvo de osmio. Le hacían correr con más esfuerzo simulando el peso de una servoarmadura Mark II completa, pero sin ninguno de los sistemas de potenciación de fuerza o los mecanismos internos de control de temperatura. Aun así, el sudor diseñado mediante procedimientos químicos le mantenía fresco, lo que le permitió mantener la velocidad al acercarse a la proa del Hermia y al punto central del puente de artillería.

Aquella galería se elevaba por encima de la proa de la nave y formaba parte del diseño de esta, construida antes de la Cruzada. En el pasado era un espacio donde los oficiales de artillería tomaban las lecturas visuales y donde se encontraban emplazados los sensores augures, pero gracias a los avances de la tecnología del Mechanicum de Marte, todos esos sistemas anteriores habían quedado obsoletos y tras el último paso del crucero por los astilleros, las plataformas de kilómetros de largo se habían reconstruido. Aparte del corredor principal que recorría el Hermia a todo lo largo, ese era el pasillo de mayor longitud de toda la nave y estaba vacío en su mayor parte. Uno de los lados del pasillo daba a los espacios inferiores del casco interior de la nave, donde se encontraban los cañones de proa y las antenas del campo Geller, mientras que el otro eran los paneles de armocristal que daban al espacio profundo, desde donde se veían los costados de color carmesí de la nave que bajaban de forma vertiginosa.

El Blood Angel adivinó el giro antes de que se produjera y elevó la velocidad en una carrera repentina. Quería terminar el entrenamiento antes de que el Hermia completara su maniobra de salida del exterior del sistema Nartaba, antes de que llegara al espacio interestelar y se adentrara en el immaterium. Sus hermanos de batalla ya estaban preparando en otra zona de la nave las armas y las armaduras para la próxima misión. Su comandante, el hermano sargento Cassiel, había ordenado una revisión obligatoria de equipo y el líder de escuadra era famoso por su atención exhaustiva hasta en los más mínimos detalles. El resto de la unidad, Sarga, Leyteo, Xagan y los demás, estarían trabajando febrilmente bajo su atento escrutinio mientras desmontaban por completo sus bólters y repasaban las placas de las armaduras con polvo abrillantador. Sin embargo, su armadura estaba todavía en manos de los siervos de la legión, ya que la reparación de la placa pectoral dañada exigía más tiempo del esperado.

Recordar el daño que sufrió hizo que la herida estallara de dolor una vez más. Giró en su carrera para cruzar la proa y el diamante irregular de tejido cicatrizado que tenía en el vientre se resintió. Le pinchó con la intensidad suficiente como para provocarle una mueca de dolor y hacerle bajar el ritmo durante un momento.

En ese mismo instante vio una figura bajo una viga de soporte curvo, un hombre inclinado hacia delante sobre las rejillas como almenas que antaño alojaron los macroscopios y telémetros láser. El legionario se detuvo, disminuyó el ritmo de la respiración y bajó una mano a la cicatriz.

—Todavía está curándose, ¿no? —⁠Sonrió con nerviosismo y luego señaló al legionario⁠—. Me refiero al corte —⁠añadió.

Su voz tenía una entonación cantarina, parecida al acento de los colonos de Keltian.

—¿Qué sabes de ella? —preguntó el Blood Angel.

Las palabras del hombre le parecieron algo que no había buscado. Su cara le resultaba desconocida, pero la ropa que llevaba puesta evidenciaba que no se trataba de un miembro de la tripulación de la nave o un siervo de la legión. La placa de datos que tenía en la mano era un complicado modelo civil, con unas lentes plegables colocadas sobre unos brazos retráctiles y una pluma unida una cadena de bronce. Llegó a la conclusión de que se trataba de un rememorador. Había un pequeño grupo de ellos alojados en distintas naves de la fuerza de combate, aunque la mayoría se alojaban en los aposentos de la nave almirante de la fuerza, el Ignis.

—Sé quién es usted, mi señor. Es el hermano Meros, del honorable linaje de la Novena Compañía. Si no le importa que se lo diga, usted es un individuo que despierta cierto interés.

Meros se le acercó un paso.

—¿Interés para quién?

El rememorador retrocedió en igual medida, con las mejillas enrojecidas de repente ruborizadas cuando por fin se dio cuenta de que estaba suponiendo demasiado.

—No quiero faltarte al respeto, pero lo que se cuenta de usted en Nartaba Octus… Bueno, yo y mis compañeros artistas nos enteramos de aquello y, sabiendo que estaba aquí en el Hermia… —⁠Su voz se apagó un momento y tragó saliva⁠—. Usted se enfrentó sin ayuda a una banda de piratas eldars. Un apotecario aislado contra un contingente de esos enemigos, y todo para salvar a una docena de personas en el puesto de avanzadilla de Octus.

—Me limité a cumplí con mi deber. No hay motivo para escribir un relato acerca de eso —⁠respondió Meros con un resoplido.

—Si se me permite el atrevimiento, mi señor, eso debo decidirlo yo, no usted. —⁠Hizo una ligera reverencia y se apartó los mechones de pelo castaño despeinado que le tapaban a medias sus ojos claros⁠—. Me llamo Halerdyce Gerwyn y soy un rememorador autorizado por el decreto del Emperador. Registrador de cuentos y similares. —⁠Volvió sobre sus pasos, y se acercó de nuevo a Meros⁠—. ¿Y sobre el deber del que hablaba? Recibió un impacto capaz de matar en pleno intestino y vivió para contarlo, para volver a correr por estos pasillos. Ha vuelto del abrazo de la muerte. De hecho, creo que es un relato muy bueno. Incluso diría que inspirador.

Algo en la actitud del hombre divertía a Meros, pero no lo dejó traslucir.

—¿No preferirías escribir relatos sobre individuos más importantes que yo? ¿Los primarcas y personajes semejantes? —⁠Señaló con la barbilla las paredes⁠—. Azkaellon, el comandante de la Sanguinary Guard, está a bordo de esta misma nave. Me parece que la posteridad preferirá conocer las hazañas de un héroe de su nivel antes que las de un humilde legionario como yo.

Gerwyn chasqueó los dedos.

—Ah, ahí es donde se equivoca. La Gran Cruzada trata tanto sobre los simples soldados como de los encumbrados comandantes. —⁠Se calló un momento⁠—. Por lo menos, yo lo veo así. —⁠Señaló con un gesto de la mano la placa de datos⁠—. ¿Podría confiarle una verdad a usted, mi señor? El comandante Azkaellon me asusta un poco. Va por toda la nave como si estuviera cazando algo.

—No es a ti, así que puedes estar tranquilo —⁠le contestó Meros.

Sin embargo, las palabras del rememorador inquietaron al apotecario. La presencia del comandante de la Guardia en la flota era algo inusual y sus acciones durante la expedición a Nartaba no habían hecho más que reavivar una cuestión: ¿qué estaba haciendo allí? Meros había oído rumores en el barracón que contaban cómo la Sanguinary Guard se había negado a participar en la defensa de la colonia científica Octus para desaparecer sin ninguna explicación. Pero, por supuesto, un guerrero del rango de Azkaellon no necesitaba dar explicaciones a nadie más que al propio primarca.

Todo eso se lo calló, ya que no había razón alguna para alimentar el ansia del rememorador de más argumentos para la maquinaria de su ficción. Sin embargo, se le ocurrió otra idea.

—Estabas aquí observándome.

—¡No! —insistió Gerwyn—. Bueno, sí y no.

—¿Cuál de las dos? —Meros se cruzó de brazos y miró con frialdad al delgado individuo.

—Llevo viniendo aquí desde el principio. Es tranquilo, ¿verdad? Y tiene unas vistas magníficas —⁠Gerwyn señaló con la cabeza al otro lado de las ventanas. Al otro lado del cristal blindado se veía la poderosa silueta del acorazado Ignis, una enorme nave con la forma de un martillo de color carmesí y obsidiana a unos cuantos kilómetros por la amura de estribor⁠—. Y cuando me enteré que se estaba entrenando en este pasillo… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Mire, mi…

El Blood Angel levantó una mano.

—Solo llámame Meros. No me cargues con títulos que no tengo.

—Ah. Sí, Meros entonces. —Gerwyn tragó saliva de nuevo⁠—. No tenía intención de entrometerme. Bueno, tal vez un poco. Pero sin querer molestar. Yo quería escribir tu historia.

—Muéstramela —Meros tendió la mano, indicando la placa.

—Todavía no está terminada —⁠dijo el rememorador, reacio a entregarle el artefacto. En cambio, la sostuvo en alto para mostrarle al guerrero un conjunto de paneles narrativos, cada uno con una pequeña imagen que acompañaba a un bloque de texto bajo ella. La primera era una representación de un Blood Angel con la armadura blanca y roja de un apotecario de la legión, con un bólter en una mano y un hacha sierra en la otra, frente a un muro de eldars con equipos y ropajes negros como la noche⁠—. Soy un secuencialista —⁠explicó Gerwyn barboteando⁠—. Un poco de escriba, un poco de artista, lo mejor de los dos. Sé que algunos miran con desdén mi oficio, que no es tan importante como los que escriben óperas o esculpen el mármol, pero te garantizo que estas series las leerán más personas de todo el Imperio de lo que pueda suponer…

El apotecario mantuvo una expresión neutral mientras observaba con atención las imágenes. Otro panel mostraba un primer plano de la cara del guerrero de ficción y era una representación aceptable del aspecto cansado de Meros, pero bajo una interpretación fantástica y demasiado heroica.

—No lo desapruebo, pero que tu trabajo se mantenga fiel a la verdad, rememorador.

—¡Por supuesto! —Gerwyn asintió con gesto alegre⁠—. Tendrás una copia impresa y encuadernada en cuanto esté terminada.

—No hay necesidad —le dijo Meros mientras se giraba para reiniciar la carrera⁠—. Yo estuve allí. Lo recuerdo. —⁠Se calló un momento y se tocó el lugar donde la cicatriz destacaba en su carne⁠—. Yo ya tengo mi propio registro de ese día.

Cuando Gerwyn habló de nuevo, la actitud enérgica que había mostrado antes ya había desaparecido.

—¿Tuvo… miedo? Dicen que a los ángeles del Emperador no les afecta esa emoción, que no hay lugar en el que teman aventurarse.

—Eso es cierto y falso a la vez. Es algo que cambia dependiendo de las circunstancias —⁠dijo Meros.

—Yo lo estoy. Asustado, me refiero.

Aquella confesión se produjo de repente y Meros no tuvo claro cómo debía reaccionar. El apotecario notó claramente en ese momento la distancia que los separaba: él, un ser sobrehumano, diseñado para sobreponerse a ese tipo de emociones; Gerwyn, un alma común, mal preparada para los peligros de un universo mortífero.

Luego Gerwyn pasó a otro asunto.

—La última vez, cuando hicimos la traslación para ir a Nartaba, yo estaba aquí mismo. Quería ver qué aspecto tenía el immaterium, aunque fuera solo una sombra del mismo.

—Eso no es para hombres como tú —⁠le advirtió Meros⁠—. Te quemaría los ojos dentro de tu propia cabeza. Te arrancaría la razón.

—¿Eso no son invenciones también? —⁠respondió Gerwyn con una débil sonrisa.

—Deberías irte a los puentes inferiores —⁠dijo el apotecario⁠—. Vamos…

Meros no llegó a terminar la frase, ya que, sin previo aviso, un aura brillante plegó la oscuridad justo delante de la proa del Hermia. Se expandió, y los pétalos de la realidad espacial se desplegaron como las capas de piel de una herida sangrante que se abriera. El rememorador gritó sin emitir sonido alguno y se tambaleó hacia el mamparo que tenían a la espalda al mismo tiempo que levantaba las manos para protegerse el rostro de la repentina nube de luz infernal. En ese momento, las sirenas de alarma del Hermia comenzaron a sonar como un coro estridente y un retumbar recorrió la cubierta cuando varias baterías de cañones de funcionamiento automático giraron para apuntar hacia el portal de disformidad que todavía se estaba formando.

El apotecario vio que de la brecha abierta en el espacio-tiempo surgía una viga de hierro desde sus profundidades brillantes. Se trataba de una nave de diseño imperial, similar en masa y estructura al Hermia. Sin embargo, mientras que el Hermia estaba adornado con emblemas y símbolos que mostraban su pertenencia a la IX Legión Astartes, la recién llegada mostraba los colores austeros del poderoso ejército de Terra. Los motores de la nave brillaban a máxima potencia, y se acercó peligrosamente al casco carmesí del Hermia en su regreso al espacio normal.

La cubierta del crucero se inclinó de forma brusca y Meros se agarró a un pasamanos de guía mientras las placas de gravedad de la cubierta se esforzaban por contrarrestar el abrupto cambio de rumbo que estaba realizando el timonel del Hermia. La enorme nave giró y se alejó todo lo que pudo de la recién llegada.

En la oscuridad exterior, en el vacío, la brecha disforme irisada se cerró con una descarga de radiación anormal acompañada de emisiones repugnantes de falsos colores. Gerwyn todavía temblaba cuando por fin se atrevió a mirar hacia arriba.

—¿Ya ha desaparecido? —preguntó con una voz apenas audible sobre las sirenas.

—¿La nave?

—¡La brecha del immaterium!

—Sí —le confirmó Meros—. El insensato al mando de esa nave debe estar desesperado o ser muy estúpido para salir de la disformidad tan cerca de un punto de traslación…

Meros frunció el ceño. Esa clase de maniobras eran las que utilizaban a veces los corsarios en las rutas más transitadas por las naves de carga, o por los capitanes de naves que intentaban establecer un bloqueo en un sistema estelar. El Blood Angel corrió hacia el lado de babor de la galería y miró hacia el exterior a tiempo de ver cómo la nave disminuía la velocidad con una serie de potentes y largos chorros de sus propulsores de maniobra.

El rememorador llegó tambaleándose hasta él sin dejar de jadear, justo a tiempo para ver cómo un destello plateado surgía de un costado del crucero del Ejército Imperial.

—¿Eso es una lanzadera? —quiso saber Gerwyn⁠—. Sí que lo es. Se dirige hacia nosotros.

Meros no le respondió mientras observaba con atención la silueta de la nave que se les acercaba. Reconoció la forma de una Tunderhawk, que viró de forma abrupta mientras se dirigía hacia el muelle de atraque de la nave que tenía más cerca, que resultó ser el Hermia. El gran crucero ya estaba aumentando de nuevo la potencia sus motores principales a la vez que viraba hacia abajo y se alejaba ganando velocidad, como si estuviera ansioso por marcharse lo antes posible.

La Tunderhawk dio la vuelta y pasó por delante de la cubierta de artillería, lo que proporcionó a Meros y al rememorador una visión clara del sello de bronce pintado en sus alas: la silueta de la cabeza de un lobo de Fenris gruñendo sobre un diamante de color gris acero.

—¿Los… los hijos de Russ?

Gerwyn se volvió hacia el Blood Angel cargado de nuevas preguntas, pero la mirada en los ojos de Meros las silenció antes de que pudiera expresarlas.

—Vuelve a tus aposentos y quédate allí —⁠le ordenó el apotecario antes de echar a correr a toda velocidad una vez más.

La expresión de la cara del guardia sanguinario se endureció mientras caminaba por la cubierta del hangar terciario para lanzaderas del Hermia. Entrecerró todavía más sus ojos de pétrea mirada, que se estrecharon hasta convertirse en rendijas. Un semicírculo de legionarios ya estaba tomando posiciones alrededor del borde de la plataforma de aterrizaje vacía, todos con el bólter en mano, pero no les hizo caso y siguió caminando sin dejar de mirar a la Tunderhawk de acero plateado que en esos momentos atravesaba flotando la membrana brillante del campo atmosférico de protección. Sobre el fuselaje de la nave, enfriado por el contacto con el vacío del espacio, creció al instante una fina capa de escarcha provocada por la humedad en el aire que no tardó en disiparse en tenues jirones de vapor.

Azkaellon pasó por alto todos los protocolos de seguridad y se situó justo debajo de la proa de la Tunderhawk cuando esta se colocó en posición de aterrizaje, sostenida en el aire por los chorros llameantes de las toberas de maniobra. Vio una figura borrosa que se movía detrás del cristal blindado de la cabina y la nave descendió un momento después lanzando chorros de humo a través del hangar. Azkaellon contempló la nave como si estuviera observando a un gran animal. Miró cómo se asentaba sobre sus patines de aterrizaje mientras la corriente descendente le agitaba el pelo oscuro y largo que le llegaba hasta los hombros.

El gemido quejumbroso de los motores casi no se había apagado cuando la rampa de desembarco del vientre de la Tunderhawk se abrió con un gruñido de mecanismos hidráulicos y, como esperaba el comandante de la Guardia, un grupo de guerreros en armadura completa y pieles de batalla descendieron hacia la cubierta. Parecían listos para desplegarse en cualquier combate que fuera necesario, a pesar de que se encontraban rodeados por camaradas y aliados.

«Pero ¿acaso los Space Wolves consideran a cualquier otra legión como una de sus iguales?». Azkaellon se resistió la tentación de cruzar los brazos sobre el enorme pecho de su ornamentada armadura artesanal y en lugar de eso escrutó a los hijos de Russ, que observaban la cubierta desde el final de la rampa. Se dio cuenta de que ninguno de ellos había pisado todavía la cubierta de la nave de los Blood Angels.

El lobo a la cabeza de la manada habló primero.

—¿Quién está al mando?

El guerrero llevaba las insignias de rango de capitán y las complejas runas tribales sobre el peto insinuaban muchas batallas en su pasado. Una capa de piel de color negro le colgaba de los hombros, y estaba armado con un robusto bólter de un modelo desconocido que llevaba guardado en una funda en la cadera que le permitiría empuñarlo en un instante. Sobre el pecho del capitán había una vaina corta cruzada e inclinada hacia abajo para que la hoja de combate que guardaba pudiera desenvainarse con rapidez. La vaina estaba tachonada con vetas de cuarzo y la empuñadura del arma estaba forrada con cuero carmesí.

El legionario bajó de la rampa y avanzó sin dejar de mirar a su alrededor como si se estuviera adentrando en una zona de combate. Azkaellon sabía muy bien que el lobo era plenamente consciente de que él tenía el mayor rango de mando. La importancia de la armadura dorada de la Sanguinary Guard era inconfundible, pero el visitante decidió no darse por enterado.

Frunció los labios. Eso era algo típico de la VI Legión: disfrutar de aquellos pequeños gestos insolentes, igual que los perros que gruñían y ladraban en el primer encuentro para así determinar quién era el macho alfa. Decidió seguirle el juego de momento.

—Soy Azkaellon, Elegido de Sanguinius. Puedes dirigirte a mí.

—Por supuesto —contestó el capitán, que alzó las manos para quitarse el casco. Bajo la ceramita, el guerrero tenía una cara que parecía esculpida en hielo, surcada de cicatrices. Llevaba el cuero cabelludo rapado, pero lo compensaba con una barba muy peluda y descuidada rematada por una serie de trenzas sujetas con hilos de plata⁠—. Te saludo, comandante de la Guardia. Soy Helik Redknife.

No le ofreció ninguna otra información acerca de sí mismo, ni de su gran compañía u honores, como si su nombre fuese más que suficiente para indicar quién era.

Azkaellon miró a su alrededor y se dio cuenta de que los Blood Angels que lo rodeaban no se habían relajado, y que cada uno de ellos mantenía la misma posición y actitud de combate. Más allá de los bordes de la zona de aterrizaje vio también que algunos de los siervos de la tripulación del Hermia habían abandonado sus tareas para observar el encuentro, y en uno de los pórticos superiores el guardia sanguinario vio a un legionario solitario, en túnica de servicio, que le observaba.

Desvió la mirada.

—Capitán Redknife. Deberías considerarte afortunado por no haber acabado quemado en pleno espacio. Esta llegada sin previo aviso ha sido una imprudencia. Los artilleros de este grupo de combate se mantienen en estado de alerta, con las armas preparadas.

—La suerte tiene poco que ver con esto —⁠respondió Redknife con énfasis⁠—. Y no tengo tiempo para cuestiones de etiqueta.

Mientras hablaba, el resto de sus Space Wolves le siguió. Descendieron a la cubierta de aterrizaje y se situaron en una formación dispersa que el ojo inexperto podría haber considerado descuidada, como si se hubieran colocado así casi al azar.

Azkaellon se dio cuenta por primera vez de la presencia de un sacerdote rúnico que permanecía a la sombra de Redknife. La servoarmadura del lobo estaba cubierta con distintivos tallados en hueso y su casco abierto parecía estar confeccionado a partir del cráneo de un gran animal canino. Se mantuvo cuidadosamente al lado de su comandante, con una mano apoyada siempre en la empuñadura de una espada sierra de energía. El guardia sanguinario imitó de forma inconsciente el gesto del sacerdote y bajó uno sus guanteletes hacia la empuñadura de su espadón carmesí.

—Eso ya lo veo —dijo—. No solo incumplís las reglas básicas de protocolo de la flota, sino que, además, también desafiáis el edicto del Emperador —⁠Azkaellon señaló con la barbilla al sacerdote rúnico⁠—. Sabéis que los psíquicos ya no están permitidos en el seno de las Legiones Astartes.

El sacerdote respondió en una lengua que Azkaellon no entendió, pero tenía los conocimientos suficientes como para reconocer un dialecto fenrisiano nada más oírlo. Redknife asintió levemente.

—Mi hermano de batalla Stiel no es un brujo mental, Blood Angel, y te perdona tu error. Es un error bastante común.

—¿No puede decírmelo él mismo, en gótico imperial?

—No. Mi escaldo habla en la lengua antigua. Es una tradición, ¿entiendes? —⁠dijo el capitán.

—No, no lo entiendo. —El tono de Azkaellon se volvió más frío⁠—. Y lo repito: el Decreto de Nikaea prohíbe tajantemente el uso de poderes psíquicos. Tu… sacerdote… debe ser devuelto a las filas de la tropa, y no se le debe permitir tratar con la disformidad.

Stiel dejó escapar un sonido sibilante, pero Redknife le hizo callar con una mirada.

—Su poder es puro. Procede de Fenris, lo mismo que el mío. Es la explicación que te voy a dar, y va a ser la única. —⁠Hizo un gesto en el aire⁠—. Y ahora, podemos continuar con esta discusión o podemos ir al grano. ¿Qué eliges, comandante de la Guardia?

Por un momento, Azkaellon acarició la idea de llevar a los lobos arrogantes al calabozo del Hermia, o expulsarlos a ellos y su Tunderhawk de vuelta al espacio.

—Te haré una pregunta entonces, Space Wolf. ¿Por qué habéis interrumpido nuestra ruta? Hay una reunión vital a la que esta flotilla debe acudir y vuestra llegada sin aviso alguno nos retrasa.

—Soy muy consciente de vuestros planes, por eso teníamos tanta prisa por llegar al sistema Nartaba antes de que os marchaseis. El immaterium está cada vez más inquieto y vuestro contingente era el único de la legión de los Blood Angels que estaba lo bastante cerca como para tener la certeza de poder llegar —⁠le explicó Redknife. Luego se colocó el casco en un enganche del cinturón⁠—. A mi unidad y a mí nos han dado un nuevo destino, uno que nos pone bajo las órdenes del primarca Sanguinius.

El capitán extendió una mano y un miembro de su escuadra extrajo un tubo de mensajes de una bolsa acordonada de piel de animal curtida que le pasó a su comandante. Redknife giró el tubo para abrirlo y sacó una hoja de pergamino fótico.

Azkaellon tomó el documento que le ofrecía y lo estudió. Sus ojos se sintieron atraídos de inmediato por un sello térmico marcado en el papel translúcido. El diseño parecía a un símbolo matemático extraño, con un ojo mirando hacia arriba en su centro.

—Esta orden procede directamente de lord Malcador el Sigilita, Regente de Terra. Mi señor, lord Russ, la confirma y no puede ser revocada —⁠le explicó el capitán lobo.

—Habéis traído esto hasta aquí desde Terra… —⁠musitó Azkaellon sin levantar la mirada mientras leía atentamente cada palabra de la página.

—No. Nos encomendaron esta misión porque éramos lo más cercanos a esta posición. Vamos a acompañaros hasta el Lágrima Roja, hasta la corte del Ángel. Como puedes ver en la redacción del Sigilita, el tiempo es lo más importante.

Sin embargo, el texto mencionado por Redknife estaba plagado de imprecisiones y decía muy pocas cosas firmes más allá de lo básico de la orden. No cabía duda alguna de que el documento y las órdenes eran auténticas: el pergamino fótico habría sido transcrito telequinéticamente por un erudito astrópata y todos los códigos pertinentes y cifrados eran correctos. Sin embargo, no había casi nada que explicara con precisión el motivo por el que Malcador había decidido, de forma repentina, enviar a un grupo de Space Wolves a acompañar al Gran Ángel. Finalmente, Azkaellon levantó la vista y encontró la mirada fría de Redknife.

—¿Y cuál es tu misión, capitán?

—La misma de siempre: servir al Emperador de la Humanidad y defender el Imperio de todo aquello que lo amenace.

El noble semblante de Azkaellon se arrugó en una mueca.

—Me gustaría tener una descripción más específica.

—No tengo ninguna duda de ello.

La paciencia se le acababa con cada instante que pasaba. El guardia sanguinario se le acercó y bajó la voz para que nadie les oyera.

—¿Tengo que aceptar que esa información está más allá de lo que yo debo saber? Soy el comandante de los elegidos del Ángel. No hay nadie por encima de mí en esta legión, salvo el propio primarca.

Redknife asintió con la cabeza, sin mostrar reacción alguna ante la creciente impaciencia del Blood Angel.

—Lo sé. Todo lo que puedo decir es que estamos aquí… —⁠El Space Wolf hizo una pausa mientras buscaba las palabras adecuadas⁠—. Estamos aquí para observar.

—¿Sois observadores?

La idea parecía poco realista: los hijos de Russ nunca habían sido conocidos por permanecer al margen cuando se avecinaba una lucha. Esa noción iba en contra de todo lo que Azkaellon sabía de su carácter.

—Aceptaremos llamarlo así, ¿de acuerdo? No tengo ninguna gana de alargar todavía más el retraso de la salida de la flota. Si nos proporcionan unas estancias temporales, mi escuadra y yo… nos mantendremos fuera de su camino sin estorbar.

Azkaellon observó atentamente la expresión imperturbable del capitán en busca de cualquier signo de engaño, pero no encontró nada que pudiera interpretar. Además, por mucho que quisiera interrogar todavía más al Space Wolf, la gran flota del Ángel ya estaba esperando la llegada del Hermia y del resto del grupo de combate Ignis. No tolerarían un retraso mayor.

—Atiende las necesidades del capitán Redknife —⁠dijo por fin el guardia sanguinario al mismo tiempo que llamaba a uno de los siervos de la legión con un gesto seco. Les dio la espalda a los Space Wolves y se marchó⁠—. ¡Asegurad la nave! Contactad con el Ignis y transmitid la orden de entrar en el immaterium —⁠ordenó con brusquedad.

Levantó la vista y descubrió que el legionario seguía mirándole desde la parte superior del pórtico. «Meros. El que resultó herido». La expresión del guerrero estaba llena de dudas y Azkaellon hizo una mueca, compartiendo su incertidumbre.

—¡Ya está aquí! ¡Ya está aquí!

La ayudante del mariscal Zauber atravesó de repente el umbral de su oficina en un estado que se encontraba entre el pánico y la euforia. Se llamaba Rozin y el mariscal la había sido asignado para ese trabajo porque era al mismo tiempo competente y agradable a la vista. En la carrera de un mariscal, esto último era una rareza, pues el complejo entramado político de la colonia estaba compuesto en su mayor parte de ancianos o de veteranos de guerra llenos de cicatrices. Eran personas que parecían hacer un arte del hecho de ser poco atractivos, a pesar de toda la galantería con la que se cubrían y de todos los altos cargos y distinciones que se concedían entre sí.

La mayoría de ellos ya habían muerto. Se sacó aquella idea de la cabeza y salió corriendo desde detrás de su escritorio, sin hacer caso de las pilas acumuladas de placas de datos que tiró al pasar al lado. Se dirigió hacia la puerta y la amplia escalera que bajaba en curva a lo largo de la sala del consejo hasta llegar a la planta baja.

La luz intensa y rojiza que le daba a todo un aspecto de sangre vieja se filtraba sobre las paredes y la alfombra, lo que convertía a los pasillos y los escalones habituales en algo onírico e irreal.

No. No se trataba de algo onírico, no era la palabra correcta. Era de pesadilla.

Todo era así, todo. La luz, las paredes y el suelo, todo estaba mal. Rozin le seguía pegada a los talones mientras corría y se dio cuenta de que ella también estaba mal. Su voz era más alta y frágil de lo que había sido antes. Como si se encontrara de forma constante al borde de la histeria.

¿Le sonaba así a ella la voz de Zauber? Quiso preguntárselo, pero también lo temía. Temía que ella le dijera: «Sí, suena como si estuviera perdiendo la cabeza». Quiso preguntarle si estaba oyendo los mismos ruidos en el borde de su conciencia, como murmullos o el susurro de las páginas al pasarse. ¿Vería también Rozin las extrañas cosas por el rabillo del ojo al parpadear? ¿Las formas fantasmales en espejos o en cualquier objeto que emitiera un reflejo?

¿Le resultaba difícil no pensar en apuñalar a gente hasta matarla? ¿Tenía pesadillas todos los días? ¿Acaso no tenía Rozin ganas de gritar y gritar y gritar hasta que la garganta se le llenara de sangre y…?

Apartó todos estos pensamientos con un gesto literal de la mano y con un seco «no» que tal vez la joven oyó, pero sobre el que no dijo nada. Cruzaron el patio y Zauber miró a los tragaluces. Los chorros de luz desigual bajaban desde ahí, unas columnas difusas que atravesaban los agujeros polvorientos en la que cubrían el cristalflex. La ceniza seguía cayendo, y tras varios días seguidos, el extraño fenómeno no daba señales de detenerse.

Estaba por todas partes, igual que una nieve caliente, unas ascuas que ardían de manera continua y que nunca se apagaban, que se acumulaban formando montones o que flotaban por las calles impulsadas por las ráfagas de un viento repentino y abrasador. Si existiera un volcán cercano, habría tenido sentido. Si existiera una grieta en la tierra que escupiera humo al cielo, todo aquello habría sido algo lógico para Zauber. Pero en ninguna parte de la colonia había nada ni siquiera lejanamente parecido a eso. La interminable lluvia de cenizas que derramaban las amenazantes nubes bajas no obedecía en absoluto a las reglas de la meteorología.

Otros planetas del racimo estelar informaban de los mismos fenómenos, o lo hacían entre declaraciones de alarma y exigencias de que la capital hiciera algo. Al principio, Zauber y todos los demás en el consejo habían descartado los primeros informes y los habían considerado bromas o errores de información, para finalmente elevarlos a regañadientes a la sugerencia de que se trataba de algún tipo de manifestación llamativa organizada por activistas. Pensó que aquello era una tontería. Era la naturaleza la que se rebelaba contra ellos, no las personas.

El consejero Yee, pocas horas antes de colocarse una pistola láser entre sus labios finos y freírse el cráneo con ella, había sugerido un origen diferente para todo aquello. Yee era originariamente un comerciante independiente, antaño un capitán muy solicitado antes de que el amor y el matrimonio le tentaran para establecerse en la superficie y vivir la vida de un colono, y en eso se había convertido cuando fue el primero en sugerir la posibilidad de una implicación alienígena. El viejo capitán había comentado algo sobre la disformidad, pero Zauber no había entendido nada de lo que le decía. El mariscal había nacido y se había criado en los límites de los mundos coloniales, nunca había cruzado el immaterium, ni siquiera puesto un pie a bordo de una nave interestelar. Trató de recordar exactamente lo que Yee había dicho, pero los pensamientos de Zauber estaban solapados sobre el último recuerdo que tenía del consejero: la imagen sórdida de su cuerpo pegado en torno a la forma alargada de la pistola de duelo, succionando el cañón con la boca como un recién nacido con el pezón de su madre.

La lista de lo que los comisionados científicos habían denominado «acontecimientos anómalos» creció día a día. Un aumento del quinientos por ciento en las mutaciones defectuosas de nacimientos en las comunidades agrícolas, que se había extendido del ganado a los bebés humanos en los centros médicos de la ciudad colmena. Había asentamientos enteros que dejaban de comunicarse con el resto de las colonias. Algunos se habían fortificado y simplemente habían cortado todo contacto con el exterior, otros… se vaciaban poco a poco. Unas emisiones misteriosas en las redes de transmisiones provocaban vómitos y el pánico a todos los que las oían. Se había producido un aumento en las tasas de suicidio y homicidio. Aves muertas por doquier. Una serie de pintadas inexplicables, peculiares formas geométricas que aparecían en las paredes de las torres de habitáculos, en las carreteras, incluso recortadas en colinas.

Ni un solo mundo era inmune a todo aquello. Las anomalías se habían extendido como una oleada, sin dejar de crecer en magnitud, y el mariscal Zauber no tenía ni idea de cómo enfrentarse a todo aquello. La responsabilidad había recaído en él a través de la cadena de mando. Los otros miembros del consejo o se habían suicidado o habían muerto en un ataque incendiario inexplicable que había hecho arder por completo el edificio del parlamento. Solo un capricho del destino había permitido que Zauber estuviese en otro lugar cuando ocurrió, retenido en un atasco por un accidente de tráfico terrestre en la avenida principal. Al principio pensó que había sido buena suerte, pero en ese momento se preguntaba si no era exactamente lo contrario. La responsabilidad que había llegado a descansar sobre sus hombros le estaba hundiendo por su tremendo peso.

Los colonos pidieron ayuda, primero a los sistemas vecinos y después al Administratum Imperial, al Ejército, al Adeptus Astartes, a cualquier departamento que pudiera escucharles. Pero ninguna de las naves correo enviadas hacia el núcleo del segmentum había regresado y ninguno de los mensajes astropáticos recibió respuesta alguna. Hubo un momento en el que creyeron que les llegaba una respuesta, pero la señal resultó ser un eco deformado de la primera llamada de auxilio, que por algún motivo se había reflejado y había vuelto hacia ellos.

No mandaron más señales después de aquello. Ya no fueron posibles más mensajes. Los astrópatas comenzaron a morir, uno a uno, de una enfermedad debilitadora a la que los que carecían de poderes psíquicos eran inmunes. Lo último que Zauber había oído sobre ello era que el medicae mantenía a los pocos astrópatas restantes en profundo aislamiento en una de las plataformas orbitales. Supuso que habrían seguido el destino de sus parientes, aunque se tratara de un proceso más prolongado.

Las puertas se abrieron de forma automática cuando Zauber se acercó a ellas, con el sonido de los zapatos de Rozin repiqueteando sobre el suelo de baldosas a su espalda. Dos soldados de la guarnición, unos individuos con la mirada hundida de quien no ha dormido desde hace días, se desplegaron a su lado con los rifles láser preparados, recelosos de la niebla que se retorcía fuera y de lo que podía ocultar.

El aire caliente tenía un fuerte olor a azufre y le arrebató de inmediato a Zauber toda la humedad de la garganta y la nariz. La fuente ornamental situada al otro lado del gran patio estaba cubierta de polvo y el estanque que tenía debajo se había convertido en una masa de barro gris. Los jardines que rodeaban la plaza tenían un color marrón y estaban podridos, con las hierbas y flores ahogadas por la falta de luz provocada por las cenizas. En un día normal, el mariscal habría sido capaz de contemplar el paisaje que se abría más allá del gran arco del patio, a lo largo de la Avenida del Desembarco, la primera autopista de la colonia, pero los bloques de habitáculos que se alineaban en la amplia avenida estaban ocultos por la niebla, y solo se podía adivinar las siluetas de sus majestuosas moles a través de la ceniza de la tormenta incesante.

Oyó el ruido ronco de unos pesados motores militares.

—¡Allí!

Rozin señaló con el dedo a la carretera y Zauber vio el parpadeo de las luces que brillaban con más fuerza a medida que los vehículos se acercaban. Venían en la dirección del espaciopuerto, pero eran sin duda alguna distintos a los semiorugas ligeros del destacamento las fuerzas de defensa planetaria destacado allí. Con aire ausente, Zauber recordó que los hombres que había enviado para proteger el espaciopuerto no habían informado de su situación desde hacía más de un día.

Los vehículos apenas visibles se convirtieron primero en sombras, para luego definirse como siluetas de bordes definidos que rodaban rápidamente hacia ellos sin dejar de empujar fuera de su camino con unas anchas palas metálicas a los vehículos terrestres abandonados que se encontraban a su paso. Las gruesas orugas crujieron sobre el rococemento mientras el convoy de blindados reducía la velocidad hasta colocarse en una formación de V al detenerse. Eran vehículos blindados de transporte de un diseño que Zauber no había visto antes, unos grandes bloques de metal cubiertos de soportes de armas, torretas plateadas y antenas látigo chasqueando en el viento.

Las escotillas chasquearon al abrirse y unos soldados con uniformes de color púrpura y negro y equipados con trajes atmosféricos desembarcaron, filtrando el aire con los hocicos porcinos de las máscaras respiratorias. Zauber hizo un intento de peinarse el cabello hacia atrás y estirarse la chaqueta de brocado, pero lo único que logró fue mancharse con los copos de ceniza que se habían posado sobre él.

Desde la parte trasera del transporte más grande vio salir a quien habían estado esperando. Era alto y delgado, y Zauber quedó algo aturdido por el primer pensamiento que le vino a la mente cuando el hombre se acercó: se acordó de algo sinuoso y reptiliano.

—Soy el mariscal Zauber —anunció dejando a un lado esos pensamientos⁠—. Esta es mi ayudante, Rozin. —⁠Le fue imposible hacer una pausa⁠—. Señor, no os hacéis una idea de lo aliviados que estamos de veros.

El hombre asintió con gesto lánguido, lo que movió el amplio sombrero de predicador que llevaba puesto.

—Me llamo Bruja. Soy un emisario del Imperio. —⁠Llevaba los ojos ocultos detrás de un par de lentes reflectantes protectoras que parecían no tener sentido bajo la tenue la luz del día sin sol⁠—. Hemos recibido vuestra llamada.

Vestía unos ropajes que le cubrían desde el cuello hasta el suelo, y que colgaban de su cuerpo como un cono flotante de telas. La túnica estaba llena de hilos de plata y oro que formaban diseños que imitaban a un río sinuoso o a una serpiente.

—¿Tiene naves? —Rozin barbotó, impulsada por el entusiasmo.

—Una pequeña nave me trajo aquí. —⁠La voz de Bruja tenía una calidad áspera y suave a la vez, igual que un fumador habitual de tabaco⁠—. Hay otras naves en camino. Toda una flota.

Del interior de los pliegues de la túnica surgió una mano pálida, de largos dedos. Bruja sostuvo en ella un medallón circular de plata pulida y brillante, y cuando volvió a hablar, lo hizo con una formalidad ritual.

—Usted ha pedido ayuda y he venido como representante de los que les han oído.

Bruja giró el medallón en la mano y Zauber se dio cuenta de repente de que era incapaz de apartar la mirada del objeto. Vio los diseños nítidos en la superficie del disco: por un lado, el símbolo de un lobo y una luna creciente; en el otro mostrando un ojo amenazante. El ojo de Horus.

—¿El señor de la guerra? —Se le escapó la pregunta.

Bruja movió la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Llevo el sello de Horus Lupercal y por extensión la autoridad del mismísimo señor de la guerra. Él ha oído los gritos de angustia de este mundo y los demás mundos vecinos, y me ha enviado para hacerme cargo en su nombre. Voy a guiaros a través de esta emergencia.

Zauber sintió cómo una tremenda oleada de alivio le recorría el cuerpo. Era un político en funciones, siempre lo había sido. Un caballero de buena conducta y algo de ambición, pero no era un líder de personas, ni un alma con la fuerza necesaria para resistir el tipo de desastre que estaba aplastando su colonia. Lo que más deseaba era que alguien interviniera y tomara el peso de su carga, y Bruja resultaba ser esa persona. Dejó a un lado la inquietante sensación de incomodidad que le había provocado el emisario a primera vista y se concentró en aquello.

Rozin, que seguía a su lado, asintió con la cabeza mientras se secaba las lágrimas de los ojos. Sin duda, ella sentía lo mismo.

—Es terrible. Han ocurrido cosas inexplicables —⁠le explicó ella mientras se dirigían hacia la sala del consejo⁠—. El orden social se ha roto, mi señor Bruja.

La actitud del emisario era tranquila y comedida, igual que si estuviera dando un paseo en un agradable día de verano.

—Se restaurará el equilibrio, se lo juro —⁠les aseguró.

—¿Se trata de… de una invasión alienígena? —⁠Zauber se inclinó, lo que le dio aspecto de conspirador⁠—. Estas anomalías parecen intentos de usar la guerra psicológica contra el sistema.

Bruja le observó durante un largo momento, para luego asentir con la cabeza.

—Mariscal, su capacidad de observación es excelente. Está usted en lo cierto, pero no podemos hablar mucho de esto o se extenderá el pánico generalizado.

—Sí. Sí, por supuesto.

Ya había pánico, claro, pero solo en algunos grupos aislados, a los que se podía someter y sofocar. Lo que había dicho el emisario tenía sentido, ¿no? Zauber se aferró a esas palabras, desesperado por mostrarse de acuerdo con el recién llegado.

Algunas de las tropas de Bruja estaban trabajando en la parte trasera de un vehículo de transporte de gran tamaño y, con un ruido repentino, unas placas móviles del casco se plegaron como las alas de una gaviota para dejar a la vista el interior. Rozin vio lo que estaban haciendo y aminoró el paso entrecerrando los ojos para poder ver mejor entre el polvo.

El emisario carraspeó para aclararse la garganta.

—Tengo que ocupar estas instalaciones para desarrollar mis operaciones, mariscal. Lo entiende, ¿verdad? Hay que darles un techo a mis hombres y yo necesito un lugar donde pueda empezar mi trabajo.

—Así se hará. Nuestros recursos están a su servicio —⁠le respondió Zauber con un gesto de asentimiento.

Rozin señaló de nuevo al vehículo.

—¿Qué es eso?

Zauber se volvió para mirar también. Los soldados estaban sacando una cápsula del transporte. Tenía el tamaño aproximado de un vehículo utilitario terrestre de gran tamaño y los costados del objeto rectangular estaban fabricados con lo que parecía ser un cristal denso. Al mariscal le pareció ver las líneas de unos curiosos pictogramas grabados en los paneles. Unas pequeñas bocanadas de humo rojo salían despedidas de la base del recipiente para disiparse un momento después en el aire lleno de cenizas. De repente, notó la comezón del ozono en la nariz, pero había algo más en el olor. Un leve hedor a carne podrida.

—El señor de la guerra tiene varias… tecnologías poco comunes a su disposición. Esta es una de ellas. Bueno, más bien la base de la misma, en todo caso.

Bruja siguió caminando, lo que les obligó a acelerar el paso y seguirle.

—No le entiendo —dijo Zauber—. ¿Es una arma?

—Una tecnología —repitió Bruja—. No necesita preocuparse por su funcionamiento.

El emisario llegó a las puertas de la sala del consejo y miró por primera vez al cielo nublado. Zauber no estuvo seguro de ello, pero le pareció ver al hombre sonreír levemente. Rozin soltó una risa nerviosa y frágil.

—Mi señor Bruja, perdóneme, pero parece estar muy sereno frente a la crisis que estamos sufriendo. Ustedes han oído nuestro mensaje de socorro, conocen la envergadura de los fenómenos que hemos sufrido… —⁠Inspiró profundamente y señaló al cielo⁠—. ¿Esto no os perturba?

Bruja se detuvo en el umbral de la sala y la miró.

—No. En el mundo en el que nací, un cielo como este no parecería fuera de lugar.

—¿Terra? —preguntó Zauber en voz alta.

El emisario negó con la cabeza.

—Un planeta colonial lejano, pero dudo mucho que haya oído hablar de él. Pocos en este sector conocen la existencia de Davin.

Era cierto. El nombre no le aclaró nada a Zauber.

—Sin embargo —empezó a decir—, que hayan venido hasta tan lejos para ayudarnos habla muy bien de su…

La respuesta del mariscal quedó interrumpida por el repentino chasquido de una gruesa gota de líquido al estrellarse contra el suelo cerca de sus pies. Miró hacia arriba por puro reflejo mientras caían más y le salpicaban la chaqueta negra. Una gota le estalló contra la cara y se estremeció mientras se llevaba una mano al rostro para limpiarse el líquido.

La mano de Zauber se tiñó de carmesí y le llegó el olor a cobre mojado. La caída de ceniza se había transformado. Ahora, en vez de los copos de brasa gris, caía un torrente de gotas oscuras de las nubes sombrías, que siseaban al estrellarse contra toda la mampostería a su alrededor.

Rozin lanzó un chillido agudo y huyó corriendo al interior del edificio, con la cara y la ropa cubiertas de con regueros rojos. Zauber se tambaleó tras ella y notó que la bilis le subía la garganta. Era sangre. La lluvia se había convertido en sangre, tan caliente como si estuviera recién derramada.

—¿Qué… qué está pasando? —logró balbucear.

Bruja caminaba lentamente, sin inmutarse por aquella lluvia tan horrible.

—No temas. Serás salvado. Todos estos mundos lo serán —⁠dijo.

—¿Salvados? —Zauber tuvo que esforzarse para hablar. Tenía miedo, más miedo del que había sentido en toda su vida.

El emisario asintió con la cabeza a la vez que un trozo de lengua negra le aparecía entre los labios.

—Signus Prime renacerá. Y todos vosotros seréis parte de ello.

Cuatro

Cuatro

Feliz reencuentro

Portadores de luz

Ángel de dolor

El casco de la Storm Eagle resonaba con el retumbar de sus motores y reflejaba destellos de luz de las estrellas alienígenas a través de las portillas de observación mientras la nave trazaba un rumbo serpenteante entre la flota de combate de los Blood Angels. De pie y sin ataduras en el compartimento de tropa, el hermano Meros caminó con precaución junto a los soportes de carga de la cañonera mientras escuchaba con atención los potenciadores de su servoarmadura, incluido el bajo gemido de la musculatura artificial situada bajo la ceramita. Se sentía feliz de poder equiparse de nuevo con su servoarmadura. El trabajo de reparación de los techmarines de la legión había dejado la armadura en un estado completamente apto para el combate y no había ni rastro del impacto a bocajarro del proyectil buscaalmas eldar que casi le había costado la vida. Por primera vez en semanas, Meros se sentía bien, con la moral elevada.

La vista a través de la portilla de observación también hizo mucho para mejorar su estado de ánimo. Fuera, en la negrura del espacio, tan lejos como su visión aumentada le podía mostrar, había desplegadas naves espaciales. La majestuosa vista agitó con profunda emoción sus dos corazones.

Una armada de acero carmesí y de hierro negro flotaba en el vacío, suspendida como las grandes esculturas de un artesano marcial. Las enormes barcazas de batalla, construcciones a medida fabricadas en las gigantescas factorías orbitales de Foss, pasaban flotando como una amenaza majestuosa. Tenían el tamaño de ciudades y estaban cubiertas de hileras de armas con la potencia suficiente como para arrasar la superficie de un planeta, y sus hangares de lanzamiento estaban repletos de escuadrones de cazas de ataque, bombarderos y naves de desembarco. Los cascos dorsales y ventrales estaban cubiertos de torretas, con miles de luces resplandecientes en sus costados, y Meros era capaz de distinguir incluso desde esa distancia los adornos artísticos de sus diseños grandiosos, las estatuas metálicas y los forjados ornamentales que decoraban las anchas proas en forma de cabeza de martillo.

Las naves de combate de menor tamaño avanzaban a la sombra de las naves más grandes, pero su escala comparada con las barcazas hacía que su tamaño resultara engañoso. Muchas de las otras tenían tres o cuatro veces la longitud del Hermia, grandes cruceros y naves de guerra más que suficientes para desplegar el temible poder del Imperio. A algunas de ellas las construyeron alrededor de los ejes de las armas principales, con los motores y los compartimentos de la tripulación montados sobre láseres nucleónicos, las baterías de bombardeo de partículas y los sistemas de cañones de lanzas de energía. Esos navíos a su vez estaban flanqueados por sus propias naves de escolta, cañoneras o destructores en formación cerrada.

La Storm Eagle viró al pasar sobre un grupo de fragatas de la clase Nova desplegadas en una formación frontal alterna y Meros miró hacia abajo, a las proas de las naves de guerra carmesíes, y vio que el símbolo de la legión lucía con orgullo en sus costados. Allí había cientos de naves, reunidas bajo el resplandor de un púlsar solitario, en una región en gran parte desprovista de sistemas coloniales; de hecho, carente de todo en absoluto. La cita era en el borde de uno de los brazos espirales de la galaxia y, si uno miraba en la dirección correcta, la infinitud casi sin luz del espacio intergaláctico llenaba el cielo. Algunos podrían haberse sentido empequeñecidos por aquello, pero eso no le ocurría a Meros. A su alrededor, vio la muestra clara del poder de la legión de los Blood Angels y, por tanto, del poder de la humanidad para detener la noche.

Estas naves y los legionarios de a bordo eran los vástagos de Baal y Terra, y siempre habían desafiado a las estrellas. Formar parte de ese gran esfuerzo era ser uno entre millones, pero Meros nunca se sintió empequeñecido a causa de ello. Más bien al contrario: la gran misión, aquella Gran Cruzada, los elevaba a todos.

Con la llegada del Ignis y su grupo de combate, la concentración de los Blood Angels se había completado por fin y la gran flota ya se estaba preparando para atravesar el espacio hacia su destino. La sensación inminente de los combates que estaban a punto de librar llenaba a Meros como si fuera una energía tangible, como una carga estática que le atravesara la piel. Sabía que sus hermanos también se sentían de la misma manera.

La proa roma de la Storm Eagle viró y de repente apareció un muro de adamantium. El corazón de la flota estaba ante ellos: el Lágrima Roja, la nave insignia del propio Ángel.

Meros respiró. Le resultó todo un esfuerzo apartar la vista del espectáculo que era la poderosa nave, pero lo consiguió. Sus ojos se posaron en un grupo de legionarios en el extremo del compartimiento de tropa, donde sus armaduras grises se entremezclaban con las tonalidades metálicas de la cubierta.

Ninguno de los Space Wolves reaccionó a su escrutinio, a pesar de que sin duda debían de haberse dado cuenta. Los hijos de Russ siguieron hablando en voz baja entre ellos, y su capitán estaba enfrascado en afilar del cuchillo de combate que llevaba en la vaina del pecho. El arma susurraba en toda su longitud por las caricias de la piedra de afilar y reflejaba la luz a medida que se movía.

Meros no tenía muy claro qué esperar de los fenrisianos, ya que jamás había luchado junto a ellos en combate, y lo que el Blood Angel conocía de la reputación de los Space Wolves procedía de una mezcla de relatos que los tachaban de bárbaros y brutales señores de la guerra. No obstante, el apotecario se sentía intrigado y creía que a los individuos se los conocía mejor directamente y no a través de las experiencias de los demás. Se preguntó si tendría la oportunidad de hablar con los lobos.

—Dicen que la legión de Russ remata y se come a sus heridos. —⁠El compañero de escuadra de Meros, Sarga, se colocó a su lado, con su rostro estrecho y su apretada melena de cabello rubio recogida en una coleta blanqueados por la intensa luz de los focos del compartimento de carga⁠—. Podría llegar a creérmelo.

Meros le miró.

—¿Y tú que qué crees que dicen de nosotros? —⁠Le mostró los dientes, y la fuerte luz iluminó de forma intermitente sus caninos⁠—. ¿Qué nos bebemos la sangre de nuestros enemigos? ¿Cuál es cierta?

Los labios de Sarga se estiraron con su habitual sonrisa torcida.

—Pasa algún tiempo con la compañía del capitán Amit y tendrás la respuesta, ¿eh?

La atención del apotecario se vio atraída por el lobo llamado Stiel, el sacerdote rúnico, quien tenía la cabeza inclinada y estaba concentrado mientras usaba una herramienta pequeña y delgada, ocupado con lo que parecía ser un maxilar. Estaba tallando pequeñas líneas en la superficie blanqueada del hueso, dibujando runas y símbolos. Allí, agarrada entre los gruesos dedos de su guantelete de batalla, la pieza para tallar era algo nimio, pero él la movía hacia atrás y adelante con gran destreza. Había otros fetiches y baratijas tallados del mismo modo y que colgaban de cuerdas hechas de cuero alrededor del cuello del Space Wolf. Meros se puso a pensar sobre el significado de las mismas. La armadura del Blood Angel tenía sus propios objetos de decoración, tachones de campaña, el emblema rojo de la primera Helix… pero nada tan aparentemente frágil o perecedero como el hueso.

—Tal vez debería preguntarle al lobo. Todos somos hermanos bajo el Emperador después de todo. Las insignias de las legiones no marcan ninguna diferencia —⁠declaró Meros.

Sarga soltó un leve bufido, con el tono ligeramente burlón que parecía ser su forma de ser.

—Azkaellon no estaría de acuerdo. Tú estabas allí. Ya viste cómo Redknife se negó a mostrarle pleitesía. Creo que no me equivoco si digo que el comandante de la Guardia habría metido a los lobos en el calabozo si hubiera podido. —⁠Se dio la vuelta⁠—. Déjalos, Meros. Si no podemos convencerlos de que se unan a nosotros, que así sea. Pueden contemplar cómo ganamos la campaña que se avecina y luego contar la historia en el Colmillo. Tal vez consigamos enseñarles algo a estos bárbaros.

Meros frunció el ceño, pensando cuidadosamente en el tallado de Stiel.

—No son bárbaros. Podríamos usar esa palabra para los chatarreros y tribus del desierto de Baal y estaríamos igual de equivocados. Si Azkaellon piensa eso, debería reconsiderarlo.

—Pues ve a decírselo tú mismo entonces. Está en la cabina ahora mismo. Estoy seguro de que agradecerá tu opinión. —⁠Sarga señaló con el pulgar a la proa.

—Prefiero guardármela. Si nuestro ilustre comandante quiere hablar alguna vez con alguien de un rango tan bajo como yo, estoy seguro de que sabrá dónde buscarme —⁠respondió Meros, siguiéndolo a lo largo de la nave.

—Sin duda —dijo con ironía Sarga.

Las luces rojas volvieron a activarse por encima de sus cabezas y una alarma ululante sonó dos veces.

El sargento Cassiel dio un grito desde la zona de los motores que atravesó todo el compartimento de tropas.

—¡Vamos a aterrizar! ¡Ocupad vuestras posiciones, preparaos y concentraos! ¡Esta es la nave insignia del primarca y vamos a demostrar nuestro respeto!

El morro de la Storm Eagle bajó y el suave pasaje por el vacío se convirtió en el estremecimiento del vuelo atmosférico cuando la cañonera atravesó la cubierta del Lágrima Roja.

Meros echó un último vistazo por la ventanilla y captó el destello rojo del acero junto a él, borrado instantes después por el fuerte resplandor de las luces de servicio.

La Storm Eagle carmesí era solo una más entre muchas. Había escuadrones enteros que colgaban de diques de mantenimiento por encima de ellos o estaban posados en los fosos de armado, donde los siervos de la legión cargaban los lanzadores de cohetes y montaban los misiles en los puntos de anclaje situados bajo las alas. Su entrada habría pasado inadvertida si no hubiera sido porque transportaba a un pasajero de alto rango y por el retraso en su llegada. El hermano Kano observó desde el pórtico principal mientras Azkaellon bajaba por la rampa de acceso para ser recibido por el sargento Zuriel. Los dos Sanguinary Guards intercambiaron un saludo tenso. Sus armaduras doradas destacaban de forma nítida contra el acero de la plataforma de aterrizaje. Azkaellon no esperó a que el resto de la tropa de a bordo desembarcara, y se marchó rápidamente con Zuriel dejando que el contingente de legionarios de la Novena Compañía se las apañara por su cuenta para encontrar el camino.

Kano vio a Azkaellon marcharse y notó el mal humor que lo seguía como una sombra, pero desechó la idea al tiempo que una sonrisa le asomaba a los labios. Entre los Blood Angels que salieron del fuselaje de la Storm Eagle apareció una cara familiar y se dirigió a su encuentro.

—¡Meros!

El apotecario levantó la vista y le devolvió la misma sonrisa.

—¡Kano! Me alegro de volver a verte, hermano. —⁠Se estrecharon la mano de forma enérgica y Meros asintió⁠—. Tendría que haber sabido que te vería aquí, en el meollo de todo.

—La Primera Compañía. Siempre estamos en la punta del ataque —⁠respondió.

Uno de los compañeros de escuadra de Meros le miró.

—Por favor, recuérdale a tu honorable capitán que nos deje algunos enemigos para aplastarlos, ¿eh?

—Te presento a Sarga. Me salvó la vida en Nartaba Octus y eso ha hecho que le entren ganas de volver a ser un héroe —⁠le dijo Meros.

Kano enarcó una ceja.

—Seguro que Raldoron tendrá tarea más que suficiente para el capitán Furio y el resto de vosotros.

—No has cambiado, hermano —⁠le contestó Meros echándose a reír.

El comentario despreocupado de su amigo albergaba una pulla que el antiguo bibliotecario no se esperaba, pero no le hizo caso.

—Es algo por lo que todo el mundo me conoce. Pero ese no es el problema… Escucha con atención: creí que de Nartaba solo volvería tu semilla genética. Los eldars… —⁠Se calló un momento al ver que la expresión del rostro de Meros se volvía ceñuda⁠—. Nos dijeron que fue una lucha muy dura.

El sargento de escuadra les oyó al acercarse y asintió con gesto grave.

—Sí, así fue. —Le miró fijamente⁠—. ¿Eres Kano? Soy Cassiel. Por lo que me han dicho, Meros habría muerto hace cinco años de no haber sido por ti.

—Un incidente menor ocurrido en Brecht IX. Simplemente estaba en el lugar correcto en el momento adecuado, sargento —⁠respondió Kano quitándole importancia al asunto⁠—. Yo le debo a Meros tanto como él a mí.

Sarga sonrió.

—Para ser un apotecario, nuestro hermano de batalla errante tiene una fuerte tendencia a ponerse en peligro, ¿no os parece?

—No tengo ningún deseo de morir —⁠le replicó Meros⁠—. Pero lo que es conseguir la gloria… —⁠Sonrió⁠—. En el nombre del Ángel, de esa me quedo con toda la que pueda.

El buen humor del grupo disminuyó un poco cuando Kano comentó las palabras de su amigo.

—Habrá muchas oportunidades para ambas cosas por igual, hermanos, si es que tenemos que creer los rumores que circulan por toda la flota.

—Nunca he sido de hacer caso de los chismorreos de a bordo —⁠apuntó Cassiel con una mueca.

Sarga inclinó la cabeza hacia un lado.

—A mí no me importa oírlos. ¿O es que no os habéis fijado en que estamos en medio de una reunión de héroes tan grandes que oculta soles enteros? ¿Cuántos de nosotros hay aquí en este lugar? ¿Toda la legión?

—En Baal habrá quedado un pequeño destacamento de protección, pero sí, Sarga tiene razón. Nunca antes he visto a tantas de nuestras naves concentradas en un mismo lugar —⁠confirmó Meros.

—Todo esto ocurre por orden directa del señor de la guerra —⁠dijo Kano mostrándose de acuerdo⁠—. Ha enviado a una cohorte de Word Bearers como «supervisores» y acompañantes.

Cassiel torció la boca.

—¿Más extraños?

—¿Más? —repitió Kano.

Meros señaló con un gesto de la cabeza a la Storm Eagle, donde un segundo grupo de legionarios estaba desembarcando. Kano arqueó una ceja ante las figuras de color gris y observó a los Space Wolves mientras los recibía de forma oficial un guardián de armadura negra. Por un instante, su mirada captó la mirada en blanco de un guerrero con un casco en forma de cráneo que se encontraba en la parte posterior del grupo. Una vieja sensación reconocible comenzó a formarse detrás de sus ojos, pero la cortó de raíz antes de que pudiera completarse. Apartó la mirada y volvió a centrar la atención en lo que decían Meros y los demás.

—¿Por qué han venido?

—Lo que a ti se te ocurra valdrá tanto como lo que se nos ocurra a nosotros. Aparecieron de repente, literalmente, y con órdenes del Sigilita de unirse a la gran flota —⁠le informó Sarga.

Kano frunció el ceño.

—Lo que se le pasa por la cabeza a los miembros del Consejo de Terra no se revela en sus obras. No puedo evitar preguntarme qué decisiones se toman en los salones del Palacio Imperial de las que no conocemos absolutamente nada.

—Somos una legión. Nuestro deber es obedecer y confiar en los individuos que se encuentran por encima de nosotros —⁠le respondió Cassiel.

—Sí, sí que lo somos. —Sarga miró al sargento⁠—. Seguiré a mi primarca hasta las fauces de un agujero negro si es lo que él ordena. Pero Kano tiene razón… ¿el regente y los de su calaña? No son de la legión. No como nosotros, o ellos —⁠dijo señalando con la barbilla hacia los Space Wolves, que en ese momento se alejaban hacia una de las plataformas elevadoras⁠—. O incluso los Word Bearers. ¿Es que acaso pueden los políticos y los legisladores entender lo que hemos hecho ahí fuera? Hay una enorme distancia desde los pasillos de Terra hasta aquí.

—Sus palabras son lo suficientemente buenas para el Ángel —⁠Cassiel le dirigió una mirada llena de frialdad⁠—. Son lo suficientemente buenas para ti, legionario.

—Todavía no tengo respuesta para la pregunta que me tiene inquieto —⁠insistió Meros. Luego miró a Kano⁠—. ¿Cuántos de nuestros hermanos de batalla se encuentran en esta flota? ¿Cien mil?

—Más. Todas y cada una de las compañías está presentes aquí, de un modo u otro, a bordo de las barcazas y de los transportes de mando —⁠respondió este sin dudar.

—Una concentración considerable, una que pocas veces se ha producido en la historia de nuestra legión. —⁠El apotecario asintió para sí mismo⁠—. Hermanos, si nos han reunido en semejante número, tenemos que hacernos la pregunta más importante: ¿contra qué clase de enemigo vamos a enfrentarnos?

—Sí —admitió Sarga—. ¡Podríamos iniciar toda una cruzada por nuestra cuenta con este ejército! Meros tiene razón. ¿Qué amenaza existe por ahí de tal calibre que necesite un martillo tan enorme para romperla?

—Esa duda nos la aclararán muy pronto —⁠dijo una voz severa. Los Blood Angels se volvieron al unísono para ver al guardián de armadura negra acercarse a ellos, y el sombrío semblante de su casco miró uno por uno todos los rostros⁠—. Os preocupáis de cosas que van más allá de vuestra incumbencia.

Kano frunció el ceño.

—Annellus, no puedes esperar que un guerrero se enfrente a la guerra y no quiera saber el motivo. —⁠No había reconocido de espaldas la armadura del mordaz guardián. Se preguntó cuánta parte de la conversación habría oído Annellus⁠—. No somos autómatas.

—Sois armas. Todos lo somos. Espadas afiladas en la mano del Ángel, armas que han jurado seguir sus órdenes —⁠le replicó el guardián.

—Nunca he dicho lo contrario —⁠Meros respondió desafiante ante el tono cáustico del guardián⁠—. Y si tengo que luchar y morir por Sanguinius, lo haré sin dudar. Lo único que pido es saber a lo que me enfrento.

Kano vio como Annellus se acercaba para mirar atentamente a Meros y en las lentes de rubí polarizadas de su casco se reflejaron los oscuros ojos de su hermano de batalla.

—¿Tienes miedo de lo que no sabes? —⁠quiso saber.

Sarga soltó un bufido en voz baja. Meros le devolvió la mirada al guardián.

—No dudes de mi determinación.

—Soy un guardián de la legión. Las cuestiones relativas a la determinación de sus guerreros son de mi incumbencia —⁠le contestó Annellus. Antes de que nadie pudiera responder, el guerrero se apartó de Meros y fijó su mordaz mirada en Kano por un momento antes de continuar⁠—. Si nos preguntamos lo que no necesitamos saber, estamos socavando nuestra determinación y las semillas de la derrota quedarán sembradas incluso antes de que suene el primer disparo. —⁠Bajó una mano hacia el crozius que llevaba encadenado a la cadera⁠—. Confiad en vuestros comandantes. Sabed que sus órdenes son las correctas. Todo lo demás es una preocupación secundaria… —⁠Se calló de repente y ladeó la cabeza. Kano conocía el gesto: estaba escuchando una señal de voz en un canal cerrado.

—Si no te importa, guardián, yo esperaré a oírlo de los labios del Ángel —⁠le replicó Sarga.

Annellus levantó la mirada.

—No tendrás que esperar, hermano. —⁠Señaló hacia arriba⁠—. Mira.

En los dorados altavoces montados en cada pared de cada nave de la flota de combate de los Blood Angels resonó un coro triunfal. Los primeros compases del Himno Sanguinatus recorrieron los pasillos y las cubiertas. Todo el personal que iba a bordo de las naves de la legión, desde los siervos a los comandantes de compañía, sabía lo que significaban esas notas musicales. El primarca estaba a punto de dirigirse a ellos.

Durante un momento, toda actividad se detuvo. Únicamente los servidores sin mente y los cogitadores mecánicos continuaron con sus respectivas tareas, sin prestar atención a la gran cantidad de flujos de datos de máquina que salían al vacío y hacia las naves que rodeaban al Lágrima Roja, unos flujos de datos que ordenaban a las otras naves de la flota que prestaran atención. Las pantallas pictográficas situadas en los mamparos de las cubiertas de habitáculos y en los refectorios abiertos se activaron. Los intercomunicadores se pusieron en marcha de forma automática. Los legionarios que llevaban las servoarmaduras puestas descubrieron que los canales de comunicación quedaban intervenidos y redirigidos, y en los espacios en los que estaban montados los proyectores hololíticos se encendió el resplandor fantasmal de sus pantallas.

Uno de los numerosos módulos hololíticos del Lágrima Roja estaba colocado en el techo del hangar donde Meros y los demás se encontraban en ese momento, a cientos de metros de altura por encima de ellos. Se produjo un destello de fotones capturados y apareció la silueta espectral de una gran figura que empequeñeció a los legionarios, que alzaron el rostro para mirar hacia arriba.

Resplandeciente en su brillante armadura, rodeado por unas alas blancas que desaparecieron cuando pasaron al otro lado de la esfera del arco proyector de imagen, el primarca Sanguinius apareció ante su legión con una expresión seria y atenta en el semblante.

—Hijos míos —empezó a decir, y su voz resonó a lo largo de kilómetros de pasillos, silenciosos excepto por su voz⁠—. Bienvenidos. Mi corazón se llena de orgullo al ver el esplendor del número de nuestras filas. La Gran Cruzada nunca ha visto algo parecido.

Orgulloso y decidido, incluso en aquella forma virtual emitía una confianza tan vital que toda sombra de duda entre sus hijos desapareció en ese momento, eliminada por su luz. Los intrincados detalles de la servoarmadura del primarca se veían a la perfección, con los bordes esculpidos de las placas de oro visibles junto con el fino grabado en los avambrazos, las hombreras y la placa pectoral. En su pecho había una redondela muy ornamentada y tallada a partir de enormes rubíes Megladari. La joya central estaba cortada en forma de corazón y engastada sobre un conjunto de llamas de oro que representaban el espíritu ardiente de los Blood Angels expresado a través de su primarca. Encima de ella había otros cuatro discos de rubí, cada uno dedicado a los diferentes mundos de los que procedían los miembros de la legión: Terra en primer lugar, y a continuación, Baal y sus dos lunas. Sobre una de las hombreras llevaba una capa de combate ceremonial, con el pelaje negro moteado de un carnodonte, parecido al de los extinguidos leopardos de las nieves de la vieja Terra, pero mucho mucho más grande. El carnívoro de las nieves había sido la primera presa de Sanguinius durante la pacificación de Teghar Pentarus, la primera batalla que libró después de reunirse con su padre.

—Tenemos una misión, una que solo nuestra legión puede llevar a cabo hasta su final definitivo. Mi hermano, el señor de la guerra, nos ha confiado una tarea vital para el futuro del Imperio —⁠declaró el Ángel.

Les explicó las órdenes que Horus le había dado, revelando con gesto grave la reaparición del viejo adversario alienígena, los datos de la invasión de los nephilim y la más que probable conversión de una zona densamente poblada de los dominios imperiales.

—En el Cúmulo Signus, el brillo de nuestra iluminación ha quedado reducido a la más pequeña de las brasas. Aquellos habitantes de esos mundos que todavía se mantienen fieles a la Verdad Imperial y su federación con Terra probablemente se creen abandonados o sin esperanza. Esto no puede seguir así, hijos míos. —⁠La expresión de nobleza de su rostro se volvió pétrea e implacable⁠—. En el pasado nos enfrentamos a los nephilim y luchamos contra ellos hasta la muerte. Creíamos que estaban derrotados y destruidos, pero al igual que un cáncer, sobrevivieron y se han reproducido para atormentar de nuevo a la humanidad. ¡Este no es un universo de mitología y falsas verdades! —⁠El primarca alzó una mano y la cerró en un puño⁠—. ¡No nos esconderemos en la oscuridad por temor a los poderes fantasmales y a los espíritus metafísicos! ¡Nosotros no adoramos a falsos dioses! Solo existen la razón y la iluminación, y nosotros somos los portadores de esa luz.

Los legionarios levantaron sus puños por toda la flota y los estrellaron contra sus pectorales a modo de saludo, mostrando su asentimiento con un rugido. A bordo del Lágrima Roja, Meros y los demás se unieron a un clamor que fue tan fuerte que resonó por todos los rincones de la barcaza de combate.

Sanguinius los oyó. El sonido de las numerosas voces alzadas retumbó en todas por las cubiertas y sonrió en reconocimiento. A su alrededor, en el puente de mando de la nave almirante, la tripulación de siervos humanos permanecieron en sus puestos en posición de firmes, y el comandante Azkaellon y sus Sanguinary Guards inclinaron la cabeza en un gesto de reverencia. En el trono del capitán, la almirante DuCade imitaba la postura de sus tripulantes, tan rígida como si estuviera esculpida en mármol.

El primarca les evaluó con una mirada, midiéndoles en conjunto antes de la batalla que debían librar. Tal como esperaba, no encontró fallo alguno. La placa hololítica que le representaba en su magnificencia imitaba cada pequeño movimiento de sus alas, su cara, su servoarmadura. Sanguinius miró hacia delante y habló como si estuviera hablando en persona, cara a cara, con cada guerrero de la legión.

—Hijos míos. Va a ser una campaña muy dura, no alberguéis duda alguna respecto a ello. Conocemos muy bien la naturaleza de este repugnante enemigo alienígena y no vamos a conseguir la victoria con facilidad. Los nephilim están arrinconados y lucharán hasta el final para evitar su extinción. Algunos de nosotros no volveremos a ver las arenas del Baal, pero todos lucharemos sabiendo que no podemos fallar en esta misión. ¡Horus le ha ordenado a nuestra legión que libre esta guerra y vamos a responderle con la victoria! Por el futuro de la humanidad, los nephilim deben ser exterminados… y como ya los derrotamos una vez, los derrotaremos de nuevo. No podemos permitir que estas criaturas sigan con vida. Debemos pasar por la espada todos sus horrores, debemos liberar a sus esclavos. —⁠Se calló un momento y replegó las alas⁠—. Cumpliremos nuestra misión. Somos los Blood Angels y no tenemos miedo. Somos los orgullosos hijos del Imperio y los protectores de la humanidad. ¡Somos los ángeles de la muerte y la Ira del Emperador!

Los gritos resonaron de nuevo, y esta vez dio la impresión de que el propio Lágrima Roja temblara por la fuerza de tantos guerreros unidos en su frenesí combatiente.

El primarca hizo un gesto de asentimiento y se apartó del hololito, lo que apagó la transmisión. Raldoron ya estaba a su lado y el rostro del primer capitán parecía una máscara con gesto de preocupación.

Sanguinius se acercó a su oficial de confianza.

—¿No has sumado tu voz a la confirmación general, capitán? ¿Puedo preguntarte por qué?

Cuando Raldoron le habló, lo hizo con una voz tan baja que solo el primarca y él mismo la oyeron.

—Me uno a esa confirmación general, pero estas órdenes, y la verdad oculta que existe bajo ellas, me inquietan —⁠le dijo.

La sonrisa del Ángel se desvaneció. Había compartido con sus ayudantes más cercanos parte de la información de los mensajes enviados por Horus, a los que conocían el doloroso asunto relativo a los perdidos. Por un momento se preguntó si se había equivocado al hacerlo.

—Dime lo que piensas de verdad, Ral —⁠le ordenó Sanguinius.

—No me atrevería jamás a desobedecer vuestras órdenes, mi señor, pero se trata de esta misión y de lo que… lo que nos espera en el Cúmulo Signus. ¿Debemos seguir ocultándoselo a vuestros hijos? —⁠Raldoron apartó la mirada⁠—. Mi señor, podéis pensar que os estoy fallando, pero os juro que la carga de este conocimiento me pesa mucho. Cada instante.

—Lo sé —Sanguinius asintió—. También les pesa mucho a todos los demás que la comparten y a ninguno más que a mí, pero este no es el momento más adecuado, amigo mío.

—Tal vez —objetó Raldoron—. Pero ese momento llegará, mi señor. Y no será uno que vos elijáis, a menos que lo busquéis.

Sanguinius hizo un nuevo gesto de asentimiento.

—Eso también lo tengo claro. Tienes mi gratitud, Ral, por estar aquí para recordármelo. Confía en mí cuando te digo que vamos a derrotar a nuestros enemigos. —⁠El Ángel volvió a sonreír⁠—. A todos ellos, los internos y los externos.

El primarca se volvió hacia la plataforma central de operaciones para encontrarse con la mirada expectante de la almirante DuCade.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor? —⁠le preguntó⁠—. Todas las naves informan que están listas para la traslación al immaterium. Esperamos su orden.

—Doy la orden —le dijo Sanguinius⁠—. Active los impulsores y llévenos allí. —⁠Señaló a través de las ventanas de cristal blindado que se extendían a lo largo de todo el puente de mando mientras Raldoron se acercaba a su lado⁠—. A toda velocidad hacia Signus.

Las puertas de la realidad se abrieron y la flota se adentró en el immaterium. Cientos de navegantes unieron sus pensamientos en una red de egos encadenados y guiaron a las naves de los Blood Angels por el vacío hacia el interior de un tipo muy diferente de abismo. Los gritos de locura del no-espacio los envolvieron. Algunos de los navegantes, los más experimentados, captaron un cambio en el tránsito. Fue algo sutil, algo tan poco discernible que apenas se notó.

Los viajes por el immaterium nunca eran tarea fácil y, dado el reciente aumento de las tormentas y las turbulencias psíquicas en el empíreo, había una cierta cautela en la previsión para el salto a la disformidad. Se conocían casos de naves enteras que quedaban desgarradas por el simple acto de la traslación: atravesar un agujero en el espacio-tiempo no era solo una cuestión de abrir una puerta, también era un acontecimiento de gran violencia y poder. En la traslación dimensional estas tragedias ocurrían, y era una parte aceptada de la travesía, un riesgo necesario. Cuanto mayor fuese la habilidad del navegante, menos probable era el accidente, pero en una flota tan enorme como aquella, en una maniobra de traslación masiva, había una elevada probabilidad de que alguna nave se dañara o incluso quedara destruida.

Ninguna en absoluto. Ni una sola nave de la flota de los Blood Angels sufrió incluso el más mínimo daño causado por la disformidad. Fue como si el immaterium los hubiera recibido con la facilidad de una hoja afilada que penetrara en el agua.

A bordo del Página Oscura, el acólito Kreed notó el breve susurro de la comunión cuando la nave de los Word Bearers entró con la flota de los Blood Angels en la disformidad, y se rio entre dientes. El contacto del empíreo sobre su alma era igual que un néctar, y su desaparición le provocó de inmediato una oleada de tristeza a medida que pasaba desvaneciéndose.

Kreed se dijo que algún día sentiría ese contacto y permanecería con él. Algún día, sería bendecido más allá de toda medida.

El acólito se apartó del turbulento cielo carmesí que se extendía más allá de las ventanas de la ancha cámara del sacellum y se dirigió de nuevo al centro de la sala semejante a una capilla, donde miró de reojo al capitán Harox. Kreed se había quitado la armadura y portaba sus hábitos, pero Harox seguía resplandeciente en su nueva librea por el ascenso. El texto grabado sobre las placas de su servoarmadura se corrompía y se disolvía formando nuevas palabras y símbolos que componían una letanía blasfema, y si la luz brillaba sobre Harox en cierto ángulo, se intuía lo que parecía ser un complejo entramado de estrellas octogonales enterradas en el brillo de la servoarmadura.

La sonrisa del acólito se hizo más amplia y se echó hacia atrás la capucha de la túnica. Mientras se acercaba a la figura acostada y encogida sobre sí misma en el centro de la cámara, Kreed se permitió por un momento pensar en su futuro y en las promesas que le habían hecho.

Kreed se pasó la lengua por los labios y se preguntó cómo sería vivir con el don de la disformidad dentro de su cuerpo cada segundo de la vida. La idea le despertó sensaciones que no fue capaz de identificar, pero que no quería que desaparecieran.

La mujer Sahzë miró al acólito por debajo del codo y gimoteó. Lloraba lágrimas negras y temblaba bajo el vestido de gasa que llevaba. Recordó, sin pensar realmente en ello, que los seres humanos encontraban incómodas las temperaturas como las de la cámara sacellum, pero no estaba de humor para abordar el asunto.

—Levántate —ordenó acompañando la palabra con un gesto de la mano a Sahzë, que estaba a sus pies⁠—. Deprisa, ya. Debes realizar la comunicación antes de que terminemos el tránsito. Si no, los demás astrópatas de la flota podrían sentirlo.

Sahzë se puso en pie tambaleándose, como si estuviera borracha, y luego se tocó el vientre.

—Me quema. ¿Cuánto tiempo más tengo que llevar esta carga, Kreed?

La astrópata pronunció su nombre de un modo que lo convirtió en un quejumbroso maullido felino.

Kreed la miró con atención. El frasco de disformidad implantado en su cuerpo la estaba carcomiendo por dentro y la agonía debía ser intensa, pero todavía tenía mucho por hacer, y así se lo dijo, sin hacerle caso a la mujer cuando comenzó a llorar de nuevo.

—Tengo que hablar con él —le ordenó Kreed.

La astrópata se estremeció cuando el frasco se abrió en su interior. No necesitaba fingir delante de los Word Bearers, así que la mujer gritó de dolor y vomitó ectoplasma en grandes bocanadas de vapor blanco y niebla rosada, todo ello mezclado con gotas de saliva y de sangre. Sahzë se tambaleó y cayó de rodillas, y sus gritos se convirtieron en una serie de gruñidos guturales. Kreed oyó el crujido de sus articulaciones cuando los huesos se apretaron los unos contra los otros por los espasmos.

Un rostro que parecía Horus Lupercal se formó en el humo. La boca se abrió y los labios hechos de niebla se movieron.

—Informa —ordenó el rostro.

—Ya estamos en camino —respondió Kreed al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia⁠—. La concentración es enorme, señor de la guerra. Casi toda la IX Legión ha acudido a la llamada de su primarca.

—Al resto lo purgaremos cuando todo esto haya acabado —⁠le comunicó el rostro⁠—. Baal arderá otra vez y esta vez será de una vez para siempre.

—Sanguinius ha aceptado como totalmente ciertas vuestras palabras. Va a llevar a casi todos sus hijos a la batalla y ellos le seguirán sin cuestionarlo —⁠continuó el acólito.

—Por supuesto. —El rostro de humo cambió, y sus rasgos se volvieron duros y planos⁠—. Confía totalmente en mí. Es el arma más poderosa, y se ha entregado libremente. —⁠Una mueca de diversión cruel apareció y desapareció⁠—. La facilidad de todo este… Una vez que uno deja atrás el horror de la traición, es tan poderoso. —⁠De repente, el rostro se centró en él y Kreed quedó bajo el tremendo poder de su escrutinio, ofuscado por las grandes distancias entre ambos⁠—. Que te quede claro, Word Bearer, que Sanguinius es leal, pero no es ningún tonto. Si… No, cuando empiece a sospechar, que lo hará, se convertirá en el enemigo más peligroso para nuestros esfuerzos.

Kreed se puso rígido.

—No tiene ningún motivo para hacerlo. Hasta el último de los Blood Angels cree firmemente que se van a enfrentar a unos alienígenas. Para cuando se den cuenta de que aquello a lo que se enfrenta en realidad su legión es algo muy distinto, ya será demasiado tarde.

—Procura que así sea —le dijo la cara antes de disiparse como una niebla helada.

La celda de Kano era espaciosa para lo que eran ese tipo de aposentos, y lo suficientemente grande como para que un par de neófitos la llamaran hogar. Era un cambio respecto a sus funciones anteriores en el Librarius, un compartimento pequeño y poco amueblado situado en las cubiertas inferiores del Lágrima Roja con paredes de hierro pesado, un buen camastro y un bastidor para armas montado en la esquina más lejana. Antes de que el Decreto de Nikaea prohibiera el uso de los poderes psíquicos entre las filas de los Blood Angels, a hombres como Kano, los lexicarios, los epistolarios y los codiciarios, se les había concedido el uso de celdas como aquella. En el interior podían meditar y perfeccionar sus dones psíquicos en un lugar de relativa serenidad. Aquel santuario, por pequeño que fuera, tenía un gran valor y, aunque otros sin los dones de Kano podían utilizarlo también, no se conectaban del mismo modo a la paz que transmitía. Después del edicto, muchos de los antiguos psíquicos compartían los mismos dormitorios que sus hermanos de batalla sin poderes mentales, pero el uso de las celdas de meditación estaba todavía abierto a ellos.

Kano no tenía duda de que los guardianes les vigilarían de cerca cada vez que un antiguo miembro de su selecta casta llegaba a las celdas. Mientras estaba allí sentado controlando su respiración, una parte de él se preguntaba si en ese preciso momento a Annellus o algún otro de su especie lo habían alertado sobre su presencia. Rechazó la idea; las opiniones de Yason Annellus ya no eran asunto suyo.

Dejó por completo a un lado los acontecimientos de los días anteriores. Cerró los ojos y dejó que su nódulo catalepsiano implantado rechazara cualquier necesidad de dormir. Entró en un estado alfa y dentro de las estancias de su mente calmada escogió una zona de tranquilidad.

Se dijo que a lo largo de los siguientes días tendría que recordar esos momentos de calma para poder centrarse y llevar todo el poder de su furia guerrera a los xenos.

Ese era el mantra que recorría sus pensamientos cuando la cubierta bajo sus botas se rompió como hielo quebradizo y cayó a través de una estancia de aire negro y sin fondo.

La gravedad atrapó a Kano y le arrastró con cadenas invisibles al mismo tiempo que unos vientos pestilentes le golpeaban por todo el cuerpo. Las corrientes de aire apestaban con un hedor a matadero y tiraban con violencia de sus ropas, como si quisieran arrancárselas hasta luego dejarlo en los mismos huesos.

Cayó de un modo interminable y la grieta de la cubierta que se lo había tragado ya había desaparecido por completo. En ese momento no había nada salvo la inmensa y aullante oscuridad y un torrente de destellos cenicientos que flotaban como copos de nieve en una corriente ascendente.

Un fragmento de la mente de Kano, una parte lejana, tan distante de esa experiencia como lo estaba su cuerpo de los desiertos más remotos de su mundo de origen, Baal, supo que estaba soñando todo aquello. Se encontraba en mitad de una visión, arrancado de su carne y lanzado a un reino de espíritus y símbolos; no menos real, no menos letal.

Se trataba de la disformidad. Dentro de la nave, a pesar de los kilómetros cuadrados de adamantium y de la potencia de los campos Geller de protección, a pesar también de sus propias barreras mentales innatas, la inmensa fuerza psíquica del immaterium arrastraba a Kano a su propio interior. El contacto con la misma obligó a su mente a ir a lugares a los que se había negado volver, le hizo encender de nuevo los fuegos que se habían apagado y se habían convertido en cenizas frías.

Luchó con desesperación para salir y volver a la realidad de carne y hueso del mundo de la vigilia. La visión no le soltó.

Los destellos cenicientos se fundieron y se convirtieron en gotas escarlatas. Kano siguió cayendo, cada vez más y más rápido, más allá de toda verdadera velocidad, convirtiéndose en un cometa de carne a través de la oscuridad. Instintivamente sabía que en algún lugar por debajo de él aquello tenía un final, una superficie inmensa en la que iba a aplastarse como una muñeca de porcelana. Se haría añicos.

Pero podría detener la caída con un simple pensamiento. Lo único que tenía que hacer era incumplir el edicto. Dejar que el fuego de su mente ardiera de nuevo. Kano oyó ese pensamiento procedente del exterior de su propia mente, tal era su poder. Resonó a través de la oscuridad, ofreciéndole esperanza y escapatoria.

Y si lo hacía… ¿qué pasaría? Había jurado no utilizar sus poderes sobrenaturales y el eco de aquel voto todavía resonaba con fuerza, enterrado justo debajo de la superficie de sus pensamientos. No podía incumplirlo, no se iba a permitir mostrar ninguna clase de debilidad.

El estruendo de aire alrededor de Kano cambió de tono y se hizo todavía más fuerte y ensordecedor. La caída estaba terminando. Ya estaba muy cerca. Todo acabaría pronto; iba a morir allí, temblando en el suelo de la celda de hierro, estrellado contra las paredes de su propia mente. Morir en el sueño era perecer en la realidad.

En los últimos instantes, vio una silueta. Era una figura humana, o algo que trataba de serlo. Se acercaba a través de la oscuridad, en línea recta hacia él, y le estaba gritando.

La figura era un hombre, un guerrero con una armadura grande que brillaba con un fulgor húmedo carmesí y un destello rojo e infernal. Una melena de cabello oscuro le flotaba tras la cabeza y estaba rodeado de un halo vertiginoso y fulgurante que echaba chispas de radiación de un color enfermizo. Lo impulsaba la tormenta de viento venenoso, elevado por un par de enormes alas que se desplegaban a su espalda y que estaban empapadas en sangre. De todas y cada una de las plumas chorreaban fluidos de color púrpura, y Kano sabía que era sangre impura, derramada por las venas del aullante ángel manchado de rojo.

La cadencia aullante de sus labios le atravesó el alma a Kano, se le metió en la cabeza y le martilleó la razón. Caían en espiral el uno hacia el otro, a latidos del corazón de distancia del choque, y en ese instante, sus miradas se encontraron. Vio el miedo en sus ojos, el miedo y el odio, y otros sentimientos más siniestros.

Luego los gritos se convirtieron en los suyos y alzó las manos para protegerse la cara cuando la figura borrosa le cubrió todo el campo visual…

Kano despertó.

Se dio la vuelta con la piel oscura cubierta de sudor, el resultado de la adrenalina que corría por su cuerpo sobrehumano. Vio por fin con claridad las paredes de la celda de meditación y parpadeó recuperando un cierto sentido de dónde se encontraba.

—Hermano Kano —dijo una voz lánguida y plana. Se volvió y encontró a un sirviente jorobado de pie en la puerta, uno de los ilotas de mantenimiento que trabajaban en las cámaras de esa cubierta. Le miró con ojos de idiota⁠—. Fui alertado por los sonidos de angustia. ¿Está enfermo? ¿Necesita un apotecario?

—Lárgate —le gritó.

—Obedezco —dijo la máquina-esclavo sin variar el tono de voz. Dio la vuelta sobre sí mismo y se alejó.

Kano se puso de pie con cuidado y se acercó a la unidad de refresco, donde primero tomó un poco de agua para lavarse la cara y luego se llevó la mano llena a la boca para beber.

Le resultó curiosamente difícil mirarse en el espejo y, cuando por fin lo hizo, no vio nada fuera de lo normal, pero el vívido sueño-visión que había tenido todavía acechaba detrás de sus ojos y no era fácil dejarlo a un lado.

«Un ángel rojo teñido de dolor». ¿Cuál era el significado de esa imagen? ¿Estaba su mente tratando de procesar algún fragmento de eco de la disformidad que había cruzado por sus pensamientos? ¿Había experimentado algún presagio de mala suerte?

Kano resopló y trató de rechazar la imagen. Los presagios y portentos eran cosas propias de los primitivos y los religiosos, no de un legionario racional del Imperio secular. Eran…

Eran…

Parpadeó y miró su reflejo otra vez, cuando recordó un detalle del sueño-visión.

Los ojos. Conocía muy bien esos ojos.

—Stiel —llamó el capitán de batalla⁠—. ¡Que vengas! ¿O lo que digo tiene poco valor para ti?

Las palabras eran duras y estaban llenas de fricativas rotas, ya que el lenguaje de batalla de Fenris carecía del ritmo engolado del gótico imperial estándar.

El vidente apartó la mirada de la zona del mamparo metálico que había estado ocupando su vista y se encontró con la mirada de Redknife.

—Perdón, jarl. Mis pensamientos quedaron perturbados por nuestro paso por el reino de los fantasmas.

—Asegúrate de que nuestros anfitriones angelicales no sean conscientes de ello. El de la armadura negra te vigila de cerca en busca de cualquier indicio de hechicería —⁠le advirtió Redknife.

Stiel sonrió levemente, lo que estiró la cicatriz oscura que le cruzaba toda la cara.

—Mis actos son tan opacos como mis palabras. No podrán adivinar nada a menos que yo quiera.

El capitán no le devolvió la sonrisa.

—Subestimas a nuestros primos, escaldo. Su oro y joyas ocultan el alma de un asesino y será mejor que no lo olvidemos.

El sacerdote rúnico se levantó y comenzó un lento recorrido por los aposentos de descanso. A diferencia de los espacios austeros construidos en las naves de los Space Wolves, los cuartos de las naves de los Blood Angels eran diseñados con un grado artístico que Stiel encontraba interesante, pero a todas luces innecesario. Tomó una copa de agua de una mesa cercana, e incluso aquel objeto estaba decorado con más detalles de lo que era necesario para un objeto tan común.

—Ya sabemos lo que hay que hacer, hermanos. A partir de este momento, un Space Wolf debe estar cerca del Ángel en todo momento —⁠Redknife continuó su discurso ante el resto de su escuadra, que estaba reunida formando un grupo alrededor del capitán. Solo uno estaba apartado, en una posición de guardia cerca de la puerta que conducía a los corredores del otro lado.

El legionario hizo una inclinación de cabeza en dirección a Stiel. Hasta ese momento, ningún Blood Angel o siervo de la IX Legión había llegado a estar lo bastante cerca como para poder escuchar la conversación. A pesar de que hablaba con palabras de una antigua lengua casi impenetrable, era importante que no fueran escuchadas, y por ello uno de los techmarines de Redknife había analizado la estancia para descubrir dispositivos de escucha nada más llegar al lugar.

—Esas fueron las órdenes de Malcador. Hasta que él las revoque —⁠dijo Stiel.

—Si las revoca —respondió Redknife.

El sacerdote rúnico se quedó callado un momento y la pregunta que le había estado inquietando desde el momento en que partieron hacia el sistema Nartaba surgió por fin en mitad de sus pensamientos.

—¿Hemos pensado seriamente… si seguimos las órdenes al pie de la letra… qué será de nosotros?

—Es evidente, escaldo —dijo uno de los otros lobos, un Claw joven llamado Valdin⁠—. Moriremos. Nos matarán a todos. ¿Creías que habría cualquier otro resultado?

Stiel no hizo caso del comentario.

—Él querrá vernos. El Ángel. Nos hará las mismas preguntas que el comandante de la Guardia.

—Le daré a Sanguinius las mismas respuestas —⁠le dijo Redknife.

—¿Le mentirás al hermano de Russ? ¿En su propia cara? —⁠le preguntó el psíquico.

La mirada de Redknife se volvió dura como el pedernal.

—Yo no dije que fuese a haber honor en todo esto. Solo dije que lo haría. Malcador lo ha ordenado con la autorización del Emperador y el Gran Lobo estuvo de acuerdo. —⁠Se puso en pie y se acercó a Stiel⁠—. ¿Lo entiendes, hermano? Yo sé muy bien lo que he aceptado con este deber. Sé lo que significa. Si las runas caen mal, sé que será deshonroso y quedaremos marcados por el derramamiento de sangre. Pero lo haré de todos modos, por el Padre de Todos —⁠suspiró⁠—. Nuestras muertes están aseguradas. Pero hay que hacerlo. Debemos estar listos para llevar a cabo la sentencia sobre Sanguinius si llega el momento.

Stiel negó con la cabeza.

—He oído lo que dices con palabras y yo obedezco. Pero no puedo aceptar que pudiéramos tratar de matar a un… —⁠Se calló, incapaz de decir esas palabras.

La importancia de lo que quedó sin decir dejó el aire cargado. El capitán subió poco a poco una mano y la puso sobre el hombro del escaldo.

—Somos los únicos que pueden llevar a cabo este deber —⁠dijo Redknife y, de repente, su voz se llenó de tristeza⁠—. Esta es la carga de los Space Wolves, la razón por la que fuimos hechos a imagen y semejanza de Russ. Somos hijos del verdugo, criados para hacer lo impensable, para luchar las batallas imposibles. Por eso estamos aquí. —⁠Miró hacia otro lado y contempló ceñudo los rostros de sus hombres⁠—. Por eso nuestros hermanos de batalla siguieron al Gran Lobo contra el Rey Carmesí para castigarle por su hechicería.

Stiel notó una repentina sacudida de comprensión ante las palabras de su comandante.

—El primarca Magnus desobedeció y estamos aquí para asegurarnos de que Sanguinius no hace lo mismo.

—Si un hijo puede desafiar a su padre… —⁠Redknife asintió y bajó la mano⁠—. Ese es el motivo, escaldo. Y sabemos también que no somos los únicos. Otros jarls están en otros buques, o bien en tránsito, tratando de colocarse en la línea de visión de todos los hijos del Emperador. Para estar listos. Para vigilar.

La idea de algo así, de una nueva traición, repugnó al sacerdote rúnico, pero apartó de su cabeza esa sensación.

—Los Blood Angels nos cortarían la garganta incluso por atrevernos a expresar esa posibilidad.

—Es cierto, así que nos vamos a quedar en silencio y en guardia.

—¿Y qué pasa con Magnus el Rojo? —⁠dijo Valdin⁠—. Estábamos lejos de Prospero cuando nos llegaron estas órdenes. No tenemos ninguna información de lo que siguió al castigo del hechicero por parte del Rey Lobo.

—Sí. ¿Tenemos que callar ante cualquier rumor de los Tousand Sons y sus fechorías? —⁠murmuró Stiel.

—¿Qué podríamos decir? —le preguntó Redknife⁠—. ¿Qué el Sigilita mantiene silencio sobre esta verdad en Terra? Si se supiera todo esto, cundiría el caos. No, Valdin tiene razón. No sabemos el alcance de lo que ha ocurrido, ya sea para incurrir en la furia del Emperador o para el castigo que ha sufrido Prospero. —⁠Asintió una vez más⁠—. Por ahora, la cuestión de la desobediencia de Magnus no les será revelada a los Blood Angels. Nos quedaremos a su lado y esperaremos. —⁠El capitán miró hacia otro lado⁠—. Y en nombre de Fenris, ruego al destino que no tengamos que hacer nada en absoluto.

Cinco

Cinco

Avistamiento

Algo parecido a un nombre

Restos

Caía como si no nunca fuera a parar.

Nunca le había sucedido antes, no en todos aquellos siglos de guerra. En millares de mundos, en miles de cielos distintos, jamás había caído. No era posible, desafiaba a la realidad.

«No puedo caer», se dijo, pero en cuanto esas palabras se le formaron en la mente, notó la agria mentira que albergaban. La gravedad, tan implacable como el arrepentimiento, le tenía entre sus garras y tiraba de él hacia abajo y abajo en un abismo inconmensurable. La oscuridad que lo rodeaba no tenía profundidad en sí misma, ya que era tan estigia y sin forma que ni siquiera sus sentidos sobrehumanos eran capaces de captar nada de su alcance o escala. Los furiosos y aullantes torrentes de aire que pasaban a su lado le golpeaban con fuerza contra la cara, las piernas, el torso. El elegante corte del traje que llevaba puesto se había convertido en un montón de látigos, y la pesada tela le azotaba y le golpeaba la carne. Los ornados medallones, las condecoraciones y las insignias de batalla quedaron arrancadas de sus monturas y cayeron lejos en una serie de destellos de oro, perlas y jade rojo, con los juramentos de batalla ondeando tras ellos. La caída imposible estaba tratando de arrancarle todos sus adornos, de despojarle de todo hasta llegar al núcleo de lo que él era, hasta la piel, el hueso y el espíritu.

Los sentidos se le llenaron con el sonido huracanado de los vientos y el fétido y asfixiante hedor del aire. Una parte de su mente analizó el olor por puro reflejo, y separó las trazas de la misma en distintos niveles y subcomponentes. Un olor insoportable a sangre vieja, coagulada y contaminada como el aceite impuro, un olor residual a basura y a carne en descomposición, el ficeleno de una zona de combate y prometio en combustión, a flores muertas y a arena quemada. Cada inspiración le repugnaba enormemente, lo que le obligó a aislar su reflejo vomitivo con una contracción muscular.

Las partículas de ceniza húmeda, si es que eran eso, pasaban a su lado igual que la lluvia, como si flotaran en mitad de aquel aire fétido. Se transformaron en manchas líquidas cuando las golpeó. Luego se giró y trató de limpiarse los pequeños impactos urticantes que tenía sobre la piel desnuda. Una sangre carmesí brillante, de color intenso y cálida al tacto, le manchó rápidamente las manos de dedos largos.

Y todavía estaba girando, rodando, cayendo.

«No puedo caer», se dijo de nuevo.

La frase repetida se convirtió en un sonido. No eran palabras, sino un gruñido enfurecido de desafío. Tiró de los ropajes que le rodeaban el pecho y la espalda, y se arrancó jirones de tejido para luego hacer bolas con ellos y lanzarlos por doquier. La tela se rajó con un sonido parecido al de un músculo desgarrado y la hambrienta corriente ascendente se la llevó, con un destello de movimiento tragado por la oscuridad.

Sabía que era un sueño y a la vez no lo sabía. Aquellas dos verdades contradictorias existían a la vez en su mente, cada una enfrentada a la otra, pero ninguna era tan poderosa como para destrozar la realidad que se estaba desarrollando. El camino hacia la realidad quedaba muy por encima de él, al alcance si pudiera… si pudiera…

Se llevó una mano a la espalda y se sorprendió al encontrar únicamente unos trozos rotos de hueso que sobresalían por debajo de los planos de los omóplatos. Donde antes había dos magníficas alas que en el pasado se habían desplegado para cruzar el cielo, ahora solo quedaban dos lastimosos muñones blancos y agrietados, cubiertos por regueros viscosos de médula derramada. Tocó los nervios expuestos y las arterias rotas y el grito que le hirvió en el pecho trató de escaparle de los labios.

Tragó saliva y se le ofuscó la vista cuando la repentina y repugnante verdad le invadió con una certeza helada. Se esforzó por volver a su interior para tratar de encontrar la manera de liberar su mente del tormento que había creado. El sueño no le soltó.

Cruzó el abismo sin fin cada vez más y más rápido hasta que la velocidad se hizo inconmensurable, sin dejar de dar vueltas por el interminable abismo hacia el final que tenía que estar oculto mucho más abajo.

«No puedo caer». Las palabras ya le sonaron estúpidas y equivocadas, igual que la insistencia de un ser primitivo que creyera que la salida del sol no se produciría a menos que él ofreciera un sacrificio para que así sucediera.

Sin sus alas, era… ¿qué?

¿Igual que todos los demás? ¿Una parodia mutilada de su antiguo yo, un espectro, una pálida advertencia?

La rabia se le encendió en el pecho, explotando como el estallido de una bomba. Una neblina roja de furia instantánea le recorrió rugiente el cuerpo y la vio en sus venas formando unos hilos invisibles de voluntad que se agitaba y se entrelazaba con las espirales de su material genético. La ira liberó algo oscuro y monstruoso dentro de su espíritu, y dos grandes sombras se lanzaron hacia delante.

Una se alzó rápidamente, cada vez más grande, roja como el infierno y aullando la sed de sangre que la invadía.

Otra acechaba en la lejanía, sin terminar de tener forma todavía, tan negra como el espacio y cegadora por la terrorífica locura de su rabia.

—¡No! —El grito resonó con un eco sin fin. Levantó las manos para detener las palabras, para negarlas⁠—. ¡Yo… no puedo… caer!

El eco rebotó en una forma que se encontraba más abajo, en la oscuridad. Era algo veloz y lleno de curvas sinuosas, en la que destellaba una oscuridad pulida, que iba hacia él con unas alas que cortaban el aire pestilente. Se elevaba hacia él. Gritaba. Sangraba.

Era un guerrero cubierto de hierro y cubierto de la cabeza a los pies con sangre de color púrpura, rodeado por el resplandor de las singularidades muertas y las estrellas asesinadas. Emitía una luz repugnante que se escapaba de las juntas y grietas de su armadura rota. Unas trenzas cubiertas de cenizas enmarcaban su cara aullante e irreconocible, y cruzaba la corriente creciente de aire venenoso con unas alas esqueléticas de pájaro carroñero que le sobresalían de la espalda.

Cada pluma estaba empapada por completo con sangre contaminada y dejaba rastros espesos que fluían a su espalda formando una nueva tormenta. El ángel aullante manchado de rojo subía hacia él, iba a su encuentro, rebosante de odioso reproche y acusación.

Sabía que ese odio era merecido. En sus dos corazones lo sabía, sin vacilación ni negación. Los gritos de dolor extremo eran cuchillas sobre su espíritu que crecían y crecían entre las sombras negras y rojas.

No pudo detener la caída. Se acercaron en espiral, el impacto ya era imposible de evitar y, en ese instante, sus miradas se cruzaron.

Vio el miedo y el odio, y otros sentimientos más siniestros.

Vio un Ángel Rojo…

El primarca abrió los ojos de golpe y, si Azkaellon o cualquiera de los otros Sanguinary Guards le hubiera estado mirando en ese preciso momento, podría haber captado una expresión mínima en su rostro que rompía las líneas beatíficas de su semblante.

Miró hacia su propio interior y su perfecto sentido del paso del tiempo le reveló que solo habían transcurrido unos pocos instantes entre el momento en que cerró los ojos y cuando los abrió de nuevo. Pocos segundos, a lo sumo, pero el tiempo lineal no significaba nada en los sueños o en la disformidad. En cierto modo, ambos lugares eran el mismo, y no por primera vez, Sanguinius se preguntó lo próximas que eran las conexiones entre el mar del sueño y el immaterium.

El sueño. No podía ser una coincidencia que hubiese ocurrido en aquel momento y lugar, fuera de los límites de su régimen habitual de meditación y reflexión interior. Estaban en mitad del espacio disforme, rodeados por todos lados por frentes de tormenta de energía espectral cada vez de mayor tamaño. Los navegantes de la legión se habían visto bajo una gran presión para lograr dirigir correctamente la flota a través de una distancia transgaláctica tan enorme, y la topografía inestable del reino etéreo no había ayudado en absoluto.

El instante de emoción del Ángel, tal vez tristeza, tal vez la furia, pasó en un abrir y cerrar de ojos y abrió las manos, que había cerrado con fuerza. Por fin, el comandante de la Guardia notó algo y ladeó la cabeza, con una expresión interrogante en el rostro.

—¿Mi señor?

—¿Cuánto tiempo falta?

Sanguinius se inclinó hacia delante en su trono de control y señaló el portal de visualización situado al otro lado de la cámara, lo que evitó más preguntas. La pared del fondo formaba parte de la gran torre dorsal del casco del Lágrima Roja, un plano angular abierto al espacio a través de una enorme cúpula de cristal blindado y plastiacero remachado. En el otro lado de la gruesa barrera transparente, más allá de la membrana brillante de los campos Geller de la barcaza de combate, un mar hirviente de locura se revolvía y agitaba de forma eterna y azotaba a las naves humanas mientras la gran flota pasaba a través de sus dominios.

—En cualquier momento, señor.

Azkaellon miró con discreción un panel monitor integrado en el avambrazo de su servoarmadura.

Sanguinius no confirmó haber recibido la respuesta, porque estaba concentrado en otra cosa en ese momento. El sueño se había interrumpido, pero todavía notaba la sensación del mismo aferrada a él, como si se hubiera llevado consigo una parte de la experiencia al mundo de la vigilia. La memoria sensorial de los vientos y su fetidez todavía invadía sus pensamientos, y peor todavía era el horrible eco del vacío que había sentido por sus alas perdidas.

El Ángel no descartó el sueño como una fantasía, como una serie aleatoria de imágenes inofensivas creadas por el reposo de una mente activa. Siempre había algo más que acechaba en la simbología y en los portentos.

La visión del Ángel Rojo preocupó a Sanguinius y pensó en su hermano Angron, pues en algunas ocasiones ese nombre le había sido adjudicado al caudillo de los World Eaters. Pero nada más pensar en ello, supo que estaba equivocado. La vitalidad furiosa y primigenia de Angron no era lo que había sentido en la visión. Era algo diferente, algo personal. Que no supiera lo que había visto le turbaba profundamente.

Sanguinius levantó la vista y miró a través de la cúpula de cristal blindado hacia el immaterium. La disformidad parecía girar alrededor de la proa triangular del Lágrima Roja, lo que formaba un túnel ondulante y descendente por el que avanzaba a toda velocidad la flota de los Blood Angels. Pero no, no era un túnel. Era un pozo.

La imagen fluctuó y el primarca apretó la mandíbula mientras su percepción se veía alterada. De repente, la flota descendía en la espiral hacia una profundidad abismal, adentrándose en la nada abierta.

—No puedo caer.

No tuvo claro de si las palabras habían salido de verdad de entre sus labios formando un susurro o si simplemente las había pronunciado en su mente. Un momento después, se convirtió en algo irrelevante cuando sonó un campanilleo en las rejillas de altavoces ocultas en las esquinas de la estancia del primarca. Los aparatos estaban ocultos detrás las caras esculpidas de unos querubines plateados.

—A toda la tripulación, soy la almirante. —⁠La voz de DuCade sonó con fuerza y claridad, pero al Ángel no le pasaron desapercibidos los armónicos cargados de tensión de las profundidades de la voz, indicadores de una profunda fatiga⁠—. Preparados para la traslación. Preparados para el regreso al espacio real.

Azkaellon echó un vistazo una vez más al auspex de su muñeca.

—Todas las naves informan que están listas. Nuestro objetivo está justo delante de nosotros.

El comandante de la Guardia alzó la mirada cuando un rayo brillante de color verde esmeralda cubrió la proa del Lágrima Roja. Una grieta gigantesca de no-materia del tamaño de un planeta se abrió y arrugó delante de la flotilla para revelar el cielo negro y las estrellas distantes más allá.

Entonces el immaterium desapareció, convertido con rapidez en un vago recuerdo, y las naves de la enorme flota de guerra de los Blood Angels salieron de nuevo al espacio real. La nave almirante y sus naves hermanas se desplegaron de forma ordenada provocando grandes ondas curvadas de partículas exóticas y energías extremas para luego expandirse en una gran formación cónica.

Sanguinius dejó el trono de mando y se dirigió a la cúpula para ver la intrincada danza de sus naves espaciales. Cada capitán maniobraba de forma impecable a medida que la flota se convertía en una gran daga preparada y lista en mitad de la noche. Le ordenó a Lohgos que mantuviera los canales de comunicación entre naves abiertos para así poder escuchar las conversaciones entre ellas. El Ángel vio en su mente el movimiento de los elementos de la flota como una docena de juegos de regicidio, uno encima de otro, donde cada nave encontraba su lugar para la próxima batalla. La complejidad y el arte de la misma lo tranquilizaron como la música de una sinfonía irrepetible. Había una enorme belleza en todas las cosas, aunque solo si uno sabía dónde buscarla.

Una estrella carmesí colgaba en lo alto de aquella oscuridad aterciopelada, donde brillaba con fuerza. Signus Alfa era un gigante rojo sin anomalía notable alguna, un vector al final del recorrido de muchos colonos que llegaban hasta allí, el borde galáctico. Más pequeña debido a la distancia estaba la lejana y azulada Signus Gamma y, apenas visible junto a ella, la enana blanca Signus Beta. Al igual que había ocurrido antes, en el punto de reunión, se trataba de un sistema en el borde de un brazo espiral, pero más arriba en la curva. Desde el ángulo de aproximación elegido por los Blood Angels, las estrellas y su racimo planetario parecían apoyarse sobre un trasfondo de puro negro transparente. El halo fantasmal de una nube de Oort brillaba por encima y por debajo, y había brillos de albedo intenso aquí y allá, donde la luz de los soles trinarios se reflejaba en los planetas que giraban en sus largas trayectorias orbitales.

—El Cúmulo Signus —anunció Zuriel, hablando en voz alta para el registro de los grabadores de voz y hololíticos que documentaban las misiones del Lágrima Roja⁠—. Al grupo combinado de la flota expedicionaria, se inicia la inserción. Este registro se hace en nombre del Imperio y de la IX Legión Astartes.

Sanguinius habló por un dispositivo de voz en forma de perla, oculto en la gorguera de su armadura.

—Almirante, comience los protocolos de comunicación estándar. Quiero un escaneo en profundidad para identificar estelas de naves o drones perimetrales.

—A vuestras órdenes —respondió DuCade.

—Imagen —ordenó el Primarca, y desde arriba una varilla de latón delgado se desplegó como la pata de una araña bajando desde el techo para presentar la cabeza cristalina de un emisor holográfico. Tras dejar escapar un murmullo de lentes microscópicas, el dispositivo proyectó un globo de luz azul fantasmal de varios metros de diámetro, un mapa táctico del Cúmulo Signus, que imitaba en miniatura las posiciones de sus cuerpos planetarios en esos momentos.

—Siete mundos, quince lunas… —⁠comentó Azkaellon, acercándose a su señor desde atrás⁠—. Lo más probable es que todos ellos estén en manos del enemigo.

Mientras hablaba, el hololito se actualizó mediante de una serie de perfiles de ataque, mostrando los vectores de transito óptimos para la flota expedicionaria.

—Felicita de mi parte a los navegantes —⁠ordenó Sanguinius⁠—. Nuestro punto de salida es exactamente el que se predijo. —⁠Acercó la mano a la imagen y esta se agitó ligeramente, como si estuviera tocando la superficie de un estanque tranquilo. El índice del Ángel trazó la órbita del planeta más lejano⁠—. Si seguimos este rumbo, cruzaremos con la trayectoria de Phorus hoy mismo.

Al pronunciar el nombre de planeta colonia, el Ángel provocó que la proyección mostrase un pergamino virtual de texto sobre el orbe fantasmal que marcaba la localización de Phorus en ese mismo instante. Aparecieron datos sobre la geología de aquel puesto avanzado rocoso y sin atmósfera, con detalles del censo y más información que fue apareciendo poco a poco.

Azkaellon estudió el plano táctico.

—Si la flotilla se mantiene unida, podemos pasar cerca de uno o tal vez de dos de los demás planetas antes de acercarnos a la capital.

—No voy a dividir la flota todavía —⁠contestó el Primarca⁠—. Pero haz que circulen unos cuantos planes de despliegue alternativos entre los jefes de escuadrón y los comandantes de alas de combate. Si es necesario dividir la aproximación o rodear el cúmulo con un anillo, quiero que mis naves de combate estén listas para ejecutar las órdenes en cualquier momento.

—La almirante DuCade ha preparado algunas opciones.

Sanguinius asintió sin dejar de estudiar la imagen.

—Seguro que sí.

Más allá de la órbita de Phorus se abría un amplio intervalo de varios minutos luz antes de llegar a la esfera helada de Holst. A diferencia de la superficie árida y llena de cráteres del planeta más lejano, el Imperio había colonizado Holst por completo. El mundo anillado de color azul y blanco era rico en hielo gaseoso y, bajo el manto de la delgada atmósfera de nitrógeno, las refinerías químicas salpicaban la superficie junto a las inmensas ciudades colmena que albergaban a los obreros que trabajaban en la recogida del fango metálico que se utilizaban en las factorías del Imperio. Los restos de un tercer planeta, que los propios exploradores del Mechanicum creían que era el núcleo denso y las lunas despedazadas de un gigante de gas colapsado, formaban un cinturón de asteroides que dividía en dos el plano de la eclíptica de Signus. Los habitantes del cúmulo tenían un nombre para el cinturón: lo llamaban «el Río Blanco», debido al elevado reflejo solar de los asteroides que lo componían.

La región interna del grupo de planetas, los que estaban dentro de los parámetros aceptables para no tener que recibir poca o ninguna modificación atmosférica, eran un trío de mundos del tamaño de Terra. Dos eran colonias productoras de alimentos: Scoltrum, el asentamiento agrícola azotado por el viento y Ta-Loc, un mundo de océanos tormentosos. El tercero era el planeta capital densamente poblado de Signus Prime, el objetivo final de la flota.

Más allá de la zona vital, más cerca en dirección al sol rojo, se encontraban Signus Tercero y el planeta más interior, Kol. Ninguno de los dos mundos albergaba una población muy numerosa, ya que en realidad eran rocas empapadas de radiación y únicamente alojaban pequeños puestos de avanzada y minas.

Sanguinius y sus comandantes pasaron días estudiando detenidamente los mapas y los datos del Cúmulo Signus en cuanto les llegó la orden del señor de la guerra, y habían reflexionado sobre cómo un enemigo como los nephilim podía anexionarse cada planeta y transformarlo para su uso. El Ángel especuló con que acudirían a los mundos templados primero, apoderándose de la capital y de los planetas agrarios, asentándose hasta que cada voz humana en la superficie o bien fuera silenciada o gritase por ellos tras una de sus repugnantes máscaras de carne.

—El campo magnético de Signus Gamma enmascara parcialmente nuestra aproximación —⁠continuó diciendo Azkaellon⁠—. Si los alienígenas tienen naves patrulla desplegadas, hay bastantes posibilidades de que seamos capaces de acercarnos a distancia de tiro antes de que se den cuenta de nuestra presencia.

—Que los elementos de exploración más adelantados avancen hasta colocarse a distancia de ataque del planeta exterior —⁠respondió Sanguinius⁠—. Todas las naves que no sean de la flota se considerarán combatientes enemigos hasta que se indique lo contrario. Quiero ser informado en el mismo momento en el que se registre cualquier contacto.

El campanilleo sonó de nuevo.

—¿Mi señor?

Sanguinius notó inmediatamente la alteración en el timbre de la voz de la almirante DuCade y lanzó una mirada a Azkaellon, que también había captado el cambio de tono. El análisis de las palabras era algo automático en ellos, tan inmediato como el respirar. El primarca no perdió el tiempo con preámbulos.

—¿Cuál es el problema?

DuCade no le preguntó cómo lo sabía; llevaba a su servicio el tiempo más que suficiente como para comprender que los Blood Angels simplemente notaban las cosas con más rapidez que un ser humano normal.

—Las exploraciones iniciales del espacio local no captan estelas de propulsión o desplazamientos de energía que concuerden con las de naves imperiales o señales de energía conocidas de las naves nephilim.

El primarca alzó una ceja. Sabía que había algo más.

—Prosiga.

—Los sensores de largo alcance captan objetos metálicos a la deriva a babor, cerca de Phorus. He tomado la iniciativa de desviar una nave exploradora para investigarlo.

—¿Cuál es su hipótesis?

—Probablemente serán en su mayoría naves abandonadas, lord Sanguinius. No muestran señales de energía ni signos de vida. Estamos leyendo los efectos secundarios de múltiples descargas de armas en esa zona y… —⁠DuCade hizo una pausa, como si se estuviera esforzando por encontrar las palabras adecuadas⁠—… algunas lecturas de energía anómalas.

—¿Qué pasa con las señales automáticas? —⁠le preguntó Azkaellon mientras su señor atravesaba el hololito brillante en dirección a las ventanas arqueadas de la cúpula de observación.

—No detectamos nada.

Había algo más subyacente en la voz del almirante, algo que les resultaba desconocido tanto al primarca como al comandante de la Guardia. Ambos se miraron mientras pensaban en la información que les había dado.

En cualquier sistema estelar colonizado, incluso en uno que estuviera bajo un estricto control militar, existiría una esfera de mensajes comunicados fluyendo de ida y vuelta entre las naves espaciales y las estaciones orbitales, o estática procedente de las redes de datos comerciales, e incluso en el tráfico de baja frecuencia de las transmisiones civiles. Era prácticamente imposible silenciar las voces de un solo planeta, y mucho menos de siete.

—Sugiero que los astrópatas entren en comunión y busquen a sus hermanos. Los invasores pueden haber establecido en todo el sistema un silencio de comunicaciones —⁠propuso Azkaellon.

Cuando DuCade volvió a hablar, el primarca se dio cuenta de que estaba captando algo en su tono de voz que no había oído en las palabras que expresaba: tenía miedo.

—De acuerdo. Los canales de comunicación están… Están activos, pero no captamos nada. —⁠Dejó escapar un sonido de exasperación⁠—. Perdónenme, mis señores, pero es que nunca me he encontrado con nada semejante.

—Déjame oírlo —dijo Sanguinius.

—Un momento.

Se oyó un chasquido apagado cuando los canales de audio cambiaron y, un momento después, una descarga heterogénea de ruido, lento y ronco, surgió de los labios de los querubines de plata. El sonido era la habitual estática del espacio muerto, el murmullo neutral de la radiación de trasfondo proyectada en el vacío por las estrellas de Signus y los incontables trillones de otras fuentes radiactivas que componían el ruido del universo.

Y, sin embargo, no lo era.

—El tono no es correcto.

Las palabras las pronunció Mendrion, que estaba de pie a un lado. Se había mantenido en silencio y estoico en su posición junto al trono de mando, donde estaba desde hacía horas y, sin embargo, el sonido a través de los altavoces le hizo expresar sus pensamientos en voz alta sin dudarlo.

Sanguinius hizo un gesto de asentimiento.

—Sí.

Las ondas de la estática tenían un elemento que le resultaba fantasmal e intangible. El primarca escuchó con atención y su aguda mente y sentidos mejorados captaron el ruido de una manera que un ser humano sin modificaciones como DuCade nunca habría sido capaz de lograr. Había algo allí, enterrado tan profundamente en el sonido que ni siquiera él llegaba a captarlo del todo. Nadie en la cámara se atrevió a respirar mientras el Ángel se esforzaba por escuchar.

Se le escapaba, desaparecía y retrocedía cada vez que trataba de concentrarse en ello. ¿Era un susurro lo que se oía? ¿Un nombre? Un paracústico sibilante, tan lejano como si se tratase de un grito procedente del otro lado del mundo. Apretó los labios en un gesto de frustración y finalmente cedió, haciendo un gesto con la mano a la altura de la garganta para cortarlo.

—Es suficiente, almirante —⁠dijo Azkaellon, y la señal se apagó de repente.

—¿Qué piensan de todo esto, mis señores? —⁠dijo DuCade, volviendo a su actitud tranquila.

—Quiero que un grupo de monitores de comunicación mantenga una vigilancia de rotación completa hasta que se ordene lo contrario —⁠le dijo Sanguinius⁠—. Si todo esto no es más que un truco de los alienígenas, haríamos bien en tenerlo vigilado. Mientras tanto, proceda según lo previsto.

—A sus órdenes. DuCade, cambio y corto.

—En nombre de Baal, ¿qué era ese sonido? En serio, se me ha puesto la piel de gallina con solo escucharlo… —⁠dijo Lohgos en voz baja.

—Algún tipo de contramedida de comunicaciones, solo eso —⁠insistió Azkaellon con un tono de voz firme.

Sanguinius miró a cada uno de los guardias de honor buscando en sus rostros una reacción a lo que acababan de escuchar. Su mirada se centró la expresión ceñuda de Mendrion.

—¿Estás de acuerdo?

El guardia sanguinario se puso tenso y salió de su momento de introspección.

—Sí, mi señor. Debe ser lo que dice el comandante de la Guardia: una táctica de contramedida de los nephilim.

El primarca se dio la vuelta, aunque no quedó claro si estaba satisfecho con la respuesta.

—Azkaellon, ponte en contacto con todos los comandantes de ala y los capitanes de la legión. Quiero un informe completo del estado de todos los elementos de la flota antes de que pasemos dentro del límite de la órbita de Phorus y las evaluaciones tácticas de las naves exploradoras.

Azkaellon saludó con rapidez y el resto de la Sanguinary Guard le imitó. El puño de hierro de Mendrion subió a su pecho solo una fracción de segundo con más lentitud que el de sus compañeros de escuadra y el gesto de su rostro se endureció.

El sonido del comunicador resultaba difícil de olvidar. Seguía allí incluso momentos después, un recuerdo que se mantenía en el fondo de sus pensamientos y que se le alojó en la mente como una astilla. Lo echó a un lado con un pequeño esfuerzo, borrándolo con el recuerdo de una pieza sinfónica marcial que había escuchado en un recital hacía ya muchos años, en una concentración en Vanaheim.

Pensó que había sido una estupidez hablar de patrones donde no los había. A Mendrion le pareció por un momento que se oía una voz surcando las profundidades de ese océano de estática, un murmullo que surgía de una garganta ronca o el silbido de una serpiente. Algo con la forma de un nombre, pero que no era real, no existía. Se negó a seguir pensando en ese instante, y dejó que el recuerdo de la música lo suprimiera.

Mendrion caminó en pos de su comandante y dejó que la palabra se escapara. A los pocos instantes, el nombre ya había sido olvidado.

El muelle de cruceros de babor de la parte inferior del Lágrima Roja quedó despejado para permitir que la fragata Numitor pudiera emplear el cilindro de atraque, aunque como medida de precaución todos los auxiliares y la tripulación no combatiente fueron enviados a cumplir otras funciones. La nave exploradora flotaba en mitad del vasto espacio, con los costados salpicados por brillantes rayos de luz que la iluminaban de forma intensa. La tripulación de la Numitor había accedido a permanecer a bordo mientras un grupo de servidores médicos bajo el mando del guardián Berus se movía a través de la nave, con la servoarmadura sellada, examinando a cada uno de ellos y tomando informes detallados de lo que habían descubierto en la zona de restos.

Meros se detuvo en la amplia esclusa y se puso el casco, sellándolo con el cierre de cuello de su armadura. Oyó el silbido agudo de la presión del aire cuando el anillo se cerró y una serie de iconos se activaron destellando en su visión periférica. La atmósfera del interior de la cámara quedó expulsada y los sonidos quedaron amortiguados hasta que solo se oyó el suave zumbido del funcionamiento de los sistemas internos de la armadura y su propia respiración.

Echó un vistazo a los demás Blood Angels que había a su alrededor. Al otro lado de la esclusa, su comandante de compañía, el capitán Furio, mantenía una conversación silenciosa con un apotecario de la tripulación del Lágrima Roja, y sus palabras viajaban en una frecuencia que solo ellos compartían. Un puñado de legionarios de la escuadra del hermano sargento Madidus estaba también allí, pero la mayoría del grupo eran apotecarios, procedentes de decenas de unidades por una orden inmediata con pocas explicaciones en cuanto al motivo. Meros no hacía más que preguntarse por qué eran necesarios todos aquellos hermanos de batalla armados para escoltar a un grupo médico en la cubierta de la propia nave almirante del primarca, pero no expresó esa duda. De hecho, ya circulaban rumores de barracón por la legión de que la Numitor y las demás naves exploradoras habían descubierto algo totalmente fuera de lo común entre las naves destruidas que estaban a la deriva más allá de los bordes del Cúmulo Signus.

La escotilla del otro lado de la esclusa de aire se abrió en silencio y la voz de Furio se oyó en el canal general.

—Protocolos de combate en el vacío en vigor. Los sistemas de gravedad están activos en los muelles, pero no os acerquéis demasiado a la fragata.

Meros se asomó y vio a la Numitor a la deriva en la zona de gravedad nula situada en el centro del hangar, que estaba abierto de par en par. Parecía una gran daga plateada y rojiza en reposo sobre un bastidor de armas. Las sujeciones y las rampas la mantenían en su lugar ante unas enormes fauces que se abrían al espacio. Desde donde se encontraba, veía a duras penas la punta de la proa del Lágrima Roja a lo lejos. Sin embargo, lo que le llamó la atención de inmediato fueron las filas de contenedores de poliplástico negro colocados en hileras cuidadosamente rectas sobre la cubierta de servicio. Meros reconoció la forma familiar de las cápsulas de enterramiento plegables, ya que muchas veces le habían llamado para sellar los cuerpos de los recién fallecidos en contenedores similares.

—¿Nuestros hermanos…?

Por un momento, uno de los otros apotecarios olvidó el protocolo y habló por el canal de comunicación general.

El inexpresivo casco del capitán Furio se movió en un gesto negativo.

—Estos muertos no son de los nuestros. No hemos perdido a nadie. —⁠Dejó que la información calara antes de continuar hablando⁠—. Cada uno de vosotros tiene asignado un cierto número de cuerpos. Los examinaréis y luego compartiréis todo lo que descubráis. Seguid todos los protocolos de riesgo biológico e informad de cualquier anomalía inmediatamente. Comenzad.

Meros siguió a sus compañeros hacia la cubierta de servicio y encontró a los cuatro ataúdes que le habían asignado para su examen. Se paró un instante para volver a comprobar los sellos de su armadura antes de activar el guante médico que llevaba alrededor del antebrazo derecho y activar los escáneres del casco. El apotecario minoris que había hablado cuando no debía estaba cerca de él, con su propio grupo de muertos para investigar. Miró de reojo a Meros, quien oyó un chasquido cuando el legionario más joven le habló por un canal de voz secundario.

—¿Por qué estamos haciendo esto? ¿Por qué han traído estos cadáveres aquí si temen que existe alguna clase de contagio? —⁠le preguntó.

—Es el procedimiento operativo estándar. El Lágrima Roja tiene unos laboratorios médicos e instalaciones técnicas que son más avanzados que los de cualquier otra nave de la flota —⁠le explicó Meros.

El otro apotecario no dijo nada y abrió uno de los ataúdes, a lo que siguió el siseo del aire desplazado. Meros oyó por el canal abierto el suave silbido de una inspiración contenida.

Hizo lo mismo con cautela. La tapa del contenedor se abrió deslizándose y Meros se encontró mirando lo que parecía ser un montón de ropa que curiosamente estaba extendida con la forma de una persona. El iluminador en su mochila se encendió y eliminó las sombras del interior del ataúd. Lo primero que mostró fue una máscara bulbosa de color gris rosáceo que parecía la imitación burlona de la forma de un rostro humano, y que brillaba levemente con una pátina de oxígeno helado.

Meros estudió con atención todo el ataúd entrecerrando los ojos detrás del sistema óptico de su casco mientras trataba de comprender lo que estaba viendo.

Lo primero en lo que pensó fue en los eldars y, en una resonancia empática, la herida curada en el estómago se tensó. La máscara de carne le recordó a los piratas alienígenas y a los juegos asesinos con los que hacían sufrir a sus víctimas. Meros les había visto cortar las caras de sus presas y luego coserlas hasta confeccionar capas que luego utilizaban como trofeos.

Pero aquello no era lo mismo. La masa de carne que tenía delante estaba entera y completa. Metió la mano y cortó la ropa que envolvía el cuerpo y, al hacerlo, descubrió que el cadáver era en realidad una mujer. Su estado lo había hecho apenas discernible.

El auspex del guante del apotecario zumbó y chasqueó mientras ejecutaba el programa de exploración, y los archivos internos de memoria del dispositivo mostraron que tampoco estaban familiarizados con aquel modo de morir. El cuerpo carecía de cualquier tipo de rigidez, estaba reseco y arrugado de una manera que sugería una forma peculiar de putrefacción, y sin embargo el auspex insistía en que el cuerpo había sido bien preservado por el vacío del espacio. Se preguntó si le habrían dado un cadáver del alguien que hubiera muerto aplastado por alguna clase de impacto de gran potencia.

—Me han comentado que los exploradores encontraron los restos de más de una docena de naves diferentes y a la deriva en la zona de sombra de gravedad de Phorus. Eran transportes civiles, monitores de la Fuerza de Defensa, o lanzaderas. Muchas de esas naves ni siquiera disponían de la capacidad de viajar por el immaterium. Su trayectoria sugiere que huían de los mundos internos —⁠comentó el otro Blood Angel.

Meros le escuchó mientras metía la mano en el ataúd para tomar la mano de la mujer muerta.

—Las naves estaban destrozadas.

Asintió con la cabeza.

—Los nephilim utilizan armas de desplazamiento. Son muy eficaces a corta distancia.

La mano de Meros tocó el cadáver y descubrió que los dedos de la mujer parecían tiras de trapo, lacias y marchitas.

—No, no. Quiero decir literalmente destrozadas. Como por algún tipo de fuerza desgarradora —⁠insistió el otro Blood Angel.

Meros solo le escuchaba a medias porque estaba examinando la piel del brazo del cadáver. Se doblaba hacia atrás y adelante sin ninguna clase de rigor o gran resistencia. Se le ocurrió una idea extraña y desenvainó su cuchillo de combate para cortar con cuidado el antebrazo de la mujer muerta, justo encima de la muñeca. La hoja pasó fácilmente a través de la carne sin mostrar resistencia alguna. Miró el muñón, del que extrañamente no salía sangre alguna. Vio los nervios, las venas y las arterias, los músculos… El apotecario volvió a mirar el cuerpo, a su forma extrañamente desinflada y fláccida.

—No tiene huesos. —Hurgó en la carne, y notó cómo cedía al tocarla. Tuvo que decirlo de nuevo para aceptarlo⁠—. No hay huesos en este cuerpo.

Volvió a colocar el miembro que había cortado y se fue a otro ataúd, luego al siguiente y a finalmente al último. Los demás eran todos hombres, todos vestidos con uniformes que los identificaban como tripulantes de una nave de transporte de combustible. Una vez más, los cuerpos tenían las mismas dimensiones encogidas que el cadáver de la mujer, los mismos miembros fláccidos, con el torso y la cabeza hundidos. Eran poco más que bolsas de piel y carne con la forma de un ser humano, deformados por el peso de su propia masa.

Miró a su alrededor y vio que sus hermanos estaban llegando a la misma conclusión. Todos y cada uno de las decenas de cadáveres que había en la cubierta de servicio habían tenido la misma forma de morir.

—Su sangre se ha visto alterada —⁠dijo el apotecario minoris.

Había extraído un vial del fluido vital y lo alzó a la luz. En lugar de un líquido carmesí, la cosa dentro del tubo de cristal era espesa y viscosa, una pasta aceitosa casi de color púrpura.

Meros se puso de pie.

—¿Cómo es posible algo así?

—Esa es la pregunta que os hago a ti y a tus hermanos.

Una nueva voz resonó en el canal de comunicación mientras otro comandante se acercaba con el capitán Furio a su lado.

Meros reconoció los laureles e insignias del capitán Raldoron y les hizo una reverencia a ambos veteranos.

—Mis señores…

—Respóndele, Meros. Para eso estás aquí —⁠le ordenó Furio.

—Tendría que realizar un análisis más profundo —⁠Meros dudó⁠—. He de confesar que nunca me he encontrado con este tipo de lesiones.

—Más tarde. Por ahora quiero tus primeras impresiones —⁠insistió Raldoron.

—No hay heridas incisivas. No los han abierto, les han sacado el esqueleto y los han cosido de nuevo —⁠comentó el otro apotecario.

—¿Podría ser el efecto secundario de alguna clase de agente vírico o de una arma biológica? Algo que desintegra el hueso y el cartílago de los humanos —⁠apuntó Furio.

—No, mi señor —Meros negó con la cabeza mientras pensaba un poco más en ello⁠—. Eso dejaría algún tipo de materia de desecho en el interior del cadáver. Estarían hinchados, lo típico de las sustancias tóxicas. —⁠Se calló durante un momento⁠—. En teoría, un accidente de teletransporte podría provocar algo parecido a esto. Pero no sería tan uniforme, no en tantas víctimas —⁠Meros señaló con un gesto la línea de ataúdes.

—Estos son solo los que ha traído la Numitor —⁠dijo Raldoron con voz ceñuda⁠—. Según el informe del capitán de la fragata, encontraron cientos de cuerpos repartidos en una docena de naves destruidas, en el mismo estado que estos pobres individuos.

Meros notó una punzada de repugnancia en el estómago. Era inimaginable pensar en la clase de muerte que habían sufrido aquellos hombres y mujeres. ¿Estarían… conscientes de lo que les pasaba mientras les ocurría?

Furio miró a Raldoron.

—Es evidente que se trata de una nueva clase de arma alienígena, mi primer capitán.

Raldoron hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Ya he visto más que suficiente. Hay que informar al primarca. —⁠Las frías y duras lentes del casco miraron a todos uno por uno⁠—. No hablaréis ni comentaréis palabra alguna de lo que habéis visto aquí sin el permiso expreso de vuestro oficial al mando. ¿Está claro?

—A la orden —respondió el otro apotecario.

Meros tardó un momento más en responder, ya que estaba recordando otro momento, muchos años antes, cuando el primer capitán le había dado una orden similar después de haber participado en la batalla contra los nephilim.

—A sus órdenes —respondió.

Seis

Seis

Miedo

Phorus

Las estrellas se apagan

No había lugar específico para Sanguinius en el puente de mando de su nave insignia. Así lo había decidido. Su trono de mando se encontraba en su santuario privado en la parte alta de la torre dorsal del Lágrima Roja, pero a todos los demás efectos no había un emplazamiento formal para él. Era un pequeño gesto de humildad que había hecho extensible a todo lo largo y ancho de la flota de guerra de los Blood Angels desde el principio de su mando. El primarca siempre se negaba a sentarse en la silla del capitán de cualquier nave de su flota para que no se considerara una disminución de la autoridad del oficial al mando de dicha nave. En ese momento permanecía de pie con una mano en el alto respaldo del puesto de la almirante DuCade mientras la comandante dirigía a su tripulación. Se mantenía como una estatua, inmóvil y en silencio, lo mismo que los miembros de su guardia de honor, que aguardaban en huecos tapados con cortinas carmesíes a babor y estribor de la cubierta del puente.

El centro de control y mando del Lágrima Roja parecía una pequeña arena de combate o un teatro en plena representación. En el nivel más bajo se encontraban las consolas primarias de operaciones atendidas por DuCade y el grupo de oficiales navales de primer rango. Tras ellas se levantaban tres niveles de un modo semejante a las bancadas de asientos de un auditorio, unos semicírculos de puestos de control secundarios y terciarios para el resto de la tripulación del puente de mando: oficiales de artillería e ingeniería, especialistas de sensores y demás. En vez de elevar a la capitana de la nave por encima de todos para tratar a su tripulación como si fuera una reina arrogante en una corte, la almirante se encontraba en el centro de todo, y era el nexo de unión de la nave y la flota que dirigía.

Solo había un ser al que se le permitía el honor de estar colocado por encima de todos ellos. En el techo, sobre sus cabezas, se extendía un plato ligeramente cóncavo de metal plateado, decorado con grabados de constelaciones y de estrellas, que mostraba la superficie inferior de una esfera habitable. Era donde los navegantes del Lágrima Roja vivían en gravedad cero. Estaban encerrados tras los gruesos muros de unas pantallas amortiguadoras de toda sensación. Mientras la nave viajaba en el espacio normal, los psíquicos permanecían en reposo, en una especie de estado de coma.

Sus parientes lejanos, los astrópatas, no tenían tanta suerte. Su módulo habitáculo se encontraba en las profundidades del interior del casco de la nave de combate, protegidos por varias capas de blindaje pesado y por barreras de energía. Una tecnología arcana los conectaba a los mecanismos de proyección psíquica del pensamiento, unos sistemas infinitamente complicados que fascinaban al primarca con su intrincada composición.

Las noticias que llegaban del santuario astropático no eran nada alentadoras. Sanguinius les había pedido que explorasen el Cúmulo Signus con sus mentes y buscaran el susurro de comunicaciones de otros de su especie. La estática muerta de las comunicaciones recogidas por los transmisores de llamada automáticos de la flota le atormentaba más de lo que se había atrevido a revelar, y había albergado la esperanza de que los telépatas pudieran encontrar algún rastro en las profundidades del sistema estelar, algo que indicara que los Blood Angels no habían llegado demasiado tarde como para salvar esos mundos.

Cuando les preguntó lo que habían oído, los psíquicos se echaron a llorar y hablaron con acertijos sinestésicos. Se mostraron tan agitados que le preocupó que pudieran hacerse daño, así que al final, sin respuestas, Sanguinius los dejó custodiados y regresó al puente. Cualquiera que fuera el truco empleado por el enemigo para dejar callado a Signus parecía extenderse tanto en lo etéreo como en lo real.

—No sé qué conclusión sacar de todo esto, mi señor. —⁠La voz de DuCade lo trajo de vuelta de su ensoñación. La almirante le devolvía en ese momento una placa pictográfica que él mismo le había entregado unos cuantos minutos antes. En su superficie vidriosa se veía lo que habían captado las cámaras de un Raven en una serie lenta de imágenes fijas de un campo de restos de naves y vertidos de plasma recortados contra el vacío⁠—. Los patrones de daño se asemejan a los producidos por una detonación explosiva en las profundidades del casco de la propia nave.

Echó el cuello hacia atrás para poder mirar al Ángel. La pequeña mujer estaba rodeada por la amplia base metálica de la silla. Él hizo un gesto de asentimiento, lo que provocó que algunos mechones de su cabello rubio le cayeran sobre la cara.

—Opino lo mismo —le confirmó el primarca⁠—. Sin embargo, los análisis no muestran señales de daños térmicos ni los rastros propios de una detonación química o nuclear.

DuCade hizo un gesto de asentimiento y frunció el ceño.

—Tampoco hay partículas extrañas, lo que significa que no pudo ser una arma poco común, como un desgarrador gravitónico o un rayo de conversión. —⁠Apartó la mirada un momento para darle una orden en silencio a un oficial subalterno con un gesto de la cabeza, sin interrumpir la conversación⁠—. Esos pecios parecen destrozados desde dentro.

—Igual que jaulas que ha reventado un animal feroz —⁠Azkaellon se acercó en ese momento y oyó el final de la conversación. Hizo una leve reverencia ante su señor⁠—. No puedo entender cómo y por qué estas naves estaban en esta zona del espacio. La mayoría de ellas no tenían motores de disformidad y eran incapaces de viajar a velocidades superiores a la mitad de la luz, y sin embargo parece que trataban de alcanzar el espacio interestelar. Habrían tardado siglos en llegar a la estrella más cercana del sistema y un milenio al mundo imperial más cercano.

—Para responder a esa pregunta, comandante de la Guardia, hace falta algo que las Legiones Astartes no poseen —⁠le dijo DuCade.

—¿Y qué es?

—El miedo —Sanguinius detectó el aumento en la frecuencia del pulso a través del microscópico cambio de color en sus pálidas mejillas y del movimiento de sus delgadas manos. La almirante continuó⁠—. Piense en esto: quienes fueran en esas naves estaban tan asustados que buscaron voluntariamente la protección del espacio profundo, lo que en sí significa la perspectiva de una lenta muerte por hambre cuando sus suministros de alimentos se agotaran, o la asfixia y la congelación por la ausencia de habitabilidad.

—Tal vez se aferraron a la esperanza de encontrar aquí a sus salvadores, a esta distancia —⁠dijo el primarca mientras trataba por un momento de adoptar ese punto de vista⁠—. Pero aquí no había nadie para ayudarlos. Nadie para impedir el destino que al final los reclamó.

—Temían a esta clase de muerte mucho menos que al terror que los persiguió desde sus hogares —⁠sugirió Azkaellon con una mueca⁠—. Esa idea me resulta tan ajena como cualquier alienígena.

—¿Almirante? —El ayudante modificado de DuCade se acercó a la comandante⁠—. Los observadores informan que estamos entrando en alcance visual del planeta Phorus. La velocidad de la flota se está reduciendo según las órdenes que dio. Cruzaremos el perímetro exterior del sistema Signus en aproximadamente dos minutos.

—Haga sonar la alarma de zafarrancho de combate en toda la flotilla —⁠respondió ella⁠—. Muéstreme el planeta.

El oficial saludó y se volvió hacia la parte delantera de la cubierta de mando.

—¡Enfocad el ojo!

En cuanto dio la orden, el arco abierto del anfiteatro semicircular se ensanchó y los amplios portales de cristal blindado que daban a la oscuridad cambiaron. Las moléculas del material transparente recibieron leves descargas electromagnéticas que modificaron la densidad y la estructura del portal de mayor tamaño, un disco perfecto fijado en un marco elíptico que se parecía a un ojo humano. La vista exterior se volvió más definida y mostró la proa del Lágrima Roja y sus naves de escolta con más claridad. Los acorazados Ignis y Pacto de Baal desaparecieron del foco de visión de la gran barcaza y, más allá de ellos, la luz de Signus Alfa se combó alrededor de la esfera de Phorus. Aquella sombra borrosa Iluminada de rojo se volvía más definida a cada momento que pasaba.

El primarca fue el primero en darse cuenta de que algo estaba mal.

—Azkaellon, ¿lo ves? ¿El color? —⁠comentó a la vez que le hacía un gesto al comandante de la Guardia para que se acercara.

El guardia sanguinario lanzó una mirada a una consola de sistemas cercana, donde una de los tripulantes de navegación sublumínica estaba trabajando. En la pantalla de la mujer había una imagen generada por el cogitador, extraída de las profundidades de las amplias minas de datos del Lágrima Roja, una imagen montada a partir de las lecturas de sondeos y de los registros de la oficina imperial del censo colonial. Era la imagen del catálogo planetario estándar de Signus VII, la designación local Phorus.

La imagen mostró una anodina bola de roca y hielo marcada por cráteres de impacto de asteroides. Parecía una esfera de porcelana surcada con líneas irregulares, como si la hubieran dejado caer desde una gran altura y tras romperse la hubieran vuelto a montar.

—La luz reflejada no es la que corresponde —⁠dijo Sanguinius.

La coloración blanca y sucia de Phorus debería haber hecho que destacase claramente frente a la luz carmesí de la estrella, pero en lugar de eso el planeta estaba absorbiendo toda la iluminación que recibía.

—A todas las naves en el grupo de vanguardia —⁠ordenó DuCade⁠—. Apunten los sensores hacia Phorus e informen.

La información comenzó a llegar inmediatamente al Lágrima Roja. Azkaellon vio docenas de pantallas de ayuda encenderse a lo largo de los niveles superiores mientras los cogitadores trabajaban para interpretar las nuevas lecturas.

—Phorus era el hogar de noventa mil colonos —⁠apuntó el primarca sin apartar la mirada del portal que tenía ante él⁠—. Pero me temo que eso ya no sería posible. Mira la superficie.

El comandante de la Guardia captó plenamente por fin lo que estaba viendo y la imagen cambió en el ojo de su mente. Phorus no estaba, tal y como había pensado, tapado por un eclipse parcial de una estrella, lo que explicaría su sombra oscura.

El planeta parecía quemado, chamuscado de negro de polo a polo. No había características geográficas visibles y el resto de colores estaban totalmente ausentes.

—Un informe del Ignis —⁠comunicó el ayudante de DuCade⁠—. Lanzaron una sonda al pozo gravitatorio del planeta. El dron no muestra rastros de emisión de energía atmosférica o ambiental.

—Phorus se encontraba en proceso de terraformación —⁠insistió el Ángel⁠—. Debería haber alguna clase de señales.

—Sí, mi señor. —El mayor se inclinó ligeramente⁠—. Quiero decir, no, mi señor. No hay nada allí. La telemetría de la sonda muestra un mundo que está completamente muerto. Sin vida. Hasta el nivel microscópico.

Azkaellon vio que su señor se quedaba muy quieto, a excepción del leve movimiento de sus grandes alas, que llevaba plegadas contra la armadura.

—Lord Sanguinius, ¿qué deseáis hacer ahora? Cruzaremos la órbita de Phorus dentro de un minuto —⁠dijo la almirante.

—No hay nada que podamos hacer aquí —⁠dijo el Primarca, después de un momento⁠—. Mantenga el rumbo y diríjase en dirección al núcleo del sistema.

El comandante de la Guardia se dio cuenta de que no era capaz de apartar la mirada del cadáver del planeta mientras pasaba flotando más allá de la proa del Lágrima Roja, hasta quedar al mismo nivel de la nave almirante mientras esta entraba hacia el propio sistema.

Y entonces, como el ojo de un depredador océanico que girara lentamente para seguir el movimiento de su presa, Phorus se movió.

El orbe negro empezó a cambiar de aspecto y a girar en dirección contraria a su rotación normal, lo que provocó ondulaciones sobre su superficie quemada. Las alarmas sonaron en una docena de consolas cuando los servidores de los sensores captaron algo que no correspondía a ningún movimiento planetario conocido o previsto por los programadores.

Sanguinius se acercó al cristal blindado del portal y apoyó las manos en la barrera transparente.

—¡Almirante! ¡Ordene a la flota que se aleje todo lo posible de Phorus ahora mismo!

—¿Qué…? —Azkaellon se esforzó por un momento para poder articular su pregunta mientras DuCade transmitía la orden a su espalda⁠—. ¿Qué es lo que está pasando ahí abajo?

—No lo sé —respondió su señor.

La respuesta le provocó un escalofrío por todo el cuerpo.

Phorus daba vueltas y vueltas en las pantallas de cada nave de la flota de los Blood Angels pasando por un ciclo de día y noche increíblemente rápido y moviéndose como si hubiera cortado toda relación con las leyes de la naturaleza. La esfera oscura finalmente encontró una especie de equilibrio, presentando lo que habían sido sus regiones polares del sur al Lágrima Roja y a todos los que miraban a través de las portillas y las pantallas de los pictógrafos.

Un nuevo color, una llamativa llamarada naranja sobre el planeta oscuro, surgió a través de varios puntos de luz ardientes en la curvatura de la superficie destrozada de Phorus. Si algún ser hubiera permanecido con vida en el planeta, habría visto montañas decapitadas pintadas de hollín oscuro que se hundían en pozos abismales y grandes fisuras que se abrían de un lado a otro del horizonte. Los chorros de magma salieron despedidos al aire, expulsados desde el núcleo profundo del planeta, con la temperatura suficiente como para que el brillo infernal fuera visible desde el espacio orbital.

Y desde arriba, solo desde arriba, se hacía cada vez más evidente la dimensión completa de lo que estaba ocurriendo en Phorus. Al principio parecía que el planeta estaba sufriendo una catástrofe geológica repentina e inexplicable. La gravedad del mundo fluctuó de un modo salvaje cuando unas grietas más anchas que los océanos se extendieron por su superficie.

La estrella de ocho puntas arde en la superficie de Phorus.

Los planetas morían de esta manera, colapsándose bajo su propia masa y despedazándose. Era algo habitual, si uno lo pensaba en términos astronómicos. Sin embargo, nunca ocurría así, sin previo aviso o señales precursoras, provocado aparentemente por la llegada de un público dispuesto a presenciarlo.

Phorus no se estaba muriendo, aquello era algo completamente distinto.

Las monstruosas fisuras se extendieron por el planeta siguiendo líneas de circunferencia, y en contra de toda lógica se propagaron en filas perfectas cruzándose las unas sobre las otras, atravesando capas de roca y hielo ennegrecido. Las masas terrestres se dividieron en una simetría matemática que era demasiado precisa, demasiado perfecta para ser la acción de la naturaleza desgarrada. Parecía que un artesano invisible de capacidades divinas había rodeado a Phorus con unas garras de energía y dibujaba líneas de corte en la superficie destrozada como un hombre que cortara con delicadeza la piel de una fruta madura.

Todo terminó tan rápidamente como había empezado. El planeta poseyó brevemente una nueva atmósfera formada por un gran volumen de gases tóxicos que habían surgido del manto rocoso en llamas para perderla al poco, cuando salieron expulsados al espacio. El paisaje de Phorus había sido grotescamente alterado, esculpido hasta formar una red de cañones repletos de magma, cada uno lo suficientemente amplio como para albergar una ciudad colmena. Un gran dibujo surgió de todo aquello, sin un solo defecto y a la vez horrible.

El signo fue claramente visible desde el puente del Lágrima Roja, ya que ardía como una marca hecha en la propia oscuridad. Las líneas de llamas se desplazaban y se cruzaban unas sobre otras formando una estrella con ocho puntas.

El primarca rompió el silencio de asombro que se había apoderado de la cubierta de mando dándole la espalda al cadáver humeante del planeta.

—Es un mensaje.

—¿Qué queréis decir?

La voz del mayor temblaba.

—Es una señal —dijo Sanguinius mostrando los dientes en una mueca de rabia⁠—. Voy a tener la respuesta a esa pregunta, aunque tenga que arrancarla de las gargantas de nuestros enemigos. —⁠Pronunció aquellas palabras con una determinación a la vez fría y feroz⁠—. Si esto es un truco para acobardarnos, los alienígenas han subestimado la voluntad de la…

—¡Mi señor! —La almirante DuCade se levantó del trono de mando y con una mano apretó un dispositivo comunicador en la oreja derecha⁠—. Un mensaje prioritario del crucero pesado Cáliz.

Azkaellon recordó el nombre de la nave. Formaba parte de la fuerza de retaguardia de la flota, a unos cientos de kilómetros por detrás a lo largo de la línea de la formación. El primarca la miró mientras DuCade continuaba hablando.

—Y ahora llega el mismo informe de varias otras… —⁠El murmullo metálico de las señales de comunicaciones solapadas era audible en el receptor de bronce. Apartó la mano y se mantuvo serena tratando de recobrar la compostura tanto como podía hacerlo alguien que tuviera que dar aquella clase de información⁠—. Mi primarca, el capitán del Cáliz y varias naves de reconocimiento más, situadas en los límites del despliegue de la flotilla, informan de un fenómeno astronómico inusual.

Sanguinius se volvió hacia el gran portal y miró hacia fuera, más allá de los fuegos del desolado Phorus. Azkaellon se acercó y, mientras lo hacía, oyó al Ángel lanzar un grito ahogado.

Sanguinius señaló levantando su guante hacia la nada.

—Ahí está. ¿Lo ves?

El comandante de la Guardia torció la boca en una mueca mientras miraba y entonces también sintió que su aliento se ahogaba en su garganta.

—Las estrellas…

Más allá de la siniestra luz rojiza de Signus Alfa y de los brillantes soles de sus astros hermanos, el despliegue de estrellas y nebulosas que estaban a la vista del Lágrima Roja estaba cambiando. Azkaellon tuvo la repentina impresión de que alguien estaba dejando caer un inmenso telón a través de una sección del tamaño de una galaxia. Un gran velo impenetrable y estigio que lo ocultaba todo.

Permaneció aturdido y en silencio al lado del Ángel y observó las estrellas apagarse.

Ullanor

Ullanor

Hay quien dice que el Triunfo de Ullanor comenzó con el restallido del primer disparo lanzado contra las hordas de pielesverdes del caudillo Urlakk Urg, mientras que otros afirman que lo marcó la sangre que se derramó cuando Horus Lupercal arrojó al monstruoso alienígena desde el balcón del gran torreón para que muriera convertido en un muñeco roto contra las losas muy por debajo de ese mismo balcón. En realidad, lo único que importaba era la victoria y el largo y arduo camino que millones de soldados y cientos de miles de legionarios se habían abierto en mitad del feroz ataque orko.

La gran masa de xenos había amenazado con destrozar los nuevos lazos forjados por la Gran Cruzada, por lo que una cohorte de guerreros procedentes de las nobles legiones se unió para destruir aquella amenaza antes de que pudiera extenderse más allá del sector, donde la marea verde crecía con cada día que pasaba.

Los Luna Wolves bajo el mando de Horus llevaron la lucha al corazón de la maquinaria de guerra de Urg y engañaron al ejército alienígena con una gigantesca maniobra de distracción. Mientras su padre, el Emperador, dirigía a los soldados comunes y a las falanges de titanes de combate a través de Ullanor Majoris, Horus asestó el golpe definitivo.

Con la eliminación de Urg, el naciente imperio orko se autodestruyó y los alienígenas que no quedaron muertos en el barro de los amplios campos de batalla de Ullanor fueron perseguidos a través de cientos de sistemas estelares, hasta llegar incluso a Chondax, al Cinturón Kayvas y más allá todavía.

La victoria quedó sellada con sangre y con hierro, y finalmente sonó la llamada del Triunfo. Por orden del Emperador, Ullanor fue remodelado hasta quedar convertido en un mundo trofeo y fue designado Mundus Tropaeum en todos los mapas galácticos y en los registros de diezmos. Sería un lugar de gloria y espectáculo para cimentar no solo aquella conquista única sobre las fuerzas que amenazaban a la humanidad, sino que se convertiría también en el mayor símbolo de la propia Cruzada. La poderosa empresa del Emperador había avanzado durante doscientos años terrestres por toda la faz de la galaxia para lograr la unidad y la iluminación de los mundos perdidos de la Vieja Terra. Se había desterrado la noche, se habían vuelto a forjar los viejos lazos entre las civilizaciones, se había combatido contra las amenazas alienígenas y, con pesar, a menudo se había sufrido. Sin embargo, se acercaba un cambio; uno que encontraría su punto de inflexión en Ullanor.

Ninguno de los que caminaron sobre ese mundo sabía que el eco de aquel triunfo resonaría durante décadas, durante siglos… durante milenios.

Los pelotones terraformadores del Mechanicum llevaron motores planetarios y quemadores de roca móviles para cortar una franja enorme en el paisaje roto que quedó como epílogo de la batalla. Millones de orkos muertos quedaron enterrados junto a sus restos salvajes y sepultados bajo rocas transportadas y las cimas de montañas destrozadas. El Mechanicum erradicó todos los rastros restantes del enemigo y pavimentó sobre ellos una avenida gigante, un espacio para llevar a cabo un desfile que tenía el ancho de ciudades enteras.

Construyeron una autopista y solo una estructura se alzó orgullosa en ella, una gran plataforma. Era un pabellón ornamentado de mármol negro y pesado granito construido por piezas en Terra y que luego habían sido enviadas a través del vacío en un convoy especial. Los postes marcadores decorados con los cráneos de los caudillos orkos se extendían a lo largo de la carretera y, detrás de ellos, ardían grandes cuencos de prometio que no producían humo y que iluminaban sin cesar la carretera con su fuego blanco azulado.

Cuando el Mechanicum terminó su tarea, los que iban a ser honrados llegaron para rendir homenaje a la victoria lograda, al ideal de la Cruzada y al que era el padre de todos ellos. El Ejército Imperial y las legiones de Titanes formaron en los extremos de la reunión. Los soldados humanos eran incontables y la tropa era tan numerosa que se convirtió en un mar de armaduras de combate y uniformes de gala. Todo hombre y mujer presente en la superficie de Ullanor ese día había sido escogido por su valor y conducta, y hasta el día de su muerte tendrían el increíble honor de llevar la insignia del Triunfo de ónice y oro en el uniforme. La condecoración se forjó a partir de los casquillos de bólter recuperados del campo de batalla y que luego fueron fundidos. A cierta distancia y alrededor de ellos, las grandes máquinas de guerra del Collegia Titánica se alzaban hacia un cielo atravesado por las estelas de mil cazas aeroespaciales y sobre estos últimos, muy por encima de los delgados cirros blancos de Ullanor, las naves de guerra se movían con tanta lentitud como se atrevían a través de la atmósfera superior, con las oleadas de calor surgiendo de sus escudos de vacío cuando mostraban sus costados en un gesto de renovada fidelidad.

Entonces llegaron los legionarios. De entre todas las brigadas aumentadas genéticamente, catorce legiones completas de todas las creadas por el Emperador estaban presentes en Ullanor, y con ellas llegaron nueve seres de un poder y una majestad inigualables.

Nueve dioses y ángeles hechos carne, los primarcas de los mayores ejércitos jamás creados por manos humanas. Mortarion, el segador de hombres y el señor de la Death Guard, encapuchado y con aspecto letal, con el reflejo que eran sus guerreros de la Guardia del Sudario. El Fénix, Fulgrim, resplandeciente con sus mejores galas y de bello semblante, iluminado por el reflejo del oro y el platino. Magnus el Rojo, el Rey Carmesí, el señor de lo desconocido, con un alma que resultaba tan misteriosa para el mundo normal como el funcionamiento de la propia disformidad y los espíritus que la formaban. Lorgar Aureliano, el fanático tranquilo y melancólico cuyo corazón ardía de forma intensa y profunda, que hablaba poco y que siempre se mantenía atento a todo. Su polo opuesto era Angron, el señor de gladiadores e hijo de la aflicción, incapaz de acabar o de moderar su furia interminable, siempre a punto de explotar de forma violenta. Dorn, el imperturbable hombre de piedra, el Imperial Fist con su actitud firme y concentración inquebrantable, el que siempre obedecería y siempre estaría listo para actuar. Khan, con la armadura adornada con pieles cubierta de elementos que detallaban miles de relatos de la legión de los White Scars, quien con cada paso que daba en la tierra desafiaba a toda la galaxia. También estaba Sanguinius de los Blood Angels, flanqueado por el destacamento de honor dorado de la Sanguinary Guard, con sus poderosas alas plegadas a la espalda sobre su armadura de combate, con el rostro vuelto hacia el cielo para observar bien el majestuoso el imposible espectáculo que se extendía ante ellos.

Horus Lupercal, por supuesto. Horus de los Luna Wolves, el Héroe de Ullanor, el libertador y primero entre iguales. Horus, que iba a recibir el nuevo honor de tener un título por encima de cualquier otro que se hubiera concedido antes, un título que siempre llevaría el eco de su nombre.

No tenía recuerdos de sí mismo más allá de las órdenes, de los actos o del cumplimiento de las órdenes. Si ese recuerdo había existido alguna vez, se lo habían extirpado mediante el hábil uso de hojas de bisturí y rayos de corte por láser. Le habían sacado varias partes de materia cerebral a rodajas o se las habían quemado para convertir un ser en nada.

O poco más que nada, quizás, si uno era generoso. ¿Ser una herramienta era algo digno? ¿Era de alabar pasar toda una vida obligado a servir? Tal vez, pero solo si ese servicio era voluntario. Cuando estabas obligado a ello, convertido en un esclavo y un ilota en nombre del servicio, entonces ya era un asunto muy distinto.

El horario de trabajo de la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos se desarrollaba en este lugar desde que empezaba el día hasta que anochecía. Lo hacía en la lujosa tienda de un comandante, que se erigía en el lado sur de la plataforma del Gran Triunfo. Un ligero viento hizo chasquear el extremo superior hueco del pabellón, pero el sirviente solo registró el efecto atmosférico de un modo difuso. A lo mejor, si el tiempo cambiaba, haría falta modificar sus parámetros de funcionamiento a fin de reflejar las circunstancias, pero hasta ese momento no había nada que así lo indicara. No poseía tanta consciencia de sí mismo como para poder actuar basándose en esos datos. Si fuera necesario efectuar un cambio, alguien mandaría una nueva directriz de memoria al módulo de implante que ocupaba una cuarta parte del cráneo de la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos. La piel exterior del módulo era de bronce pulido hasta tener un brillo ambarino, y hacía juego con los botones de la capa de brocado del servidor, las hebillas de las botas y la multitud de dedos adicionales que mostraba al final de sus largos brazos.

La unidad había sido un regalo del comandante del Segundo Regimiento Montado Xiphos. Todo su destacamento de servidores había sido legado a la legión de los Luna Wolves tras su licenciamiento después de la batalla en Brocktorian. Antes de eso habían llegado a Xiphos procedentes del propio Mechanicum, aproximadamente unos cuarenta y dos años atrás. Antes de eso, la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos era Toin Sepsoe, un violador y asesino de mujeres en las ciudades colmena de Hollonan, pero al igual que el resto de su sórdida y repugnante vida anterior, todo eso había quedado extirpado y eliminado. La guardia de la ciudad lo había capturado, lo habían declarado culpable y lo habían condenado a la servidumbre perpetua. Los adeptos eliminaron de forma química o quirúrgica todo lo que Sepsoe había sido hasta entonces. Al igual que el cáncer que era, su personalidad nociva fue erradicada y lo que quedó de su cuerpo fue reutilizado para un bien mayor.

La unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos cocinaba y limpiaba, llevaba a cabo tareas de lavandería, cargaba y transportaba, y si uno no se fijaba mucho en él, podría pensar que todavía era un hombre. Esto no era cierto, por supuesto, y bajo el uniforme militar que llevaba puesto, la carne y el esqueleto que antes eran Sepsoe llevaban implantados soportes de ceramita más duraderos y numerosas mejoras orgánicas que le permitirían vivir más tiempo que un ser humano, funcionar en todo momento sin la necesidad de dormir y alimentarse mediante la ingestión de una papilla rica en nutrientes, parecida a la que les servían a los grox o a las bestias de montar.

No comprendía en absoluto la importancia del lugar donde trabajaba, no habría sido capaz de diferenciar entre los barracones de los soldados del Ejército Imperial de menor rango y las salas del Palacio Imperial. Lo que la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos tenía eran los horarios de trabajo implantados en su núcleo de memoria, los archivos temporales que le decían quién estaba al mando y qué nivel de servicio debía proporcionarle.

Uno de los sujetos presentes en ese horario entró en aquel momento en la tienda caminando con una actitud que podría haberse interpretado como enojo. Era un gigante para el servidor e iba equipado con una servoarmadura que zumbaba con cada pisada tremenda. Parecía incapaz de caminar con sencillez, solo de dar zancadas.

Se activó una subrutina que provocó que la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos se inclinase y activase un saludo oral programado de antemano.

—Mi señor Horus. Espero vuestras órdenes.

Las palabras sonaron húmedas y entrecortadas.

Horus hizo caso omiso del sirviente y se alejó hasta un extremo de la tienda, donde un panel flexible de material resistente a los efectos de la meteorología le permitía ver lo que ocurría en el exterior. Caía ya la noche en Ullanor y, a pesar de ello, el Gran Triunfo continuaba. Las naves brillaban como joyas luminosas en el cielo y los fuegos susurraban un coro continuo sobre el que los sonidos de un ejército victorioso iban y venían como las olas del océano. Allí fuera, tanto los humanos como los sobrehumanos celebraban y se lamentaban en la misma medida. Vitoreaban al Emperador y al recién nombrado comandante de todas las fuerzas del Imperio, pero se sentían tristes por la noticia de que el Señor de la Humanidad se retiraría de la Gran Cruzada para seguir con otras tareas en Terra.

Horus se quitó la piel de lobo que llevaba sobre los hombros y la lanzó a un lado sin apenas fijarse en dónde caía. El servidor se apresuró a cumplir con sus tareas y se acercó a la piel tirada en el suelo para recogerla.

Tras un intervalo ya predeterminado, el programa de la unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos le impelió a hablar una vez más, con una interrupción como recordatorio.

—¿Cuál es vuestra voluntad, mi señor de la guerra?

—Señor de la guerra —repitió Horus pronunciando cada palabra como si le diera vueltas en la boca para saborearla. No pareció que aquello lo animara. Se dio la vuelta⁠—. Tráeme vino.

—Existo para servir.

El servidor se encaminó a una mesa y tomó una voluminosa enócoe cubierta con un mosaico de lobos corriendo bajo lunas crecientes. Sirvió una generosa cantidad en una copa de bronce y la llevó hasta la mano abierta de Horus. La copa, enorme para las manos del sirviente, era algo delicado entre los dedos del señor de la guerra.

La unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos volvió a quedarse en modo de espera, con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo, mirando sin ver realmente nada. No captó el modo en que Horus fruncía el ceño antes de hacer que el gesto desapareciera con un sorbo de la copa.

En ese preciso instante, el movimiento de la puerta de la tienda hizo que en el interior de la cabeza del servidor sonase un chasquido cuando se reajustó para enfocar otra llegada. Entró otro personaje principal, no tan alto en los horarios de servicio como Horus, pero aun así muy elevado. La unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos observó a la figura durante un par de segundos captando su forma. Era otro gigante como el señor de la guerra, pero su masa parecía irregular debido a unas formas extrañamente blancas y dobladas detrás de sus hombros. Eran alas.

—Hermano —dijo Sanguinius, con una sonrisa⁠—. Ah, perdóname. Señor de la guerra. —⁠Se inclinó ligeramente⁠—. El título tiene una tremenda gravedad, ¿no te parece?

Horus consiguió esbozar una sonrisa por respuesta, pero fue apagada y no llegó a asomarse realmente en sus ojos.

—¿Seré lo bastante grande para semejante título?

El Ángel pareció no advertirlo.

—El título crecerá para adaptarse a ti. Y lo lucirás con esplendor.

El momento se extendió en una pausa antes de que Horus volviese a hablar.

—¿Cómo lo consigues?

—¿Conseguir qué?

—Encontrar las palabras adecuadas en el momento oportuno, y hacerlo siempre. Te observo cuando hablas con los demás, con los simples legionarios. Incluso con los que no pertenecen a tu legión.

Sanguinius abrió los brazos de par en par.

—Todos tenemos algo del don oratorio de Padre.

—Sí —respondió Horus mostrándose de acuerdo⁠—. Pero cuando yo busco palabras para expresar mi intención, tengo que excavar para encontrarlas, luego medirlas y después cortarlas para que se ajusten. Tú lo haces sin esfuerzo.

—Te equivocas —dijo el Ángel, convocando al servidor con un movimiento de su delgado índice⁠—. Solo soy mejor en aparentar que lo hago sin esfuerzo.

La unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos realizó la función que se esperaba de ella y les ofreció una nueva copa de vino recién servido a ambos primarcas. Ninguno de ellos se fijó en él mientras lo hacía, y luego retrocedió una vez más.

—Vi el aterrizaje de la barcaza real —⁠Horus señaló con un gesto de la cabeza en dirección a los campos de aterrizaje de las naves⁠—. La Guardia Custodia se está preparando para el viaje.

—El viaje de regreso a Terra es largo —⁠dijo Sanguinius. Su tono de voz sonó extrañamente neutral⁠—. El Imperator Somnium se ha desplazado hasta una órbita elevada. El Emperador encabezará la salida, que es lo correcto. Regresará al Segmentum Solar y… nosotros volveremos a nuestra cruzada.

Aquel nombre, Imperator Somnium, quedó registrado brevemente en el núcleo de memoria del servidor: una nave interestelar de clase única, que estaba mucho más allá del nivel de autorización de seguridad de la máquina-esclavo. Ni siquiera podría poner un pie a bordo de una de sus barcazas de transporte. La nave insignia del Emperador era un titán entre las demás naves espaciales, e igualaba en tamaño a las grandes estaciones orbitales como Riga y Skye, que flotaban sobre la superficie de la distante Terra al igual que islas del tamaño de continentes, impulsadas por el viento. Eclipsó de forma parcial el sol del planeta cuando entró por primera vez en la órbita de Ullanor y los pilotos del Emperador se vieron obligados a dirigir el rumbo de la nave con puño de hierro para evitar que la masa de una mole tan inmensa afectase de forma importante a las mareas del sistema meteorológico local.

—Nuestra Cruzada —repitió el señor de la guerra⁠—. Ahora sí que es nuestra de verdad, hermano. La decisión de nuestro Padre de regresar al Palacio Imperial la deja por completo en nuestras manos.

Se quedaron en silencio durante un momento.

—Estás tan sorprendido como todos nosotros —⁠dijo Sanguinius al cabo de unos instantes⁠—. Pensé que te habría contado algo de sus intenciones.

—Para liderar, uno debe tener un sólido conocimiento teatral —⁠respondió Horus distante⁠—. Y mira qué escenario hemos construido aquí —⁠se calló, mirando hacia la ventana.

Sanguinius volvió a hablar antes de que Horus pudiera decir nada más.

—Creo que me he entrometido. Está claro que deseas estar a solas. —⁠Se volvió hacia la cortina que hacía las veces de puerta y dejó la copa sobre una mesa, sin haber bebido nada del vino⁠—. Mantendré a los demás ocupados.

—¿Qué les vas a decir? —Horus hizo la pregunta a la espalda del Ángel y este se detuvo de inmediato⁠—. ¿Qué me encontraste pensativo y taciturno?

—¿Lo estás? —preguntó Sanguinius jovialmente⁠—. Pensé que eso se lo dejaríamos a Angron esta noche.

—No está contento.

Sanguinius lo admitió con un gesto de asentimiento.

—Nunca lo está. Es su suerte en la vida.

Sanguinius se volvió.

—Está furioso. Más furioso de lo normal, quiero decir.

Algo brilló y atrajo momentáneamente la mirada del servidor. El señor de la guerra había empezado a juguetear con la cadena de platino que llevaba colgaba al cuello, y sobre cada eslabón había engastada una piedra de zafiro con la forma del Ojo de Terra. El medallón era el símbolo de su rango y estatus, concedido a Horus tan solo unas pocas horas antes, en la ceremonia de homenaje.

—Angron no será el único. Habrá otros que quedarán amargados por el honor que Padre me ha otorgado en el día de hoy. Cuando Perturabo se entere de todo esto… —⁠Dejó la frase sin terminar.

Una sombra pasó por el rostro de su hermano.

—No va a ser de su agrado, es verdad. Pensará que ese honor tendría que haber sido para él. Y Curze, bueno… —⁠Sanguinius vaciló antes de seguir hablando⁠—. Te odiarán por ello. Por lo menos al principio.

Horus frunció el ceño y dejó caer el medallón de sus dedos.

—Jamás pedí esto. Pero tampoco voy a lamentarlo.

—¡Ni debes hacerlo! —Sanguinius volvió a por su copa y la tomó de nuevo⁠—. Hermano, el cargo de señor de la guerra es tuyo y es justo que así sea. —⁠Sonrió⁠—. Me siento orgulloso y satisfecho por ti, más allá de lo que soy capaz de expresar.

—Lo estás —le respondió Horus, como si de repente tuviera realmente esa certeza.

—¿Y qué hay de Lorgar y Fulgrim? —⁠continuó diciendo su hermano⁠—. ¿No les oíste vitorearte conmigo cuando Padre dijo las palabras, cuando te nombró comandante supremo? Los otros sonaban como un eco por detrás, pero sentían lo mismo. Estoy seguro de que si Rogal no fuera tan estirado habría hecho lo mismo.

—Dorn me estrechó la mano.

—Viniendo del Puño Imperial, eso es prácticamente una explosión de alegría. —⁠Por un momento, la sonrisa del Ángel se contagió a su hermano y Horus asintió levemente. Sanguinius continuó⁠—. ¿Sabes por qué te eligió? No fue por favoritismo, no fue por política o por conveniencia. No se trata de una recompensa, ¿lo entiendes? Es que te lo mereces, porque siempre has sido el mejor de todos nosotros, Horus. Tú eres el más cercano en el alma a las personas que hemos jurado defender, eres hijo de tu progenitor… y tampoco vamos a pasar por alto el hecho de que eres un general bastante bueno.

El servidor vio al Ángel caminar hasta colocarse al lado del señor de la guerra y ponerle una mano sobre la hombrera de la servoarmadura. La fluida camaradería entre ellos era un acto muy humano entre dos seres de una naturaleza sobrehumana tan evidente. Pero a pesar de ello, seguía existiendo una cierta actitud reticente en el señor de los Luna Wolves que parecía en desacuerdo con su comportamiento general.

Horus miró a su hermano.

—Algunos piensan que deberías haber sido tú.

Sanguinius parpadeó. Aquella afirmación le dejó sorprendido por un instante. Luego negó con la cabeza.

—No. ¿Tú lo crees?

—¿Acaso importa?

La mandíbula del Ángel se puso rígida.

—Cualquiera que piense que yo debería tener tu cargo, cualquiera que diga esas palabras no nos ve con claridad a ninguno de los dos. A ninguno. —⁠A pesar de que la conversación no incluía ninguna clase de orden para él, Ocho-Ocho-Kappa-Dos se mantuvo atento a los dos primarcas, como si incluso las partes mecánicas de su mente estuvieran fascinadas por la conversación que mantenían los primarcas⁠—. No, no. Yo estoy… demasiado lejos. —⁠Las alas se replegaron contra su espalda y el leve movimiento hizo que resonaran los pequeños adornos de plata y perlas que colgaban de ellas⁠—. Un señor de la guerra solo puede caminar por el campo de batalla, nunca elevarse por encima del mismo. —⁠Fue entonces cuando la sonrisa y la carcajada regresaron⁠—. Este honor solo puede ser tuyo. Nuestros hermanos terminarán entrando en razón. Deja que algunos tuerzan el gesto y en secreto digan que en realidad ellos son la mejor opción, porque al hacerlo les demostrarás con tus palabras y tus hechos por qué no lo son. Aceptarán la decisión de Padre, Horus. Tú ya lo has hecho. Angron y los demás… solo tienen que verlo. Al igual que tú me necesitas ahora para decirte lo que ya sabes.

—Tal vez sea así —admitió Horus⁠—. Siempre has sido mi conciencia, Sanguinius. Nunca olvides lo mucho que lo valoro.

El Ángel se puso en posición de firmes, con un chasquido contra la ceramita tan ruidoso como un disparo de bólter, lo que provocó que el servidor se encogiese y estremeciese. Sanguinius hizo un saludo con la copa.

—Nos conducirás a una gloriosa victoria final en nombre de nuestro Padre, hasta llegar a los confines de la Gran Cruzada. Es algo en lo que creo firmemente, con cada fibra de mi ser —⁠Sanguinius apuró la copa con una formalidad ritual⁠—. Y voy a hacer todo lo posible para ayudarte con este asunto, sin importar el tiempo que me lleve.

El Ángel hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y arrojó la copa al aire. El servidor avanzó con rapidez y suavidad para luego abrir la mano de ocho dedos para atrapar sin esfuerzo la copa lanzada. La unidad Ocho-Ocho-Kappa-Dos devolvió el recipiente a un carrito de servicio, limpiándolo mientras caminaba.

Sanguinius comenzó a marcharse.

—Te dejo con tus pensamientos, hermano. Aprovecha al máximo este momento de tranquilidad, porque dudo que tengas muchos más con tu nuevo cargo.

—Espera —llamó Horus—. Tengo que hacerte una pregunta, y solo ahora puedo hacértela.

—Responderé si puedo.

El señor de la guerra no se giró para mirar a su hermano mientras le hablaba.

—Nunca te he preguntado por tus… dones, Sanguinius. —⁠El servidor notó que el otro primarca se tensaba ante aquellas palabras⁠—. Nunca he preguntado por ese sentido tuyo para… los acontecimientos futuros.

—No es nada tan grandioso como eso —⁠objetó el otro primarca⁠—. Un indicio de lo que puede llegar a pasar, nada más. Un instinto más poderoso que a veces se me revela en sueños.

—Sin duda —respondió Horus—. Y dime: en tus sueños, ¿alguna vez has visto que llegaría este día? ¿Has visto a nuestro Padre despidiéndose de la Cruzada por razones que no comparte del todo con sus hijos o este nuevo laurel que llevo sobre la cabeza? —⁠Por fin se dio la vuelta para mirar a su hermano directamente a los ojos⁠—. ¿Habías visto ya algo de todo esto?

El color desapareció del rostro de Sanguinius.

—No.

Horus hizo un nuevo gesto de asentimiento.

—Yo tampoco.

Segunda parte

Segunda parte

La catedral de la marca

Siete

Siete

Convoco al cónclave

Rostros en el fuego

Corriente fría

La cámara de los litogramas estaba llena de guerreros cuando el capitán Raldoron entró. Cada uno de ellos estaba de pie sobre un pequeño pedestal y bajo un tenue haz de luz. Todos los pedestales estaban ocupados, y ninguno estaba ocupado por un guerrero con un rango inferior a capitán de compañía. Había casi trescientos, representando a casi la totalidad de la IX Legión. Sus armaduras eran de color intenso, de un brillante rojo sangre que destacaba frente a los tonos de arena intencionalmente apagados de las paredes y los suelos.

Un marcador de runa, colocado en el interior de su yelmo, iluminó el lugar que debía ocupar Raldoron cuando su mirada se posó sobre un pedestal vacío. Saludó a los demás hombres a medida que pasaba a su lado. Nakir y Galan estaban en la fila de atrás; allí estaba Carminus de la Tercera Compañía, con los dedos del implante que sustituía a su brazo original repiqueteando con gesto ausente contra la culata del bólter que llevaba enfundado; Berus, el alto guardián, con una túnica de color rojo que cubría la armadura de campaña negra; el honorable armero Metriculus, que siempre lo observaba todo a través de esos ojos mecánicos suyos.

El primer capitán advirtió otras salpicaduras de colores fuera de lugar en medio de ese mar de color rojo. El observador de los Space Wolves enviado por Malcador estaba allí también, y junto al guerrero vestido de color gris había otro con una armadura negra, y el blanco brillante de su pelo y su barba enmarcaban su rostro cubierto de cicatrices. El acólito Kreed de los Word Bearers no le miró a los ojos.

Raldoron se acercó a su pedestal y, con gran formalidad, se quitó el yelmo y lo enganchó a su cinturón.

Contra un muro de la sala, colocados como un zigurat bajo, había tres pedestales más. El más alto de ellos estaba tallado en piedra de granito de color rojo, imitando las formas suavizadas por el viento de un saliente de roca natural. La sala se quedó en silencio cuando Sanguinius apareció a través de una escotilla ovalada y se dirigió hacia el lugar más elevado. A sus lados iban Azkaellon y Zuriel, y le siguieron antes de postrarse sobre una rodilla. Los Blood Angels allí reunidos hicieron lo mismo, y por el rabillo del ojo Raldoron vio que Kreed y Redknife hacían idénticas y estudiadas reverencias.

—Levantaos —dijo el primarca. Su habitual sonrisa brillaba por su ausencia⁠—. Convoco al cónclave.

—Acudimos a la llamada. —La voz de Raldoron fue solo una más de las que se elevaron tan alto que resonaron contra las paredes.

—Todas las naves de la flota están en máxima alerta —⁠continuó diciendo Sanguinius. Las palabras del Ángel reverberaban con firmeza en el silencio de la sala⁠—. Nuestro rumbo y nuestros objetivos se mantienen invariables. Pero después de lo que vimos en Phorus… —⁠Su noble aspecto se tensó⁠—. Nos hemos reunido aquí para poder hablar como si fuésemos uno. Vosotros sois mis hijos, mis espadas. Se han planteado algunas cuestiones y juntos debemos encontrar las respuestas. Hablad con total libertad.

—Mi señor.

Raldoron reprimió un breve gesto de regocijo ante el primer guerrero que rompió el silencio. Se podría haber apostado el rescate en oro del primarca contra la certeza de que el capitán de la Quinta Compañía alzaría la voz antes que todos los demás. Amit se puso en pie, con los brazos cruzados en el pecho, los oscuros ojos chispeando.

—¿Qué diríais que hemos visto?

—Phorus fue una advertencia, capitán —⁠dijo el primarca, aceptando la franqueza del reto de Amit sin hacer ningún tipo de comentario⁠—. Un gran gesto del enemigo, concebido indudablemente para infundir miedo en los corazones de aquellos que venían para oponerse a ellos.

Amit se cruzó con los ojos de Raldoron y esquivó su mirada; de repente pareció perder definición y volverse borroso, como el retorno de un sensor de bajo alcance. Ondas de colores lo atravesaron antes de estabilizarse de nuevo. Como la mayoría de los Blood Angels de la cámara de los litogramas, el capitán Amit no se encontraba presente físicamente. En esos momentos se hallaba de pie en un portal de transmisión a bordo de la barcaza de guerra Victus, en el otro extremo de la flota. Los dispositivos holográficos colocados en todos los pedestales permitían que las representaciones de cada uno de los comandantes de compañía formaran parte de la reunión sin necesidad de que viajaran desde sus propias naves. Las necesidades de energía y capacidad del proceso cogitador necesarias para hacer funcionar las múltiples corrientes de comunicaciones holográficas en tiempo real eran bastante elevadas, y el sistema no era muy utilizado a esa escala. Más allá de unos cuantos días luz de distancia, el retraso en la transmisión de mensajes se convertía en algo problemático y difícil de manejar, pero con el grueso de la flota en las proximidades la sala estaba desempeñando su función perfectamente.

—Señor, no me preocupa un mundo en llamas —⁠Amit hizo un gesto en el aire⁠—. Pero una sombra que cubre todos y cada uno de los soles… —⁠Dejó la frase sin terminar.

—Este… velo… —comenzó a decir el capitán Nakir. El extravagante nombre para el efecto de sombras había sido acuñado por uno de los hombres de la almirante DuCade, y un día más tarde ya se había extendido por toda la flota⁠—. ¿Qué tipo de arma es? ¿Qué puede destruir la luz estelar?

—Las estrellas no pueden morir. —⁠Helik Redknife habló sin esperar a ser presentado, con un leve tono de burla en la voz⁠—. Yo sabría algo al respecto.

Nakir frunció los labios.

—Pero algo han hecho, y en una escala que eclipsa a cualquier cosa con la que me haya encontrado.

—El universo es una reunión de lo desconocido —⁠contestó Redknife misteriosamente⁠—. Siempre ha sido así.

—Tal vez, capitán lobo —Sanguinius miró al otro guerrero⁠—. Pero es el deseo de mi padre que todos lo conozcamos. —⁠Le hizo un gesto de asentimiento a Zuriel⁠—. Díselo.

El Sanguinary Guard sacó una placa de datos y leyó en voz alta.

—Esto pertenece al registro de la flota. Una escuadra de naves de vigilancia situada en los flancos de retaguardia informa que se ha formado una masa opaca parecida a una nube de color negro, a seis coma tres días luz más allá del marcador exterior designado del Cúmulo Signus. Las observaciones ópticas de largo alcance en todas direcciones parecían confirmar la conclusión de que esta masa ha envuelto completamente el sistema.

—¿Se trata de alguna forma de desplazamiento? —⁠dijo Galan⁠—. Existen relatos sobre mundos que caen totalmente en el immaterium tras algunos sucesos catastróficos en el espacio de la disformidad. ¿Podría tal cosa sucederle a todo un sistema estelar completo, y a nosotros junto a él?

Metriculus, que estaba cerca de ellos, se acarició la barbilla con gesto pensativo y, tras unos segundos, descartó la idea.

—La energía necesaria para conseguir un resultado como ese probablemente sería mayor que la suma total de la producción de la misma galaxia. Es irracional concebir algo así.

—¿Acaso son estos tiempos racionales? —⁠contestó Redknife casi en un susurro.

El primarca asintió lentamente con la cabeza.

—Permanecemos en el espacio normal, capitán Galan. Nuestros navegantes así lo confirman, aunque informan que han perdido todo contacto con los faros de la disformidad situados más allá de la línea del velo.

—Los sistemas cronométricos se han visto afectados, lo mismo que los sistemas de comunicación —⁠informó Zuriel⁠—. Las señales de comunicación dirigidas hacia la masa de nubes son devueltas. Los astrópatas… —⁠Titubeó dirigiendo una mirada al Ángel antes de continuar⁠—. Un astrópata que viajaba a bordo del Ignis trató de realizar un envío a través de la barrera. Afirmó que fue asaltado por gritos y ecos enloquecidos de su propia voz telepática.

Azkaellon habló por primera vez.

—Poco después se quitó la vida.

Raldoron de repente se sintió obligado a realizar la pregunta.

—¿Cómo?

—Se partió el cuello a sí mismo —⁠respondió el comandante de la Guardia, dando por concluido el asunto.

Sanguinius juntó las manos ante sí.

—Solo he ordenado a una nave que se retire de la flota, el crucero Helios. Están siguiendo un curso de regreso junto a nuestra trayectoria de aproximación al Cúmulo Signus. Tienen orden de llevar a cabo un examen minucioso de este fenómeno.

No le dio mucha importancia a esto, pero Raldoron notó la preocupación en los ojos del primarca, y la vio reflejada en los de cada uno de sus hermanos.

—Lo único que tienen los nephilim son trucos —⁠gruñó el alto guardián Berus mirando a su alrededor y ganando gestos de aprobación de la mayoría de sus hermanos. La imagen de Berus crepitó con una franja estática⁠—. En Melchior pudimos comprobar de qué son capaces. Creo que lo que tenemos aquí es otro de sus juegos mentales y de sombras. —⁠Sonrió sin alegría, mostrando una mueca salvaje y desagradable⁠—. Esto es lo que hacen, hermanos. ¡Nos atacan bajo la falsedad de unos supuestos poderes sobrenaturales y de brujería! Es una guerra que solo consigue vencer frente a los débiles y los crédulos.

—Vi como ardía Phorus. Todos lo vimos —⁠replicó Amit⁠—. Eso no fue una ilusión.

Raldoron estuvo de acuerdo con su compañero.

—Los cadáveres y los escombros. El planeta en ruinas y la barrera. No podemos negar esta verdad, mis hermanos. Desde que llegamos al Cúmulo Signus no hemos visto nada que se parezca a cualquier arma conocida que utilicen los nephilim.

—O de cualquier otro enemigo, ya puestos —⁠añadió Galan.

—¿Me permiten dar mi opinión? —⁠Todas las cabezas se giraron hacia el Word Bearer, cuya imagen brillaba y saltaba como si se filtrara desde el puente de mando del Página Oscura. El primarca hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Kreed y este continuó hablando⁠—. El capitán Raldoron tiene razón, y el estimado guardián también. Pero lo que no tenéis en cuenta es la forma de pensar de estos monstruos. Nuestra legión no ha tenido el privilegio de derramar la sangre de esos alienígenas como vosotros, pero lo que he oído de ellos pinta la imagen de un enemigo tenaz. Y si, como creemos, el Khan ha aniquilado su planeta natal, entonces tal vez estos sean los últimos miembros de su especie en el universo. —⁠Separó las manos⁠—. ¿Cómo podemos saber qué tácticas emplearán cuando está en juego su supervivencia?

El rostro de Amit se contrajo con una mueca y señaló con un dedo al mismo tiempo que su holograma tartamudeaba.

—Tú nos trajiste esta misión, mensajero. ¿Sabes algo más de lo que nos has contado?

Por un microsegundo, Raldoron vio un atisbo de incertidumbre en los ojos de Kreed; luego desapareció cuando este negó con la cabeza.

—Solo puedo ofrecerles mis impresiones como alguien ajeno a la legión. Aparte de eso… No sabría decir.

—La verdad de todo esto saldrá a la luz. —⁠Las palabras de Sanguinius acallaron cualquier comentario más⁠—. Mientras el Helios lleva a cabo su misión, he ordenado además al Hermia que lleve una fuerza de legionarios hasta Signus VI, el planeta conocido como Holst.

—¿El mundo colmena? —dijo Redknife⁠—. ¿Es prudente?

—Una sola nave en lugar de toda la flota —⁠interrumpió Azkaellon⁠—. El Hermia es sigiloso. Será capaz de acercarse a la línea de tierra con muchas menos posibilidades de ser detectado.

—Holst está tan silencioso como cualquier otro planeta de este sistema —⁠continuó el primarca⁠—, pero si está intacto, podríamos obtener más información acerca de la invasión. Puede que incluso haya supervivientes.

Kreed inclinó la cabeza.

—He enviado al capitán Harox y a dos de mis mejores rastreadores para ayudar en la operación. Si aún hay alguien con vida en Holst, ellos lo encontrarán.

Redknife alzó una ceja.

—¿Rastreadores? —repitió con tono de duda.

El acólito inspiró profundamente por la nariz ante la ofensa implícita.

—No solo los lobos saben cazar, capitán.

El Ángel examinó sus rostros.

—Mientras tanto, regresad a vuestras compañías y preparaos para el combate. —⁠Su aspecto se tornó severo⁠—. La batalla que nos aguarda no se parecerá a ninguna que hayamos librado antes. Me lo dice la sangre. Nos van a poner a prueba, hijos míos.

Raldoron alzó su puño de hierro y fue el primero en contestar, como era la obligación del primer capitán.

—Por Baal y Terra —gritó, con voz resonante⁠—. ¡Por Sanguinius y el Emperador!

—¡Por Sanguinius y el Emperador! —⁠El grito resonó por toda la flota.

La Stormbird rugió por el muelle de lanzamiento de popa y aceleró para efectuar un giro de descenso pasando por encima de las toberas apagadas de los impulsores del Hermia. La nave rodeó el crucero de los Blood Angels y atravesó la franja de restos que el enorme navío estaba usando como cobertura. Antaño, los muelles orbitales de transferencia habían cubierto los brillantes anillos de hielo de Holst como gemas ensartadas en un collar, pero ahora no eran más que puñados de fragmentos de metal. Los restos de chatarra se habían desparramado por el halo planetario, alterando los transparentes planos de polvo y las lunas colindantes. Era un camuflaje ideal para el crucero y la nave de desembarco, lo que permitía que el primero se acercase y la segunda recorriera a toda velocidad la distancia que la separaba de la interfaz atmosférica. Cada poco caían restos de escombros sobre el mundo de hielo, y la Stormbird se movía en el interior de esa franja de restos. Si había unidades enemigas vigilando los cielos, no serían capaces de distinguir la nave de desembarco entre todos aquellos restos abrasados.

Esa era la teoría, por supuesto. La realidad era que si los servidores del puente que pilotaban la Stormbird Delta 25 Águila de Sangre no eran tan buenos como les habían prometido, todos los que iban a bordo perecerían en una colisión rodeada de llamas mucho antes de llegar a la superficie del planeta.

Meros descartó la idea mientras se levantaba de su asiento enjaulado, y fue a asegurar el armamento y el equipo de batalla auxiliar para prepararse para el desembarco. De una forma u otra, pronto estarían sobre la fría superficie de Holst.

Pasó junto a Sarga, que le saludó con un movimiento de cabeza.

—¿Preparado?

—Siempre —le dijo el otro Blood Angel con la atención distraída.

Meros le miró y vio que Sarga observaba al capitán Harox y a los otros dos Word Bearers sentados en la popa de la Stormbird. Los tres guerreros, vestidos con sus armaduras color granito y gris, tenían ya los trajes completamente sellados. De hecho, Meros se dio cuenta de que habían llegado del Página Oscura con los cascos puestos y que los habían conservado durante toda la reunión previa al lanzamiento y despegue. Harox y sus hombres estaban inclinados hacia adelante, cada uno de ellos absorto en las páginas de un pequeño libro que estaba conectado a una bolsa en el cinturón por una cadena de adamantium. Cada cadena llevaba una medalla de plata, aunque Meros no podía descifrar el diseño que tenían grabado.

—¿Qué crees que están leyendo?

Sarga se encogió de hombros.

—¿Doctrinas de batalla, tal vez? Sabes, le pregunté a uno de ellos si podía verlo y me mostró una página. No entendí ni una sola palabra de lo que decía. Estaba todo escrito en algún tipo de sistema cuneiforme antiguo.

—Probablemente se trate de un texto de Colchis —⁠sugirió Meros, bajando por el compartimento⁠—. Quizás cuando regresemos puedas pedirle a Kreed que te lo lea.

Tomó su pistola bólter del estante de armas y la amartilló antes de colocarla en la funda de su cintura. Oyó a su espalda cómo la escotilla del compartimento posterior se abría y cerraba, y entonces sintió una mano sobre el hombro.

Levantó la mirada y vio un rostro serio y sombrío.

—¿Kano?

Su hermano de batalla asintió.

—Decidí unirme a vosotros.

—No lo entiendo —le dijo el apotecario, echando un vistazo alrededor del compartimento donde estaban sentados los otros Blood Angels⁠—. Creía que debías quedarte a bordo del buque insignia con Raldoron.

—El primer capitán puede apañárselas sin mí durante un rato —⁠Kano sonrió levemente, pero parecía una sonrisa forzada⁠—. Pedí un favor. Necesitaba… —⁠Dudó, y se corrigió a sí mismo⁠—. Quería echar un vistazo ahí abajo. —⁠El legionario señaló con la cabeza en dirección al planeta.

—Creía que el temerario era yo, siempre en peligro. Se supone que tú eres el sensato, estudioso y reflexivo… —⁠Meros vio que Kano ya llevaba un bólter colgado del hombro⁠—. No voy a decir que no esté contento por tenerte aquí a mi lado, hermano. Simplemente se trata de algo inesperado.

De nuevo fue visible su vacilación, y esta vez Kano no trató de disimularla. Conocía a su viejo amigo demasiado bien.

—Todo lo referente a esta misión ha sido totalmente inesperado.

—Sí, eso no te lo voy a discutir —⁠Meros asintió con la cabeza sin dejar de mirar a su compañero⁠—. Ahora, ¿por qué no me dices en qué piensas realmente? En ese cráneo de hierro de Annellus seguro que no, ¿verdad?

—¿El guardián? No —Kano frunció el ceño⁠—. Él me considera un objetivo al que no debe perder de vista, eso es cierto. Pero he decidido mantenerme tan alejado de él como me sea posible. —⁠Se inclinó hacia delante y le habló en voz baja⁠—. Has oído hablar de las muertes, ¿no?

—Un astrópata, en el Ignis.

Kano asintió.

—¿Y las demás?

Esto hizo que Meros se detuviera en seco.

—¿Ha habido más? ¿Otros astrópatas?

—No, al menos todavía. Pensé que podrías haber oído algo del personal médico del Lágrima Roja —⁠Se detuvo⁠—. Suicidas, Meros. No un miembro de la legión, sino un puñado de tripulantes, siervos de la legión. Todos ellos se quitaron la vida después de… la señal de Phorus.

El apotecario tuvo aquello en cuenta. La cruda realidad era que algunos humanos sin aumentar simplemente no podían soportar la presión mental de un viaje espacial prolongado y las operaciones de combate. Algunas muertes, algunas veces voluntarias, otras a consecuencia de unos incontrolados arrebatos emocionales, eran lamentablemente una realidad de la vida entre las tripulaciones navales. Le repitió todo aquello a Kano.

—Todos a la vez. En ocho naves diferentes, en el mismo instante exacto.

—Una coincidencia.

Kano negó con la cabeza.

—No creo en las coincidencias. —⁠Colocó una mano sobre el hombro de Meros de nuevo⁠—. Confías en mí, hermano. Quisiera oírte pronunciar esas palabras.

Meros le dedicó una sonrisa confusa.

—Por supuesto que sí, estúpido. Te debo la vida. Esa deuda merece mi gratitud hasta la tumba.

El otro guerrero lo llevó más abajo del pasillo central de la Stormbird, donde el rugido de los motores era lo suficientemente alto como para ocultar su conversación a los oídos de los demás.

—Tengo que contárselo a alguien —⁠dijo Kano. Interiorizó su mirada por un momento⁠—. Meros, vi algo.

El apotecario no dijo nada y mantuvo una expresión neutra mientras Kano le contaba el vívido sueño que había tenido en la celda de meditación, la interminable caída y el sangriento ángel manchado de color carmesí.

Meros había visto muchas de las facetas del hermano Kano durante los años que habían sido compañeros de armas; le había visto exaltado en el momento de la victoria, en su peor momento durante una larga noche de lucha cuando la muerte parecía segura. Furioso y encolerizado, feliz y sonriente. Pero nunca así. Nunca inseguro.

Se tomó un momento para asimilar las palabras anteriores de bibliotecario, aunque sabía bastante bien lo que podían significar. Meros no insultó a Kano sugiriéndole que no había sido más que un sueño; su amigo estaba entrenado en las artes de la mente, y él, de entre todos los hombres, sabría la diferencia.

—Si todo esto llegase a oídos de los guardianes, serías expulsado, censurado.

—Como mínimo —respondió Kano con amargura⁠—. De no ser por la insistencia del mismísimo primarca, cada Blood Angel que comparte mi habilidad quizás habría acabado sufriendo el mismo destino que los psíquicos de los Imperial Fists, aislados y apartados de nuestros hermanos. Si estuviera en manos de los guardianes, habríamos sido desterrados de nuevo a Baal.

Meros se cruzó de brazos.

—¿Qué piensas hacer?

—Aún no estoy seguro.

La vibración continua de los propulsores de la Stormbird cambió de intensidad y la cubierta tembló bajo sus botas.

—Estamos entrando en la atmósfera de Holst —⁠apuntó Meros.

Kano asintió, y se dio la vuelta.

—Gracias por tu consejo, hermano. Que esto quede entre nosotros por ahora, ¿vale?

—Lo juro —dijo Meros, aun cuando se dio cuenta de lo mucho que le habían preocupado las palabras de su camarada.

La Delta 25 Águila de Sangre cruzó aullante las regiones exteriores del cielo del mundo colmena, dejando una estela de ardiente gas plasmático y aire rasgado. Una lluvia de fragmentos de metal procedente de los bancos de escombros orbitales ardía a su alrededor, y se convertían en breves destellos de inmolación antes de quedar pulverizados por las increíbles temperaturas de la zona de interfaz.

Baniol era el oficial jefe de vuelo. Iba atado al sillón de vuelo en la parte trasera de la estrecha cabina, y resistía la fuerza de la gravedad del descenso con toda la fuerza que podía reunir. Como Tolens, el ingeniero del asiento de detrás de él, Baniol era un servidor legionario. Eso significaba que era un auxiliar humano al servicio de la flota, un hombre corriente en comparación con las máquinas de guerra orgánicas que eran transportadas en los compartimentos de tropas. Una vez, Baniol soñó con llegar a ser uno de ellos, un Space Marine; pero ese sueño se desvaneció hacía ya mucho tiempo, muriendo en la fría luz de la realidad. Se le había considerado demasiado débil. Demasiado humano.

Y recientemente, los sueños de Baniol se habían convertido en un lugar que ya no quería visitar más. El piloto había sido capaz de ocultar el efecto de los estimulantes que usaba para permanecer despierto, al menos al principio. Pero ahora tenía miedo de que los demás pudieran verlo. Baniol tenía miedo de que los legionarios pudieran olerlo en él.

De hecho, sentía miedo casi la mayor parte del tiempo. Especialmente desde que los sueños habían comenzado a entremezclarse con su vida consciente.

Baniol cometió el error de mirar por la gruesa ventana de la cabina por encima, más allá del casco de la nave, al crepitante torbellino de llamas de plasma que brillaban alrededor de la proa y los estabilizadores de la Stormbird. Vio unos seres mirándolo desde el interior de las descargas de fuego, unos seres que conocían su nombre y que querían morderle.

—¡Eh! —Tolens le gritó a Baniol, de una forma que dejaba claro que llevaba haciéndolo durante un buen rato⁠—. ¡Ten cuidado con la separación! ¿Me estás escuchando? Nos estamos desviando de la trayectoria de planeo. —⁠Cuando se dio cuenta de que el oficial no reaccionaba, Tolens maldijo en voz baja y se desabrochó las correas, girando su asiento⁠—. Baniol, ¿es que te has quedado dormido ahí atrás?

Algo se quebró en el interior de Baniol y le hizo apartarse de los controles. Miró al ingeniero con tal pálida y sudorosa intensidad que Tolens llegó a retroceder en estado de shock.

—Los ves ¿verdad? ¿Las caras? ¡Esas caras en el fuego! —⁠Señaló con los dedos a las ventanas⁠—. ¡Mira! ¡Mira!

Tolens se giró levemente, confundido.

—¿De qué estás hablando?

—¿Los ves?

Baniol no supo de dónde surgió aquella súbita explosión de violencia, pero de repente se encontró con las correas desatadas y agarrando a Tolens por el cogote. Pilló a su compañero por sorpresa y le estrelló la cara contra la cubierta situada junto al primer servidor del puente.

—¡Mira! —gritó—. ¿Los ves?

Con los huesos rotos y la sangre saliendo a borbotones, el ingeniero se desplomó y cayó sobre un panel de mandos, con los ojos en blanco.

El oficial de vuelo gimió y se dio una palmada en la cabeza mientras el pánico le inundaba por completo. No era eso lo que se suponía que debía suceder. Parpadeó entre las lágrimas, viendo cómo se acercaba la helada superficie de Holst. Las enormes estructuras fabricadas por el hombre, las gigantescas torres arcológicas y enormes terraplenes cortados sobra la capa subterránea de hielo eran visibles a través de la constante tormenta de nieve.

Había cometido un terrible error, y ahora se había convertido en asesinato. No podía permitir que los legionarios supieran lo que había hecho. No podía regresar. Ahora no. Ni nunca. Tenía que asegurarse de que nadie lo descubriera.

Fuera, las llamas gritaban y reían, observando cómo Baniol desenfundaba con movimientos mecánicos la pistola y apuntaba a la parte posterior de la cabeza del servidor.

El sonido fue nítido y claro. No podría haber sido otra cosa que la descarga de una pistola láser de pequeño calibre. El chasquido sordo del disparo hizo que Meros girara la cabeza.

—Yo también lo he oído —comenzó a decir Sarga mirándolo desde su panel de aceleración.

Tenía algo más que decirle, pero Meros no le oyó. De pronto, el morro de la Stormbird se desplomó y la nave cayó en picado, dando vueltas fuera de su rumbo. Antes de que pudiera detenerse, Meros fue lanzado fuera de la cubierta y a lo largo del compartimento, derribado como todos los demás elementos sueltos de la nave.

Se protegió la cabeza mientras iba dando tumbos por el pasillo y finalmente paró en seco contra un montón de vainas de carga amontonadas en el compartimento de popa. Meros trató de ponerse de nuevo en pie, y se dio cuenta de que su caída había sido interrumpida por los Word Bearers. Su comandante, Harox, ya se estaba recuperando y llegó hasta la escotilla que conducía hasta la cubierta de vuelo.

Sobre sus cabezas resonaron más estallidos de rayos láser esporádicos y aleatorios.

—Capitán… —comenzó a decir Meros⁠—. Espere.

Harox no le hizo ningún caso y se incorporó por completo, luchando contra las fuerzas de la gravedad en cada paso. El Word Bearer golpeó el control de la escotilla y el panel ovalado se abrió bruscamente. Meros frunció el ceño y se agarró al pasamano, detrás de Harox.

La enorme envergadura de la cabeza y los hombros del capitán apenas se habían asomado a la cabina cuando fue interceptado por los rayos láser. El oficial de vuelo comenzó a disparar de forma alocada, y los rayos de coherente luz amarilla rebotaron en las hombreras de Harox, en la placa pectoral y en el casco. La pistola láser no era una arma para el campo de batalla, era más bien una arma de defensa personal, y solo un impacto certero en las lentes oculares del yelmo del guerrero le habría resultado dañino. Las descargas del arma solo produjeron algunos agujeros ardientes en las gruesas capas exteriores de la armadura de ceramita, pero no la penetraron.

Harox se lanzó hacia delante y su oscura mole llenó la cabina de vuelo. Meros llegó por detrás de él justo a tiempo para ver al Word Bearer arrebatar el arma de la mano del siervo con un chasquido de huesos rotos. El golpe llevaba fuerza suficiente como para hacer rebotar al hombre en el interior de la cabina y que volviera hasta Harox, que le esperaba para agarrarlo.

—¿Qué es esto?

La voz del Word Bearer sonaba atronadora y temible procedente del interior de la rejilla de respiración.

Meros examinó la escena en una fracción de segundo, y los acelerados procesos cognoscitivos de su mente transhumana identificaron al ingeniero de vuelo muerto sobre la cubierta, a los servidores acribillados, las estridentes sirenas de los sistemas de alarma de la Stormbird. Comprobó que el cogitador de vuelo automático, los reguladores de empuje y los intercomunicadores de largo alcance habían quedado destruidos.

—Es un… suicidio —susurró el servidor.

Esa palabra se clavó en el pecho de Meros como si le hubieran propinado un tremendo golpe.

—¡Las caras, las caras! —Los ojos del servidor se hincharon y los músculos del cuello parecían cables de acero mientras golpeaba el casco de Harox arañando las lentes de color jade. Trató en vano de quitarle el casco al capitán, tirando desesperadamente de los cierres con forma de anilla del cuello⁠—. ¡Puedo ver las caras, tú tienes que verlas también, las caras, el fuego, la sangre! El rostro, el rostro del…

Las palabras del hombre acabaron en un húmedo crujido cuando Harox le aplastó la tráquea y arrojó el cuerpo a un lado. El Word Bearer dio un paso atrás, mirando por la ventana de la cabina al suelo que se aproximaba rápidamente. Los puntiagudos picos de las finas montañas de hielo brillaban al pasar junto a las puntas de las alas de la Stormbird.

—Blood Angel —dijo sin mirar a Meros⁠—. ¿Sabes manejar este trasto?

Meros pasó junto a él hacia los controles auxiliares de vuelo.

—Eso tendrías que haberlo tenido en cuenta antes de acabar con ese siervo. —⁠Malhumorado, se acomodó en el asiento y agarró los mandos. Se veían pequeños en sus manos acorazadas, como algo fabricado para un niño en las garras de un adulto⁠—. Supongo que pronto lo averiguaremos. Di a los demás que se abrochen los cinturones. No tendremos ocasión de realizar un segundo intento.

Cada una de las legiones astartes proporcionaba a sus guerreros un programa de entrenamiento hipnagógico que les daba un conocimiento básico de las operaciones de los vehículos. Los legionarios aprendían la forma de manejar naves terrestres y unidades aéreas comunes tales como aerodeslizadores, deslizadores de combate y motocicletas a reacción, pero pilotar una Stormbird estaba al límite de esas enseñanzas.

Meros se olvidó por un momento de que era un apotecario y entregó sus reflejos a los programas arraigados en la más profunda memoria muscular de su mente. Recordó cómo manejar la Stormbird de una forma difusa, con toda la claridad de un hombre que vuelve a tararear una melodía a medias.

No había tiempo de hacerlo de una forma limpia o cuidadosa. El ala de babor de la Stormbird pasó rozando la cima de un pilar de hielo de color blanquiazul, lo que levantó una capa de nieve y escarcha a su alrededor y desvió la nave de desembarco de su rumbo. El conjunto de construcciones que daba forma a la colmena principal de Holst se extendía bajo la nave en una inmensa extensión de rococemento, con una docena de estrechas torres triangulares colocadas alrededor de un cono gigante, todo ello interconectado por cientos de viaductos aéreos y líneas de monorraíles en cada nivel. Las torres con forma de colmena emergían de una cúpula geodésica baja y plana que a su vez se extendía sobre la unión de varias carreteras de múltiples carriles. A esa altitud no había nada visible que pareciese una pista de aterrizaje, y con todo el daño sufrido por los controles era bastante improbable que el modo de aterrizaje vertical de la Stormbird estuviese operativo.

La nave se deslizó a través del aire helado y se metió de lleno en los fuertes vientos cruzados de las torres. Meros bajó los patines de aterrizaje desde la zona inferior del fuselaje.

Bajo circunstancias normales, las carreteras y las infraestructuras de Holst estarían protegidas de las inclemencias meteorológicas del frío planeta mediante muros de contención. Las barreras invisibles desviarían las nevadas y reducirían los vientos, pero estaba claro por la casi uniforme pátina de color gris y blanco sobre las carreteras que el sistema llevaba varios días inactivo. Las protuberancias bajo la capa de nieve de varios metros de espesor ocultaban los restos de los camiones de carga detenidos y procedentes de las minas de hielo, abandonados para congelarse donde estaban.

Meros lanzó un grito de aviso a través del canal de comunicación general y activó los retropropulsores, pero la cabina del piloto estaba demasiado dañada.

La Stormbird Delta 25 Águila Sangrienta se precipitó hacia la carretera a través del oscuro cielo, el casco de color rojo aún chisporroteante debido al calor provocado por la reentrada orbital. El aterrizaje fue terrible: chocó contra un banco de nieve y los obstáculos que ocultaba debajo, lo que levantó columnas de hielo. El metal se rajó y los trozos salieron despedidos; el ala de babor se desplomó y el casco se retorció sobre un lado. La nave de desembarco cayó en un derrape incontrolado que la hizo patinar por todo el camino cubierto de escarcha durante otro kilómetro más antes de que la velocidad finalmente quedara reducida a cero.

El casco de la nave crujió y se agitó mientras desprendía unas enormes columnas de vapor en el aire, convertidas de forma inmediata en una lluvia de aguanieve metálica.

Godolfan, el capitán de la nave, se inclinó hacia delante en su sillón de mando y miró hacia el puente para examinar con atención la escena que tenía ante la proa del Helios, como si pudiera intimidarla para que le diera respuestas. Se frotó la barbilla.

—Todo esto es tremendamente raro —⁠dijo, pero su acento enigmano hizo que la afirmación sonara con un tono cansino y estudiado.

A medida que la nave acortaba la distancia hacia la oscura barrera que rodeaba el Cúmulo Signus, el estado de ánimo en el puente de mando de Godolfan se había ido apagando. Lentamente, su tripulación se quedó en silencio y la habitual atención profesional había dado paso a otra cosa. No era miedo; se negaba a llamarlo de esa forma. Respeto, tal vez.

Resultaba difícil mirar ese insondable muro de humo negro y no sentir que algo había ido bastante mal en el universo. Las seis décadas que Godolfan había pasado al servicio de las fuerzas armadas imperiales le habían enseñado muchas cosas y llevado a innumerables lugares, pero la enorme… imposibilidad del extraño velo le afectaba de una forma que le resultaba difícil expresar.

En realidad, no debería haber sido tan perturbador; solo era oscuridad. Nada más que un extraño fenómeno estelar, un gran manto cósmico creado por los enemigos de la humanidad. Inquietante, sin duda alguna, o incluso formidable. Pero nada que pudiera perjudicar la voluntad de un ser humano.

—¿Cuál es la distancia aproximada hasta el borde interior?

La pregunta provenía del capitán Reznor, un teniente comandante de la 164.ª Compañía. El enorme legionario estaba de pie cerca de la posición de control de la artillería. Llevaba el agresivo rostro enmarcado por el cabello largo y de color negro. Reznor formaba parte de una fuerza compuesta por cincuenta Blood Angels que iban a bordo del Helios, conforme a las órdenes del primarca de investigar e informar sobre lo que la tripulación de siervos llamaba el velo.

Al darse cuenta de que la respuesta no llegaba de inmediato, Godolfan miró a su oficial ayudante.

—¡Respóndale, teniente Dequen!

La joven mujer manejaba el panel de mandos con una creciente sensación de inquietud.

—Lo haría si pudiera, señor…

El rostro de Godolfan se desencajó con una mueca, se levantó de su silla y comenzó a deambular por la sala. El capitán de la nave había nacido en uno de los plexos orbitales de Enigma, por lo que poseía el andar espigado y desgarbado que le había proporcionado el haber crecido en un ambiente con poca gravedad.

—Explíquemelo —le ordenó, y se estiró sobre Dequen para mirar en las profundidades del holograma que mostraban las lecturas de su sensor.

—Señor, no puedo conectar el sensor sónico porque las redes auspex no permiten establecer la conexión —⁠explicó al mismo tiempo que señalaba a un panel de datos incomprensibles en la pantalla.

—En un momento dado, tengo una lectura nula, casi como si los sensores hubiesen sido desconectados. Luego los escáneres parecen estar devolviéndonos la señal, desfasada y desincronizada. En otras ocasiones he detectado construcciones energéticas que no coincidían con nada de lo que tuviera constancia anteriormente… —⁠Frunció el ceño⁠—. Justo en este momento recibo una señal que muestra la existencia de materia orgánica ahí fuera.

—¿Materia orgánica? —repitió Godolfan con incredulidad.

—Sí, señor —dijo Dequen.

El capitán se dio la vuelta.

—Debemos de estar cerca, capitán Reznor. Estos efectos podrían ser un dispositivo de la creación de la barrera. —⁠Volvió a mirar por la ventana principal.

Los oscuros vapores expulsados al vacío, sus formas y sus movimientos, no se parecían a ninguna nebulosa o nube de polvo. El velo se movía de una forma tal que podría convencer a cualquier hombre de que este movimiento era intencionado. Las espirales de humo parecían acariciar titubeantes el Helios como los dedos de un niño curioso, y se apartaban furtivamente antes de llegar realmente a tocarlo.

—La estimación más precisa que puedo ofrecer son diez kilómetros y acercándonos —⁠declaró Dequen.

—Piloto, mantenga la posición en este punto —⁠ordenó el capitán. El oficial del panel de navegación respondió afirmativamente, pero los movimientos de la nube no mostraron retroceso alguno⁠—. ¡He dicho que mantenga la posición! —⁠espetó Godolfan.

—Es el fenómeno el que está en movimiento, no la nave —⁠respondió Reznor.

Godolfan miró la masa negra con creciente irritación. Él era un hombre racional y de certezas frías, y le disgustaba cualquier cosa que desafiara sus intentos de clasificarlo.

Unas sombras se movían allí fuera, tras las capas más superficiales del velo. Se trataba de unas formas fantasmagóricas que eran demasiado regulares como para ser remolinos de polvo cósmico o energía radiactiva. Al capitán le pareció distinguir ojos y bocas, y las siluetas de unos enormes rostros llenos de colmillos y dientes, negro sobre negro, todos ellos sonriéndole.

Se reunieron bajo el ala de estribor intacta de la Stormbird. Como la nave de desembarco había quedado volcada de lado, el enorme alerón se curvaba sobre las cabezas de los legionarios resguardándolos de la incesante nevada. El líquido goteaba por las grietas del fuselaje; el combustible que quedaba salía de los tanques agujereados formando charcos sobre la carretera. Los bordes de los charcos ya se estaban convirtiendo en hielo, ya que el increíble frío de Holst era lo suficientemente intenso como para congelar el prometio líquido.

Kano vio a Meros atender a uno de los miembros del escuadrón táctico. El inesperado giro que el apotecario había realizado a los mandos de la nave de desembarco les había llevado a todos sanos y salvos a tierra, aunque «a salvo» es un término bastante relativo. Aunque ninguno de los Blood Angels ni de los Word Bearers de Harox había perecido en el aterrizaje de emergencia, habían sufrido algunas lesiones de poca importancia. El sargento Cassiel estaba en estos momentos haciendo un balance de la situación de los heridos; se encontraban en pleno funcionamiento para todos los fines y propósitos y se había iniciado su despliegue.

Kano casi sonrió ante la lectura estoica y directa de la situación de Cassiel. La Stormbird no volvería a volar jamás, pero eso solo supondría un problema si necesitaran hacerlo.

—Estamos aquí, y estamos preparados para llevar a cabo la misión —⁠decía Cassiel.

—Meros, ¿puede luchar el hermano Xagan? —⁠preguntó señalando con la barbilla hacia el guerrero herido.

Xagan apartó al apotecario y dio un paso adelante antes de que Meros tuviera siquiera oportunidad de responder.

—No es asunto mío que alguien quisiera pilotar la Stormbird como una cápsula de desembarco, hermano sargento. A sus órdenes, señor.

—Eso es un sí —añadió Meros de forma cansada.

—No me parece que sea muy prudente alejarse del lugar del accidente. —⁠El capitán Harox y sus dos hombres estaban ilesos y se habían negado rotundamente a que Meros los examinara en busca de lesiones⁠—. Las acciones de vuestro servidor, el hombre llamado Baniol… No podemos pasarlas por alto sin más.

—Se volvió loco —contestó Cassiel⁠—. Nos dejó aquí aislados. Además, podría habernos matado. Es inquietante, pero perdóneme, capitán, no veo cómo ese incidente nos puede impedir emprender la misión que mi primarca nos encomendó.

—¡No tenemos nave, sargento! ¡Ni equipo de comunicaciones con el que contactar con el Hermia!

Cassiel hizo un gesto de aceptación con la cabeza.

—Sí, ambas cosas son ciertas. Y cuando se den cuenta de que no hemos realizado el primer informe previsto, sabrán que algo va mal. —⁠Aunque continuó con la mirada fijada en Harox, su siguiente pregunta la dirigió a Kano⁠—. Hermano, ¿cuánto tiempo de silencio en las comunicaciones pasará antes de que declaren que existe un problema?

—Diez horas estándar —Kano levantó la mirada⁠—. Justo alrededor del anochecer local.

Uno de los Blood Angels lanzó una mirada al oscuro cielo.

—¿Ahora es de día?

—Trata de mantenerte atento, Leyteo —⁠le dijo el sargento. Luego continuó con la respuesta⁠—. Diez horas, señor. Un tiempo más que suficiente para que podamos explorar los barrios exteriores del conjunto principal de construcciones de la Colmena Holst —⁠Cassiel se detuvo, y al final la pregunta que todos esperaban salió a la luz⁠—. A menos, por supuesto, que quiera hacer uso de su rango y relevarme del mando operativo de esta misión. Entonces podrá hacer todo cuanto desee. Señor.

Harox no pronunció ni una sola palabra tras la máscara de su casco, por lo que Kano se preguntó si estaría hablando en secreto con sus compañeros. Entonces su tono brusco regresó al canal de comunicaciones principal.

—Las órdenes del capitán Furio eran bastante claras, sargento Cassiel. Esta misión está bajo sus órdenes. Mis hombres y yo le seguiremos.

Cassiel hizo un gesto de asentimiento.

—Esto es lo que haremos entonces: estableceremos una línea de escaramuza escalonada, de unos cincuenta metros de separación. Comprobaremos las comunicaciones cada diez minutos. —⁠Se giró y señaló hacia abajo a la carretera⁠—. De acuerdo con los mapas del signum, esta carretera conduce directamente al atrio principal de la parte superior de la ciudad; lo único que tenemos que hacer es seguirla. Ajustad todos los sensores termodinámicos y de infrarrojos a la máxima agudeza visual. Si existe algo siquiera remotamente vivo en esta bola de hielo, lo mataremos o lo rescataremos. ¿Está claro?

Los legionarios asintieron de forma silenciosa.

—Entonces, adelante. Xagan, ya que estás tan ansioso por poder demostrar lo que vales, ponte en vanguardia con uno de los rastreadores de Harox.

Kano preparó el bólter y ocupó su lugar en la formación, no sin detenerse para echar un vistazo atrás a la Stormbird caída. Ya tenía una capa de nieve que la cubría.

—Dale un par de horas y estará completamente enterrada —⁠dijo Meros desde un lugar cercano. Miró hacia atrás a lo largo de la línea en el hielo que marcaba su aterrizaje.

—Gracias por no matarnos —Kano respondió tratando de olvidarlo⁠—. ¿Volvemos a estar empatados y en paz?

Meros no se dejó engañar por la ligereza de su tono de voz.

—Baniol estaba tratando de suicidarse. Como los demás. Estaba gritando, desvariando. Todo lo que decía carecía de sentido alguno. —⁠El apotecario repitió lo que podía recordar de las palabras del piloto muerto.

—¿Eso fue lo que les sucedió a los demás, al astrópata?

Kano hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No lo sé. —Una creciente sensación de frio le recorría la piel, lo cual era una imposibilidad física debido al sellado hermético de su armadura de energía y a la temperatura controlada que mantenían sus sistemas de habitabilidad⁠—. Pero todas estas cosas están relacionadas entre sí. No puede existir otra explicación.

Encontraron los primeros cuerpos en el atrio donde la carretera entraba a la metrópolis, en el extremo de un anexo de varios niveles formado por una galería de tiendas, un cenador al aire libre y una estación de monorraíl. En algunos lugares, los cadáveres se hundían a diez metros de profundidad, casi todos ellos colocados del mismo modo: con la ciudad propiamente dicha a sus espaldas y la carretera delante de ellos.

Meros vio a montones de ciudadanos de Signus muertos junto a vagones de ferrocarril parados o aplastados contra las puertas cerradas del compartimento estanco.

—Los dejaron en el mismo lugar en el que cayeron —⁠dijo Sarga mientras intentaban abrirse paso a través de la silenciosa secuela del desastre⁠—. Y murieron corriendo.

Los cuerpos estaban pálidos como consecuencia del frío, ojos cegados que miraban a ninguna parte, labios ennegrecidos abiertos en silenciosos gritos. La carne se veía extrañamente hinchada y congelada, y estaban cubiertos por una fina capa de escarcha.

En algunos lugares donde la cúpula únicamente se había derrumbado en parte, los montones de nieve se habían ido acumulando en la arcología, pero en su mayoría el frío letal había sido conjurado fuera de la atmósfera. Por todas partes se apreciaban los daños estructurales, pero la mayoría de los edificios estaban intactos. El conjunto principal de construcciones con forma de colmena de Holst se había convertido en una tumba glacial, y con cada paso que daban los Blood Angels, sus botas de ceramita crujían con una nueva capa de escarcha. Contra el color blanco sucio de la nieve, la armadura de los legionarios destacaba con marcados contrastes estridentes. Solo los Word Bearers parecían entremezclarse, tan oscuros como las sombras alargadas proyectadas por las torres.

Un techmarine de la Novena Compañía llamado Kaide documentaba todo lo que veían tal y como le habían ordenado. Controlaba un servomecanismo con forma de cráneo humano que dibujaba pequeños círculos sobre las cabezas de los guerreros, emitía un pequeño zumbido cada vez que tomaba una pictografía de la zona. Kaide seguía por detrás al sargento Cassiel mientras este se acercaba al apotecario.

—Meros, ¿tienes alguna teoría que pueda explicar todo esto? —⁠Cassiel señaló con un gesto hacia los montones de cadáveres.

Suspiró detrás de su máscara de respiración.

—Por suerte para todos estos pobres locos, parece que fue rápido. La muerte les golpeó con pocos segundos de diferencia entre unos y otros.

Meros se detuvo junto al cuerpo de un hombre vestido con una túnica cubierta de lentejuelas, perteneciente a la clase favorecida por los clanes mercantiles del mundo exterior. A juzgar por el corte de sus ropajes y la gran calidad de sus implantes potenciadores, se trataba de un hombre bastante rico; aunque parece ser que todo el dinero acumulado en las profundidades de sus arcas no le habían servido de mucho aquí.

—A simple vista no se aprecian signos de lesión externa. Mi primera hipótesis es que se trata de algún tipo de ataque psíquico, tal vez un gas de acción rápida o un agente viral.

—¿Podría ser una arma neurológica? —⁠sugirió Kaide⁠—. Un triturador mental tiene efectos similares.

—Nunca he conocido uno que pudiera proyectarse sobre un área tan extensa —⁠dijo Meros⁠—. Pero eso no quiere decir que sea imposible.

—Vaya —Cassiel cruzó los brazos sobre el pecho⁠—. ¿No murieron de la misma forma que los de la nave?

Meros sacó lentamente su cuchillo de combate de hoja fractal de la vaina de su bota.

—Averigüémoslo. —Señaló a la grisácea piel del hinchado brazo del comerciante.

—¿Sarga? Si no te importa…

El otro Blood Angel agarró firmemente el miembro rígido y Meros le dio una cuchillada rápida y precisa. La carne del cuerpo congelado se desprendió con un particular sonido chirriante. El corte fue irregular, pero limpio. Sin inmutarse, el apotecario colocó el trozo sobre sus manos cubiertas por los guantes, observando el muñón amputado. Vio venas reventadas y arterias dañadas, todas ellas destruidas por la misma fuerza desconocida, congeladas de golpe por el frío brutal de la atmósfera de Holst. Pero no había ningún hueso en su interior.

Meros le quitó el brazo amputado a Cassiel.

—Es lo mismo que antes —dijo con tono grave⁠—. Este entorno preserva los cadáveres de modos diferentes, aunque hayan muerto de la misma forma.

—Debe de haber miles de cadáveres solo en esta zona —⁠Kaide tenía la cabeza inclinada hacia abajo, pero su mirada se dirigía hacia él a través de los sistemas ópticos del aeroservidor mecánico que daba vueltas por lo alto⁠—. Y una ciudad colmena entera aparte de todos estos.

—Además de otros asentamientos —⁠añadió Sarga⁠—. Esta es la segunda colonia más poblada del cúmulo.

—¿Debemos suponer que se ha perdido toda la población de Holst? —⁠preguntó Kaide.

—Tú eres el que tienes ojos en el cielo, hermano —⁠le respondió Cassiel con gesto lúgubre⁠—. ¿Acaso ves algo que te haga pensar lo contrario?

El techmarine hizo un gesto de negación con la cabeza y el sargento se tocó el casco para conectarse al sistema de comunicaciones principal.

—Escuadra. Preparaos para pasar al siguiente sector de búsqueda. A todas las unidades, indiquen su posición.

Meros repasó mentalmente los nombres de los guerreros a medida que uno tras otro iban retransmitiendo. El recuento llegó hasta un pequeño hombre.

—Xagan —Cassiel pronunció su nombre, su voz era áspera y llana⁠—. ¿Estado?

Kaide ya estaba trazando el vector del monitor hacia la última posición conocida del legionario.

—Se han producido interferencias intermitentes en el canal de comunicaciones principal desde que pasamos los límites de la ciudad —⁠señaló.

—La densidad de las construcciones puede estar afectando a la comunicación. —⁠Sin embargo, eso era algo improbable, y todos lo sabían.

Meros activó un modo de visión y en las lentes de su yelmo apareció una imagen superpuesta que mostraba una serie de iconos que indicaban el estado de la armadura de cada guerrero del escuadrón: el color verde para el estado normal, el ámbar para el dañado y el rojo para el estado crítico. El oficial de mando de la unidad médica era el único que tenía acceso al suministro telemétrico, y únicamente a una distancia corta.

El icono de Xagan parpadeó del color verde al ámbar, y un instante después una salva de disparos resonó a través del frío aire.

—¡Por allí! —Cassiel salió corriendo hacia delante como un cohete, y subió los peldaños de una pasarela de tres en tres.

—¡A todas las unidades, mantened las posiciones y permaneced en alerta!

No esperó a que Meros lo siguiera; sabía que el apotecario se daría prisa en seguirlo.

Corrieron a través de un jardín cubierto de hielo y por una fuente ornamental helada mientras oían otra ráfaga de disparos de bólter a escasa distancia. Meros alcanzó a oír un ruido parecido a una piedra chocando con otra y el tintineo de cristales rotos mientras saltaban sobre un vehículo terrestre detenido y salían corriendo hacia un edificio de dos plantas derrumbado.

El icono con el nombre de Xagan parpadeó de color ámbar a rojo, y luego se apagó.

La entrada estaba bloqueada. Cassiel encabezó el avance. Hizo agujeros para agarrarse en la roca hundiendo los dedos en la pared. El sargento se levantó por encima del dintel del techo derrumbado y se deslizó hacia abajo. Los dos pisos habían quedado aplastados en uno y formaban un pequeño atrio de piedras rotas. Meros se detuvo en el nivel del techo y revisó lo revisó en su totalidad apuntando con la pistola bólter en busca de enemigos.

Abajo, un bólter de la clase Umbra Ferrox yacía en el suelo como si hubiese sido abandonado, aunque todavía salía humo del cañón. No había ni rastro de Xagan, pero el suelo del edificio se había convertido en un agujero enorme y destrozado, con los bordes divididos en palos de barras de refuerzo retorcidas y roca agrietada. Cassiel se acercó con cuidado al borde y miró hacia abajo. Sacó una varita bioluminiscente de una bolsa de su cinturón y la sacudió para encenderla y luego arrojarla al interior de la grieta. Desde donde estaba situado, Meros vio como caía la brillante varita, apagándose a medida que se alejaba. La grieta parecía no tener fondo, y las vigas de metal dentado que sobresalían y que se extendían más allá de las paredes hacían que pareciera como si estuviera mirando el interior de la garganta de alguna criatura monstruosa.

Cassiel llamó al guerrero perdido una vez más, pero su resignación era evidente en el conjunto de sus hombros. Si aquel sumidero llegaba hasta los niveles inferiores de la colmena, que se extendían hacia abajo casi tanto como las torres se elevaban hacia arriba, no existía forma alguna de que un legionario, aunque llevara toda su armadura, pudiera caer desde una distancia como esa y sobrevivir. El sargento recogió el bólter y lo examinó cuidadosamente.

—Esto no ha sido un accidente —⁠susurró⁠—. Xagan estaba disparándole a algo. Los dos pudimos oírlo. Ha vaciado dos tercios del cargador.

Esas palabras apenas habían abandonado los labios de Cassiel cuando oyeron un grito de rabia y de dolor procedente de los tejados. Meros alzó la cabeza de manera violenta, atraído por el sonido, justo a tiempo para ver cómo se derrumbaba el chapitel de cristal de una de las galerías, formando una nube de hielo desplazado y polvo de roca.

—Al sur —indicó.

—Los hombres de Harox están allí —⁠gritó Cassiel⁠—. ¡Que nadie espere, todos en marcha!

Meros salió corriendo a toda velocidad a través de la línea del dintel y al llegar al borde subió de un salto. La potencia de las fibras musculares de su armadura convirtió su salto en una poderosa pirueta que lo llevó a través de la corta distancia hasta el siguiente techo bajo. Las piedras salieron despedidas por el impacto de su aterrizaje, pero él no hizo caso, continuó corriendo y tomó el camino que le llevara lo más rápido posible hasta el chapitel caído.

Mientras avanzaba, oía la voz del Cassiel a través del intercomunicador.

—A todas las unidades, contacto enemigo, vectores desconocidos. ¡Estén preparados!

El apotecario dio un último salto que lo hizo caer en medio de lo que una vez había sido una zona de aparcamientos para taxis automatizados. Las cápsulas de vehículos terrestres pintadas con colores llamativos estaban medio enterradas bajo los escombros del chapitel caído, y el aire todavía seguía espeso por la nube de polvo. Meros miró a través de los bloques de visión térmica de su casco y escudriñó cada rincón con su vista de cazador. De inmediato, divisó a unos cuantos metros de distancia una línea de calor de luz blanca procedente de una docena de sombras irregulares. Cambió otra vez al modo óptico normal y se adentró a través de la nube de polvo que ya se estaba disipando, abriéndose paso con su pistola bólter.

Los Word Bearers no estaban relacionados con la serie de iconos de estado, pero él llevaba su guante de auspex y lo usó para buscar algún signo de vida.

La lectura que ofrecía era confusa y sin sentido alguno.

Meros se detuvo y trató de orientarse. De algún modo, el esqueleto de acero del chapitel caído no se había roto con el derrumbamiento. En cambio, se había quedado arqueado sobre él, las espinas de toda su longitud se extendían abiertas como dedos de metal. De forma increíble, paneles enteros de cristalflex continuaban en su sitio, con los bordes desnudos y afilados. Colgaban sobre su cabeza como el dosel de las hachas de los verdugos. La mayoría de ellos estaban manchados con un fluido oscuro y aceitoso, el mismo líquido con el que se habían formado charcos alrededor de sus botas y que se convertía en vapor al enfriarse, tiñendo la capa de escarcha de un color negro púrpura.

Se encontró con la primera de las formas calientes tirada en el suelo y, al verla, una profunda sensación de asco y repugnancia le invadió el pecho. Esas formas irregulares eran trozos de un legionario, cortados en líneas duras y finas por todo el tronco y las extremidades, a través de las articulaciones y el cuello; ceramita, carne y huesos abiertos con los cortes hechos por una cuchilla de una fuerza descomunal. Todo lo que identificaba al Word Bearer era la armadura de color pizarra, y de un sobresalto Meros se dio cuenta de que el líquido de color púrpura era la sangre del legionario. A pesar del horror de la visión que tenía delante de él, el extraño fluido vital llenó sus pensamientos, sus sentidos.

No olía como ningún otro tipo de sangre que Meros conociera, y su legión conocía bien la sangre. Trató de rebuscar entre sus recuerdos.

La mirada del apotecario se reflejaba en la mitad destrozada del casco del Word Bearer, arrancado de cuajo por el cuello con la cabeza todavía en su interior, y luego abierto de un golpe. Lo que pudo ver de la cara de debajo del yelmo era un destrozo de escarificación y de denso tatuaje, pero el tono de la piel era completamente distinto. Era de un rojo odioso y retorcido. Deformado.

—¡Apártate de él!

Sin previo aviso, unas fuertes manos empujaron hacia atrás al Blood Angel. Harox pasó junto a él, y el hermano de batalla del Word Bearer se interpuso inmediatamente entre el apotecario y los restos mutilados.

—Está muerto —dijo Harox—. Sus conocimientos ya no sirven de nada.

—Yo… —titubeó Meros mientras todavía trataba de asimilar todo lo que había sucedido. Alzó su guante médico, y le mostró el reductor.

—Capitán, si quiere le puedo ayudar a recuperar a su hermano. —⁠Se detuvo; aparte de Kreed y Harox, ninguno de los otros Word Bearers del Página Oscura se había molestado en identificarse⁠—. Con la semilla genética de su hermano de batalla.

—No es eso lo que deseo. —Las palabras de Harox resonaron con mayor frialdad que las nieves de Holst⁠—. Vete, hijo de Baal. Nuestro hermano ha caído y debemos honrar su pérdida. En privado.

Meros hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se alejó. Regresó abriéndose paso a través de las ruinas del parque central de la zona del atrio, donde encontró a Kano y a los demás atrincherados, con las armas cargadas y preparadas.

Cassiel había observado en silencio todo lo sucedido.

—¿Está muerto?

—Sí. Es uno de los rastreadores de Harox, desmembrado como el cadáver de un buey de arena.

—¿Has podido ver al enemigo? —⁠preguntó Kano.

—No he visto nada —admitió Meros⁠—. Nada que sea capaz de explicar.

Ocho

Ocho

Helios

La ciudad viviente

Exterminatus

Aquel carrusel de horrores giró poco a poco, pero de un modo incesante en la oscuridad del vacío. Godolfan se apartó de la ventana y sacudió la cabeza. Trató de librarse de esas imágenes, de las ilusiones que su mente perturbada había creado. Lo intentó, pero no lo consiguió.

—Esto… —Godolfan estaba momentáneamente desorientado y se encogió de hombros⁠—. Esto es incorrecto.

Su mirada fue a parar hasta el capitán Reznor, pero el Blood Angel estaba distraído, olfateaba el aire como un perro de presa.

—Ese olor.

El capitán se acercó con la cabeza inclinada para estudiar el hemisferio de plastiacero del techo del puente del Helios, la cara más baja del módulo del hábitat del navegante.

Godolfan miró hacia arriba y vio algo brillante alrededor del borde circular de la escotilla de presión: un rastro de líquido se movía lentamente dibujando un arco alrededor del borde de esta hacia su punto más bajo. El líquido oscuro se acumulaba y se rendía a la gravedad, unas gotas de grasa caían sobre las placas de la cubierta. De forma instintiva, el capitán extendió una mano para coger una de las gotas. Un líquido espeso y cobrizo manchó la palma de su mano.

—Retroceded —ordenó el capitán, con su pistola de plasma alzada en el puño.

Otro de los guerreros de Reznor llegó a la escotilla de control y apretó el desbloqueo de emergencia cuando se lo indicó su comandante.

Un chorro de sangre rancia, más de la que nunca podría haber contenido un solo cuerpo, salió del módulo de hábitat y cayó al suelo. Godolfan se tambaleó hacia atrás cuando notó que el frío y pegajoso líquido le corría por las mejillas.

Desde el interior del oscuro espacio del hábitat apareció desplomado un cuerpo vestido con una túnica sucia y mojada, sacudiendo en el aire los brazos y las piernas. La caída quedó detenida justo antes de llegar a la cubierta, y el cadáver del navegante quedó suspendido en el aire por cuerdas formadas por racimos de cable.

Por el olor que desprendía, los restos estaban bastantes descompuestos; pero eso era imposible. Godolfan había hablado con el navegante hacía menos de cinco horas, después de que se hubieran separado de la flota de expedición.

—Las heridas —dijo el otro Blood Angel, señalando al cadáver⁠—. Parece que son tajos hechos por garras. Demasiado grandes como para habérselos hecho él mismo.

—Esa cápsula está sellada —⁠insistió Godolfan⁠—. ¡Nada puede entrar ni salir de ella!

De pronto se oyó un fuerte grito de terror, el capitán reconoció la voz de Dequen, se giró y observó cómo esta se apartaba bruscamente de su consola con el rostro pálido y los dedos de las manos cubiertos de sangre. La teniente se levantó de un salto de su silla y se alejó rápidamente.

Lo primero que pensó Godolfan fue que Dequen se había manchado con las mismas salpicaduras que estropearon la chaqueta de su propio uniforme, pero luego se dio cuenta de que no podía tratarse de eso, ya que ella se encontraba demasiado apartada. Alrededor de la teniente, otros miembros de la tripulación del puente estaban haciendo lo mismo: huían de sus paneles presos del pánico.

—¿Qué están haciendo? —preguntó⁠—. ¡Permanezcan en sus puestos, atentos!

Reznor señaló con un dedo cubierto por su armadura.

—Sangre —dijo únicamente.

La consola de Dequen, como la de todos los demás tripulantes de la cubierta de mandos del Helios, era una complicada pieza de artesanía diseñada con gran precisión. Estaba hecha de bronce y marfil, con botones luminosos de cristal y placas multifuncionales, tan elegante en ese momento como cuando la nave salió del astillero por primera vez. También estaba cubierta de sangre acuosa. Los regueros de líquido de color carmesí brotaban de las entrañas de la consola. De todas las consolas del puente de mando.

El capitán echó un vistazo por alrededor, sin creer lo que veía, y encontró más rastros de color rojo que salían de las uniones de los mamparos y en torno a los troncos de los remaches. El Helios estaba sangrando.

Godolfan oyó un extraño y débil grito que flotaba en el aire. No procedía de ninguna parte, estaba a todo su alrededor. Estaba en el interior de su cabeza. Se tambaleó hacia la ventana, con la vista nublada, y cayó contra el muro de cristal blindado, sintió el frío del vacío del exterior incluso a través de las gruesas capas de protección del casco.

Fuera, el silencioso humo extendió sus tentáculos alrededor de la nave de combate y la arrastró hacia la oscura masa del insondable velo.

Para cuando los Word Bearers llegaron al atrio, ya todo había quedado decidido.

—Los nephilim deben haber dejado cazadores en la ciudad, a la espera de alguna fuerza de rescate. —⁠Kano observaba a Cassiel mientras hablaba con Harox⁠—. Es evidente que se escondieron de tal forma que los hizo invisibles a nuestros sistemas auspex.

—Es evidente —repitió el capitán. Su voz sonó tan rasposa como una piedra al caer sobre otra piedra.

El sargento señaló hacia los jardines pisoteados del pequeño parque que los rodeaba.

—Esta zona tiene buenas líneas de visión. Nos quedaremos aquí y los atraeremos hacia nosotros. Kaide ha sembrado todo el perímetro con cables trampa y granadas perforantess.

El techmarine hizo un gesto de asentimiento al oír su nombre, sin levantar la vista de la placa de datos que tenía en la mano. El servocráneo de Kaide continuaba aún sobre ellos, la aeronave sin piloto daba vueltas alrededor de los aleros del enorme techo con forma de cúpula siguiendo un modelo de patrullaje automático, observando los picos térmicos y escuchando los impulsos de alta frecuencia de las voces de los xenos.

—Muy bien.

Harox no dijo nada más, y Kano frunció el ceño tras su visor. Esperaba alguna muestra de emoción por parte del Word Bearer. El capitán acababa de perder a uno de sus hombres, y sin embargo se comportaba como si estuviera dando instrucciones en el patio de armas. El Word Bearer sabía que sus primos de la XVII Legión eran dados a las demostraciones de ira y rabia llenas de ansia de justicia, pero no observó nada de esto en el taciturno Harox y su silencioso compañero. Y dado que la misión de búsqueda y rescate casi no había logrado nada del primer aspecto de dicha descripción, los Word Bearers parecían indiferentes ante la orden de Cassiel de atrincherarse y esperar. Cuando Kano trató de describir el comportamiento de Harox, la única palabra que se le ocurrió fue «apático».

El guerrero miró hacia otro lado. Ansiaba quitarse el casco y respirar un poco de aire que no procediera de la atmósfera cerrada y reciclada del interior de su armadura sellada, pero Cassiel había dado órdenes a todos los legionarios de que permanecieran con los cascos puestos. El hecho era que el aire tóxico de Holst habría sido dañino para sus pulmones tras un par de inhalaciones, pero Kano no podía pasar por alto la tensión que crecía en su interior, la claustrofóbica presión límite al borde de sus sentidos. «Debería haberme quedado en la nave», se dijo a sí mismo. «Este lugar no es más que una tumba».

—Entonces, ¿nos sentamos a esperar? —⁠preguntó Sarga haciendo una pausa para recargar su bólter⁠—. Perdemos una Stormbird y dos guerreros ¿y nos sentamos a esperar?

—El enemigo es muy astuto —⁠contestó Cassiel, y su tono de voz acalló al otro Blood Angel⁠—. Escogen a hombres que avanzan en solitario y desaparecen de nuevo entre las ruinas. Este es su territorio. Debemos hacer que salgan de sus escondrijos y atacarlos al descubierto.

—Yo he visto a los nephilim de cerca —⁠apuntó Leyteo⁠—. Son enormes. Es difícil no verlos. No se podría ocultar a uno de ellos en todo esto.

—Es verdad. Pero en Melchior usaron esclavos humanos. —⁠Sarga señaló hacia los muertos⁠—. ¿Por qué no habrían de hacerlo aquí también?

—Un soldado reclutado no pudo hacer desaparecer a Xagan —⁠replicó Meros⁠—. Y los esclavos no abren en canal a un legionario.

Cassiel hizo un gruñido en el fondo de la garganta y avanzó hacia el centro del parque.

—Pronto veremos al enemigo. —⁠Lanzó una mirada a Kaide⁠—. ¿Algún mensaje?

La cabeza del techmarine permaneció inclinada, y era ligeramente perceptible el ruido de la ráfaga de viento producido por la electricidad estática de los canales de datos múltiples que estaba examinando.

Cassiel gritó su nombre con toda la rabia de alguien que no le gustaba repetirse a sí mismo.

—¡Hermano Kaide! ¡Atención!

Kano vio como el techmarine giraba la cabeza de un sobresalto, como si se despertara de un sueño profundo. Y oyó el mismo ruido en el interior de sus oídos, distante y cercano al mismo tiempo. No podía estar seguro de qué canal procedía.

—¿Sargento? —preguntó Kaide, confundido. Miró a los demás⁠—. ¿Ha oído eso? En el intercomunicador, ¿esa voz?

—¿Qué voz? —dijo Sarga—. No he oído nada.

Kaide miró hacia el capitán Harox, como si este supiera la respuesta.

Cinco granadas perforantes explotaron al mismo tiempo en diferentes puntos de los alrededores cuando todos los cables trampa fueron detonados a la vez. Los Blood Angels adoptaron posiciones de tiro por instinto, armas en alto y apuntando en todas direcciones.

Kano sintió un extraño movimiento pasar a través del suelo bajo sus pies, y el golpeteo de sus oídos se convirtió en un dolor de cabeza. A través del aire que entraba por las ranuras de la máscara de respiración le llegó el singular sabor del ozono.

Vio a Meros y a Sarga mirar adelante y atrás, tratando de ver a qué disparar. Kano giró los modos de visión de los visores de su casco, pero no encontró nada. Todo aquello no tenía ningún sentido; incluso un enemigo bajo una capa de camuflaje o una maniobra de evasión dejaría algún tipo de rastro visual en el trasfondo del paisaje.

«No hay nada ahí fuera».

El parque entero tembló y se inclinó hacia abajo y la tierra gimió como si hubiese sido lanzada de la misma forma que la cubierta de una embarcación en un oleaje fuerte. Los legionarios rompieron la formación y salieron corriendo en busca de un lugar seguro, pero no había ninguno.

Aquello no era un terremoto; Holst era casi tectónicamente inerte. Aun así, los edificios de bloques de habitáculos retemblaron y los cristales rotos resonaron cuando cayeron a su alrededor. Los vacíos negros tras las ventanas destrozadas eran ojos ciegos.

Al otro lado del atrio, un largo tramo de un viaducto elevado se partió con un tremendo estallido y se dobló sobre sí mismo esparciendo vehículos a medida que quedaba en posición vertical. Kano se quedó boquiabierto: en vez de hundirse, las líneas rotas de la carretera se estrellaron la una contra la otra provocando una onda de choque. Aquello le recordó las enormes mandíbulas de un cocodrilo al cerrarse. Entonces la carretera rota comenzó a desplazarse: estaba cayendo sobre ellos, como si estuviese siendo dirigida.

—¡Dispersaos!

Cassiel gritó la orden a través del intercomunicador y los guerreros se dispersaron mientras la sombra caía sobre ellos.

Los trozos de carretera retumbaron al caer sobre el parque. Kano vio a un Blood Angel desvanecerse bajo ellos, aplastado en un solo instante. Un torrente de polvo de roca y hielo desplazado cayó sobre ellos formando un enorme manto que redujo la visibilidad a menos de unos metros. Kano se tambaleó hacia adelante y tropezó con Sarga. La armadura de color carmesí del legionario estaba cubierta por una capa de polvo gris.

Caminaron juntos mientras el polvo se asentaba y avanzaron hacia otras sombras que resultaron ser el resto de la escuadra.

—Contacto establecido —gritó una voz.

Kano oyó un sonido fuerte y estridente. Sonaba como si el contenido de un depósito de chatarra estuviese siendo arrojado por la ladera de un risco de granito, como dagas de acero que crujían con fuerza contra la piedra.

Entonces comenzó de verdad el ataque.

El primer ser que intentó acabar con la vida de Kano tenía un poste luminoso por espina dorsal, un torso y unas extremidades hechos con señales de tráfico rotas, señales destrozadas de la carretera y otras piezas menos identificables de desechos de metal. No se trataba de un robot de batalla. Kano ya había luchado con anterioridad con un autómata en las jaulas de entrenamiento y durante el año que duró la guerra de la Luna Ocre; aquella cosa estaba impulsada por alguna fuerza imposible fuera de su comprensión. Su instinto le decía que la movía la «ira», y eso le pareció suficiente explicación por el momento.

La criatura fabricada de chatarra atacó con unos dedos hechos con los ejes de una rueda y unas gruesas chispas amarillentas salieron disparadas desde el suelo, por donde las arrastraba cortando la superficie. Por las bocas abiertas formadas por cubos de basura escupía pernos de tornillos rotos y fragmentos dispersos de escombros, todos ellos calentados hasta alcanzar un color blanco anaranjado.

Kano no logró ponerse en pie y apuntó al centro de la masa. Con una potente ráfaga de tres disparos, la hizo explotar en pedazos. Los trozos cayeron a su alrededor, pero aún no estaban acabados. Los trozos de metal retorcido serpentearon unos hacia otros, puntas contra puntas, dobladas y enredadas, rehaciéndose de nuevo. Kano se apartó. Por el rabillo del ojo, el Blood Angel vio algo que caía desde el cielo, dejando una estela de humo: el servocráneo volador de Kaide había sido derribado, lo que les privaba de la mejor de sus ventajas tácticas.

Varias de las construcciones se tambalearon inestables entre la bruma de sedimentos, atrayendo el fuego de todos los guerreros. La mayoría eran tan altos como dreadnoughts pero sin la solidez de aquellas honorables máquinas de guerra. Eran delgadas y larguiruchas, pero ninguna de ellas tenía la misma forma que otra. Esas cosas fabricadas con desechos eran creaciones de retazos que imitaban las formas de simios, arácnidos o equinos, locas esculturas creadas con mobiliario urbano y escombros.

Había docenas delante, y muchas más detrás. Kano pestañeó y observó que uno de ellos se recomponía como si fuese una proyección de vídeo de una demolición vista al revés. No se veían soldaduras ni uniones que sujetaran las piezas en su sitio, ni se detectaban campos electromagnéticos. Cada una de esas cosas tenía un largo y sinuoso cable enrollado por detrás, a modo de correa.

Las salvas de bólter tronaron a su alrededor y Kano unió su arma al grupo, que destruía las construcciones una y otra vez. Comenzaron a avanzar, reconstruyéndose mientras caminaban. Las garras de adamantium arañaban la calle y la plaza embaldosada, se abrían paso entre montones de nieve y convertían los cadáveres en una sucia pasta de color rojo.

—¿Esto es lo que acabó con Xagan? —⁠gritó Leyteo, incrédulo⁠—. En el nombre del Trono, ¿a qué estamos disparando?

Durante un largo segundo, Kano sintió el impulso de conocer esa respuesta por sí mismo. Podía descubrirlo, si se daba prisa. Solo necesitaría el más ligero de los roces de sus acorralados poderes psíquicos para tratar de encontrar una mente o un propósito tras estas cosas…

Vio a sus hermanos de batalla y a los Word Bearers a su alrededor. «Lo verían», se dijo Kano. «Lo sabrían. Está prohibido».

—Continuad disparando —ordenó Cassiel⁠—. ¡Destruidlos!

Enseguida, la primera fila de abominaciones de chatarra se inclinó hacia atrás tambaleándose, como arqueros preparados para disparar. Se echaron hacia delante al unísono y arrojaron lanzas hechas con acero roto a las líneas de los legionarios. Las barras de metal salieron disparadas desde sus flacos torsos. Un guerrero cayó con el estómago atravesado por una lanza oxidada de ocho metros de longitud que hizo estallar los depósitos refrigerantes de su mochila. Kano vio a Kaide recibir un golpe superficial que hizo tambalearse al techmarine.

—Replegaos…

El resto de las palabras del sargento se perdieron en un estruendo de gemidos bajo sus botas. Comenzaron a abrirse hoyos por todo su alrededor, con picos que formaban colmillos de ladrillos rotos. Para horror de Kano, eran como bocas de lampreas que trituraban y mordían a la nada, tratando de devorar cualquier cosa que se acercara.

El suelo se retorcía y se curvaba bajo sus pies. La onda de movimiento oscilaba de un lado a otro a todo lo ancho del atrio de la parte superior de la ciudad. En un momento de sensatez, Kano imaginó la superficie del parque como si fuera una enorme manta arrojada sobre una gigantesca bestia durmiente que se acaba de despertar a causa de los insectos que le recorrían el lomo.

Meros disparó sobre uno de los hoyos abiertos y este, sin lugar a dudas, «gritó». Las fauces se sellaron de forma inmediata y derramaron un aceite fino y nauseabundo.

Los legionarios se veían empujados hacia el borde roto de la gran cúpula, ya que los monstruos de chatarra aparecían por tres de sus lados. Kano quitó el cargador vacío de su bólter, acopló otro cargador con forma de hoz en el interior de la ranura y comenzó a disparar el arma. Mientras disparaba de nuevo, vio que los edificios que tenía a ambos lados se balanceaban hacia delante y hacia atrás, derramando más cristales rotos y escombros.

Y luego comenzaron a retorcerse. Contra todo pronóstico, los marcos de plastiacero de las torres habitables se doblaron como lo harían los huesos de una serpiente. Las fascias rotas del edificio brillaron bajo la helada luz, los balcones caídos y las ventanas cegadas parecían enfurecidos rostros gritando.

Unos cables gruesos explotaron por debajo de la carretera y salieron despedidos hacia el aire helado, las láminas de plastek y cobre golpearon contra la piedra. Se movían como un animal que acecha en busca de una presa. Los pilares de sujeción enterrados en las rocas salieron disparados por el aire y los niveles superiores del complejo del atrio se derrumbaron uno encima de otro. La masa de los edificios se unió, se destruyó y se reformó con una nueva y gigantesca forma. Abajo, en el corazón de los principales niveles inferiores de Holst, las capas más bajas se estaban rehaciendo en una estructura parecida a las patas de una araña y con tentáculos de agarre. Toda la metrópolis estaba intentando liberarse del lecho rocoso sobre el que había sido construida.

—Por el Trono y la sangre… —⁠susurró Kano. Sus palabras llegaron a todos sus camaradas a través del intercomunicador⁠—. Es la ciudad. La ciudad quiere matarnos.

La horrible pesadilla no terminaba. Por un instante, Meros se preguntó si se había golpeado la cabeza durante el aterrizaje de emergencia de la Stormbird y se estaba volviendo loco, o incluso si en aquel momento se encontraba en un estado de coma y su mente sacaba a relucir esa locura de su subconsciente.

No. Meros ya se había encontrado en ese estado no hacía mucho tiempo, en un reino en el que los pensamientos eran tan reales como la misma carne, y eso casi acaba con su vida. Sabía que todo eso no era una ilusión; que habría sido una explicación demasiado simple. Parecía como si la loca realidad de aquel paisaje de pesadilla que vivió entonces le hubiera perseguido hasta aquí.

Consiguieron escapar de la gran cúpula, aunque los bordes rotos de la semiesfera de cristalflex se habían convertido en los labios de una boca llena de colmillos que se cerró de golpe tras ellos. Fuera, en las nieves de la carretera abierta, los vehículos inertes sepultados bajo las gruesas capas de nieve comenzaron a cobrar vida de repente y se arrastraron tambaleándose hacia delante sobre las ruedas congeladas mientras trataban de aplastar a los legionarios contra los muros de la mediana.

Había una gran pendiente desde la carretera elevada hasta la superficie de las llanuras heladas de Holst, pero aun así consiguieron bajarla, incluso con la carga de sus compañeros heridos. Cassiel les ordenó que pusieran tanta distancia como les fuera posible entre ellos y cualquier elemento de la infraestructura de la ciudad. Si sus enemigos podían hacer que los objetos cobrasen vida y los atacasen, ningún lugar era seguro.

Meros se atrevió a echar un vistazo sobre el hombro y vio la carretera dividirse en tiras, como si una monstruosa enfermedad se hubiera esparcido por toda la ciudad a través de los enormes puentes.

Al menos así era como lo veía él, como una gran plaga. Un cáncer alienígena que había infectado la colonia primus de Holst y se propagaba destruyéndola desde el interior. Adamantium, plastiacero, cristalflex y piedra, todos estaban contaminados por algún tipo de ciencia que no lograba comprender.

Esa era la única explicación posible. La razón no le proporcionaba nada más sólido a lo que agarrarse, ningún otro razonamiento que pudiera aclararle algo. Pero por ahora la cuestión de «cómo ha podido suceder todo esto» pasaba a un segundo plano ante la incertidumbre de «cómo iban a sobrevivir».

La ciudad se deformaba delante de sus ojos, se apropiaba de las raíces de vida tentacular y ofidia que imitaban piernas y extremidades y las ensamblaba a partir de piezas de centros comerciales, torres habitables y complejos de transporte. Meros titubeó cuando vio la colonia primus de Holst salir del enorme cráter que había sido la base de su construcción. Si este demonio estaba siendo dirigido por algún tipo de inteligencia, lo que quería era ser libre, pero más que eso, quería matar a todos los invasores.

Una protuberancia con forma de tentáculo hecha de trenes monorraíl y cables de energía dibujó un lento y vertiginoso arco a través del aire helado y golpeó el suelo, pasando muy cerca de la línea de figuras con armadura. El hielo se rompió por todo su alrededor y el fuerte impacto cinético los tumbó al suelo.

Meros chocó con uno de los otros guerreros, cayeron juntos y resbalaron hacia una grieta recién abierta. El apotecario usó el equipo de corte de su guante médico para cavar en el hielo y consiguió sujetarlos a los dos. Por un momento, su hermano de batalla se balanceó sobre el borde de la trampa, pero después se recuperó y se puso en pie de nuevo. No había tiempo para dar las gracias; el otro Blood Angel lo ayudó a levantarse y enseguida se pusieron otra vez en movimiento hacia campo abierto.

El aullido del viento sobre los campos helados luchaba contra el sonido de piedras rotas provocado por los dolores del nacimiento de la ciudad mutante. En las grietas de la placa de combate de Meros ya se estaba formando escarcha y los sensores dérmicos de su armadura registraron una tremenda bajada de la temperatura. Signus Alfa había caído bajo el horizonte de Holst y el poco calor que las otras estrellas solares podían proporcionar era insignificante.

Tal vez podrían ser capaces de dejar atrás aquella monstruosidad, quizás podría perder el interés en ellos; entonces solo tendrían que enfrentarse con un frío castigador que llevaría la capacidad de sus sistemas vitales hasta la línea roja. Meros miró hacia el lugar donde Cassiel estaba ayudando al guerrero que había recibido el golpe con la lanza. La integridad dañada de su armadura significaría una muerte segura.

Entonces Sarga lanzó un grito de alerta y aquellos pensamientos de muerte en el hielo quedaron olvidados.

—¡Refuerzos enemigos!

Desde debajo de la carretera elevada que tenían detrás, un gigantesco gusano de hormigón se alzó bajo el suelo helado y golpeó a un lado los soportes de esta con una lluvia de coches y estructuras de antenas rotas. Se estiró, rodó y se acercó a ellos arrastrándose por el hielo como una serpiente. Una vez fue un conducto de servicio para la colonia, con cables de corriente de comunicación e interceptores geotérmicos a las afueras de los asentamientos limítrofes. Ahora se había convertido en un ser con forma de serpiente, una extensión de la gigantesca ciudad-bestia.

Una descarga de proyectiles de bólter concentrados explotó a través de la piel de piedra fragmentada del kilométrico tentáculo, seguida de las detonaciones secundarias de las granadas perforadoras. Lo que parecía la cabeza desmoronada de aquel ser se rompió y cayó al suelo, pero la parte principal todavía permanecía intacta y se elevó de nuevo. De las fauces de la bestia caían fluidos del procesador mientras se tambaleaba antes de lanzarse a atacar.

—¡Malditos xenos! —gritó Leyteo⁠—. ¡No hay ningún lugar al que podamos ir para escapar de esta cosa!

Meros no supo qué responderle hasta que dos lanzas cubiertas de fuego de color naranja pasaron sobre ellos con un trepidante chillido y atravesaron a la serpiente de piedra en toda su longitud. Las esferas de energía partieron la construcción y la rompieron en multitud de pedazos, la inquieta cola perdió toda coherencia y cayó al hielo. Por un momento, Meros creyó oír un grito lejano de angustia, profundo y ensordecedor como vientos que atraviesan cavernosos pasillos de piedra y metal.

Luego desapareció, sustituido por el glorioso sonido de motores de cohetes. Un enorme halcón de color carmesí pasó como un relámpago y realizó un brusco giro con la punta del ala antes de quedar suspendido en el aire sobre columnas de vapores de escape. Golpeada por el fuerte vendaval, la Stormbird no podía tomar tierra.

Una voz familiar se oyó a través del intercomunicador general.

—Equipo de exploración, al habla el capitán Amit. ¿En nombre de Terra, qué habéis encontrado?

Meros nunca antes había oído ese tono de vacilación en la voz del capitán.

—Se lo explicaré más tarde, señor —⁠le respondió Cassiel.

—Tenemos que salir de esta roca.

—Antes de que vuelvan —añadió Sarga.

Unas líneas de cables se extendieron desde la parte inferior de la nave de desembarco y los legionarios cogieron los cierres magnéticos de los extremos y los conectaron a sus armaduras. Meros trató de no pensar en lo mucho que se parecían las líneas de recuperación a los serpenteantes cables que les habían perseguido en la ciudad y se enganchó también. La Stormbird de Amit se puso en marcha, tambaleándose mientras se elevaba hacia el cielo.

Unas manos con armadura de color negro arrastraron a Meros a través de la escotilla central y fue vagamente consciente de que el casco con forma de cráneo del guardián Annellus lo estaba mirando. Se dio la vuelta y se limpió la escarcha de las rendijas de los ojos. La última imagen que el apotecario tuvo de la colonia primus de Holst fue una gigantesca mano hecha de edificios rotos sobre un brazo más alto que un Titán Imperator. Vio cómo intentaba agarrar la nave, pero falló y cayó desmoronada en la superficie.

El escuadrón de Cassiel y los Word Bearers se sentaron en silencio en la cubierta de la plataforma de aterrizaje mientras la conmoción de la resistencia del aire daba paso a la tranquilidad del vacío. Meros se dio cuenta de que tenía el casco en las manos y miraba a Kano. Tenía la mirada brillante y perdida, fija en un punto más allá del lejano mamparo.

Una sombra cayó sobre el apotecario, pero este no levantó la vista. El guardián estaba encima de él examinando a los supervivientes mientras el capitán Amit aparecía a través de la escotilla de proa.

El sargento se puso en pie y saludó.

—Señor, no ha podido llegar en mejor momento.

Amit hizo caso omiso de su gratitud con un gesto seco y rudo.

—He traído naves de apoyo para la misión del Hermia. La Victus se encontraba en una órbita cercana, así que me ofrecí para venir yo mismo. Quería ver al enemigo. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Es eso que he visto, hermano sargento?

—Soy un guerrero, no un erudito —⁠le contestó Cassiel⁠—. Lo que significa, con perdón del capitán, que no tengo la más mínima idea de a qué estábamos disparando.

El zumbido incesante de los motores de la Stormbird llenaba el silencio de la plataforma de aterrizaje, pero no tanto como para que Meros dejara de oír la solitaria palabra susurrada por los labios del guardián Annellus.

—Brujería.

Un zumbido sonó desde el intercomunicador interno de la Stormbird.

—Atención, aquí la cubierta de vuelo. ¡Prepárense para las maniobras de combate!

Amit activó con un dedo el comunicador que llevaba acoplado en la gorguera.

—¡Piloto, informe!

—Desde aquí no detectamos ninguna otra nave ahí fuera. ¿Cuál es la amenaza?

El tono de voz del siervo tripulante era tenso.

—No se trata de una nave, capitán… Es el planeta. Nos está disparando.

—No está dispuesto a dejarnos escapar.

Sanguinius fue a Holst para verlo con sus propios ojos.

El combate ya había comenzado cuando llegaron a distancia de visión directa. El Hermia, junto con la Victus y sus naves de escolta, Sable y Caballero Pálido, estaban conectados de nuevo a la superficie del planeta con los brillantes y tenues hilos de color rojo de los rayos megaláser, pero en un primer momento no estaba claro a qué clase de enemigo se enfrentaban las otras naves.

La nave insignia del primarca se acercó más. El Lágrima Roja estaba flanqueado por el Ignis y el Alianza de Baal. Las naves se habían separado de forma temporal del conjunto principal de la flota situada en el espacio exterior. Los escáneres usados en la detección de descargas de armas convencionales solo detectaban los bombardeos de las naves de crucero en órbita; los informes que llegaban de Holst mostraban un pandemónium caótico de patrones de interferencias.

En ese momento, un misil hecho de roca maciza, con toda seguridad procedente de una gran montaña de la zona ecuatorial de Holst, salió despedido desde el pozo de gravedad del mundo colmena. Una asombrosa e increíble descarga de energía volcánica lanzó la masa en la trayectoria orbital del Caballero Pálido a tal velocidad que los propulsores de fusión de la nave no fueron suficientes para hacerle variar el rumbo a tiempo.

El impacto encendió una pequeña y breve luz sobre el lado oscuro de Holst. La parte trasera de la nave estelar quedó destrozada de forma inmediata y se deshizo en nubes de aire que se escapaba junto a las descargas de plasma.

Mientras el crucero perecía, el planeta continuó vomitando más odio fundido al cielo. Los disparos de nubes de piedra en polvo se convirtieron brevemente en ardientes meteoritos cuando atravesaron la delgada membrana atmosférica del mundo de hielo, y que contra toda lógica se dirigían aullantes hacia las naves de los Blood Angels. La Victus recibió un impacto en uno de sus lados y el Hermia perdió grandes trozos de metal del casco cuando las enormes rocas chocaron contra el grueso blindaje de proa.

Las alas del Ángel se cerraron con firmeza en su espalda cuando el Caballero Pálido se alejó de él, desvaneciéndose en la bruma gris de la agitada atmósfera de Holst.

—¿Cuántos guerreros había en esa nave? —⁠preguntó una voz temblorosa desde el otro lado del puente. Pertenecía a un subalterno de rango menor que había olvidado el protocolo en la conmoción del momento.

—Ocho escuadras completas de legionarios. —⁠La respuesta de Sanguinius parecía llegar desde muy lejos⁠—. Una cantidad casi cien veces mayor en número de tripulantes. —⁠No apartó la mirada de la enorme ventana de observación mientras daba una nueva orden⁠—. Almirante DuCade, dé la siguiente orden a todas las naves: que se retiren de Holst, más allá del alcance de esos ataques.

La orden fue retransmitida y las naves se alejaron, con cometas de magma pegados cerca de la popa.

El comandante de la guardia del primarca se inclinó sobre el holograma de la nave insignia e hizo una mueca. No comprendía los paneles de datos y las imágenes procedentes de las matrices de cálculo.

—El índice de la masa de Holst está alterado —⁠dijo Azkaellon, leyendo en voz alta las incomprensibles palabras⁠—. Las dimensiones del planeta están cambiando. Se está reduciendo. Mutando.

—Igual que Phorus —dijo Zuriel, que estaba a su lado⁠—. ¿Otra señal?

—No —dijo Sanguinius con un movimiento de cabeza⁠—. Esto es otra cosa. —⁠Señaló con la mano⁠—. Mira.

Detrás del Victus y de las demás naves, el planeta blanquiazul se estaba convirtiendo en una enorme bola de hielo y roca envuelta en un halo de eyecciones ennegrecidas de tal poder turbulento que estaba provocando la desintegración del brillante sistema de anillos que envolvía a Holst.

—¿Qué clase de arma puede disparar objetos de tales dimensiones desde una superficie planetaria? —⁠Azkaellon levantó la vista, cuestionando a cualquiera que le mirara a los ojos⁠—. No existe un conductor de masa construido que pueda hacer eso. ¡Solo la cantidad de energía necesaria para el disparo sería inmensa!

Pero ningún miembro de la tripulación, humano o legionario, podía apartar la mirada del enorme ventanal. En el centro de la gran ventana de cristal blindado, la superficie de Holst era parcialmente visible entre nubes de ceniza volcánica y niebla química. Parecía un hervidero de colosales formas serpenteantes que se retorcían y cambiaban. El paisaje helado se había convertido en una corteza cancerígena en constante movimiento, y esas formas que se retorcían jugaron una mala pasada a los ojos, ya que parecían rostros que gritaban y escupían.

El jefe de la Sanguinary Guard habló de nuevo, y cada palabra que pronunció guardaba una fría y tensa furia.

—Nuestra sangre no será derramada por aquellos que no se atreven a dar la cara. Aquí no habrá muerte sin reciprocidad. Lo juro por mi legión.

—Hemos establecido contacto con el capitán Amit —⁠informó Zuriel⁠—. La Victus, el Sable y el Hermia están entrando en nuestra formación. El Hermia informa de graves daños, pero sigue siendo operativo. —⁠Dudó por un momento⁠—. ¿Órdenes, mi señor?

—Esto se acaba ahora mismo —⁠dijo Sanguinius⁠—. Almirante DuCade, que todas las naves presentes activen el control de sus armas cuando yo dé la orden. Que todos los capitanes preparen los torpedos y los sistemas de armas de gran calibre para un bombardeo total. El objetivo: Holst.

Una sensación de incertidumbre recorrió a la tripulación humana al pensar en tan descomunal exageración.

—¿Todas las armas? ¿Contra la colonia? —⁠preguntó DuCade.

—Contra el planeta —le corrigió el primarca⁠—. Sincronicen los objetivos a lo largo del ecuador, y hagan un seguimiento del flujo geológico. Quiero ver ese mundo destrozado.

Azkaellon sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo. El peso de la voluntad del Emperador era una fuerza muy poderosa, y en las guerras de la Gran Cruzada a menudo había sido lamentablemente necesario castigar a mundos enteros con acciones despiadadas. El comandante de la guardia había visto ciudades borradas por completo del mapa en un abrir y cerrar de ojos, vaporizadas por baterías de lanzas de energía y bombas macronucleares, continentes carbonizados por bombardeos de fuegos láser, y cielos abrasados.

Y mientras el poder de destruir un mundo, de verdad, de aniquilarlo por completo, siempre había sido algo innato a las legiones astartes, no era una orden que Azkaellon hubiera visto ejecutarse jamás.

—Todos los capitanes informan de que las armas ya están preparadas. —⁠DuCade les leyó el informe de situación en voz baja, como si no se quisiera creer lo que vendría después⁠—. Hágase vuestra voluntad, mi señor.

Azkaellon no sentía menos ira que el primarca por la destrucción del Caballero Pálido, y sabía que nadie a bordo de las naves hermanas se sentía de otra forma, pero el acto de guerra que se presentaba ante ellos aún le hacía dudar.

Finalmente, Sanguinius se apartó de la enorme ventana y miró a los ojos a su viejo amigo y camarada. En el noble rostro del Ángel había al mismo tiempo una gran frialdad que a Azkaellon le recordaba lo lejos que estaba, por encima incluso de su transhumanidad superior, y al mismo tiempo, en su interior, vio una determinación, densa como el neutronio e igualmente indestructible.

—Mi paciencia con este juego de sombras se ha acabado —⁠dijo el primarca, y esas palabras parecían estar dirigidas solo a Azkaellon⁠—. Doy la orden: Exterminatus extremis.

El vacío que rodeaba al planeta Holst desprendió rayos de color carmesí a medida que las energías eran liberadas y dirigidas, mientras aluviones de armas de destrucción masiva bajaban disparados desde tubos de lanzamiento y eran arrojadas sobre el turbulento mundo.

Los primeros ataques fueron con impulsos de energía, que se movían a la velocidad de la luz y disiparon los vapores que envolvían el cielo, golpeando contra la superficie de nitrógeno helado. Los substratos rocosos que habían permanecido sellados bajo la capa subterránea de hielo durante millones de años quedaron abrasados y al descubierto. El bombardeo de torpedos llegó segundos más tarde: enormes cohetes impulsados por energía de fusión con puntas mortíferas revestidas con cabezas nucleares. Cada uno de ellos tenía potencia para devastar un continente completo, pero en este caso estaban combinados con la energía suficiente como para atravesar el corazón fundido de un mundo.

Cualquiera que fuese la influencia irreal que había extendido su canceroso organismo por la colonia primus de Holst, lo había hecho sobre la materia misma del planeta. En algún nivel primitivo, quizás el mundo incluso cobró vida, transformado por un poder oscuro en un ser casi consciente.

Pero ahora ya estaba muerto, pereciendo como venganza por las muertes de la tripulación del Caballero Pálido, por el hermano Xagan y todos los demás legionarios. Agonizando por la ofensa que su existencia provocaba en el Ángel Sanguinius.

Como un animal torturado, el planeta murió con un grito de tormento que ni siquiera el vacío pudo acallar.

Nueve

Nueve

El arma de un cobarde

El librarius

Petición

—Una sombra nos ha seguido hasta aquí —⁠declaró Meros.

Pronunció esas palabras de forma espontánea. Seguía con la mirada clavada en un punto en el vacío sobre el mamparo de plastiacero de la sala donde se encontraba, sin inmutarse.

—Una sombra.

El primer capitán Raldoron estaba en el borde de su línea de visión, y el color carmesí de su placa de batalla relucía contra el gris de los muros de metal. El compartimento a bordo del Lágrima Roja era una cámara de retención segura, del tipo que usaría la legión para el transporte o el confinamiento de prisioneros.

—¿Qué quieres decir con eso?

Raldoron era el guerrero vestido de color rojo; a su izquierda, en el centro, el comandante de la Guardia Azkaellon era quien iba de color dorado. Su fina armadura personalizada se veía mate y plana en la sombría penumbra; el alto guardián Berus, embarcado a toda prisa desde el Cáliz, era quien llevaba la armadura negra al otro extremo de la sala. Los tres guerreros estaban allí para juzgar a Meros y sus palabras, junto con las de todos aquellos que se habían aventurado a bajar hasta la superficie de Holst.

—Cuando las naves que acabaron con aquel horrible infierno regresaron a la flota, algo había cambiado. —⁠Miró a Berus⁠—. Sé que tú también lo has visto.

—Nosotros hacemos las preguntas, hermano. —⁠Azkaellon se apresuró a reprender al apotecario.

Berus le respondió a pesar de todo.

—Lo he visto —admitió él; su áspera voz sonaba como el gruñido de un animal⁠—. Hace ya unos cuantos días que pasamos dentro de la órbita de Signus VI, y acabamos por completo con aquel mundo. El estado de ánimo de la legión ha cambiado. Mientras se llevaba a cabo la misión de la colonia primus de Holst, nos llegó la comunicación final de la nave estelar Helios… —⁠Se quedó callado, pensativo⁠—. Perdida con toda su tripulación en extrañas circunstancias.

Meros gritó enfadado.

—Hemos sido acosados por «extrañas circunstancias» desde el mismo momento en que llegamos al Cúmulo Signus, guardián.

—Tiene razón —apuntó Raldoron.

—Nuestra legión ha derramado más sangre aquí que durante toda la Cruzada —⁠replicó Azkaellon⁠—. Hablas como si nos avergonzásemos de ello.

—Con el debido respeto, mi señor —⁠dijo Meros⁠—, no he dicho nada de eso.

Por fuera mantenía un semblante firme, pero en su interior el Blood Angel estaba al borde de un ataque de nervios. Cualquiera de los guerreros de aquella sala tenía todo el poder de una compañía de combate en la punta de los dedos; eran figuras legendarias con listas de condecoraciones que abarcaban cientos de años de guerra, y él no era más que un insignificante legionario de línea, un humilde medicae perteneciente a una escuadra táctica.

Sin embargo, no podía dejarse intimidar. Se arriesgó a cruzar una mirada con el capitán Raldoron, preguntándose qué intenciones guardaría tras ese rostro impasible. Azkaellon actuaba con un aire de eterna arrogancia, Berus de una forma tan cuidadosa que parecía un halcón, al igual que su hermano Annellus. Pero Raldoron… Su aspecto era enigmático, como el inalterable gesto de un casco de combate.

La flota estaba ya en marcha a velocidad de batalla y cruzaba el amplio cinturón de asteroides del Río Blanco con un medio bucle sobre el plano de la elíptica, hacia los planetas interiores y a máxima velocidad rumbo a Signus Prime. La orden se había transmitido por todas las naves, por todas las compañías. La paciencia del primarca se estaba agotando, y las órdenes procedentes del señor de la guerra Horus, las de expulsar al enemigo que había tomado el Cúmulo Signus, seguían siendo su mayor prioridad.

Pero mientras que el resto de la legión había estado aprovechando el tiempo, entrenando y preparándose para la guerra abierta, Meros y sus hermanos fueron apartados, aislados del resto de miembros de su compañía. Solo al capitán Harox y a sus hermanos de batalla supervivientes se les había permitido abandonar el Lágrima Roja y regresar al Página Oscura, e incluso entonces, bajo vigilancia. Se decía que el acólito Kreed no había puesto un pie fuera de su nave desde que se celebró el cónclave de los comandantes. La nave de los Word Bearers se movía de forma silenciosa junto a la nave insignia y solo le ofrecía escasas comunicaciones. Meros se preguntaba qué habría sido de los otros observadores de la flota; ninguno de ellos había mencionado el paradero de los Space Wolves de Helik Redknife.

—Hemos escuchado tu informe posterior sobre la intervención —⁠dijo Berus, sacando una placa de datos⁠—. Lo mejor que se podría decir es que, a grandes rasgos, coincide con los de sus compañeros de escuadra.

Meros asintió con la cabeza. Había hecho todo lo que había podido por mantener su informe a bordo del Victus lo más escueto y conciso posible, pero los extraños sucesos que había vivido en la colonia primus de Holst resultaban difíciles de representar con un lenguaje tan vacío. Junto con Kano, Sarga, Cassiel, Leyteo, Kaide y los demás, hasta el capitán Amit y el guardián Annellus, la descripción como testigos presenciales de lo que se habían encontrado en el mundo helado era ahora un asunto del interés de la legión.

Berus prosiguió con su relato mientras estudiaba la pantalla ovalada de la placa de datos.

—Leo esto con espanto e incredulidad, hermano Meros. Lo que dices que viste desafía toda lógica y plausibilidad.

—No miento —insistió Meros—. Y si mi mente estaba nublada de alguna forma, fue de una manera tan sutil que no me di cuenta. —⁠Miró a Azkaellon⁠—. ¿Es eso lo que piensa? Estaba a bordo de la nave estelar, señor. Vio el planeta.

—En órbita —corrigió el capitán de la guardia⁠—. No vi ninguna amalgama monstruosa de metal y piedra.

—Pero oyó el grito. —Lo dijo antes de poder darse cuenta, y al instante Meros se arrepintió de su respuesta.

La expresión de Azkaellon se volvió pétrea.

—Todos lo oímos. —Raldoron habló antes de que el guardia sanguinario pudiera responder.

—Otra arma psicológica —insistió Berus⁠—. Transmitida a través de todos los canales de comunicaciones, emitida en una onda resonante. Una táctica ya conocida de los xenos.

—El arma de un cobarde.

Azkaellon curvó un labio y miró a Meros.

—Con la intención de minar una mente firme.

Si el comandante de la Guardia estaba tratando de provocarle en busca de una reacción, el apotecario se negó a proporcionársela. Al final fue Raldoron quien habló.

—Se puede marchar, hermano medicae. Regrese a su unidad y espere nuevas órdenes.

Meros dudó. Tenía sus propias preguntas y quería respuestas; pero una mirada del primer capitán le dejó claro que no las obtendría en aquel momento.

El apotecario se despidió con el saludo del aquila y se marchó, reprimiendo sus dudas lo mejor que pudo.

La nave se situó en la bahía de carga número seis del Encarnadine sobre patas gruesas y articuladas que sisearon por el peso del transporte. Un montón de servidores invadieron de forma inmediata la nave, preparados para recoger las provisiones de su interior y llevárselas hasta los lanzadores neumáticos que los transportarían de un lado a otro de las vías de la quilla.

Aunque la flota de los Blood Angels estaba en buenas condiciones, preparada para el combate, continuaban los movimientos de un puñado de naves de transporte. El estado de alerta máxima no impedía aventurarse de una nave a otra, pero resultaba más difícil hacerlo sin una causa justificada. Viajar a través de la flotilla sin una dispensa legal o una marca de libertad significaba al menos pasar por un tribunal de censura o por un corte de guerra en el peor de los casos.

Sin embargo, Kano lo había logrado. Era astuto y cuidadoso, así que trazó un recorrido a través de las naves de la flota, y en el lapso de un día realizó su viaje desde el Lágrima Roja hasta las naves que se reunían en la gran concentración del cuadrante más cercano al centro galáctico. Montó en naves cisterna, en Stormbird y lanzaderas. Se volvió tan invisible como podía lograrlo alguien forjado genéticamente: dejó la armadura en la barcaza de batalla y escondió su rostro bajo una túnica con capucha. Era una flota con mucho movimiento, y el ayudante de un primer capitán sabía muy bien cómo funcionaba.

Kano bajó a la ruidosa cubierta del Encarnadine y echó un vistazo a su alrededor. Su llegada había pasado inadvertida, y eso era justo lo que él quería. Haber llegado hasta aquí bajo la supervisión oficial hubiera significado tener que responder a algunas preguntas, y no estaba preparado para ello. Aún no.

Caminando con determinación, cruzó la cubierta de carga y se dirigió hacia una de las enormes plataformas elevadoras de transporte, adaptando su forma de comportarse para que cualquiera que pudiera verlo pasar no creyera que el Blood Angel estaba fuera de lugar.

El pórtico del elevador estaba compuesto por dos hojas de filigrana de metal, una sobre otra, que de forma lenta y sutil se replegaron para permitirle el paso al interior del ascensor. Cuando se detuvo para esperar, tuvo la clara sensación de que había alguien más detrás de él; no pudo evitarlo, y una pequeña sonrisa se dibujó en la cara del legionario.

—Hola, hermano Kano.

Otro guerrero, también desprovisto de su armadura de batalla y vestido de una forma similar, se colocó a su lado.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No tanto como parece.

El elevador abrió sus puertas y subieron a bordo. La plataforma comenzó un lento ascenso que duraría varios minutos, desde la cubierta de carga en la parte inferior de la vela ventral del Encarnadine hasta las cubiertas centrales de la enorme nave de crucero. Estaban rodeados por montones de contenedores rectangulares poco profundos, tan altos como casas, colocados en ordenadas filas de a dos. Se ocultaron tras las sombras que proyectaban los módulos; los guerreros estaban completamente solos.

El otro legionario se echó la capucha hacia atrás, dejando al descubierto su rostro de tez olivácea, ojos estrechos y mirada penetrante. Una fina barba de color negro cubría su barbilla como las líneas de tinta de un dibujo hecho a pluma; parecía un tanto demacrado. Los recuerdos que Kano tenía de aquel hombre estaban fuera de lugar. Recordaba aquella cara cubierta por la matriz de cristal y acero de una capucha psíquica, no al descubierto y desaliñada como estaba ahora.

—Hermano Ecanus —Kano le extendió la mano, y con la otra se quitó la capucha⁠—. Es una alegría que nos volvamos a reunir.

—Eso está por ver.

Ecanus correspondió al saludo, y Kano vio el conflicto en él. Su viejo amigo sabía que no debían encontrarse bajo tales circunstancias de clandestinidad.

—¿Cómo supiste que estaría aquí? —⁠preguntó Kano.

—Tuve un presentimiento —dijo Ecanus⁠—. No estuve seguro hasta que te vi bajar de la escotilla de aquella barcaza. —⁠Miró hacia otro lado, viendo caer los niveles de cubierta por delante de ellos a medida que se elevaban más y más alto⁠—. Con suerte, los guardianes no podrán vernos aquí. Has venido a hablar, ¿verdad?

Kano asintió con la cabeza.

—Sí, con un hermano.

Antes del Decreto de Nikaea, el hermano Ecanus había servido junto a los Blood Angels como psíquico de batalla en la 202.ª Compañía. Y al igual que Kano, había acatado las órdenes que le forzaban a utilizar sus habilidades prohibidas. Kano recordó los días en los que compartía guerras con Ecanus; sentía una particular afinidad por un poder al que llamaban «la lanza», que invocaba un enorme arpón de energía telequinética para acabar con los enemigos de la legión. Pensar en el guerrero que tenía ante sí desprovisto de ese poder disminuyó a Ecanus de una forma que golpeó a Kano con un breve dardo de melancolía.

—Las cosas son diferentes ahora —⁠dijo Ecanus, como si intuyera sus pensamientos⁠—. Nuestro deber nos pide otras cosas. —⁠Se calló un momento⁠—. Hermano, por mucho que me agrade encontrarme contigo, estamos violando algunos convenios al encontrarnos de esta forma. En secreto.

—No existe ninguna orden que diga que dos hermanos de batalla no pueden mantener una conversación.

—De forma oficial, no. —Ecanus cruzó las manos y entrelazó los dedos⁠—. Pero cuando el Emperador pronunció el edicto, la legión se distanció de los de nuestra especie por una razón.

Kano no pudo evitar fruncir el ceño.

—Bien, pues maldito sea Berus o cualquier guardián que se atreva a desafiarme. ¡No van a tratarme como a un exiliado a la espera de la deportación y manchado por la estupidez de los demás!

Ecanus lo miró.

—¿Eso es lo que has venido a decirme?

«Sigue siendo tan perspicaz como siempre», pensó Kano.

—No, no se trata de eso. —Suspiró⁠—. He venido a buscarte porque tengo que hablarte de algo que solo tú entenderías.

—¿Tiene algo que ver con la destrucción del planeta Holst? El rumor de la orden del primarca se extendió con velocidad entre la flota.

Kano negó con la cabeza.

—Eso puede ser solo una ondulación provocada por la caída de la misma piedra. No, hermano. Antes de eso, incluso antes de que llegáramos al Cúmulo Signus.

Había llegado el momento de pronunciar esas palabras en voz alta, pero a Kano le resultaba difícil hacerlo. De repente, su garganta se secó.

—Tuve un sueño —dijo el antiguo bibliotecario⁠—. Una visión de energía que llegó hasta mí mientras meditaba. No la busqué. —⁠Al recordarlo ahora, sintió cómo su pulso se aceleraba⁠—. Pero fue algo poderoso, hermano. Fuerte, oscuro y profundo. —⁠Respiró lentamente⁠—. Estaba cayendo y había…

—Un ángel de color rojo —susurró Ecanus⁠—. Un querubín manchado de sangre que se acercaba. —⁠Alzó las manos y las colocó sobre el punto exacto en el que Kano había visto la aparición⁠—. Yo también lo vi.

Cuando atravesó los muros de la enfermería, Meros notó la sombría sensación de camino al patíbulo que esta desprendía. Excepto en el caso de un conflicto bélico, durante el cual el centro médico estaba ocupado curando a los heridos y atendiendo a los moribundos, por lo general la enfermería era un lugar tranquilo. Tal y como lo era en ese momento, pero de una forma un tanto diferente. El aire estaba cargado de desesperación, y en los pasillos había más miembros de la tripulación y siervos de la legión de los que solía haber por lo general. Esos hombres que se atrevían a mirar a los ojos al Blood Angel cuando pasaba junto a ellos lo hacían sin ocultar el miedo en sus rostros. En el ojo de su mente, Meros los veía y recordaba los cadáveres congelados tirados en las calles de la colonia primus de Holst. Parecían como dos caras de la misma moneda: vivos y muertos, en aquel lugar y allí.

Al legionario le resultaba difícil imaginar que una vez fue como ellos, antes de sobrevivir a las pruebas y ganarse el derecho a una implantación genética y a un perfeccionamiento. Sentía pena de ellos, aquellos que siempre seguirían siendo normales. Nunca podrían contemplar el universo tan claramente como lo veía él, nunca se sentirían tan seguros y firmes de un propósito…

La idea se le agrió de repente. «¿De qué puedo estar seguro ahora?», se preguntó. Su visión rígida y ordenada de las cosas estaba siendo cuestionada por completo. Conceptos sobre los que el guerrero había basado toda su vida se estaban convirtiendo en arena que se le escurría entre los dedos.

«He viajado muy lejos y he visto cosas increíbles», pensó. «Un regalo a cambio de mis servicios a esta legión». Pero hasta Signus, nunca había experimentado lo «imposible». Esa era la sombra de la que había hablado, y solo necesitó una mirada a los ojos de Raldoron y los demás comandantes para darse cuenta de la verdad.

—Ellos también lo sabían.

Esa sensación que tuvo al darse cuenta era algo extraño y nuevo para él. Un frío cosquilleo recorriendo la superficie de sus pensamientos, un vacío en el pecho. ¿Podría aquello tratarse de… miedo?

«Imposible». Otra vez aquella palabra.

—No hay lugar en el que temamos aventurarnos —⁠susurró Meros, recordando aquellas palabras grabadas en la Sepultura de los Héroes de Baal.

—¡Eh! —Alguien gritaba y corría hacia el apotecario, lo que le sacó de su momento de introspección⁠—. ¡Mi señor Meros!

Era Gerwyn, el rememorador que había conocido a bordo del Hermia. El hombre parecía más pequeño de lo que recordaba, como si la ropa le quedara demasiado grande.

El Blood Angel le saludó con gesto de asentimiento.

—Así pues, te trasladaron a la nave almirante.

—Sí. —Gerwyn le devolvió el gesto a la vez que movía las manos con una energía nerviosa. El secuencialista tenía un halo de color gris en los ojos y la tez pálida⁠—. Estoy alojado en la Torre del Cisne con el resto de la tropa.

Meros conocía ese lugar: un minarete dorado en la superficie dorsal del Lágrima Roja, muy usado con fines ceremoniales. El primarca se lo había entregado gentilmente al contingente del rememoradores para que pudieran acomodarse en él.

Gerwyn continuaba hablando, palabras vanas de poco interés para el apotecario sobre las relaciones de los hombres con los artistas, dramaturgos y periodistas que documentaban la misión de la flota. Meros observó algo y lo comentó.

—¿Dónde está tu placa de dibujo? ¿La has perdido?

—No, no. Nada de eso. Yo… sencillamente no la he traído.

A Meros le pareció muy extraño. Un escriba sin cuaderno era como un legionario desarmado: incorrecto, incompleto. Así lo dijo.

—Ah, veis la verdad. —Gerwyn se desmoronó un poco⁠—. Con toda sinceridad, durante los últimos días no me he sentido muy concentrado como para acabar mi serie de dibujos. Las ilustraciones están sin hacer, el texto a medias. —⁠Se frotó los ojos con una mano⁠—. Problemas de sueño, esa es la causa. —⁠Sacó un pequeño sobre de uno de sus bolsillos y lo abrió. En su interior había dos pequeñas cápsulas⁠—. Vine hasta aquí para pedirles a sus hermanos apotecarios un remedio que me haga descansar, señor. Dicen que esto me ayudará a dormir.

Las píldoras eran somníferos, un poco fuertes para los humanos.

—Desde luego que lo harán.

Gerwyn lo miró con recelo.

—Espero al menos un breve descanso. —⁠Sonrió⁠—. Estoy olvidando qué se siente al dormir.

—Yo no duermo —le dijo Meros—. Los guerreros de las Legiones Astartes hemos superado esa necesidad.

—Vaya. —Gerwyn hizo rodar las pastillas por la palma de su mano antes de volver a meterlas en el sobre⁠—. No sé si debería envidiarlo o compadecerme por eso.

—Explícate.

El rememorador se encogió, como si Meros hubiera hecho algo para asustarlo.

—No, es… Es solo que quiero dormir, pero no puedo. Resulta difícil hacerlo. Después de lo que pasó en los aposentos. —⁠Gerwyn debió ver el ceño fruncido en la cara del Blood Angel⁠—. ¿Se enteró de los suicidios? ¿Y de los guerreros que de repente se volvieron locos?

Meros recordó la locura que vio en los ojos del piloto de la Stormbird.

—Lo sé.

Gerwyn se acercó, el tono de su voz era tan bajo que parecía un susurro conspiratorio.

—¿Sabe cuántos? Alrededor de una docena solo en la Torre del Cisne, y no de forma tranquila. Horrores, señor. Horrores que mantienen a un hombre despierto toda la noche.

—¿Ya son más de ocho?

—¿Ocho? —Los ojos de Gerwyn se abrieron como platos y casi se atragantó con la palabra⁠—. ¡Ochocientos, más bien! Un escultor del Cáliz me contó que los ingenieros se ahogaron con aceite de los ejes. Dicen que el sargento de armas de un destructor de avanzada se comió su propia pistola láser. —⁠Retrocedió, parpadeando mientras recuperaba la compostura⁠—. No se preocupe, ninguno de su especie. Solo los inferiores como nosotros… —⁠Su voz se desvaneció con un escalofrío⁠—. Debería irme. Perdone mi interrupción. Lo siento. —⁠Gerwyn hizo una torpe reverencia y se marchó.

Durante un buen rato, Meros permaneció de pie en el corredor de la enfermería, dándole vueltas en su mente a las palabras del serialista. Al final, se acercó a la sala del cogitador en uno de los laboratorios secundarios y activó un rastreador de datos.

Un siervo mecánico se puso en marcha con un traqueteo.

—Existo para servir —chirrió.

El apotecario habló por el micrófono del comunicador.

—Notificaciones de muertes. Ordenadas por los siguientes criterios: índice de tiempo, desde la llegada al Cúmulo Signus hasta ahora; solo individuos que no son legionarios; traumatismos autoinfligidos. —⁠Se calló un momento⁠—. Bajo circunstancias extrañas. Comenzar.

—Conforme —dijo la máquina.

En la pantalla de lentes de gas situada sobre el cogitador comenzaron a aparecer paneles de datos, superpuestos unos sobre otros.

Había muchos más de ocho.

Kano parpadeó mientras trataba de asimilar lo que le había contado su hermano de batalla. El camino hacia la senda psíquica era complejo y siempre en constante cambio, y él había aprendido durante sus primeros años de servicio a la legión que su arma más poderosa era también una puerta a la locura y la destrucción. En muchas ocasiones, Kano había luchado contra telépatas renegados o mutantes impulsados por siniestros fuegos psíquicos, y los había visto consumidos por las energías más profundas de la disformidad que había tratado de dominar.

La visión del sangriento espíritu alado que lo había asaltado en su vívido sueño no se desvanecía con el paso de los días. Fue esa visión la que le obligó a buscar algún tipo de respuesta, y primero siguió su curiosidad hasta Holst con Meros y los demás, donde encontró más signos y locura a los que enfrentarse. Y en ese momento, lo había conducido hasta Ecanus.

La visión fue tan potente, tan personal, que parecía que hubiera sido arrancada de los pasillos más profundos de la mente de Kano. «De los hilos de mi alma», pensó, «si es que existe tal cosa».

¿Cómo podría otra persona haber experimentado una visión tan poderosa que fuera tan parecida en detalles? Kano escuchaba mientras Ecanus le contaba su propia experiencia, incapaz de pronunciar una sola palabra. Cada factor era similar, cada instante inalterado.

Solo había una cosa que parecía diferente, un pequeño detalle.

—Los ojos de esa cosa —dijo Kano⁠—. ¿Te resultaban familiares? Conocidos, pero perdidos en la memoria, imposibles de ubicar.

Ecanus negó con la cabeza.

—La miré a los ojos. Pero no los conocía. Sea lo que fuere aquel ángel de dolor, agradezco que no esté entre mis compañeros.

Ambos se quedaron en silencio. Las luces estroboscópicas de color amarillo jugueteaban sobre ellos en ondas cambiantes mientras que el ascensor continuaba su largo ascenso por las cubiertas de servicio y los niveles de almacenamiento.

—No esperaba todo esto —admitió Kano⁠—. He venido a pedirte consejo y en cambio encuentro una causa común. —⁠Miró a su viejo camarada y su mente se aceleró⁠—. Los demás… el hermano Deon y el hermano Salvator. Novenus y los demás… —⁠Los nombres de los otros bibliotecarios, epistolarios y lexicarios regresaron a sus pensamientos. Se preguntó en qué parte de la flota estarían todos ellos, y qué preguntas se estarían haciendo⁠—. ¿Y si ellos también lo vieron?

—¿Qué fue lo que vimos? —preguntó Ecanus con voz lúgubre⁠—. Yo no lo sé. Cuando recuerdo ese sueño, aunque solo sea por un breve instante, siento la opresión de mis corazones en el pecho. Mi piel se convierte en hielo. Huelo el humo, la sangre y la decadencia. —⁠Hizo una mueca⁠—. Y ahora que me dices que lo has compartido conmigo, no puedo rechazarlo como si fuera algún tipo de truco de mi mente.

La plataforma continuaba subiendo. Kano miró fijamente el suelo, casi esperaba que se abriese y se lo tragara de nuevo hasta las profundidades.

—Si tú y yo vimos el ángel rojo, y los demás también…

—¿Qué? —La voz de Ecanus se endureció⁠—. ¿Es que acaso deberíamos salir ahí fuera, tú y yo, y en secreto peinar la flota en busca de todos los psíquicos despojados de sus capuchas, interrogarles, reunirlos? Y luego, ¿qué?

—Acudiremos al Ángel. Él nos escuchará. Comparte este don.

Ecanus hizo un gesto de negación con la cabeza.

—¡Nunca nos permitirán hablar con él! Entre los dos, Azkaellon y Berus saben todo lo que sucede en el interior de la legión. ¿Qué sospechas crees que tendrán si se enteran de nuestras intenciones?

—Podrían imaginar que se trata de una rebelión parecida a la insubordinación de los Tousand Sons. —⁠La voz se oyó por todo su alrededor, áspera y rota.

Kano se giró, deslizó su mano bajo la túnica para alcanzar el cuchillo de combate que tenía allí enfundado.

—¿Quién habla? —Gritó, sus palabras hacían eco en los contenedores⁠—. ¡Da la cara!

—Esa era mi intención.

Una figura apareció de entre las sombras, y al igual que los dos Blood Angels, iba encapuchada. Pero a diferencia de los oscuros tonos terrosos de sus ropajes, el atuendo del recién llegado, sin embargo, era de un color gris escarcha. Las luces de una de las plataformas al pasar arrojaron un rayo de iluminación a través de la plataforma elevadora, lo que les permitió ver un escarpado rostro con barbas blancas y largo cabello trenzado, adornado con abalorios de piedra y anillos de metal.

La piel desnuda del cuello del otro legionario tenía tatuajes rúnicos, y Kano vio que bajo la túnica llevaba hilos de cuero y cobre. Cuando caminó, se oyó el repiqueteo de piezas talladas hechas de hueso y ébano.

—Hijo de Russ —dijo Ecanus—. Sacerdote rúnico.

Kano entrecerró los ojos y aflojó el agarre de su cuchillo.

—Eres un hermano de Redknife. Te llamas Stiel.

—Sí —dijo el Space Wolf. Se detuvo e hizo una leve reverencia⁠—. Os pido disculpas. No quise alarmaros.

Kano torció la boca en una mueca.

—Cuando llegaste no hablabas el alto gótico. ¿Has aprendido de repente?

Stiel se encogió de hombros.

—¿Qué te hace pensar que lo hablo ahora, Blood Angel? —⁠Hizo un gesto con un dedo, un círculo que los incluyó a los tres⁠—. Si dejamos a un lado las divisiones por los mundos de nacimiento y legión, compartimos ciertos aspectos que, en cierto modo, nos hacen afines.

—No te conozco —insistió Kano—. No he compartido nada contigo.

El sacerdote rúnico sonrió, mostrando los dientes caninos con incrustaciones de plata.

—Viajamos juntos desde el Lágrima Roja. La inactividad ha mermado tus habilidades, primo. Has olvidado cómo verme.

Kano se calló y pensó. Durante su viaje hubo momentos en los que creyó sentir una presencia cerca, un movimiento en el rabillo del ojo, pero no hizo caso, ya que tenía la mente ocupada en otros asuntos.

—Y más aún —continuó Stiel—. La visión. El sueño. El ángel rojo y la caída.

Ecanus examinó detenidamente al Space Wolf.

—¿Ha sido tu capitán? ¿Te envía él?

—No. Este asunto es solo nuestro. Al menos hasta que podamos darle sentido a todo ello.

Por primera vez, Kano oyó algo parecido a la duda en el tono de voz del sacerdote rúnico.

—Te voy a decir algo que tú no quieres decir, Blood Angel. Hay un poder oscuro actuando en el Cúmulo Signus, y ahora solo estamos percibiendo los bordes irregulares. El velo y la estrella de ocho puntas tallada en la superficie de un planeta, un mundo que se volvió loco, carne sin hueso y el sueño, el sueño, el sueño… —⁠Cerró los ojos⁠—. No podemos dejarlo a un lado.

—El uso no autorizado de las habilidades psíquicas se considera un acto de traición —⁠les recordó Ecanus⁠—. Por eso nos vigilan, por lo que somos.

—No es necesario recordarle a un Space Wolf los peligros de una mente descontrolada —⁠contestó Stiel, con un gruñido salvaje.

Kano continuó hablando.

—Tienes razón. Algo va mal. Tenemos que averiguar el verdadero alcance de todo esto. —⁠Entrecerró los ojos⁠—. Por el Trono, creo que debemos estar preparados.

—¿Para qué? —Ecanus lo fulminó con una mirada⁠—. ¿Para desobedecer una orden del Emperador y de Sanguinius? —⁠Miró a Stiel⁠—. Eso sería fácil para ti, pero no para mí. No para nosotros. He oído las historias de otras legiones, con sus burlas del protocolo, sus asociaciones ocultas, sus logias. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Los Blood Angels no actuamos así. Dejamos atrás la separación por tribus y clanes de Baal. Superamos nuestras raíces. —⁠El guerrero lanzó un pequeño suspiro⁠—. Conseguimos mantenernos unidos, en el nombre del Ángel.

—Y sin embargo, continuáis divididos. —⁠El Space Wolf inclinó la cabeza⁠—. Tal vez se necesite a un extranjero para verlo. A vosotros, hijos de Baal, con vuestros guardianes y vuestros guerreros de élite vestidos de color oro, con vuestro señor con alas subido en las nubes muy por encima de las filas de color rojo.

—Tú no sabes nada de nosotros —⁠le espetó Ecanus.

—Como quieras —le replicó Stiel⁠—. Pero sé una cosa: tus palabras no significarán nada si la oscuridad golpea a una casa dividida.

Kano colocó una mano sobre el hombro de su compañero.

—Esto no es traición, Ecanus. Solo somos dos hermanos hablando, compartiendo un interés común.

—Puede que los demás no lo vean así.

—Y precisamente por ello, los demás no deben enterarse —⁠dijo Stiel.

Tal y como Harox suponía, Tanus Kreed estaba furioso por la inesperada llegada del capitán de batalla.

Cada hijo al servicio de la legión conocía la importancia que tienen los rituales, y más aún un guerrero tan sumamente cualificado como él. Harox aún conservaba las marcas de aquellos momentos de comunión grabadas en su piel y en su alma. Había sentido el suave beso de la disformidad durante su peregrinación.

Pero la furia del acólito se desvaneció y se convirtió en profunda atención con el paso de los minutos, por lo que la interrupción pronto acabaría. Kreed bajó los brazos, la sangrienta espada corta de su mano derecha colgando olvidada y apuntando a la cubierta. El comandante Harox no le prestaba atención a todo el líquido que goteaba de la punta y golpeaba ligeramente sobre el suelo de hierro negro, encharcando los pies desnudos bajo su sobrepelliz.

Mientras Harox acababa de dar su informe, el arqueado y sombrío pasillo fuera del sacellum atenuaba sus palabras de una forma un tanto extraña, debilitando el aire e impidiendo que se expandieran. La cortante dicción del Word Bearer había sido siempre muy dura, un recuerdo de una antigua herida en la garganta que no se había curado bien. No tener puesto el casco cubriéndole la cara hacía que su tono rasposo le retumbara en los oídos como el tintineo de unos pequeños huesos.

—La señal fue detectada por la nave de Amit, la Victus —⁠explicó.

—¿Y es real? —preguntó Kreed en voz alta.

Harox asintió.

—Usted debería saberlo mejor que yo, mi señor acólito.

Los planes de los mandos superiores siempre eran un misterio para él, y la mayoría de las veces, no era necesario que lo fueran.

Kreed no se molestó en contestarle aquello.

—¿Desvelaron el contenido del mensaje?

El legionario hizo un gesto de negación con la cabeza. El informe del Lágrima Roja había sido claro y conciso, afortunadamente sin la habitual pomposidad verbal que a los hijos de Sanguinius les gusta utilizar en sus comunicaciones oficiales. Un servidor de la tripulación a bordo del Victus detectó una leve señal de voz en una frecuencia del ejército de la flota imperial. No tenía contenido vocal, solo una cadena de código numérico que coincidía con una llamada de socorro militar estándar. La explicación más probable era que una baliza automática lo estaba retransmitiendo, pero con una señal tan débil no se había podido detectar hasta ese momento.

—El cinturón de asteroides quizás haya bloqueado la detección —⁠murmuró Kreed⁠—. Entonces, ¿una nave? ¿Una que consiguió escapar de la matanza? —⁠Chasqueó la lengua⁠—. Un descuido.

—No procede del espacio —le corrigió Harox⁠—. La transmisión proviene del quinto mundo, Scoltrum. Sin otras comunicaciones. Sin señales de vida.

—Ah, por supuesto. La colonia agrícola.

El capitán recordó todo lo que había aprendido antes de embarcarse en la misión. Signus V era un planeta proveedor de alimentos, una enorme esfera azotada por el viento situada en el radio habitable de los soles triples. Tremendamente fértil, se había transformado en un mosaico de granjas de tamaño continental que alimentaba a los colonos del Cúmulo Signus y criaba ganado para saciar la gula de la decadente Terra y los mundos centrales.

Harox supo inmediatamente lo que iba a suceder. Sanguinius no permitiría que un descubrimiento como ese quedara sin comprobar en persona, aunque sus capitanes le aconsejaran lo contrario.

Kreed también lo sabía.

—El corazón de un Ángel sangra demasiado por los humanos —⁠dijo con una amplia sonrisa⁠—. Si existe la más mínima posibilidad de que queden supervivientes allí abajo, enviará naves para comprobarlo. Su debilidad le obligará a hacerlo —⁠declaró el acólito con un bufido⁠—. Pese a todo el enorme potencial del primarca de los Blood Angels, algunas veces me resulta difícil creer que exista una verdadera hermandad con nuestro señor, Lorgar.

Una gran verdad; Harox dudaba que el señor de los Word Bearers se hubiera dejado llevar tan fácilmente por las pequeñas preocupaciones de los no iluminados.

—Raldoron sospecha que se trata de una trampa —⁠continuó diciendo⁠—. Y Amit también.

—Por supuesto, —dijo su comandante⁠—. Pero eso no le impedirá al capitán Amit ir hasta allí.

—Desde luego que no —dijo Harox con un brusco movimiento de cabeza⁠—. Nakir de la 24.ª Compañía recibió la orden. Las naves ya se han desplegado.

—Bien. Estupendo. —Kreed jugueteaba con la espada, haciendo rodar la empuñadura por su mano⁠—. Será mejor que Nakir se vaya y muera ahí fuera. No queremos que el Desgarrador de Carne exponga su vida inútilmente con algún incidente sin importancia. Llegado el momento, Amit nos puede resultar de mucha ayuda. De todos ellos, es el que más distancia ha recorrido de la senda carmesí.

Harox se quedó callado durante un momento, ordenando sus ideas. Al fin y al cabo, todo esto suponía un giro inesperado de los acontecimientos.

—Erebus dijo que no quedarían supervivientes. ¿Existe alguna posibilidad de que quede alguien con vida?

Los ojos de Kreed se entrecerraron y los celos brillaron detrás de ellos.

—¿Podría atreverme a sugerir que la intuición del señor Erebus no es tan perfecta como algunos desearían creer?

—Al Apóstol Oscuro no le gustaría oírle decir eso —⁠señaló el capitán.

Las fosas nasales de Kreed se abrieron.

—Erebus no está aquí.

Harox inclinó la cabeza, mirando hacia las profundidades de las sombras del pasillo.

—¿Está seguro?

La irritación del acólito regresó de pronto ante la amenaza encubierta. Hizo un violento gesto con la pesada empuñadura de su espada corta, haciendo movimientos punzantes.

—Mantened el Página Oscura cerca de los Blood Angels y guardad silencio. Ahora, márchate. Y si os atrevéis a interrumpir un rito de nuevo, a menos que se trate de la muerte térmica del universo, ¡te arrancaré los dos corazones por ello!

Harox se inclinó respetuosamente, pero Kreed ya se había dado la vuelta y se dirigía hacia la puerta del sacellum dejando a su paso un rastro de huellas ensangrentadas.

El portal octogonal se abrió de un giro, ya que la entrada rotaba en torno a un pilar central. Harox notó el olor a piedra caliente y óxido, y el turbio aire tembló con el sonido hueco del llanto de una mujer. Vio como un servidor sin cabeza le entregaba a Kreed otra espada idéntica mientras el acólito cruzaba el umbral; luego la puerta se cerró de nuevo y la oscuridad regresó.

Harox oyó un susurro en lo más profundo de sus sentidos, como si a algo se le hubiese permitido escapar de la destrucción y permaneciera aquí con él. Siguió su camino, reacio a permanecer donde pudiera caer algún despojo del ritual.

—Vamos a empezar de nuevo —⁠dijo Kreed marchando a través de las líneas de suplicantes que aguardaban.

La víctima del sacrificio de prueba que había realizado yacía recostada sobre uno de sus lados, arrastrada hasta allí por uno de los ilotas cantores, que estaba de pie sobre el cadáver balanceándose hacia adelante y hacia atrás. El siervo tenía muchas bocas, y todas ellas se movían para pronunciar silenciosas palabras secretas.

Cuatro hombres se arrodillaron en cada uno de sus lados, cada uno de ellos con la marca de la estrella de ocho puntas sobre sus pechos desnudos. La piel y la grasa de debajo se habían quitado con sumo cuidado con un láser de forma que las líneas formaran unos canales por los que corría la sangre.

Sobre el suelo de la sala, la astrópata Sahzë yacía echa un ovillo. Trató de ponerse en pie y arrodillarse.

—No estoy preparada —gimió—. Por favor, señor. Un momento. —⁠Las manos le temblaban, parecían palomas blancas de pálidos dedos aferrándose a la nada.

—La interrupción de Harox te ha dado tiempo para eso y mucho más —⁠le espetó⁠—. No me decepciones ahora, señora. Prometiste muchas cosas. Y ahora tendrás que cumplirlas.

—Lo haré, pero… el velo, el velo, el velo. No puedo ver a través de él. —⁠No pudo pronunciar una palabra más, y comenzó a llorar de dolor.

—Te daré lo que necesites para atravesarlo por completo.

Kreed asintió considerándolo una buena opción. Ni siquiera se molestó en mirar a los hombres arrodillados mientras se movió dentro del arco de alcance de las espadas de sacrificio que llevaba en las manos. Realizó el giro y el corte con un movimiento de pies sorprendentemente ligero para alguien tan grande como un guerrero genéticamente forjado; resultó casi elegante.

Cuatro cabezas, y luego otras cuatro, quedaron colgando de sus respectivos hombros, cortadas de los cuellos que habían quedado convertidos en muñones, desde donde unas columnas de sangre brotaban formando pequeñas fuentes antes de caer a chorros sobre los profanados mosaicos del suelo.

Kreed señaló con las espadas, guiando los movimientos de los charcos de fluidos vitales como un director ante de su orquesta. Sonrió. Al acólito le gustó la metáfora: «una orquesta con un único instrumento».

La sangre comenzó a correr y se convirtió en una ola superficial. Sahzë dio un grito cuando notó que le subía por la cara, como una cobra a punto de atacar. El ruido que hacía disminuyó a medida que la sangre envolvía a la astrópata. Quedó suspendida en el aire húmedo, flotando hirviente a su alrededor. Había habido una tremenda dedicación por parte de los ocho tripulantes muertos. Estaban entre los servidores más veteranos a bordo del Página Oscura, y en toda la vida de alianza a aquella nave había un lazo de unión que iba más allá de lo meramente corpóreo. Kreed usó todo eso en aquel momento: la fuerza de sus existencias y la permanencia de sus almas encadenadas a esta nave.

Los ilotas cantores comenzaron a formar un nuevo coro silencioso y Kreed notó un olor a carne quemada. Él personalmente había cosido el frasco de urdimbre en el interior del vientre de Sahzë, dejándolo allí atado en un obsceno y deliberado eco de maternidad. El poder de su sangre y el de los hombres muertos culminaría en este ritual. Por lo tanto, era muy importante dibujar correctamente la estrella de ocho puntas, o se corría el riesgo de provocar un catastrófico fracaso de la ceremonia.

Los muros de hierro de la sala y la nave de fuera estaban cubiertos de iconos y pictogramas de los Poderes Ruinosos, ojos del infierno y otros innumerables dispositivos que miran hacia el interior tratando de ocultar cualquier rastro de la brujería de los psíquicos esclavizados al posible descubrimiento por parte de los Blood Angels. Si el ritual fracasaba, todo habría sido en vano. El Página Oscura sería consumido por una grieta de la disformidad y, lo que era peor, los hijos de Sanguinius descubrirían demasiado pronto sus verdaderas intenciones.

Pero entonces Sahzë desplegó todos sus poderes, y Kreed se echó a reír. Con un horrible y grave gorgoteo que nunca debería haber brotado de la garganta de un ser tan sumamente delicado, la astrópata comenzó a arrojar al aire espirales de ectoplasma cubierto de humo y sangre. La repugnante niebla se fue replegando sobre sí misma, formando bolas de acre vapor de color amarillo.

La gravedad en el interior del sacellum se agitó ligeramente y provocó que Kreed se tambaleara y diera un par de pasos hacia atrás. El humo se movió, se solidificó y adquirió forma y color.

—Puedo verte, Word Bearer —⁠dijo el avatar de Horus Lupercal⁠—. O al menos un reflejo de tu cara. —⁠El señor de la guerra parecía disgustado⁠—. Habla ya.

—Las mandíbulas de la trampa se cierran sobre el Ángel —⁠informó al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia⁠—. Y él no lo sabe.

—No presumas de poder ver el interior de la mente de mi hermano, colchisiano. Tal arrogancia te hace parecer un estúpido y agota mi escasa paciencia. —⁠Una fuerte sensación de irritación resonó a través de la maloliente sala⁠—. Sanguinius te superaría en astucia con un mero suspiro. Subestimarlo es ponerte en peligro.

Kreed continuó.

—Los vástagos de las trescientas compañías no tienen la misma opinión respecto a aquello en lo que se han visto involucrados. Esta desunión se esconde bajo la obediencia, pero se aclarará y nos resultará de utilidad cuando el hacha caiga. —⁠La cabeza empezó a darle vueltas. El hedor a azufre se hacía cada vez más intenso, imponiéndose al olor a sangre y metal⁠—. La flota se dirige a un cuarto de velocidad hacia Signus Prime y el centro de la trampa.

Horus se alzó amenazador y la neblina formó un manto de cenizas a medida que se movía mientras pasaba sobre un ya inmóvil charco de sangre arterial.

—No me lo has dicho todo, Kreed. Sois todos iguales que Lorgar. Os aferráis a vuestros secretos como si fueran más valiosos que el oro.

El acólito se mantuvo firme.

—Pregúnteme lo que quiera, mi señor.

—Russ envió legionarios para que se unieran a la flota de expedicionarios. ¿No pensaste que fuese lo suficientemente importante como para decírmelo?

A pesar de sí mismo, Kreed soltó un gruñido.

—¿Un puñado de crías de lobo, mi señor? Granos de polvo en una balanza, nada más. —⁠Inhaló un soplo del venenoso aire⁠—. Si os place, Gran Horus, os pido que me pongáis a prueba. ¿Qué más debo hacer para conseguir que este gran acontecimiento tenga lugar?

Se oyó un ruido sordo, y Kreed tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de la risa del primarca.

—Más arrogancia. Tienes la esperanza de ser más importante. —⁠El rostro de humo se volvió frío⁠—. No eres más que un mensajero, Tanus Kreed. Un siervo. Ahora cállate. No estoy aquí para hablar contigo.

Esa no era la repuesta que había estado esperando. No entendió qué quiso decir, pero el empalagoso y abrumador hedor era ya tan insoportable que le había quitado a Kreed la habilidad de hablar.

Con un ululante grito final que le desgarró el alma, Sahzë estalló. El Word Bearer se giró para verla consumida por un torrente de fuego embrujado que ardía con llamas de color negro, la niebla ácida que salía de sus poros le consumía la carne y la convertía en cenizas. Se derrumbó alrededor del horror de brillante cristal del frasco de disformidad, que permanecía completamente al margen de su atormentada muerte. El recipiente se balanceaba hacia delante y hacia atrás como si algo atrapado en su interior intentara liberarse. Kreed decidió que no quería saber qué era aquello.

La comunicación debería haberse interrumpido inmediatamente, pero no fue así. Horus, o su fantasmagórica representación, continuó estando presente. La piel se le erizó a Kreed cuando una energía diferente se apoderó de la sala: otra fuerza, mucho más poderosa, antigua, primitiva y odiosa, ocupaba la entrada del conducto. El señor de la guerra alzó la vista por encima del hombro del Word Bearer hacia las sombras sobre su cabeza.

Se dio cuenta de que aquella oscuridad de arriba era una bendición. Le estaba protegiendo, impidiéndole ver por completo la monstruosidad que había allí con él. Se intuían unas alas del color de la sangre y una tremenda furia entre los bordes de las sombras, pero Kreed no pudo mirarlas por mucho tiempo. Era un hombre ciego tratando de ver a través de una catarata, solo que allí era el mismísimo universo quien apartaba la vista. Fuerzas opuestas de ilusión y realidad, brillando y girando mientras luchaban por la supremacía.

¿Y si hubiera estado allí todo el tiempo, envuelto de alguna forma, escondido tras otra dimensión? Esa posibilidad hizo que a Kreed se le helase la sangre.

Solo podía retener en la mente algunas partes de la enorme bestia, segmentos de lo que su psique le permitía percibir, y aun así fue el miedo lo que hizo que el acólito se arrodillase. Kreed vio dientes tan largos como misiles, las colas de un látigo más grueso que las cuerdas de un ancla. Las alas y los cuernos, cadenas fabricadas con almas convertidas en eslabones de hierro, una armadura de bronce templada en baños de carne fundida, unas enormes pezuñas y tintineantes cascadas de cráneos de dioses.

Sus pensamientos se tambalearon con el efluente aura de este monstruo hecho de odio. Los ecos de un millón de actos de violencia y derramamiento de sangre sacudieron a Kreed como una marea ardiente, un vertido de emociones que corría a través de todo el espectro. La pequeña rabia egoísta de un niño mimado; el imponente y grandioso temor furioso de una víctima; los deseos de un psicópata desquiciado; el singular odio de mentalidad de masas de un ejército desatado. Y estos eran solo una parte de la criatura, las huellas que dejaba al andar.

Kreed cayó al suelo, en parte por el dolor y en parte para no llamar la atención de la criatura, ya que por lo que su instinto le decía, podría fulminarlo con una sola mirada.

—Horus Lupercal —dijo el demonio, burlándose del nombre con un patente entusiasmo⁠—. Samus te envía saludos. Y ahora es cuando comienza de verdad el juego.

Diez

Diez

Escondido

Comunión impía

Nombres antiguos

Fueron cinco las naves de desembarco que descendieron hacia las llanuras de cultivo. Se posaron con los morros pegados a las colas para formar un círculo de combate. Las escuadras tácticas de la 24.ª Compañía establecieron el perímetro en unos pocos instantes y aseguraron aquella pequeña zona de la superficie de Scoltrum para establecer un puesto de operaciones avanzado. Desplegaron las armas y líneas de tiro en abanico, barriendo en todas direcciones.

Ya era mediodía en el mundo agrícola, pero la mayor parte de la luz del sol quedaba tragada por las negras nubes de humo en movimiento por el cielo, procedentes de los incendios que ardían por doquier. Los pictoregistros coloniales del planeta mostraban campos de cereales que iban de un extremo a otro del horizonte, unas llanuras de color ámbar llenas de una planta equivalente al trigo, interrumpidas tan solo por las estrechas torres de blanco hueso de los aerogeneradores. Esos campos estaban envueltos en fuego en aquel momento, devorados por el avance de las líneas de llamas anaranjadas que eran visibles desde órbita baja. Se movían con lentitud a través del paisaje bajo el impulso de los constantes vientos del planeta. Alguien había incendiado las granjas y había dejado que ardiesen.

La visibilidad en la superficie era escasa, por lo que la mayor parte de los Blood Angels utilizaron visores nocturnos y termográficos para avanzar a través de las zonas quemadas, aunque su objetivo era demasiado grande como para quedar totalmente oculto por el humo.

Antes de quedar destruida en una caída terminal hacia la superficie del planeta, la nave era una fragata llamada Daga Inflexible y formaba parte del escuadrón de defensa exterior del cúmulo Signus. No estaba claro qué tipo de percance le había sucedido a la nave, pero por el patrón de dispersión de los restos era evidente que esta había entrado y cruzado la atmósfera en un ángulo bajo y se había partido al cruzar el límite entre la atmósfera superior y la inferior. Se había desgajado en tres secciones. La proa en forma de arado y la parte central habían cavado unos fangosos surcos cenicientos que medían kilómetros a través de los campos de cultivo. La popa, que era mucho más pesada, llegó todavía más lejos y se había hundido en uno de los mares interiores poco profundos del horizonte más oriental. Las columnas de radiación procedentes de los agrietados núcleos de energía de los motores de disformidad eran visibles a través de los escáneres ópticos, que las mostraban como unas deslumbrantes fuentes de color, igual que si fueran unas lejanas auroras.

Las cápsulas de salvamento de la fragata se habían activado demasiado tarde y salpicaban el extenso lugar donde se habían estrellado los restos de la nave, con la mayoría de ellas enterradas en el blando barro fértil de las llanuras del planeta.

El capitán Nakir envió escuadrones de motocicletas a reacción para que efectuaran una exploración de las cápsulas, pero todas las unidades informaron lo mismo sobre cada unidad de salvamento que encontraron: muchas habían partido vacías y el resto habían fallado en el aterrizaje y habían matado en el impacto a los ocupantes que transportaban. Ni una sola de las cápsulas mostraba señales de que aquellos que habían conseguido escapar de la destrucción de la Daga Inflexible hubieran sobrevivido.

El resto de las unidades de avanzadilla se desplegaron a pie, dividiéndose en un par de formaciones para explorar los dos lugares en los que los restos de la nave eran más abundantes. Nakir en persona lideró al grupo que se dirigió hacia la sección de proa y, ante la insistencia de su compañero, el capitán de la Novena, había llevado a algunos de los guerreros de la escuadra del sargento Cassiel por su «capacidad de perspectiva».

Meros y Cassiel siguieron a Madidus, el segundo al mando de Nakir sobre el terreno. La última vez que el apotecario había visto al taciturno veterano estaba en la esclusa de aire del Lágrima Roja examinando los cadáveres recuperados por la tripulación de la Numitor. Kaide y Sarga estaban en la superficie también, desplegados temporalmente con la otra formación de avanzadilla que se dirigía hacia los restos de la sección central de la nave.

Meros se sentía un completo extraño entre los hombres de la 24.ª Compañía. Después del interrogatorio que le habían efectuado Azkaellon, Berus y Raldoron, todos sus hermanos de batalla estaban tratando de forma diferente a los legionarios que habían estado la colmena de Holst Prime. Era una diferencia sutil, cierto, pero Meros la notaba.

«Han oído los rumores de todo lo que presenciamos, y creen que estamos locos o somos idiotas», se dijo.

Al apotecario le incomodaba admitir que había pensado lo mismo de los exploradores que iban a bordo de la Numitor cuando regresaron hablando de los extraños e inusuales pecios que rodeaban el cúmulo Signus. Pero no se habían equivocado. En todo caso, tan solo habían vislumbrado la superficie de las imposibilidades que plagaban aquel lugar.

Frunció el ceño. Toda la flota había visto la señal en Phorus y las tripulaciones de unas cuantas naves habían sido testigos de la muerte de Holst… Y, sin embargo, nadie tenía respuestas que pudieran encajar con los hechos. Solo había más preguntas.

Uno de los guerreros de Madidus, un individuo grande llamado Gravato que iba armado con un rifle de fusión, le miró con expresión interrogante.

—Hermano medicae —le llamó, y Meros supo antes de que dijese nada más lo que iba a preguntarle⁠—. ¿Es cierto lo que me han contado? ¿Que los alienígenas os atacaron con chatarra en la zona superior de la ciudad?

Había un cierto tono de desafío en su modo de hablar, algo que incluso rozaba la burla.

—Al principio. —No vio ninguna razón para no ser completamente sincero⁠—. Mataron a dos legionarios en otros tantos segundos. Entonces, ellos… —⁠Titubeó mientras se esforzaba por encontrar palabras que no sonaran a estupidez⁠—. No creo que fueran servidores robóticos. Yo no…

Una vez más le fallaron las palabras y miró hacia Cassiel. El sargento hizo un leve movimiento negativo con la cabeza.

Gravato soltó un suave gruñido burlón y lanzó una mirada al resto de sus compañeros de escuadra. Levantó su arma.

—Díme dónde están. Yo pondré fin a ese tipo de tácticas.

Meros no disimuló su enfado.

—Espero que sea tan fácil.

La lúgubre convicción de su respuesta, que también mostró en la frialdad de su mirada, sofocó cualquier otra posibilidad de desprecio en un instante. Quiso decir en voz alta que lo que habían combatido en Holst era más parecido a los mitos o a la magia que a unas armas nacidas de la razón, pero decir aquello haría que Gravato y el resto de los hombres de Nakir dudaran de su cordura.

«Y tendrían buenos motivos para hacerlo». Pensó en Kano. No había visto a su amigo desde que regresaron a la flota y apenas habían hablado en el vuelo de regreso desde el mundo helado. En ese momento, a Meros le habría encantado recibir el consejo de su camarada.

—Atentos —ordenó el capitán cuando una silueta parecida a un arpón gigante surgió sobre el humo negro que se elevaba encima de sus cabezas.

Cuando se acercaron, se reveló como la punta de la proa de la fragata, que se alzaba hasta quedar rematada por los enormes planos parecidos a cuchillas de las secciones delanteras blindadas. El gigantesco conjunto de restos estaba invertido, con la superficie dorsal oculta detrás de una enorme mole de tierra levantada que se había comprimido por su paso a través de la llanura. Las piezas del casco de metal yacían esparcidas en fragmentos alrededor de ellos, arrancadas por el accidente. Aquí y allá ardían pequeños incendios en los charcos de prometio derramado.

El sargento Madidus se detuvo bruscamente y levantó el puño.

—¿Lo oís? —preguntó.

Los guerreros se quedaron en silencio. A Meros le pareció captar un leve ruido, como el sonido de estática en un canal de voz muerto. Era inconstante, y subía y bajaba justo en el límite de su capacidad auditiva.

El capitán Nakir avanzó lentamente hacia el casco de la Daga Inflexible. Las placas de plastiacero del fuselaje estaban cubiertas con una capa de lo que parecía ser ceniza negra. Destellaba ligeramente bajo la débil luz del día.

Sin ninguna clase de aviso, Nakir levantó el guantelete y golpeó el casco con el puño con la fuerza suficiente como para que sonara igual que un disparo. El ruido estático de repente se convirtió en un agudo coro de zumbidos y lo que Meros había creído que eran cenizas estalló de forma repentina en el aire para ponerse a girar a su alrededor.

—Moscas —dijo Madidus—. Un enjambre entero.

Los insectos emitieron un zumbido que sonó irritado mientras se elevaban y contorsionaban formando una nube oscura. Por un momento sobrevolaron a los Blood Angels como si los estuvieran observando, y luego el enjambre se marchó haciendo espirales antes de internarse en las profundidades de aquellos restos de la nave.

—Debe ser alguna especie de plaga de insectos locales. Supongo que los incendios los habrán atraído —⁠sugirió Nakir. Le hizo señas al resto de los legionarios para que lo siguieran⁠—. Venid, por aquí. —⁠El capitán señaló en la ladera del casco caído la abertura de un cráter de impacto⁠—. Entraremos por ahí. Una vez dentro, buscad cualquier cogitador operativo, registros de datos…

—¿Supervivientes? —inquirió Meros.

—Supervivientes —repitió Nakir, aunque su tono de voz indicó que lo dudaba.

Los Blood Angels subieron a bordo de la Daga Inflexible utilizando cables y las agarraderas magnéticas de sus botas. Emergieron en una cámara de armado alargada y de techo bajo que se extendía debajo de cámaras de torpedos de la fragata. Se dividieron en equipos de diez hombres y se repartieron por toda la estructura restante de la nave. Tuvieron que utilizar las luces montadas en sus bólters para iluminar el camino.

Meros activó el iluminador de su mochila y le mostró el camino a Madidus, que se puso al frente con Nakir un paso por detrás. Cassiel se quedó cerca. El veterano había dicho muy poco desde que salieron del Lágrima Roja y observaba con desconfianza cada montón de chatarra junto al cual pasaba, como si esperara que se levantara y les atacase en cualquier momento.

El paso por el interior de la fragata estrellada fue lento y cuidadoso. No tenían cubiertas sobre las que caminar ya que, con los restos de la nave bocabajo, el techo se había convertido en el suelo, lo que les obligó a abrirse camino por los arcos y las almenas decorativas. Los implantes de Meros impedían que se desorientara pero, aun así, fue un descenso difícil.

Madidus no tardó en encontrar los primeros cuerpos. Estaban quemados hasta ser poco más que formas ennegrecidas y quebradizas que se asemejaban a seres humanos, pero con poca definición aparte de esa. Uno de los legionarios tocó a uno de los muertos y la forma cadavérica se resquebrajó inmediatamente como si estuviera hecha de barro mal cocido. Meros se detuvo un momento, y escaneó los restos con el auspex, pero las lecturas obtenidas por el dispositivo de detección no arrojaron ninguna explicación sobre la forma exacta de la muerte.

Siguieron avanzando y dejaron atrás las cubiertas de armas hasta llegar a los niveles de servicio. Los restos de la Daga Inflexible todavía no estaban en completo reposo. Los mamparos crujían y gemían a su alrededor, ya fuese por el paso del viento a través de las aberturas en el casco o el lento ajuste del peso muerto de la propia nave. Las escamas de óxido que se desprendían caían como copos de nieve y brillaban cuando los rayos de luz de los bólters los iluminaban. Las naves como la fragata no estaban diseñadas para navegar dentro del pozo de gravedad de un planeta y su propia masa la aplastaba. Con el paso del tiempo, las secciones del pecio destrozado finalmente se derrumbarían bajo su propio peso. Muy por encima de ellos se oía cómo el metal rozaba el metal y Meros se imaginó que era el ruido de unas garras contra el plastiacero retorcido.

El comunicador murmuraba cada diez minutos con las comprobaciones de estado de los otros equipos, que también habían encontrado cadáveres quemados, además de más colonias de aquellas extrañas moscas negras.

Un icono de alerta parpadeó en la esquina de su campo de visión y el apotecario se detuvo a la vez que reactivaba de nuevo el auspex de su guantelete.

—¿Captas algo? —le preguntó Cassiel.

Asintió con la cabeza lentamente.

—Sí. Capitán, hay una alteración en las concentraciones de gas cercanas.

Nakir levantó su bólter.

—¿Toxinas?

Meros negó con la cabeza.

—No, señor, pero detecto un marcado aumento de dióxido de carbono y otros productos derivados de la respiración. —⁠Movió el extremo del aparato a su alrededor, dejando que analizase el aire⁠—. Hay algo vivo cerca.

—Armas preparadas —ordenó. El rostro del comandante no mostró expresión alguna mientras sus hombres alzaban las armas y quitaban los seguros. Movió la mano con cuidado, pulsó el enlace de comunicación que llevaba acoplado en la gorguera y habló. El sonido de sus palabras quedó amplificado inmediatamente por diez mediante un relé electrónico del casco que llevaba colgado en la cintura⁠—. Atención. Soy el capitán Dar Nakir de la IX Legión Astartes. —⁠La voz rebotó por las paredes y los pasillos oscuros⁠—. Cualquier persona que me oiga, que salga a la vista. Estamos aquí para rescataros. No sufriréis daño alguno.

La última palabra resonó lejos de ellos hasta apagarse del todo y Meros contuvo la respiración, esforzándose por escuchar.

Arriba, muy claramente, algo pesado golpeó el mamparo tres veces.

—Ahí —avisó Gravato a la vez que señalaba una trampilla en la pared debajo de una pasarela retorcida.

Nakir desplegó a sus hombres en formación escalonada para cubrir todos los ángulos, en caso de aquello fuera una emboscada, y después subió, con Meros y los demás siguiéndole de cerca. La escotilla tenía un grueso bloqueo automático del tipo que sellaba automáticamente la sección en caso de una pérdida catastrófica de atmósfera, pero cuando el capitán miró con más atención, vio los daños térmicos alrededor de las abrazaderas de liberación.

—Han soldado estas manijas para que no se movieran, y lo han hecho desde el interior.

—No querían que nadie fuera tras ellos —⁠indicó Cassiel.

Meros levantó el auspex y el brillo verde de la visualización le iluminó el rostro.

—Confirmado, mi señor. Ahí hay alguien.

Nakir retrocedió a la vez que miraba a Gravato.

—Ábrela.

—Hecho —respondió levantando el rifle de fusión con una mano y ajustando el grado de abertura del disparo con la otra.

—¡Espera! —Meros se interpuso en la línea de disparo⁠—. No sabemos quién está al otro lado. La onda expansiva del impacto podría ser letal.

—¿Tienes otra sugerencia, apotecario?

—La tengo.

Meros desenvainó su hacha sierra y le propinó un fuerte golpe al primero de los cierres. El filo fractal de aleación de tungsteno de los dientes del arma chocó con el plastiacero y saltaron chispas amarillas. La manija se separó de su sujeción y pocos instantes después Meros ya había partido todas las abrazaderas. Cassiel tiró con fuerza de las bisagras y la escotilla se abrió de nuevo con el chirrido del metal torturado.

Lo que quedó a la vista fue un amplio espacio oscuro, con el aire cargado de olores humanos y un ambiente rancio. Meros cruzó el umbral y la luz que le brillaba por encima del hombro iluminó con intensidad la penumbra. Había una niebla en el interior y algo más.

El aire de la cámara parecía extrañamente… muerto. Casi daba la impresión de que habían colocado una mortaja por encima de todo, algo que amortiguaba los sonidos y las sensaciones, aunque nada parecía más silencioso o menos definido. Le pareció notar el olor a ozono.

Se oyó el sonido de unos pies descalzos contra el metal y una delgada figura que cojeaba quedó bajo el cono de la luz. La mujer estaba completamente fuera de lugar en aquella mazmorra de plastiacero con el fino vestido de verano casi hecho harapos que llevaba puesto, además de la chaqueta corta con la que se cubría los delgados hombros. Tenía el rostro pálido y sucio bajo una masa despeinada de cabello de color rojo, y su cara mostraba una expresión que estaba en algún punto entre el asombro y el alivio.

Acercó una de sus manos de largos dedos y tocó el símbolo del alatus cadere de la placa pectoral de Meros, y una amplia sonrisa semejante a un amanecer le iluminó el rostro manchado de humo.

—Sois los Ángeles del Emperador —⁠musitó.

—Lo somos —le respondió él.

—Sabía que vendríais a por nosotros. —⁠Se dio la vuelta y gritó hacia las sombras⁠—. ¡Os dije que vendrían!

Más supervivientes se atrevieron a manifestarse desde las profundidades de la oscuridad y se acercaron uno por uno para ver a los Blood Angels, como si quisieran comprobar que aquello no era una ilusión.

Kreed había aceptado siempre que el Urizen lo había exigido. Nunca había cuestionado nada, ya no era así como se comportaban los Word Bearers. Estaban construidos, en alma y hueso, sobre una certidumbre de propósito que era definitiva e irrompible.

«Nuestra sangre es nuestro juramento».

Esas palabras las pronunciaron en los años anteriores a la Iluminación, en los páramos de Colchis, cuando los enemigos eran sacerdotes crueles y los despiadados señores de la tradición. Las pronunciaron de nuevo cuando el Emperador apareció con toda su falsa gloria. Ahora las pronunciaban por primera vez como verdad auténtica absoluta, y fueron una renovación. La legión nació de nuevo gracias a las revelaciones de Lorgar y era, al fin, perfecta.

Las otras verdades, más antiguas, se revelaban bajo la nueva luz como meras cáscaras vacías, y se habían desprendido de ellas igual que una serpiente se desharía de su piel reseca. Aquellas verdades fantasmales no eran errores, sino pruebas. La XVII Legión había sido puesta a prueba y la había superado.

¿Cómo iba a ser de otra manera? Los Word Bearers habían roto las barreras y al fin habían ascendido por el camino de la auténtica verdad. El gran camino que debían seguir había quedado revelado.

Tanus Kreed creía esto con todo su corazón. La duda le era desconocida. Si su legión no hubiera logrado comprenderlo, si su señor no hubiera visto la verdad y les hubiera llevado la iluminación… entonces habrían quedado atrapados para siempre en un dogma falso. Por un momento pensó en los Ultramarines que perecerían en el lejano Calth, en los rígidos Imperial Fists, que también tenían los días contados, en los Salamanders y en la Raven Guard, que morderían en polvo bajo el tacón de la bota del nuevo orden.

Ninguno de ellos veía como veían los Word Bearers. Ninguno de ellos veía lo que Kreed tenía ante sus ojos en ese momento.

Un ser hecho de pesadillas y de guerra, demasiado terrible para abarcarlo con insignificantes palabras.

Aquello le echó una mirada cargada de diversión maliciosa y Kreed retrocedió con el cuerpo envuelto en una sensación ardiente. El acólito se llevó las manos a la cara para protegerse y las sintió arder de frío. Los ojos le picaron como si mil agujas se los atravesaran para llegar hasta el cráneo. Cada vez que trataba de abarcar un poco más con el entendimiento aquella forma gigantesca y bestial, más se le escapaba su verdadera escala. Llenaba la habitación y, sin embargo, parecía todavía más grande que la propia estancia. Las paredes de hierro que le rodeaban, decoradas con diversas capas de iconografía profana, tomaron unas dimensiones nuevas, pero no permanentes. La realidad parecía distorsionarse alrededor del imponente gigante. Los servidores cantores cayeron muertos en el mismo sitio donde se encontraban, todos con la boca abierta en una serie de gritos mudos.

Por fin, el monstruo se giró y afortunadamente para Kreed dejó de prestarle atención por unos momentos.

Al otro lado del sacellum, el avatar fantasmal del señor de la guerra señaló con la barbilla a la criatura alada.

—¿Qué eres? —la pregunta cruzó el vacío, cargada de malicia.

—Los nombres son para los cenotafios —⁠retumbó mientras le caía una baba venenosa de color negro a través de las fauces abiertas. La criatura hizo una reverencia exagerada, con su masa borrosa haciendo burla de un gesto muy humano⁠—. Basta con saber que soy un señor de la guerra de los condenados, que soy el juez de los inmisericordes. Voy a ser vuestro general en el campo de batalla que va a ser este gran conflicto, Horus Lupercal. —⁠Se echó a reír e hizo un saludo burlón a la usanza más antigua: se llevó una mano con garras hasta su salvaje frente⁠—. Sé que estás deseoso de llamarme demonio. Esa palabra me sienta bien. La desollaré y la llevaré sobre mi cuerpo. —⁠Se balanceó adelante y atrás sobre sus pies rematados por garras, y de su cuerpo emanó una increíble sensación de enorme furia apenas contenida. La tremenda criatura casi se retorcía por la necesidad de cometer algún terrible acto de violencia y Kreed se atrevió por un momento a preguntarse qué sería capaz de llegar a hacer si llegaba a actuar sin ninguna clase de restricciones.

El rostro de Horus, por encima de la masa cambiante del frasco de disformidad que yacía sobre la cubierta ensangrentada, cambió y mostró un ceño fruncido.

—Si tú no eres más que un simple general, ¿dónde está tu comandante en jefe?

Había un insulto implícito en la frase y la bestia reaccionó ante aquello. Las cadenas que le rodeaban los brazos se agitaron y repiquetearon.

—Está… indispuesto. Me ha dicho que queda mucho por hacer. Unos preparativos finales. —⁠El demonio se encogió de hombros, como si esa idea le disgustara⁠—. Los asuntos de los brujos de mentes vacilantes y tímidas me repugnan. —⁠Miró lleno de maldad⁠—. He venido a por sangre y cráneos.

—Los tendrás, suficientes para saciar tu sed y mucho más —⁠le prometió Horus⁠—. Si haces lo que yo te ordeno ahora.

Kreed advirtió lo que subyacía bajo las palabras del señor de la guerra y sintió un golpeteo de pánico en sus dos corazones. La transcendencia de aquel enorme cambio, el diseño complejo y perfecto de la traición preparada en Signus había sido planeado con un enfoque muy exigente y una precisión absoluta por la mano de Erebus y sus cohortes etéreas.

«No se puede cambiar, no a última hora».

Ni siquiera Horus Lupercal podía hacerlo, y eso que era el cimiento de la guerra que acabaría con todas las guerras.

El acólito se atrevió a ponerse de pie, dando un paso hacia el humo que contenía la presencia del señor de la guerra.

—Mi señor —comenzó—. ¿Qué es lo que pretendéis hacer?

El demonio hizo un movimiento con la más pequeña de sus garras, algo que apenas fue un gesto. A pesar de ello, fue suficiente como para hacer que los pulmones y la garganta de Tanus Kreed se llenaran de bilis contaminada. El pegajoso lodo de un negro purpura le brotó de los labios y la nariz, ahogándolo mientras permanecía todavía estaba de pie. El acólito se tambaleó, paralizado por el inmenso dolor, pero de alguna manera seguía sin estar muerto, con el fluido negándose a salir de su propio cuerpo. Kreed se desplomó en el suelo cubierto de mosaicos y se quedó allí, temblando.

—Mi sed es grande —dijo la bestia, y su sonrisa creció en una magnitud aterradora⁠—. Y mis gustos son refinados. —⁠Una lengua maligna le salió de la boca para saborear el aire⁠—. Los mortales son corrientes y están bien. —⁠Señaló a Kreed con un gesto de la cabeza⁠—. Espero con ansia probar a esos recién forjados genéticos.

—Te entregaré la sangre de un primarca, el cráneo de un ángel —⁠le contestó el señor de la guerra⁠—. ¿Te parece premio suficiente para conseguir tu plena fidelidad a mí en todo esto?

Una gran y retumbante carcajada resonó contra las paredes.

—Samus estaba en lo cierto. Para ser un efímero eres muy inteligente, Horus Lupercal. Me has tomado la medida. —⁠La risa retumbó en el aire una vez más⁠—. La esencia de un hermano, endulzada con la desesperación y la tristeza…

—Y odio —interrumpió Horus—. Habrá un odio tremendo.

—Eso quiero. Atiborrarme de odio —⁠gruñó el demonio⁠—. Dámelo. Dime cómo.

Por fin el dolor remitió lo suficiente como para que Kreed pudiera respirar de nuevo. Tenía el cuerpo enfebrecido y la piel perlada cubierta de sudor mientras sus implantes trabajaban a marchas forzadas para liberar su cuerpo de las toxinas que lo habían inundado brevemente. A pesar de su estado, fue capaz de pronunciar de manera forzada algunas palabras.

—Sanguinius… El plan…

En el rostro del avatar de Horus apareció una nueva expresión, más salvaje.

—El plan de Erebus. El de ellos. —⁠Negó con la cabeza⁠—. No el mío.

Kreed consiguió ponerse de rodillas con un esfuerzo estremecedor tras otro y luego de pie. Derramó lágrimas de sangre por los ojos y vomitó grandes flemas de la sustancia en la cubierta.

—Estuvimos… de acuerdo. Este lugar, esta trampa colosal… Todo el propósito de la misma era contener a los Blood Angels, empujarlos al abismo. ¡Para atraerlos a nuestra causa o destruirlos!

La cabeza cornuda del demonio se balanceó en un gesto afirmativo.

—Puedo olerlo en ellos. Ellos no lo ven, pero la senda escarlata pasa justo por debajo de sus pies. Una aplicación correcta de la presión adecuada y se entregarán totalmente a esa senda para marchar hacia el Trono de Cráneos. La rabia oscura y carmesí está en todos ellos. El pequeño Ángel lo sabe, aunque carece de las palabras precisas para expresarlo. Es lo único que teme de verdad.

—Sí —dijo Horus—. Te he dado la clave para llegar hasta ellos. Úsala. Despójalos de su nobleza y su virtud obedientes. Quiébralos y tráeme lo que quede de ellos. Conviértelos en armas para mi cruzada.

Kreed trató de imaginárselo: la furia de los Blood Angels sin control de ninguna clase, sin nada que los contuviera. No tendrían código de honor ni moralidad alguna, lo único que habría sería la rabia. Se convertirían en máquinas de matar sin ninguna conciencia que solo servirían para ser lanzadas contra el enemigo y destruir todo lo que tuvieran delante hasta convertirlo en cenizas. Apoderarse de los orgullosos hijos del Ángel y reconvertirlos en guerreros enloquecidos ansiosos de sangre sería una profanación de ese magnífico poder… Pero romper la mente del propio Sanguinius sería el mayor reto de todos.

El señor de la guerra pareció notar sus pensamientos, incluso a través de los años luz que los separaban.

—Así es —le dijo—. Quiero a los Blood Angels para la cruzada contra mi padre, para que pueda ver su insensatez, para que el Imperio sepa que incluso el más noble puede ser corrompido. Pero eso no le pasará a mi querido hermano.

Un retumbar sordo lleno de diversión salió de la boca llena de colmillos del demonio.

—Ah. Ahora es cuando un detalle queda claro.

Un viejo veneno enterrado surgió unido a las palabras de Horus.

—Sanguinius nunca le dará la espalda al Emperador. Erebus fue un estúpido por pensar que eso podría llegar a ocurrir. El Ángel tiene que caer y no levantarse nunca más. Sin él, sus hijos se entregarán a la senda escarlata, criatura. Estarán perdidos. —⁠Entornó los ojos⁠—. Pertenecerán por completo a vuestro sangriento rey.

—Ya lo veo con claridad —dijo la bestia a la vez que extendía sus grandes alas⁠—. Tu orgullo me resulta entretenido, Horus Lupercal. Veo lo que tú ves. Si lo imposible llegara a suceder, si el Ángel Sanguinius pudiera ser convertido a nuestra causa… Entonces, por primera vez, podrías llegar a tener un auténtico rival entre tus aliados traidores. Tal vez incluso uno al que los Poderes Ruinosos pudieran acabar favoreciendo más que a ti con el tiempo. No quieres correr ese riesgo.

—¡Él no se convertirá! —El grito de Horus destrozó la forma humeante de su avatar, que se retorció furiosamente mientras se reconstruía de nuevo⁠—. Ninguno de vosotros le entiende tan bien como yo. Pero entérate bien: morirá, incluso si tengo que hacerlo yo mismo. Lo juro por mi alma.

—Se hará como deseas. —El demonio unió las zarpas y las garras se rasparon entre sí⁠—. Y yo acepto mi papel en todo esto.

Sus ojos infernales, que ardían con un color rojizo como el de una estrella asesinada, se volvieron para mirar fijamente a Tanus Kreed. Cayó un silencio expectante.

El acólito no era estúpido.

—Acepto mi papel en esto —repitió aplastando toda duda en su interior.

Ya pensaría más tarde en su complicidad ante aquel desafío a las órdenes de Erebus. Si vivía lo suficiente para hacerlo.

Kreed inclinó la cabeza y cerró los ojos. Oyó el eco de la risa monstruosa, notó el hedor de la sangre y de azufre a su alrededor.

Cuando por fin se atrevió a abrirlos de nuevo, estaba solo con los cadáveres de los muertos.

Meros pasó de un superviviente harapiento a otro para realizarles un examen superficial. Registró sus lesiones con una preocupación creciente. Había treinta y dos personas en total, veinte hombres y doce mujeres, con edades comprendidas entre un niño de aproximadamente tres años a una mujer de ciento seis años terranos estándar. Todos ellos padecían una deshidratación y una desnutrición graves, con dos de ellos cerca de la muerte y varios más con heridas no muy graves.

Hizo una mueca sin saber exactamente el motivo. La estancia le hacía sentirse incómodo de un modo que llegaba hasta la médula. Había un ambiente sepulcral en aquel lugar, igual que en las profundidades de una tumba antigua que era mejor dejar tranquila para los muertos. Meros notó el fantasma de un vacío en los límites de su consciencia, una sensación de maldad que no fue capaz de quitarse de encima. Suspiró y trató de apartarla para centrarse en su trabajo.

El capitán Nakir y el sargento Madidus estaban cerca, alzándose imponentes por encima de los humanos. Los andrajosos refugiados se acurrucaron juntos en un grupo algo disperso, con un miedo que se hacía evidente con cada movimiento de sus manos y con cada mirada furtiva de sus ojos. Meros se enteró de que la mujer del vestido se llamaba Tillyan Niobe y que había sido la encargada de los cuidados de un jardín ornamental poco importante de una villa a las afueras de Desembarco, la capital de Signus Prime. Al principio, ella habló más para él que con él, como si le resultara un asunto de la mayor importancia ofrecerle la mayor cantidad de datos posible sobre sí misma en el menor tiempo igualmente posible. Casi parecía que quisiera demostrarle que ella era lo que afirmaba ser, casi como si estuviera intentando ubicarse de nuevo en la realidad.

—¿Podemos irnos ya a casa? —⁠le preguntó⁠—. ¿Los habéis derrotado?

—¿A los nephilim?

Niobe titubeó.

—No… no conozco esa palabra. —⁠La mujer tragó saliva⁠—. Llevamos semanas aquí metidos. No hemos visto la luz del día desde el accidente.

—¿Qué le pasó a la nave? —quiso saber Nakir. Señaló a un hombre que se había identificado como el teniente Dortmund, alistado en las brigadas de infantería signusitas⁠—. Tú. Explícamelo.

Dortmund miró hacia arriba desde debajo de una maraña de pelo rubio. Tenía un aspecto demasiado joven como para poder llevar los galones de un oficial.

—Es difícil de decir, señor —⁠empezó a decir mientras toqueteaba la pistola láser que llevaba en la funda de la cadera⁠—. Estuvimos bajo cubierta la mayor parte del vuelo desde Signus Prime. La nave trataba de escapar de la atracción gravitatoria del planeta. No vimos mucho. —⁠Dortmund señaló con un gesto de la cabeza a otro hombre, que llevaba puesto un mono de trabajo de tripulante⁠—. El señor Zhomas, aquí presente, era uno de los tripulantes de la Daga Inflexible.

—Sé menos de lo que piensas —⁠insistió Zhomas. Era un hombre delgado, ya algo mayor, con una actitud ácida y claramente molesto por el intento del teniente por llevar hasta él la atención de los legionarios⁠—. Estaba sobrecargada, capitán. Avanzábamos a buena velocidad, pero forzamos demasiado el reactor. Lo forzamos más que demasiado. Sé que se produjo una pérdida de potencia y… comenzamos a flotar a la deriva. Fue entonces cuando las bestias nos atacaron.

—Os atacaron las naves de los nephilim —⁠apuntó Nakir⁠—. ¿Los alienígenas llegaron a abordar esta nave?

—¡Sigue diciendo esa palabra! —⁠Un hombre vestido con un abrigo negro que se encontraba en el borde exterior del grupo tomó la palabra, como si ya no fuera capaz de quedarse callado⁠—. ¿Qué quiere decir? Neph… ¿Qué? —⁠escupió en la cubierta.

—¿Quién es usted? —le preguntó Madidus.

—Puede llamarme Hengist, Space Marine. Y eso es todo lo que le diré por ahora.

—¿De verdad? —el sargento dio un paso hacia delante⁠—. ¿Por qué no nos cuentas lo que sabes, Hengist?

El hombre intentó mantenerse firme en su actitud, pero al final cedió y se encogió un poco cuando el Blood Angel se le acercó. Meros sospechaba que era un criminal de algún tipo. Cuando entraron en la estancia, Hengist había intentado ocultar una espada corta y una pistola bólter de calibre corto debajo de un montón de harapos. No se mostró nada contento cuando el apotecario le quitó las dos armas.

—Sé que lo que nos atacó no era ningún alienígena. —⁠Hengist mostró los dientes⁠—. Los xenos no hacen que las paredes sangren ni que las madres se coman a sus hijos, ni convierten el cielo en cristal y a los hombres en humo frío…

Había algo feroz en el modo en que respondió.

—Tiene razón —añadió Zhomas, con un estremecimiento⁠—. He visto pielesverdes y a sus videntes en mi servicio en la flota, pero nunca nada como lo que acabó con esta nave. Todas las criaturas estaban hechas de colmillos y alas, señor. Eran horrores a los que no se podía mirar durante mucho tiempo. —⁠Hizo una serie de movimientos con los dedos, como si los clavara en el aire⁠—. Penetraron en el casco, se colaron como las serpientes. Con incendios y todo. —⁠Se estremeció de nuevo de forma involuntaria⁠—. Y caímos.

—La nave comenzó a resquebrajarse —⁠apuntó Niobe. Luego miró hacia Zhomas⁠—. Atravesamos la atmósfera.

El tripulante asintió con la cabeza, con los ojos llenos de lágrimas por la tristeza mientras miraba hacia la nada.

—Oh, sí.

Ella continuó.

—Todos nos… encontramos después del accidente. Vinimos aquí y sellamos la puerta. Teníamos comida y agua.

Meros vio dónde se habían amontonado los contenedores de suministros. La mayoría de ellos estaban vacíos.

—¿Qué ibais a hacer cuando se acabaran?

—¿Morir? —preguntó Dortmund en voz alta⁠—. No podíamos salir. No después de todo lo que habíamos oído a través de las puertas.

—Matanzas. —Hengist movió la cabeza en un gesto negativo mientras hablaba⁠—. Asesinatos como nunca he visto. —⁠Levantó las manos y se las apretó contra la cabeza⁠—. El sonido de todo eso no desaparece nunca.

—Pero los… —titubeó Nakir—. El enemigo que atacó a la fragata os dejó tranquilos.

—¡No somos los únicos! —dijo Dortmund como si fuera una sugerencia estúpida⁠—. Quiero decir que no podemos serlo. —⁠La expresión de su rostro se ensombreció⁠—. ¿Es que somos los únicos supervivientes de esta nave?

—Sois los primeros que hemos encontrado desde que nuestra flota entró en el cúmulo Signus —⁠respondió Madidus sin cambiar el tono de voz⁠—. Phorus, Holst, todos están muertos. No hay señales de vida en este mundo ni indicios de ella en los planetas interiores.

Una sensación de asombro palpable en el aire se extendió a través de los civiles.

—¿Por qué os dejarían vivir? —⁠siguió preguntando Nakir.

La conclusión del capitán flotó por el aire muerto. Ninguno de los supervivientes mostraba señal alguna de los alienígenas; no había ninguna muestra de las máscaras que los nephilim utilizaban en sus ilotas, pero a pesar de eso, se sentía reacio a evacuarlos a la flota sin más información.

—Porque… —La voz de una mujer, frágil y llena de dolor, llegó desde una figura tendida a lo largo de un banco bajo⁠—. Porque les divierte vernos morir lentamente en nuestra desesperación.

—Lady Rozin, debe descansar. —⁠Dortmund se acercó a su lado, con ceño fruncido⁠—. No tema. Ya estamos a salvo.

—No lo estamos —insistió la mujer, irguiéndose entre gestos de dolor hasta quedar sentada. Meros se fijó en que llevaba un broche que indicaba el cargo de asesor político colonial prendido de una chaqueta ennegrecida y cubierta de manchas de sangre⁠—. Las legiones no nos han liberado. Nunca lo harán.

—No, porque vosotros trajisteis a esos monstruos aquí, ¿verdad? ¡Los invitasteis a entrar, festejándolos con tisanas y guirnaldas de flores! —⁠le gritó Hengist.

—Cállate. Ya has tenido tu oportunidad de hablar —⁠le espetó Madidus.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Meros.

Rozin levantó la mirada y Meros vio que tenía los ojos empañados por la expresión de un espíritu quebrantado. Ya lo había visto antes, en aquellos guerreros que habían vivido demasiado tiempo en la cima del derramamiento de sangre y muerte. Lo que ella había presenciado la había hecho envejecer décadas sin arrebatarle ni un solo día de su carne.

—Bruja apareció. —Le costó el simple hecho de pronunciar el nombre en voz alta⁠—. Estaba repleto de mentiras. Creímos que sería la solución, pero él era la raíz de todos los problemas.

Niobe puso una mano en el avambrazo de Meros.

—Dijo que iba a salvarnos. Su voz resonó por todas las pantallas del cúmulo. Pero nos volvió a los unos contra los otros.

—Nuestra debilidad y miedo eran todo lo que necesitaba. Al final de la primera semana ya estábamos construyendo campos de concentración para los que se oponían a él. —⁠Rozin comenzó a llorar, pero no pareció darse cuenta de las lágrimas que le cruzaban el rostro, pues mantuvo su expresión en blanco⁠—. En un mes, Bruja era el gobernante de todo el sistema, en todo menos en el nombre. Nos dijo que si aplacábamos a las fuerzas que nos atacaban, sobreviviríamos.

—¿Qué fuerzas? —dijo Meros.

Niobe le miró a los ojos, con expresión confusa.

—Los demonios —dijo ella, como si la respuesta fuera evidente.

El sordo y cargado silencio que siguió a continuación solo fue roto por un crujido en el enlace de voz. Uno de los guerreros de Nakir desplegado en otra formación estaba mandando un informe varios minutos antes de la hora programada de comprobación. La voz del legionario llegaba llena de estática y de sonidos peculiares que sonaban como susurros distantes, aunque lo que sonaba con total claridad era el sonido de los disparos de bólter de fondo.

—Nos retiramos hacia la zona de aterrizaje. El punto avanzado está siendo atacado. Tenemos contacto intermitente con el enemigo —⁠informó el mensaje.

Antes de que Nakir pudiera exigir más explicaciones, un zumbido llenó el canal y la señal cesó abruptamente.

—Han vuelto —siseó Hengist, con una sonrisa fúnebre en los labios, como si le complaciera el hecho de haber tenido razón⁠—. ¡Vuestros legionarios les han hecho volver!

Meros levantó la vista y se encontró con la mirada de Cassiel. La expresión del veterano era sombría y decidida.

—¿Órdenes? —preguntó Madidus.

Nakir recogió su casco y se lo puso. El filtro de voz ensombreció su tono de voz.

—Toma a Meros, a Cassiel y a Gravato y llevaos a los supervivientes. El resto de la escuadra se vendrá conmigo, nos desplazaremos a marchas forzadas hasta el punto avanzado.

—Sí, señor —saludó el sargento.

El capitán levantó su arma y dio una nueva orden.

—¡Armas preparadas! ¡Paso ligero! —⁠Los legionarios salieron con pasos retumbantes de la cámara, casi convertidos en un borrón de servoarmaduras rojas, y desaparecieron por donde habían llegado.

—Ya le habéis oído —dijo Cassiel mientras paseaba la mirada por los rostros de los civiles⁠—. En pie. Llevad a los que no pueden caminar o serán dejados atrás.

—¡Blood Angel! —Niobe tiró del brazo de Meros con una mano, llevada por el pánico⁠—. No lo entiende, no podemos salir ahí…

—Quedaos cerca de nosotros. Os protegeremos.

—Eso cree ahora, pero se equivocan —⁠respondió ella negando con la cabeza.

En la posición avanzada, los legionarios de guardia pensaron al principio que se trataba de un fuerte vendaval que llevaba hasta ellos nuevas columnas de humo procedentes de los incendios, que las empujaban a través del paisaje en ruinas hacia ellos.

De repente, uno de los legionarios se dio cuenta de que las nubes se movían en sentido contrario al del resto de la humareda. Oyeron el zumbido, y aquel sonido bajo y monótono aumentó de volumen de tal forma que pronto se transformó en algo que volvió imposible hacerse oír sin gritar.

Las moscas, gordas y de color ébano, llegaron en un enjambre lo bastante denso como para tapar lo que quedaba de la luz solar. Los Blood Angels que no llevaban puestos los cascos se apresuraron a colocárselos cuando los insectos cayeron sobre ellos como una tromba. Algunos fueron demasiado lentos y cayeron arañándose las partes de la piel que estaban expuestas al ataque. Las moscas se clavaron en la carne desnuda con unas mandíbulas llenas de ácido y se abrieron pasos a mordiscos hacia el interior del cuerpo. La masa obturó las rejillas de ventilación de las servoarmaduras y las entradas de aire de las Stormbird. Unas gruesas alfombras de insectos obturaron las toberas y apagaron el fuego de los motores, lo que dejó en tierra a las naves.

Luego vieron los rostros en el humo de los incendios, el indicio de unas formas esbeltas y elegantes que flotaban justo fuera del margen de su visión. Había cuerpos desnudos y rosáceos, curvas sinuosas, unos ojos burlones que se mofaban de los guerreros de color carmesí. Se veían garras salvajes que repiqueteaban y resonaban a la vez formando un coro estridente. El aire brillaba como si alguien hubiera lanzado algún hechizo de los antiguos mitos.

Para cuando el capitán Nakir alcanzó la zona de aterrizaje, los Blood Angels estaban totalmente inmersos en el ataque. Abrió fuego depositando su confianza en los proyectiles de bólter y en el filo de su espada.

Meros y los demás solo podían avanzar con la rapidez que permitían los miembros de paso más lento del heterogéneo grupo de supervivientes, y su avance se convirtió en un esfuerzo agotador. Madidus se colocó en cabeza y se movieron por etapas. En primer lugar, atravesaron de los pasillos tortuosos y destrozados de la Daga Inflexible, luego serpentearon a través del terreno cubierto de restos y despojos dispersos. Una vez en terreno abierto, solo les proporcionaban algo de cobertura alguna elevación ocasional y las densas cortinas de humo asfixiante.

Madidus levantó el puño en el aire y todos se tiraron al suelo. Algunos de los civiles reaccionaron con demasiada lentitud la primera vez que el sargento hizo el gesto, pero Cassiel les gritó para que obedecieran de inmediato y ya nadie se atrevía a retrasarse en cumplir la orden.

—¿Qué pasa? —preguntó Gravato por el comunicador, desde el centro del grupo.

Desde su posición en el extremo final de la columna, el apotecario vio que el Blood Angel se llevaba la culata del rifle de fusión al hombro.

—Arriba —dijo Madidus—. Oigo… alas.

Meros se esforzó por escuchar y captar una fracción del sonido: el ruido sordo de aire movido por el batir de unas alas correosas; el extraño grito chillón de algo que no era un ave corriente. Levantó la mirada, pero lo único que vio fueron unas sombras que se movían rápidas y ágiles por encima de las nubes de humo.

Una parte de él quiso apuntar y disparar contra una de aquellas siluetas vagas, aunque solo fuera por ser capaz de ver por fin con claridad qué clase de criaturas acechaban en aquel páramo desolado. Pero un único disparo de bólter bastaría para alertar al enemigo de su presencia y no podía poner en peligro las vidas de las personas que habían venido a rescatar.

Bajó la mirada y vio a Niobe observándolo. Los ojos de mirada dulce de su sencillo rostro mostraban una expresión implorante. Parecía tan pequeña y débil, tan falta de fuerza. Al apotecario le parecía algo milagroso que ella y los demás hubieran sobrevivido tanto tiempo.

«La galaxia es un lugar duro y despiadado», pensó. «Por eso nos creó el Emperador, para domarlo para personas como ella». Era importante tener en cuenta este tipo de ideas, porque en el largo conflicto que representaba la Gran Cruzada, a veces era fácil olvidar que la galaxia no era solo un lugar lleno de guerras.

Niobe movió los ojos para posarlos en un punto situado más allá del hombro de Meros, y el legionario vio que el color de sus mejillas desaparecía. La mujer abrió la boca horrorizada. Se volvió en silencio y poco a poco mientras desenfundaba la pistola bólter con mucho cuidado.

Estaba a unos trescientos metros de donde se encontraban agazapados. Se había detenido para olisquear el aire lamiendo la nada con una lengua bífida serpentina. Las dimensiones de la criatura y las esbeltas curvas de su cuerpo sugerían feminidad, pero solo como una ocurrencia tardía, como un añadido a su verdadera naturaleza. La criatura era humanoide en cierto modo, con una piel de color rosa muy pálido, casi blanco cadavérico en algunos lugares, y se mantenía en pie de un modo que casi parecía coqueto sobre unas delgadas piernas musculares que terminaban en garras. El rostro, que se asemejaba a un mármol mal esculpido, contenía unos ojos felinos, sin nariz y con una boca sin labios y expresión burlona que movía de un lado a otro. Meros vio unas orejas de duende alargadas como las de los eldars, pero aquella hembra no tenía parentesco alguno con esa especie. Lo supo de forma instintiva. Meros se había enfrentado a diversos alienígenas en muchas ocasiones y, aunque todos le resultaban repugnantes, ninguno le había hecho sentir aquella sensación de… maldad.

—Contacto —susurró por el comunicador, quieto como una estatua blindada⁠—. Objetivo solitario y a pie. Podría tratarse de un explorador.

—¿Puedes matarlo en silencio? —⁠le contestó Madidus.

—Negativo, se encuentra demasiado lejos. No hay reacción hasta el momento.

—No arriesgues a los seres humanos. Déjalo marcharse si puedes.

—Recibido.

Se produjo una pausa y luego Madidus volvió a hablar.

—¿Puedes identificarlo?

—No es un nephilim, sargento. No sé qué es.

—Es un súcubo —susurró Niobe—. Una diablilla. Una seductora. Esos son los nombres que tenían en la antigüedad. Aparecieron tras la llegada de Bruja.

La criatura jugueteaba con la espada que empuñaba en la mano pálida, haciéndola girar en círculos despreocupados. El otro brazo estaba rematado por algo parecido a la pinza de un artrópodo gigante, y las dos partes de aquella extraña garra serrada repiqueteaban al entrechocar entre sí con suavidad. El legionario no pudo estar seguro de si la garra era algún tipo de arma o si era realmente parte de la propia hembra.

Mientras se lo preguntaba mentalmente, los negros ojos sin pupilas de la criatura se giraron y le miraron directamente a él.

Era imposible que no le viera. Incluso en cuclillas, la servoarmadura carmesí y blanca de Meros destacaba sobre la tierra removida de la llanura.

Pero entonces se dio la vuelta, sin atisbo alguno de haber visto nada en su cara, y desapareció entre el humo emitiendo un gorjeo bajo.

Once

Once

Demonios

Signus Prime

El grito

Madidus llevó a los supervivientes al punto avanzado, abriéndose paso a través de un corredor de seguridad. Ya casi habían llegado a las Stormbird cuando Gravato informó de que faltaba gente. Meros se dio cuenta de que Hengist y el hombre que este llevaba, un campesino herido llamado Quan, se habían quedado muy atrás. Volvió a por ellos.

Quan estaba en el suelo convertido en un ovillo a poca distancia del perímetro y Hengist, furibundo, trataba de ponerlo en pie. Meros estaba a dos pasos del hombre herido, cuando la criatura a la que Niobe había llamado «diablilla» les atacó.

Hengist echó a correr gritando cuando el súcubo cayó del aire tras saltar de la parte trasera de una bestia alada. El monstruo atravesó a Quan con su gran garra y el agricultor murió rápidamente, pero de forma brutal. Sin embargo, no se defendió en absoluto. En vez de eso, Quan se quedó perdido en la mirada opalescente de la criatura mientras esta lo destripaba vivo.

La montura de la diablilla, una especie de pájaro-lagarto grotesco con cuatro alas y una boca llena de tentáculos, giró y se lanzó en picado hacia el Blood Angel mientras este desenfundaba la pistola bólter para bloquear de forma instintiva la línea de fuego que el legionario tenía hacia su jinete. Al no poder disparar a su objetivo inicial, derribó al monstruo alado con un tiro en la cabeza. La montura se estrelló en el barro y se quedó allí, lanzando espumarajos y retorciéndose en la agonía de la muerte.

El súcubo lanzó un grito escalofriante y estrangulado mientras se lanzaba contra él llena de furia. Meros trató de matar a la bestia con una ráfaga, pero esta, si las consideraciones de género se podían aplicar a una criatura semejante, era ágil de pies y ya estaba casi encima de él antes de que pudiera recargar el arma.

La parte plana de la afilada garra del súcubo golpeó con tal fuerza a Meros que el casco le chocó contra el voluminoso reborde de su mochila y vio las estrellas. El Blood Angel rodó y se levantó empuñando el hacha sierra para luego lanzar un golpe de barrido ciego que cruzó rugiente el espacio en el que había estado la criatura.

La criatura se apartó casi convertida en un borrón, esquivando el torpe golpe reflejo y siguiendo el juego con una arrogante parada con la daga de obsidiana que empuñaba en la otra mano. Emitió un sonido de placer casi sexual e imitó una expresión recatada que resultaba extraña e inquietante sobre los rasgos duros de su rostro. Luego le atacó chillando.

Meros le respondió con un golpe de revés del hacha que impactó con fuerza en mitad del pecho del súcubo con la parte plana del arma, lo que la hizo tambalearse hacia atrás. La criatura era ágil; logró convertir la caída en una voltereta y volvió al combate de nuevo. Meros se giró para mantenerla delante de él, a la espera del siguiente ataque.

Se desconectó de todas las distracciones, del retumbar atronador de los disparos, de los zumbidos de los enjambres, del caos ensordecedor de la batalla que se estaba librando alrededor de las Stormbird inmovilizadas en tierra. Sus hermanos de batalla habían empezado a enfrentarse al enemigo y sin duda cada uno de ellos se encontraba envuelto en su pequeña guerra al igual que lo estaba el apotecario. Una falta de concentración, una distracción que durara un solo instante, podía ser fatal contra semejante enemigo.

La criatura saltó hacia él desde su postura agachada y sus poderosas patas rematadas por garras la impulsaron hacia adelante con mayor velocidad. Meros giró el hombro para hacer frente al asalto y se inclinó hacia delante para recibir la carga. Chocaron con una fuerza capaz de partir huesos y oyó el chasquido de la ceramita cuando la capa exterior de la hombrera quedó mellada. La garra se lanzó a por él y Meros detuvo el ataque golpeándola con la culata de la pistola para desviarla hacia abajo. La materia quitinosa y huesuda se partió y el súcubo escupió con rabia una cascada de ruidos que se asemejaban a palabras, pero que no eran de un idioma adecuado para ninguna clase de lengua humana. Atisbó un destello de carne húmeda y sangrante dentro de la garra agrietada. No se trataba, como había conjeturado antes, de una arma encajada a lo largo del antebrazo, sino que se trataba de una mutación del delgado brazo carnoso de la hembra. La pequeña y abominable verdad que revelaba ese detalle le repugnó. ¿Qué clase de evolución monstruosa crearía una criatura tan deformada como aquella?

La daga negra cayó contra su pecho, pero le golpeó en mal ángulo, por lo que tan solo le dejó un arañazo a lo largo de la curva de su torso blindado, sin lograr penetrarlo. Meros tomó una decisión en una fracción de segundo y soltó la pistola bólter, dejándola caer en el barro quemado a sus pies.

Con la mano que le había quedado libre agarró la muñeca de la garra y la forzó hacia delante con un movimiento fuerte y repentino. Aquello sorprendió a la diablilla con la guardia baja y la curva de su gran tenaza le golpeó con fuerza en su propia cara, provocando la aparición de unos pequeños regueros de sangre púrpura y aceitosa.

Meros prosiguió con su ataque y empujó a la criatura de nuevo antes de que pudiera recuperar el equilibrio y soltarse. Giró la cabeza del hacha sierra con un movimiento de la mano y la alzó al mismo tiempo que pulsaba el botón de activación que había en el mango. Las cuchillas giratorias atravesaron la piel desnuda de la cintura de la criatura y se hundieron profundamente. El apotecario hizo acopio de todas sus fuerzas y levantó a la diablilla por los aires.

La criatura lanzó un grito y trató de atacarle, a sabiendas de que estaba a punto de morir, y la belleza sobrenatural de su extraño aspecto cambió de repente para pasar a ser la imagen de algo infernal y lleno de odio. Los ojos de ópalo sin fondo que dejaron sin voluntad a Quan ardieron con un fuego blanco y su grito se cortó, convertido en un jadeo seco.

Lanzó el cadáver al suelo y se inclinó para recoger la pistola.

Hengist, que se había quedado acurrucado cerca durante la pelea, se puso en pie, incapaz de apartar la vista del cadáver de la criatura, y la señaló.

—Se lo dije —le espetó, como si le estuviera acusando de un gran crimen⁠—. Se lo dije.

—Vamos —le bufó Meros mientras recargaba la pistola⁠—. Quédate atrás otra vez y te dejo aquí.

El gorgoteo y el bufido de los lanzallamas les dieron la bienvenida cuando pasaron bajo el ala de la Stormbird más cercana. Los hombres de Nakir lanzaban chorros de fuego contra las toberas cubiertas por completo por las moscas. Achicharraron a enjambres enteros de aquellos repugnantes insectos y obligaron a dispersarse a los demás. Meros pensó que sin duda era mejor arriesgarse a provocar daños menores en las propias naves de la legión que permanecer inmovilizados en la superficie de Scoltrum.

Por todas partes se veían los cadáveres de súcubos y lagartos pájaros, y entre ellos, cierto número de guerreros con armadura roja. Meros maldijo en voz baja al pensar que siquiera uno solo de los Blood Angels hubiera muerto a manos de aquellas arpías grotescas.

Apartó la mirada y vio a Madidus en la escotilla de popa de una de las naves de desembarco. El rostro de Niobe también se veía en el interior, devolviéndole la mirada. El sargento le hizo señas para que embarcara. No iban a esperar a que una segunda oleada se lanzara contra ellos. Habían encontrado y silenciado la baliza que había atraído a los Blood Angels. No había ninguna razón para permanecer en el mundo agrícola más tiempo.

Hengist apareció a su lado.

—¿Podemos irnos ya? Quiero largarme de aquí.

El terror evidente en la voz del hombre enfureció a Meros.

—No te me acerques —le espetó mientras se dirigía hacia el hermano caído que tenía más cerca⁠—. Antes de irme tengo que cumplir con mi deber.

Activó el reductor en su guantelete medicae y comenzó a cosechar las glándulas progenoides de los muertos con un cuidado solemne.

El estado de ánimo en la cámara de los litogramas mostraba un marcado contraste con el carácter del cónclave que se había celebrado allí mismo tan solo unos pocos días antes. El capitán Raldoron cruzó los brazos sobre el pecho y recorrió la estancia con la mirada, fijándose bien en los avatares de los comandantes, que transmitían desde sus propias naves. Además de los innumerables fallos menores y pequeñas molestias enojosas, la red hololítica existente entre las naves de la flota de los Blood Angels sufría pérdidas intermitentes en el proceso de transmisión de datos, y los avatares sintéticos de muchos de los capitanes de compañía de los Trescientos aparecían borrosos y llenos de estática. Los techmarines y los servidores procedentes de las brigadas de visioingenieros del Mechanicum que iban a bordo del Lágrima Roja habían sido incapaces de solucionar ese problema, y también de borrar el molesto susurro lleno de interferencias que se había ido extendiendo poco a poco a cada canal de comunicaciones y transmisor táctico.

El estado de ánimo de la sala era sombrío y la presencia del Gran Ángel hizo poco para mejorarlo. Los oficiales que habitualmente tenían una actitud tranquila y ecuánime mostraban claros signos de irritación y disensión. Aquellos guerreros se habían reunido esperando librar una batalla definitiva para la Gran Cruzada, una que pondría fin a una amenaza para la humanidad, pero lo que se habían encontrado en Signus Prime seguía desafiando cualquier clase de especificación táctica.

El capitán Nakir terminó de presentar su informe ante la asamblea y, como era de esperar, hubo disensión, incluso para la descripción escueta que hizo el hermano de batalla del combate contra los enemigos que encontraron en el quinto planeta.

—Estas criaturas… —empezó a decir el alto guardián Berus a la vez que compartía una mirada altanera con su subordinado Annellus, que se encontraba cerca de él⁠—. ¿No se os ocurrió traer a uno de los cadáveres a la flota para que pudiera ser examinado en el Apothecarion?

Nakir apretó los labios antes de contestar.

—Por supuesto —replicó con brusquedad⁠—. Pero los cadáveres se deshicieron en el camino de regreso a nuestra nave.

—¿Qué queréis decir con eso? —⁠le preguntó Zuriel, de la cohorte de la Sanguinary Guard.

Nakir miró al legionario que estaba junto a él, un apotecario de línea de la Novena Compañía.

—Se derritió, sargento de la Guardia. Como el hielo sobre una parrilla. Lo único que quedó fue un charco de residuos tóxicos repugnantes que no pudieron ser analizados.

—Bueno, ¿qué hay de los supervivientes, entonces? —⁠le preguntó el capitán Amit sin dejar de mirarle fija e intensamente⁠—. ¿Todavía están vivos? ¿Ya han sido examinados?

—Sí, hermano capitán. El grupo se encuentra recluido bajo vigilancia en un compartimento seguro situado en las cubiertas inferiores.

Nakir miró una vez más al apotecario. El joven guerrero tenía la cabeza inclinada hacia el suelo. Era evidente que se sentía atemorizado por encontrarse en presencia de un grupo tan numeroso de los héroes más importantes de la legión, y en la no menos importante presencia del propio primarca. Raldoron le observó con atención y ubicó poco a poco su rostro en su memoria. Melchior y Nartaba. El guerrero había servido en ambos conflictos con valentía y honor.

—Meros. —Sanguinius dijo su nombre y el apotecario le miró a la vez que se ponía en posición de firmes⁠—. Hijo mío, tú has tratado directamente con estas personas. ¿Qué opinión tienes de ellas?

El hermano Meros, apotecario de la Novena Compañía.

La actitud del Ángel era solemne y tranquila, y Meros pareció aliviado por ello.

—Mi señor. Los supervivientes no mostraban signo alguno de agentes químicos o de implantes invasivos. —⁠Titubeó como si estuviera considerando algo y luego continuó⁠—. No encontré nada inusual en ellos, salvo que están vivos, mientras que todos los demás signusitas que hemos visto son cadáveres sin huesos.

—Razón suficiente para haberlos dejado donde los encontramos —⁠le replicó Annellus con frialdad⁠—. Podrían ser otra estratagema por parte de los alienígenas. Podrían ser colaboracionistas.

—Ni siquiera consideraremos por un momento la sugerencia de abandonar a estas personas. —⁠Sanguinius no alzó la voz, pero su crítica fue clara, y todos vieron con claridad que el guardián se quedaba intimidado⁠—. No somos insensibles. Vinimos a Signus para salvarlos. —⁠Hizo un gesto a Meros para indicarle que continuara hablando.

—He tomado testimonios que, junto con los datos recuperados de los restos del accidente de la Daga Inflexible, hacen posible reconstruir una línea temporal parcial de lo acontecido con la que podemos saber lo que pasó aquí —⁠le explicó.

—¿Qué saben de los nephilim? ¿Hay algún indicio del despliegue de sus fuerzas o de sus tácticas? —⁠exigió Azkaellon.

—Les hemos mostrado pictografías de los alienígenas y de sus naves. Ninguno de ellos había visto a esos gigantes con anterioridad —⁠declaró Nakir.

—Entonces, ¿qué fue lo que los atacó?

La pregunta la hizo el comandante de la 216.ª Compañía. Su imagen holográfica fluctuó levemente.

La expresión del rostro de Meros se volvió rígida.

—Capitán, nos hablaron de ejércitos de criaturas que eran una mezcla de… de formas de vida. Eran amalgamas humanoides y animales, con bestias aladas y seres de carne líquida. Un ejército de demonios. —⁠Frunció el ceño⁠—. Esa fue la palabra exacta que utilizaron, mis señores.

Berus resopló.

—Es lo que he dicho antes. Todo esto no es más que el resultado de la guerra psicológica, sin duda reforzada por el uso de la metodología del control mental, con drogas, sustancias químicas y programación mental. La psique humana sin entrenamiento es algo maleable, vulnerable a la manipulación y a la corrupción.

El guardián lanzó una breve mirada hacia donde se encontraba Raldoron, pero no se fijó en el primer capitán, sino en su ayudante. A su lado, el hermano Kano no dijo nada y se mantuvo en las sombras.

—Con el debido respeto, no hemos encontrado ningún rastro de esa clase de manipulación en los supervivientes. Ellos creen firmemente en lo que están diciendo —⁠contestó Meros.

—Estoy seguro de que se lo creen —⁠le replicó Berus, con lo que le consiguió algunos murmullos breves de adhesión por parte de unos pocos de los demás capitanes.

—Dicen que un señor de la guerra inhumano dirige este ejército de monstruos —⁠dijo Nakir⁠—. Un ser que se llama a sí mismo el «Devorador de Almas», un asesino que disfruta con la violencia y el sufrimiento. —⁠Hizo una pausa⁠—. Sabemos que existe un segundo líder, otra criatura.

—¿Cuántos de esos llamados demonios hay? —⁠preguntó Galan.

—Los números varían —admitió Meros⁠—. Algunos de los supervivientes nos hablaron de un ser humano, un hombre llamado Bruja. Vino aquí proclamando que era un agente del Imperio, pero parece ser que ha sido el responsable de la caída del gobierno signusita.

—¿Un solo hombre? —Las dudas de Azkaellon al respecto eran más que evidentes⁠—. ¿Cómo lo hizo?

—Con magia. —Raldoron vio cómo Meros se tuvo que esforzar para decirlo frunciendo el ceño⁠—. Bruja estaba supuestamente sometido a una criatura de la disformidad, una mente criminal perversa que llevó a cabo terribles actos de profanación y crueldad. —⁠Se calló de repente⁠—. No tengo más explicaciones que ofrecer. Me he limitado a repetir lo que los supervivientes me dijeron.

—¡Repite un cuento demente! Y lo hace como si él mismo se lo creyera —⁠declaró Annellus.

—Me veo obligado a estar de acuerdo con el guardián. —⁠Las palabras sonaron entre siseos y chisporroteos transmitidas desde el puente del Página Oscura. El acólito Kreed, con su imagen envuelta en una túnica de servicio, no había participado hasta ese momento en la conversación⁠—. Estas descripciones de criaturas horribles, la insistencia en que son irreales en cierto modo… Son las invenciones imaginarias de unas mentes que no han recibido la preparación necesaria para comprender el alcance de algo alienígena.

—¿Está seguro? —dijo Amit, con el rostro ceñudo⁠—. ¿Acaso eso explica todos los fenómenos preocupantes con los que nos hemos encontrado? ¿Qué pasa con los incidentes que han ocurrido a bordo de nuestras naves, con la plaga de suicidios entre la tripulación, los siervos y los contingentes de rememoradores? No se ha encontrado causa alguna para explicarlo.

—Algunos permiten que su miedo a lo desconocido los destruya —⁠replicó Kreed⁠—. Todos hemos visto a los alienígenas en sus numerosas formas, todas extrañas e inexplicables. Sin embargo, nada de lo que hemos visto es algo que no se pueda explicar bajo la luz de la razón. Estos pobres estúpidos cuyas vidas salvó la valentía del capitán Nakir… no son una fuente de información creíble.

Raldoron se contuvo para no responder mientras veía que Galan y varios capitanes asentían, mostrándose de acuerdo con los comentarios del Word Bearer. Sopesó las palabras en su fuero interno. Kreed tenía una buena explicación, pero nadie podía negar que allí había algo más y que no se debía descartar nada a la ligera.

Fue Helik Redknife, que lo observaba todo desde un lado, quien expresó por fin lo que muchos pensaban.

—No seáis tan rápido en negaros a creer las palabras de los seres humanos. Es posible que no vean con los ojos de un Space Marine, pero ven. Ningún guerrero de los reunidos aquí puede negar que no ha atisbado la locura primordial de la disformidad por el rabillo del ojo y se ha preguntado qué habita en sus profundidades.

Raldoron no pudo quedarse callado durante más tiempo.

—Hablar con adivinanzas y siempre de lo mismo no contribuye a que cumplamos la misión. Sea cual sea el origen de las fuerzas enemigas a las que nos hemos enfrentado en el cúmulo Signus, siguen siendo nuestro enemigo; el enemigo. Nakir y sus hombres nos demostraron que podemos luchar contra ellos y matarlos. Eso es lo único que importa. Las órdenes que nos dio el señor de la guerra no han cambiado. Liberaremos este sistema de las garras de aquellos que lo han tomado.

—¿Tú qué opinas, hermano Meros? —⁠La pregunta de Sanguinius silenció las demás voces en la cámara⁠—. Ya has visto a esas criaturas dos veces y cara a cara. Quisiera que compartieras tus pensamientos de un modo sincero y sin cortapisas.

El apotecario miró a su señor.

—Los nephilim no están aquí, mi señor. Estos horrores no son obra de ellos. No importa el nombre que queramos darle, alienígena, demonio o desconocido… Creo que nos enfrentamos a algo que está más allá de lo que haya experimentado ningún hijo de Baal o de Terra.

Kano salió de la cámara con toda la rapidez que pudo tras pedirle permiso para retirarse a su comandante. Encontró a Meros en un pasillo que salía del atrio. El rostro del apotecario dejaba clara la preocupación que lo embargaba. Parecía perdido en sus propios pensamientos. Kano tuvo que llamarlo dos veces para sacar a su viejo amigo de su ensimismamiento.

—Hermano, espera un momento.

Meros asintió.

—¿Has venido a preguntarme por qué no he mantenido la boca cerrada? —⁠Hizo una mueca⁠—. Furio probablemente me relevará de mi puesto. Ahora, todos y cada uno de los capitanes de los Trescientos pensará que soy un idiota con el cerebro reblandecido.

—No todos —le aseguró Kano con una sonrisa sin alegría⁠—. Solo los que se creen que saben más que tú.

Meros se volvió hacia él, repentinamente animado.

—¿Dónde has estado, Kano? Desapareciste después de que volviéramos de Holst. Nunca llegaste a decir una palabra sobre…

El frágil buen humor de Kano se esfumó.

—¿Te refieres a hablar sobre lo que vimos allí? No, no lo hice. La verdad es que tenía preguntas para las que debía encontrar respuestas.

—¿Y las has hallado? —Meros dio un paso, con la voz cargada de frustración y de ira.

Kano le habló en voz baja.

—Es mi carga ver con ojos distintos a los tuyos, amigo mío.

—Ya has oído al capitán Raldoron: hablar con acertijos no sirve de nada. Háblame con claridad —⁠le replicó el apotecario.

—Creo que lo que le dijiste al Ángel es la verdad. Y no soy el único —⁠le dijo Kano. Le puso una mano en el hombro⁠—. Has salvado la vida de esas personas. Ellos confían en ti, ¿verdad? ¿Confiarían en ti?

Meros hizo un gesto de asentimiento.

—La mujer, Tillyan Niobe… nos llamó «los Ángeles del Emperador». Como si creyera que realmente éramos los serafines de los mitos antiguos.

—Habla con ella. Averigua todo lo que puedas acerca de esos «demonios». Poco importa lo que piensen Annellus o Berus, esos supervivientes podrían tener la clave de la verdad acerca de Signus.

—De acuerdo. —Meros se quedó callado un momento, luego levantó la vista de nuevo cuando se dio cuenta de algo⁠—. ¿Qué verdad?

Una sombra pasó por el rostro de Kano.

—Cuando la conozca, te la diré.

Kano caminaba de vuelta a la cámara de los litogramas con la intención de buscar a Raldoron para que le asignara sus tareas cuando se encontró su camino bloqueado por otro oficial.

—Tú. —El capitán de la Quinta Compañía le estaba esperando⁠—. Voy a tener una charla contigo, bibliotecario.

Kano entrecerró los ojos, pero hizo una leve reverencia, como le exigía el protocolo.

—Ya no llevo ese deber o título, capitán Amit. Usted lo sabe muy bien.

—Yo estuve en Nikaea, no lo niego. Y sé que el rango y título pueden ser arrancados con una sola orden, pero un deber… no se olvida tan fácilmente, según mi experiencia.

El capitán mostraba una expresión neutra. Amit era un hombre difícil de captar. A primera vista, todo lo que parecía ser estaba en la superficie, rápido y feroz. Sin embargo, Kano sabía que esa no era más que su parte exterior. Tenía un fuero interno profundo y oscuro, y tenía muchas más cosas ocultas sobre sí mismo de lo que muchos creían.

—Sé lo que has estado haciendo. Te he vigilado, Kano —⁠le dijo el capitán.

—Yo no…

Amit le interrumpió, con la boca convertida en un gruñido.

—Miénteme y te consideraré algo inútil, bibliotecario. —⁠Se le acercó más⁠—. Sé que has estado viajando por toda la flota buscando información sobre tus camaradas psíquicos en secreto.

Kano se quedó helado. Todavía no había logrado contactar con el número suficiente de sus antiguos camaradas como para obtener un consenso. Si Amit estaba allí para tratar de detenerle…

El capitán le sonrió con una expresión salvaje.

—No necesito tu talento para saber lo que estás pensando. Tranquilo, Kano. No quiero detenerte. Voy a ayudarte.

—¿Por qué? —La pregunta surgió de inmediato⁠—. Yo… no, nosotros corremos el riesgo de recibir un castigo de los guardianes, o quizás incluso algo peor.

La sonrisa de Amit se ensanchó todavía más.

—Esa amenaza no tiene mucho valor para la Quinta. —⁠Entonces se mostró frío y serio de nuevo. Su comportamiento cambiaba con la misma brusquedad que el encendido o apagado de una lámpara⁠—. No confío en las palabras de las mentes estrechas como la de Berus o la de ese fanático de Kreed. Lo que llegué a atisbar cuando acudí a rescataros en Holst y lo que cuentan los supervivientes. Todo eso está relacionado con algo de nuestro pasado común. Son arquetipos del subconsciente, fuerzas de otro mundo que son algo más que alienígenas. Yo lo veo, aunque los demás no lo hagan. Tú también lo ves.

Kano asintió con lentitud.

—Más de lo que crees, hermano capitán.

—Kano, estoy convencido de que todo el cúmulo Signus es algún tipo de trampa a gran escala. Una trampa en la que encerrar a los Blood Angels y destruirlos. No permitiré que eso suceda. Nosotros no vamos a permitir que eso suceda.

—¿Y si para ello hay que desafiar las órdenes del Consejo de Terra? ¿O un edicto del Emperador?

—Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él —⁠le respondió Amit.

Todo lo que le contó Niobe componía una colección de pesadillas. Meros las escuchó sin interrumpirla, con cuidado de mostrar ningún gesto que pudiera parecer alguna clase de juicio sobre lo que decía la mujer.

Antes de llegar a Signus, antes incluso de la experiencia cercana a la muerte que había sufrido en Nartaba Octus, al Blood Angel quizás le habría parecido muy dudoso lo que ella contaba, pero ya pensaba de otra manera. A medida que pasaban las horas, lo irreal se volvía más real para él.

Meros encontró a Niobe en una de las pequeñas estancias de la cámara medicae donde estaban recluidos los supervivientes de Scoltrum. Ella se mantenía tan lejos del resto del grupo como le era posible sin salir de la sala. Un infante naval de la tripulación de la almirante DuCade montaba guardia en la puerta para asegurarse de que ninguno de ellos saliese.

Los demás estaban reunidos formando un grupo disperso, y hablaban en voz baja o bien estaban callados sin decir nada en absoluto. Niobe estaba pendiente de Rozin, que en esos momentos dormía en un camastro bajo, aunque se removía en sueños.

—Duerme muy mal —le explicó Niobe al legionario mientras apartaba con delicadeza un mechón de cabello de la cara de Rozin⁠—. El sueño la atormenta con lo que se vio obligada a presenciar. Me dijo que solo encontraba descanso cuando yo la cuidaba, así que eso es lo que hago.

—¿Viste lo que vio ella?

—Las lluvias de sangre y la naturaleza rebelándose contra los hombres. —⁠Niobe asintió con gesto cansado⁠—. Los horrores que me hicieron dudar de mi propia cordura. Ya lo creo, guerrero. Vi todo eso. —⁠Se miró las manos⁠—. Deseo tanto volver a mi casa, estar de vuelta en mi jardín tranquilo… pero sé que nada de eso existe ya. —⁠Una frágil sonrisa apareció en su cara⁠—. Debo parecerle egoísta. Siempre he vivido sola y he tenido poco contacto con otras personas. A mí me gustaba vivir así y a los demás también les parecía bien. Tan solo las plantas y yo. Nadie venía a ver los jardines, pero yo los cuidaba. Era un buen arreglo. —⁠Dejó escapar un suspiro⁠—. Nunca he sentido mucha empatía por mi prójimo.

Meros señaló a Rozin.

—El cuidado que le prestas desmiente esa afirmación.

—¿De verdad? —Niobe levantó la vista y paseó la mirada por el resto de los supervivientes⁠—. Nunca les gusté. Dortmund y Hengist siempre estaban discutiendo en ese compartimento oscuro. El ladrón juró que yo estaba aliada con Rozin, y que ella a su vez lo estaba con las criaturas. Siempre estaba diciendo: «Abre la puerta. Echa a las brujas fuera». Nos quería muertas.

—Dortmund no dejó que eso sucediese.

—Sí, pero más por dejadez que por esfuerzo. —⁠Se calló un momento⁠—. Rozin estaba allí cuando ese hijo de puta de Bruja llegó a Signus Prime. Los otros la tratan como si fuera impura.

—Ese hombre, Bruja… ¿Era un traidor, entonces?

Ella negó con la cabeza.

—Peor. Entregó su cuerpo y su alma, legionario, y mucha gente buena le siguió por ese camino por temor a perder la vida. Acabaron consumidos.

—Pero vosotros no.

—Nosotros no. —Niobe lo miró—. La crueldad de un demonio no significa nada si nadie la contempla.

—Esa palabra otra vez. —El apotecario se cruzó de brazos⁠—. No existen tales seres. No hay magia, ni demonios o dioses, ni…

—¿Ángeles? —le interrumpió ella⁠—. Entonces, ¿qué eres? ¿Qué es tu señor?

La respuesta de Meros murió en sus labios cuando un movimiento en la compuerta de entrada le distrajo. Era el rememorador Halerdyce Gerwyn, que discutía con el guardia allí apostado, al que un momento después empujó para abrirse paso. Gerwyn mostraba un rostro pálido y demacrado, y tenía la mirada ausente y fría. No vio a Meros. En realidad, no parecía ver nada en absoluto de lo que le rodeaba mientras cruzaba la cámara hacia una zona de mantenimiento, sin hacer caso de las miradas con las que le observaban los siervos medicae y los demás apotecarios.

El guardia le empezó a gritar y Meros se apartó de la durmiente Rozin al sentir que algo iba mal.

Gerwyn tiró de las manillas de un panel cerrado con llave y lo abrió de un fuerte tirón. Meros vio en el interior una serie de interruptores para los sistemas de control de emergencia, con los paneles locales de control de los retardantes ignífugos de la cámara y los conductos antidescompresión.

El miembro de la infantería naval llegó hasta el rememorador antes que Meros y le puso una mano en el hombro a Gerwyn. El secuencialista se giró, con la mirada todavía perdida y el rostro pálido, y golpeó al joven con una gruesa porra que llevaba escondida bajo la manga. El guardia cayó sangrando a la cubierta y Meros se lanzó a la carrera.

Gerwyn agarró el mando de purga para activar los retardantes y lo giró media vuelta. Los conductos del techo expulsaron una leve vaharada de vapor blanco cáustico; una vuelta completa liberaría de inmediato una densa niebla de halometano que sofocaría cualquier llama al descubierto en un latido de corazón.

—¡Detenedle! —gritó alguien—. ¡Nos va a matar a todos!

La neblina química también asfixiaría a cualquier persona sin los pulmones modificados de un legionario: todos los supervivientes de Signus, cada siervo de la tripulación, todos los que no fuesen Blood Angels se asfixiarían y morirían, incluido el propio rememorador.

«Otro», pensó Meros mientras gritaba el nombre de Gerwyn. Otra alma aplastada por una locura surgida de la nada. Ya tenía la pistola bólter en la mano. Un solo disparo reduciría al inofensivo artista a una mancha de sangre.

Dudó mientras el pánico estallaba a su alrededor. Oyó a Hengist gritar al mismo tiempo que los supervivientes huían por la escotilla. A Meros le caía bien Gerwyn; el hombre se merecía algo mejor que la muerte sangrienta propia de un demente. Se quedó inmóvil, con la pistola apuntada hacia al rememorador.

—¿Qué está haciendo?

Niobe le había seguido, y Meros notó de inmediato el mismo extraño amortiguamiento del aire que había sentido en el compartimento sellado a bordo de la Daga Inflexible.

El rostro de Halerdyce Gerwyn cambió de repente y recuperó la expresividad. Parpadeó como un hombre que se acabara de despertar de un sueño. El rememorador miró a Meros, miró la pistola bólter y rompió a llorar. Sus largos dedos se alejaron del mando de purga y se desplomó en el suelo de la cubierta, antes de taparse la cara con las manos. Meros bajó el arma y llevó el mando hacia su posición de seguridad.

Niobe se puso de rodillas al lado de Gerwyn y le apretó el brazo mientras le hablaba. Le preguntó qué le pasaba.

—¿Por qué has hecho eso?

—Paz. Solo quería… paz —logró decir entre sollozos.

Meros oyó las palabras del rememorador, pero tenía puesta toda la atención en Tillyan Niobe. Pensó en la repentina calma que se había apoderado de Gerwyn, en los sueños angustiosos de Rozin, que habían desaparecido, en el súcubo que no los había visto y en la increíble probabilidad que había salvado a los propios supervivientes.

Con una lenta inevitabilidad, la luz de los tres soles quedó eclipsada por la proa del Lágrima Roja cuando por fin el planeta Signus Prime apareció ante la flota de los Blood Angels.

No llegaba ninguna clase de voz humana ni señal de vida del mundo capital. Los sensores utilizados para explorar la superficie obtuvieron flujos de datos que no tenían sentido, un galimatías ilegible, e incluso los simples augures ópticos dieron informes confusos o contradictorios. El planeta entero estaba cubierto por completo bajo una capa de nubes espesas y de color bilioso, por lo que parecía una esfera de cristal llena de un humo amarillo enfermizo. Se veían con claridad los núcleos de unas tormentas gigantescas que se movían de un modo totalmente aleatorio, en contradicción con las normas meteorológicas. Unos inmensos relámpagos iluminaban el lado nocturno curvándose entre tajos de color violeta y blanco que imitaban la forma de una sonrisa llena de colmillos.

Las naves de combate se desplegaron en formación de batalla y los escuadrones de cruceros, de portanaves y de destructores formaron sus propios elementos de ataque con las pantallas de interceptores y cañoneras por delante. No había ni un solo ángulo de aquel cielo oscuro sin estrellas que no tuviera una arma apuntando en esa dirección, con la atención de un guerrero dispuesto y preparado. Habían ocurrido demasiadas cosas a lo largo del viaje a este lugar para que cualquier Blood Angel se tomara el asunto a la ligera.

A la sombra del Lágrima Roja avanzaban, a una velocidad constante, varias naves con un historial no menos legendario que la nave del propio primarca, todas a la espera del primer indicio de su enemigo oculto. El Pacto de Baal y el Encarnadine, el Nueve Cruzados y el Hijo de la Sangre, la Victus y el Libertad Escarlata, el Réquiem Axona y el Ignis… estas y muchas otras naves prepararon sus armas y activaron sus escudos de vacío.

Los elementos avanzados de la flota, las patrullas de Ravens enviadas en misiones de exploración, regresaron con pictografías de todo lo que rodeaba Signus Prime.

Las dos lunas del tercer planeta habían desaparecido. No las habían destruido por ningún medio convencional, ya que de ese modo habrían quedado restos en un anillo de acreción, y los restos de radiación y de partículas exóticas marcarían los puntos donde habían sido destrozadas. Los satélites simplemente habían sido arrancados de sus órbitas y habían desaparecido en lo desconocido, y con ellos se habían ido los astilleros, fábricas y cuarteles de la Fuerza de Defensa del cúmulo Signus.

El destino de las propias tropas de la Fuerza de Defensa era mucho más claro. Los cascos de su flota orbitaban a la deriva alrededor del planeta formando una mortaja gruesa e irregular. Una densa cubierta de restos procedentes de innumerables naves y de los complejos orbitales arrasados colgaba cerca del borde de la interfaz atmosférica, formada tanto por naves militares como civiles, desde lanzaderas suborbitales que no estaban diseñadas para salir más allá de la estratosfera hasta los mastodónticos transportes interestelares. Todas las naves habían sido destruidas cerca del mundo capital y las habían dejado allá donde habían sido destruidas. En los núcleos de algunas naves todavía ardían los fuegos de plasma, por lo que dejaban un rastro de radiación a su paso. Del interior de los cascos agrietados salían grandes masas de escombros que engrosaban el anillo de fragmentos.

Las naves destruidas no eran únicamente la consecuencia de la brutal decapitación de todo un planeta colonial. Eran más que la sangre derramada olvidada por un asesino descuidado. Eran más que simples lápidas. Aquellas naves silenciosas se habían convertido en una masa de escombros con una función semejante al alambre de espino, ya que todo el que quisiera acercarse al planeta se vería obligado a cruzar si pretendía efectuar un desembarco. Y más aún, estaban allí como una amenaza silenciosa y monumental: eran naves destrozadas y despellejadas vivas, que colgaban muertas en el cielo igual que los trofeos sangrantes de un asesino salvaje.

Un horror semejante ya habría sido suficiente para helarle el corazón incluso al más experimentado de los veteranos guerreros del espacio, pero aquella exhibición no era el final del sombrío mensaje sin voz. Porque donde había miles de naves asesinadas había diez mil veces esa cantidad de muertos humanos a la deriva, de cuerpos hinchados y congelados en el vacío.

Los pilotos de los interceptores llevaron las imágenes al puente de mando del Lágrima Roja y el primarca las miró sin hablar, ya que la tristeza y la ira le dejaron sin palabras. Los demás que vieron las mismas pictografías se quedaron igualmente callados, incapaces de aceptar la grotesca realidad de lo que tenían ante ellos.

Todos y cada uno de los cuerpos había sido destrozados de un modo que iba más allá de toda comprensión, con los huesos desaparecidos de la carne, sustraídos de la misma manera que las lunas mediante el mismo proceso desconocido que había arrancado tantas vidas en Holst y en otros lugares. Lo que quedaba en el vacío sin aire que se extendía sobre Signus Prime se había convertido en arcilla para un escultor psicótico. Había millones de cadáveres que flotaban formando fusiones de carne, que habían sido retorcidos hasta crear monumentos repugnantes y relucientes por el revestimiento de sangre congelada. Habían sido compactados para obtener dólmenes y anillos, tallados como si se tratara de piedra caliza. Algunas de las formas mostraban ángulos rígidos y agujas dentadas compuestas por extremidades cortadas; otras eran partes aplastadas para conseguir discos y curvas horribles con el brillante tono rojo de la carne. El signo octogonal que había ardido sobre la superficie de Phorus también se repetía una y otra vez en aquel cuadro espantoso, como una ofrenda que solo algo con unos ojos tan grandes como montañas sería capaz de ver.

La visión regresó y, como antes en la celda de la meditación, Kano no recibió ninguna clase de advertencia.

La cubierta se agrietó bajo sus pies y se tambaleó. Al otro lado de las placas del suelo de metal quedó a la vista un insondable abismo negro que absorbió los fragmentos rotos del mundo que le rodeaba hacia su infinita e ineludible gravedad.

Kano se llevó las manos al rostro para tapar la imagen del abismo. En la otra ocasión no había tenido nada para detener el ataque del sueño-visión, pero esta vez sabía qué esperar; disponía de una mínima armadura frente a aquello y el antiguo psíquico preparó sus defensas.

Alzó murallas defensivas de antipoder dentro de sus pensamientos y luego se metió en su interior plantando mentalmente sus pies en la arena al mismo tiempo que una tormenta de sensaciones se formaba a su alrededor para devorarlo.

Kano lo oyó llegar; el espíritu que gritaba y se elevaba desde las profundidades lúgubres, más veloz que la muerte, más penetrante que la noche. Una galerna cargada de un rancio hedor a matadero anunció la aparición que se lanzaba hacia él impulsado por sus fantasmales alas muertas.

Era un guerrero cubierto de hierro y cubierto de la cabeza a los pies con sangre de color púrpura, rodeado por el resplandor de las singularidades muertas y las estrellas asesinadas. Emitía una luz repugnante que se escapaba de las juntas y grietas de su armadura rota. Unas trenzas cubiertas de cenizas enmarcaban su cara aullante e irreconocible, y cruzaba la corriente creciente de aire venenoso con unas alas esqueléticas de pájaro carroñero que le sobresalían de la espalda.

—No… —Kano apartó una mano y la extendió delante de él con los ojos cerrados con fuerza, negándolo por completo.

Empapado por completo en sangre contaminada.

Le pareció que la visión resonaba en todas las cavidades de sus pensamientos, como si la estuviera presenciando a través de los ojos de otra persona.

Un ángel cubierto de rojo que no cesaba de gritar.

Kano se vio atrapado en una ondulación de experiencia, en una memoria sensorial que se extendió por toda su mente. Se trataba de un acontecimiento precursor, lo supo instintivamente con total claridad.

Era imposible escapar.

Al igual que las pequeñas olas del océano que retrocedían antes del impacto de la ola gigante de maremoto, el sueño-visión era la advertencia de que algo peor estaba a punto de suceder. Sería más poderoso que la otra vez, casi se podía saborear en el aire contaminado. El antiguo bibliotecario tuvo la certeza repentina y absoluta de que estaba mirando de frente al cañón del arma más grande de toda la creación.

Vio el miedo y el odio, y otros sentimientos más siniestros.

Kano selló su mente contra las imágenes con un esfuerzo monumental y abrió los ojos. Se encontró una vez más en el pasillo, con la cubierta intacta a su alrededor.

Un legionario de la 170.ª vestido con la túnica de servicio estaba a su lado con una mano extendida hacia él, con una preocupación evidente en su rostro.

—¿Hermano? ¿Te encuentras bien?

Kano lo apartó de un empujón y recuperó el equilibrio. Dio un paso, se tambaleó y por fin encontró hacia dónde se quería dirigir.

—El Ángel —murmuró a la vez que sacudía la cabeza, como si así pudiera librarse de las consecuencias del acontecimiento psíquico⁠—. No podemos pasar esto por alto… Debo advertir al Ángel…

Se puso en marcha de repente y echó a correr a toda velocidad hacia el transportador más cercano. El sanctorum del primarca estaba muy lejos de donde él se encontraba en ese momento en el Lágrima Roja, pero podía llegar a tiempo si era rápido.

Pero en ese preciso momento, los siervos y los tripulantes que había a su alrededor empezaron a gritar y supo que ya era demasiado tarde.

La flota de los Blood Angels estaba preparada para cualquier clase de ataque excepto uno.

Con el planeta Signus Prime como origen, un grito que iba más allá de la voz y el sonido restalló en el espacio en dirección a las naves de la IX Legión. Un gran huracán de poder psíquico, creado a partir de la esencia acumulada a partir del asesinato de millones de almas entregadas, resonó desde aquel mundo cubierto. Cruzó barriendo las naves carmesíes como una estremecedora ola inmaterial. Los escudos de vacío no fueron capaces de frenar su poder etéreo y pasó a través de los cascos de adamantium y de los mamparos de plastiacero con tanta facilidad como si las naves estuvieran hechas de papel.

Aquella terrible destilación de dolor y angustia había sido convertida en arma por los arquitectos de la angustia, que no conocían otro disfrute que no fuera dirigir la agonía como si fuera música. La habían creado con herramientas hechas de delirio y paranoia, y habían eliminado cualquier resto de esperanza y bondad que pudiera haberse aferrado a los bordes de unas emociones tan siniestras y destructivas. La increíble fuerza monstruosa de la onda de choque arrasó cada mente viva que iba a bordo de las naves de la flota de los Blood Angels.

Los sobrehumanos de las Legiones Astartes lo recibieron de lleno y mantuvieron intacto su valor. Les bombardeó la mente. A algunos los llevó hasta un tremendo dolor y sufrimiento, pero eran ángeles del Emperador y, a pesar de aquel poder primigenio, ningún arma capaz de ese ataque indiscriminado podría derrotarlos. Los hijos de Sanguinius resistieron el embate y lo devolvieron.

Fue solo después cuando los Blood Angels se dieron cuenta de que ellos no habían sido el objetivo marcado, que aquello no era un ataque dirigido contra ellos, sino una arma de eliminación en busca de los eslabones más débiles de la cadena de la guerra.

Cada ser humano de la flota, todos y cada uno de los seres humanos, salvo uno, se unieron por un momento fugaz en un solo grito desgarrador del espíritu que ardió en sus mentes y los derribó. A muchos, aquellos que estaban completamente incapacitados para soportar aquel dolor siniestro y aplastante, los mató nada más impactar contra ellos. Otros vivieron un poco más antes de que sus corazones se detuviesen, mientras que otros salieron por las esclusas de aire o utilizaron cuchillos y rifles láser para suicidarse o para matar a otros.

Los gritos siguieron y siguieron, y nadie escapó sin quedar marcado por ellos.

Doce

Doce

Revelados

Naves infernales

Rumbo de colisión

Algunos dirán que el tormento más cruel que puede sufrir una persona es ver el palpitante y sangriento corazón de su alma interior más oscura, verla con una claridad perfecta y sin filtros. Conocer la ira, el odio y el mal que uno es capaz de albergar.

Así era, pero elevado en un torrente un millón de veces más potente, en una avalancha de emociones siniestras procedente no de una, sino de innumerables almas muertas y corruptas, sacrificadas exclusivamente para un momento semejante.

Esa fue la fuerza que atacó las mentes de los hombres y mujeres que estaban al servicio de la gran flota de los Blood Angels. Todos y cada uno de los corazones y mentes de los tripulantes fueron puestos a prueba y llevados hasta el límite, y muchos se quebraron bajo la tensión. Los más fuertes sobrevivieron, marcados para siempre, atormentados hasta la tumba. Los más débiles quedaron desquiciados, sin dejar de ver horrores donde quiera que miraran, con las mentes rotas como si fueran de cristal frágil.

Se había disparado el primer tiro.

El capitán Raldoron corrió por la galería dorada hacia el Sanctorum Angelus con semblante ceñudo y actitud firme. Los gritos y los lamentos resonaban en las paredes del pasillo adornado, retorciendo su percepción hasta tal punto que las estatuas y las grandes obras de arte adquirieron un aspecto retorcido y amenazante.

Gruñó entre dientes y se enfrentó a la sensación hasta que se la sacó de la cabeza. A Raldoron lo habían entrenado para soportar ataques de naturaleza insidiosa, pero la tripulación corriente del Lágrima Roja no disponía de esa defensa. Vio a varios oficiales navales a los que conocía bien convertidos en niños chillones. Algunos se abrían grandes arañazos sanguinolentos en el rostro. Otros, en cambio, se habían quedado mudos y con la mirada perdida, atrapados en la prisión de su propia mente. Sintió enormemente no poder hacer nada por ellos, pero aquello ya era una batalla y ellos eran bajas. Su primer deber era comprobar que la nave y el primarca estaban a salvo. Una vez se hubiera asegurado de eso, podría cobrarse su venganza contra el enemigo que les había atacado.

Estaba casi en el atrio cuando un tiroteo llamó su atención. Raldoron patinó hasta detenerse en la balaustrada de la galería y vio en el nivel inferior a una masa de tripulantes que se había convertido en una enorme multitud furiosa. Había cadáveres esparcidos por el lugar, y al otro lado del compartimiento un puñado de Blood Angels formaba una línea de combate con las armas preparadas en las manos. Una figura con armadura negra que sostenía un crozius gritaba las órdenes.

—¡Deponed vuestra actitud! —⁠le bramó el guardián Annellus a la multitud⁠—. ¡Volved a vuestros puestos de combate u os dispararemos!

—¡Alto! —Raldoron saltó la barandilla para caer sobre la cubierta inferior, donde aterrizó con un gruñido. Se encaró a Annellus lleno de una cólera fría⁠—. En nombre de Baal, ¿qué estáis haciendo?

—Esta gentuza nos atacó —el guardián señaló a uno de los hermanos de batalla, que mostraba cortes recientes en su rostro al descubierto y con una cuenca ocular vacía y destrozada⁠—. ¡Se han rebelado contra sus señores!

—No son gentuza —gruñó Raldoron⁠—. ¡Son nuestra tripulación!

Los legionarios tenían los bólters alzados, y podían acabar con los siervos con unas pocas ráfagas de disparos.

Raldoron apartó a Annellus de un empujón y se adentró en la masa de tripulantes atormentados. Se apartaron a su paso, empujados como si los moviera la fuerza de voluntad del capitán.

—¡Miradme! —gritó mirándoles fijamente a su vez⁠—. ¡Miradme bien!

El capitán alargó una mano y agarró al individuo que tenía más cerca, un teniente de artillería cuyos labios se movían en una letanía constante de pánico enloquecido.

—La sangre y la sangre y la sangre y la sangre y la sangre…

—Vais a silenciar vuestros miedos. —⁠Las palabras de Raldoron fueron tan duras como el adamantium⁠—. Todos vosotros. El terror que os ataca ahora vencerá si os rendís. ¡No lo hagáis! ¡Recordad quiénes sois! ¡Recordad vuestro juramento al Ángel y al Emperador!

El teniente se estremeció bajó el agarrón de su mano. Miró a Raldoron con súplica en los ojos.

—Está en mi cabeza, señor. Tengo que hacer que se detenga. La sangre… —⁠El líquido carmesí le manchaba la estrecha perilla, un fluido que le manaba de los ojos, de los oídos, de la nariz.

—Por la sangre nos unimos y por la sangre servimos —⁠le contestó el capitán invocando el juramento de servicio. Las palabras parecieron calmar la furia de la turba⁠—. Somos la legión, todos nosotros. —⁠Le lanzó una mirada furiosa al guardián⁠—. Nunca lo olvidéis. Nunca vaciléis. Sacad fuerzas de vuestros compañeros y hermanos.

Los demás legionarios ya habían bajado las armas. Raldoron soltó al oficial y se alejó.

—¿Qué podemos hacer? —dijo una voz entre la multitud⁠—. Si el enemigo es capaz de penetrar en nuestras mentes, ¿qué podemos hacer?

—Enfrentaros a él —dijo Raldoron, sin volverse⁠—. Hasta que muera. O lo hagamos nosotros.

Llegó al santuario del primarca sin más interrupciones y, mientras cruzaba el atrio situado antes de las grandes puertas de bronce y oro, Raldoron notó el cambio sutil en la cubierta a través de las suelas de sus botas de ceramita. El Lágrima Roja estaba virando en un ángulo lo suficientemente pronunciado como para que las placas de gravedad de la enorme nave almirante se tuvieran que esforzar para compensarlo.

Se preguntó qué estaría sucediendo allí fuera mientras las alarmas sonaban a su alrededor, que sería lo que obligaba a la nave a cambiar de rumbo. No tardaría en producirse el siguiente ataque, era algo que sabía en su fuero interno. La única duda era por dónde llegaría. Raldoron bajó la mano a la empuñadura de la espada de energía que llevaba envainada en la cintura. Una parte de él recibió con alegría que empezara la batalla, mientras que la otra lo temía.

—Mi primer capitán. —En las puertas, el sargento de la Sanguinary Guard Zuriel estaba al mando de grupo de barricada, con la hoja de su alabarda encarnada brillando⁠—. La red de comunicaciones ha caído. Recibimos señales intermitentes de otros comandantes, de otras naves. No hay una pauta clara en las interrupciones, solo apagones aleatorios y las voces…

Raldoron había sufrido la misma pérdida de señal, pero nada más.

—¿Qué voces?

Zuriel señaló el receptor de voz del capitán.

—Escúchelas. Escúchelas usted mismo.

Raldoron pulsó el receptor. Por un instante solo oyó el zumbido de la estática, pero luego, débilmente, captó unas palabras, una pauta sibilante en una lengua inquietante.

A su lado, Mendrion frunció el ceño.

—He oído esas voces antes, pero parece que se me hayan borrado de la memoria…

Raldoron resopló, cortando la señal.

—Al diablo con estos juegos de engaños.

Zuriel abrió la puerta y le permitió la entrada.

—Por supuesto, hermano capitán.

Raldoron entró en el sanctorum del primarca y le hizo una reverencia a la que el Ángel respondió con un breve gesto de reconocimiento. Su señor se encontraba delante de un hololito intermitente y de imagen apenas estable situado en el centro de la cámara y que mostraba la cabeza y los hombros de la almirante DuCade. La mujer tenía un aspecto cansado y viejo, y la brillante chispa de vitalidad que el capitán siempre había asociado con ella estaba apagada por el dolor y la angustia. Al igual que el resto de la tripulación humana, tampoco se había mostrado inmune al grito psíquico de Signus Prime. Raldoron pensó en el teniente enloquecido al que Annellus había estado a punto de matar: DuCade se había enfrentado a los mismos terrores mentales, y que mantuviera aún su mando decía mucho de su fortaleza.

—El caos es generalizado —decía en ese momento⁠—. Los oficiales de cubierta están informando de forma esporádica, pero ya se han producido muertos y algunos actos de… vandalismo. Creo que, por ahora, la nave no está en peligro inmediato desde el interior.

La almirante se calló, como si le resultara difícil respirar. En el canal abierto desde el puente, situado por encima de ellos, Raldoron oyó otras voces, muchas llenas de pánico mientras los oficiales de DuCade trataban de mantener el control.

La expresión del rostro de Sanguinius era grave.

—¿Y las otras naves?

Al oír aquellas palabras, Raldoron miró más allá de la imagen hololítica, al gran portal de cristal blindado que mostraba el vacío que había al otro lado. Distinguió los cruceros de la flota, algunos de ellos moviéndose en una serie de pautas caóticas, otros, al parecer, dañados.

—Los pocos contactos inteligibles que hemos establecido informan de incidentes similares: siervos de la tripulación actuando de manera irregular; violencia y pánico —⁠comunicó la almirante.

—Controle la situación —le ordenó el Ángel⁠—. Si mis hijos se ven obligados a luchar contra sus propias tripulaciones para restaurar el control de sus naves espaciales, haremos el trabajo de nuestro enemigo por ellos.

—Empezaré por… —empezó a decir DuCade.

Su voz se elevó una octava y se convirtió en un chillido estridente e interminable. El hololito crepitó y estalló en una nube de fotones, pero el gemido agudo no se detuvo. La matriz del proyector de la cubierta se sobrecargó con un aullido chirriante y luego explotó convertido en una llamarada de humo y metal quemado.

Raldoron empuñó su pistola por temor a que este fuera el inicio de otro ataque psíquico y, cerca de él, el comandante de la Guardia Azkaellon levantó el brazo, y el bólter modelo Angelus del avambrazo se activó.

Los demás miembros de la Sanguinary Guard presentes en la cámara desenvainaron sus espadas.

—¡Ese ruido! —exclamó Halkryn—. ¿De dónde viene?

El primarca se giró sobre sí mismo y miro fijamente al techo, mostrando una expresión tormentosa en el rostro mientras sus ojos se movían en todas direcciones, buscando algo que solo él podía ver.

—No… —susurró.

Había un puñado de servidores en la cámara, ilotas destinados a realizar las tareas de menor importancia y funciones de administración. Todos se despertaron y se levantaron al mismo tiempo de sus cubiles de descanso y se unieron al coro quejumbroso a la vez que vomitaban sangre y fluidos de desecho sobre el suelo de mosaico.

Raldoron los vio morir. Vio como cada uno de ellos se deshacía en una niebla de color gris rosáceo como un rompecabezas de carne y metal recién desmontado.

Sanguinius desenvainó su espada de combate con un sonido de cristal sobre plastiacero y la alzó en posición de combate. La espada a dos manos era tan larga como un Space Marine, delgada y mortífera, forjada a partir de un metal rojo y con una guardia dorada con rubíes engastados. El arma emitió un zumbido, activa de nuevo en las manos del Ángel. Las alas se pegaron contra su armadura brillante y el primarca apuntó la hoja hacia arriba.

—¡Muéstrate si te atreves!

El sonido agudo alcanzó su cenit, y se convirtió en una daga que le atravesaba los oídos a Raldoron, pero cuando desapareció, algo repugnante ocurrió. Los restos de los servidores se retorcieron y los tramos de entrañas y los miembros fracturados se acercaron unos a otros. El aire se concentró alrededor de los trozos de carne, como si la realidad se dando la vuelta sobre sí misma y se partiera.

Los trozos se unieron formando un nuevo cuerpo. El torso era una mutación andrógina con cuatro brazos y una carne musculosa que retemblaba; la cabeza tomó una forma parecida a la de un gran macho cabrío, con cuernos y un fuerte hocico que resoplaba. La criatura recién nacida flexionó el cuerpo y se irguió para mirar desde arriba a los Blood Angels. Deslizó sus dedos rematados por garras sobre su forma y jugueteó con la carne ensangrentada de la que estaba compuesto antes de emitir un gorgoteante jadeo orgiástico.

—Sanguinius —dijo. Pronunció el nombre con un tono sibilante⁠—. No tienes idea de cuánto placer me provoca tenerte por fin en mis dominios. —⁠La criatura amalgamada hizo una reverencia burlona y se lamió los labios de carne muerta⁠—. Bienvenido.

—Por todas las estrellas, ¿qué clase de criatura eres? —⁠La fría rabia del primarca se convirtió en asco⁠—. Apestas con el hedor de la disformidad.

El ser asintió con un gesto grotesco.

—Muy cierto. Eres tan clarividente, transhumano. Eso me excita.

Raldoron sintió una extraña mezcla de olores en el aire: un perfume empalagoso que ahogaba casi todo lo demás, pero debajo del mismo, el olor rancio del sudor y los fluidos corporales, el rastro del azufre.

El monstruo unió su cuarteto de manos, como si estuviera rezando.

—Consideraos halagados por la presencia de este avatar, mi esencia, al que podéis llamar Kyriss. Soy aquello que se atisba al borde del éxtasis en la muerte, el Perverso y Encantador, hijo e hija del Señor del Placer y fiel servidor de Q’tlahsi’issho’akshami. El propio vacío canta en mi alabanza.

—Tus títulos no significan nada para mí —⁠le replicó Sanguinius⁠—. ¿Cuál es tu forma, alienígena? Nómbrala.

La criatura paseó la mirada a su alrededor y Raldoron vio de repente que le miraba a él con algo parecido al hambre.

—Alienígena. Un concepto muy limitado. Todos vosotros sabéis lo que soy. —⁠Dejó escapar una risa demente⁠—. Soy uno de… esos. Repetid conmigo: «demonio». —⁠Un trozo de lengua negra siguió a la palabra desde sus labios.

Azkaellon habló:

—Has tomado ese nombre de las personas que asesinaste. Un nombre procedente de mitos y leyendas.

Durante un breve momento, la imitación de una educación coqueta por parte de la bestia desapareció, reemplazada por una furia repentina.

—¡Vosotros nos la robasteis! —⁠Pero ese instante pasó y Kyriss hizo una reverencia⁠—. Os saludo, Blood Angels. Soy dueño de estos mundos, de estas almas y este reino, en nombre de Slaanesh y por su gloria. —⁠Kyriss ladeó la cabeza en una parodia de timidez recatada⁠—. ¿Queréis tratar de quitármelo?

Mientras Raldoron lo miraba, la ira que había estado presente desde el principio en su primarca pareció desvanecerse y el Ángel mostró de repente una calma helada. Sanguinius bajó la espada y la apoyó en el suelo de la cubierta para luego entrelazar los dedos alrededor de la empuñadura enjoyada.

—Has cometido un acto de guerra contra el Imperio de la Humanidad, además de atrocidades contra sus ciudadanos. Has de saber que solo puede haber un castigo por estos hechos; ni reconciliación, ni piedad.

—Oh, por favor, dímelo —musitó Kyriss.

—Te haré esta oferta una sola vez. Ríndete y renuncia a tu dominio sobre el cúmulo Signus. Hazlo y prometo que tu final será rápido y misericordioso.

La risa de la criatura comenzó siendo alta y estridente, pero luego bajó hasta convertirse en algo profundo y amenazador.

—No eres capaz de comprender mi majestad, vulgar y trivial cosa angelical. ¡Nada tan primitivo puede matar tanto esplendor! Yo soy el cardenal de la Catedral de la Marca, el rey y la reina de Signus y el enemigo de toda vida. Estos mundos serán monumentos a vuestra desesperación, transhumano. Todo lo que amáis os será arrebatado y mancillado por mi beso. —⁠Se volvió hacia la ventana. Dos manos señalaron directamente a la masa nebulosa de Signus Prime, y el otro par le hizo señas⁠—. Vamos —⁠dijo Kyriss⁠—. Me encontrarás allí. Espero tu visita.

Cuando el sonido de la última palabra desapareció, los pedazos de metal y carne se desmoronaron formando un montón repugnante al desparecer de repente el poder de la monstruosa criatura que los mantenía con vida.

Sanguinius se quedó callado ante los restos durante un largo momento antes de girarse hacia sus hombres.

—Vamos a entrar —dijo.

—Mi señor, la flota todavía se encuentra desorganizada… —⁠comenzó a decir Azkaellon.

—Tal y como el enemigo había planeado. —⁠Los ojos del primarca mostraban una mirada oscura y dura, como si fueran fragmentos de pedernal⁠—. Pero ya hemos recorrido durante demasiado tiempo la senda que nos han puesto delante. No vamos a permitir que esta criatura siga existiendo, hijos míos. Cumplid mis órdenes.

La segunda fase del ataque acechaba a plena vista, escondida en la masa de restos que circundaba Signus Prime como una faja gruesa de metal resquebrajado.

Las naves rotas y deformadas se liberaron de la gravedad del planeta y se lanzaron al ataque contra la flota de los Blood Angels con los motores vomitando chorros de humo de fuego de fusión. No podría existir una clasificación para aquellas naves, ni ninguna manera formal de medirlas utilizando las leyes convencionales del combate en el vacío. Eran naves infernales que, al igual que los restos de sus tripulantes, se habían retorcido y rehecho hasta convertirse en algo repugnante e impensable. Al principio se habían mantenido en un estado durmiente, muertas a ojos de todos los sensores, pero cobraron vida con una energía fantasmal y se impulsaron mediante poderes que procedían de la nada.

Algunas eran monstruos de dos cabezas, con plastiacero y bronce fusionado que se asemejaba a las consecuencias de una traslación catastrófica desde la disformidad. Otras habían sido abiertas, con las placas del casco dobladas para revelar la nervadura del esqueleto de debajo, igual que los grabados de anatomía de los libros de texto de algunos medicae. Los incendios ardían entre los restos depredadores, con orbes de fuego en sus proas afiladas como flagrantes ojos en la oscuridad. Más que desplazarse a través del espacio, estas naves nadaban en él con sus cascos ondulantes. Se movían como grandes animales, formas dirigidas por las maléficas inteligencias que habitaban las carcasas de lo que había sido el orgullo de la fuerza de defensa signusita.

Otras abrieron grandes velas confeccionadas a partir de piel humana curtida y desplegaron armazones telescópicos que se parecían a cuernos y a otros apéndices de marfil. Los gigantescos velámenes taparon la luz con su inmenso tamaño y avanzaron como si un viento fantasmal, algo imposible, les estuviese impulsando. En todas y cada una de las superficies de las naves infernales surgieron armas que lanzaron una lluvia de energía púrpura y de disparos de metralla compuesta por esferas explosivas cubiertas de púas y del tamaño de cañoneras Stormbird.

Algunas de las naves eran poco más que misiles gigantescos, unos pecios sin nada en el interior, lanzados hacia la trayectoria de las naves de combate imperiales pero sin orientación o punto exacto al que dirigirse. Uno de esos cadáveres de nave atravesó un grupo de interceptores de la clase Raven e impactó contra el crucero Numitor antes de que este pudiera efectuar una maniobra de evasión. Las dos naves se unieron formando una llamarada instantánea y se separaron de la formación en medio de una nube de fragmentos cenicientos.

Los efectos del ataque que habían sufrido todas las tripulaciones de los Blood Angels aún no había muerto, y las naves de la flota de Sanguinius todavía estaban luchando por formar un frente firme ante el ataque enemigo. Un retraso al organizarse significaba la muerte, el debilitamiento y la destrucción. Les habían pillado con la guardia bajada, desequilibrados, pero no les quedaba más remedio que luchar.

La Victus y el Pacto de Baal dispararon andanadas de rayos de las baterías de lanzas de energía que acribillaron a una nave inmensa que se dirigía hacia un flanco del Ignis. La nave enemiga, un transporte con capacidad intraestelar que sin duda tuvo antes un aspecto pulido, y que en ese momento parecía aquejado por una plaga de óxido, quedó destrozada y se deshizo en grandes trozos de metal putrefacto. El casco explotó como un trozo de madera podrida a la que golpea un martillo, y varios trozos destellaron al convertirse en átomos cuando se estrellaron contra los escudos de vacío de las naves de combate de color carmesí.

Cerca de allí, el Cáliz y el Hermia aceleraron para cubrir el vacío que había quedado delante de la nave almirante y atravesaron la confusión de sus propias líneas para enfrentarse directamente al enemigo. Unas fragatas de aspecto hinchado, con las placas del casco abombadas desde dentro, se dirigieron hacia ellas dejando a su paso una estela de chorros negros de gases tóxicos. En esos mismos cascos llevaban pintada la estrella de ocho puntas. La sangre de los trazos tapaba los emblemas profanados que antaño habían sido una muestra ejemplar y orgullosa de la lealtad de Signus a Terra.

Las naves de los Blood Angels lanzaron andanadas de torpedos y dispararon rayos cegadores con sus megaláseres, lo que destrozó las protecciones de sus atacantes, pero el enemigo siguió acercándose. Por un momento pareció que la fragata que avanzaba en cabeza se disponía a embestir contra el Cáliz, pero un instante después, el casco podrido se abrió y dejó a la vista lo que había en su interior.

Dentro de cada una de las naves transformadas había una masa de carne muscular y fibrosa cubierta por una capa de quitina brillante. Al igual que un cáncer, aquellas monstruosidades habían crecido hasta llenar el interior de las naves y en ese momento surgían libres. Desplegaron unas extremidades que brillaban bajo la luz de las estrellas del cúmulo, semejantes a ocho patas de araña pero de medio kilómetro de longitud. Las criaturas cancerígenas se retorcieron en el interior de los cascos, con las naves convertidas en caparazones, del mismo modo que un crustáceo lleva una concha sobre la espalda.

Dos de las fragatas araña hicieron caso omiso de las armas de fuego defensivas de proximidad del Cáliz y se lanzaron a por el crucero pesado para comenzar a devorarlo. Las enormes mandíbulas estaban húmedas por los fluidos que relucían en la oscuridad. Del casco del Cáliz comenzaron a surgir chorros de oxígeno al vacío cuando empezó a perder su atmósfera interior a través de innumerables brechas. Unos ataques similares se sucedieron a lo largo de toda la línea de batalla cuando todas las naves de la flota descubrieron que se tenían que enfrentar a un enemigo semejante.

El Lágrima Roja, en vanguardia, abrió todas sus troneras de artillería y disparó con todos los cañones a la vez: las brillantes lanzas de los rayos de partículas y la lluvia de las andanadas de misiles golpearon con fuerza la línea de avance de las naves infernales. El Hijo de la Sangre y el Encarnadine siguieron su ejemplo y dispararon con todo su arsenal, arrasando al enemigo y la gran zona de escombros que tenían a su espalda. Unas esferas perfectas de fuego nuclear parecidas a perlas florecieron en mitad de la noche y destruyeron lo que ya debía estar muerto desde hacía tiempo.

Kreed se lamió la sangre de la punta de los dedos y la saboreó. El líquido que le había sangrado de los ojos era oscuro y aceitoso, y de él se desprendía un olor acre que le llevó a recordar la distante Colchis. «Huele a nacimiento», se dijo. «A renacimiento. El heraldo de lo nuevo».

Unos torrentes de luz silenciosos crearon unas sombras alargadas sobre su trono de mando debido a que el espacio alrededor del Página Oscura ardía con los disparos de las armas. Kreed se levantó y miró hacia abajo.

El puente de mando de su nave de guerra era una burbuja de cristal blindado reflectante, teñido de óxido y opaco desde el exterior, pero allí dentro uno se sentía igual que si estuviera en mitad del vacío. Lo habitual era que unos enormes mamparos blindados cubrieran la gran burbuja para mantenerla segura, pero el acólito había ordenado que los bajaran todos para que poder observar cómo se desarrollaba la traición.

Kreed vio las naves araña darse un festín con el Cáliz y su sonrisa se hizo más amplia. Los Blood Angels no tardarían en considerar afortunados a la tripulación de esa nave, al igual que los muertos a bordo del Helios, del Caballero Pálido y todas las demás ofrendas.

La hemorragia no se había detenido tras comenzar a partir de la manifestación demoníaca ante de Horus en el sacellum, y seguía sangrando de forma lenta y constante. El Word Bearer no sentía dolor ni incomodidad alguna por ello. No había tardado en darse cuenta de que se trataba de una señal que le habían puesto, una marca de preferencia que habían dejado sobre su carne. No quiso pensar demasiado en las palabras del señor de la guerra ni en el conflicto que suponían. Horus le había ordenado incumplir el plan establecido por Erebus, y Kreed miró en su fuero interno en busca de alguna clase de sentimiento de culpa generado por ello, pero no encontró nada. Erebus, tan engreído, tan seguro de sí mismo; él y el mestizo de Kor Phaeron, otorgando poder como regalo a sus favoritos… pero no estaban allí. No veían la oportunidad que había aparecido. Kreed tenía en ese momento la ocasión de avanzar más que ellos, incluso tal vez de ganarse el derecho a ocupar sus lugares al lado de Lorgar.

«Si tenemos éxito. Cuando tengamos éxito».

El gran demonio alado le había permitido vivir y los regueros carmesíes eran un recordatorio de esa benevolencia. Kreed se preguntó una vez más sobre su futuro. «Estoy marcado. Eso es toda una certeza». Se sonrió. «Esta guerra ya está ganada».

—Nos llegan mensajes sin cesar de la nave de mando de los Blood Angels.

Kreed se volvió hacia el guerrero que le había informado. Se llamaba Ojo Maligno; el enorme guerrero formaba parte de la guardia personal escogida en persona por el capitán Harox.

—Nos piden ayuda —dijo el acólito.

Bajó la mirada. Por debajo de sus botas, más allá de la cubierta de cristal blindado, vio la gran forma esculpida del Lágrima Roja que iluminaba el vacío con los disparos de las armas de proyectiles y las andanadas de rayos.

Kreed notó una extraña especie de calma ante el hecho de estar a la deriva en mitad de un enfrentamiento tan feroz. El Página Oscura todavía no había realizado ni un solo disparo ni había recibido la más mínima atención por parte del enemigo.

—La mujer, DuCade, exige que usemos nuestras armas para controlar este sector de la flota —⁠añadió Ojo Maligno.

—Que solo oiga la estática.

Harox se acercó hasta quedar al lado de su comandante.

—Las naves de este sector están siguiendo el protocolo de combate establecido —⁠dijo el capitán. Señaló los cruceros de batalla que se movían con lentitud para establecer una falange protectora alrededor de la nave de Sanguinius.

—Como sabía que harían —asintió Kreed para sí mismo⁠—. Les dan poca importancia a los actos de sus hermanos de la XVII Legión. —⁠Contempló cómo las naves se movían en aquel lento ballet⁠—. La confianza es una estupidez enorme.

—Se aproxima un objeto por encima del costado de babor —⁠informó Ojo Maligno⁠—. Mis señores, parece que se trata del casco de una nave cisterna civil. Pasará directamente a través de nuestro corredor de disparo en un rumbo de colisión contra el Lágrima Roja. Somos la única nave situada en una posición que permita detenerla.

Kreed levantó la mirada y su visión aumentada genéticamente descubrió al atacante entre la oscuridad. Se trataba de un cilindro envuelto en un humo fétido, impulsado por unos chorros de fuego que lo hacían avanzar cada vez a más velocidad, con los flancos cubiertos de textos malignos y símbolos extraños. El acólito se llevó una mano al antebrazo, donde su piel tatuada mostraba muchos de esos mismos signos.

Cerró los ojos. Si escuchaba con atención, si abría el alma, Kreed casi podía oír el odio alegre y lleno de carcajadas que irradiaba la nave que se acercaba. Las criaturas que iban a bordo estaban impacientes por probar la sangre de los ángeles.

—¿Órdenes? —dijo Harox.

—Es la hora por fin —dijo Kreed, y abrió los ojos⁠—. Ha llegado el momento perfecto para la traición.

Kreed regresó a su trono de mando y saboreó el acto deseando poder mirar a los rostros de aquellos a quienes había traicionado.

Al principio, Meros pensó que los ojos le engañaban. Apretó la mano contra el cristal blindado de la portilla de observación para observar con más atención la batalla y se quedó sin aliento durante un instante cuando un destello de color silencioso creció en la popa de la nave de los Word Bearers. Por un momento, el Blood Angel creyó que el Página Oscura había sufrido una explosión interna catastrófica, pero entonces las llamas se recortaron hasta formar las estelas de los chorros de impulso de sus motores y supo que el crucero les estaba abandonando.

Aquello era más que suficiente para dejarle paralizado, incluso en mitad de la batalla que se estaba librando. ¿Qué razón podrían tener los hijos de Lorgar para huir?

—¡Meros! —Una voz familiar le llamó y se giró para descubrir que Kano se le acercaba a la carrera⁠—. ¡Rápido! ¡Ya vienen!

—¿Quiénes? —Su hermano de batalla parecía agotado y mantenía agarrado el bólter pegado al pecho⁠—. Kano, ¿qué quieres decir?

—Mira. —El otro legionario señaló con un dedo hacia la oscuridad. Meros siguió la dirección del dedo y vio la roma nave con forma de garrote que se dirigía hacia el Lágrima Roja⁠—. ¿La ves?

Meros miró a su compañero.

—¿Y tú? —Se dio un par de golpecitos con un dedo en la frente.

La expresión de Kano se tornó agria.

—Eso no importa ahora.

El apotecario tenía más preguntas, pero fueron ahogadas por el impacto de la nave cisterna al estrellarse contra el casco exterior por debajo de ellos.

La nave había sido en el pasado un transporte cisterna de combustibles químicos volátiles, una barcaza lenta que hacía largos viajes de ida y vuelta desde Signus Prime hasta el Río Blanco. Sus viajes interminables se habían acabado cuando los engendros de la disformidad llegaron al cúmulo. La tripulación quedó convertida en envolturas de carne para las bestias de menor importancia del immaterium, una cubierta que podían enfundarse para caminar por el reino de los efímeros. A su vez, reunieron a más signusitas, que les juraron lealtad con la esperanza de que los salvaran. Lo hicieron, pero no de la manera que estos querían o esperaban.

La marca de Slaanesh cubría todas y cada una de las superficies de la nave. Las palabras impías escritas sobre la proa de la nave actuaron como una bendición cuando llegó el momento de dar muerte a los Ángeles del Emperador.

El punto del impacto fue en el costado de babor, un lugar lleno de maquinaria donde las vías neumáticas que estaban conectadas con las baterías de armas de proa transportaban torpedos desde el depósito principal de munición. Las bestias reventaron las paredes de la nave cisterna y se lanzaron en tromba hacia el interior del Lágrima Roja.

Los Blood Angels les estaban esperando, pero no en gran número.

Meros vio un infierno purulento debajo de él. Localizado entre la pared exterior de la nave almirante y la primera pared del casco interno, el compartimento no se había diseñado pensando en la posibilidad de que los humanos se movieran en su interior. Debajo de él se abría un pozo de plastiacero lleno de cables rotos y corredores desgarrados. Las chispas de los mecanismos de control de las carretillas automáticas iluminaban los lugares a los que no llegaban los fogonazos de los disparos de bólter ni alcanzaba el rayo de luz de la lámpara que llevaba montada en el hombro. La proa de la nave cisterna capturada se había encajado en ese espacio, sin lograr penetrar más allá por la presencia de las gruesas placas de blindaje, pero eso no había impedido el desembarco de su horrible tripulación.

Había criaturas que se parecían a lampreas surgidas de las profundidades de los océanos y que chillaban mientras se deslizaban sobre las pasarelas del suelo de rejilla y por las paredes combadas por el impacto. Se movían a grandes saltos y lanzaban sus tentáculos chasqueantes para agarrarse y subir. Había otras, unas criaturas gélidas con pinzas de cangrejo y cuerpos cubiertos de espinas que se parecían a grandes animales caninos despellejados y que saltaban distancias increíbles con sus poderosas patas traseras al mismo tiempo que ululaban y bramaban.

Ya habían caído varios hermanos de batalla por el ataque de esas cosas. Algunos habían muerto por el propio impacto, mientras que otros se habían visto atrapados por las afiladas puntas de los tentáculos o habían quedado partidos por las garras. Meros estaba decidido a hacérselo pagar a los atacantes. Disparó con la pistola bólter apuntando bien cada proyectil individual. El apotecario trató de determinar la localización de los centros nerviosos o de las cavidades cerebrales, tal como le habían enseñado sus mentores, pero no había uniformidad o lógica alguna en la forma que tenían aquellos monstruos. Solo la aplicación de una potencia de fuego descomunal parecía ser capaz de acabar con ellos. A su lado, Kano estaba inmerso en la lucha y ejecutaba con frialdad a todo lo que se movía. Con él había una docena más de legionarios que habían acudido al punto de ataque con la misma intención: defender el Lágrima Roja hasta la muerte.

Las criaturas cantaban mientras se lanzaban a la carga contra los legionarios. Eran melodías llenas de gritos ululantes y de jadeos que resonaban a través de los mamparos. No parecía haber fin para aquella avalancha de criaturas, y cada vez más de ellas se arrojaban por el casco de la nave cisterna en un brillante y retorcido enjambre. La marea estaba subiendo y, sin refuerzos, los ángeles pronto se verían abrumados.

El percutor de la pistola de Meros presionó la recámara vacía.

—¡Recargando! —gritó, haciendo que el cargador saliera expulsado con una velocidad producto de la concentración y la práctica constante.

Kano no tuvo tiempo de hablar y, en vez de eso, se giró y apuntó cuando uno de aquellos horrores aprovechó el momento de pausa del apotecario para lanzarse hacia la pasarela donde se encontraban.

Los disparos de Kano le acertaron de lleno, pero la criatura era grande y, aunque los proyectiles explosivos le arrancaron trozos de carne púrpura de los costados, no cayó muerta. Hizo caso omiso de Meros y atacó a su hermano de batalla, derribando un puñado de tuberías que encontró en su camino para llegar hasta él. Kano cayó con un fuerte retumbar y desapareció de la vista bajo la masa del cuerpo del monstruo. Meros empuñó su hacha sierra y le golpeó en los costados goteantes de sangre.

A lo largo del costado de la bestia se abrieron unas bocas repletas de colmillos y todas intentaron morderle. Una vez recargada su arma, Meros disparó un proyectil contra cada una de ellas, con lo que consiguió que el monstruo lanzara varios gritos de dolor. La masa pegajosa se retiró atrás y cayó, lo que dejó a la vista a Kano, que estaba tendido de forma desmadejada.

—¡Hermano medicae! —Un grito desde la zona superior atrajo la mirada de Meros. Por encima de él, agrupados en un tramo de vía, había una línea de legionarios con armadura de color gris acero que se habían unido al combate. Vio al capitán Redknife señalar a Kano con un dedo⁠—. Sácale de aquí. ¡Nos retiramos!

Meros disparó a una criatura con forma de cangrejo que apareció correteando detrás de él y puso en pie a Kano. La sangre manaba de las grietas que su hermano de batalla tenía en la servoarmadura. Estaba pálido, como si se hubiera quedado sin aire en los pulmones. Juntos treparon por la pasarela inclinada en dirección al resto de los defensores, que se habían agrupado de forma apresurada.

Los invasores les pisaban los talones, carcajeándose ante aquella aparente retirada. El espacio de casco que se extendía bajo ello era ya una masa babosa e hirviente, con un número incontable de enemigos.

—No deben sobrepasar esta posición —⁠gritó Meros⁠—. ¡Llegarían a las cubiertas y jamás los encontraríamos a todos!

—No lo harán —le replicó Redknife⁠—. Valdin encontró algo para desalentar su avance.

Fue entonces cuando el apotecario vio que uno de los Space Wolves sostenía en las manos un objeto cónico que tenía prácticamente la altura y masa de un ser humano, algo que había sacado de uno de los carros de municiones derribados por el impacto.

—¡Fijaciones magnéticas! —gritó el capitán⁠—. ¡Preparaos!

Era una cabeza buscadora, la carga explosiva de un misil contra interceptores.

Valdin lanzó la cabeza explosiva por encima del hombro con un gruñido de esfuerzo y el proyectil cayó hacia la horda enemiga. Meros se giró y se colocó las manos sobre la cara para protegerse en el momento en que la cabeza chocó contra la proa de la nave cisterna y estalló.

Al encontrarse en un espacio tan cerrado, la explosión consiguió desgajar una gran placa del casco exterior del Lágrima Roja, aunque no fue suficiente como para atravesar el blindaje interior. Lo que sí logró fue desencajar a la nave invasora y exponer a las monstruosidades carnosas a la implacable caricia del espacio.

El aire y los escombros salieron despedidos hacia el vacío. Meros, inmóvil en su posición sobre la cubierta de adamantium gracias a las placas magnéticas de sus botas, mantuvo a Kano en posición vertical mientras el enemigo se vaciaba en la nada y sus gritos cantados quedaban silenciados de forma abrupta.

Athene DuCade apretó las manos contra la cara y metió la base de las palmas en el hueco de los ojos. El calor de la piel le pareció algo sin relación alguna con aquel momento, como si lo estuviera experimentando de segunda mano. La almirante era consciente de la sangre que le retumbaba en los oídos, que palpitaba de forma sorda con cada latido del corazón.

Toda su vida había conocido bien el control: de los demás, de su nave, de sí misma. En ese momento, todo aquello le parecía un sueño lejano. Athene había tratado de mantenerse firme con todas sus fuerzas, pero sabía que esas fuerzas se agotaban, y que no tardarían en desaparecer.

Oyó a su ayudante hablar.

—¡Están dentro de la nave! —⁠Su voz estaba tensa por la histeria⁠—. Esos monstruos han entrado en el casco, nos han infectado… —⁠Inspiró de forma temblorosa.

DuCade apartó las manos del rostro.

—Mayor, cálmese.

Trató de decir aquellas simples palabras con autoridad, pero le salieron roncas y débiles. La fuerte luz del puente del Lágrima Roja le escocía los ojos y se estremeció sin poder evitarlo.

El mayor se volvió hacia ella con el rostro enrojecido y cubierto de sudor.

—¿Es que no lo entiendes? —⁠El oficial le gritó la pregunta a través del puente, llamando la atención de los demás miembros de la tripulación⁠—. ¡Espabila! Mira a tu alrededor. La legión nos ha llevado a la muerte. Esto es una trampa, ¡un pozo de bajada al infierno!

Tenía la cara muy muy roja. El estómago de DuCade se encogió por la repugnancia que la asaltó cuando se dio cuenta de que era capaz de ver su sangre palpitar por los capilares a través de su piel. «¿Cómo es posible?», se preguntó una diminuta voz en su cabeza, pero no hubo respuesta.

El mayor se acercó con rapidez y se agarró a los brazos de la silla de mando antes de gritar con toda la fuerza que pudo.

—¡Sácanos de aquí! —La almirante se percató entonces de que estaba totalmente desequilibrado⁠—. Por el amor de Terra, ¡debemos huir! ¡Respóndeme, perra de corazón helado!

La almirante también vio en el palpitar carmesí de su rostro algo negro, algo oscuro como la tinta, y venenoso. El mayor se dio cuenta con un sobresalto repentino de que era él quien estaba infectado con la locura, con el miedo, o con lo que fuera que aquel grito paralizante hubiera dejado atrás.

—Kyriss.

—¿Qué has dicho? —le espetó la almirante.

DuCade se puso en pie casi de un salto y el mayor se tambaleó hacia atrás. El nombre la atravesó crepitante como si se tratara de una descarga de electricidad. La vista se le aclaró por un momento.

—Yo… Yo no he dicho…

El rostro del mayor no era más que una máscara de carne que colgaba sobre algo horrible que se había apoderado de su forma corpórea.

Por fin lo comprendió. De repente, empuñaba una de las pistolas láser que llevaba en el cinturón y un instante después le disparó un rayo brillante de luz tras otro, lo que le derribó sobre la cubierta. Del cuerpo surgió un creciente hedor a carne quemada. El cadáver zumbaba y se retorcía, volviéndose borroso.

Cuando DuCade miró a su alrededor, la repugnancia que sentía en las entrañas se agudizó. Todas las demás caras de la tripulación la miraban, todas ellas marcadas con el mismo carmesí y negro que se retorcía en su interior. ¿Se estaban riendo? Los oía reírse.

Querían matarla tanto como había querido la cosa que el mayor albergaba en su interior. Sacó la otra pistola láser y abrió fuego con las dos armas a la vez. La almirante les disparó mientras corrían y los rayos de fuego cruzaron todo el puente de mando, atravesando los cuerpos corruptos o destruyendo los paneles de control.

El último al que mató fue al timonel, justo cuando este trataba de levantar las manos engarfiadas en alto, tal vez para arañarle el rostro o quizás tratando de rendirse. No importó. Todos ellos tenían la sangre negra en sus cuerpos, una sangre que en ese momento encharcaba ya toda la cubierta y le empapaba el borde de la capa, manchando el armiño de color gris.

Pero el horror más grande quedó reservado para ella cuando Athene DuCade vio su propia cara reflejada en el monitor de navegación. Su viejo rostro de guerrera estaba enrojecido por el esfuerzo, pero se trataba de un color rojo que se transformaba poco a poco en negro, que se derretía y se extendía por su cráneo.

No era inmune. La infección también estaba en su interior. Por supuesto que lo estaba. La locura se había convertido en un virus, en un contagio mortífero. Los otros habían caído presa de ese contagio y ella no tardaría en caer también.

La almirante lloró, llena de amargura. Adoraba tanto a su nave, tanto como a una hija. Amaba a su primarca y a su legión, pero había sido ella quien los había llevado a todo aquello. Ahora el Lágrima Roja estaba plagado de corrupción y era culpa suya. Todo era culpa suya.

El frágil autocontrol de DuCade se hizo añicos.

—Tengo que expiar mi culpa —⁠dijo en voz alta y entre sollozos⁠—. Esto no puede ir más allá. Sí. Sí.

Sanguinius lo entendería. Sabía que lo haría. El perdón del Ángel era más que suficiente.

El almirante introdujo un nuevo rumbo en el puesto del timón y los propulsores comenzaron a impulsar la nave para hacerla virar de modo que la proa de la nave almirante apuntase hacia Signus Prime. Los motores aceptaron las órdenes y la gran nave abandonó su posición para dirigirse hacia la atracción de la gravedad del planeta. Destruyó la consola de mandos con sus armas para que nadie pudiera remediar lo que acababa de hacer.

El último de los rayos láser le atravesó el corazón a DuCade y le abrió un agujero ardiente y cauterizado en el pecho.

Trece

Trece

Una lágrima derramada

Fortaleza

Este es nuestro juramento

Iluminada por las llamaradas atómicas y el destello de energías concentradas, la guerra en el espacio sobre Signus Prime era todo un tapiz de violencia. Las naves infernales reanimadas de su estado cadavérico se lanzaban a la carga contra la flota de combate de los Blood Angels, impulsadas por chorros de fuego y otros medios más etéreos.

Muchas de las naves traidoras todavía disponían de tripulación en cierto modo, pero no se parecían en nada a los hombres y mujeres fieles que una vez habían compuesto sus filas. Los más parecidos a los humanos eran los fanáticos, los débiles de espíritu y cobardes de corazón que habían vendido su alma y lealtad a la mentira de la redención de Bruja. Su miedo a la muerte los había encadenado en una servidumbre que los vería morir una y mil veces.

Luego estaban las otras criaturas, los monstruos y las mutaciones, seres que habían usado los cuerpos de los muertos como un hombre se enfunda un traje ambiental, para poder así pasar de la disformidad al reino de lo material. Esas criaturas, vestidas con atuendo de carne humana sin huesos, jugaban y cantaban bajo el nombre de «demonios». Se habían cansado de sacrificar a los débiles colonos signusitas y ahora querían nuevas presas que morder, agarrar y despedazar. Después de llevar a cabo la seducción y el asesinato de un puñado de mundos, había llegado la hora de disfrutar de un baño de sangre y de odio.

Los hijos de dos dioses siniestros, agrupados en aquel lugar desolado, habían unido sus fuerzas para librar una guerra que no era como ninguna otra. Signus Prime era la cabeza de puente, su punto de apoyo inicial en la pura realidad de la materia, y cada uno de ellos sabía que la batalla que comenzaba ese mismo día se repetiría un millón de veces en un número incontable de otros mundos durante los milenios que quedaban por llegar.

En mitad de aquel maremágnum, de la lluvia constante de fuego de las armas láser y de los gritos, una gran lágrima alada forjada a partir de adamantium y de bronce dejó una estela negra a través del cielo herido del planeta.

Sin nada que detuviera su caída, el Lágrima Roja se metió de lleno en el pozo de gravedad de Signus Prime y rozó la atmósfera exterior formando una cascada parpadeante de fuego anaranjado. Las llamas de los fuegos de plasma lamieron el casco ventral y cubrieron la esbelta quilla de la barcaza de combate con una serie de relampagueantes arcos de descargas electromagnéticas. Las antenas y los delgados emisores de rayos desaparecieron bajo el calor constante que no dejaba de aumentar. Se torcieron y se fundieron como las hojas de una planta arrasada por la furia de un incendio forestal. Un gran gemido animal resonó a lo largo de kilómetros por toda la eslora de la gigantesca barcaza cuando el fuselaje comenzó a retorcerse bajo una presión que nunca debería haber experimentado.

El Lágrima Roja era una nave poderosa, construida para sufrir el castigo de un centenar de guerras. No era un delicado velero solar ni un yate alienígena con mamparos de gasa. Sin embargo, la barcaza de combate se había construido en el vacío para que flotara en las profundidades del espacio interplanetario. La nave almirante de la legión no estaba diseñada para aceptar el abrazo de un mundo y el contacto con una atmósfera a lo largo de todo su casco. El carruaje del primarca estaba hecho para vivir y morir en el vacío, pero Athene DuCade había cambiado ese destino con un disparo.

El Lágrima Roja caía aullando mientras cruzaba la línea que separaba el día de la noche, y la curvatura del horizonte de Signus Prime se alzó lentamente a su encuentro.

Cassiel tuvo que gritar para hacerse oír por encima del atronador estruendo que resonaba a lo largo del pasillo.

—¿Puedes hacerlo o no?

La cubierta bajo el sargento y sus hombres cabeceaba y se balanceaba. El techmarine Kaide se arrodilló cerca de la escotilla central que daba al puente de mando, con una mano apoyada en el suelo para mantenerse firme y la otra hundida hasta el codo en un panel abierto que estaba cerca del mecanismo de control. Tenía la vista desenfocada, un aspecto que no hacía justicia a su intensa concentración.

—¿Puedes abrirla? —le preguntó Cassiel de nuevo mientras le echaba una mirada a Leyteo, situado en la retaguardia. El otro Blood Angel alzó el rifle de fusión que empuñaba, con lo que quiso demostrar que estaba listo para disparar contra la escotilla atascada tan pronto como se lo ordenaran.

Sarga, que se encontraba a su lado, entrecerró los ojos y murmuró algo en voz baja acerca de las causas perdidas. Cassiel y su pequeño grupo de sus guerreros estaban en el lugar oportuno para echar a correr hacia el puente en el momento en el que la barcaza de combate había comenzado su descenso sin control, pero se habían encontrado con una barrera blindada con el grosor suficiente como para resistir los cortadores láser, algo que se interponía entre ellos y la cubierta de mando. La sombría evaluación de Kaide no había sido bien recibida, ya que incluso con el rifle de fusión de Leyteo tardarían horas hasta conseguir fundir un hueco a través de la compuerta.

—Puedo abrirla —dijo el techmarine al fin.

Algo dentro del panel soltó una descarga llena de chispazos que inundó el pasillo con el olor caliente de la electricidad. La escotilla gimió y se abrió deslizándose sobre unos pistones hidráulicos, lo que dejó a la vista de los legionarios el interior del puente de mando de múltiples niveles.

El olor a vidrio y carne quemada les asaltó cuando Cassiel encabezó la entrada en el lugar, con Sarga a su lado apuntando a izquierda y derecha con el bólter en un barrido de seguridad. Todos los miembros de la tripulación y los servidores, todos los auxiliares y oficiales, yacían muertos en sus puestos o desplomados en el suelo. Muchos habían muerto huyendo, y en sus espaldas se veían las quemaduras de láser como heridas rosadas y húmedas.

Leyteo torció el gesto cuando los siguió hacia el interior.

—Más locura. ¿Acaso se asesinaron los unos a los otros? ¿Por qué?

Cassiel no respondió a la pregunta y siguió avanzando más allá del trono de mando para llegar hasta el vértice del puente. Delante de él, tendida en el suelo de la cubierta, la capitana era una masa de piel chamuscada y de sedas arrugadas procedentes de su elegante capa.

Apartó la vista y miró más allá del gran portal. Al otro lado distinguió la proa con forma de punta de flecha del Lágrima Roja bañada en fuego.

—¡Un superviviente! —gritó Kaide desde uno de los puestos de control.

El sargento se acercó y encontró a un hombre tendido sobre un charco rojo y pegajoso. Llevaba puesto el uniforme de oficial de comunicaciones de segunda clase y el olor de su sangre invadió las fosas nasales de Cassiel. El Blood Angel se pasó la lengua por los labios en un gesto ausente detrás de la máscara de su casco de combate.

—No va a sobrevivir mucho —⁠le comunicó Kaide con frialdad, y la palidez del rostro del oficial le dejó claro que el techmarine no se equivocaba⁠—. ¿Dónde está Meros cuando lo necesitamos?

—Eso no importa. —El sargento se inclinó sobre el tripulante moribundo⁠—. Tú. Dime quién ha hecho esto.

—La almirante. —Las palabras salieron como un susurro tenue y seco que casi se perdió bajo el ruido constante del casco⁠—. Nos ha matado.

Cassiel se volvió hacia los mandos destrozados del timón, situados al otro lado del compartimento, y asintió con gesto grave.

—Sí. Parece que ha sido ella.

El oficial murió sin decir una palabra más y Kaide lo dejó allí. Se puso en pie desde su postura de cuclillas e inspeccionó con mirada seria los mecanismos de control machacados, y meneó la cabeza en un gesto negativo.

—Ha sido una locura. No queda ni una sola consola intacta.

—¿Se puede reparar? —le preguntó el sargento.

—Sí —contestó Kaide—. Pero para eso necesitaría varias horas, con una docena de hermanos techmarines y de servidores dedicados exclusivamente a esa tarea. Esta nave quedará esparcida a lo largo de mil kilómetros de estratosfera mucho antes de que pase ese tiempo.

—¿Tan rápido descartas a mi nave y su fuerza?

La voz hizo que todos se giraran al unísono e inclinaran las cabezas.

El Ángel entró en el puente, flanqueado por dos miembros de la Sanguinary Guard y el capitán Raldoron. Incluso en unas circunstancias como aquellas, la reacción inmediata de Cassiel y la de todos sus hombres fue arrodillarse y mostrar su lealtad.

Sin embargo, el primarca dejó a un lado el protocolo en favor de la acción directa y fijó una mirada atenta en Kaide.

—¿Sabes cuántos años tiene esta nave, hijo mío?

—Lo sé, Gran Ángel —le respondió el techmarine⁠—. El Lágrima Roja ya formaba parte de la gran flota de vuestro padre antes incluso de la era de la Gran Cruzada.

Sanguinius asintió.

—Ella es la figura emblemática de nuestra legión y su servicio al Imperio todavía no ha terminado.

Su armadura dorada relució al reflejar la luz de los lejanos fuegos que cruzaba el interior del puente. Se abrió paso entre los escombros en dirección al trono de mando.

Cassiel vio en el rostro de su señor algo que únicamente podía ser tristeza cuando la mirada del primarca pasó sobre los cuerpos de los muertos. El sargento parpadeó por el asombro: el Ángel estaba tan alejado de los mortales, como los siervos de la tripulación, e incluso de sus hijos forjados genéticamente, que Cassiel siempre había pensado que estaría por encima de esa clase de emociones. No se trataba de que fuera insensible o distante, sino que sencillamente… estaba más allá de ellas. Sin embargo, ver a Sanguinius mostrar por un momento esa tristeza le proporcionó al Blood Angel una nueva visión de su señor. Se preguntó si viviría lo suficiente para reflexionar sobre ello.

Raldoron se quedó al lado de Sarga observando un hololito dañado.

—Es peor de lo que creía. La velocidad de descenso es cada vez mayor. Los escudos de vacío no responden. Varias de las naves auxiliares ya han efectuado despegues de emergencia, pero los hangares de aterrizaje están en llamas.

Azkaellon, el comandante de la Guardia, siguió al primarca hasta quedar justo a su espalda.

—Señor, os pido que deis la orden de lanzar las cápsulas de salvamento.

—¿Y cuántas vidas salvaría con ello? —⁠Sanguinius titubeó sobre el cuerpo de Athene DuCade⁠—. Las cubiertas inferiores todavía están sumidas en el desorden. Si lanzáramos ahora las cápsulas de salvamento, quedarían totalmente dispersadas. Algunas quedarían atrapadas en una órbita baja, a otras las arrastraríamos a nuestro paso y muchas más aterrizarían sobre lo que quiera que se encuentre en el planeta por debajo de las nubes de Signus Prime. —⁠Kaide asintió en silencio ante la sombría estimación de su primarca. Después de un momento, Sanguinius negó bruscamente con la cabeza⁠—. No. Esta será mi orden, difundidla a todos los que puedan oírla: decidles que se dirijan hacia los niveles centrales, hacia los compartimentos más profundos y más blindados.

El Ángel se arrodilló al lado del cadáver de DuCade y abrió un poco las alas, lo que proyectó una sombra sobre la mujer. Los fuegos de plasma provocados por la reentrada inminente iluminaron sus plumas blancas con un parpadeo de colores carmesí y naranja.

Raldoron hizo un gesto brusco y Cassiel le siguió con un gesto de asentimiento. Pocos momentos después, Kaide, Sarga y Leyteo ya estaban repitiendo la orden del primarca por todos los canales de comunicación internos.

Cassiel observaba a Azkaellon cuando el Ángel se puso de pie.

—La nave va a quedar destrozada —⁠insistió el comandante⁠—. Si no por la fuerza del descenso, será cuando se estrelle contra el suelo.

—No. —Sanguinius ni siquiera se dignó a mirar a su oficial. En cambio, se acercó a la consola del timón y puso su mano sobre una placa forjada en bronce y oro. El panel estaba atornillado a un podio que alojaba la brújula etérea de la nave y mostraba el sello de Terra y del Emperador. Los grabados certificaban los servicios del Lágrima Roja al Imperio y a las Legiones Astartes⁠—. No, no voy a aceptarlo. Esta nave ha llevado mi estandarte tanto en la guerra como en la paz y jamás me ha fallado. Ha servido a esta legión durante siglos. No nos va a fallar ahora.

Entonces el Ángel hizo algo que ninguno de ellos se esperaba: cerró los ojos e inclinó la cabeza, y los incendios del otro lado del gran portal le iluminaron con la luz danzarina de aquel infierno.

—Yo te saludo —dijo a la nave, con sinceridad en cada palabra⁠—. Y ahora te pido un único favor, vieja amiga. Haz que mis hijos sobrevivan a esta prueba. Llévanos al corazón de nuestro enemigo.

El estremecimiento de la cubierta se convirtió en un fuerte temblor, y luego en un viraje. La mirada de Cassiel se sintió atraída por la luz infernal de las llamas que brillaban a través de los portales de observación del puente.

Delante de ellos, Signus Prime llenaba su visión.

La barcaza de combate entró en picado en la zona intermedia entre el espacio y el planeta y se convirtió en un llameante cometa de color carmesí. El Lágrima Roja quedó envuelto por un sudario de gas ardiente y de plasma desgarrado, con llamas más largas que bloques de habitáculos lamiéndola desde la proa y a lo largo de las avenidas de torres de comunicaciones, de baterías de cañones y de torreones de combate.

El blindaje ablativo del casco exterior quedó sacrificado y se convirtió en grandes oleadas de fragmentos relucientes, despegados en una serie interminable de brasas ardientes que se disolvían y se convertían en polvo al rojo blanco. Aquel calor enloquecido fluía como el agua, y las peculiares corrientes de convección cubrieron los planos verticales del fuselaje de la nave almirante. Las capas de pigmento resistentes al espacio se convirtieron en ampollas antes de desaparecer evaporadas, y los símbolos carmesíes y los orgullosos grabados de nombres y hazañas quedaron convertidos en rayas renegridas y sin sentido. Los pendones forjados de acero flexible también se evaporaron, convirtiéndose primero en simples bocetos de sí mismos y luego en nada.

A lo largo de la superficie exterior del casco había cosas que habían sido depositadas por las naves atacantes del enemigo para causar estragos en el Lágrima Roja. Aquellas criaturas esclavas, depredadores sin mente de las profundidades de la disformidad introducidos en esta realidad, ardieron y se resecaron bajo la tormenta de fuego. Las marionetas de carne a las que estaban unidas se convirtieron en cenizas y sus espíritus inmortales y sin alma chillaron al volver de nuevo al immaterium, completamente desterrados.

El metal se dobló y las burbujas de cristal blindado se combaron y quebraron cuando el calor se volvió todavía más intenso. El Lágrima Roja ya estaba completamente inmerso en la caída, dispuesto a cruzar toda la longitud del descenso. La tormenta de fuego de la reentrada desgarró la nave con frenesí y le arrancó largos rizos de plastiacero deformado por el calor como si fueran virutas de madera lijadas por el cepillo de un carpintero. Mientras la nave con forma de flecha cruzaba rauda la atmósfera exterior, los fuegos del cielo rugiente que la rodeaban lograron entrar en las cubiertas interiores y las arrasaron. Los pasillos que discurrían a lo largo de kilómetros canalizaron las oleadas de atmósfera en llamas y provocaron un estruendoso rugido de sobrepresión que avanzó por delante del propio fuego. Los legionarios y los tripulantes murieron por igual en el incendio. Los últimos lo hicieron en el acto y los legionarios tardaron algo más gracias a la protección de sus servoarmaduras. Las cenizas negras de los muertos y un humo espeso formaron la estela de los incendios. Las explosiones secundarias abrieron cráteres en la superficie de la cubierta, en los puntos donde los materiales volátiles o los depósitos de municiones fueron alcanzados por el aire extremadamente caliente y llevados a un estado de combustión. Los incendios ardían a lo largo de toda la nave de combate mientras sus sistemas sobrecargados luchaban para bloquear los compartimentos y activar los sistemas de extinción de incendios.

El Lágrima Roja atravesó la zona superior de la ionosfera de Signus Prime y continuó cayendo. Los propulsores de la nave almirante estaban completamente apagados, pero los sistemas automáticos de las matrices de control gravitatorio de la nave lograron frenar un poco el descenso. No había manera de detener la caída en picado de la barcaza, pero cada mínima descarga de energía utilizada por el sistema se esforzó por frenarla todo lo que pudo. Unos grandes arcos de energía electrostática brillaron y gruñeron mientras luchaban contra la inevitable e ineludible atracción del planeta que había debajo.

Una breve y brillante aurora surgió radiante de sus alas metálicas formando esquemas y colores que ningún fenómeno natural podría esperar imitar jamás. La radiación centelleó y se desvaneció, invisible e inadvertida. El aire se espesó y se volvió más denso, y el silencio del espacio quedó sustituido por un creciente rugido atronador cuando la velocidad hipersónica de la nave rasgó el cielo. Las nubes antinaturales que fluían como el agua turbia se apartaron como una marea agitada cuando el Lágrima Roja las atravesó.

La niebla que cubría el planeta se aferraba al mundo como un manto enfermizo y lo envolvía todo igual que el hedor de la muerte se adhería al cuerpo de un hombre moribundo, pero la nave de los Blood Angels la rasgó limpiamente, forzando por un instante a la niebla amarillenta y empalagosa a dividirse a su paso.

La fuerza y la velocidad del descenso de la nave eran tales que su paso desplazó las capas de aire creando puntos de inversión de la presión. Las nubes se apresuraron a llenar el vacío y resonaron grandes trompetazos de truenos retumbantes, unos terremotos celestes tan poderosos que incluso sacudieron la superficie del planeta. Varias pequeñas células tormentosas surgieron alrededor de la nave almirante mientras atravesaba la capa de nubes y la propia estratosfera, y fue en esa zona donde los enjambres de demonios con alas de murciélago y otros horrores voladores, arrastrados por el viento, escupieron y aullaron cuando la nave cruzó sus dominios aéreos y los sacudió por la onda de choque.

La estela dejada por el Lágrima Roja a través de Signus Prime era una línea ardiente sobre un cielo oscuro marcado por la lluvia de fragmentos arrancados de su fuselaje. Al igual que uno de los gigantes alados de las antiguas leyendas, surgió de un modo explosivo a través de la parte baja de las nubes oscuras y ardió mientras pasaba sobre las altas cordilleras del único y gigantesco continente del planeta.

La nave de combate envuelta en llamas hizo su descenso final bajo un cielo de matadero que lloraba en rojo y negro. La sombra ardiente de la nave pasó por encima de las laderas desnudas y los caparazones vacíos de los asentamientos arrasados. Eclipsó brevemente las inmensas columnas de humo de las piras funerarias que se alzaban a kilómetros de altura y los monumentos infernales erigidos por los insensatos que no sabían a qué poderes estaban adorando.

Los picos de las cumbres se elevaron hasta arañar la parte inferior de la nave mientras el suelo estaba cada vez más cerca. Las montañas de obsidiana cubiertas con la sangre negra surgida de la tierra se alzaban en mitad de la trayectoria de descenso de la nave y la más alta entre ellas golpeó la gran aleta ventral que se extendía hacia abajo desde la parte inferior del Lágrima Roja. La aleta de adamantium, presionada más allá de cualquier límite de tolerancia imaginable, se partió en toda su longitud y escupió llamas de fuego. Los hangares de crucero quedaron destrozados por la fuerza del impacto y la aleta salió despedida. Los miles de toneladas de plastiacero y de ceramita se convirtieron en un torrente de restos envueltos en llamas que decapitaron las montañas que se alzaban bajo ellos y crearon una capa de escombros que cubrió un área tan grande como una ciudad.

La nave almirante, con aquella herida rasgada en su vientre de la cual surgía fuego, cayó hacia una extensa pradera baja que parecía llegar hasta el infinito. Antes de que la invasión corrompiese aquel mundo, aquel lugar era conocido como las Tierras Centrales: un paisaje de gran belleza natural y abundancia interminable.

Ya no quedaba nada de eso, únicamente unas inmensas planicies de barro empapado de sangre y los restos esqueléticos de árboles petrificados bajo un ardiente cielo ceniciento. Eran las Llanuras de los Condenados y recibieron la llegada violenta del Lágrima Roja.

La tierra se estremeció y se partió cuando la nave almirante se estrelló en el desierto ondulante. La proa era la punta de una espada y abrió en canal la tierra muerta, desplazando a un lado las colinas de barro contaminado y de piedra rota. La velocidad de la nave disminuyó convertida en oleadas relampagueantes de calor que abrasaron el paisaje y provocaron cientos de incendios. Un valle de lodo ennegrecido y burbujeante quedó abierto por el paso arrasador del Lágrima Roja, formando una nueva cicatriz terrible abierta en la faz de la tierra por la violencia del aterrizaje.

Por fin, con un largo aullido final emitido por el metal retorcido, la nave almirante del primarca Sanguinius se detuvo en aquella tierra baldía. Rodeado por las llamas y una niebla vaporosa, la nave gruñó mientras conseguía quedar equilibrada bajo su propio peso. Los pedazos que habían quedado arrancados estaban dispersos a lo largo de varios kilómetros detrás de la nave, perdidos en la caída o arrancados en el choque final contra el suelo.

Destrozado, caído, pero invicto, el Lágrima Roja había desafiado a su enemigo y cumplido los deseos del Ángel.

Raldoron parpadeó para quitarse el polvo de los ojos y se puso en pie con un gruñido al mismo tiempo que apartaba un pedazo de revestimiento de adamantium que había caído sobre la cubierta procedente del adornado techo. El metal gemía y crujía al asentarse a su alrededor. La cubierta estaba inclinada levemente, pero parecía que había quedado relativamente intacta tras el descenso planetario. Sonrió brevemente ante la tranquila estimación de la situación.

Notó en la parte posterior de la garganta el olor acre del plástico quemado mientras se abría paso a través de los escombros que habían quedado esparcidos en el descenso a lo largo de toda la caída desde la órbita. Sus hermanos de batalla iban levantándose aquí y allí de donde se habían caído. La última y estremecedora colisión con la superficie los había derribado y había mezclado a los hijos de Baal con la tripulación muerta.

A todos menos a uno.

El Ángel se mantenía en pie delante de la consola de navegación, con una mano sobre el dispositivo dañado y la otra colgando al lado de su costado. Las alas le sobresalían de la espalda, dobladas como unas velas blancas. Sanguinius había controlado la nave hasta el momento final, con los pies inmóviles sobre la cubierta, y no se movió en ningún momento de su lugar, sin dejar de mirar a través de la gran ventana ovalada del puente como si estuviera desafiando al destino a que se atreviera a derribarlo.

El destino, al parecer, no había estado a la altura.

Azkaellon echó una mirada al primer capitán mientras ayudaba a Zuriel a levantarse. Fue imposible definir aquella mirada. Se dio la vuelta.

La mano del primarca se apartó de la brújula y Raldoron vio que el metal había quedado deformado por la fuerza sobrehumana con la que el Ángel se había aferrado. Su señor se dirigió hacia la ventana ovalada. El ojo del puente estaba agrietado y roto, y un viento frío entraba de forma silenciosa a través de los huecos del cristal blindado roto, y llevaba consigo el olor a muerte.

Sanguinius permaneció ante el portal y movió los labios. Raldoron no llegó a oír las palabras, pero vio la intención en los ojos de su señor. Decidió que se trataba de una pregunta. Pero ¿a quién?

Tomó aliento.

—Mi señor. Seguimos vivos.

—Por supuesto. —El rostro del primarca cambió, y fuese lo que fuese lo que le preocupaba, quedó fuera de la superficie de su rostro, eclipsado por el aspecto fuerte y confiado que mostró⁠—. Hará falta algo más para partirnos, Ral. —⁠Puso una mano sobre la hombrera del capitán⁠—. Todos somos ángeles: cuando descendemos del cielo, los mundos tiemblan al presenciarlo.

Azkaellon, sin embargo, no parecía tan convencido.

—Señor, todavía están librando una batalla en la órbita. Sin las armas del Lágrima Roja, puede que la lucha no vaya a resultar fácil para nuestros hermanos.

—Esta marea no se volverá contra nosotros —⁠insistió Sanguinius⁠—. No necesito soñar esa realidad para saber cuál es. Contactad con las naves de ahí arriba, decidles que el Pacto de Baal es la nueva nave almirante y ordenadles que sigan luchando. —⁠Cerró el guante de oro en un puño⁠—. Quiero que los cielos de Signus sean nuestros.

—¿Y esto, mi señor? —El comandante de la Guardia señaló hacia el exterior, hacia las tierras baldías que se extendían alrededor de la zona del accidente.

En el rostro del Ángel apareció una sonrisa.

—¿Esto? Hijo mío, los vientos de la guerra nos han llevado hasta el corazón de nuestro enemigo. Este lugar será nuestra cabeza de puente. ¡Nuestra fortaleza desde la que atacar a los demonios que se oponen al Imperio!

El acerado filo de pura voluntad que mostraban las palabras del primarca hizo que una nueva determinación creciera dentro del corazón de Raldoron. Notó que cerraba los puños y oyó el lejano palpitar de la sangre en los oídos.

—Llevamos días avanzando con cautela a través del cúmulo Signus y nos hemos encontrado con lo inexplicable y lo monstruoso —⁠dijo Sanguinius, y a Raldoron le pareció que aquellas palabras procedían de sus propios pensamientos⁠—. Las criaturas que infestan estos mundos llevan demasiado tiempo jugando con los Blood Angels. Se me acabó la paciencia. —⁠Miró a los tripulantes muertos⁠—. Han atacado a los más débiles de entre nosotros, a los que dieron sus vidas para servir a la legión a pesar de que no habían tenido la suerte de renacer gracias a la tecnología genética creada por mi padre. Esa táctica es la marca clara de un cobarde, hijos míos, y no durará mucho. —⁠El primarca señaló al paisaje desolado⁠—. Nos esperan en ese desierto. Creen que nos han herido de gravedad, que no estamos preparados para cualquier tipo de guerra sucia que tengan preparada contra nosotros. —⁠De repente se echó a reír, fuerte, poderoso y atrevido⁠—. No nos conocen en absoluto.

A las pocas horas, el Lágrima Roja ya no era una nave espacial. La barcaza de combate se había convertido en una fortaleza, en una inmensa isla del metal rojo quemado en mitad de una tierra muerta. Los guerreros de la legión aseguraron la nave y evaluaron los daños sufridos. Lo que se podía utilizar para combatir se convirtió en prioridad y lo que no podía ser recuperado quedó desechado. Hubo pocos supervivientes entre la tripulación humana. Muchos habían muerto en los incendios y en el impacto, pero eran muchos más los que habían sido víctimas del efecto mortífero de la enfermedad psíquica que se había infiltrado en sus mentes. Simplemente murieron de miedo, con los corazones encogidos en el pecho cuando cruzaron la sombría oscuridad de aquel mundo desolado.

El cielo de Signus Prime parecía odiar la simple idea de que los Blood Angels se atreviesen a hollar su superficie maldita y una lluvia lenta y constante de azufre caliente cayó de las nubes bulbosas. El hedor del azufre y unos vientos abrasadores y calientes rugieron a través del paisaje, llevando consigo granos de arena abrasiva afilados como agujas.

Al principio, los informes procedentes de la órbita llegaron de forma esporádica. Se perdieron cruceros y fragatas sin que el primarca pudiera verlo. La armada imperial se enfrentó con dureza a las naves infernales y la línea de ataque enemiga quedó rota. Los navíos mutantes no tardaron en huir de regreso a la seguridad del espeso cinturón de escombros. Así comenzó un juego de ataques y contraataques, de golpes y desapariciones, a medida que las naves imperiales cazaban a las embarcaciones traidoras en un cielo lleno de cuchillas.

Un mensaje del Ignis les informó de que la flota había comenzado un bombardeo sistemático contra el cinturón de escombros con la intención de machacarlo hasta que todo quedara convertirlo en polvo radiactivo. Nada ni nadie podría escapar de Signus Prime.

El Ángel sonrió con frialdad: sabía que la criatura llamada Kyriss y sus secuaces no querían marcharse de aquel lugar. Su deseo era que la legión llamase a su puerta y se lo había concedido. No importaba si los actos de Athene DuCade, en sus últimos momentos de pánico, habían sido dirigidos por una siniestra mano enemiga o por la locura que la había infectado. Los hijos de Sanguinius habían llegado y una guerra como jamás se había visto caminaba con ellos.

Meros sintió una extraña sensación incómoda en la parte posterior del cráneo. Una leve pérdida del equilibrio, aunque algo así nunca podría pasarle. No, se trataba de más bien de esa sensación ya familiar de «incorrección» que le incomodaba tanto.

Levantó la vista hacia las nubes oscuras y agitadas y las sintió intensamente. El planeta no le parecía correcto; no lo era, de un modo que resultaba difícil explicar con palabras. Era igual que si estuviera mirando a la creación de una pintura por parte de un artista enloquecido que trabajara con tonos de sangre y fuego sobre una tela amarillenta, una imagen nacida de la fantasía más que de la realidad.

El gran espacio abierto en el que se encontraba solo aumentó esa sensación. Allí reunidos en formación dispersa, docenas de legionarios en servoarmadura de combate fijaban la mirada en el cielo alienígena vigilando desde las torres y las almenas de la nave posada en tierra. Todos ellos estaban armados y listos; no, ansiosos, por y para entrar para el combate.

Le parecía extraño estar allí, encima de uno de los torreones de combate situados a lo largo de la columna central del Lágrima Roja. Meros nunca había estado en el exterior del casco de la gran nave y hacerlo bajo aquel cielo en vez de en el negro vacío sin aire del espacio le resultaba todavía más extraño. Ya estaban cavando una larga extensión de baluartes defensivos y de trincheras alrededor del perímetro de la nave. Habían desplegado lanzaderas, situadas junto a las líneas de vehículos terrestres que quedaban operativos. La IX Legión estaba fortificándose.

Se había formado una sección compuesta por oficiales y hermanos de batalla de los Trescientos, algunos procedentes de las unidades que ya iban en la nave almirante, mientras que otros acababan de llegar a bordo de las Stormbird y las Hawkwing desde las naves de la flota que estaban en órbita.

Meros se sintió fuera de lugar por segunda vez. Le pareció que se trataba de una situación más extrema que el momento en que había sido presentado en la cámara de los hololitos a los capitanes y comandantes. Estaba realmente caminando entre los héroes más laureados de los Blood Angels, y todo el mundo se comportaba sin ninguna pompa ni ceremonia. Por un momento, el apotecario se atrevió a pensar en los oficiales a su lado como si no fueran nada más que camaradas guerreros, hijos de Baal y de Terra unidos en su lealtad al Ángel y al Emperador… Pero no podía.

Meros nunca se había sentido en toda su vida tan poco importante. Las servoarmaduras y las armas de los guerreros que le rodeaban eran magníficas, con sus sellos de honor y sus marcas de tributo. Incluso con sus servoarmaduras habituales, caminaban como paladines salidos de las leyendas.

El momento pasó. Le resultaba difícil mantener la emoción después de todo lo que había presenciado y volvió a acosarle una vez más el estado de ánimo sombrío que le nublaba los pensamientos igual que las negras células tormentosas que nublaban el cielo. Los rostros de todos los Blood Angels que estaban allí congregados mostraban un estado de ánimo lúgubre. Los demás solo habían escuchado partes de lo que había ocurrido en órbita y el primarca los había reunido para que pudieran conocer todo lo que estaba pasando.

El Ángel quería que sus hijos le escuchasen hablar, pero no a través de la neblina de un hololito sino en persona, donde pudieran mirarle a la cara y saber que era real.

Cubierto por la armadura, su guantelete dorado brilló con un reflejo ámbar por la luz apagada de Signus cuando su señor señaló al apotecario.

—Cuéntales, hermano Meros —⁠le ordenó⁠—. Cuéntales lo que viste.

Meros titubeó y su mirada se cruzó con la de Kano, que estaba al lado del capitán Raldoron. Su amigo hizo una leve inclinación de cabeza animándole a hablar, pero la reacción no fue amable. Con cuidado y claridad, contó lo que había visto desde la galería a bordo del Lágrima Roja en los momentos previos a que la horda enemiga desembarcase en la nave almirante mediante la fuerza bruta. No fue la descripción de los monstruos mutantes que los legionarios habían eliminado lo que causó inquietud, sino las acciones de Tanus Kreed y el Página Oscura.

—¿Viste que la nave de Kreed disparase contra los atacantes? —⁠La pregunta resonó desde la unidad codificadora de voz del hermano Cloten, un guerrero dreadnought de la 88.ª Compañía.

—No —le dijo Meros—. Solo vi la popa de su nave cuando viró y huyó. —⁠Le fue imposible contener la amargura de su voz⁠—. La retirada del Página Oscura dejó al Lágrima Roja en una posición vulnerable. No tengo ninguna duda en ello.

—Este medicae no estaba en la nave —⁠argumentó Cloten⁠—. ¡No sabe lo que ocurrió allí!

—El cortador de carne dice la verdad —⁠respondió Helik Redknife con los brazos cruzados sobre el pecho⁠—. Yo también lo vi. Kreed huyó del campo de batalla. —⁠El Space Wolf volvió sus ojos severos hacia Azkaellon⁠—. Dime que no es así, comandante de la Guardia.

El duro rostro aguileño de Azkaellon se tensó.

—Es tal y como dice el hermano Meros. El Página Oscura nos abandonó en nuestro momento de mayor necesidad. El Encarnadine siguió a la nave hasta la zona de los escombros, donde la perdió de vista. No respondieron a las comunicaciones. En ningún momento la nave de Kreed abrió fuego contra el enemigo. —⁠Frunció el ceño⁠—. Y el enemigo hizo caso omiso por completo de la nave de nuestros hermanos.

Varios de los presentes intercambiaron frases muy duras. Muchos de los guerreros reunidos tenían dificultades para aceptar que un hermano Space Marine, incluso perteneciente a otra legión, abandonaría con tanta claridad a otro.

—Hay una serie de maniobras de una mano siniestra en todo esto, hijos míos —⁠dijo Sanguinius, y su voz resonó por encima del lamento del viento⁠—. Y busca desafiarnos. —⁠Les habló de la criatura que se hacía llamar Kyriss, de cómo se había atrevido a manifestarse en el santuario del Ángel, donde se había ofrecido a enfrentarse a él entre posturas falsas y provocaciones⁠—. Libraremos la guerra en este mundo atormentado, si no nos queda más remedio. Y acabaré con esa criatura yo mismo. Tenemos que cortar la cabeza de la serpiente, matar a esa abominación llamada Kyriss y poner fin a su reinado.

—Seguimos hablando de «abominaciones»…

Las palabras sonaron como un gruñido ronco, y algunos de los guerreros se apartaron para ver quién las había dicho. El capitán Amit dio un paso hacia delante en el centro de la reunión para ponerse cara a cara con su primarca.

—¿Por qué no lo llamamos como lo que es, mi señor? ¿No podemos decir su nombre?

—Recuerda qué lugar te corresponde, desgarrador de carne —⁠le advirtió Azkaellon, pero Amit no le hizo caso.

—Lo diré si vos no lo hacéis —⁠continuó, sin apartar sus ojos de los del Ángel⁠—. Demonio.

Un murmullo de voces recorrió a los guerreros allí reunidos y Meros oyó la voz familiar y soberbia de Annellus.

—¡Ese nombre se utiliza en los cuentos infantiles, es una reliquia de la antigua mitología y una leyenda desterrada por la iluminación del Emperador!

Amit se volvió hacia el guardián, señalándole con un dedo.

—No niegues lo que has visto con tus propios ojos. ¡Estas cosas con las que luchamos no son los nephilim, nunca lo fueron! Y no son alienígenas, son algo que va más allá de esa definición. —⁠Miró a su alrededor, a sus hermanos⁠—. Desafío a cualquiera a que me diga que no lo siente también. ¡Nada surgido de nuestro universo podría abarcar estos horrores, hemos renunciado a esa idea y lo hemos pagado caro!

—Has dado tu opinión, Amit… —⁠empezó a decir Sanguinius.

—No —le espetó, atreviéndose a interrumpir a su señor⁠—. No, mi señor. No lo he hecho.

El guardia sanguinario Mendrion se apartó de su posición al lado del primarca y se acercó para castigar al capitán, pero Sanguinius levantó una mano e hizo que se detuviera.

—Tengo más que decir —declaró Amit⁠—. Y muchos no querrán oírlo, ¡pero en nombre de Baal y Terra, todos debéis oírlo!

Meros sintió que se le helaba la sangre cuando vio que la expresión del rostro angelical de su primarca se volvía tan pétrea como el mármol tallado.

—Habla pues, hijo mío.

Amit asintió y Meros vio en la cara del capitán algo que nunca había visto antes: un momento de duda, de tristeza.

—Los temores que tenía sobre Signus Prime se han confirmado. Este lugar era una trampa para nuestra legión. Hemos sido atacados con mentiras y maniobras en la sombra desde que partimos para venir aquí. —⁠Dirigió una breve mirada a Kano y a continuación siguió hablando⁠—. Y el doble juego de Kreed al traernos hasta este sitio, hasta esta trampa, solo puede significar una cosa: hemos sido traicionados.

—Quizás Kreed carezca de valor —⁠le respondió Raldoron, rompiendo su silencio⁠—. Pero no tiene sentido que nos condujese a este desastre.

—Limitas tu pensamiento, primer capitán —⁠respondió Amit⁠—. Tanus Kreed no es el artífice de esto. Es un seguidor, no un líder.

—¿Erebus?

Azkaellon dijo aquel nombre sin pensar.

Amit negó con la cabeza.

—Yo os pediría que buscarais más arriba todavía, hermanos. ¿Quién nos ha enviado aquí?

—Elige con mucho cuidado lo que vas a decir —⁠le advirtió el primarca a la vez que se quedaba muy quieto.

El capitán soltó una carcajada sin alegría alguna.

—Sabéis que no es mi forma de ser, señor. Debo decir lo que pienso, y lo que yo pienso es que el señor de la guerra nos ha enviado aquí con una mentira en los labios, con total conocimiento de lo que…

La armadura dorada brilló como un relámpago y Meros retrocedió al oír el impacto crepitante de metal contra la ceramita, ante el tremendo movimiento de las alas blancas al chasquear contra el aire. De repente, Amit estaba tendido de espaldas sobre el casco de la nave con una nueva abolladura por un golpe en su dañada servoarmadura y Sanguinius estaba de pie sobre él. El Ángel se había movido con tanta rapidez que el apotecario apenas había captado el movimiento, el golpe y el derribo a Amit con la empuñadura de su gran espada. La hoja roja giró en las manos del primarca y la punta quedó apoyada en la garganta desnuda del capitán.

—Vas a suplicar mi perdón por pronunciar esas calumnias contra mi hermano Horus —⁠le espetó con una expresión amenazante en el rostro⁠—. Luego te arrancaré la armadura y te marcaré como castigo.

La furia helada con la que pronunció aquella amenaza dejó sin aliento a Meros.

—No… no lo haré —consiguió decir Amit con los labios manchados de sangre y con todo su valor dedicado a aquel momento⁠—. Los demonios sabían que veníamos. ¿Quién se lo dijo?

—Kyriss sabía vuestro nombre, mi señor —⁠le dijo en voz baja Raldoron⁠—. Esa cosa nos conocía.

—¡Mi hermano jamás me traicionaría! —⁠Sanguinius gritó la negación y el viento arrastró las palabras⁠—. ¡La traición de uno es la traición a todos, y sería una afrenta a nuestro padre! Horus es leal, y Lorgar puede ser malintencionado, pero nunca desafiaría al Emperador. Ninguno de nosotros lo haría.

—Eso no es así, Gran Ángel —⁠Redknife dio un paso hacia delante⁠—. Estos actos ya se han cometido antes.

El primarca se volvió y movió la espada para señalar con ella al Space Wolf.

—Sin acertijos, hijo de Fenris.

Redknife inclinó la cabeza.

—Mis hermanos y yo vinimos a vigilaros, mi señor. Por orden del Rey Lobo, en nombre del Sigilita. Para informar si os desviabais del camino, como otros ya se han desviado. Como el Rey Carmesí se ha desviado.

—¿Magnus? —Una compleja serie emociones aparecieron en el rostro del primarca y ningún guerrero se atrevió a hablar. Un momentáneo sentimiento de decepción brilló en los ojos de Sanguinius⁠—. Incumplió su palabra —⁠dijo, y no era una pregunta.

Una sensación palpable de asombro se apoderó de los Blood Angels ante la tremenda importancia de semejante hecho. Parecía algo imposible de comprender: la hermandad de los primarcas debería haber estado más allá de la capacidad humana para tales sentimientos bajos y, sin embargo, mientras Meros escuchaba cómo le latía corazón en el pecho, mientras miraba a su señor, supo que lo que se estaba mostrando allí, ante ellos, no era más que la verdad.

Un momento de recuerdo perfecto le atravesó aquellos pensamientos igual que lo haría una daga de hielo. Parecía que había ocurrido hacía ya toda una vida, pero solo habían pasado unas cuantas semanas desde los combates que había librado en Nartaba Octus, donde el proyectil buscaalmas eldar casi le había costado la vida al apotecario. La mano de Meros bajó al punto donde la cicatriz le cruzaba el vientre.

Durante el estado cercano a la muerte que había sufrido dentro de un sarcófago de la legión, mientras Meros luchaba por sobrevivir frente a los venenos alienígenas telepáticos que habían quedado en su sangre, le había llegado una visión extraña y poderosa: la de otro Blood Angel, familiar y sin embargo desconocido, que luchaba a su lado.

La última palabra que el fantasma le había dirigido había sido un nombre, pronunciado como una advertencia. Como una maldición de la clase más siniestra.

«Horus».

La ensoñación del apotecario se rompió como un cristal y de repente volvió a la realidad. A su alrededor, todos los guerreros estaban hablando a la vez, discutiendo de forma vehemente sobre lo que implicaban de las sospechas de Amit y las posibilidades sombrías de la revelación de Redknife. Vio a Annellus y Cloten en un feroz enfrentamiento verbal, a Raldoron con la mirada perdida en la lejanía como si estuviera ausente, a Azkaellon negando una y otra vez, y a Nakir y Carminus mostrando su acuerdo con gesto grave.

Entonces resonó un trueno procedente de las alas de un ángel.

Sanguinius enseñó los colmillos en un gesto de furia y emitió un gruñido antes de blandir su gran espada en un arco de metal reluciente que zumbó a través del aire cargado. La hizo descender con una fuerza que sacudió la tierra cuando la clavó en el adamantium ennegrecido y cubierto de cicatrices del casco del Lágrima Roja. La poderosa arma resonó como el tañido de una campana y emitió una nota clara y perfecta que resonó por todo el páramo. Soltó la mano de la empuñadura y la dejó allí, vibrando con la fuerza del golpe.

—No —les dijo, y fue una orden tan tajante que, durante un momento, Meros sintió que podría detener la rotación del mundo bajo sus pies. El Ángel miró a todos y cada uno de los presentes y el noble esplendor de su rostro cambió: el aspecto del serafín se convirtió en el rostro ceñudo de un señor de la guerra⁠—. Cualquiera que sea la verdad que se nos está escondiendo ahora mismo, sea cual sea la verdad que nos han ocultado… Ya no sirve de nada hoy, en este lugar. —⁠Sanguinius bajó una mano y se quitó el guantelete de la otra para luego arrojarlo a la cubierta.

Raldoron y Azkaellon fueron los primeros en hacer lo mismo, y a los pocos instantes, todos los guerreros en la cubierta habían seguido el gesto del Ángel.

—Desenvainad vuestras armas —⁠les dijo, y se detuvo un momento para ofrecerle la mano a Amit y que el capitán pudiera volver a ponerse en pie.

Meros sacó su hacha sierra del cierre magnético de la espalda y a su alrededor vio a los Blood Angels desenvainar los cuchillos de combate o las espadas de batalla. Un jardín de hojas de acero desnudo brilló bajo la luz de un sol tenue.

Sanguinius agarró el filo de su gran espada y apretó la mano. Un fluido espeso y brillante de color carmesí fluyó desde su palma y descendió por la hoja. Meros hizo un gesto de asentimiento y apretó la mano contra los afilados dientes de tungsteno de su hacha. Todos sus hermanos de batalla derramaron sangre y salpicaron el casco con gotas rojas que confluyeron y se unieron. Era la misma tradición del cáliz, pero a mayor escala y hecha en el filo de una espada mortífera.

—Este es nuestro juramento —⁠dijo el Ángel⁠—. Haremos lo que haga falta aquí. Lucharemos y venceremos. Eso es todo lo que importa.

«De momento». Sanguinius no dijo las palabras, pero todos y cada uno de sus hijos las oyeron.

Catorce

Catorce

Las Llanuras de los Condenados

A la guerra

El Devorador de Almas

Kano cruzó el hangar de aterrizaje caminando con cuidado. Borró de su pensamiento el dolor de cada pisada por pura fuerza de voluntad, absorbiendo el calor blanco de aquel sufrimiento para encerrarlo en una caja inexpugnable. Sin embargo, ese contenedor mental inventado ya rebosaba, y ni todas las secreciones de las glándulas neuroquímicas de sus implantes biológicos y las dosis de drogas que le habían inyectado detuvieron aquel flujo de dolor agónico. Kano caminaba sobre cuchillas afiladas, y lo soportaba con una calma estoica y férrea.

El voluminoso monstruo carnoso que lo había atacado en aquel hueco del casco se había lanzado contra él aplastándolo con la simple fuerza de su masa, lo que le agrietó la armadura y le amenazó con aplastarle por completo bajo su peso. Le habían quitado la servoarmadura, llena de grietas de la cabeza a los pies y casi inútil ya, para enviársela a los artificieros de Metriculus con pocas esperanzas de que se la pudieran reparar, ya que los maestros de armas tenían otras muchas tareas a las que atender, y Kano estaba casi convencido de que no llevaría puesta otra cosa que túnicas de servicio en un futuro inmediato.

La servoarmadura había quedado destrozada en el proceso de salvarle la vida, pero aun así no bastó para mantenerle a salvo del todo. El ataque aplastante del monstruo lo había estrangulado como una gigantesca serpiente constrictora y le había roto muchos huesos a pesar del denso contenido metálico de su esqueleto modificado genéticamente. Algunos órganos menores del torso le reventaron, por lo que hizo falta cirugía para extirparlos y reemplazarlos. Lo cierto era que el Blood Angel debería haber estado en el profundo sopor de un sueño recuperador, pero se había negado a activar su membrana an-sus. No podía permitirse quedar fuera de aquella guerra.

Y, sin embargo, mientras caminaba entre las masas de guerreros que se preparaban para desembarcar, sabía que ya lo estaba.

—¡Por la sangre del Emperador!

Se bajó la capucha y se volvió para ver cómo Meros avanzaba hacia él, procedente del costado de un Land Raider modelo Phobos. El sargento Cassiel y el resto de la escuadra estaban congregados en la rampa de desembarco del vehículo, preparando las armas para el despliegue. La expresión de su amigo era muy seria.

—Hermano, ¿has perdido el juicio?

—Yo…

Las palabras que iba a decir se le atascaron en la garganta. Kano perdió la voluntad de decir lo que estaba a punto de decir. Meros se dio cuenta.

—¿Qué? ¿Vas a mentirme? ¿Ibas a decir que estás de una pieza, listo para enfrentarte al enemigo? —⁠le preguntó. El medicae negó con la cabeza⁠—. Tal vez otros se lo llegarían a creer, pero yo lo sé mejor que nadie. Vi el ataque de ese demonio.

—Debería estar muerto —replicó Kano⁠—. He venido para darte las gracias por salvarme la vida, pero ahora creo que no debí tomarme la molestia.

—Hemos pagado esa deuda entre nosotros más veces de las que puedo contar —⁠replicó Meros⁠—. No vienes con nosotros —⁠le dijo, negando con la cabeza.

—Tú no me das órdenes…

—¡Lo hago ahora mismo! —El medicae casi gritó, lo que llamó la atención de los demás⁠—. Le pregunté al maestro apotecario acerca de tus heridas. ¡Todavía cree que estás tumbado descansando en la enfermería!

Kano bajó la mirada.

—No puedo quedarme quieto sin hacer nada —⁠masculló entre dientes⁠—. Meros, no puedo. No sabes lo que implica haber estado en contacto físico con ese engendro de la disformidad. —⁠El veneno rezumaba en cada palabra⁠—. Oí su voz. Me cantó.

La expresión de enfado de Meros desapareció.

—Yo no oí nada… pero claro, me imagino que no tengo los oídos adecuados para oírlo, ¿no?

—Así es —le respondió Kano.

No dijo nada durante un momento. El rugido de las Hawkwing que aterrizaban en las zonas de despliegue, más allá de las compuertas de lanzamiento abiertas, resonaba a su alrededor. Un grupo de exterminadores marchaba hacia la neblina exterior haciendo resonar la cubierta con el retumbar colectivo de sus pies blindados.

—¿Qué te dijo?

Meros levantó la vista hacia un escuadrón de motocicletas a reacción del modelo Bullock que en ese momento aceleraba por encima de sus cabezas. Los guerreros montados en sus sillas hacían juego con el carmesí de sus proas romas.

«En ese momento supo mi nombre». Kano cerró los ojos. «Me dijo que era uno de los Gida’Ljal, la progenie de los Poderes Siniestros».

—Me prometió cosas —le dijo a su hermano de batalla⁠—. Sobre cómo íbamos a morir todos a menos que nos rindiéramos.

El otro legionario resopló.

—¿Eso es todo? Si me dieran un trono de oro por cada vez que me han amenazado, podría comprar mi propia galaxia.

—No lo entiendes —dijo Kano con los dientes apretados, tratando de encontrar las palabras para explicarlo pero sin lograrlo⁠—. Tengo que estar allí. Va a ocurrir algo y yo… nosotros tenemos que estar preparados para enfrentarnos a ello.

—¿Nosotros? —Antes de que Kano pudiera decir nada más, Meros siguió hablando⁠—. Hermano, escúchame. Sé que no vas a darte un descanso, no ahora, no en el mismo momento en que comienza de verdad esta batalla. —⁠Le dio a su amigo unos golpecitos con un dedo en el pecho⁠—. Incluso aunque no estés totalmente arreglado. Por eso respondí por ti ante el maestro apotecario y le dije que no necesitabas el sarcófago ni dormir para sanar.

—Ah. —Kano le sonrió un poco—. Ya lo había supuesto. Gracias.

La expresión de Meros se tornó severa.

—Pero si haces algo estúpido y mueres, no me des las puñeteras gracias por ello. —⁠Le dio de nuevo con el dedo⁠—. No vienes con nosotros. Te quedarás aquí para defender el Lágrima Roja. Dilo.

Por fin, Kano asintió con gesto cansado.

—Lo haré.

Meros hizo lo mismo y se volvió hacia el Phobos. Dio dos pasos y se detuvo.

—Pero tienes razón —dijo sin darse la vuelta⁠—. Te necesitamos en esta lucha. A todos vosotros. No importa lo que diga el decreto.

Raldoron se encontró con la mirada de un anillo de serafines de oro cuando entró en la armería. Azkaellon y el resto de la Sanguinary Guard estaban situados en puntos equidistantes alrededor del bajo estrado colocado en el centro de la cámara, donde los servidores del primarca le atendían solícitos. Estaban preparando para el combate la armadura que el Ángel había llevado en la nave. Retiraban las piezas de ceramita y las reemplazaban con un equipo a medida de aquel entorno de combate. Cuando cada pieza de la armadura de Sanguinius era retirada y sustituida, Azkaellon y sus guardias hacían lo mismo siguiendo el ejemplo de su señor con un cuidado solemne.

El primer capitán no disponía del lujo de una servoarmadura tan cuidadamente forjada. La suya no era más que un modelo Mark IV y, si bien la mantenía en un excelente estado, parecía muy simple en comparación con la que llevaba puesta Azkaellon. A pesar de que poseía hombreras adornadas y un almete alado para utilizarlos en contadas ocasiones, como las asambleas de espadas y los combates de exhibición, no las había usado desde el desfile de la legión en Ullanor, y se preguntaba si alguna vez volvería a hacerlo.

La armadura del primarca era de bronce y oro, impresionante y majestuosa, cortada y forjada en placas pesadas que cubrieran a todo un señor de la guerra. Sus alas angelicales reposaban dobladas sobre sus poderosos hombros, aunque sus curvas recordasen más a las alas de un halcón gigante que a las de un serafín. Los anillos y las cadenas decorativas que normalmente adornaban esas plumas desparecieron, lo que las dejó libres y dispuestas para extenderse.

En las brillantes grebas doradas y en algunas de las placas de la armadura de combate habían engastado discos de rubí con gotas talladas en zafiro negro que mostraban orgullosamente el emblema elegido por la legión. Los laureles y los honores de batalla colgaban del cinturón del Ángel, y llevaba puesto su manto de piel de carnodonte atado con cuerdas trenzadas de fibra de carbono y oro. La mirada de Raldoron se vio atraída por el metal rojo de la gran espada de su señor, que en ese momento estaba limpiando y preparando uno de los techmarines.

Sanguinius levantó la vista y le indicó a Raldoron que se le acercase con un movimiento de cabeza cuando la última pieza de la armadura encajó en su sitio.

—Podéis retiraros —le dijo al resto.

Sin decir una palabra, los miembros de la Sanguinary Guard salieron en fila de la sala y el capitán sintió la mirada interrogante de Azkaellon en su espalda.

—¿Estamos listos entonces? —⁠dijo el Ángel.

—La legión está a la espera —⁠le confirmó Raldoron a la vez que sacaba una placa pictográfica de una bolsa en su cinturón⁠—. El capitán Redknife ha pedido permiso para unirse a nosotros en la lucha y se lo he concedido. Las naves de la flota en órbita han informado de que la situación es estable, pero todavía sufrimos ataques. No tenemos la superioridad en órbita, pero tampoco la tiene el enemigo. —⁠Presionó la pantalla con un dedo para activarla⁠—. Nuestros exploradores también han informado. Hemos encontrado lo que parece ser una fortaleza enorme y solitaria a varios kilómetros hacia el norte.

—Una única fortaleza —repitió el primarca⁠—. Ral, el censo colonial mencionaba seis asentamientos, y eso solo en este cuadrante.

—Así es. Envié exploradores hacia esas coordenadas. No queda absolutamente nada, mi señor. Ni siquiera han encontrado las ruinas. —⁠Le ofreció la placa⁠—. Esto es todo lo que queda en pie.

Sanguinius tomó el dispositivo y lo estudió con atención pasando una por una las imágenes aéreas de la fortaleza enemiga. Arqueó una ceja.

—¿Por qué estas pictografías tienen tan mala calidad?

—La interferencia con los sistemas ópticos de las aeronaves de vigilancia que enviamos a sobrevolar el objetivo. —⁠Se calló un momento⁠—. Los artefactos volvieron… cambiados. Tuve que destruirlos y quemarlos.

—Es difícil calcular el tamaño —⁠dijo el Ángel.

—La aguja central tiene aproximadamente unos tres kilómetros de altura —⁠le explicó Raldoron⁠—. Las mediciones por láser no fueron capaces de dar una estimación consistente. Es casi como si el edificio no estuviese del todo allí.

Había estudiado de forma minuciosa las imágenes hasta que un inquietante y molesto dolor en el estómago le obligó a desviar la mirada. La fortaleza se parecía a una antigua catedral, con torres cónicas y altas, además de unos gigantescos arcos de capilla. Alrededor de la torre central había cuatro torres más pequeñas y a continuación un anillo formado por otras ocho. El alto ángulo de la pictografía tomada por la aeronave mostraba que todo el conjunto arquitectónico tenía un claro patrón geométrico, pero la base de la estructura estaba envuelta en una peculiar niebla pálida que brillaba, iluminada por un resplandor rojizo procedente de miles de ventanas empañadas. La construcción de la gran catedral era extraña, y su superficie estaba cubierta de manchas como si la hubieran construido con piedras mal talladas.

—El disparo de una batería de lanzas de energía desde la órbita pondría sin duda a prueba la realidad de este lugar.

Sanguinius lo dijo como si estuviera hablando consigo mismo.

—No pueden verla desde allí arriba —⁠le respondió Raldoron⁠—. Me puse en contacto con Galan en el Pacto de Baal y le pedí que sus artilleros comenzaran los preparativos para un posible bombardeo. Su respuesta fue preguntarme por qué quería convertir un trozo baldío de desierto en una superficie de cristal.

—Está aquí, tan claro como… —⁠comenzó a decir el primarca, pero se calló sin terminar la frase a la vez fruncía el ceño ante aquellas imágenes borrosas⁠—. Bueno. Tal vez no. —⁠Le devolvió la placa⁠—. Estaba claro que esta guerra no iba a consistir en mantener una posición elevada y acabar con el enemigo a disparos desde lejos. —⁠El rostro de Sanguinius se torció con una mueca de desprecio⁠—. No es eso lo que hacemos, no es lo que somos.

Raldoron tragó saliva y se aventuró a expresar lo que pensaba.

—La criatura Kyriss lo sabe. Si esto es una trampa, tal y como dijo Amit, ese lugar es un cebo. Están esperando a que vayamos.

—Lo sé —dijo el Ángel—. Pero un enemigo que cree que no nos percatamos de eso es un enemigo al que derrotaremos por su propia arrogancia. —⁠Se acercó hasta donde se encontraba su espada y la empuñó como si no pesara nada. Sanguinius observó su propio reflejo en la hoja y Raldoron vio un atisbo de su propia mirada cargada de preocupación⁠—. Cuando salga de esta estancia, estaremos totalmente implicados, viejo amigo. Marchamos a la batalla de nuevo.

—Lo hemos hecho cientos de veces antes, señor —⁠dijo el capitán⁠—. Es la Cruzada.

—¿Lo es de verdad? —El Ángel se volvió hacia él⁠—. Nada acerca de esta misión ha sido lo que aparentaba ser. Nuestro enemigo nos ha resultado desconocido hasta prácticamente hoy mismo, oculto tras una mentira. Las fuerzas a las que nos enfrentamos han retorcido lo posible como si no fueran más que hilos de seda… Y luego la terrible pregunta que Amit se atrevió a decir en voz alta.

—El hermano Amit siempre lo lleva todo al extremo —⁠comentó Raldoron.

—Sí, y por eso lo mantengo cerca de mí —⁠le contestó el primarca⁠—. Mi hijo salvaje no se ve obstaculizado por las preocupaciones que mantienen tan ocupados a los demás. Al igual que mis hermanos y yo somos los fragmentos de la voluntad manifiesta de mi padre, vosotros, hijos míos, sois fragmentos de la mía. De modo que Amit dijo lo que ningún otro se atrevió a decir. —⁠Pareció que pasaba una eternidad antes de que Sanguinius hablara de nuevo, y el peso de sus palabras hizo que Raldoron se quedara sin respiración⁠—. ¿Podría mi hermano alzarse contra mi padre?

—¿Por qué haría tal cosa Horus? —⁠El capitán parpadeó⁠—. ¿Por qué nos enviaría aquí, a esta locura?

—¿Para mantenerme aislado y así no disuadirlo de tomar alguna decisión estúpida? —⁠contestó su señor⁠—. Se ha mostrado distante desde que cayó herido en Davin. Las palabras entre nosotros ya no son cálidas y fraternales. No le di importancia, ya que pensé que se trataba de un efecto secundario de sus heridas… —⁠Sonrió con tristeza⁠—. Es una sensación tremenda verse llevado al límite de la propia mortalidad, y más aún para alguien como Horus. —⁠La sonrisa desapareció⁠—. Ral, en mi mente juego a algo cruel, algo con lo que me atormento: me imagino que Amit tiene razón, y me imagino todo lo que implica algo semejante.

Raldoron había mantenido sus dudas enterradas, pero en ese momento volvieron a aparecer con fuerza y se esforzó por aceptar la siniestra posibilidad que representaban. Si el señor de la guerra Horus había enviado a los Blood Angels a Signus sabiendo muy bien a lo que iban a enfrentarse, si lo había hecho con la complicidad de Lorgar y de los Word Bearers… en ese caso, eran dos las legiones que se encontraban bajo la sospecha de la traición. «Y tal vez más», pensó. «¿También los Tousand Sons, que ya estaban sumidos en una rebelión por propia culpa? ¿Los Dark Angels o la Legión Alpha, que siempre buscaban su propio interés? ¿Quién se pondría del lado del señor de la guerra si se llegaba al cisma?».

Se sacudió mentalmente aquellos pensamientos sombríos antes de que pudieran ganar impulso y descubrió que el Ángel le estaba observando. Sanguinius asintió con gesto grave.

—Sí. Es un golpe para nuestra razón, ¿verdad? Más que los extraños fenómenos con los que nos hemos encontrado en estos últimos días. —⁠Suspiró y Raldoron vio esa tristeza pasajera una vez más⁠—. Siento remordimientos, hijo mío, y me temo que no dispongo de tiempo suficiente como para deshacer el destino que nos aguarda a todos. —⁠El momento pasó casi de inmediato y Sanguinius blandió la gran espada⁠—. Vamos a librar la batalla que nos espera y luego regresaremos a buscar a Horus. Sabré la verdad en ese momento. —⁠Le saludó con la hoja⁠—. Da la orden. Vamos hacia el norte. Hacia la guerra.

Una ráfaga de la arena arrastrada por el viento se elevó en el aire desde el costado del Lágrima Roja cuando los vehículos aéreos, los transportes terrestres y las botas de miles de Space Marines avanzaron por el paisaje arrasado de Signus Prime. Los tanques Predator y los vehículos gravitatorios, aerodeslizadores y motocicletas a reacción formaron la punta de la formación, mientras que las plataformas de transporte llevaban en su interior unidades de apoyo pesado, garras de dreadnought y divisiones de exterminadores a centenares. Iguales en número, las escuadras de Blood Angels avanzaban en filas apretadas y a paso ligero. Marcharon hacia el lejano bastión enemigo, con la luz del sol sin brillo reflejada de forma intermitente en sus espadas y bólters preparados.

Las unidades de asalto surcaron el cielo con sus aullantes retrorreactores y recorrieron la distancia que los separaba de su objetivo en largos saltos propulsados por chorros de fuego amarillo. Por delante de todos ellos, las compañías de élite marchaban rodeando el oro y el blanco del primarca y su guardia de honor.

Sanguinius desenvainó la espada y un rugiente vítor reverberó por todo su ejército como una gran ola rompiendo contra la orilla.

El enemigo respondió abriendo las puertas del infierno.

De las paredes de la distante ciudad catedral, surgiendo del espeso miasma de la empalagosa niebla blanca, un ejército de lo desconocido avanzó por las Llanuras de los Condenados y las arenas blanqueadas se volvieron negras con sus huellas, con lo que quedó a la vista una horda de combate totalmente distinta a cualquiera a la que se hubiera enfrentado la humanidad. No tenían aeronaves, ni vehículos blindados ni máquinas de guerra, no de la forma en la que un guerrero de las Legiones Astartes los concebiría. En cambio, ese ejército lo componían bestias sacadas de las leyendas más oscuras. Monstruos y demonios, ya que no había otra manera de describirlos. Mantícoras y quimeras, diablos y arpías, ogros y trolls, súcubos y cráneos de la muerte: cientos de miles de espíritus malignos procedentes de innumerables generaciones de leyendas aterradoras, la progenie procedente de los temores del corazón humano se había hecho realidad mediante la carne corrompida y los huesos podridos. Viva, gritaba y aullaba ansiosa por la sangre de los Blood Angels.

El gran ejército de la disformidad superaba en número a los guerreros de la legión en muchos miles, incluso con la presencia de hermanos de batalla de casi todas las compañías de los poderosos Trescientos. En primera línea, corriendo como salvajes y locos bajo las órdenes de las bestias, estaban los últimos supervivientes de la gente de Signus, quienes creían estar, de algún modo arcano, bendecidos. Eran hombres y mujeres que se habían entregado de forma total y completa a los poderes de la oscuridad mucho antes de que la invasión total de la disformidad hubiera comenzado siquiera.

Algunos de ellos habían mantenido su siniestra fe oculta durante generaciones, escondidos en lugares desolados mientras escondían y protegían la vileza de sus creencias ante la verdad secular del Emperador y su Gran Cruzada. Solo cabe imaginar su alegría cuando el emisario de la noche llegó a ellos y les dijo que se prepararan para un nuevo renacimiento. Su religión proscrita de repente apareció llameante de nuevo por todos los planetas y lunas del cúmulo Signus.

Cuando llegó lo extraño y aterrador, sabían lo que era. Cuando Bruja llegó en su carro de la mentira, lo supieron también, y se sintieron felices.

Esos eran los hombres y mujeres que habían dirigido sin dudarlo a sus familias, a sus vecinos y a sus compañeros como ovejas a las fábricas rediseñadas para convertirse en mataderos. Ellos fueron los que bebieron ávidamente de la hiel de demonios recién nacidos y aceptaron voluntariamente la invasión de la progenie de la disformidad, no solo en su universo y en sus mundos, sino también en su propia carne.

Eran los vasallos voluntarios del ejército de Kyriss, los que más deseaban ser cabalgados como si fueran monturas, convertirse en los sustitutos de carne de los depredadores inmortales del immaterium. Con aquello en su mente y canciones compuestas por palabras prohibidas en sus labios, se abalanzaron para tapar con sus propios cuerpos las armas de los Blood Angels.

Los adoradores entregados por completo y los esclavos psíquicos disponían de armas de proyectiles y arcanas, espadas y bombas de metralla, además de un centenar de otras maneras de matar y mutilar. Una lluvia horizontal de disparos de bólter y plasma aullante detuvo su avance y los abatió desgarrando la carne en grandes jirones o quemándola hasta dejarla convertida en trozos grasientos de carne ahumada. Los guerreros de la IX Legión fueron los primeros en derramar sangre en Signus Prime, como era su derecho y su intención. Se entregaron al combate sin dudarlo. Había pasado demasiado tiempo y estaban ansiosos por luchar. Demasiado tiempo rebuscando en las sombras, demasiada espera y observación mientras se enfrentaban a ataques desde sitios ocultos. Los Blood Angels desencadenaron su furia controlada y la liberaron por oleadas, luchando contra la marea de odio y frenesí.

Las filas de exterminadores con sus combibólters aullantes desintegraron la segunda y la tercera oleada de adoradores, reduciendo todavía más su número. Las andanadas de cohetes disparadas desde centenares de lanzadores portátiles oscurecieron por un momento el cielo pálido cuando sus estelas de humo pasaron por encima de las cabezas de los Blood Angels y cayeron sobre las tropas enemigas. Unas esferas negras de humo y fuego abrieron cráteres en las arenas muertas y acabaron con todo aquello que quedó a su alcance.

La mayoría de los adoradores murieron sometidos a su repugnante locura, reducidos a polvo y restos de hueso. Los pocos que no perecieron fueron inmediatamente poseídos por las inteligencias más abyectas de la disformidad, unas pequeñas mentes menos avanzadas que los depredadores animales que se pueden encontrar en cualquiera de los miles de mundos colonizados. Se flexionaron y estiraron para entrar esa nueva existencia, donde rehicieron la carne que los envolvía con formas innovadoras que complacieron a sus amos y asquearon los ojos de los humanos.

Las unidades de ataque aterrizaron con el choque de la ceramita contra la piedra, con las armas gruñendo en cuanto comenzaron a disparar contra la multitud de enemigos. El primarca se subió de un salto a la cima de una pequeña elevación y blandió la espada para rebanarle el cuello a un demonio de piel amarilla. La criatura parecía una combinación de insecto, animal bovino y humano, y su cola de escorpión retembló cuando su cabeza carnosa cayó al polvo. Azkaellon y Halkryn estaban en sus flancos, sin dejar de disparar con furia justiciera sus bólters Ángelus.

De unas hendiduras abiertas en el suelo cerca de los combates y de debajo de las arenas muertas surgió una nube de motas negras relucientes que zumbaba y se retorcía. Eran enjambres de moscas de combate oscuras que salieron vomitadas al aire, el sonido del batir de sus alas chirrió irritante en los oídos de los legionarios. Se pararon unos instantes para alimentarse de los muertos y luego descendieron hacia los Blood Angels.

Sanguinius no tuvo necesidad de dar la orden: sus guerreros ya se habían preparado para este tipo de ataque. El Ángel se limitó a señalarlas y sus legionarios se encargaron del resto. Las líneas de lanzallamas de alta presión y los rifles de plasma se giraron hacia los enjambres y lanzaron chorros infernales al aire. Los insectos murieron emitiendo un ruido parecido al de los gritos humanos, y los legionarios arrojaron a continuación granadas perforantes en las aberturas en la tierra para cerrarlas.

El primarca se giró cuando le llegó el sonido de los gruñidos de una furia canina. De entre la niebla de la guerra surgieron unas bestias que parecían perros, pero unos perros creados por la mente de un demente atormentado. De los cuerpos de aquellos grandes sabuesos de carne no paraban gotear fluidos, como si los hubieran desollado vivos, y de sus torsos sobresalían unas espinas afiladas de hueso negro. Sus ojos rojos y brillantes como láseres miraban por encima de unas fauces llenas de un número imposible de colmillos. Cada uno de aquellos perros del infierno tenía el tamaño de un legionario sin armadura, y todos se lanzaron contra las tropas atacantes atravesando la ceramita limpiamente de un solo mordisco o cerrando sus monstruosas mandíbulas alrededor de las cabezas de aquellos que fueron demasiado lentos como para esquivar su mortífero salto.

El Ángel atravesó a uno clavándole su gran espada hasta la mitad de la hoja, y luego partió en dos a otro antes de que el primero hubiera tenido tiempo de deslizarse por la hoja de esta. Azkaellon se lanzó hacia adelante y apretó el cañón de su arma de muñeca en el cuello de un perro infernal que había derribado a un guerrero de la escuadra Lorator. Un único proyectil lo decapitó y el cuerpo se alejó tambaleante. Increíblemente, siguió con vida durante un tiempo y caminó en círculos. Mendrion surgió de la nada y lo aplastó hasta convertirlo en una masa líquida roja.

Las oleadas de ataque siguieron sin dar el más mínimo cuartel y con cada una de ellas llegaban unas nuevas y más indescriptibles criaturas que se unían a la masa de engendros que bloqueaba el camino que llevaba a la catedral envuelta en humo. A continuación llegaron las criaturas voladoras, las furias que parecían murciélagos o halcones, o incluso una detestable fusión reptiliana de ambos. Sanguinius y aquellos que tenían retrorreactores se elevaron en el aire para enfrentarse a la horda alada, y las armas de proyectiles y las espadas destellaron cuando el plastiacero atravesó la carne una y otra vez. La sangre corrupta y los trozos de carne cayeron como lluvia sobre el campo de batalla que se extendía debajo, formando cascadas de restos sanguinolentos.

Un escuadrón de motocicletas a reacción atravesó la multitud enzarzada en aquel combate aéreo disparando sin cesar sus bólters pesados, y fue rápidamente seguido por una aeronave con motores gravíticos. El legionario que iba montado sobre la plataforma abierta disparó el cañón de rayos en arco a través del cielo, lo que abrasó a todas las furias que se metieron en la zona de fuego. Los cuerpos burbujearon y se derritieron.

Una docena de criaturas se abalanzaron todas a la vez contra el primarca alado con la esperanza de tomarlo por sorpresa, pero él se giró en el aire y extendió sus alas todo lo posible. Las extremidades se estrellaron contra las criaturas y las derribaron. Sanguinius despedazó cuerpos y trituró gargantas con la espada y los dedos dorados de su guantelete. Dejó que la gravedad lo llevara de vuelta a tierra y en ese preciso instante, un lamento quejumbroso estalló a su alrededor.

El Ángel se volvió y vio una figura esbelta con unas proporciones que parecían femeninas. Era más alta incluso que él y avanzaba sobre la arena con unos pasos que parecían ser un baile. El cuerpo de la forma femenina estaba envuelto con sedas brillantes y su cabeza estaba oculta en la penumbra de una capucha. Unos brazos pálidos y delgados como los de un cadáver salieron del interior de las túnicas vaporosas y llevaron las manos a la cara oculta. Sanguinius recordó por un momento a la astrópata del acólito Kreed, pero sabía sin lugar a dudas que la pobre Corocoro Sahzë llevaba mucho tiempo muerta. Aquella criatura era algo mucho más maligno.

Aulló como una viuda, un lamento cantarín pero venenoso que se les metió en los oídos. Un momento después, desde lo más profundo de esas túnicas, salieron otros brazos idénticos: primero uno, luego dos, hasta ser cuatro. Cada uno de los dedos estaba rematado por un pequeño ojo humano, y en cada palma se abría una boca con la que gritar. La viuda flexionó y giró los miembros para abrirlos en un gesto propio de un abrazo. De las manos extendidas brotaron chorros de lágrimas, y allí donde caían quemaban como el ácido.

Halkryn rugió de dolor cuando una gota del fluido le cayó en el avambrazo y siseó a través de la cubierta dorada. Otro guerrero, un hijo de la 48.ª Compañía, murió gritando a medida que esas lágrimas corrosivas le devoraban el rostro y el cráneo. Otros cayeron con heridas similares, abatidos por las lágrimas de aquella criatura bruja.

—No —escupió Sanguinius, que saltó hacia adelante con su poderosa espada convertida en un remolino rojizo.

El reflejo de las armas disparadas en la lejanía se reflejó sobre su armadura mientras acortaba distancia con la viuda. Esta gritó con su cara encapuchada y con las faces mordientes, y los dedos crecieron hasta convertirse en garras nacaradas con las que cortar y desgarrar. El Ángel descuartizó a los perros que se reunieron en manadas para impedirle avanzar mientras la criatura aullante bailaba y se retorcía a través de las arenas en un intento de mantenerse fuera de su alcance.

Un instante después ya estaba sobre la viuda y la hoja roja de la espada giró en sus manos convertida en un arco de plastiacero brillante que bajaba y subía. El Ángel cortó todas las garras de un solo mandoble y de los seis muñones salieron chorros de una materia oleaginosa. Las manos cayeron sobre el polvo, y se alejaron reptando como arañas, presa del pánico. Él las aplastó bajo sus botas mientras la criatura finalmente le mostraba el rostro. Allí, bajo la capucha, había un esbozo de carne pálida cubierta de ojos humanos y sin ninguno de los demás rasgos de un rostro normal.

Sanguinius agarró las sedas brillantes cuando la criatura se giró para huir y tiró de la viuda hasta que sus piernas sinuosas dejaron de tocar el suelo. Desenfundó su adornada pistola inferno y apretó el cañón contra el cuello de la criatura.

—No llores más —dijo, y la ejecutó de un único disparo.

Se apartó del cadáver y echó una ojeada a su alrededor. Vio que los guerreros de su Sanguinary Guard estaban cerca, cada uno entregado a la eliminación de otra de aquellas repugnantes criaturas. Unas diablillas seductoras dotadas de garras y muchos más de aquellos demonios de patas rematadas por pezuñas estaban llegando a sus líneas, ululando y aullando en un coro antinatural. Las líneas de combate de los Blood Angels y de sus enemigos ya estaban entremezcladas, y el frente se movía hacia adelante y atrás a medida que las fuerzas enfrentadas luchaban por la supremacía, ganando y perdiendo terreno con cada momento que pasaba.

El primarca sonrió con frialdad al notar la descarga de la furia de combate crecer en su fuero interno, al sentir la misma rabia mortífera en el corazón de sus guerreros. Los Blood Angels estaban haciendo retroceder a las monstruosas criaturas defensoras de vuelta a su gran fortaleza y destrozaban sus ataques con una capacidad marcial despiadada e inquebrantable. Fuera cual fuera el origen de aquellos horrores bestiales, podían morir como los demás, y los hijos de Sanguinius sabían matar como ningún otro.

Por un instante, su mirada se posó de nuevo en la infernal ciudadela erigida en mitad de aquel paisaje desolado y recordó unas palabras de la criatura Kyriss: «La Catedral de la Marca». Ese era el nombre que el monstruo le había dado a aquel lugar y, fiel a esa descripción, había un signo de tamaño inmenso tallado en las torres que estaban a la vista de la legión. Vio la estrella de ocho puntas de nuevo, como la que había visto marcada a fuego en la superficie de Phorus, entre los restos de Scoltrum, grabada en los cascos de las naves infernales de Signus Prime y marcada en los incontables cadáveres sin huesos que habían encontrado desde la caída del velo.

—Los huesos…

Un frío viento de matadero pasó sobre Sanguinius, quien dejó que las alas se flexionaran y se hincharan por la racha de viento. Fue consciente de que Azkaellon y Zuriel se le acercaban con sus servoarmaduras centelleantes.

—¿Mi señor?

—Los huesos —repitió, y en ese momento, el primarca tuvo la certeza de que veía lo que veía. Señaló con un gesto de la cabeza en dirección a las torres arqueadas y talladas con tosquedad de la catedral manchada de sangre, y un entendimiento siniestro se le asentó en el corazón⁠—. Mira, Azkaellon. El misterio de esos millones de muertes tiene respuesta por fin.

El comandante de la Guardia frunció el ceño cuando llegó a la misma comprensión.

—Lo veo, mi señor.

La Catedral de la Marca no había sido construida con piedras y mortero, ni con ferrocemento o plastiacero. Cada uno de los metros de sus torres, cada tramo y arco, se había construido con huesos humanos blanqueados, cimentados con grasa y cartílago. Los esqueletos de los ciudadanos signusitas muertos, procedentes de todos los planetas y lunas del cúmulo, desde el niño plebeyo al noble más anciano; los habían reunido allí para acabar convertidos en la materia prima de aquella atrocidad.

—¿Qué clase de corazón cruel podría llegar a concebir siquiera algo como esto? —⁠Las palabras de Zuriel estaban cargadas de repugnancia.

—Lo sabrás cuando se lo arranque del pecho a nuestro enemigo —⁠le prometió el Ángel.

Se desplegaron tras desembarcar de los Phobos bajo la cobertura ofrecida por los cañones láser pesados de los Land Raiders, cuyas blancas lanzas ardientes de luz hirviente atravesaron el aire neblinoso en dirección a las defensas enemigas.

«Los demonios». Meros no conseguía sacarse el nombre de la cabeza. Se le había quedado clavado como una astilla y no podía quitárselo.

—¡Adelante! —gritó Cassiel a la vez que apuntaba con la pistola de plasma⁠—. ¡Adelante por la Novena y por la legión!

El resto de la escuadra repitió el grito del sargento y salió de la sombra del tanque para unirse al avance de su compañía en el combate. Meros alcanzó a ver delante de ellos al capitán Furio, que blandía su escudo de honor y la espada de energía que era su arma característica. El apotecario ya tenía su hacha sierra activada y lista, además de la pistola bólter amartillada y cargada.

Sarga se había quitado el casco, lo que le dejaba el cabello suelto en una melena salvaje, y mostraba sus dientes en un gruñido feroz. Le sonrió a su compañero y luego se alejó mientras se llevaba la culata del bólter al hombro. Cerca de allí, Leyteo y el techmarine, Kaide, hicieron lo mismo y abrieron fuego con sus primeros disparos contra la línea enemiga. Eran un puñado de guerreros entre muchos miles, una única unidad entre falanges enteras de legionarios con armaduras carmesíes, pero a pesar de eso, parecía que la batalla les pertenecía solo a ellos.

Meros se unió a sus hermanos mirando a través de los visores de aumento de las lentes ópticas de su casco para seguir el avance a la carrera de un demonio cornudo de cuerpo retorcido que se acercaba chasqueando las garras y azotando el aire con su cola de un modo furioso. El selector de objetivos parecía deslizarse sobre la criatura con cada movimiento, incapaz de obtener una lectura en firme. Torció la boca y disparó un trío de proyectiles bólter hacia la bestia calculando a ojo su posición. Le reventó una de las extremidades con un disparo afortunado.

La bestia soltó un estridente sonido agudo semejante a un relincho y comenzó a galopar hacia él bajando la cabeza y el chorreante y espinoso aguijón en su cola. Unas nubes de feromonas soporíferas procedentes de las glándulas situadas en la espalda de la criatura cargaron el aire. Se movió con más rapidez de la que se esperaba mientras se abría paso embistiendo a los legionarios que tenía por delante. Unos ojos negros sin pupilas miraron fijamente a Meros y el legionario supo que quería matarlo.

Siguió disparando y, de repente, al estampido de su pistola se unió el rugido de una docena más de bólters. Incapaz de detener su carga, el demonio corrió hacia la zona de fuego y quedó despedazado.

Meros miró un momento por encima del hombro para ver quién le había ayudado y descubrió que una máscara de cráneo le devolvía mirada. El guardián, Annellus, le saludó con una breve inclinación de la cabeza. Junto al guerrero negro estaban Redknife y sus Space Wolves, con los cañones de sus armas todavía humeantes.

El capitán pasó por delante de él y le dio al monstruo muerto una patada despreciativa.

—Mueren con bastante facilidad. Aunque apestan a carne podrida.

La carne del demonio ya se estaba ablandando y convirtiéndose en una masa pegajosa derretida. Un extraño vapor perfumado se alzó desde el cadáver y formó una serie de volutas en el aire como si algo escapase de la prisión del cuerpo que ya se estaba enfriando. Ese mismo cuerpo se descompuso con una rapidez repugnante, como todos los otros enemigos muertos. Carente ya de la grotesca energía vital que los animaba, se desintegraban casi de inmediato. Casi no parecía que se tratara de una muerte en absoluto.

—Seguid el avance —les espetó el guardián, y Meros avanzó con el grupo. Sus hermanos de batalla estaban coronando una colina baja situada un poco más adelante.

El Space Wolf con la cabeza rapada, el que tenía la piel cubierta de tatuajes rúnicos y símbolos arcanos, sacudió el bastón nudoso que llevaba en una mano y le dijo algo en fenrisiano. Las palabras no le dijeron nada, pero el tono reveló lo suficiente. «Una advertencia», pensó.

Meros siguió con la mirada el gesto del escaldo y sintió la tierra temblar bajo sus pies. A través de la niebla se acercaba una forma gigantesca que podía tener perfectamente el grosor de un transporte Rhino y que se tambaleaba de un lado a otro sobre unas piernas gruesas pero flexibles. La luz se reflejaba de un modo apagado sobre el bronce sucio manchado de sangre. Se movía con rapidez avanzando a saltos.

La cosa se parecía un cefalópodo sacado de las profundidades de un océano, pero eso solo era la mente de Meros que se aferraba al equivalente lógico más cercano en sus pensamientos. Unos gruesos segmentos corporales cubiertos de mucosidad sobresalían en ángulos imposibles a través de unas placas de metal atadas alrededor de su contorno, y tenía un número indeterminado de patas que estampaban contra el suelo, partiéndolo. Las alas vestigiales y las temblorosas antenas que poseía zumbaban sin motivo aparente, y su poderosa masa se balaceaba de un lado a otro derribando a los guerreros con sus violentos movimientos. Varios Blood Angels salieron volando cuando se estrelló contra ellos. No tenía cabeza ni cuello: aquella amalgama de piel y músculo bilioso estaba rematada por un muñón, y en ese trozo de carne había docenas de bocas torcidas llenas de dientes como puñales sierra y barbas de largos aguijones.

Se les echó encima de repente y se abrió paso a través de su línea de avance. Meros saltó para apartarse de su camino. Disparó mientras corría y descargó el resto de proyectiles del cargador de su pistola en los costados glutinosos del monstruo. Cuando el percutor golpeó el vacío, le propinó varios tajos desesperados con el filo rugiente de su hacha sierra a una especie de pierna-tentáculo dirigida contra él. Una sustancia aceitosa cubrió los dientes en movimiento pero el arma rebanó la extremidad, que cayó en la arena, donde se deslizó y se retorció.

Meros se dio cuenta de que uno de los Space Wolves estaba cerca, pero en ese momento, otro tentáculo sinuoso surgió de la piel de la criatura con un chasquido húmedo y se lanzó a por ellos. El apotecario recibió un golpe y vio el mundo girar a su alrededor. Chocó con el suelo y notó un chorro de restos en la cara. Se puso de nuevo en pie, tambaleándose, y se dio la vuelta justo a tiempo de ver cómo la bestia destrozaba al desafortunado Space Wolf sacándole de cuajo una pierna y un brazo igual que un niño cruel le arrancaría las alas a una mosca. Sacudió la cabeza para aclararse las ideas y oyó el estampido seco de un bólter que disparaba en fuego automático. Vio a pocos pasos de distancia a Sarga, que gritaba en una rabia sin palabras mientras lanzaba una lluvia de proyectiles contra las chasqueantes y ululantes bocas de la criatura. Del torso de esta salieron despedidos grandes trozos de carne podrida y chisporroteante cuando los proyectiles reactivos perforaron la piel y explotaron en el interior de la densa carne gelatinosa.

Pero Sarga no vio los otros tentáculos serpentinos que se dirigían en masa hacia él, ocultos por el destello y los fogonazos de las llamaradas que surgían de la boca del bólter. Meros gritó su nombre, pero fue demasiado tarde. Un tentáculo le atacó como una serpiente y se enrolló alrededor del muslo de Sarga, mientras que otro retrajo la piel de su extremo para dejar a la vista una extremidad ósea serrada en forma de punta de flecha, se colocó detrás de él y se lanzó a por su cuello.

La sangre manó a chorros de la herida y de los labios de Sarga, y su cuerpo se puso rígido. El tentáculo azotó y le volteó retorciéndose dentro de la cavidad de su cuerpo antes de soltarlo. El hermano de batalla de Meros cayó bocabajo y la arena bajo sus pies se convirtió rápidamente en barro de color oxidado.

La luz blanca de un disparo de cañón láser llegó procedente de algún punto de la línea de ataque de los Blood Angels y abrió un cráter humeante en el costado del monstruo. La bestia gritó con fuerza para después retirarse arrastrándose hacia los suyos con las extremidades que todavía conservaba. Meros la dejó ir y corrió al lado de Sarga para atenderle. El rostro de su compañero era un paisaje desolado de cortes y su boca sonriente se había convertido en una parodia destrozada de lo que había sido antaño.

Sin embargo, todavía estaba vivo, aunque no por mucho tiempo. Los ojos de Sarga se volvieron hacia el apotecario cuando Meros se inclinó sobre él. Al hablar, una saliva de color rosáceo surgió espumeante de sus labios destrozados.

—Hermano —logró decir.

Una sombra les cubrió, y de algún modo, Meros supo quién era.

—La herida es grave —dijo Annellus, con la solemnidad de un verdugo.

Meros no le prestó atención alguna al guardián y se puso de rodillas al lado de su compañero de escuadra caído. Todos los sonidos de la batalla que los rodeaba desaparecieron de sus oídos.

—Hermano —dijo pronunciando en voz alta la tarea más difícil de los de su clase⁠—. ¿Deseas la paz?

Sarga asintió con la cabeza, lo cual fue todo un esfuerzo para él.

—Yo… seguiré viviendo —dijo, con palabras que eran casi una pregunta.

Una aguja de plata fina, el carnifex medicae, salió deslizándose sin hacer ruido del guante medicae de Meros.

—Vivirás —le dijo a su hermano.

El apotecario puso la punta sobre la piel de Sarga, en el punto donde le proporcionaría una muerte rápida, y lo hizo limpiamente. El legionario murió con un jadeo apenas susurrado. Quedaba la tarea de recuperación, a la que Meros se dedicó con precisión mecánica y cuidadosa. Tardó pocos instantes en cosechar del cadáver las glándulas progenoides, ricas en genes, y las colocó en lugar seguro para devolverlas más tarde a su planeta natal.

El legado genético de Sarga sobreviviría. Sin embargo, aquello era un consuelo vacío para su camarada. Meros se puso en pie, encerrando su dolor.

Annellus le había observado a lo largo de todo el proceso.

—Ya llegará el momento de llorar a nuestros hermanos. Por ahora, consuélate en el hecho de que murió al servicio de la legión, en nombre del Emperador.

Aquel comentario manido y sin sentimiento alguno encolerizó a Meros y se volvió hacia el guardián con una contestación enojada en los labios que no llegó a pronunciar.

Un impacto colosal resonó por todo el campo de batalla con tanta fuerza como la onda expansiva de un cañón de campaña. Algo grande había caído desde el cielo en mitad de la zona más reñida del combate. Meros miró hacia el lugar del impacto, donde captó el destello de unas alas angelicales y de una armadura dorada.

El humo se alzaba formando una gruesa columna negra y el apotecario vio en el centro de estas breves detalles de una forma imponente, con unas grandes alas de dragón, unos cuernos negros con púas y diversas cadenas de plata brillante.

Meros se puso a correr hacia la vanguardia de la línea de batalla obedeciendo a un instinto primario que le decía que él y todos sus hermanos harían falta para hacer frente a este nuevo enemigo.

De las auras de los pensamientos de cada guerrero en las fortificaciones del Lágrima Roja emanaban ira y frustración hasta el punto de que Kano era capaz de sentirlas incluso sin quererlo. Se alejó caminando con rigidez de los guerreros en la fosa de misiles construida de forma apresurada mientras trataba de sacarse sus pensamientos de la cabeza. Marchó con gesto serio a lo largo de la cara norte de la barcaza de combate varada en tierra mientras observaba la luz de la lejana batalla.

Kano sabía sin mirar atrás que los legionarios encargados de manejar el cañón eran hermanos de la 221.ª Compañía y que sentían el mismo disgusto que él por tener que quedarse allí, velando por la seguridad de la base. También sabía que le costaría poco adentrarse con más profundidad y conseguir sus nombres y los recuerdos de sus pensamientos superficiales. La habilidad y el poder todavía estaban en su interior, incluso sin la ayuda de su capucha psíquica para dominarlo. El encuentro con la criatura infernal, el horror del contacto mental en su psique, se lo había recordado.

Se tambaleó y alargó un brazo para apoyarse en un conducto de escape de gases. El sistema óptico de su casco le permitiría con facilidad tener una panorámica del combate si así lo quería, pero no lo necesitaba. La visión telepática a distancia que había utilizado una vez en el nombre del Emperador sería mucho mejor y le colocaría en mitad de la lucha mientras que su forma física se mantenía allí.

Kano tenía ese poder y muchos más. Le pareció una estupidez negarlo. «Una estupidez…».

—¡No!

La negación restalló en sus labios y sacudió la cabeza para sacarse ese pensamiento. ¿De dónde procedía aquella duda repentina? Después de tantos meses de obediencia al decreto, después de jurarle a la legión y a su primarca que no volvería a utilizar sus habilidades sobrenaturales, ¿por qué Kano notaba en aquel momento que su determinación se debilitaba?

Cerró los ojos y se retiró a sus propios pensamientos. «Es este lugar», se dijo. «Son estos mundos». Estaban contaminados por unas fuerzas que se escondían detrás de la cortina de lo visible. Se trataba de unos poderes insidiosos que le acosaban, incluso mientas estaba allí. Tal vez la criatura infernal en la nave le había dejado vivir a propósito por esa misma razón. Tal vez era el susurro de voz en el comunicador, siempre ahí, incluso cuando desconectaba los enlaces.

—No voy a darte un punto en el que apoyarte —⁠le dijo al aire.

A modo de respuesta, una especie de silencio descendió a su alrededor. No se trataba de la desaparición de todo sonido, no era tan literal, sino una tranquilidad repentina en sus pensamientos, una calma que no había conocido antes.

—¿Mi señor? —dijo una voz de mujer⁠—. ¿Sois el hermano Kano?

Se dio la vuelta y vio una pálida figura femenina con el cabello de color rojo henna y una mirada temerosa en el rostro. Detrás de ella había un grupo disperso de seres humanos vestidos con ropas sobrantes de los tripulantes y otros harapos.

—No deberíais estar aquí —le dijo de inmediato⁠—. No es un lugar seguro.

—¡Ningún lugar es seguro! —⁠le replicó un hombre de aspecto hosco, de matón. Kano lo miró y trató de obtener una lectura de su aura, pero no sintió nada. Era igual que perder uno de sus sentidos, pero no de manera chocante o dolorosa, solo plácidamente.

—Me llamo Tillyan Niobe y somos los supervivientes de Scoltrum. El hermano Meros me habló de usted —⁠le explicó la mujer⁠—. Me dijo que nos mantendría a salvo.

Era ella. Kano entrecerró los ojos. El aura silenciosa estaba centrada en Niobe, como si fuera el ojo de una tormenta inversa, y de pronto todo le quedó claro. No podía leer nada de ella, tan solo captaba un vacío psíquico que atraía los impulsos telepáticos igual que un agujero negro atrapaba la luz de las estrellas.

—Tillyan… —le dijo—. Quiero que me digas si conoces una palabra que te voy a decir: ¿paria?

La mujer frunció el ceño. ¿Estaba a punto de mentirle? Era difícil estar seguro.

—No, señor. No entiendo…

—Yo sí —respondió—. ¿Sabes por qué habéis sobrevivido mientras que todos los demás no lo han conseguido?

Ella parpadeó.

—Los demonios no nos ven.

Kano negó con la cabeza.

—No te ven a ti.

Sanguinius contempló a una bestia.

Un misterioso humo sobrenatural de color ébano rodeaba un torso musculoso de carne de un rojo intenso, un pecho que palpitaba y unos brazos flexionados que apenas eran capaces de contener los rollos de aros de metal y una maltrecha armadura de bronce. Unos cuernos negros de aspecto maligno sobresalían de un rostro que gruñía constantemente con una expresión que era la representación más fiel del odio salvaje, con unos colmillos amarillentos a la vista y la saliva goteante por las comisuras de los labios. Su llegada había sido semejante a la de un cometa, sobre una estela de cenizas procedente del cielo destrozado que los cubría y, sin embargo, el primarca supo de forma instintiva que era una criatura del inframundo más que de los cielos. Había leído los viejos libros de sabiduría que llenaban las bibliotecas secretas del palacio de su padre y conocía los mitos de bestias y demonios del pasado supersticioso de la humanidad. El humanoide que se alzaba ante él era el terror de los hombres muertos hacía ya mucho tiempo, pero más real y terrible de lo que jamás podría haber imaginado.

Habló mirando con malicia al Ángel.

—¿Has disfrutado de la partida hasta el momento, dorado mío? —⁠Su voz sonaba igual que el magma hirviente⁠—. Hay tantas piezas eliminadas ya y, sin embargo, queda tanto por recorrer antes de que lleguemos al final del juego. —⁠Lanzó una mirada maliciosa a los muertos que los rodeaban, los cuerpos de los legionarios, los adoradores y los monstruos por igual⁠—. Pero bueno, a los dos nos encanta el sabor de la sangre, ¿verdad?

—Hablas como si me conocieras —⁠gruñó el primarca⁠—. Pero yo solo veo un monstruo al que tengo que matar.

—Pues reconóceme entonces, Sanguinius de Baal. —⁠Se echó a reír⁠—. Soy Ka’Bandha, Devorador de Almas y general de Khorne, bendito sea su odio. —⁠La criatura hizo una reverencia burlona⁠—. Y somos hermanos.

Meros vació su pistola contra una bandada de furias chirriantes y recargó mientras cruzaba de un salto los cráteres de arena empapada de sangre en dirección al centro de la batalla. Se deslizó por una pendiente y se detuvo a trompicones. Un grupo de legionarios permanecían de pie con las armas preparadas, muchos de ellos pertenecientes a la Primera Compañía de Raldoron. Vio al capitán y a la Sanguinary Guard con armaduras doradas, a las escuadras de exterminadores de Saevin y Mecallus, y ante ellos la forma carmesí del Venerable Leonatus, con sus estandartes chasqueando al viento en los costados de adamantium del dreadnought.

Todos ellos se mantenían a la espera, y el apotecario vio a lo largo de la línea de batalla a la horda enemiga en una posición similar. Las manadas de perros de pelaje negro y los mastines infernales, mezcla de lagarto y lobo, a los que ya se había enfrentado, jadeaban y arañaban el barro con las patas, junto con humanoides con crestas y cráneos rematados con cuernos que empuñaban espadas oxidadas. Los salvajes gruñían y salivaban mientras manoseaban las empuñaduras de sus espadas a la espera de órdenes de su amo.

Su amo. Meros se quedó asombrado al ver la figura infernal, aquel devorador de almas. Lo oyó hablar y sintió el temblor en el aire cuando movió las alas oscuras de su espalda. Por un momento, le pareció que alguien había colocado un espejo de pesadilla delante del Ángel y que aquel reflejo siniestro mostraba el polo opuesto a todo lo que había de noble y bueno en él.

—¿Por qué combates contra nosotros? —⁠le preguntó la criatura al mismo tiempo que inclinaba la cabeza hacia un lado y contemplaba a las víctimas de la batalla⁠—. Somos iguales. Ambos conocemos la alegría del derramamiento de sangre. El dulce sabor de la matanza. —⁠La criatura dio un paso hacia adelante blandiendo sus armas: un largo látigo de bronce retorcido sobre sí mismo y un hacha que parecía forjada a partir de la quijada de un leviatán⁠—. Khorne es poderoso más allá de toda medida. El caos es el estado final de toda la existencia. Resístete y solo lograrás prolongar lo inevitable. —⁠El retumbante sonido de su voz hizo que le chirriaran los dientes al Blood Angel, como si fuera capaz de oírlo a través de la resonancia de sus huesos⁠—. Incluso vuestro Padre Emperador lo sabe. Por eso se esconde de nosotros. Porque tiene miedo.

Meros vio el relámpago de ira en los ojos del primarca. El dardo había acertado de pleno, pero entonces Sanguinius sonrió.

—Fuera de mi camino, animal, o te mataré —⁠le dijo a la bestia⁠—. Solo trataré con tu señor, el llamado Kyriss.

El humo estigio que envolvía al demonio se agitó con una ira repentina.

—Esa puta de los sentidos no es mi amo —⁠se enfureció⁠—. ¡Yo solo respondo ante Khorne! ¡Yo soy el señor de la guerra de este lugar!

—No eres nada para mí —dijo el Ángel, y le atacó.

El metal forjado en las estrellas golpeó el hueso cubierto de hierro con un crujido ensordecedor. La espada y el hacha quedaron unidas provocando estelas de chispas. El demonio era rápido, más rápido de lo que Sanguinius había esperado, y torció su arma para invertir la dirección del golpe. El hacha bajó para cortar en paralelo a la arena hacia las piernas del Ángel.

Sanguinius saltó hacia atrás en el aire y extendió sus alas. Las velas de plumas blancas chasquearon mientras giraba sobre sí mismo, bailando fuera del alcance del golpe. Giró la hoja roja en su puño y, con una elegancia marcial, dibujó con la punta un golpe en el rostro aullante de la bestia. Fue un corte profundo.

El primarca aterrizó con fuerza, pero no le dio tiempo a Ka’Bandha para que se recuperara. Tenía la intención de cumplir su promesa. El Ángel se lanzó hacia delante, pero el demonio ya estaba preparado para su ataque. El látigo metálico aulló al cruzar el aire en dirección a su torso. Las alas de Sanguinius se cerraron cerca de sus hombros y se agachó, por lo que las afiladas colas del látigo le pasaron por encima de la cabeza. Sin dejar de moverse, todavía con la espada por delante, lanzó un amplio mandoble que forzó al bestial señor de la guerra a ponerse a la defensiva.

Ka’Bandha rugió y se negó a ceder terreno. En vez de eso, alzó el hacha para detener todos y cada uno de los ataques, y no le dejó al Ángel ningún punto de entrada más allá de su guardia. En ese momento se encontraban en el corazón de la batalla, con los combates a su alrededor rugiendo a pleno pulmón mientras los demonios menores, las furias, los perros del diablo y los salvajes, luchaban contra los legionarios, los dreadnoughts y los exterminadores.

La agilidad innata de Sanguinius le proporcionaba cierta ventaja frente a la energía brutal del devorador de almas, pero estaban bastante igualados y cada uno infligía pequeñas heridas importantes al otro. Las plumas atrapadas por el filo del hacha cayeron desprendidas de las alas del Ángel mientras ambos daban vueltas e intercambiaban golpes.

Ka’Bandha retrocedió con un rugido atronador y lanzó un golpe con su látigo. Las puntas rematadas por colmillos chasquearon mientras se dirigían hacia la cara del primarca. Sanguinius giró en menos de lo que se tarda en pestañear y atrapó las colas con su mano libre. El látigo se retorció como si fuera un ser vivo y se enrolló alrededor de su muñeca, agrietando la cubierta de ceramita de su guantelete.

El Ángel dio un violento tirón y desequilibró al demonio antes de lanzarle un golpe tremendo con el pomo de su espada que le rompió los colmillos e hizo que manaran torrentes de sangre negra de la cara de Ka’Bandha.

La bestia se tambaleó hacia atrás, al principio bufando, pero luego riendo.

—Luchas bien —dijo mientras escupía varios dientes rotos⁠—. Ningún efímero ha conseguido herirme así jamás. Pero no puedo ser vencido. ¿Por qué lo intentas? ¡Únete a nosotros en vez de eso! Eres una criatura de la sangre tanto como yo… Ya caminas por la senda escarlata, pequeño ángel, y ambos lo sabemos. Ven y presencia la gloria absoluta de Khorne, acepta lo que hay dentro de ti. Podrías llegar a ser exaltado, a convertirte en un paladín.

Sanguinius se burló.

—Primero el otro, ahora tú. ¿Es que todos los de tu especie estáis tan enamorados del sonido de vuestra propia voz?

Volvió a propinarle un mandoble a la criatura, haciéndola retroceder y provocando un aullido furioso.

—¡Te maldigo, entonces! —le escupió el señor de la guerra demoníaco⁠—. Si rechazas mi oferta, debes saber esto: ¡destruiré todo lo que te resulta querido y atormentaré a tus hijos mientras siga existiendo tu legión!

—Eso no es una amenaza —le replicó el primarca⁠—. ¡Mis hijos siempre estarán preparados para matar a los de tu especie, hasta la muerte de la última estrella en el cielo!

Ka’Bandha lanzó un grito de ira sin palabras y apartó con un empujón del hombro un Rhino que estaba parado, haciendo volcar al transporte blindado, que cayó sobre su propio techo. Luego cargó hacia el Ángel, aullando como un espectro maligno.

Una figura con armadura dorada con alas de plata apareció reluciente en el borde del campo de visión del primarca, quien, para su horror, vio al Rhino caer sobre el hermano Lohgos, al que aplastó contra el suelo, matándolo de inmediato. Sanguinius gritó lleno de furia y sintió una sacudida palpable de dolor fantasmal cuando su guardia de honor de confianza murió.

Sintió la muerte como si le arrancaran un trozo de alma y luego lo quemaran como si fuera papel. Sentía todas y cada una de las muertes. Era conmoción, lejana o cercana, débil o fuerte, pero que siempre estaba ahí. Cada vez que un hijo de Sanguinius caía, era igual que si le dieran un tajo, que si le arrancaran una pluma de las alas.

¿Acaso los otros sentían las pérdidas de sus hijos con tanta intensidad también? ¿Dorn o Vulkan? ¿Magnus o Perturabo?

¿Horus?

Ka’Bandha se abalanzó sobre él con los brazos abiertos de par en par con la intención de aplastarlo contra el polvo. El Ángel se cerró a todos los demás pensamientos y saltó hacia arriba dejando que sus alas se desplegaran. Esquivó con facilidad el ataque salvaje del señor demoníaco, pero solo por un momento. La bestia también tenía alas y también las abrió para batirlas de un modo rugiente mientras un humo negro se arremolinaba a su alrededor.

Se lanzó a por él y chocaron, latón y bronce contra oro y ceramita. Sanguinius lanzó un mandoble contra el pecho de la criatura y le propinó un profundo tajo. También cortó el avambrazo de la muñeca de Ka’Bandha, lo que obligó al demonio a soltar su hacha de huesos.

Giraron en pleno vuelo e intercambiaron una lluvia de golpes el uno contra el otro. Cada impacto tenía tal fuerza cinética que provocaba descargas por el desplazamiento del aire. Sanguinius notó que la armadura que había resistido mil combates se partía y agrietaba bajo los mortíferos impactos de los ataques del señor de la guerra demoníaco. Ka’Bandha abrió sus enormes y fétidas fauces para cerrarlas de golpe a poca distancia de su rostro. En sus ojos infernales no se veían más que la furia y la sed de sangre centradas en él.

Los combatientes comenzaron a descender hacia el suelo, pero cayendo sin control hacia la feroz batalla que se estaba librando bajo ellos. La gravedad les tenía atrapados, y ni siquiera las poderosas alas del Ángel lograron detener la caída.

En vez de eso, se entregó por completo. Sanguinius gruñó por el esfuerzo y agarró las cadenas que rodeaban la gruesa garganta de Ka’Bandha antes de pegarse a él. Antes de que el demonio pudiera reaccionar, ya le había clavado toda la longitud de la espada en el pecho.

Con una fuerza provocada por el intenso dolor, la criatura le propinó un manotazo y se separaron una fracción de segundo antes de chocar contra el suelo.

El Ángel fue el primero en ponerse en pie. Ensangrentado y jadeante, se levantó y sacó su espada del cuerpo de Ka’Bandha mientras este se retorcía en el barro lanzando gritos de agonía frenéticos.

Él Ángel avanzó levantando la espada roja para asestarle el golpe de gracia.

—Espera. —Ka’Bandha levantó una de sus garras, pero el primarca no se detuvo⁠—. Antes de que me golpees, hay algo que debes saber. —⁠El demonio se irguió hasta quedar de rodillas con una mano pegada la parte destrozada de su torso⁠—. Nunca te mentiremos, pequeño ángel. Khorne no actúa así. Somos la verdad de la sangre, ¡y esa verdad es que Horus te ha traicionado!

Por un instante infinitesimal, un dolor más intenso que cualquier otro se apoderó del corazón de Sanguinius. Bajó la espada y se le nubló la visión.

—No —insistió—. ¡No!

Fue suficiente. Ka’Bandha se movió como un rayo y las púas de su látigo aparecieron de la nada. Las colas atacaron como víboras y alcanzaron las piernas del primarca con una fuerza monstruosa y las aplastaron, derribándolo. El grito de agonía del Ángel resonó en el campo de batalla.

La risa del demonio ahogó el sonido.

—Me has desafiado y ahora te infligiré una herida que nunca se cerrará —⁠le prometió.

Los disparos de bólter de las escuadras de Blood Angels que acudían en ayuda de su señor repiquetearon contra la armadura de bronce del demonio, pero Ka’Bandha no les prestó la más mínima atención.

Sanguinius luchó contra las inmensas oleadas de dolor agónico y alargó la mano para empuñar de nuevo la espada, que se le había caído. La bestia había utilizado su parentesco con Horus en su contra. La incertidumbre había provocado un momento de duda, el instante de descuido que había permitido a Ka’Bandha derribarlo.

—¡Inténtalo si quieres! —le espetó.

La cara del demonio se retorció de diversión.

—Lo has entendido mal —le contestó mientras recogía del suelo su hacha. Una luz siniestra surgió del arma, una neblina carmesí reluciente que se formó alrededor del filo⁠—. Sé cómo cortarte más profundamente de lo que lo haría ningún otro golpe.

Había cientos de legionarios lanzados al ataque a través del barro, impulsados por una furia justiciera, iracundos por la necesidad de vengar aquel ataque contra su señor. Sanguinius notó las emociones que surgían de ellos en oleadas. Vio sus caras, oyó sus nombres resonarle en los oídos. En vanguardia marchaba el firme Nakir, el capitán de la valiente 24.ª Compañía, y junto a él, Gravato, Madidus, Perada, Ferveus, Eremin, Carrick y otros muchos más, a cada uno de los cuales conocía como hijos suyos que eran.

—¡No!

Trató de advertirles para que se retirasen, pero las piernas heridas se resistieron a obedecerle cuando intentó ponerse de pie. Ka’Bandha ya corría hacia ellos, invocando un fuego rojo sacado del propio aire, una neblina que ardía como la furia más pura.

El demonio alzó el hacha, y al bajarla, un nuevo sol carmesí nació en mitad del campo de batalla. Aquel «fuego de la rabia» estalló y un padre oyó en su mente cómo quinientos de sus hijos perecían en un solo instante.

Entonces la oscuridad reclamó al Ángel, y la sacudida del espasmo psíquico le siguió hasta el abismo de su alma.

Nikaea

Nikaea

—Esto no va a terminar bien —⁠dijo el capitán Toros.

Las palabras fueron casi un susurro, más bien un pensamiento mal disimulado que se le había escapado que una afirmación verdadera.

Raldoron miró a su compañero de tez pálida y se paró en medio del tosco túnel de paredes negras.

—¿Hermano? —inquirió.

Toros vaciló y en sus pálidas mejillas apareció un destello de color al darse cuenta de su equivocación.

—Perdonadme, mi primer capitán. Hablé fuera de lugar.

—Di lo que piensas si quieres —⁠insistió Raldoron.

El otro oficial negó con la cabeza.

—Aquí no. —Miró alrededor del túnel volcánico⁠—. Ahora no.

Raldoron estuvo a punto de repetírselo, pero convertido en una orden. Sin embargo, Toros se le adelantó.

—Debemos tener preparados los transportes para la salida del Ángel. Me pondré ahora mismo a ello —⁠dijo.

Antes de que Raldoron pudiera decirl nada más, Toros echó a andar hacia una bifurcación del pasillo que iba en dirección al cuadrante de aterrizaje que habían creado cortando parte de los campos de ceniza volcánicos que se encontraban más allá del cono de cenizas que se elevaba por encima de ellos.

El primer capitán frunció el ceño y siguió caminando. Pasó al lado de servidores y guerreros de otras legiones, todos ellos ocupados en las tareas propias de la partida de la superficie de Nikaea. Ninguno de ellos tenía ya razón alguna para permanecer allí durante más tiempo.

La función de aquel lugar llegaba a su fin y Raldoron se preguntó qué sería de ese sitio después de que se hubieran marchado. El gigantesco volcán había sido domeñado gracias al poder y a la tecnología del poder imperial. Habían cortado la roca viva y represado el magma burbujeante para que el Emperador y sus hijos pudieran entrar en el corazón de aquel lugar y caminar por los espacios de su interior sin temor a ser destruidos. Había algo brutalmente simbólico en ello, una declaración deliberada y diseñada para todos los que habían acudido. No importaba lo poderosos, desconocidos y feroces pudieran parecer los elementos de la naturaleza, el Imperio podía dominarlos a su antojo.

Pero ¿podía considerarse aquello una arrogancia? Una vez que los legionarios y sus servidores se hubieran marchado, los generadores de campo y los escudos de gravedad quedarían desactivados y la ardiente montaña de Nikaea volvería a demostrar su fuerza una vez más. Las cámaras rocosas cortadas por cañones de fusión y convertidas en aposentos, las antesalas y el anfiteatro quedarían envueltos por la lava, reclamados por los fuegos. Sería igual que si nadie hubiera puesto un pie allí jamás.

Pero incluso si Nikaea permanecía intacta, la onda expansiva de lo que había ocurrido allí cambiaría absolutamente todo lo demás. Raldoron reflexionó y llegó a la conclusión de que no se trataba de una exageración sugerir que las palabras que se habían pronunciado aquel día afectarían a todos y cada uno de los mundos del Imperio.

Al principio, Raldoron había recibido el honor de aceptar el deber de acompañar a su primarca al cónclave del Emperador. Como era previsible, Azkaellon no le había encontrado sentido, pero el Ángel sabía que significaría más que llegar ante la presencia de sus grandes hermanos no solo con los serafines de oro de su Sanguinary Guard, sino con una hueste de sus guerreros de élite. El orgullo de Raldoron aumentó ante la oportunidad de representar a su legión y a su compañía en presencia de varios primarcas y del propio Emperador… Para muchos Blood Angels, pasaban siglos sin ni siquiera tener una oportunidad así.

En ese momento se sentía diferente. La gloria del momento se había visto amortiguada por una nube sombría de mal humor que impregnaba cada estancia y que se repetía en los ojos de cada rostro que veía. Raldoron esperaba que Nikaea fuese un lugar de concordia y unidad, tal y como lo había deseado el Emperador. En cambio, sentía que la punta de la espada de la división había quedado establecida allí. Los legionarios se mostraban más reservados, más que antes, incluso dentro de su propia legión, como le había mostrado con claridad lo ocurrido con Toros.

Tras lo sucedido allí, la primera nave en abandonar el planeta fue la Photep, la nave de combate perteneciente al primarca de los Tousand Sons. Según un acuerdo tácito, el protocolo era que la primera en partir debía ser el transporte personal del Emperador, pero el Imperator Somnium todavía se mantenía en órbita alta. Nadie habló contra Magnus el Rojo cuando salió de forma apresurada del anfiteatro con un semblante tan carmesí como su nombre. El primer capitán recordaba el momento con claridad. Había vuelto la mirada hacia su primarca y Raldoron recordó la breve expresión de dolor que había visto en los ojos de Sanguinius.

Raldoron ya había visto al Ángel mostrar esa cara con anterioridad. Fue en Melchior, cuando discutió con el señor de la guerra Horus, y también en su santuario a bordo del Lágrima Roja, el día en que les confió un terrible secreto a un puñado de sus hijos predilectos.

Magnus se había ido y con él desapareció el don que le había concedido a las Legiones Astartes. El Rey Carmesí se había unido al Ángel y al Khan para organizar el ideal de los bibliotecarios y llevarlos a las legiones. Magnus, Sanguinius y Jaghatai abogaron a favor de que los psíquicos tuvieran un lugar dentro de las legiones, y lo consiguieron. Los bibliotecarios convertían los sospechosos poderes de la brujería en armas de guerra… y durante un tiempo había bastado.

A muchos de aquellos que todavía no estaban dispuestos a aceptar el uso de psíquicos sometidos, como los navegantes y los astrópatas, les incomodó la idea de unos guerreros psíquicos. Algunas legiones evitaron por completo aplicar esa idea, mientras que manifestaron una hostilidad casi activa hacia ese concepto. Al final, no importó. Lo que al principio se consideró una ventaja se transformó gradualmente en una debilidad, una amenaza, un vector a través del cual los caprichos de la disformidad podrían llegar a desequilibrar a una legión.

Llevaron a Magnus el Rojo a Nikaea para interrogarlo por su temeraria exploración de las estancias insondables del immaterium. Se habló de secretos no destinados a ser conocidos, de vil hechicería y sendas que llevaban al desastre tomadas por mentes ansiosas e incautas. Al final, había sido menos un interrogatorio y más un juicio sobre las intenciones del Rey Carmesí.

Magnus ya no estaba, lo mismo que los bibliotecarios. Raldoron oyó las palabras del decreto del Emperador con sus propios oídos.

—«Es mi voluntad que ninguna legión mantenga su sección de bibliotecarios. Todos los guerreros e instructores deben ser reasignados a compañías de batalla y jamás podrán volver a emplear sus poderes psíquicos».

Una vez pronunciado ese decreto en voz alta, ya no había contraorden posible. Ya estaba hecho.

Toros tenía razón. El día había sido muy tenso y todo aquello acabaría mal. Hasta un ciego se habría dado cuenta de la resistencia de los Tousand Sons a seguir las órdenes del padre de Magnus, y aunque para el capitán Raldoron era anatema pensar siquiera en la posibilidad de desobedecer un edicto imperial, sabía que otros no serían tan prudentes.

«¿Y qué ocurre con mi señor?», se preguntó al pasar por una de las bifurcaciones del túnel y acercarse a la cámara que se había reservado para uso de la IX Legión. «¿Qué pensaría el Ángel sobre la decisión que había tomado el Emperador?».

Los guerreros situados delante de las grandes puertas de cobre saludaron al primer capitán y le permitieron la entrada. En el interior no encontró respuestas, tan solo más preguntas.

—¿Es verdad? —El capitán Amit se giró para dirigirse hacia él, quitando de su paso la media docena de sirvientes ocupados en guardar el equipo de viaje del primarca⁠—. Dime que no es verdad, Raldoron.

El otro oficial frunció el ceño.

—Es una orden que debemos obedecer —⁠le replicó⁠—. Si hubieras estado allí arriba, habrías oído al Emperador decirlo en persona.

—Pero no estaba —respondió Amit⁠—. Se me ordenó quedarme de guardia en esta cámara. Y quizás por una buena razón. Al principio pensé que era porque no voy tan elegante con armadura como Toros, ¡pero ahora me pregunto si era para que no se me oyera!

—Te sobrevaloras, hermano. —⁠La irritación de Raldoron se hizo evidente y se pasó la mano por el cabello rapado de la cabeza. Encontró una jarra de vino y copas que todavía no habían metido en contenedores para el trayecto y se sirvió una generosa ración⁠—. Nadie se atreve a levantar la voz en presencia del Emperador.

—Entonces, ¿eso es todo? —quiso saber Amit⁠—. ¿Volvemos con el Ángel de vuelta a nuestras naves y luego marchamos a seguir con la Cruzada que debemos terminar como si no importara lo que ha ocurrido aquí? —⁠Tomó la jarra de la mano de Raldoron y se sirvió un poco de vino⁠—. ¿Y qué les vamos a decir a nuestros hermanos de batalla cuando les comuniquemos el edicto? ¿Que Magnus ha consultado libros que no debía leer y ahora nuestros bibliotecarios deben sacrificarse por ello? ¡Tengo dos psíquicos en mi compañía, legionarios junto a los que he luchado codo con codo, en quienes confío plenamente! ¿Qué pasará ahora con ellos?

—Exageras.

—¿De verdad? —Amit le dio toques en el pecho con un dedo⁠—. No tengo dudas de que nuestro señor les dará la bienvenida a sus guerreros de nuevo a las filas de la tropa, con capuchas psíquicas o sin ellas. Pero ¿qué hay de los otros? Dorn, por ejemplo. ¿Alguna vez los Imperial Fists han dejado de cumplir una orden hasta su más mínimo detalle? —⁠Hizo un movimiento negativo con la cabeza y miró a otro lado⁠—. Dime que no te sientes mal por este edicto, hermano. Imagínate que te prohibiera utilizar tu espada o tu bólter y luego te devolviese a la batalla a pesar de estar desarmado. ¿Qué harías en ese caso?

—Pelearía con lo que me quedara, con uñas y dientes si no quedara más remedio. —⁠Dejó la copa a un lado⁠—. Esta orden es por el bien del Imperio. ¡Y tus palabras rozan la crítica directa!

Amit le miró e hizo omiso de la advertencia.

—Lexicano, codiciario, epistolario. No son únicamente palabras, Raldoron, rangos y categorías que se pueden borrar sin que suponga ninguna diferencia. —⁠Le señaló⁠—. Te podrían quitar los títulos que tú posees: primer capitán, Señor del Capítulo, el Ensangrentado…, y seguirías siendo el mismo. Pero sin el poder de los psíquicos entre nuestro arsenal, las Legiones Astartes quedan vulnerables ante ese tipo de ataques. ¡Es imposible que yo sea el único que lo ve!

—Las posibles ventajas no compensan el riesgo de abrir cualquier mente a los poderes de la disformidad —⁠le replicó Raldoron⁠—. Este tipo de cosas pueden llevar a un hombre a la locura… —⁠Se calló poco a poco, y sin querer, un recuerdo doloroso salió a la superficie de sus pensamientos. De repente, recordó al hermano Alotros, perdido en Melchior, con el sentido de su propio ser totalmente roto. Alotros y el puñado de hermanos que sufrieron la misma suerte. ¿Había sido obra de una oscura sombra de la disformidad que los había enloquecido, o se trataba de algo más profundo?

Amit no se percató del momento de ensoñación de su camarada. A su espalda, las puertas de cobre se abrieron una vez más.

—Sigo sin estar convencido. Me cuesta entender por qué el Emperador ha tomado una decisión tan arbitraria.

—Mi padre nunca ha sido un individuo que tome decisiones por capricho a largo de sus milenios de existencia.

Sanguinius entró en la estancia hablando con tranquilidad y sin un tono de reproche. Raldoron se preguntó si habría oído todo lo que habían hablado y entonces se dio cuenta de que no importaba. Él era el primarca. «Lo sabía».

Amit hizo una reverencia a la par que Raldoron.

—Mi señor, he elegido mal las palabras, no es lo que quería decir…

—Sí que lo es —le interrumpió el Ángel. El primer capitán notó que había algo lúgubre en su comportamiento. Sanguinius siempre había tenido un aspecto espiritual, distante, pero en ese momento casi parecía distraído⁠—. Has dicho exactamente lo que querías decir.

Fue un momento extraño ver al desgarrador de carne de la Quinta Compañía quedarse en silencio como un alumno en el momento de ser reprendido por su mentor, pero no se produjo ninguna reconvención. En cambio, el Ángel paseó la mirada entre los dos guerreros y los observó a fondo.

—Ral —le dijo al primer capitán⁠—. ¿Te he dicho alguna vez por qué mantengo al capitán Amit siempre cerca de mí?

—Me lo he preguntado alguna vez, mi señor —⁠se atrevió a decir Raldoron.

—A ti te mantengo a mi lado porque estás cerca de los corazones de mis hijos como la piedra lo está de la arena —⁠le explicó Sanguinius⁠—. Berus es el alto guardián porque conoce nuestra tradición y el alma de nuestra legión como si se tratara un ser vivo. Azkaellon dirige mi Sanguinary Guard porque desconfía de todo y siempre se espera una amenaza en cualquier parte. Pero Amit… —⁠Se calló un momento⁠—. El capitán Amit siempre dice lo que piensa, nunca lo duda, aunque sepa muy bien que puede llegar a sufrir una reprobación.

—Podéis estar seguro de ello hasta el día de mi muerte —⁠recalcó Amit.

El Ángel asintió con la cabeza.

—Pero nunca lo olvides: la palabra del Emperador es la ley y su voluntad se cumplirá. El Decreto de Nikaea ya se ha convertido en un mandato imperial, y vamos a respetarlo como tal. Los bibliotecarios serán reintegrados de nuevo en las filas tácticas. Todavía son legionarios. Harán que me sienta orgulloso sin importar el arma que lleven al combate. —⁠Se volvió para mirar a Amit y le clavó una mirada firme e imperturbable⁠—. Y en cuanto a lo que el destino nos deparará después de este día… Los Blood Angels se ocuparán de ello cuando llegue.

Raldoron aceptó en silencio. Sin embargo, sus dudas no desaparecieron.

Tercera parte

Tercera parte

El ángel rojo

Quince

Quince

Templo de huesos

Ignición

Un acto de desafío

El camino que recorría Tanus Kreed estaba enlosado con las coronillas de cien mil cráneos, cada una suavizada y pulida como si fueran adoquines desgastados en las calles de un mundo de la frontera. Sus pisadas provocaban un eco peculiar en los pasillos de la catedral, ya que la densidad de las paredes daba al sonido un timbre frágil.

El ruido de la batalla en el exterior apenas llegaba hasta allí. Estaba demasiado lejos y no era más que un ruido sordo, igual que el batir de las olas sobre una costa distante. El chasquido de los disparos de bólter, los gritos y los chillidos infernales que resonaban proporcionaban el ambiente apropiado.

Pasó los dedos del guantelete por la superficie de los arcos y los pilares que se alzaban hacia lo alto por encima de él para sostener el techo cónico. Los puñados de largos fémures rodeados por los costillares de las cajas torácicas se elevaban en grupos para formar algo semejante a unas columnas, cada una fija en su posición por las pequeñas barras de las falanges sacadas de las manos de los niños. Las mandíbulas y las espinas dorsales formaban pórticos, y las caderas abiertas como mariposas decoraban las paredes del claustro. Había cráneos por todas partes. Las cuencas oculares ciegas miraban hacia el legionario desde arriba y desde abajo. Algunas estaban iluminadas en el interior con el débil brillo de unas linternas plasmáticas.

Pensó que el gran templo de hueso era una magnífica creación, una obra votiva que empequeñecía incluso los mayores monumentos que los Word Bearers habían erigido para el Emperador, cuando todavía lo consideraban su señor.

El rostro de Kreed se enrojeció al pensar en aquello. Lorgar y sus hijos se habían esforzado durante mucho tiempo al servicio del distante y altivo padre del Urizen, ¿y todo para qué? Habían creído tan firmemente en su grandeza, habían seguido la verdad de su naturaleza divina en todos sus actos y guerras durante la Gran Cruzada. La XVII Legión había pasado a mundos enteros por la espada por atreverse a desafiar al Emperador y habían puesto a trabajar a todavía muchos más en la construcción de obras con las que glorificarlo.

Luego tuvo lugar la traición de Khur y los ojos de todos se abrieron por fin. Todo comenzó con la destrucción de Monarchia, aquel homenaje perfecto al Emperador, y terminó en Monarchia, el páramo donde Lorgar fue reprendido por su amor ciego. Le reprocharon su fanatismo, lo despreciaron. Tanus Kreed estaba allí. Había presenciado lo que sucedió.

Así pues, ¿era tan sorprendente que los Word Bearers se hubieran dado cuenta de que existía una verdad mayor a la que seguir? Una Palabra procedente no de un mortal que fingía negar su búsqueda de la divinidad, sino de verdaderos dioses, de verdaderos poderes con el don de la ruina y el caos en sus manos.

—¿Acólito?

El capitán Harox apareció a su lado, a la espera. Kreed no se había dado cuenta de que se había detenido. No dijo nada y volvió a caminar lentamente escuchando el eco y sintiendo el aumento de energía silenciosa en el aire húmedo. Aquel lugar, aquella Catedral de la Marca, era la clase de monumento que deberían haber estado creando desde el principio. Lo único que hizo falta para que quedase claro fue cometer la mayor traición posible.

El elevado pasillo abovedado se ensanchó y pasó a ser un atrio circular. Dos grandes cortinas confeccionadas a partir de piel humana curtida se abrieron para permitir el paso de Kreed y Harox. Sobre una de las paredes de la cámara había una estructura circular de huesos delgados, procedentes de extremidades, que imitaba el marco de una capilla votiva y a través del cual se filtraba una luz rojiza que iluminaba las sombras amarillentas de las paredes de superficie irregular. En el centro de la sala se encontraba la entrada a un conducto hueco que llegaba hasta a lo alto de la torre, con sus bordes cubiertos de púas como si fueran fauces. Los brazos y las manos esqueléticas formaban un anillo alrededor del borde horizontal del suelo y una inquietante luz azul emanaba de esas profundidades. Por lo que sabía Kreed, allí abajo había un depósito de sangre, un altar de sacrificios como los que existían en Kajor y otra docena de otros mundos anexionados. Se había vertido tanto dolor y angustia en su interior que habían logrado abrir una brecha hacia el immaterium. La luz era el goteo del no-espacio de la disformidad, que se filtraba hasta aquella dimensión. Le tentaba a acercarse más, a alargar un brazo hacia allí…

Kreed se obligó a sí mismo a apartar la mirada. De las paredes colgaban más tapices de agonía, pieles desolladas de diferentes etnias cosidas juntas para hacer formas artísticas. Unos cordones gruesos que parecían de piel curtida entretejidos con pelos de crin colgaban aquí y allá, atravesando las bocas de los cráneos para crear una forma brillante e indistinta en la penumbra rojiza que se extendía sobre su cabeza.

Sin embargo, Kreed no levantó la vista. No puedo apartar toda su atención del par de criaturas que se encontraban en el centro del atrio, haciendo gestos y escupiéndose el uno al otro como un par de animales que lucharan entre sí.

Le resultó impactante ver al monstruo alado de cuernos revelado por completo en todo su esplendor maléfico. Lo que el acólito solo había entrevisto como una fracción de su ser en aquella manifestación fantasmal a bordo del Página Oscura estaba allí mismo y era real e inmediato. Todo en él amenazaba con abrumarlo, desde el hedor a azufre de su cuerpo al aura furibunda que se movía con cada uno de los pasos que daba. El devorador de almas vio a Kreed y se calló un momento a la vez que inclinaba la cabeza hacia un lado para observarlo con atención.

—El mensajero —se burló Ka’Bandha⁠—. Creí que habías huido.

—No —contestó Kreed antes girar la cabeza un momento para limpiarse un pequeño chorro de sangre de la nariz.

El mismo dolor, la misma presión que había sentido antes, le apretó los propios pensamientos. Kreed se resistió y la superó negándose a ceder, a la vez que veía a Harox a su lado sufriendo lo mismo y sin soportarlo mucho mejor.

La otra criatura desafiaba cualquier descripción. Su cuerpo suave y rosado parecía carne humana sin defecto alguno, de una perfección sedosa. Kreed la imaginó como la expresión de la forma desnuda de una ninfa arrastrada y retorcida a través de un velo de irrealidad hasta que su hermosa perfección quedó corrompida con la aparición de nuevos miembros, unas garras de crustáceo y una cabeza monstruosa que parecía más bovina que humanoide por los cuernos que la remataban. La mirada ansiosa que le lanzó hizo que el guerrero se sintiera manchado en cierto modo.

—Mira cómo muestra que es más valiente que tú, progenie de Khorne —⁠siseó el otro demonio⁠—. No abandonó la batalla después de propinar un solo golpe.

La criatura con alas de murciélago se movió, convertida en un borrón de velocidad, y golpeó al demonio con cara de cabra con el dorso de una de sus manos rematadas por garras.

—Pon en duda otra vez mi determinación y te enviaré de vuelta a Slaanesh empalado en un trozo de hierro. —⁠Ka’Bandha pinchó a su contrario en el pecho con un dedo, lo que le hizo chillar de dolor y de placer⁠—. Te haré tanto daño que no podrás disfrutarlo, Kyriss.

La otra criatura se irguió antes de hacer una reverencia cortesana.

—Tus promesas me excitan, devorador de almas. Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para explorarlas juntos.

Ka’Bandha soltó un bufido desdeñoso.

—Tú, mensajero. ¿Has venido a ver el final de la partida? Arriba, la guerra en el vacío ha llegado a un punto muerto y aquí la marea de la batalla no hace más que cambiar de bando.

—Sanguinius se burló de tu oferta de hermandad. —⁠Kreed se atrevió a decirlo, aunque se arrepintió al momento cuando Ka’Bandha avanzó lleno de rabia hacia él al captar el insulto implícito en la frase. El acólito se mantuvo firme⁠—. El señor de la guerra estaba en lo cierto. El Ángel es demasiado piadoso, está demasiado cautivado por su dios-padre como para ni siquiera considerar la idea de volverse contra de él. Su lealtad tiene unas raíces tan profundas que tú jamás podrás alcanzarlas.

Kyriss soltó un resoplido.

—Todo, todo el mundo puede cambiar de bando si uno sabe dónde aplicar la presión correcta. Incluso un primarca.

—El Ángel tiene que caer y no levantarse nunca más —⁠recitó Ka’Bandha, repitiendo las palabras que Horus le había dicho⁠—. Sin él, sus hijos se entregarán a la senda escarlata. —⁠El demonio se echó a reír, lo que hizo que sus colmillos entrechocaran⁠—. Ya lo he puesto todo en marcha. Sanguinius ha quedado fuera del campo de batalla y su preciosa legión está sin liderazgo y enfurecida. No tardarán en entregarse a sus instintos más bajos. La necesidad de la sangre por la propia sangre aúlla en sus oídos. —⁠Las mandíbulas de la criatura se abrieron en un gesto acorde con el comentario⁠—. Solo yo soy capaz de entender la gloriosa liberación de su sed de sangre y solo Khorne puede compartirla con ellos. Lo olí en ellos, mensajero. Están muy muy cerca.

Kreed se imaginó ese momento: los Blood Angels despojados de su nobleza altanera y pomposa, con la armadura de su petulancia ensuciada por una rabia animal e insensata. Pensó que se trataba de una degradación apropiada para los favorecidos por el Emperador.

—Arderán en los fuegos de su propia rabia —⁠gruñó Ka’Bandha, disfrutando con la idea⁠—. Será entonces cuando se pongan de rodillas, aunque solo sea por las ganas de probar más sangre.

—¡Haces que parezca tan fácil! —⁠le replicó Kyriss⁠—. Pero no debería esperar menos. ¡Tu intelecto es tan brutal como tus tácticas, devorador de almas! —⁠El desgarbado demonio caminó alrededor de la boca del pozo con sus piernas delgadas y esculpidas⁠—. ¡Soy yo quien lo ha preparado todo para llegar a esto, quien reunió a los susurros del éter y desató los horrores de Signus! —⁠Kreed vio flexionarse su cuerpo de un modo antinatural⁠—. Esta carne que tomé del sacerdote davinita para convertirla en mi receptáculo fue renovada del mismo modo que renové la verdad, el terror y el miedo en estos mundos. —⁠Las manos rematadas por garras resonaron con rabia al unirse⁠—. Mientras tú estabas afilando tus armas y buscando cosas a las que matar, fueron los emisarios de Slaanesh quienes abrieron el camino. ¡Fueron mis cultos los que surgieron aquí, no los tuyos, guerrero de Khorne! ¡Yo planté las semillas para las cábalas de brujos de Ta-Loc, de Kol y de una docena de otros puestos de avanzada! Conduje a sus psíquicos a la masacre. ¡Contesté a sus invocaciones! —⁠Kyriss dio un fuerte pisotón con uno de sus pies con garras en los huesos que tenía debajo⁠—. ¡No lo olvides!

La criatura se volvió hacia Kreed y señaló con un dedo largo y delgado a los dos Word Bearers.

—Ka’Bandha no es el señor del cúmulo Signus, efímero, por muy fuerte que golpee con su espada contra su armadura. Y tampoco lo es tu señor de la guerra mortal. Lo soy yo.

Kyriss alzó todos los brazos en una postura semejante a una actitud de súplica hacia la luz sin brillo que entraba en la cámara por un orificio abierto en el pináculo del tejado cónico. Los ojos de Kreed siguieron la dirección del gesto forzado por la exigencia silenciosa del movimiento del demonio.

—En nombre del Libro… —murmuró Harox⁠—. ¿Qué es eso?

Kreed alzó la mirada y vio el objeto que hasta ese momento había sido incapaz de ver. Se percató de que se había mantenido oculto a su capacidad de visión, escondido detrás de algún tipo de hechizo proyectado por la presencia del demonio Kyriss.

Allí, colgado en el aire mediante cuatro de aquellos cabos gruesos de piel y pelo, gracias a unos mecanismos de poleas compuestos por huesos de pelvis y eslabones cortados de columnas vertebrales, había una enorme estructura de bronce pulido pero sucio rodeado por un cristal empañado que se balanceaba suavemente de un lado a otro. Una neblina carmesí, iluminada por un resplandor maligno procedente del interior y parecida a la que había cubierto el hacha de Ka’Bandha, burbujeaba dentro de sus confines y se derramaba por doquier en espirales con un ruido sibilante y chasqueante. Al verla por fin, cuando Kyriss se la había revelado, el Word Bearer notó bajar una oleada de emoción procedente de allí que le atravesó el cuerpo como si fueran partículas de radiación. La combinación de todos aquellos sentimientos fuertes le hizo tambalearse y le privó del equilibrio durante un momento antes de que pudiera recuperarse.

Kreed sacudió la cabeza cuando la sensación pasó por fin. En una fracción de segundo le había invadido una poderosa mezcla de sensaciones y el recuerdo de todas ellas le formó un eco en la cabeza semejante al estribillo inquietante de una melodía captada a medias. Los timbales de una agonía profunda e imparable; las campanadas de tristeza por un corazón perdido; las cuerdas estridentes de la desesperación y, por encima de todo, casi ahogando los demás sonidos, el pesado y atronador retumbar metálico de una furia pura y sin diluir.

—Contemplad el «fuego colérico» —⁠les espetó Kyriss a la vez que miraba de forma lasciva aquel artefacto arcano⁠—. La magia de los sentidos atrapada y sometida, convertida en una arma de guerra. ¿Lo sientes, efímero? Incluso el simple hecho de mirarlo amplifica la naturaleza más ruin de aquellos que lo ven. —⁠El demonio apuntó hacia la enorme hacha de Ka’Bandha⁠—. El golpe asestado contra los guerreros del Ángel estaba saturado de ese poder. La fuerza destructiva de la matanza fue aumentada mil veces… Lo suficiente como para conmocionar a su primarca y provocarle un sueño sin fin, donde permanecerá hasta que los poderes de la oscuridad lo deseen.

Ka’Bandha hizo una mueca.

—Vil magia psíquica. Me enferma tener que estar en su aura…

Todas las piezas encajaron por fin en la cabeza de Kreed.

—Sin su señor al mando, los Blood Angels caerán todavía más en su propia furia… Y si Sanguinius se despierta después de que se hayan despojado de toda esa falsa apariencia de dignidad…

—Eso destrozará el espíritu del pequeño ángel —⁠terminó Kyriss con una sonrisa odiosa.

Meros miró, pero no vio.

Le dio la impresión de que estaba en lo que antes había sido un corredor a bordo del Lágrima Roja, un pasillo amplio con la anchura de la avenida de una ciudad colmena. Un gran trozo del casco exterior había desaparecido, arrancado por la caída de la barcaza de combate desde la órbita y el posterior aterrizaje de emergencia catastrófico, por lo que el corredor había quedado convertido en una galería abierta a los elementos. La arena y la ceniza cáustica que llegaban empujadas por los vientos aullantes de Signus Prime se acumulaban al socaire de las vigas de apoyo. Los rayos de luz procedentes de la estrella principal y sus compañeras provocaban un aspecto sombrío a todo el entorno.

Meros estaba y no estaba allí. Se sentía como si una parte de él todavía estuviera en el campo de batalla, clavado en el barro y el fuego, igual que si un fragmento de su espíritu se hubiese quedado allí a pesar de que el recipiente de carne y hueso hubiera sido arrancado de aquel lugar.

Cada vez que trataba de pensar en algo nuevo, que trataba de seguir adelante, el horror de lo que había presenciado le ocupaba de nuevo todos sus pensamientos y le torturaba cada vez que lo volvía a vivir.

El recuerdo era una herida abierta y sin cicatrizar. El Ángel cayó. Recordaba el peso de la pistola bólter y del hacha sierra en sus manos. Pesaban, pero no le impedían movimiento alguno, y eran armas poderosas y listas para matar. El gruñido en sus labios cuando avanzó a la carga para estar bajo el brillo del primarca al comenzar la batalla. Cassiel a lo lejos, disparando y aniquilando las hordas enloquecidas de traidores signusitas. El capitán Nakir, con un grito a la guerra en los labios que se oía por encima de los burbujeantes gruñidos de los perros infernales y los chirriantes gritos de las furias aladas.

Allí, delante de él, Sanguinius y el devorador de almas intercambiaban pullas y luego golpes titánicos que agrietaron la propia tierra. Habría sido fácil distraerse al contemplar aquel glorioso duelo sin hacer caso de todo lo demás.

Meros recordó cómo le partió el cráneo a un demonio con alas de murciélago y el olor podrido del icor que salió salpicando de la mortífera herida. La lucha le llevó lejos, a un lugar donde solo existían atacantes y defensores. Cuando miró de nuevo sacudiendo el hacha sierra para limpiar la sangre contaminada de los dientes giratorios, vio al Ángel dar un golpe mortífero al devorador de almas…

El ángel cayó.

Meros cerró los ojos. Quería estar equivocado. Quería no haber visto lo que había visto.

El látigo de púas de bronce golpeando a su señor en un momento de suprema traición. Sanguinius, con el rostro contraído por el dolor, estrellándose contra el suelo. Meros recordó perder todo sentido de supervivencia, toda duda. Se limitó a lanzarse directamente a la carga para acudir en ayuda de su señor.

Pero entonces llegó el fuego rojo y el barrido cegador del hacha del señor demoníaco. El cataclismo que había caído sobre la masa de cientos de Blood Angels, todos ellos lanzados a la carga con la misma intención que Meros.

Estaba mirando al hermano Gravato cuando la monstruosa hacha de guerra propinó el golpe. Una bola de energía increíble, lanzada desde la nada, explotó creciendo a lo largo de las filas de guerreros.

«El ángel cayó y mis hermanos murieron».

Un infierno llameante de odio llegó tras el golpe y, de repente, cientos de legionarios desaparecieron. La carne y el hueso, el adamantium y la ceramita, todo quedó arrasado por un poder incalculable. Los cuerpos ardieron hasta convertirse en cenizas, las armaduras quedaron aplastadas hasta quedar reducidas a fragmentos ennegrecidos, y los legionarios que Meros conocía tan bien fueron borrados de la faz de la galaxia en un solo latido.

Y la mayor crueldad fue compartir el instante de esas muertes. Meros los sintió morir a todos a la vez, en su sangre y huesos, un golpe que le estremeció a él y a todos los demás hijos de Sanguinius. Si el apotecario hubiera creído en algo así, podría haber dicho que le abrió un agujero en su alma.

Cayó de rodillas, se esforzó por levantarse para echar a correr tambaleándose. Lo único que era capaz de ver era al primarca, tendido en un cráter poco profundo. Las alas del Ángel estaban cerradas sobre él como si fueran una mortaja blanca, y su piel estaba tan pálida como la de un cadáver.

A Meros le pareció que se le paraban los corazones en el pecho. Sanguinius vivía, pero estaba perdido para ellos. El apotecario se acercó a tocar el rostro de su señor y sintió un leve aleteo de calor. En ese momento, el aguijón de miedo que le había atravesado, pues esa fue la emoción que le embargó y no otra, se convirtió en una oleada de fuego y furia. Meros fue consciente de que algo en lo más profundo de su psique rompía sus cadenas, de que arrancaba una puerta con barrotes de sus goznes. El impacto de lo ocurrido tocó algo primario y mortífero en su fuero interno, y supo sin ninguna duda que todos los guerreros que compartían su parentesco estaban experimentando la misma sensación.

—¡Quítate! —Unos brazos fuertes le apartaron de un empujón y cayó contra el barro. Las armaduras doradas de la Sanguinary Guard le rodearon agrupándose alrededor de su señor. Azkaellon parecía aturdido, con los ojos desorbitados⁠—. ¡Proteged al primarca!

Meros recordó que se levantó y vio de reojo a Raldoron acercarse a la carrera, la servoarmadura del primer capitán manchada de sangre corrompida. Tampoco podía olvidar la sombra de la incredulidad que le cubría el rostro.

—Debemos retirarnos a la nave almirante —⁠gritó Raldoron⁠—. ¡Reagrupaos!

El apotecario se tambaleó hacia su comandante caído y se obligó a sí mismo a olvidar todo lo que había pasado hasta ese momento para concentrarse en el momento presente.

—Yo le trataré —empezó a decir. Era su deber. Era para lo que estaba entrenado.

«El Ángel cayó. Y yo también caí».

El zumbido de una baliza de teletransporte sonó cerca de sus oídos, pero Meros no le prestó atención. Alargó una mano hacia el primarca una vez más mientras un rayo esmeralda les envolvía.

Y en este momento miró, y vio.

En la enfermería, una docena de apotecarios se afanaban alrededor de la figura comatosa de Sanguinius intentando toda clase de métodos para despertarle, pero fracasando con todos ellos. Les observó durante cierto tiempo, incluso mientras su cuerpo todavía temblaba por el trauma de la rematerialización provocado por el efecto de la gran esfera de teletransporte, y repetía lo que había visto a los incrédulos guerreros que se habían quedado para defender el Lágrima Roja.

En cierto modo, todos lo habían sabido en el mismo momento en que ocurrió. No solo aquellos que estaban presentes en el campo de batalla, sino también los que se encontraban dentro de la nave almirante estrellada y, sin duda, aquellos que estaban en órbita entre los interminables destellos de disparos láser que indicaban que el combate espacial no había terminado.

Meros se inclinó hacia delante y se aferró a un carril de guía roto para apoyarse, como si la cubierta bajo él se balanceara igual que la de un galeón en mitad de una tormenta.

Cuando el aire se apagó a su alrededor, supo quién se acababa de acercar.

—¿Le han matado? —preguntó la mujer con un sollozo en la garganta.

Negó con la cabeza.

—No deberías estar aquí, Tillyan.

—¿Cómo han podido matarlo? —⁠insistió Niobe exigiendo una respuesta como un niño necesitado.

—El Ángel no ha muerto —dijo Meros con los dientes apretados⁠—. Pero ha… caído. En un sueño sin muerte. El impacto… —⁠Vaciló, incapaz de estructurar lo que pensaba⁠—. No sé cómo.

Pero eso no era del todo cierto. Tenía sus sospechas.

Al principio, cuando le llegaron las noticias de los suicidios y los trastornos mentales entre los servidores de la tripulación y el contingente de rememoradores de la flota, Meros consideró la posibilidad de la existencia de un vector de enfermedad como la raíz del problema, que se tratara de un virus de la mente, algo que no afectaba a los legionarios genéticamente modificados pero que infectaba a la población humana común. Sin embargo, en esos momentos se preguntaba si la causa no sería de naturaleza extracorpórea. No era ningún secreto que las energías del espacio disforme eran capaces de destrozar a un hombre expuesto a ellas, como el brillo de un sol quemaría los ojos o la radiación contaminaría un cuerpo sin protección. El hedor de la disformidad estaba en estas monstruosidades, en aquellos demonios. Si tenían la capacidad de corromper y retorcer la materia del mundo como Meros les había visto hacer, entonces tendrían poder como para lanzar una influencia maligna sobre las mentes que no estuvieran preparadas para resistirse a algo así.

Recordó al pobre Halerdyce Gerwyn, aterrorizado por la visión del immaterium, con miedo a dormir por temor a lo que podía llegar a ver en sus sueños y finalmente empujado al suicidio en busca de paz para su mente. La actividad del implante conocido como nodo catalepsiano de Meros le había permitido mantenerse despierto sin recurrir al sueño-estasis desde antes de que la flota llegara al cúmulo Signus. «Si ahora me entregara al sueño, ¿qué vería?», se preguntó.

Y una pregunta mucho más importante acechaba inquietante tras esta: ¿qué pasaría si las Legiones Astartes no fueran en realidad inmunes a esos poderes?

—Está atrapado —dijo Niobe en ese momento⁠—. Y sin Sanguinius, todos moriremos aquí.

Las palabras de la mujer encendieron una rabia repentina e intensa en el pecho de Meros y se giró hacia ella con la velocidad suficiente como para hacerla gritar de miedo.

—¡Cállate! —rugió, y su cólera se convirtió en una rabia sin motivo alguno aparente⁠—. ¡Baja ahora mismo a un nivel inferior y quédate allí! ¡Ahora! ¡YA!

En ese preciso instante, lo único que quería hacer era abofetearla y aplastar su frágil carne contra los mamparos rotos hasta convertirla en pulpa.

Niobe huyó y la furia creciente en Meros disminuyó con su marcha y se disipó con la misma rapidez que apareció.

Torció la boca en una mueca e inspiró larga y profundamente para tranquilizarse.

No lo consiguió.

La batalla estaba cayendo en espiral hacia la locura.

El hermano sargento Cassiel se agachó para ponerse a cubierto detrás de la protección que le ofrecía un aerodeslizador estrellado. El vehículo gravitatorio había sido derribado en el cielo por un monstruo híbrido que unía las características de una avispa gigante y un puñado de cimitarras. La tripulación murió en el impacto, pero la escuadra de Cassiel había vengado su muerte con los disparos de plasma y una lluvia de granadas de fragmentación. A pesar del asqueroso y enfermizo aspecto de los llamados demonios, podían morir si se les disparaba con la potencia de fuego suficiente. Aquel hecho lúgubre era lo único a lo que el veterano podía aferrarse. Todo lo demás se derrumbaba a su alrededor y se deshacía como la arena mojada.

El estruendo de las armas y el choque de garras y espadas llegaba procedente de todas partes. La cohesión de las unidades había desaparecido por completo. Las comunicaciones entre escuadras eran una amalgama de canales que se solapaban entre sí y de protocolos inconexos, y eso solo cuando la red de comunicaciones lograba funcionar. Cassiel había recibido a lo largo de la hora anterior una docena de órdenes contradictorias, algunas procedentes de las mismas voces a los pocos minutos de darlas. Su comandante de compañía, el capitán Furio, había ordenado un avance y luego una retirada, y en ambas ocasiones no había incluido las frases en clave vitales para autentificar sus órdenes. O se trataba de un engaño o de una falta de voluntad. Cualquiera de estas opciones era impensable.

Un espeso humo negro y carmesí envolvía la zona de batalla, lo que reducía la visibilidad a casi cero y, sin embargo, en ciertos momentos imposibles de adivinar, las nubes se separaban como si fueran parte del escenario de un espectáculo, como si quisieran mostrarles a los legionarios las torres del gran templo de los huesos elevarse majestuosas a lo lejos. Las direcciones de la brújula magnética inercial integrada en el casco de Cassiel cambiaban constantemente, por lo que le resultaba difícil encontrar un punto de referencia. Irritado, se lo había quitado de un tirón y lo había puesto en las manos de Kaide, el techmarine, al que le exigió que lo reparara. Kaide insistió en que el casco funcionaba correctamente.

Leyteo se atrevió a mirar por encima de su cobertura y disparó un trío de proyectiles a un perro bestia negro que se dirigía hacia ellos ladrando y gruñendo. Murió con las entrañas reventadas y Cassiel hubiera jurado que vio una niebla centelleante salir y disiparse fuera del cuerpo que empezaba a enfriarse.

El sargento se apoyó en el aerodeslizador inutilizado, con la pesada mochila pegada al metal humeante. Comprobó la munición y frunció el ceño. Era suficiente de momento, pero no tenía ni idea de cuánto tiempo pasaría antes de poder reabastecerse. Cassiel pensó por un instante en recoger una de las armas perdidas por alguno de los fanáticos a los que utilizaban como carne de cañón, pero esas armas estaban pensadas para las manos humanas y serían como un juguete para un legionario. Además, la empuñadura estaba cubierta por una especie de cieno oloroso que parecía emanar de la propia arma. Paseó la mirada entre la docena de Blood Angels que ocupaban posiciones alrededor de los restos del aerodeslizador. Todos mostraban un aspecto hosco, retraído, y no hablaban entre sí.

Un repiqueteo frío y constante cargado de temor se abría paso a través de los pensamientos de Cassiel, y no se veía capaz de frenarlo. Había visto a la gran criatura alada, al devorador de almas, pasar bajo los rostros de los soles cuando voló por encima del campo de batalla de regreso a la catedral de huesos. La sombra que proyectó no fue solo la ausencia de luz, sino un eclipse de la sensatez y de la razón. En los momentos en que quedó bajo su oscuridad, el veterano nunca se había sentido tan solo, tan separado de sus hermanos de batalla. Para un legionario, se trataba de una pequeña muerte que era en sí todo un horror propio.

Aparte de todo aquello, lo cierto era que el eco del asombro aturdido todavía no había desaparecido. Cassiel no había hablado sobre aquello con Kaide o Leyteo, al principio porque estaban totalmente rodeados de enemigos, pero después porque no tenía palabras para expresarlo. El sargento no tuvo que preguntarles si lo habían sentido también: con una simple mirada a la expresión de sus ojos vio el reflejo de su propia mirada vacía. Una enorme tormenta de fuego siniestra había ardido por un instante en pleno corazón de la batalla, y Cassiel había oído gritos agónicos en el canto de la sangre que le resonaba en los oídos. No sabía lo que significaba.

El sonido de unos pasos que se acercaban hizo que todos alzaran las armas un momento antes de que un joven maltrecho equipado con una armadura de explorador surgiera de la niebla y se tambaleara hasta llegar al centro del grupo. Tenía el cañón del arma obstruido por sangre y vísceras al haber tenido que utilizarla como un garrote, y mostraba unos profundos cortes de garras en la cara y en el cuello. Eran unas heridas que no parecían coagularse. El explorador mostraba el símbolo de la 72.ª Compañía, aunque apenas era visible por las marcas de impactos que tenía en la placa pectoral.

—Hola, hermano —le saludó Leyteo⁠—. ¿Dónde está el resto de tu escuadra?

El explorador hizo caso omiso de la pregunta.

—Está muerto —dijo el joven—. Eso lo ha matado. Lo he visto.

—¿De quién hablas? —le preguntó Kaide, pero Cassiel notó que se le cerraba la garganta. Supo de forma instintiva a qué se refería el joven.

—No —replicó el sargento. La sombra estaba cayendo sobre él de nuevo⁠—. ¡No! ¡El Ángel sigue vivo! ¡No puede morir! —⁠Cassiel agarró al explorador por la gorguera y lo desequilibró⁠—. ¡Te equivocas! —⁠gritó⁠—. ¡Dilo!

—No —le respondió el explorador, que no ofreció resistencia alguna. Eso hizo que la furia de Cassiel rugiese con más intensidad todavía. En ese momento, sintió que perdía todo su autocontrol y alzó el puño para propinarle al joven un golpe que le aplastaría el cráneo⁠—. No —⁠repitió este.

—¡Quieto!

La orden fue un grito áspero y una figura de negro apareció a través de la niebla blandiendo el bastón cargado de energía que era su crozius. Los legionarios se apartaron cuando se les acercó y el ceñudo casco del guardián Annellus los estudió a todos con una intensidad lúgubre. Cassiel soltó al explorador, pero cerró los puños por un odio que seguía allí.

—Aguantad, hermanos —insistió Annellus mientras miraba a su alrededor⁠—. Nuestro señor vive. Sé con toda certeza que es así.

—¿Cómo puedes saberlo? —exigió saber Kaide⁠—. La red de comunicaciones está contaminada por las señales enemigas y otros subterfugios. No ha habido ninguna noticia…

—¡Lo siento aquí! —El guardián se dio un puñetazo en el pecho⁠—. Todos vosotros habéis sentido la… —⁠Se calló un momento mientras se esforzaba por encontrar la palabra adecuada⁠—… oscuridad pasar, ¿verdad? Incluso ahora, el eco de esa oscuridad se agarra a nuestras mentes.

Cassiel asintió. No podía negarlo. Había una maldad allí fuera que los afectaba a todos. Era silenciosa e invisible, y aumentaba la rabia que los embargaba con cada momento que pasaba.

—Tenemos que salir de este lugar —⁠murmuró el explorador.

—No —dijo Annellus. Se quitó el casco para poder mirarles directamente a los ojos⁠—. No hay lugar al que podamos ir donde esto no nos afecte. Si vacilamos o si perdemos la concentración, el enemigo lo usará contra nosotros. —⁠Los ojos le relampaguearon⁠—. Así que compadecedles por su error, hermanos míos. Conquistaron los mundos de unos hombres debilitados mediante subterfugios de cobardes. No se dan cuenta de que ahora se enfrentan a la IX Legión. —⁠El guardián alzó el crozius⁠—. ¿Tratan de enfurecernos? Lo han conseguido. ¡Pero serán estos monstruos los que paguen el precio por atreverse a desencadenar nuestro odio!

Un rugido de aprobación surgió de los labios de Cassiel, y todos los legionarios que le rodeaban le imitaron.

Sirvió para ocultar sus dudas; al menos, por el momento.

El viento gemía a través de los cristales blindados destrozados de los portales de la cubierta de mando y llevaba consigo el repiqueteo de los disparos y otros sonidos menos identificables de la lejana batalla. El capitán Raldoron mantuvo el augur de comunicación en su oído. Escuchó con atención mientras el dispositivo escaneaba toda la serie de canales de comunicaciones tácticas. Trató de encontrar alguno en el que centrarse, pero todas las señales eran lo mismo: una estática llena de chasquidos que en un principio parecían al azar, pero que después de un rato de escrutinio se convertía en una repetición parecida a una risa burlona o a unos himnos atonales.

Raldoron perdió por completo la paciencia de repente y se dio la vuelta para lanzar el dispositivo a través del puente con tal fuerza que estalló convertido en trozos al estrellarse contra el mamparo del otro extremo. Los servidores mudos que trabajan en reparaciones provisionales de las consolas de mando hicieron caso omiso al arrebato de furia inesperada del capitán, pero no había posibilidad alguna de duda en la reprobación de los ojos de Azkaellon, que había elegido ese momento para entrar en la estancia.

El primer capitán miró fijamente al comandante de la Guardia en un desafío para que hiciera algún comentario, pero Azkaellon solo parecía cansado. Aquella expresión parecía completamente fuera de lugar en el rostro aguileño del guerrero y le indicó a Raldoron todo lo que necesitaba saber sobre el estado en el que se encontraba el primarca.

—La legión está desorganizada —⁠dijo al cabo de un momento⁠—. La batalla en órbita va muy poco mejor que el combate en las llanuras. Las comunicaciones son erráticas y confusas. Hay compañías enteras con las que no tenemos contacto alguno o bien desobedecen las órdenes directas de romper el contacto y retirarse.

—No puedo culparles —respondió Azkaellon en voz baja.

Raldoron entrecerró los ojos.

—No, esto no es lo que somos. Me han llegado informes de legionarios que lo matan todo a su paso, que luchan sin orden ni concierto. ¡Eso no está bien! ¡Los Blood Angels no son los perros de Russ o los salvajes primitivos de Angron!

—No —le replicó el guardia sanguinario recuperando su tono de voz duro⁠—. Somos peores que ellos, porque lo hemos escondido debajo de nuestra noble apariencia. Mantenemos nuestra furia encadenada. No es de extrañar entonces que arda con mayor fuerza cuando finalmente le damos rienda suelta.

El capitán caminó con pasos furibundos por la cubierta de mando a la vez que negaba con la cabeza.

—¿Es que acaso disculpas todo esto? —⁠Señaló con el dedo hacia las ventanas rotas y las tierras arrasadas que había al otro lado⁠—. ¿El enemigo nos hiere y por eso perdemos el control en un instante? ¡Pues yo digo que no! —⁠Se acercó a Azkaellon, elevando el tono de voz hasta gritar mientras apretaba los puños⁠—. ¿Acaso actuaría así el Ángel, hermano? ¿Es eso lo que querría de sus hijos?

—Fíjate en ti —le replicó Azkaellon⁠—. Todos sentimos la ira, cada hijo la siente, sin duda alguna.

La creciente rabia de Raldoron le dejó sin palabras y se dio la vuelta con un gruñido sibilante. El capitán golpeó su puño blindado contra la palma de la otra mano, arañando la ceramita contra ceramita.

Azkaellon le miró fijamente con ojos de expresión fría y acerada.

—Lo que debemos hacer ahora es decidir cómo vamos a actuar tú y yo. Con lord Sanguinius derribado y el Consejo de los Ángeles disperso, nos corresponde a nosotros tomar el mando conjunto de la legión.

El primer capitán se paró de inmediato al oír lo que había dicho el comandante de la Guardia. Tenía razón, por supuesto, pero a pesar de eso, le parecía una deslealtad decirlo en voz alta.

—Muy bien —respondió con los dientes apretados.

—El primarca es la legión, que es el primarca —⁠recitó Azkaellon repitiendo las palabras que llevaba grabadas con láser en alto gótico sobre la gorguera de su servoarmadura dorada⁠—. Debe ser mantenido con vida a toda costa. Debemos alejarlo de la influencia maligna de este repugnante lugar, debemos abrirnos camino luchando para salir del cúmulo Signus.

—¿Quieres huir? —Raldoron no pudo evitar decir aquello con un tono de burla⁠—. Esta nave no puede alzar el vuelo. Los techmarines en las salas de motores han logrado a duras penas dejar el núcleo del reactor en estado de reposo. ¿Es que vamos a dejar atrás nuestra nave almirante para que el enemigo la desmantele?

—Evacuaremos al primarca a otra nave —⁠siguió diciendo Azkaellon⁠—. Dejaremos que el núcleo se desestabilice. No impedimos la muerte del Lágrima Roja, simplemente la pospusimos.

—¿Y qué pasa con los legionarios que dejaríamos atrás? —⁠bufó Raldoron⁠—. ¡No disponemos de naves auxiliares suficientes como para sacarlos a todos, incluso si lográsemos que se retirasen hasta aquí! —⁠Espoleó al comandante de la Guardia en el pecho con el dedo⁠—. ¡Cabrón insensible! ¿Sacrificarías a los nuestros?

Azkaellon respondió a su enojo con un frío desafío.

—Haría cualquier cosa por salvar la vida de Sanguinius. ¡Considero que tú, yo, y cualquier hermano que porta una armadura carmesí es prescindible si eso significa que el Ángel vive! ¡Y te desafío a que encuentres a un solo guerrero en la legión que no se cortaría voluntariamente su propia garganta para salvarlo!

—¡No voy a permitirlo!

La mano del primer capitán bajó a la empuñadura de bronce de la espada de energía de su cadera sin pensárselo siquiera.

—Esa decisión nunca ha estado en nuestras manos.

Raldoron negó con la cabeza, sintiendo crecer la ira de nuevo.

—El Ángel nos dio unas órdenes muy claras. Nuestro deber es cumplirlas o morir en el intento. ¡Signus debe ser purgado! ¡Se cumplirá su voluntad!

Su espada sonó cuando una parte de ella salió de la vaina y Azkaellon estiró el brazo hacia atrás para empuñar el espadón carmesí que llevaba en la funda de la espalda.

Los dos guerreros se quedaron inmóviles mientras su tremenda furia se esforzaba por salir libre, con las hojas de las armas emitiendo un leve tintineo a medida que se encaminaban hacia su mortífera liberación.

Raldoron experimentó la repentina sensación de un terror negro y abismal, y abrió la mano para dejar que la espada cayera de nuevo al interior de la vaina. Azkaellon hizo lo mismo con cautela y se quedaron mirándose el uno al otro mientras su ira disminuía poco a poco.

Al cabo de unos instantes, el comandante de la Guardia habló.

—Fuera cual fuera la brujería que ha tenido lugar allí, cualquiera que fuese el poder arcano empleado, nos ha afectado a todos, ya estuviéramos cerca o no de lo ocurrido. Raldoron, han encendido un fuego, un fuego que puede consumirnos.

—¿Cómo? —se preguntó—. ¿Cómo podían saberlo?

Ninguno de los dos tuvo que mencionar el «defecto». Ambos estaban presentes el día, hacía ya mucho tiempo, en que Sanguinius los había convocado para un concilio secreto durante el cual les había revelado el dolor que le obsesionaba. El potencial siniestro de la sed roja que todos y cada uno de ellos llevaba en lo más profundo de su ser y que en ese momento había sido arrastrada a la superficie por… ¿qué? ¿«Magia y brujería»?

—Si no podemos escapar de este lugar, acabaremos sucumbiendo. —⁠Azkaellon frunció el ceño⁠—. Míranos, hermano. La furia nos está devorando desde nuestro propio interior. Es solo cuestión de tiempo que nos convirtamos en los guerreros enloquecidos con los que hemos acabado en la batalla. Caeremos en la compañía de la muerte.

Raldoron cerró los ojos y vio armaduras pintadas de un intenso negro.

Cuando los abrió de nuevo, una tercera figura estaba de pie en la escotilla rota, vestida con una gruesa túnica.

Antes de que ninguno de ellos pudiera hablar, se llevó la mano a la cabeza y se quitó la capucha que la cubría.

—Primer capitán. Comandante de la Guardia. Me gustaría hablar con ustedes.

—Eres Kano. El antiguo psíquico. —⁠Azkaellon le miró con seriedad⁠—. ¿Cuánto tiempo llevas escuchando la conversación?

—El suficiente.

—¿Qué quieres? —le espetó Raldoron, con una desconfianza evidente en sus ojos⁠—. No es momento para distracciones.

—Algunos de mis hermanos se han reunido —⁠empezó a decir Kano. Vio a los dos guerreros intercambiar una mirada, ya que ambos habían comprendido de inmediato que esa palabra se refería a algo más que sus camaradas de los Blood Angels⁠—. Algunos procedentes de la batalla, otros de la órbita.

Azkaellon lo miró.

—¿Los has convocado tú?

Kano negó con la cabeza.

—Hemos venido porque sabíamos que seríamos necesarios.

—Demasiado tarde —dijo Raldoron con amargura.

—No —dijo Kano—. Todavía no. —⁠Miró a un guerrero y luego al otro⁠—. Azkaellon dice la verdad. Una sombra cae sobre todos los legionarios cuyo corazón es el de un Blood Angel y esa oscuridad tiene una fuente. La he visto.

—¿Con tu visión hechicera?

El capitán le miró, desafiándole a contestar.

—¿Acaso importa, mi señor? —⁠Antes de que Raldoron pudiera responder, siguió hablando. Kano dejó a un lado todas las dudas que albergaba y se concentró en lo que sabía que era la verdad, lo que él creía que era lo correcto. Ya no importaba nada más en esos momentos. Kano lo sabía con una claridad tranquila. Si existía algo parecido al destino, el suyo se decidiría con las siguientes palabras que pronunciaría⁠—. El templo de los huesos alberga el corazón del poder del demonio en este mundo. Si lo podemos encontrar, lo podemos destruir. La legión se verá liberada de su propia furia.

El primer capitán miró un momento hacia el portal destrozado con forma ovalada.

—Un campo de batalla de locura se interpone entre nosotros y ese objetivo. Un ejército de monstruos procedentes del alma de todas las pesadillas y nuestros hermanos están atrapados en ella.

—Sería igual que cruzar el infierno, sí —⁠admitió Kano.

Azkaellon le observó con frialdad.

—¿Y qué hay del Ángel? ¿Qué has visto sobre él?

—Puedo revivirlo. —Kano habló en voz bien alta por primera vez, y supo en sus corazones que no era una esperanza vana ni una fanfarronería⁠—. Nosotros podemos revivirlo.

—Los psíquicos… —Raldoron mostraba una expresión ceñuda en el rostro⁠—. Si Sanguinius cayó por el poder de la disformidad, entonces ese mismo poder podría despertarlo.

Kano asintió con la cabeza, plenamente consciente de la puerta que estaba a punto de abrir, no solo para sí mismo, sino para toda su legión.

—Estos demonios son engendros del immaterium y solo con poderes semejantes podremos romper su influencia.

—Eso no es todo lo que se rompería —⁠dijo Azkaellon con voz tensa⁠—. ¿Y el Edicto de Nikaea? ¿Las órdenes del Emperador de la Humanidad? ¿Vamos a ir en contra de él y el gobierno de Terra? ¡Eso nos convertiría en traidores!

Raldoron dirigió una mirada solemne a su camarada.

—Entonces, que así sea.

Dieciséis

Dieciséis

Mentes brujas

Fantasmas rojos

Hilos

—Esto será peligroso. Algunos de nosotros moriremos —⁠dijo Ecanus.

Se pasó una mano por el cráneo rapado. Su piel tenía una tonalidad pálida bajo la luz sombría de la cámara medicae.

—Y aun así hemos venido. —El hermano Deon estaba de pie detrás de él, entre en las sombras.

El rostro de Deon siempre estaba oculto en la penumbra de su capucha, que solo dejaba visible una pequeña parte de su tez rojiza al resto de los presentes.

Kano se dio cuenta de que estaba asintiendo.

—Ninguno de nosotros ignoramos el precio que habrá que pagar por esto.

Miró a los otros siete guerreros que estaban a su alrededor formando un grupo suelto. Algunos llevaban puestas sus servoarmaduras, otros solo las túnicas de servicio. Todos ellos compartían un rasgo único: una mirada en los ojos que revelaba una verdad más profunda.

«Todos vimos el ángel rojo, el ángel del dolor», pensó Kano. «Y todos tememos lo que eso significa».

Solo faltaba un rostro y su ausencia le inquietaba. No había visto al sacerdote rúnico Stiel por ninguna parte. Kano sabía muy bien que el capitán Redknife y sus Space Wolves habían marchado a unirse al avance general hacia la Catedral de la Marca, pero eso había sido antes de la conmoción provocada por la caída del primarca. Tenía la esperanza de que su pariente de la VI Legión pudiera estar con ellos en ese momento, pero Kano no tenía ni idea de si el ceñudo fenrisiano seguía vivo.

—Estamos perdiendo el tiempo —⁠dijo una voz áspera con un tono urgente.

Novenus, el mayor de ellos, permanecía con la cabeza agachada y su cabello largo de color acero era un manojo despeinado sobre los hombros acorazados. La servoarmadura del viejo guerrero estaba polvorienta y cubierta de manchas de sangre que aún no se habían secado. Había caminado desde el campo de batalla con un bólter descargado en la mano, dejando atrás a sus hermanos de la 57.ª Compañía para responder a la llamada silenciosa.

Ante él estaba Sanguinius.

La poderosa figura del primarca, todavía equipado con su armadura, estaba tendida en una mesa de operaciones cruciforme bajo una estructura de matrices de auspex e iluminadores. Sus alas, que estaban extendidas por debajo de él, provocaban la impresión de que lo sostuviera en el aire un gran montón de nieve, pero el blanco inmaculado estaba marcado con las cicatrices negras causadas por el fuego y el rubí intenso de la sangre derramada.

Su reposo no era la solemnidad tranquila de los muertos, sino un sueño oscuro atormentado por agonías que solo el Ángel podía conocer. El aspecto galante de Sanguinius mostraba también indicios sutiles que indicaban su profundo dolor. Su rostro era el de un soñador atrapado por sus pesadillas.

El hermano Salvator, un legionario delgado y vigilante de la 269.ª Compañía, estaba mirando fijamente a su señor. Las tres largas cicatrices que iban de la mandíbula a la sien mostraban un color lívido.

—Lo veo con mis propios ojos y todavía no puedo creérmelo. —⁠Algunos de los demás guerreros asintieron⁠—. ¿Cómo ha podido pasar algo así, Kano? ¡El Ángel no puede caer! ¡Es un titán, con la fuerza suficiente como para hacer caso omiso de los golpes de cualquier enemigo!

Fue Ecanus quien le respondió.

—Hoy Sanguinius no ha sufrido una herida en su cuerpo. Ha sufrido las heridas en nuestros cuerpos. —⁠Se volvió hacia Salvator⁠—. Hermano, nuestro primarca es el alma de los Blood Angels. Siempre ha sido así. Seguimos la estela de su gloria, pero ese camino va en ambos sentidos. Siente nuestro dolor como solo un padre puede sentirlo. —⁠Apartó la mirada⁠—. Y este es el resultado.

—La criatura, Ka’Bandha… —⁠empezó a Kano⁠—. El ataque que nos lanzó no fue de este mundo. Había un poder unido al mismo, una corrupción de la disformidad.

Novenus asintió.

—Sí, vi el color maldito de ese fuego siniestro en el cielo.

—Quinientos hermanos de batalla muertos en el instante que necesitó para hacer girar un hacha. —⁠Kano dejó que aquello calara⁠—. El capitán Nakir y la totalidad de la valerosa 24.ª Compañía, todos muertos y más con ellos. Hijos de una docena de otras compañías. Todos muertos porque se atrevieron a acudir en ayuda de su señor.

—Una compañía entera desaparecida. No ha sido una casualidad —⁠añadió Ecanus. Señaló hacia el Ángel con un gesto de la barbilla⁠—. Se trata de un acto calculado para sacarlo del tablero de juego y dejarnos desorganizados. —⁠Meneó con la cabeza⁠—. La tormenta de ira que ruge ahí fuera no hubiera ganado tanto poder y con tal rapidez si Sanguinius todavía estuviese con nosotros.

—Entonces debemos despertarlo. Traerlo de nuevo a nosotros —⁠declaró Deon.

Kano asintió e indicó con un gesto a sus hermanos que se acercaran. Uno por uno se colocaron en diversas posiciones hasta formar una circunferencia alrededor del primarca. Cada legionario se tomó un momento para prepararse. Al principio sería difícil. Al no disponer de las capuchas psíquicas para regular y canalizar sus habilidades sobrenaturales, el grupo de antiguos bibliotecarios tendría que recurrir a la plenitud de su fuerza de voluntad para trabajar juntos en aquella actuación conjunta.

—Abriremos la senda juntos, pero solo uno puede hacer este viaje —⁠avisó Novenus.

—Yo iré —se ofreció Kano. Se acercó con cuidado y puso su mano sobre la placa pectoral de la armadura del Ángel⁠—. Yo lo traeré de vuelta.

—¿Así que lo vamos a hacer? —⁠quiso saber Salvator, con los ojos muy abiertos⁠—. ¿Vamos a romper nuestro juramento y ningún hermano presente lo cuestiona?

Kano le lanzó una mirada.

—¿Qué se puede decir, hermano? Todos y cada uno de nosotros sabemos muy bien la importancia de lo que estamos a punto de realizar. No hay lugar para la duda. —⁠Hizo una pausa⁠—. «Fraternitas. Legio. Pater. Imperator». Ese es el orden de nuestra lealtad y siempre lo será. Si logro sobrevivir a este día, con mucho gusto me enfrentaré al juicio del Emperador por lo que voy a hacer ahora.

Una novena figura entró en la cámara, colocándose de pie en el umbral para bloquear cualquier intento de salir.

—Todos nos enfrentaremos a ello. —⁠La armadura dorada de Azkaellon brillaba como la hoja desnuda del espadón encarnado que aferraba con su puño de hierro. La punta del arma resonó contra la cubierta⁠—. Lo haréis —⁠les dijo el comandante de la Guardia⁠—. Y yo os vigilaré. Sabed que a cualquier señal de un acto inadecuado de… brujería… haré rodar vuestras cabezas.

Kano cerró los ojos.

—Comencemos —dijo.

Meros miró por encima del hombro al capitán Raldoron mientras avanzaban por el pasillo doblado.

—Ella no estará de acuerdo. No es un soldado. Cultiva plantas —⁠le dijo.

—Todos estamos en guerra ahora. —⁠Fue la respuesta⁠—. Le has salvado la vida en su mundo agrícola. Confía en ti. Convéncela.

—Me temo que eso lo he desperdiciado —⁠admitió⁠—. La última vez que hablamos, la aterroricé.

Las fuertes pisadas de la servoarmadura resonaron en las paredes dañadas del Lágrima Roja y las placas de cubierta se movieron de forma alarmante. Los niveles inferiores de la gigantesca barcaza de combate eran un laberinto de escombros aplastados y ruinas. Muy pocos compartimentos seguían de una sola pieza y con energía.

—Entonces aterrorízala para que te obedezca —⁠le replicó Raldoron⁠—. Créeme, si pudiera drogar a esa civil para que fuera obediente y llevarla en una funda de armas, lo haría.

—No funciona así —dijo Meros casi para sí mismo.

Habían llegado al santuario y los dos Blood Angels se inclinaron para atravesar el arco caído de la escotilla de carga. El solitario hermano de batalla que estaba de guardia les saludó con un gesto de asentimiento, pero no dijo nada.

El espacio que se extendía al otro lado había sido un largo y ancho depósito para almacenar agua cuando el Lágrima Roja estaba operativo, pero en ese momento lo habían convertido en un atrio de paredes curvas y placas deflectoras colgadas. La única señal de su anterior contenido eran las manchas de óxido en las paredes.

Los seres humanos atestaban el compartimento. Muchos de ellos estaban heridos y casi todos eran tripulantes o sirvientes conscriptos vestidos con los equipos grises propios de la nave y los uniformes con elementos carmesíes propios de los auxiliares de la legión. Un puñado destacaba como flores tropicales marchitas en medio de un pasto reseco: eran los miembros que quedaban del contingente de rememoradores de la flota. Meros les miró un momento. En la confusión se había olvidado por completo de los artistas y de los escribas, y sintió una punzada de comprensión cuando sus rostros petrificados se volvieron hacia él. Se compadeció de ellos. No comprendían en absoluto el mundo al que se habían visto arrojados.

Los rememoradores se apartaron cuando se acercó. La mirada de Meros pasó por encima de los hombres y mujeres que se encontraban bajo mantas ásperas o acurrucados en grupos en busca de seguridad. En uno de ellos encontró a Halerdyce Gerwyn, con el rostro pálido y la respiración débil, que miraba hacia arriba, hacia el mamparo que hacía las veces de techo. Meros se dirigió hacia el grupo para hablar con él, pero luego se lo pensó mejor. Había poco que pudiera hacer por el secuencialista.

—¿Qué es eso?

Se volvió y vio que Raldoron se dirigía hacia un grupo de personas que estaban sentadas en círculo alrededor de una cápsula de calefacción. Uno de ellos, que se llamaba Dortmund, tenía un pequeño libro en la mano, un volumen impreso de forma primitiva con tinta roja sobre papel translúcido.

Dortmund lo estaba leyendo en voz alta cuando entraron, pero en ese momento tenía el libro apretado contra el pecho como si quisiese protegerlo.

—Es una colección de narraciones —⁠dijo en un hilo de voz el joven⁠—. Palabras llenas de valor y fe que tienen el propósito de inspirar en tiempos de dificultad.

Raldoron apretó los labios.

—Eso no será suficiente —le respondió, y siguió adelante.

Los seres humanos no podían ocultar su miedo, por mucho que algunos de ellos lo intentaran. Meros era literalmente capaz de olerlo en ellos. Sus sentidos potenciados genéticamente captaban las sustancias químicas provocadas por el miedo en el olor corporal de cada uno de ellos. Trató de imaginarse aquel momento desde el punto de vista de los humanos, pero era difícil organizar sus pensamientos de un modo tan limitado. Meros tenía la ventaja de estar preparado para su llevar a cabo su cometido en combate, sin detenerse a meditar sobre el significado que los acontecimientos pudieran tener. A un nivel mental más profundo, era consciente de que los acontecimientos que se habían producido durante la misión en el cúmulo Signus tendrían consecuencias extremadamente importantes, no solo para la flota o la legión, sino para todo el Imperio. Si se paraba un momento y dejaba que aquellas preguntas tomasen protagonismo, quizás entonces también conocería algo del temor que aquellas personas estaban experimentando.

Pero no podía detenerse a albergar pensamientos de sedición, de hermanos que dan la espalda a sus hermanos. Su deber era luchar en la batalla que tenía ante él. Y luego hacerlo en la siguiente. Y en la siguiente.

Encontraron a Niobe con algunos de los otros supervivientes de la Daga Inflexible. La mujer se estremeció cuando vio a los Blood Angels y retrocedió.

Meros levantó una mano.

—Tillyan. Lo siento. Antes, en el corredor… Perdí el control.

Ella asintió con cautela.

—Está bien. Lo entiendo. —Parecía que decía la verdad⁠—. No podías saberlo. Todo esto era nuevo para ti.

—No vieron lo que ocurrió cuando llegaron los demonios —⁠comentó Zhomas con tristeza⁠—. Nosotros también pensamos que podíamos luchar. Al principio.

Meros vio la mueca burlona perpetua del llamado Hengist cuando este se acercó con cautela.

—No es una ninguna sorpresa —⁠les espetó el criminal⁠—. ¡Ni siquiera las grandes Legiones Astartes pueden derrotar a estos engendros del infierno!

—Eso está por ver —le replicó Raldoron para hacerlo callar.

Meros arrugó la frente. No estaba acostumbrado a tratar con la población civil, con la gente común de la humanidad. Tenían códigos sociales y un modo de comportarse que él no entendía… y aquel era un momento importante. Suspiró.

—Niobe, tu don…

La expresión de la mujer cambió en un instante y se tornó precavida.

—No sé lo que quieres decir.

—Sí que lo sabes —le corrigió—. No importa que fueras capaz de ocultarte del diezmo de la nave negra durante tanto tiempo. Nada de eso importa ahora.

Zhomas oyó las palabras «nave negra» y se apartó casi de un salto del lado de Niobe.

—¿Tú… tú eres una psíquica?

—¡Lo sabía! —dijo Hengist a voz en grito⁠—. Sabía que había algo raro en ella. ¿No os lo dije? ¿A que os lo dije?

Raldoron apuntó con un dedo al hombre y después de eso nadie más se atrevió a dar una opinión.

—No soy una bruja mental —dijo Niobe en voz baja⁠—. No sé lo que significa esa palabra, «paria».

—Significa que te necesitamos —⁠le dijo Meros⁠—. Tienes una habilidad muy infrecuente. Así es como has sobrevivido, como has logrado escapar. Así fue posible que el súcubo no nos viera.

—No —dijo negando también con la cabeza.

—Perderemos esta guerra —le dijo Meros en voz alta, y oyó una oleada de pánico extenderse por toda la estancia. Decir aquella verdad le resultó extrañamente liberador⁠—. A menos que podamos matar a la cosa que la empezó. Tú nos ayudarás a hacerlo. —⁠Dudó un momento⁠—. No te estoy ofreciendo una elección, Tillyan. Ninguno de nosotros la tiene.

Pareció que pasaba un siglo antes de que ella afirmase con un gesto tembloroso.

—Iré, si me mantienes a salvo.

—Lo intentaré —le dijo mientras le tendía una mano.

Ella alargó la suya y la tomó. Sus delgados dedos apenas tenían la longitud suficiente como para cubrirle la palma del guantelete.

Meros intercambió una mirada con Raldoron mientras se dirigían en silencio hacia el otro lado de la cámara, con la mujer a su lado. Los otros supervivientes miraron a Niobe con expresiones de sorpresa, miedo y repugnancia. Se preguntó si eran conscientes de que al llevársela les quitaban lo único que los protegía de los ataques de los demonios. Todo mortal en el santuario sería presa de la locura a partir de ese momento.

—Por aquí —dijo indicándole a Niobe por dónde ir. Raldoron se quedó un momento atrás, hablando en voz baja con el legionario de guardia.

Helik Redknife no desconocía la existencia de la bestia salvaje que acechaba en las almas de los hombres. La había visto en sí mismo demasiadas veces y sabía que tales cosas eran reales y tenían un gran poder. Muchos creían que los Lobos de Russ no eran más que esa clase de fuerza, salvaje e indisciplinada, pero los que pensaban así no conocían en realidad a los hijos de Fenris. Reconocer a su bestia interior y luchar con ella para someterla a las necesidades de la guerra requería un grado de autocontrol que un simple bárbaro jamás podría lograr.

Hasta ese día no había contemplado la visión de ese poder salvaje liberado en ninguna legión más que en la suya, pero allí estaba, a su alrededor, en los ojos de todos los Blood Angels con los que se cruzaba.

A su lado, el hermano Valdin mantenía el bólter preparado mientras acariciaba con gesto distraído los amuletos que colgaban de la empuñadura inferior del cañón.

—Todavía no hay nada por el comunicador —⁠informó.

Redknife asintió con la cabeza y miró de reojo al sacerdote rúnico, que caminaba delante de ellos. Stiel iba inclinado, con la punta de los dedos surcando la tierra seca bajo sus pies. La neblina provocada por los combates que les rodeaban tenía un olor peculiar que les obstruía las fosas nasales. También parecía apagar el propio aire, amortiguando los sonidos. Cada vez era más difícil saber lo que estaba pasando en aquel paisaje infernal.

El ruido de la guerra resonaba a su alrededor, el chasquido de los disparos de las armas de proyectiles y el sangriento sonido apagado de los cuerpos al quedar abiertos en canal, pero el capitán no tenía modo de saber si lo que oía era la derrota o la victoria de los Blood Angels. Los hijos de Ángel con los que se habían encontrado desde que había empezado el desorden no les prestaban ninguna atención. Todos y cada uno de los guerreros de la IX Legión parecían interesados únicamente en el derramamiento de sangre y en la violencia.

Stiel había puesto palabras al hecho.

—La caída de su primarca ha liberado un fantasma rojo entre ellos. No huelo más que rabia en el aire.

Redknife asintió con gesto solemne. Les comprendía. Si Russ cayese bajo la espada de un enemigo, ¿acaso no reaccionarían los Space Wolves del mismo modo? Pero no se sentía bien al respecto. Lo único que Helik sabía de los Blood Angels trataba de una legión que tenía poco que ver con todo aquello. En esos momentos luchaban con una ferocidad que haría pensárselo incluso a un Blood Claw.

—Allí —señaló Valdin, y Redknife vio un nutrido grupo de figuras con armadura carmesí reunidas en un amplio desfiladero. Se acercó a la formación, y el sacerdote rúnico comenzó a correr.

—No. —Stiel gritó una advertencia⁠—. No te acerques. No son…

Sus palabras llegaron demasiado tarde. Algunos de los Blood Angels los habían visto y ya se estaban girando para reunirse y hacer frente a los Space Wolves. Redknife contó y se dio cuenta de que eran al menos tres veces más que su propia escuadra, y notó la amenaza que flotaba en el aire.

Las armas de filos húmedos brillaban en las manos de los otros legionarios. No se trataba de cuchillos de combate corrientes, sino de armas personalizadas rematadas con púas, más parecidas a las hojas de desollar de un carnicero. El capitán lobo se detuvo, con la mano en la espada, a la espera. No necesitaba mirar hacia su escaldo para saber lo que vendría después.

Algunos de los Blood Angels estaban en cuclillas y, cuando se pusieron en pie, Redknife vio que habían estado inclinados sobre los cuerpos de los muertos. Eran los últimos de los enloquecidos adoradores que las criaturas bestiales habían enviado para frenar un poco el ataque de la fuerza de asalto.

Los guerreros se habían quitado los cascos y tenía las caras manchadas de rojo, y una gran marea de sangre carmesí les caía por la barbilla y sobre su armadura. El Space Wolf dejó los dientes al descubierto en un gesto de sorpresa, y los Blood Angels hicieron lo mismo, lo que dejó a la vista unos colmillos húmedos de los que colgaban brillantes hilos de color rojo.

Les llegó el olor a carne desgarrada procedente de ellos y Redknife por fin fue capaz de hablar.

—¿Qué es esto? —exigió saber.

Un legionario con la servoarmadura dañada por los combates y una expresión malévola en un rostro con barba y lleno de cicatrices se adelantó. Empuñaba un cuchillo de desollar en la mano y el hilillo de sangre que caía desde la punta dibujaba una línea en el polvo mientras caminaba.

«Amit». El capitán lobo conocía el nombre del guerrero. Buscó en los ojos del Blood Angel cualquier indicio de reconocimiento por parte de este, pero no lo encontró.

—¿Bebéis la sangre del enemigo? —⁠dijo Redknife⁠—. No es propio de vosotros.

—No nos conoces. —La respuesta de Amit fue un gruñido bajo y feroz⁠—. ¿Qué sois?

—Somos parientes vuestros… —⁠apuntó Valdin poniéndose rígido.

Amit le fulminó con la mirada mientras jadeaba como un animal.

—Mientes —una sombra cayó sobre su mirada⁠—. Nos han traicionado. Vosotros siempre habéis estado contra nosotros. ¡Todos vosotros nos traicionasteis!

—No —Redknife levantó una mano, pero sintió que la situación escapaba a su control⁠—. Escúchame, hermano. Mira más allá de tu furia.

Los Space Wolves se enfrentan a la sed de sangre de la compañía de Amit.

Sin embargo, nada más salirle las palabras de los labios, supo que era demasiado tarde. Redknife vio en la mirada de Amit una rabia sombría y ardiente que solo había visto una vez con anterioridad, cuando tuvo la mala suerte de cruzarse con unos guerreros Wulfen. No había nada a lo que recurrir, no quedaba razón ni cordura a las que pudiera apelar, solo había una furia pura y creciente.

—¡Muerte a los traidores! —⁠aulló Amit a la vez que se lanzaba a la carga blandiendo el cuchillo en alto.

Redknife sintió que un chorro caliente de color carmesí le salpicaba el rostro cuando el capitán de los Blood Angels le cortó la garganta a Valdin con su primer golpe y sus guerreros cruzaron el paisaje roto en un frenesí asesino.

El Space Wolf desenvainó la espada y maldijo el destino que le había llevado hasta aquel momento, maldijo a las criaturas que habían iniciado aquella locura y maldijo al señor de la guerra Horus por haberse atrevido a enfrentar a hermano contra hermano. Pero más que eso, maldijo el hecho de que había sido acertado que lo enviaran allí.

Perdió de vista a Stiel en mitad del choque de espadas y del tiroteo cuando los Blood Angels de la compañía de Amit cayeron sobre los Space Wolves con una rabia que era tan profunda como imparable.

«Así que vamos a morir aquí», pensó con amargura mientras unos legionarios a los que llamaba parientes le superaban con una ferocidad producto de la locura. «Y el gran sueño del Padre de Todos muere con nosotros».

La Stormbird pasó con rapidez sobre el campo de batalla, a toda velocidad y a gran altitud, describiendo un arco balístico hacia la fortaleza enemiga.

Raldoron estaba en la rampa de desembarco de popa, agarrado una viga de apoyo. Mantenía la otra mano pegada al cristal blindado de la ventana cuadrada de una escotilla. Observaba con gesto sombrío las nubes anormales que se movían sobre la confusión de la zona de combate, que chocaban las unas contra las otras y que se abrían de vez en cuando para dejar a la vista breves atisbos de la tierra manchada de sangre que se extendía bajo ellos.

Unas chispas de luz que solo podían ser fogonazos de disparos destacaban entre la neblina formando secuencias de destellos de color blanco, pero no había coherencia en ellas. Las habilidades tácticas del primer capitán le permitían captar la situación de cualquier conflicto como si fuera un mapa, donde trazaba con rapidez las líneas del atacante y del defensor, los patrones de movimiento de la fuerza propia y de la enemiga. Sin embargo, allí no veía nada.

Tan solo había una masa vacilante de rojo, rota en algunos lugares y más densa en otros. El ejército de la IX Legión avanzaba de forma inexorable a través de las Llanuras de los Condenados y se acercaba cada vez más con el paso de las horas a la entrada de la gran afrenta que era el templo de huesos.

Así pues, a eso era a lo que habían quedado reducidos. Los Blood Angels, antaño orgullosos y vigilantes, se habían transformado y eran tan indisciplinados como un incendio sin control. La mejor y más brillante de todas las Legiones Astartes había pasado de ser un ejército a convertirse en una horda que aullaba en busca de la sangre de aquellos que habían herido a su padre.

Y lo peor de todo era que Raldoron sentía empatía por ellos. Una parte de él quería estar allí abajo, con el resto, para dejarse llevar por el infierno escarlata del frenesí. Pensó que había una cierta pureza en ello, una especie de verdad clara en el ansia del combate, de combate y nada más.

«Esto siempre ha formado parte de nosotros», pensó. «El Ángel lo sabía. Ahora ese secreto ha sido revelado y amenaza con devorar a todos y cada uno de sus hijos».

Apartó la mirada y vio a la mujer, Niobe. Estaba sentada en un soporte de aceleración, asegurada con correas en un aparato construido para albergar a un Space Marine, demasiado grande para una humana de su talla menuda. Estaba perdida en el interior de un chaleco de armadura del Ejército Imperial, también demasiado grande para ella. Alguien le había entregado una pistola láser y mantenía el arma enfundada, el cinturón, la correa y todo lo demás en su regazo, como si no supiese qué hacer con el equipo.

Raldoron apretó los labios. Ya había decidido que lo mejor era no pensar en ella como en un ser vivo en absoluto, sino como en una pieza de equipo. Un dispositivo frágil al que debían proteger. Una herramienta. El capitán no creía que sobreviviera una vez aterrizaran. Solo esperaba que viviese lo suficiente como para permitirles la entrada en la Catedral de la Marca. Después de eso, calculaba que la vida de cada miembro de su equipo de ataque se mediría en minutos, como mucho.

Raldoron especuló sobre el inconmensurable talento de Niobe. No se podía ver, oír ni tocar, pero no podía negar que lo sentía. El simple hecho de estar cerca de la mujer hacía que notara esa extraña sensación de aire amortiguado de la que le había hablado Meros. Pero lo más notable era la forma en la que ella lo calmaba, en que los calmaba a todos. Miró hacia el apotecario y vio a Meros con el sargento Orexis, con Cador, con Racine y los demás. Todos ellos estaban concentrados en sus tareas, preparándose para el combate que se avecinaba.

No estaban distraídos, ni se irritaban con cualquier pequeña molestia. No pensaban que había un insulto escondido en cada palabra o acto. Ni él ni sus legionarios manoseaban las empuñaduras de sus armas y esperaban el combate que estaba a punto de iniciarse como si estuviesen ansiosos por librarlo. Raldoron frunció el ceño. Le avergonzaba admitir que él también había quedado tocado por la conmoción que había derribado el Ángel. Si no lograban encontrar el corazón de aquel ataque contra su voluntad, tal y como Kano había predicho, temía pensar hasta dónde podría llevarles aquella senda que llevaba a la furia.

Una figura negra y borrosa pasó por delante de la escotilla, por la parte de popa de la Stormbird, y Raldoron levantó la mirada de golpe, olvidando todas sus reflexiones inmediatamente.

En el exterior vio una bandada de furias, unas criaturas aladas que parecían montadas por piezas. Tenían formas humanoides de piel lívida y roja con garras y alas negras rematadas por púas, y flotaban y giraban en la estela de la aeronave. Las criaturas actuaban de un modo extraño, ya que aullaban durante un largo rato antes de arañarse las unas a las otras como si estuvieran inquietas, molestas más allá de lo razonable ante la simple presencia de la aeronave de los Blood Angels.

Entonces atacaron.

Sus horribles caras de gárgola llenaron la escotilla cuando decenas de ellas se abalanzaron para rodear a la veloz Stormbird. Clavaron las garras en el fuselaje cuando las zarpas atacaron el casco y tiraron de los planos estabilizadores. La nave saltó en el aire y luego cayó bruscamente. Raldoron vio cómo un grupo de bestias quedaban convertidas en pequeños trozos sanguinolentos cuando se metieron a empujones en las tomas de aire de los motores de la nave de desembarco, lo que obstruyó las turbinas del interior.

Empuñó su bólter y le propinó una patada a la palanca interruptora que abría la escotilla, lo que hizo que la rampa de desembarco bajara a pesar de que estaban a miles de metros sobre el suelo. El aire contaminado entró aullando en el compartimento de carga y Raldoron abrió fuego contra las criaturas que pasaban volando a través del estrecho campo de visión de la cola de la Stormbird. Un grupo de furias trató de abrirse paso a través de la escotilla entreabierta, pero el primer capitán las abatió con una ráfaga concentrada de proyectiles bólter, haciéndolas retroceder destrozadas hacia la estela llena de gotas de sangre de la nave.

El casco vibró y el horizonte nublado giró bruscamente cuando el aire se llenó de un humo gris y de componentes del motor. Raldoron soltó una maldición cuando las alas de la Stormbird se inclinaron y la nave comenzó a bajar en espiral hacia el suelo.

Se posaron bastante lejos del punto de aterrizaje que tenían previsto. La Stormbird se desmoronó al chocar contra el espeso barro y las alas se partieron con la tremenda fuerza del impacto. Se iniciaron varios pequeños incendios en el interior del compartimento de carga, lo que lo llenó todo de humo negro. Meros se soltó de sus arneses y cruzó a grandes zancadas el compartimento para llegar hasta donde Tillyan Niobe estaba acurrucada en posición fetal, donde arrancó la red de seguridad que la mantenía inmovilizada.

—¿Estás herida? —Niobe logró mover un poco la cabeza en un gesto negativo⁠—. Entonces muévete.

Le puso una mano en la espalda y la empujó hacia la rampa entreabierta.

Al salir les asaltó el ruido y el hedor de la batalla. Niobe se ruborizó ante las sensaciones mientras se abría paso a través del cráter poco profundo formado por el aterrizaje de la Stormbird.

Meros levantó la vista cuando Raldoron se subió de un salto a la parte superior del casco de la nave derribada. El primer capitán observó el entorno cercano con la pistola bólter y la espada de energía en las manos mientras trataba de orientarse. Unos momentos antes, el camino que debían seguir hacia la fortaleza enemiga parecía claro, pero la niebla de guerra era voluble y cambiante. Al apotecario le parecía que habían volado durante horas y que, a pesar de ello, no estaban más cerca de la Catedral de la Marca.

Siguió la mirada de Raldoron. Meros solo vio guerra por el rabillo del ojo, el combate que libraban las extrañas fuerzas del enemigo y las enfurecidas filas de la IX Legión. Notó el regusto de la neblina de sangre vaporizada en la parte posterior de su garganta.

Una forma pasó volando por encima de su cabeza, y Meros giró al mismo tiempo que alzaba su arma. Una criatura desgarbada, más alta que un legionario, aterrizó encima de la Stormbird y chocó contra Raldoron. Ambos cayeron rodando sobre la superficie de un ala partida cuando el capitán perdió el equilibrio. Las pezuñas resonaron al chocar contra el casco de plastiacero y las garras arañaron la servoarmadura del primer capitán.

Raldoron golpeó a ciegas con la espada y la hoja brilló cuando un golpe afortunado decapitó a la bestia y provocó que de su cuello surgiera una fuente de líquido azul. Niobe retrocedió cuando la cabeza de la bestia giró en el barro frente a ella.

Meros torció la boca en una mueca de asco. De alguna manera, aquello seguía vivo. Vio la enorme boca babeante en una cara esquelética, un cráneo alargado que se elevaba en un cono óseo, todo rematado por unos grandes cuernos de marfil sucio. La cara abrió sus fauces y sacó una larga lengua morada que se desenrolló para intentar llegar a ellos. El apotecario le disparó un proyectil en el centro de la frente, lo que la destrozó convirtiéndola en un chorro de huesos y materia pegajosa.

—Un desangrador —dijo la mujer palideciendo y tragando aire con dificultad⁠—. Así es como ellos los llaman.

—¡Vienen más! —gritó Orexis cerca de ellos mientras Raldoron pasaba por encima de los restos del accidente para reunirse con ellos.

Varias manadas de aquellos demonios menores se agruparon en torno a la aeronave estrellada. Estos empuñaban espadas infernales relucientes que crepitaban al rojo vivo, igual que unos atizadores sacados de la chimenea. Sin embargo, no atacaron inmediatamente. En vez de eso, los desangradores se quedaron dando vueltas alrededor de un perímetro invisible, chasqueando los dientes y silbando, aventurándose a acercarse de vez en cuando antes de soltar aullidos atonales de sufrimiento. Las criaturas no tardaron en centrar su atención en la mujer, a la que identificaron como la fuente de su angustia.

—Saben que es ella —murmuró Meros. El aura de anulación etérea centrada en Niobe era anatema para aquellos engendros de la disformidad⁠—. Su mera presencia les provoca dolor.

—No por mucho tiempo —dijo Raldoron.

Nada más decirlo, las criaturas comenzaron a cerrar el círculo y se prepararon para resistir. De repente, se lanzaron a la carga al unísono y cayeron sobre la escuadra.

El hermano Cador murió bajo tres de aquellas armas infernales. Cada una de las monstruosas espadas le atravesó el torso desde un ángulo diferente. Meros vio de reojo cómo su cuerpo estallaba en llamas y ardía dentro de la armadura. El apotecario empujó a la mujer contra los restos de la nave y trabó combate con otros dos, a los que acribilló antes y utilizando el hacha sierra para rematarlos.

Pero por cada criatura cortada o acribillada, había otra bestia que aparecía para tomar su lugar. Meros contó los proyectiles que le quedaban, ya que temía que los superaran por la presión del número y murieran antes siquiera de ver su objetivo.

Un nuevo rugido, mecánico, pesado y peligroso, acabó con sus dudas. Por encima del borde del cráter apareció un vehículo humeante con marcas de daño de combate que avanzaba sobre cuatro cadenas de orugas. El Mastodon estaba diseñado para el despliegue de escuadras completas en mitad de las zonas de combate, pero aquel vehículo había visto días mejores. Buena parte de las placas de blindaje habían desaparecido fundidas por fuegos malignos y muchas de las armas externas colgaban rotas e inútiles.

Vio que había legionarios montados sobre el techo del vehículo mientras este arrollaba las filas de los desangradores dispersándolos para que los Blood Angels pudieran acabar con ellos uno por uno. Aquellos que fueron demasiado lentos en huir acabaron convertidos en carne despedazada cuando sus cuerpos estallaron bajo las cadenas del vehículo.

Meros vio una figura con armadura negra emerger del vehículo: era Annellus. El ánimo del apotecario se elevó al ver a su hermano Cassiel al lado del guardián, pero la alegría se desvaneció cuando vio la mirada sombría y hueca del veterano.

—¡Guardián! —gritó Raldoron—. Muchas gracias. Vuestra ayuda ha sido…

—¡No estamos aquí para ayudaros! —⁠le interrumpió Annellus gruñendo cada palabra⁠—. ¡Estamos aquí para matar! —⁠Aquella afirmación provocó que Cassiel y el desharrapado grupo de legionarios que iban a bordo del transporte emitieran una serie de vítores⁠—. ¡Uníos a nosotros o apartaos de nuestro camino!

Raldoron miró a Meros y luego le indicó con un gesto a Niobe que se le acercara.

—Annellus, voy a perdonarte tu falta de respeto esta vez, pero no volveré a hacerlo —⁠le respondió. Se acercó al Mastodon y montó en el vehículo de un salto rápido⁠—. Este vehículo, tus legionarios y tú estáis bajo mi mando ahora, ¿entendido?

El guardián se acercó al capitán y le amenazó con su crozius cargado de energía.

—¿Huyes del campo de batalla y luego vuelves para darme órdenes? —⁠Movió su bastón arcano en la cara de Raldoron⁠—. ¡He mantenido a estos hermanos de batalla con vida mientras, a nuestro alrededor, los demás renegaban y se entregaban a la furia! He resistido…

Raldoron abofeteó a Annellus en la cara y lo derribó sobre el casco del transporte. No fue un acto de ira, sino de control.

—Has resistido, pero no del todo —⁠le dijo el capitán, mostrándose de acuerdo. Luego le ofreció la mano al guardián y este la aceptó con cautela⁠—. Pero ahora tenemos una oportunidad. Una verdadera oportunidad de devolver el ataque en lugar de dejar que esta locura devore nuestro autocontrol como un cáncer. —⁠Meros ayudó a subir a Niobe en el transporte⁠—. Ella puede mantenernos a salvo.

El rostro de Annellus mostró primero enfado, luego confusión y, por último, una aceptación reticente.

—Perdóneme, primer capitán —⁠respondió⁠—. No controlaba mi… No quise faltarle al respeto. —⁠Miró fijamente a la mujer⁠—. Entonces, esta humana, ¿es una psíquica?

—Una paria —le corrigió Raldoron⁠—. Y es la clave para nuestro ataque.

Cassiel cruzó la mirada con Meros e hizo un leve gesto de asentimiento.

—Hermano. Temíamos que hubieras muerto cuando… —⁠Bajó la voz poco a poco, sin llegar a expresar el miedo silencioso que albergaba en su corazón.

—Sanguinius no ha muerto —le dijo Meros.

—Le vimos caer —dijo Kaide con rostro ceñudo, sin atreverse a creerlo.

—El primarca sigue vivo, aunque sus heridas son graves. —⁠Raldoron habló lo bastante alto como para que todos le oyesen. Señaló hacia las torres de agonía visibles a lo lejos⁠—. Pero si no destruimos ese edificio, todas las vidas, las nuestras y la del Ángel, se acabarán.

Kano soltó un grito expresando un dolor que iba más allá de lo físico, más allá de lo corpóreo. Su cuerpo ya no estaba, lo había olvidado. Solo su psique le contenía y la esencia de Mkani Kano sufría un dolor agónico.

Era un trozo de vidrio, frágil y fácilmente destruible, impulsado por una inmensa ola. Era un puñado de cenizas que se desintegraban en una tormenta. Era papel en mitad de un infierno llameante. El antiguo bibliotecario se hundió en sus propias profundidades y abrió las puertas al poder que había mantenido en silencio desde el día del edicto. De vez en cuando habían escapado susurros de esa fuerza, pero Kano nunca los había dejado ir demasiado lejos, aunque una parte de él ansiaba esa liberación.

No fue así en ese momento. Absorbió toda la fuerza psíquica que albergaba en su fuero interno y revistió con ella su mente como si se tratara de una armadura etérea. Se preparó, y un momento después, se sumergió en la niebla rojiza de las barreras empáticas que encarcelaban el espíritu del Ángel. Kano notó a sus hermanos a su espalda, cada uno de ellos proporcionándole energías para avanzar, transmitiéndole su poder en aquella misión.

Kano gritó y todos ellos gritaron con él. Fue consciente de las siete estrellas brillantes que parpadeaban a su alrededor, una por cada psíquico que estaba en aquel lugar lejano a bordo del Lágrima Roja, en el mundo real.

Tras un destello, una de las estrellas brilló con mayor intensidad y luego se desvaneció hasta desparecer en la oscuridad. El hermano Deon fue el primero en morir. Había dado su vida para llevar a Kano hasta allí: su fuerza de voluntad se había agotado frente a la maldición nacida de la disformidad que reaccionaba contra los Blood Angels para intentar repeler sus esfuerzos por llegar a su señor.

El dolor envolvió a Kano, pero siguió atravesándolo, cayendo más profundamente. Ya habría tiempo de llorar a los muertos cuando acabara su misión y Deon no sería el último nombre inscrito en el Sepulcro de Héroes.

Cada paso que daba a través de la niebla roja era dolor puro, pero no podía detenerse. Un paisaje onírico rodeaba a Kano, y la aceleración de aquella caída sin fin desapareció con la certeza irreal de la tierra bajo sus pies.

Se encontraba en mitad de un vacío estigio, en una caverna de tamaño imposible donde la única iluminación era una franja de luz inquietante que caía desde una fuente irregular situada a kilómetros por encima de su cabeza. Allí había cosas que volaban y se movían en espiral, y en las que se reflejaba aquel el brillo enfermizo. Parecían ángeles de la podredumbre y del horror. El rayo se movía a través de la cámara colosal con la regularidad exacta de un faro lejano. Cada vez que pasaba por encima de Kano, este se sentía sucio y se encogía ante su contacto. Las estrellas lejanas de sus hermanos brillaban débiles y difusas.

Toda la superficie de la caverna estaba cubierta por una profusión de cables e hilos, algunos tan finos como el hilo de seda, mientras que otros eran más gruesos que el brazo de un legionario. Aquellos cables iban de un lado a otro serpenteando por el suelo o entrecruzados en el aire, unos encima de otros en nudos entrelazados. Se engancharon en los pies descalzos de Kano mientras trataba de avanzar, le tiraron de los brazos y le azotaron sus mejillas. Los hilos eran rojos, eran negros.

El rojo le quemaba la carne cuando lo tocaba, era un ácido abrasador como el fuego que se extendía con rapidez y le devoraba por dentro. Kano se mareó y se puso furioso. Aquello invocaba una sed árida y repentina en el estómago, un ansia que supo instintivamente que ninguna carne o bebida saciaría jamás. El negro le quemó con un frío más duro que el vacío del espacio e hizo sonar el eco de una campana en las profundidades de su ser, algo que lo impulsaba hacia una rabia antigua y sin objetivo concreto que nacía de algo primario y amorfo en el alma humana. Una rabia a la espera de ser liberada.

De repente, llegó hasta el Ángel Sanguinius. Su primarca colgaba como el trofeo de un cazador o la obra de arte de un escultor cruel. La red de hilos lo sostenía muy por encima del suelo. Las cuerdas le mantenían las alas y los brazos extendidos en una postura cruciforme, con la cara echada hacia atrás para tener que soportar el barrido continuo y despiadado de aquella luz.

Kano subió sin hacer caso del dolor en las manos y los pies, tirando una y otra vez del peso de su propio cuerpo. El ascenso duró días o segundos, pues el tiempo se alargaba a su alrededor. Por fin, Kano estuvo ante el Ángel, pero al no disponer de arma afilada alguna para cortar los hilos, tiró y desenrolló el negro y el rojo. Maldijo lleno de frustración mientras trataba de liberar a su señor.

—Mi señor, ¿me oís? —jadeó en voz baja.

Los ojos de Sanguinius se abrieron de golpe y en ellos lo único que había era un océano de color carmesí que le devolvió la mirada. Antes de que pudiera reaccionar, la boca del primarca se abrió con un gruñido mostrando sus brillantes y afilados colmillos.

El Ángel tiró de Kano en un abrazo brutal y le mordió salvajemente en el cuello hasta perforar la arteria. La sangre, roja, rica y cargada con el olor embriagador del hierro, fluyó en un gran estallido interminable.

Diecisiete

Diecisiete

No hay vuelta atrás

Maldito

Visiones

El Mastodon recorrió a toda velocidad las planicies devastadas por la guerra subiendo y bajando sobre cráteres de explosiones y hondonadas poco profundas. Vadeó arroyos llenos de restos de humanos muertos y de otras cosas menos identificables. Las torres de huesos relucientes de la Catedral de la Marca crecieron delante del transporte, asomándose sobre el horizonte, y sus extremos puntiagudos arañaron las nubes biliosas.

Meros estaba en un soporte donde antes había un cañón láser ya destrozado. El dispositivo era un montón de piezas rotas y cristal fundido por el calor, demasiado pesado incluso para convertirse en un garrote en condiciones si se separaba de su anclaje. El repugnante aire exterior penetraba a través de las grietas de la armadura del Mastodon y se asomó para ver breves momentos de los combates que se libraban a su alrededor.

Vio rabia, no una guerra. Las batallas eran algo ordenado. Incluso el combate cuerpo a cuerpo, la especialidad de los Blood Angels, era una acción racional y calculada forjada a partir de la concentración de habilidades y de años de entrenamiento. Lo que Meros vio se parecía más a los enfrentamientos de los combates de gladiadores, un incendio descontrolado de guerreros que se lanzaban contra todo aquello que se atrevía a enfrentarse a ellos.

Todos y cada uno de los legionarios sobre los que posó la mirada se encontraba perdido en medio de su propio infierno personal, con la razón ya muy perdida y la sed de sangre controlándoles la mente por completo. Vio a hermanos de batalla a los que conocía bien, buenos guerreros y legionarios magníficos, empapados desde el casco hasta las botas con restos sanguinolentos frescos y ansiosos por derramar más sangre. Meros quedó horrorizado al verles cara a cara de cerca por primera vez y, sin embargo, no se sorprendió. Aceptar que un corazón iracundo como aquel latía dentro de su pecho y en el de sus hermanos no era imposible. Tal vez siempre había sabido que ese potencial estaba allí, apenas captado en los momentos más lúgubres y en la rabia más ciega.

Los enemigos muertos cubrían por completo el campo de batalla en un número que estaba más allá de su capacidad de cálculo, y las filas de criaturas demoníacas se retiraban en grupos por delante del insensato avance de los guerreros enloquecidos. Retrocedían a medida que los Blood Angels cerraban un lazo rojo sobre el templo de los huesos, matando en masa a todas aquellas bestias en el proceso.

A pesar de la sensación vacía y sin sentido que invadió a Meros al ver aquello, los hijos de Sanguinius estaban ganando la batalla por Signus Prime. Y lo único que había sido necesario fue hundirlos en las profundidades de la desesperación.

Quiso gritarles, aullar la verdad por los canales de comunicación: «¡El Ángel vive! ¡Nuestro padre vive!». Pero ¿quién le iba a prestar atención aunque lo hiciese? El golpe que derribó a Sanguinius, el ataque que mató a quinientos legionarios, había sacado algo a la superficie, algo que no sería silenciado con tanta facilidad.

Un instante después, olvidó todos esos pensamientos cuando una horda de diablillas montadas apareció en la cresta de una colina y se abalanzó contra el transporte. Sus monturas se asemejaban a crías de pájaros sin plumas, aunque en realidad eran unos corceles ciegos cuyas cabezas no eran más que bocas que no dejaban de lanzar mordiscos.

Meros lanzó un grito de advertencia y mató a la primera de las bestias montadas con dos proyectiles en el centro de su cuerpo, que estallaron en una explosión de carne de color púrpura. La jinete cayó y fue pisoteada en el polvo por sus compañeras. Un momento después ya estaban a los costados del Mastodon cortando con sus garras huesudas trozos de blindaje como si fuera papel.

El apotecario volvió a disparar, pero el soporte dañado ocupaba demasiado espacio de su arco de disparo y maldijo entre dientes. Meros se dio la vuelta y de repente se vio al lado de Leyteo y el guardián, quienes en ese momento abrían con el hombro las largas escotillas de disparo situadas a lo largo del techo del transporte.

No le quedaba más opción que abrirse camino a través de las líneas enemigas aplastándolo todo a su paso. El Mastodon no podía permitirse reducir la velocidad por temor a que las unidades enemigas más lentas les alcanzasen y superaran las escasas defensas del transporte por superioridad numérica. El poderoso motor rugió y escupió humo cargado de prometio quemado mientras avanzaba rugiente.

Leyteo se agachó sobre una rodilla y comenzó un bucle constante de apuntar, disparar y repetir, imponiéndose el objetivo de desmontar a las jinetes parecidas a ninfas. Annellus blandía en alto el crozius, y del campo de energía crepitante que rodeaba la punta alada surgían rayos con cada arco chasqueante que trazaba. Gritó su desafío impaciente al cielo y Meros le dio espacio suficiente para combatir contra las diablillas que se atrevían a saltar a bordo del transporte a toda velocidad. Él se dispuso a enfrentarse a los jinetes que habían logrado esquivar los disparos medidos de Leyteo. Activó los anclajes magnéticos de sus botas para quedarse fijado al techo y comenzó a disparar utilizando la mano libre para afinar la puntería, por lo que cada disparo causó una baja en el enemigo.

Tenía la mandíbula apretada con firmeza bajo el casco mientras luchaba, pero Meros no podía negar que una leve ansia de sangre comenzaba a formarse en sus corazones, y que aumentaba poco a poco. Incluso con Niobe cerca, era difícil resistirse a la necesidad de matar que impregnaba el propio aire. Cuanto más se acercaban a la catedral, peor era la sensación. Pensó en Annellus y en Cassiel, atrapados en las mismas emociones turbulentas.

Parpadeó y su distracción le costó no acertar a un enemigo. Uno de los súcubos saltó de su montura y dejó que la desgraciada bestia muriera bajo las orugas del Mastodon. Subió por el casco usando sus garras para perforar agujeros en las placas y luego se encogió en cuclillas para saltar contra el guardián de armadura negra. Meros le disparó, pero lo hizo demasiado tarde y el proyectil explosivo rebotó en la cubierta del techo con el chasquido de la detonación.

En su afán por luchar, Annellus no había activado los anclajes magnéticos de sus botas para mantenerse pegado al techo, y la diablilla le derribó con un golpe de una de sus enormes garras artrópodas. El impacto fue duro y le dio de lleno en el casco. La ceramita se agrietó, el metal se astilló y la máscara con forma de cráneo se desprendió del casco y cayó al suelo. El rostro de Annellus quedó a la vista: estaba cubierto de sangre y lleno de ira. Antes de que pudiera impedirlo, el guardián perdió el equilibrio y se desvaneció por la parte de atrás del compartimiento de motores del Mastodon. La criatura saltó tras él con un grito de alegría. Meros giró sobre sí mismo y vació el resto del cargador de la pistola en la espalda de la criatura, matándola en el aire.

El apotecario desactivó los anclajes y se deslizó hacia la parte trasera del rugiente vehículo. Vio a Annellus ponerse en pie donde había caído mientras los jinetes súcubos gritaban tras separarse del vehículo para rodearlo.

—¡Guardián! —gritó con una voz sibilante en el comunicador. Meros llamó al techmarine que estaba en los controles del vehículo⁠—. ¡Kaide! ¡Da la vuelta! ¡Annellus ha caído!

—¡No! —El guardián gritó con toda la fuerza de sus pulmones⁠—. ¡No os detengáis por mí! ¡La torre, llegad a la torre!

Volvió a hablar, pero las palabras de Annellus se convirtieron en una serie de gritos bestiales. A medida que aumentaba la distancia entre él y el aura de Tillyan Niobe, su furia aumentó hasta apoderarse por completo de él. Meros vio a las diablillas cargar y oyó el retumbar de su bólter. Annellus saltó sobre la más cercana de sus enemigas y la derribó envuelta en un chorro de sangre impura.

—Seguimos adelante —ordenó Raldoron por el comunicador.

Kreed escuchó la sinfonía de las muertes que se producían más allá de las paredes de la Catedral de la Marca y cerró los ojos. La música le resultaba extraña y poderosa, y agitó unas emociones que había creído muertas en su interior desde hacía mucho tiempo. La vida del acólito había sido antaño un tapiz lleno de alegría apasionada y de satisfacción en las tareas encomendadas en nombre de su señor. Luego llegaron los años de la duda y la incertidumbre, y en ese momento, la renovación y el renacimiento como un nuevo propósito. Pero, aun así, eran tiempos difíciles y había mucho que aprender de nuevo. Kreed lo ansiaba más de lo que podía expresar: la idea de ocupar un lugar en el Gal Vorbak, de unirse con el más poderoso de los poderes… Eso le inspiraba como nada lo había hecho con anterioridad en su vida. Pero no podía negar que tenía reservas. No dudas, pues eran cosa de los débiles. Preocupaciones, tal vez. Cuestiones que deseaba entender antes de dar ese paso final.

Pasó junto al capitán Harox, que había decidido prudentemente mantener su silencio pensativo, y se alejó del borde de la cámara. Kreed sabía que los poderes de la disformidad eran mucho más grandes que la mera carne y la sangre de los seres como él, y que al unirse a uno de ellos podría conseguir el tipo de dominio del que disfrutaba la serpiente de Erebus. Pero al ver a las criaturas Kyriss y Ka’Bandha enfrentarse de aquel modo, con pullas continuas, lo cuestionó. «No son superiores. Son como nosotros», pensó Kreed. Sonrió, porque aquello le complació. Cuando llegase el momento, usaría ese conocimiento para controlar su nuevo poder.

—Mis sirvientes están prácticamente aniquilados —⁠dijo el rey-reina, vacilante, mientras rodeaba el hueco en el suelo⁠—. ¡Me esforcé mucho con ellos y has malgastado sus vidas en cuestión de horas!

El devorador de almas ladeó su gran cabeza de toro en un gesto de diversión cruel.

—Sus muertes lubrican los engranajes de la maquinaria de la guerra —⁠bramó. ¿Para qué otra cosa sirven, perezoso?

Los pies con garras de Kyriss golpearon el suelo en un gesto de disgusto amargado.

—¡No, no, no! ¡No es así como debe hacerse! Estos cultos, tres veces benditos en la adoración a Slaanesh, no son tuyos para que los desperdicies de esta manera. ¿Qué clase de victoria es esta, asesino? ¡No solo son mis preciosas criaturas las que mueren, sino también las bestias de tu ejército! Dime, ¿el Dios de la Sangre se alegrará de que malgastes a tus secuaces con tanta facilidad? —⁠El demonio andrógino agitó sus garras ante la gran ventana circular y hacia la batalla que se libraba bajo ellos⁠—. Nuestros siervos perecen en manada y tú te quedas aquí, quieto y observando cómo sucede. Convertí estos asentamientos humanos maltrechos a la gloria de los poderes ruinosos no para divertirme, sino por la promesa de una victoria mayor. Un plan más grande en la Larga Guerra. ¡No para esto!

—Ya lo sé —le replicó Ka’Bandha, con un tono de voz cargado de irritación⁠—. Sé lo que se te dijo.

Miró de reojo a Kreed con una boca llena de colmillos afilados, como si lo desafiara a ofrecer su opinión. El Word Bearer guardó silencio a la espera de ver cómo se desarrollaba aquel enfrentamiento.

—Nada parece detenerlos, están enfurecidos sin medida. ¿Por qué dejas que estos cachorros de sangre se acerquen tanto? —⁠exigió saber Kyriss⁠—. Tus legiones se retiran una y otra vez. ¡Esos transhumanos no tardarán en estar a nuestras puertas!

El devorador de almas lanzó un gruñido hueco que bien podría haber sido algo parecido a un intento de suspiro.

—Muy pronto —se burló la bestia alada⁠—. Esclavo del placer, tonto y haragán. ¡Estás ciego y eres estúpido! —⁠Ka’Bandha carraspeó y escupió con rabia un salivazo de sustancia negra contra el suelo de huesos, donde burbujeó y espumarajeó.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Harox, rompiendo su silencio al fin.

—No hables —dijo Kreed.

—Crees que tus juegos perversos y tus pequeños dramas son la piedra angular de esta guerra, pero no entiendes nada de nada. —⁠Ka’Bandha sacudió un puño en dirección a la criatura de piel rosada⁠—. Te escondes aquí en tu casa, pero yo he estado ahí, intercambié golpes con ese hombre-presa. —⁠Las mandíbulas salvajes del devorador de almas se abrieron en una sonrisa depredadora⁠—. Y escucha bien lo que te digo: a estos «legionarios» cuesta matarlos. He probado su furia, y sé que no van a ser derrotados por la simple fuerza bruta de las armas.

Kyriss dejó escapar un ruido de negación.

—Realmente admiras a estos efímeros.

Ka’Bandha hizo caso omiso de la respuesta.

—La diferencia entre nosotros, engreído, es que yo sé cómo derrotarlos. —⁠El demonio dejó salir su larga lengua y se la pasó sobre los dientes, lanzando una vez más una mirada cargada de intención hacia Kreed⁠—. Los hijos del Ángel serán derrotados por su propio defecto y llegarán a ello bañados en la sangre de sus enemigos. Si hay que sacrificar a todo un ejército, a todo un mundo por eso, es un precio que se debe pagar.

—Y la muerte de Sanguinius es la clave… —⁠Transcurrió un momento antes de que Kreed se diese cuenta de que había hablado.

El andrógino Kyriss se volvió hacia él, gruñendo.

—¡Insecto insolente! ¡Ese no es el plan de nuestro amo!

—No —dijo Ka’Bandha, riéndose entre dientes dentro de su amplio pecho con un sonido capaz de partir piedras⁠—. No lo es.

Raldoron dio la orden de abandonar el Mastodon cuando el transporte quedó atrapado en un nido de masas tentaculares que no dejaban de retorcerse a la entrada del templo de huesos. Los Blood Angels se desplegaron del vehículo en orden abierto, formando escuadrones con una precisión cuidada y ceñuda. El capitán echó un rápido vistazo a Niobe. Tenía la cara manchada de hollín y caminaba tambaleante al lado de Meros, sudorosa mientras trataba de igualarle el paso.

El apotecario se dio cuenta de que Raldoron le miraba y este señaló con un gesto de la cabeza a la mujer, recordándole su obligación de mantener viva a la paria.

Unas enormes masas de criaturas aberrantes se arremolinaban alrededor de la base de la gigantesca catedral formando grupos que iban de un lado a otro. Los perros infernales y las gárgolas gruñían y se ladraban entre sí mientras esperaban a que se produjera al ataque final.

Los legionarios avanzaron con rapidez y en silencio a lo largo de una pendiente poco profunda en dirección a los muros de huesos desiguales. La bruma resplandeciente era más espesa allí que en ningún otro lugar, por lo que era difícil ver nada más allá de unos pocos metros de distancia. La visión nocturna y la configuración visual de luz modificada a través de la óptica del casco de combate de Raldoron no mejoraron la situación. Los sensores de la servoarmadura transmitían de forma continua datos erróneos y llenaban los bloques de la visión con destellos de calor. Finalmente, irritado, se quitó el casco y lo ancló al cierre magnético de la cadera. Sin la rejilla de ventilación para filtrar el aire contaminado, el denso olor dulzón que lo impregnaba todo se concentró en la parte posterior de su garganta. Tenía un sabor grasiento y asqueroso, parecido al de un trozo de grasa podrida que se hubiera dejado demasiado tiempo en una parrilla.

Esquivaron los grupos más grandes de criaturas, pero se vieron obligados a acabar rápidamente con los grupos más pequeños de perros infernales que les siguieron el rastro. Sus graves gemidos nasales atravesaban la niebla al reaccionar ante la presencia de Niobe.

El primer capitán ordenó efectuar una pausa a la sombra de un pilar roto de rococemento y escrutó la torre que se levantaba por encima de ellos.

—¿Tiene un plan? —Cassiel le hizo la pregunta casi con un tono acusatorio, y el primer impulso de Raldoron fue reprenderle por ello. En vez de eso, se mordió la lengua. El veterano prosiguió⁠—. ¿O simplemente cruzamos las puertas de esta abominación y les pedimos que nos lleven ante su jefe?

—Orexis tiene cargas explosivas —⁠respondió con sequedad⁠—. Abriremos nuestra propia puñetera puerta.

—¿Tiene suficientes para demoler este maldito lugar? No lo creo.

Raldoron miró fijamente al sargento.

—Tú solo tienes que cumplir mis órdenes, Cassiel. Déjame el resto a mí.

Bajó la mano hasta la bolsa que llevaba en el cinturón y le dio unos golpecitos para asegurarse de que la baliza de localización guardada en su interior todavía estaba allí. El dispositivo se lo había entregado en persona el propio Azkaellon antes de marcharse del Lágrima Roja, y recordó la expresión severa del comandante de la Guardia mientras le explicaba cómo funcionaría en caso de necesidad.

Miró hacia el cielo y solo vio las nubes pálidas. En algún punto allí arriba, anclada en una órbita alta, lejos de la lenta progresión de la batalla que aún hacía estragos, la Libertad Escarlata orbitaba con la proa apuntando hacia el planeta, con los cañones lanza preparados y las baterías de misiles cargadas y listas. Aunque los sensores de puntería de la nave estaban cegados por los inusuales efectos atmosféricos de los cielos corruptos de Signus Prime, seguirían siendo capaces, o eso esperaban, de captar el rastro de la baliza si Raldoron la activaba. En ese caso, en menos de noventa segundos una lluvia mortífera caería desde el cielo sobre su ubicación y lo destruiría todo: demonios, legionarios y la misteriosa fuente de corrupción de la que Kano había hablado.

Ese era el último recurso, al menos. Al principio, Raldoron esperaba no tener que llegar a eso, pero en ese momento, cuando ya se acercaba al objetivo, se preguntó si sería mejor apretar el botón de una vez y dejar que el destino decidiese por ellos. Aquella guerra se había vuelto demasiado sobrenatural para su gusto, demasiado mítica y surrealista.

Frunció el ceño, molesto consigo mismo, y se quitó aquella idea de la cabeza.

—Capitán. —Meros, que estaba cerca de él, le llamó con un siseo⁠—. Debería ver esto.

Raldoron salió de la cobertura y se movió con rapidez, semiagachado, entre los restos de unos muros destrozados. La elevación donde las bestias habían erigido su gran templo tenía una superficie irregular y estaba cubiertas de zonas desiguales de piedra y un camino roto. El capitán se dio cuenta de que bajo sus pies se extendían los restos de una ciudad, con los edificios y las calles reducidos a casi nada, con todo arrasado hasta las raíces como si fuera una cosecha cortada por guadañas. La Catedral de la Marca estaba construida sobre una fosa común en un mundo que estaba lleno de ellas.

Raldoron se acercó al apotecario. Niobe estaba agachada cerca de ellos, semioculta bajo la sombra proyectada por el hermano Racine, que estaba alerta con la culata del bólter al hombro.

Un rastro de sangre espesa y oscura cruzaba el polvoriento suelo hasta quedar encharcada bajo una columna retorcida de piedra. A pesar de la combinación empalagosa de olores en el aire, los sentidos del capitán captaron la presencia de un elemento familiar: la sangre de un legionario. El intenso olor metálico era muy marcado y desagradablemente familiar. Se trataba de un recuerdo olfativo incrustado en el recuerdo de mil batallas.

Pero no era la sangre de un Blood Angel. Eso también lo supo por instinto. Meros se apartó y dejó a la vista el cuerpo de un guerrero con una servoarmadura gris y envuelto en la piel de un gran animal canino. El pelaje casi blanco estaba apelmazado con la sangre que lo empapaba.

El cuerpo del sacerdote rúnico yacía derrumbado contra la columna, con una espada fuera de su alcance, allí donde se le había caído de los dedos entumecidos. Sus heridas eran graves: tenía la garganta desgarrada y mostraba cortes toscos y marcas de mordeduras salvajes en el cuello y el rostro. Las marcas reveladoras de varios golpes de espada eran visibles por toda la servoarmadura, todas y cada una de ellas profundas y cubiertas de costras húmedas. El legionario se había arrastrado a través de aquel paraje desolado dejando un rastro de color rubí a su paso mientras sus implantes trataban inútilmente de detener la pérdida de sangre.

—Es Jonor Stiel —dijo Meros—. Era un hermano de batalla de Redknife.

De repente, el Space Wolf abrió los ojos de golpe, como si hubiera estado descansando, tan solo a la espera de que alguien pronunciase su nombre. De la terrible herida en el cuello salieron nuevos chorros de líquido y una saliva espumosa y carmesí lo hizo de sus labios hasta empapar su barba pálida.

Raldoron dio un paso atrás por la sorpresa mientras Meros activaba su guantelete medicae. El mecanismo zumbó al comenzar a seleccionar un combinado de medicamentos. Sin embargo, mientras el apotecario lo hacía, el primer capitán ya sabía que se trataba de un gesto inútil.

La expresión de puro odio en los ojos de Stiel le resultó escalofriante. Miró a Meros y le escupió en la cara. Lo hizo con una fuerza de voluntad medida y fría, y Raldoron sospechó que el Space Wolf se había mantenido aferrado a su último hálito de vida el tiempo suficiente como para hacerlo.

Mientras la vida desaparecía de los ojos de Stiel, este dijo algo en el idioma gutural y áspero de su lengua natal, una frase que solo podía ser el insulto más odioso y vulgar que su pueblo podía expresar.

—Nos está maldiciendo —dijo Raldoron mientras veía morir al Space Wolf morir⁠—. Nos culpa de todo esto.

—¿Habla su idioma? —dijo Racine.

—No me hace falta.

El cuerpo del sacerdote rúnico se quedó completamente inmóvil y Meros se acercó a cerrarle los ojos. El apotecario miró hacia el capitán.

—Sus heridas…

Raldoron le hizo callar con un movimiento negativo de la cabeza, pero las palabras que el apotecario no había pronunciado tuvieron un eco en sus pensamientos. «Esas heridas no se las causó el enemigo».

—Reúne a los legionarios —dijo a Racine⁠—. Seguimos adelante.

Halerdyce Gerwyn se despertó al oír los gritos, y al hacerlo no tuvo claro si la pesadilla había terminado o si acababa de renovarse con un aspecto distinto.

Se levantó tambaleante de la plataforma en la que se había tirado en lo que le pareció que era un siglo atrás y se encontró a los supervivientes y a la tripulación de la nave huyendo de la estancia de metal oxidada, impulsados por un pánico extremo. El rememorador vio a personas caer para ser pisoteadas y quedar fuera de la vista nada más desplomarse para acabar aplastadas contra el suelo de metal. Trató de resistirse a la presión de los cuerpos que se dirigían hacia él, pero no tenía otro lugar adonde ir. Gerwyn tropezó y echó a correr con ellos. Resistir habría supuesto morir aplastado.

Los humanos fluían como una marea, salían a los pasillos del Lágrima Roja, anchos como avenidas, y a partir de ahí se dispersaban. La multitud iba y venía, gritando llena de desesperación. Vio al anciano, Zhomas, pasar rápidamente de largo. Estaba sangrando por un corte en la mejilla y el terror más puro le había arrebatado cualquier sentido de su propio ser.

Gerwyn trató de gritar, pero en ese momento se golpeó contra una viga y se quedó aturdido, por lo que se apartó de la aglomeración el tiempo suficiente para calcular dónde estaba.

El pasillo en el que se encontraba estaba abierto al cielo contaminado y en sus oscuras profundidades vio a varios monstruos alados que se dirigían hacia ellos, atraídos por el olor del miedo. Gerwyn ya había visto a esas furias aladas con anterioridad, en los sueños atormentados y visiones a medias que había acabado dibujando de forma compulsiva en su pictotableta. Incluso entonces sabía que aquellas cosas eran reales. El volumen que representaban en sus pensamientos, su tamaño y su aspecto, esa clase de detalles solo podían proceder de algo que ya existía.

No importaba que desafiaran a la naturaleza y la razón con su simple existencia; esa era su naturaleza. Una manifestación de la irrealidad que aparecía restallante, abriéndose a aquel mundo como una flor de locura.

En el exterior vio destellos dorados y rojos que corrían para enfrentarse a los demonios. Los Blood Angels. Los últimos legionarios a bordo de la nave les habían dejado atrás, habían abandonado a los débiles y a los indefensos para trabarse en combate. Al rememorador se le helaron las entrañas y las piernas comenzaron a temblarle. También lo había visto en sueños: toda la hermandad de guerreros poseída por una rabia tan grande que pisoteaba a los mismos hombres y mujeres que pretendían defender en su afán de entregarse a la batalla. El rostro del comandante de la Guardia, Azkaellon, pasó de un modo fantasmal a través de sus pensamientos; había visto una aparición de aquel rostro ceñudo iluminado por una ferocidad que ardía fría y eterna.

Gerwyn se golpeó la cara con las palmas de las manos mientras murmuraba una y otra vez que no era posible. Si aquello era real y el sueño era el sueño, ¿qué era peor?

—¡Este lugar es el horror! —⁠gritó con las palabras saliéndole a borbotones de los labios, con la cara surcada de lágrimas.

El rememorador sintió que su voluntad se rompía, que el terror, el colosal y monolítico terror, le aplastaba bajo su peso. Iba a morir y no había nada que pudiera hacer al respecto, salvo esperar al momento en que llegara la muerte.

Unas manos jóvenes y fuertes lo agarraron por los hombros y le sacudieron con brusquedad.

—¡Espabila ya! —le gritó una voz.

Gerwyn miró con los ojos empañados por las lágrimas y vio al soldado de la infantería fasadiana, el que se llamaba Dortmund. Tenía todo el aspecto de lo que era: un joven inexperto con el uniforme de un hombre mayor, que no estaba preparado para los peligros de una batalla que se encontraba más allá de nada que hubiera experimentado jamás.

—La trampa se cierra —murmuró el rememorador, sin saber de dónde venían las palabras⁠—. Es nuestro fin. Nos han abandonado para que muramos.

—No… —comenzó a decir Dortmund, pero sus palabras se convirtieron en un grito repentino a la vez que arqueaba la espalda.

Abrió los ojos de par en par cuando una hoja serrada le atravesó el pecho. Era una arma oxidada y sin brillo por los numerosos asesinatos que ya había cometido. El cuchillo se hundió de nuevo en el pecho provocando un sonido de succión húmeda por la sangre, y Dortmund se desplomó en el suelo.

El musculoso matón superviviente que había llegado con el resto de los evacuados de Scoltrum estaba de pie con un cuchillo goteante en la mano. Gerwyn retrocedió, pero las vigas le cortaron el paso.

Por encima de los hombros del matón vio a las furias posándose en las vigas de soporte de metal del casco roto. Chasqueaban las garras y dientes, atraídas por el olor de la sangre.

—Así iba a acabar tu historia de todos modos —⁠le dijo Hengist, con los ojos encendidos con fervor, un momento antes de clavar el cuchillo en el corazón del rememorador.

El demonio Kyriss cruzó el suelo de hueso con un grito agudo y se lanzó a por Tanus Kreed convertido en un borrón de garras y ruidos. Harox había comenzado a desenvainar su espada, más por reflejo que por previsión, para acudir en su defensa, pero eso no tuvo mucha importancia. La criatura golpeó al capitán de los Word Bearers y lo alejó rodando sobre las baldosas de cráneos hasta que llegó peligrosamente cerca del borde de la gran fosa. Kreed vaciló un momento en empuñar su propia arma, un instante demasiado largo, y entonces ya fue demasiado tarde. La enorme garra de cangrejo de Kyriss se abrió de golpe y lo atrapó entre sus pinzas.

—Carne patética —escupió—. ¿Qué has hecho? ¿Tú has provocado esto? ¿Tus arrogantes primarcas semidivinos se atreven a abandonar el camino que les hemos marcado?

Kreed agarró las pinzas para impedir que se cerrasen, aunque tuvo que utilizar la mayor parte de sus fuerzas, y aun así temió que Kyriss pudiera acabar con él de inmediato si lo deseaba, simplemente con cerrar las pinzas y decapitándole de un golpe. Lanzó una mirada al devorador de almas, pero el otro demonio se limitó a sonreír, disfrutando del espectáculo.

—Niño de Slaanesh —gruñó Ka’Bandha, aunque pronunció aquel título como si en realidad fuera un insulto burlón⁠—. Pasas tanto tiempo con tus juegos en camas de seda y en salas susurrantes que olvidas que las piezas a veces tienen mente propia.

Kyriss soltó un gruñido petulante y dejó libre a Kreed, pero no sin sacudirlo un poco antes.

—¡Yo soy el que dirige los juegos, no una pieza! —⁠gritó, y su aullido chirrió a lo largo de las paredes.

—Se te escapa lo más obvio —⁠le dijo el devorador de almas⁠—. Nuestros amos quieren que el Ángel se una a nuestra causa y que lleve a su ejército a nuestro lado del cisma. El señor de la guerra no lo quiere así. ¡Abre los ojos, idiota! ¡Las almas de estos transhumanos son transparentes incluso para alguien tan brutal como yo! ¡El señor de la guerra no desea estar otra vez a la sombra de su angelical hermano! Sanguinius debe morir, y para matarle, primero debemos quebrar su voluntad.

—No, no. —Kyriss sacudió la cabeza⁠—. ¡El Ángel se unirá a nosotros! ¡Eso fue lo que acordamos! Con él tendremos todo lo que necesitamos y comenzaremos el avance. ¡Así es como se hará!

—Resulta que el señor de la guerra Horus no lo ve así —⁠consiguió decir Kreed mientras se ponía en pie⁠—. Os aseguro que no importa cuánto poder le entreguéis, nunca gobernaréis su corazón. —⁠Tosió y escupió un poco de sangre⁠—. Tal vez vuestros dioses no eligieron tan sabiamente como pensaban.

—¡Silencio, animal! —le gritó Kyriss antes de volverse para encararse con el devorador de almas⁠—. ¿Qué pacto has hecho sin mí? ¡Habla ya! ¡Revélalo!

—El Ángel morirá hoy —entonó Ka’Bandha al mismo tiempo que empuñaba su gran hacha para sopesarla en la mano⁠—. Una herida para abatirlo, y otra más para acabar con él. —⁠Lamió el borde del arma⁠—. Será dulce. Al final, me rogará que lo haga.

Kyriss soltó un bufido.

—Es orgulloso. ¡Nunca se someterá!

—¡Es frágil! —le replicó Ka’Bandha⁠—. Hemos llevado a sus hijos a la locura y la furia. Contéstame a una pregunta: una vez que hayan matado a todos los adoradores y a las bestias menores que hay en esta llanura desolada, ¿qué matarán después? Cuando su sed de sangre sea tan intensa como para no ver nada salvo la senda escarlata y la euforia carmesí del asesinato, ¿a quiénes matarán entonces?

—Los Blood Angels se volverán unos contra otros… —⁠respondió el demonio sinuoso sin piel con un placer creciente.

El grotesco hocico del devorador de almas se balanceó arriba y abajo.

—Y únicamente sobrevivirán los más brutales, los más sedientos de sangre. La esencia de sus almas puras arderá hasta que solo quede la bestia insensata. —⁠Extendió su mano con garras como si fuera un gesto retorcido y detestable de compañerismo. Kreed vio en la palma de la garra de la bestia un dibujo complejo de líneas angulares que se cruzaban entre sí. Las líneas parecían arder y moverse de un modo que al acólito le dolió mirarlas⁠—. Llegado ese momento, les ofreceré la Marca de Khorne y la aceptarán sin dudarlo un momento. ¿Puedes imaginarte el corazón del Ángel en ese momento, Kyriss? ¿Cómo su amor por sus hijos le estrangulará con una marea imparable de la más triste desesperación? Se le partirá el corazón y el Dios de la Sangre tendrá un nuevo ejército.

—Y el Ángel llorará. —Kyriss se lamió los labios saboreando la idea, dudando entre las órdenes que tenía y aquella nueva posibilidad⁠—. Eso sería delicioso.

Ka’Bandha asintió con la cabeza y señaló al otro demonio.

—Por supuesto, el receptáculo de carne que usas tendrá que morir en el proceso, pero tu esencia quedará libre para volver a la disformidad gracias a la muerte de la carne.

—¿Qué? —La carne de color gris rosado de Kyriss se enrojeció con una furia renovada y el péndulo de su estado de ánimo regresó a la ira⁠—. ¡No! ¡No soy un sacrificio para este gusano! ¡Soy la señoraseñor, una bestia superior y exaltada! No me manifesté en este lugar para ser manipulado como un efímero. ¡El señor de la guerra nos obedecerá!

—Estás equivocado —dijo Kreed, que descubrió una nueva valentía al pronunciar aquellas palabras⁠—. El devorador de almas lo ve, pese a que tú no. Has subestimado al señor de la guerra, demonio, y eso te va a costar. Vuestro paladín tiene sus propios planes, unos planes que nunca seréis capaces de controlar.

Abrió los ojos y se levantó para dejar de estar de rodillas, y la arena roja a su alrededor se agitó con cada movimiento. Kano caminó tambaleándose y su recompensa fue una oleada de dolor. Cada paso sobre las piedras de color oxidado le causaba la misma sensación que si le clavaran cuchillos en el pecho.

Siguió caminando con aquel dolor agónico, vestido solo con un sobrepelliz con capucha. La sangre le salía a chorros del cuerpo, y las gruesas gotas rojas marcaban un ritmo sobre las losas de piedra además de marcar el camino que seguía.

«Es demasiada sangre». ¿Acaso su cuerpo era capaz de albergar tanto volumen? Kano estaba empapado del líquido, que salía de un modo lento y constante de los agujeros de su garganta. «Debería estar muerto». La hemorragia era constante como la lluvia. «Debería haber parado ya. ¡Debería parar!». El implante sanador, el órgano de Larraman, no le funcionaba como debía. «¡Las heridas deberían haberse coagulado y cerrado hace mucho rato!». Kano jamás había sangrado durante tanto tiempo. No entendía cómo era posible que siguiera vivo. No entendía dónde estaba.

Al otro lado de los arcos de aquel claustro sin fin vio un desierto posnuclear quemado y, un poco más cerca, las torres de una ciudadela caída y los pedestales rotos de estatuas destrozadas. Aquello era Baal, el mundo natal de los Blood Angels, y estaba caminando por las ruinas de su fortaleza-monasterio.

Pero no podía ser así. «¡Baal prosperó! La fortaleza estaba intacta y completa, la legión entera y preparada…».

Pero no allí. Kano sintió en los huesos el peso de eras incontables, un lapso de tiempo y distancia tan inmenso que no era capaz de medirlo. El cielo sombrío sobre su cabeza estaba lleno de soles muertos y solo un puñado brillaba con fuerza, agrupados como si estuvieran vigilándole.

Se dio cuenta de que aquello no era el momento presente. Estaba contemplando una era que todavía estaba por llegar, la visión de un mañana remoto que quizás ocurriría dentro de diez, veinte o cien mil años en el futuro.

«¿Es esto todo lo que quedará de nosotros?». Su propia pregunta lo dejó helado. «¿Ruinas y polvo?».

Los nervios de los pies descalzos de Kano estallaron en llamas y se tambaleó hacia atrás al mismo tiempo que bajaba la mirada para descubrir la fuente de aquel dolor. Allí abajo, serpenteando hacia el horizonte procedente del claustro sin fin, vio dos gruesas cuerdas de seda tejida. Una negra, otra roja.

Se agachó con torpeza para recogerlas y se estremeció por el dolor que le recorrió las manos al tocarlas. Kano soltó un siseo y tiró de las cuerdas para enroscarlas entre sus dedos, cada vez más rígidos.

«Tengo que seguir». Estaba allí por alguna razón. «Tengo que ver». Estaba allí para ver algo. «Para encontrar a alguien».

Las estrellas brillantes le deslumbraron. Levantó la mirada hacia ellas y de repente sintió que su mundo se daba la vuelta, que giraba sobre sí mismo, y las paredes de la galería de piedra quedaron completamente envueltas en la oscuridad.

Al otro lado del arco más lejano, la roca roja se convirtió en metal oscuro cubierto de glifos temblorosos y cambiantes. El pórtico de paso había cambiado. En ese momento se trataba de un portal a un lugar diferente, a una escena que repugnó a Kano nada más verla.

«Es una nave, una sala del trono, la guarida de un amo enloquecido». Vio un ojo maligno con una pupila negra rasgada contra un campo de color rojo sangre carmesí y, más allá, un gran portal que observaba desde arriba a un mundo que solo podía ser Terra. Había fuego en el espacio a todo su alrededor. Las naves ardían por millares. Se trataba de una guerra de ferocidad indescriptible, pero aquello perdió toda importancia ante los dos titanes que se enfrentaban el uno al otro sobre el suelo cubierto de sangre.

Uno de ellos era un dios de oro y platino con laureles sobre la cabeza y una espada hecha de una furia llena de justicia en la mano, un ser de tal majestuosidad que Kano se vio obligado a ponerse de rodillas de inmediato por su aura de perfección.

«El Emperador, amado por todos».

El otro estaba cubierto por una oscuridad moldeada en hierro negro y bronce, y era imponente y alto como una máquina de guerra rematada por la cara de un humano. Los cráneos de los héroes muertos le colgaban y repiqueteaban en el cinturón. Una de sus manos era una gran garra que chasqueaba en el aire y en la otra empuñaba en alto una maza cubierta de pinchos.

«El señor de la guerra Horus, hijo traidor».

Kano vio aquello y supo que no podía estar sucediendo. Lo vio y supo que había sucedido, que sucedería, que sucederá, que podría suceder.

La espada golpeó la armadura y se desvió envuelta en chispas. El señor de la guerra le gritó desafiante a su padre e hizo añicos la hoja de la espada con la maza. Por increíble que pareciera, el Emperador se tambaleó bajo el golpe.

Y luego, con un sonido semejante al de dos montañas que chocaran, la monstruosa garra del señor de la guerra atravesó la armadura del Emperador y este sangró fuego. El hijo asesinó al padre y Kano vio como ocurría, y el increíble asombro lo petrificó.

«Él no estaba allí».

Cuando Kano abrió los ojos, todo había cambiado.

Habían desaparecido las paredes de hierro negro de la barcaza de combate, y en su lugar vio el mármol pulido de la arboleda de cristal del Palacio Imperial. El aire lleno de flores quemadas y la gran cúpula de flexicristal caía convertida en pedazos. Arriba se veía un grupo de estrellas brillantes y ardientes. Ya solo quedaban cinco.

Le inundó una oleada de alegría al ver al Ángel, vivo, con toda su fuerza y presencia, lanzado a la carga con una lanza brillante en la mano, con las alas abiertas y en alto y provocando un vendaval blanco. Detrás de Sanguinius avanzaba un ejército de sus hermanos de batalla con su furia sometida a la guerra.

Corrían hacia una horda enemiga de armaduras oscuras y rostros aullantes y con cuernos. A la cabeza de la legión enemiga, gritando maldiciones en lenguas muertas, Horus se alzaba envuelto en un manto estigio.

Sanguinius lanzó un grito y arrojó la lanza con tanta fuerza que un estampido sónico restalló en los jardines destrozados. La punta de la lanza acertó de lleno y atravesó el ojo de la placa pectoral del señor de la guerra. Horus murió y su cuerpo estalló en llamas.

«Su hermano ha muerto».

Todo era diferente.

Las ruinas de Signus Prime volvían a estar ante su vista. El gran templo de huesos ya no era más que un montón de osarios, con los esqueletos convertidos en cenizas negras por el fuego de la disformidad.

Un nuevo monumento al horror se alzaba en su lugar, igual que los árboles del mundo llamado Muerte. Se trataba de un cadalso construido a base de legionarios muertos. Cuatro estrellas brillaban sobre él. Alrededor de la base se encontraban los últimos guerreros de los Blood Angels. Cada uno de ellos picaba la superficie de su servoarmadura para borrar las alas del Aquila, que antaño llevaron con tanto orgullo, para luego grabar con ácido y espadas rotas una nueva forma en su lugar. Ángulo sobre ángulo, las profundas líneas se asemejaban a un cráneo de hierro, un trono para el Dios de la Sangre. De ese modo consagraban su nueva lealtad herética sobre los cuerpos de sus hermanos muertos y el espíritu roto de su padre.

«Su legión cae al infierno».

Un parpadeo de la realidad y nada era igual.

Y así, una vez más, estaba en los pasillos del Espíritu Vengativo en el momento en el que Sanguinius arremetía contra su hermano y abría una gran grieta en la armadura casi impenetrable del señor de la guerra. Pero no fue suficiente, y la gran hoja roja del Ángel se partió. La monstruosa garra del señor de la guerra Horus apresó la garganta de Sanguinius y Kano lo sintió como si le estuviese agarrando la suya. Los huesos del Ángel se rompieron en mil pedazos cuando le quitaron la vida. Otra estrella destelló para luego desvanecerse.

«Él muere allí».

El mundo cambió.

De nuevo se encontraba en una cámara real, pero en un mundo que Kano no conocía. Un grupo de guerreros de una docena de legiones estaban allí reunidos, con todos los colores del espectro bajo estandartes de gloria y promesas. El Ángel estaba con un grupo de sus hermanos, solemnes y decididos en igual medida. Arriba, una estrella murió.

Los legionarios, los humanos y los primarcas, todos ellos, hicieron una reverencia ante Sanguinius cuando se sentó en el trono del Imperio, con el laurel sobre la cabeza.

Kano trató de hablar, pero lo único que salió de sus labios fue «mi señor».

«Él es el Emperador».

Y el claustro regresó, con la arena y el sonido interminable del viento, pero no se trataba de un lejano mañana. Estaba mucho más cerca. Vio las puertas que daban a las cavernas situadas bajo el desierto rojo de Baal, donde se encontraba el Salón de los Héroes. La última estrella se apagó lentamente.

Kano oyó la voz del Ángel. «He soñado contigo, amigo mío». Le habló de Raldoron y Kano vio al primer capitán cruzar el pasillo. Una majestuosa litera gravitatoria de oro y rubí le seguía. «Te vi en Baal. Estabas en las cavernas bajo la fortaleza-monasterio. Estabas lleno de orgullo».

Y Raldoron estaba orgulloso, pero lloraba y lucía una banda negra de luto en el brazo. Llevaba el cuerpo de su padre hacia su lugar de descanso final.

«Él morirá».

Kano abrió los ojos una última vez y vio a un guerrero envuelto en una pesada armadura arcaica que brillaba con humedad carmesí y un resplandor infernal, elevado en al aire por un par de alas gigantescas empapadas en fluido vital, cada pluma goteando sangre impura.

«Un aullante ángel manchado de rojo».

Dieciocho

Dieciocho

En la compañía de la muerte

Fuego de la rabia

Venganza

La marea roja rompió contra las paredes de la gran catedral con una violencia indecible y el impacto de cien mil armas. Sin líder y fuera de control, los Blood Angels se comportaron siguiendo su instinto más mortífero y convergieron en las torres de hueso con un solo ánimo para impulsarles en su avance: el odio los llevó hasta las hordas de desangradores y de súcubos que defendían los accesos al templo, donde destrozaron en pedazos a las criaturas demoníacas. Los hijos de Sanguinius ya no eran una legión, sino una fuerza de la naturaleza que arrasaba todo lo que se encontraba en el camino.

Los bólters aullaron y llenaron el aire con el humo de cordita y el fuego explosivo. Cuando las armas se quedaron sin munición, se convirtieron en garrotes, o las dejaron a un lado en favor de las espadas y las espadas sierra, las mazas y los puños de combate. Los Space Marines, los exterminadores y los dreadnoughts quedaron unidos en una sola emoción: rabia.

Esa furia se manifestó en una necesidad de sangre, en una sed insaciable por derramar la esencia vital de sus enemigos. Los lastimosos colonos de Signus Prime, los que no habían tenido la suerte de morir rápidamente para facilitar la construcción de aquel gigantesco osario o de convertirse a la perversa adoración de los cultos infernales, habían sido la carne con la que los demonios habían construido sus nuevos cuerpos. Cada furia voladora, cada gárgola y cada bestia terrestre había renacido a partir de un hombre o de una mujer que antaño eran totalmente humanos. Los demonios menores no podían manifestarse por completo en aquel lugar, así que necesitaban carne para recubrir las retorcidas energías de sus almas. La progenie de la disformidad los ocupaba y los deformaba hasta convertirlos en sus cuerpos de sustitución.

Pero esa carne podía sangrar y podía morir. Los Blood Angels pintaron de rojo las escalinatas de acceso a la Catedral de la Marca.

Tal vez les llevó una eternidad, o tal vez fue en un abrir y cerrar de ojos. El tiempo parecía maleable en el interior del templo de huesos, ya que se movía de forma intermitente y brusca en lugar de en una progresión lineal. Meros habían perdido la cuenta del número de criaturas con las que había acabado mientras subían la gran escalera en espiral que se elevaba en el interior de la torre central. Al igual que antes, cuando sobrevolaban la zona de batalla en su camino hacia la catedral, parecían moverse sin viajar, y en más de una ocasión se preguntó si todo aquello no sería un truco mental.

Fue Niobe quien les mostró el camino. La llevaba él, pues la mujer no podía seguir el ritmo de su paso. Se la había subido a un hombro como un padre podría sostener a un niño. La mujer se había quedado sin voz, ya fuera por miedo o por alguna otra razón de la que no podía estar seguro, pero le señalaba hacia un lado y hacia otro y los dirigía a lo largo de arcos de hueso y a través de pasillos interminables. Las bestias pasaban la mirada por encima de ella sin verla y hacían caso omiso de la presencia del grupo, y Raldoron aprovechó bien esa ventaja para matar todo aquello que pudiera ser una amenaza para ellos.

Sin embargo, cuando llegaron ante las altas y ondulantes cortinas de carne humana curtida, a Niobe se le escapó un gemido que un momento después se convirtió en un sollozo y luego en un grito bajo y angustiado. La sangre empezó a salirle por las fosas nasales.

Los legionarios irrumpieron en la cámara con las armas cargadas y las espadas desenvainadas, y allí se encontraron a los señores de los horrores contra los que habían estado luchando durante tanto tiempo.

Había dos: uno era el malnacido con alas de murciélago que había derribado al Ángel y les había quitado la vida a todos los guerreros de la compañía de Nakir; el otro era la aberración, entre serpentina y caprina, que se había atrevido a desafiar al primarca en el puente de su nave almirante. Meros jamás había sentido un odio tan justo como el que estalló en su interior en ese momento. La reacción fue pura: simplemente, aquellas criaturas no debían existir. Todo lo que quiso en ese momento fue convertir aquella idea en una certeza.

El devorador de almas reaccionó con un rugido de furia y se lanzó a por ellos pasando por encima el agujero abierto en el centro de la cámara. Desplegó las alas negras y se elevó con rapidez antes de caer en picado hacia los legionarios.

Raldoron les ordenó con un grito que se dispersaran y los guerreros se desplegaron en una rápida serie de movimientos. Meros puso a Niobe a cubierto mientras Orexis se movía hacia él, y los dos Blood Angels se giraron mientras corrían para disparar contra el aullante señor demoníaco.

El que se llamaba a sí mismo Ka’Bandha cayó como un terremoto y atacó con su hacha y su látigo. Meros vio a Racine y a otros dos hermanos de batalla abiertos en canal. Gritó y disparó contra la cabeza de la bestia apuntando a los ojos, pero la criatura bloqueó los proyectiles con la parte plana de su enorme hacha.

Unas lanzas de fuego aparecieron de repente cuando los legionarios dispararon una andanada de rayos de plasma contra el torso del monstruo y sus piernas retorcidas. Los disparos alcanzaron de lleno su objetivo con estallidos luminosos de carne podrida quemada y fluidos aceitosos. El demonio rugió mientras los guerreros seguían lanzando fuego en su camino, y avanzó a pisotones mientras recibía los impactos como si disfrutara de la brutalidad del dolor.

El otro señor demoníaco, la criatura llamada Kyriss, bailó y giró en el otro lado de la cámara al mismo tiempo que reía y bramaba de pura diversión mientras contemplaba el enfrentamiento que tenía lugar. Meros vislumbró unas figuras cerca del monstruo de carne pálida, unas siluetas que sonaron como una nota discordante en su mente. Lo que vio fue a dos guerreros de las Legiones Astartes recortados en el aura repelente del demonio. La armadura era inconfundible: una servoarmadura de combate de la clase Mark IV.

Pero el color de la armadura no estaba bien. No se trataba de Blood Angels. Logró distinguir lo que parecían ser unos extraños textos rúnicos tallados en la ceramita desfigurada, y en la hombrera donde debería haber un símbolo aprobado por las legiones imperiales solo estaba el icono grotesco del rostro de un diablo aullante.

—Kreed —susurró el sargento Orexis con un siseo al reconocer a los traidores⁠—. Harox. Se atreven a mostrarse ante nosotros…

Cualquier duda que existiera sobre la alianza entre los Word Bearers y los creadores de la atrocidad de Signus desapareció y Meros los maldijo. Se dispuso a apuntarles con el arma, pero un grupo de monstruos con cráneos rematados con cuernos surgió del pozo brillante empuñando unas ardientes espadas infernales en sus garras. Se lanzaron a la carrera para unirse al devorador de almas dando mandobles al aire mientras rugían.

Raldoron y el resto de la escuadra respondieron dividiendo los disparos entre el gran monstruo y sus secuaces guerreros. El látigo de bronce chasqueó como un trueno y más legionarios murieron. Los demonios de piel carmesí siguieron avanzando a la carrera sin dejar de propinar mandobles a su paso y de aullar cuando notaron la zona de vacío psíquico de Niobe que les rodeaba.

El primer capitán salió de un salto de la cobertura tras la que se encontraba y mató a uno de ellos haciéndolo estallar en pedazos.

—¡Orexis! —gritó—. ¡Concentrad el fuego en el jefe! —⁠Miró fijamente a Meros⁠—. ¡La bruja mental! ¡Tráela, mantenla cerca! ¡Les hace daño!

El apotecario se giró hacia Niobe, quien negó violentamente con la cabeza.

—No —gimoteó—. ¿No le oyes? —⁠La mujer le agarró de repente el brazo y le miró con los ojos desorbitados⁠—. ¿Es que no le oyes gritar?

—Ven conmigo —insistió—. Te mantendré a salvo…

—¡No puedes salvarle! —le gritó Niobe⁠—. ¡Ellos ya lo han matado un millón de veces! —⁠Movió la mano con un gesto espasmódico y señaló con furia hacia la cúspide de la torre que se alzaba en la estancia⁠—. ¡No queda nada de él!

Meros y Raldoron miraron hacia donde ella les indicaba y vieron el gigantesco mecanismo de bronce y cristal que colgaba de sus ataduras por encima de ellos y que se balanceaba con cada descarga de energía hechicera que chasqueaba en sus esquinas. Parecía disiparse y luego brillar con más intensidad, como si la atención de Niobe lo hiciese más real. La espesa neblina carmesí de su interior giraba de un modo turbulento, casi como si estuviera tratando de escapar de los confines de aquella cápsula arcana.

—¡Mira lo que le han hecho! —⁠gritó Niobe con la cara manchada de humo cubierta de lágrimas⁠—. ¿Es que no lo ves?

La luz de la neblina tocó la ira que todavía estaba encendida en los corazones de Meros y recordó el momento en el campo de batalla en el que Ka’Bandha había desencadenado la misma fuerza para matar a toda una compañía de sus hermanos. Kano le había hablado de una fuente de la que surgía toda la furia y el dolor que proyectaban su sombra sobre el cúmulo Signus, y el legionario no albergó duda alguna de que en ese momento se encontraba ante ella.

No pudo describir la emoción que le recorrió con una fuerza tan primigenia. Estaba más allá del miedo y el conocimiento, más allá de la certeza. Meros no tenía ninguna experiencia anterior con la que comparar esta comprensión. Simplemente supo que tenía que destruir aquello.

Fue entonces cuando vio el rostro.

La burbujeante niebla que no paraba de arremolinarse se concentró y se condensó, y por un breve instante trató de formar el rostro de un hombre. Pero no se trataba de un hombre. Era un legionario. Un Blood Angel.

La imagen a medio formar vaciló, como si no fuera capaz de recordar cómo mantenerse sólida, pero fue suficiente para que Raldoron soltase una vehemente maldición baalita, suficiente para que la sangre abandonase el rostro del primer capitán en un momento de horrible reconocimiento.

—Yo le conozco —afirmó Raldoron⁠—. En nombre del trono, ¡es Tagas! ¡El capitán de la 111.ª Compañía!

—No. —Meros negó con la cabeza—. Eso no es posible… El capitán Tagas murió en Uno Cuarenta Veinte, en el mundo llamado Muerte. —⁠Recordó los pergaminos memoriales colgados en la pared de honor del Lágrima Roja, donde estaba el nombre de Tagas junto a todos los demás⁠—. ¡Es un truco!

—Nunca recuperaron su cuerpo —⁠insistió Raldoron, ahogado por la emoción en sus palabras⁠—. ¡Yo le conocía mejor que cualquier otro hermano de batalla de la legión! ¡Te juro que es él! Está atrapado…

Nada más decir aquello, el rostro en la niebla roja se deshizo y toda la bruma se volvió incoherente de nuevo, como si la esencia de la furia hubiese sido destilada hasta convertirse en una masa elemental que luego quedó contenida, atrapada como el plasma solar en el núcleo de un reactor de fusión. El breve momento de coherencia se perdió para siempre.

Un impulso instintivo hizo que Meros desviara la mirada hacia la criatura llamada Kyriss, y su mirada se cruzó con la de sus ojos de ciervo durante un breve instante. La bestia se rio de él con unos resoplidos de burla que salieron de su hocico bovino procedentes de su musculoso torso, que se agitó con las risotadas. Meros captó la crueldad sin fin de la criatura en esa mirada depredadora y supo que Raldoron estaba en lo cierto.

—Creo que lo mataron hace mucho tiempo, capitán. Le han encarcelado en ese artefacto infernal.

—¿Oyes sus gritos? —dijo Niobe—. ¿Qué le han hecho?

Un hermano de su legión, un legionario muerto que no había muerto, y aquellos monstruos habían cometido el mayor acto de profanación con él. Si todavía quedaba algo de Tagas, eran los jirones de un alma, el eco más débil de lo que antaño había sido y que había utilizado para advertirles sobre aquello a lo que estaban a punto de enfrentarse.

Kano regresó, y la transición fue dolorosa. Sus pensamientos eran una mezcla de imágenes incoherentes y de emociones medio sentidas, con pedazos de su ser esparcidos a lo largo de un rudo despertar. Había estado muy cerca de los pensamientos de su señor, casi había tocado la mente prisionera del primarca, pero luego todo había desaparecido. La conexión se interrumpió bruscamente, rota en una serie de hilos llameantes. El reino de los sueños y las visiones, las extrañas escenas futuras que había presenciado, todo quedó arrastrado de nuevo a la nada y Kano salió expulsado del plano etéreo.

La realidad se le echó encima con una fuerza aplastante y el legionario se derrumbó en la cubierta, con las palmas de las manos apoyadas en el piso de metal de la cámara medicae. El olor a carne quemada y a cenizas calientes le picó en la nariz y parpadeó para tratar de ver a través de sus ojos llorosos. Kano oyó un gemido bajo y jadeante y alzó la cabeza. Estaba muy débil, apenas le quedaba energía suficiente ni para tomar aliento. El metaconcierto de mentes le había dejado seco hasta la médula.

Levantó la vista para ver a Ecanus caer de rodillas. Un chorro de sangre arterial le salía a borbotones de una grotesca herida en el cuello. El hermano de batalla y amigo de confianza de Kano murió en ese preciso instante. La luz de sus ojos se apagó y su cuerpo se desplomó hacia adelante.

Ecanus no había sido el único. Los demás también habían muerto, pero de una manera más horrible, más increíble. Salvator, Novenus, Deon… todos ellos no eran más que estatuas de sí mismos, pero grises y quemadas. Sus cuerpos se habían consumido desde el interior a causa del fuego psíquico incontrolado. Sus hermanos se habían ofrecido a sí mismos para proyectar la consciencia de Kano en la mente de Sanguinius a través del velo de la oscuridad… y todo para nada.

Kano intentó levantarse y vio cómo había muerto Ecanus. Una figura estaba de pie al lado del psíquico muerto, un humano con una mirada enloquecida y un gran cuchillo en la mano.

«Entonces ha sido asesinado; no se ha sacrificado».

La sangre de un legionario brillaba en el cuchillo, pero mientras Kano miraba, el metal pareció bebérsela y abosrbió el fluido vital. El individuo era uno de los supervivientes que Meros había salvado en Scoltrum. Solo un hombre, un ser humano ordinario.

Sin embargo, había matado a un Space Marine, cortándole el cuello al pobre Ecanus mientras estaba inconsciente en las profundidades de un trance psíquico. Era el ataque propio de un cobarde.

—Te… mataré por esto… —Kano se esforzó, pero fue incapaz de ponerse en pie. La ira le brilló en los ojos. Su cuerpo se negaba a obedecerle⁠—. ¿Por qué…?

—Así es como iba a terminar siempre —⁠le respondió el hombre, y había un eco bajo sus palabras, como si otra voz le hiciera repetir su propio discurso⁠—. Hengist siempre fue leal, infiltrado desde el principio, nacido y criado para obedecer. Un hijo-arma, una pieza en el tablero, colocada para estar lista. —⁠De repente, su rostro se contrajo en un gruñido burlón⁠—. ¡Siempre lo supe! —⁠gritó las palabras, y la saliva salió disparada entre los labios⁠—. Hengist y Lutgardis, Horsa y Phyria, los hermanos del culto estaban preparados. —⁠Alzó el cuchillo y se acercó; la hoja ya estaba limpia⁠—. Siempre preparados —⁠murmuró.

Kano se quedó mirando cómo se bajaba la capucha y vio que el individuo se había cortado en la frente una circunferencia tachonada con ocho puntas. El asesino de Ecanus se dirigió hacia él rodeando la mesa cruciforme donde todavía estaba el primarca, silencioso e inmóvil.

El legionario logró ponerse de rodillas apoyándose en una de las columnas para sostener su peso. Aquel demente le mataría como había asesinado a Ecanus, atacándole cuando estaba débil e incapaz de defenderse. Sanguinius nunca volvería a despertarse.

Las manos de Kano se resbalaron y cayó de nuevo al suelo. La vista se le emborronó y trató desesperadamente de alejarse de aquel momento, de la traición de su cuerpo, para dirigirse hacia la fuerza eterna de su alma.

—Vas a morir —le dijo el loco.

—Tú primero —dijo Kano entre dientes en el mismo instante en que su mente tocaba un núcleo ardiente de poder perdido en lo más profundo de su espíritu. Era un poder que había mantenido encerrado durante demasiado tiempo.

El psíquico levantó la mano y lo liberó por completo. El aire chilló cuando un rayo crepitante de color rubí brotó de la palma de Kano y cruzó parpadeando la cámara. Hengist estalló incluso antes de que tuviera tiempo de gritar de dolor, con la sangre y la carne vaporizadas en una niebla húmeda que oscureció el suelo y el techo. La energía luminosa posterior se descargó por doquier y al azar pasando a través de la plataforma de metal, además de cortocircuitar los monitores y los focos biolumínicos.

Podrían haber pasado un centenar de años antes de que Kano saliese casi arrastrándose del compartimento y comenzara a tambalearse por el pasillo. Se fue dando contra las paredes, bamboleándose como un borracho. La pálida luz de Signus Prime entraba por el pasillo roto y abierto. El polvo que llenaba el aire maloliente cubría los cuerpos de los muertos esparcidos por todo el suelo. Había cadáveres humanos dondequiera que mirara, y sentadas sobre muchos de ellos, las arpías aladas se daban un festín devorando su carne ya fría.

Las criaturas escupieron cuando vieron acercarse a Kano. Salieron volando de un modo frenético y sus alas zumbaron mientras huían hacia el cielo muerto por los lugares en los que el casco del Lágrima Roja estaba abierto.

Kano volvió a tropezar y se cayó contra una pared rota. Había utilizado todas sus reservas de energía para llegar hasta allí. Lo que quería era tumbarse sobre la cubierta y dormir, dejar que el arrullo de su membrana an-sus se hiciera cargo de su cuerpo maltrecho y le permitiera descansar. Pero eso sería admitir la verdad.

—He fallado… —susurró.

La promesa que había hecho, darlo todo para alcanzar el interior de la mente de su primarca, atrapada en una jaula de visiones atormentadas… esa promesa se había derrumbado más allá de su alcance, y los mismos guerreros que podrían haber cambiado el rumbo de aquella guerra yacían muertos debido a ello. Había estado tan cerca. Solo unos momentos más, si Ecanus no hubiese sido asesinado…

Los pasillos vacíos de la barcaza de combate varada en tierra que le rodeaban eran testigos mudos de aquella verdad que se hacía evidente por momentos. Sus hermanos habían muerto, el Lágrima Roja había quedado abandonado cuando la enorme ansia de sangre finalmente había abrumado por completo a la legión. Kano miró en dirección a las lejanas torres de la catedral infernal. La torre de los huesos le llamaba, igual que les había llamado a todos ellos. Sería el monumento a su final.

Una oleada de tristeza horrible inundó a Kano con tanta fuerza que le dejó sin aliento.

—Le he fallado a mi legión. A mis hermanos. A mi primarca —⁠cerró los ojos avergonzado.

—No lo has hecho.

Kano se sobresaltó y abrió los ojos de golpe, como si despertara del sueño más profundo. A pesar del frío y de la fetidez del aire, a pesar del sombrío resplandor de las estrellas signusitas cuya luz atravesaba el cielo enfermizo, había un resplandor de ámbar brillante y blanco reluciente delante de él.

Una gran figura, una forma mítica tallada a partir de la luz y forjada en oro y carmesí. Sanguinius estaba de pie delante de él, y la expresión del Ángel era la de un padre que albergaba todas las emociones en conflicto que su alma podía contener. El orgullo y la tristeza, el miedo y la euforia; esas y un centenar más.

—Mi señor —susurró Kano, temeroso de creérselo.

Extendió la mano para tocarle el brazo al primarca. No se trataba de una visión, ya que sus dedos palparon la ceramita calentada por el sol.

Durante un instante, la mayor de las tristezas recorrió el rostro patricio del Ángel.

—Has dado mucho para traerme de vuelta, hijo mío. Has pagado un alto precio.

—Hicimos lo que creímos que era correcto…

Sanguinius levantó una mano para hacerle callar.

—Hablaremos de eso, pero no ahora. —⁠Frunció el ceño⁠—. ¿Dónde están tus hermanos, Kano?

El legionario levantó una mano cansada y señaló hacia la Catedral de la Marca.

Sanguinius asintió con gesto grave y paseó la mirada de sus ojos ambarinos con consternación por los restos que tenía a su alrededor.

—Mira lo que se ha iniciado aquí, lo que se ha puesto en marcha por las mentiras. —⁠Retrocedió tambaleándose sobre sus piernas heridas y desplegó sus poderosas alas en toda su extensión⁠—. Te juro que esto se acaba aquí. —⁠El señor de Kano lo miró y le puso un momento una mano en el hombro⁠—. Has luchado y has ganado tu batalla. Ahora seré yo quien le ponga fin.

El Ángel saltó hacia el cielo con el rugido de una tormenta y empuñando su gran espada carmesí mientras se elevaba. Las nubes contaminadas se separaron y se alejaron de él en todas las direcciones, como si le tuvieran miedo. El primarca se convirtió en un rayo de fuego dorado que caía hacia el templo de los huesos igual que un cometa envuelto en llamas.

Una sola pluma, pura y de un blanco deslumbrante, descendió poco a poco hasta el suelo, a los pies de Kano.

El capitán Raldoron había visto muchas cosas desde el comienzo de la guerra de Signus, cosas que habían puesto a prueba su cordura, su carácter estoico y, a falta de una palabra mejor, su fe. Sin embargo, parecía que no había fin a la traición tan repugnante que enmarcaba cada ataque que habían sufrido los Blood Angels. Mentiras y verdades ocultas, criaturas sacadas de mitos y fábulas… Todo aquello fue difícil de aceptar, pero nada lo fue tanto como el horror visible de la traición.

Raldoron descargó su bólter en la cara aullante de un desangrador y las explosiones de la munición lo decapitaron. El cuerpo de piel carmesí se desplomó tambaleándose, pero sin dejar de mover la espada de un modo enloquecido. Acabó con él de una fuerte patada que lo envió dando tumbos hasta el borde de la fosa que brillaba intensamente para luego caer por ella, hacia los fuegos brujos que se retorcían en su interior. Las llamas de la disformidad lamieron con avidez las paredes del amplio pozo tras surgir de alguna clase de no-espacio perforado por el dolor psíquico de millones de víctimas.

Mientras la batalla rugía alrededor de la cámara y sus guerreros continuaban luchando contra Ka’Bandha y los otros demonios, la mirada del capitán se quedó perdida durante un momento al posarse en la extraña luz del pozo. El brillo que surgía de allí lo deformaba todo. Era como si la Catedral de la Marca hubiese sido construida encima de una herida en el tejido de la realidad.

Aquella distracción casi le costó la vida. Una cimitarra curva brilló en el borde de su visión y se giró esquivando por poco un mandoble que habría podido partirle en dos.

Harox. El taciturno Word Bearer se había acercado para convertir al Blood Angel en un trofeo.

—¿Por qué nos has hecho esto? —⁠le soltó Raldoron. La pregunta se le escapó⁠—. ¿Por qué nos traicionáis?

—Nunca lo sabrás, ni lo entenderás —⁠gruñó Harox al mismo tiempo que fintaba para volver a atacarle con la espada.

—¡Maldito seas entonces! —La maldición surgió de los labios de Raldoron como un grito violento, y sintió que perdía el control de sí mismo. El bólter del capitán bramó dos veces y los proyectiles alcanzaron de lleno a Harox casi a bocajarro. Saltaron varios trozos de la armadura y el Word Bearer se tambaleó⁠—. ¡Maldito seas!

La furia se apoderó de Raldoron y derribó a Harox con el cañón de la pistola humeante contra el suelo de cráneos para luego obligarle a soltar la espada con un golpe propio de una ferocidad enloquecida.

Raldoron abrió el guantelete y sin pensarlo de un modo consciente le desgarró el cuello a Harox. La sangre del Word Bearer saltó en un chorro de color carmesí que salpicó a su atacante. Antes de que Harox pudiera liberarse, Raldoron lo remató aplastando el cráneo de su oponente con un pisotón de la bota.

Se echó hacia atrás, sorprendido por el repentino impulso agresivo que le había invadido. La sangre contaminada le cubría la servoarmadura y burbujeaba antes de evaporarse.

Kyriss lo vio todo y le hizo una reverencia burlona al mismo tiempo que se carcajeaba ante la escena. La rabia volvió de inmediato y Raldoron dio un paso hacia el demonio serpentino, con la cabeza llena del deseo de despedazarlo para ver cuál era el color de su sangre, tal y como le había hecho a Harox.

Se detuvo y contuvo el impulso en una negativa a dejar que tomara el control de su mente. Raldoron levantó la mirada de forma instintiva y vio que el aura carmesí le cubría con el resplandor horrible de la rabia atrapada en la cápsula de cristal. La influencia maligna del artefacto demoníaco era más fuerte con cada segundo que pasaba. Tenían que destruirlo.

El capitán corrió hacia el borde de la cámara, hacia una escalera hecha de huesos de extremidades que subía hasta un pórtico de cajas torácicas que rodeaba las paredes. Si pudiera acercarse lo suficiente y encontrar un ángulo para efectuar un disparo…

—¿Adónde vas, insecto? —Un aliento cálido y empalagoso le envolvió con un hedor asqueroso semejante al de las flores podridas, y de repente Kyriss estaba delante de él, con sus piernas sinuosas y sus múltiples brazos estremeciéndose. La bestia se dirigió a él cortándole el paso⁠—. Eres tan transparente —⁠dijo entre risitas⁠—. ¿Es que todavía no lo entiendes? ¡No podéis ganar! Solo puedes entregarte al fuego de la rabia. —⁠Kyriss señaló con un gesto la cabeza hacia el cadáver de Harox y se echó a reír de un modo ruidoso y maligno⁠—. ¡Ya lo has hecho!

La rabia apareció de nuevo y Raldoron dejó que lo impulsara. Preparó los músculos y saltó hacia el demonio, pero no para atacarle, que era lo previsible. En cambio, esquivó a la bestia por la derecha y logró escabullirse por debajo de su guardia hacia la escalera.

Las botas del capitán agrietaron las coronillas de los cráneos rotos, pero en ese momento, el mundo se convirtió en un muro de dolor y su treta fracasó. Kyriss hizo una pirueta como un bailarín y una de las garras negras de sus brazos secundarios impactó en el pecho y el hombro del legionario, arrancando ceramita y una de sus hombreras. La bestia cerró luego la garra y Raldoron sintió que le aplastaban las entrañas a medida que su servoarmadura recibía más y más presión.

—¡Hijo de Khorne! —le gritó Kyriss a su compañero demoníaco⁠—. Encárgate de esto.

El enorme monstruo con alas de murciélago, que estaba en el otro extremo de la cámara, derribó de un golpe a un par de guerreros que le disparaban y se volvió. Kyriss lanzó despectivamente a Raldoron como si fuera un pedazo de carne desagradable y Raldoron salió despedido de su mortífera garra hasta caer al suelo y rodar por la superficie sucia y finalmente detenerse bajo la repugnante iluminación de la ventana de la inmensa catedral.

Ka’Bandha se le acercó mientras Raldoron se esforzaba por ponerse de rodillas a la vez que alargaba una mano hacia la empuñadura de su espada. El capitán vio la malvada sonrisa en los labios del monstruo y cómo se elevaba la enorme y tosca hacha.

—La sangre de los débiles engrasará las espadas de los fuertes.

Las palabras burbujearon en lo profundo de su garganta.

El monstruo levantó el hacha para asestar el golpe de gracia cuando una sombra pasó por delante de los soles cenicientos en el cielo exterior. Una sombra llena de gracia, meteórica, que avanzaba con un propósito imparable.

La bestia Ka’Bandha vaciló.

El cristal y los marcos de hueso explotaron en millones de fragmentos y la ventana-mandala circular quedó completamente destruida por la fuerza de la llegada del Ángel.

Sanguinius aterrizó con un fuerte estruendo a sus espaldas, con las alas elevadas y formando unos relucientes arcos de color blanco. El brillo de su armadura de combate era tan deslumbrante como la luz del alba. De él emanaba una fuerza de voluntad pura, magnifica e interminable. El primarca era en ese momento la antítesis del sudario de odio y horror que se había apoderado por completo de Signus Prime. Parecía que el propio universo hubiera decidido expresar su repugnancia por aquellas criaturas demoníacas a través de su furia marcial. Sanguinius se alzó como una tormenta de oro, como la propia venganza encarnada, con el poder de la justicia que posee un hermano traicionado y un padre agraviado destellando en las puntas de los dedos.

Se lanzó hacia delante como un relámpago centelleante a la vez que alzaba su gran espada de hoja carmesí, que cortó el polvo ceniciento del aire a su paso. No se volvió para mirar la cabeza de cabra de Kyriss, ni siquiera durante un momento, pero la espada de Sanguinius abandonó la mano con un rápido movimiento de su brazo y cantó mientras cortaba el aire en dirección al demonio de piel rosada.

La punta de la hoja atravesó el vientre musculoso de Kyriss con tal fuerza que lo atravesó por completo y empaló a la bestia contra las paredes del templo de huesos. La criatura lanzó un grito agudo y ululante mientras luchaba por liberarse, ya que había quedado inmovilizada por toda la longitud de la espada, como un insecto de naturaleza peculiar al que se ha capturado para su estudio.

Todo aquello ocurrió a toda velocidad, en un abrir y cerrar de ojos. El devorador de almas ya se estaba girando hacia el Ángel tras olvidar la ejecución del capitán Raldoron ante aquel nuevo ataque. El monstruo flexionó los brazos con los que empuñaba el hacha y el látigo, y las garras musculosas se prepararon para el encuentro.

Sanguinius cruzó el amarillento suelo teselado de la cámara y los vítores de sus nobles hijos resonaron por doquier. Los desangradores, ansiosos por matar, se abalanzaron a su encuentro y atacaron con sus espadas infernales rojas como el odio, pero las armas rebotaron contra la armadura. El primarca les prestó poca atención y los lanzó a un lado con un simple golpe o los aplastó contra el suelo con los tremendos puñetazos de sus guanteletes.

Ka’Bandha escupió y trazó un arco descendente con el látigo. Sanguinius no titubeó mientras se le echaba encima y movió el ala izquierda hacia delante para protegerse el rostro. La afilada punta del látigo chocó contra el ala e hizo saltar la sangre allí donde las puntas se clavaron en profundidad. El primarca siseó por el dolor, pero hizo caso omiso del ataque y cerró la distancia para trabarse en combate cuerpo a cuerpo y atacar a su enemigo. El demonio estaba preparado para aquello y el otro brazo del devorador de almas descendió, con el hacha dispuesta a partirle el cráneo al Ángel. Las manos de Sanguinius se unieron en un choque estridente y atraparon la hoja del arma entre ellas.

Los dos titanes forcejearon durante un momento, con la mirada fija en los ojos del otro y los músculos tensados.

—Has vuelto —dijo el demonio entre dientes.

—Mis hijos me encontraron.

—Eso no cambia nada, pequeño ángel.

El hacha retembló mientras se movía arriba y abajo. Un error y la afilada hoja caería.

Al otro lado de la cámara, el empalado Kyriss aulló para hacerse oír por encima del estruendo del combate entre los legionarios del Ángel y sus soldados de a pie.

—¡Mátalo!

La lengua de Ka’Bandha apareció un momento entre los labios y se movió rápidamente.

—Tu preciosa legión quedará destruida, Sanguinius. No puedes evitarlo. En este mismo momento, tus elegidos están atrapados en las profundidades de una rabia asesina de la que no pueden escapar. ¡Ya es demasiado tarde! El veneno ya está en su interior. Lo sabes tan bien como yo.

—Tal vez —siseó Sanguinius—. Pero no caerán hoy. No lo permitiré. —⁠Mostró los colmillos con un gruñido⁠—. Esto termina ahora mismo… demonio.

El Ángel dobló los brazos al mismo tiempo que gritaba sin palabras y desgarró el extraño material inmundo de la cabeza del hacha. Resonó un crujido repugnante por toda la estancia, algo parecido al chasquido de una espina dorsal al romperse, y el arma de Ka’Bandha quedó destrozada a todo lo largo y lanzó trozos de metralla por doquier. Antes de que la criatura pudiera reaccionar, Sanguinius la agarró por uno de los cuernos curvos y tiró de él hacia adelante con todas sus fuerzas. El primarca alzó su otro puño sobre el hocico del animal e hizo caer un borrón de golpes veloces con los nudillos de su guantelete antes de que Ka’Bandha lo empujase para apartarlo.

El demonio gruñó mientras escupía salivazos de sangre negra y humeante acompañados de dientes rotos.

—Mírate. ¿Dónde está el noble Ángel ahora, transhumano? ¡Mejor la dulce sangre para saciarte!

Ka’Bandha echó el brazo hacia atrás y los cables de bronce de su látigo rasparon el suelo de huesos. Luego los hizo elevarse en el aire para lanzar otro golpe mortífero, tan poderoso como el que había derribado al Ángel en las Llanuras de los Condenados.

Sanguinius reaccionó más rápido de lo que el ojo humano era capaz de seguir. Se elevó en el aire con un crujido de alas y atrapó la punta cubierta de púas del látigo antes de que pudiera alcanzarle. Los cables fundieron los puntos de la armadura en los que entraron en contacto con la ceramita, lo que provocó volutas de vapor entre sus dedos blindados. El primarca descendió en picado contra el devorador de almas, arrastrando el látigo con él, y antes de que la criatura pudiera reaccionar, anudó el látigo en un lazo alrededor de la garganta aullante del monstruo.

Ángel y demonio chocaron y se estrellaron contra el suelo. Ka’Bandha soltó el látigo, pero ya era demasiado tarde: los cables de bronce estaban apretados. Sanguinius dio un tirón violento del látigo y los aullidos del devorador de almas se volvieron gañidos frenéticos y estrangulados.

La bestia intentó liberarse, golpeó con fuerza al primarca y manoteó en el aire. Desplegó sus alas de murciélago y las garras de sus extremos abrieron surcos en la armadura de Sanguinius.

El primarca detuvo con una precisión fría y letal el batir de una de las alas monstruosas con la mano que tenía libre.

—Solo los ángeles pueden volar —⁠dijo con voz lúgubre, y luego arrancó el ala negra.

El sonido fue semejante a la rasgadura de una gran vela de paño y el demonio Ka’Bandha gritó con la fuerza suficiente como para que las paredes se estremecieran. El fuego de la disformidad salió a chorros del muñón del ala y la criatura se estremeció de dolor, una sensación que antes solo había conocido por los gritos de sus enemigos.

El Ángel arrastró al demonio herido con el látigo, todavía enrollado alrededor del cuello de este, hasta el borde del abismo abierto en el centro de la estancia y luego le levantó para poder mirarle a la cara. El demonio se rio entre los estertores de su dolor mientras se retorcía para tratar de liberarse.

—Todavía puedo hacerme con tu cráneo.

Los ojos del primarca brillaron llenos de odio.

—Si realmente procedes del reino que los hombres llamaron en otro tiempo infierno, cuando regreses allí, di a los tuyos que fue Sanguinius quien te expulsó —⁠le contestó, y con un gruñido de esfuerzo, el Ángel agarró a la bestia y la lanzó por encima del borde con púas del foso.

Las maldiciones de Ka’Bandha resonaron a lo largo de todo su descenso hasta que finalmente desapareció gritando entre las llamas disformes.

El ánimo de Meros se elevó lo indecible cuando el primarca acabó con el demonio alado, y por un momento se atrevió a tener la esperanza de que quizás tendrían algo parecido a una victoria en aquel sangriento conflicto de desgaste. Se golpeó con el puño en el pecho como un eco del triunfo de su señor, aunque el apotecario sabía que a la batalla le faltaba mucho todavía para acabar.

A su alrededor se arremolinaba una pesadilla formada por criaturas aullantes y bestiales que se lanzaban directamente contra los bólters y las espadas de los Blood Angels. Orexis apareció al lado de Raldoron y ayudó a levantarse al capitán al mismo tiempo que disparaba con la otra mano. Vio a Cassiel, Leyteo, al techmarine Kaide y un puñado de legionarios alejados de Kyriss por un grupo de desangradores.

Meros se dio la vuelta para llegar hasta Niobe, que estaba en cuclillas y a cubierto tras una columna ósea.

—¡Tillyan! ¡Ven conmigo! ¡Te necesitamos!

Ella negó violentamente con la cabeza.

—No puedo. ¡No puedo!

Meros torció la boca. Los ojos de Niobe estaban llenos de miedo. Nada de lo que había experimentado en su vida podría haberla preparado para los horrores que se producían a su alrededor, o la senda que la había llevado hasta allí. Era un milagro que su espíritu no se hubiera roto bajo la tensión.

Pero la vida de Niobe, al igual que la suya o la de cualquier miembro de la legión, solo tenía sentido en la medida en que pudiera utilizarse para derrotar a sus enemigos. Alargó una mano hacia ella y, en ese momento, un proyectil procedente de la nada le dio de refilón en el muslo y la fuerza del impacto le derribó.

La onda expansiva fue un duro puñetazo de presión que lanzó a Meros a un lado y sobre el suelo de hueso fracturado. Se levantó con rapidez y sacudió la cabeza para despejarse, y en ese momento vio a Niobe tendida y encogida sobre sí misma. Durante un dramático segundo temió que el proyectil hubiese alcanzado a la paria, pero habría quedado poco de ella de haber sido así. La mujer estaba sangrando y estaba inconsciente. La onda expansiva de la explosión que había derribado a Meros también la había alcanzado y la había dejado inconsciente, y cuando se dio cuenta de ello, el legionario notó que el extraño campo de vacío psíquico alrededor la paria se debilitaba y se disipaba.

Meros temió que Niobe pudiera morir de todos modos. Era frágil en comparación a un Space Marine, y podía morir fácilmente víctima de las lesiones internas, pero no podía dedicar ni un momento para ayudarla.

Otro disparo le impactó.

Un dolor agónico estalló en la pierna de Meros provocado por el desgarro de la carne y los huesos astillados. De la servoarmadura dañada saltó un chorro de chispas. La matriz de fibra muscular instalada bajo la ceramita de la armadura falló, lo que provocó que se tambaleara. Buscó su hacha sierra, pero el arma no estaba en su sitio. Se dio cuenta demasiado tarde de que había quedado arrancada de su anclaje magnético cuando cayó.

Vio al maldito acólito, Tanus Kreed, dirigirse hacia él. Le disparó otra vez, apuntando bajo. Meros se echó hacia un lado tratando de alejarse. Si Niobe moría, el difuso poder que protegía al equipo de ataque de la energía maligna de aquel fuego de rabia se perdería, y ellos con él. En ese mismo momento, Meros ya sentía crecer la ola de ira. Sintió que se trataba de algo terriblemente… auténtico. Aquella sed de sangre no era algo creado desde fuera que los Blood Angels se hubieran visto obligados a aceptar. Era un hilo de veneno que yacía oscuro y latente dentro de todos ellos, a la espera de ser sacado a la superficie.

—Estás perdido, Blood Angel —⁠le dijo Kreed⁠—. Nunca conocerás la gloria. ¡Tus ojos estarán ciegos para siempre!

El Word Bearer se abalanzó sobre él antes de que tuviera tiempo de sacar su pistola y le golpeó con la pesada masa de su bólter. Meros se tambaleó de nuevo cuando Kreed le disparó a quemarropa, y el estruendo de los proyectiles le retumbó en los oídos.

El pesado cañón del bólter, todavía caliente por los disparos, golpeó al apotecario en la cara y le quemó la piel. Perdió por completo el equilibrio y cayó al suelo.

—El cambio está llegando, pero no vivirás para verlo. —⁠Meros parpadeó. La voz de Kreed sonaba cerca, resonante, se oía por encima de una sinfonía de disparos y de gritos⁠—. Solo aquellos que abracen la verdad marcharán con nosotros.

—Tú… —consiguió decir Meros antes de toser una bocanada de humo. El dolor era intenso⁠—. Eres débil. Como Lorgar. Los Word Bearers… siempre han sido débiles. Nunca han tenido fuerza para estar solos. Siempre habéis necesitado una… excusa.

—No sabes nada —gruñó Kreed, y alzó el bólter para apuntar directamente a la cara de Meros. El apotecario vio las pequeñas líneas del texto de oraciones grabadas con ácido en el metal del cañón.

—Siempre habéis tenido que buscar un poder para esconderos detrás de él. ¡Un dios falso para justificar vuestra fragilidad de espíritu! Primero fue el Emperador… y ahora estas aberraciones disformes.

Kreed se inclinó saboreando el momento.

—Nuestros dioses nos aman.

—¡Pues reúnete con ellos!

Meros se abalanzó hacia delante e impulsó su guantelete medicae con toda la fuerza que pudo al mismo tiempo que se apartaba de la boca del cañón del bólter. El arma disparó con un estampido ensordecedor, pero el tiro salió desviado. Meros no falló: flexionó los dedos y el mecanismo del guante extendió la sierra de corte óseo y la clavó través de la parte inferior de la mandíbula de Kreed, introduciendo el borde afilado dentro de la cavidad nasal y del cráneo. Tiró para sacar la sierra y abrió en dos el rostro del acólito, dividiéndolo en una salpicadura de carne y sangre derramadas. El Word Bearer murió con un gorgoteo sibilante y el Blood Angel dejó caer su presa.

Recuperó su hacha sierra y se acercó a Niobe frunciendo el ceño con cada paso que apoyaba en la pierna herida. Se colocó a la mujer encima del hombro como si no fuera más que un rollo de tela y dejó el cadáver de Kreed atrás para dirigirse hacia sus hermanos de batalla.

De otra parte, en los pasillos de la Catedral de la Marca, llegaba el eco de las espadas que chocaban y del odio desatado.

Diecinueve

Diecinueve

Sacrificio

Bebed por la victoria

En recuerdo de los caídos

En los pasillos de la impía basílica de Signus Prime se había reunido el inmenso poder de la legión de los Blood Angels procedente de todo el campo de batalla para hacer que el enemigo demoníaco volvería a su cubil. Los adoradores muertos y los cuerpos deformes que eran las cubiertas de carne de los espíritus de la disformidad estaban sembrados por todo el suelo de huesos y la gran plaza en ruinas que había en el exterior. Los chorros de fluidos cubrían el suelo o se acumulaban hasta formar estanques poco profundos. La sangre derramada de las bestias sacrificadas salpicaba todas las paredes tras saltar en arco desde los puntos donde les habían abierto las gargantas. Era una escena que se repetía por todo el planeta, en todas las fortalezas enemigas y en las naves que todavía se batían en combate en la oscuridad de la órbita alta.

Los hijos de Sanguinius habían perdido todo control en el frenesí de la matanza. Las cuidadosas líneas de combate de las compañías y capítulos se habían convertido en una masa desigual y mezclada. Con el paso de las horas, la legión se transformó poco a poco en algo salvaje. Se habían convertido en un huracán rojo que arrasó Signus Prime sin dejar nada a su paso. Los Blood Angels luchaban como nunca antes lo habían hecho, no con la fría lógica y la fuerza justiciera como guía, sino con los corazones latiendo en busca de venganza, con una sed de sangre enloquecida en los labios. Imparables, todo lo que se cruzaba en su camino quedaba arrasado.

El enemigo subestimó gravemente la fuerza de voluntad de los ángeles. Lejos de desmoralizarse por el ataque brutal y repugnante contra su amado Sanguinius, se habían visto liberados por aquello. Las ataduras que los contenían desaparecieron y una oscuridad previamente escondida quedó liberada. Cada uno de ellos ansiaba la sangre de su enemigo, pero se trataba de una sed que no podía ser saciada, que solo les daba respiro durante un breve tiempo.

A los últimos restos de la guardia demoníaca los hicieron retroceder hasta el ancho y resonante anexo que se abría en la base de la Catedral de la Marca, apretados hasta quedar convertidos en una masa de carne retorcida e indescriptible. La horda había disfrutado de su dominio del cúmulo Signus, atormentando y asesinando a los colonos humanos que llamaban «hogar» a aquellos mundos. Los últimos de ellos habían sido descuartizados por los demonios en aquel lugar, por lo que se trataba de un lugar apropiado para que los asesinos fueran asesinados.

Los Blood Angels los despedazaron, y el número de enemigos se reducía cada vez que las espadas se alzaban y caían. Los cuerpos quedaron destrozados en oleadas de vísceras, y las esencias demoníacas aullaron cada vez que escapaban de la carne moribunda para caer en el gran foso situado en las entrañas del templo. La última de las criaturas soldado cayó masacrada bajo un torbellino de espadas, pero una vez muerta, la rabia no disminuyó.

Se produjo un sombrío y melancólico silencio, roto tan solo por el goteo de la sangre y el lento susurro procedente de las rejillas de ventilación de los cascos. Solo la gemebunda criatura Kyriss quedaba con vida, arriba, por encima de la gran cámara de dolor, pero en el campo de batalla no quedaba nada por matar.

Todos los enemigos estaban muertos, pero la sed de sangre seguía ardiendo y buscaba un nuevo odio para alimentar su ansia sin fin. Sin palabras, cientos y cientos de guerreros levantaron la mirada para fijarse en el rostro de los legionarios que tenían a su alrededor, y nos lo vieron como sus hermanos de batalla, sino como rivales y fuentes de antiguas y mezquinas enemistades. Los nudillos se tornaron blancos al apretar las empuñaduras de las espadas y los dedos se dirigieron hacia los gatillos.

En la quietud del momento, el futuro de la legión quedó sobre el filo de la navaja.

El demonio lloraba y reía por igual mientras colocaba sus delgados dedos sobre la empuñadura de la espada del Ángel para sacarla poco a poco, con movimientos agónicos, de la tremenda herida abierta en su torso. Cuando la hoja crujió al salirse de la pared, empezaron a salir varios trozos alargados de materia hedionda seguidos de un chorro de sangre hasta que, finalmente, la espada quedó libre y cayó al suelo óseo con un gran repiqueteo metálico.

Raldoron recuperó el equilibrio y levantó el bólter.

—Quiero ser yo quien lo mate —⁠bufó, más furioso de lo que era posible.

Sus heridas le parecían algo vago, algo que no merecía ser tenido en cuenta. Lo único que quería hacer era matar a la criatura llamada Kyriss, oírla aullar.

El capitán parpadeó y trató de sacarse de la cabeza aquel siniestro impulso, pero el sentimiento tan solo se retiró al borde de sus pensamientos, y lo tiñó todo a su alrededor.

La monstruosidad de piel rosada extendió sus cuatro brazos y giró su cabeza bovina.

—Destruid este cuerpo y encontraré más. Eso no pondrá fin a la locura.

Habló tartamudeando mientras Sanguinius cruzaba la cámara hacia ella, y de su cuerpo surgía una luz dorada. El rostro del Ángel era el reflejo de la furia más concentrada, y mostraba un brillo siniestro en la mirada.

Se trataba de un aspecto que Raldoron nunca había visto en su señor hasta este momento. Veía dolor en él, un dolor intenso que quizás se debía a las heridas que había sufrido por el látigo del devorador de almas. Pero había algo más: Raldoron miró a Sanguinius y vio una herida en su espíritu, una herida tan profunda que quizás nunca llegaría a curarse.

Pero todo aquello estaba enterrado bajo una gigantesca actitud imponente de tal envergadura que solo un señor de la guerra forjado genéticamente podía contenerla. Sanguinius se agachó y recogió su espada carmesí donde había caído, y la hoja cobró vida llena de calor y color, como si acabara de salir de la forja de un herrero.

—Estás derrotada, criatura —⁠gruñó⁠—. Esta guerra de los horrores ha terminado.

Los supervivientes de las escuadras de Cassiel y Orexis, desplegados a su alrededor, tenían los cañones de sus armas apuntados hacia la bestia para mantenerla vigilada. Raldoron vio a Meros en el extremo más alejado del grupo. En ese momento estaba colocando a Niobe suavemente en el suelo. El hacha sierra le temblaba en la mano. Todos ellos sentían la misma tensión en el ánimo.

Kyriss se echó a reír mientras se tapaba con una mano la herida que tenía abierta en el vientre.

—¡Sabes que no es así! —Señaló al rostro del Ángel⁠—. Tienes la visión. Ves los distintos caminos y los caminos te observan. Este presente es tu visión del pasado. ¡Lo soñaste! —⁠Echó hacia atrás la cabeza y bramó, lo que provocó que le saliera sangre negra y espumosa de entre los labios⁠—. Hoy es el día en el que emerge tu imperfección, Sanguinius de Baal. Todos tus hijos lo verán. ¡Y algunos no vivirán para contarlo!

—¡No! —el Ángel alzó la espada para propinarle el golpe de gracia.

—¡Sí! —Kyriss levantó las manos y se tambaleó hacia atrás. Alzó las garras hacia la ardiente cápsula de cristal que estaba por encima de ellos y la bamboleó hacia delante y atrás sobre sus gruesas maromas⁠—. El fuego de rabia se ha encendido y ahora arde de un modo incesante. —⁠El demonio miró de reojo al Ángel⁠—. Es la manifestación de la oscuridad que existe en tu interior, transhumano. Los mismos filamentos de color rojo y negro que se entrelazan a través de las moléculas de tu carne y tu sangre. La imperfección latente en tus hijos… —⁠Ladeó la cabeza y disfrutó de las palabras⁠—. La imperfección que tienes desde tu nacimiento, Sanguinius.

—¿Qué mentiras son esas? —gritó Kaide⁠—. Mi señor, ¡destruidlo y acabemos con esto de una vez!

—No son mentiras —le contestó el primarca, y el dolor apareció de nuevo en sus ojos.

Miró a Raldoron y compartió con él ese breve momento de angustia. El capitán recordó a un guerrero en las ruinas de una iglesia derruida en Melchior y a un puñado más antes que él.

—Te conocemos, Ángel —dijo Kyriss sofocando un ataque de tos⁠—. Siempre te hemos conocido. ¿Es que nunca te lo has preguntado, en la larga oscuridad de la noche, cuando estabas solo y angustiado? ¿Alguna vez te atreviste a preguntarte en voz alta el origen de… —⁠Se calló poco a poco e hizo una pausa para trazar una forma en el aire siguiendo las líneas de las alas de Sanguinius⁠—… tus dones? —⁠Volvió a reírse en voz baja pero estridente⁠—. Cuando te arrancaron de los brazos de tu descarriado padre para acabar en el polvo y en los desiertos carmesíes de Baal, los Poderes Siniestros ya te estaban observando. Fueron ellos quienes te tocaron.

—Ahora sí que mientes —le replicó Sanguinius⁠—. Yo soy el hijo de mi padre y siempre lo seré. Yo soy el ángel de su furia más pura.

—Entonces mátame y contempla cómo tus hijos caen ante ese poder. —⁠Kyriss se irguió por completo sin hacer caso de las heridas supurantes que le cubrían el torso destrozado⁠—. Ira. Eso es lo que eres, es lo que se oculta bajo tu máscara de nobleza. Pero si no aceptas esa imperfección, si continúas negándola… ¡entonces el precio que pagarás será la vida de todos tus hijos! —⁠El demonio giró sobre sí mismo, lo que obligó a los legionarios a retirarse un poco, fuera del alcance de sus garras⁠—. El juego sin elegancia de ese bruto de Ka’Bandha ya se ha terminado, y yo lograré alguna pequeña victoria de esta debacle. ¡Sométete a mi poder!

—Jamás.

Kyriss rugió enfurecido.

—Voy a ofrecerte una elección, primarca. Este fuego de rabia no se puede apagar, solo se puede experimentar. Se alimenta a sí mismo. Observa a tus hijos. ¡Incluso estos guerreros de gran renombre sienten su poder y ansían entregarse a la furia asesina! Si no fuera por esa bruja de mente fantasmal que trajeron con ellos, habría sucedido ya. ¡El resto de la legión se encuentra a solo un suspiro de lanzarse los unos sobre los otros! —⁠Chasqueó las garras lleno de enojo⁠—. Y esta sed roja es solo el comienzo. Llegará a ser más poderosa que cualquier cosa que hayas soñado.

—¿Qué… elección?

Cuando Sanguinius dijo las palabras, Raldoron sintió como si una hoja afilada le hubiera atravesado los corazones.

—Mi señor, no…

—¿Qué elección, demonio? —rugió el primarca.

—Toma ese fuego de rabia en tu interior —⁠le dijo Kyriss⁠—. Acéptalo. Ven conmigo, camina junto a tu amado hermano Horus. Hazlo y dejaré libres a tus hijos. Te lo prometo. Tu legión se salvará, Ángel. Nunca volverán a saber de los efectos de la imperfección. Será tu vida por las suyas.

Raldoron vio en la mirada de su señor que este lo estaba sopesando. Desde que el capitán se había enterado de la herencia de los perdidos, de la amenaza oculta en la matriz genética de la legión, se había mantenido en silencio tal y como se lo había pedido su señor, pero no podía cerrar los ojos ante el modo en que aquel conocimiento le provocaba dolor a su primarca. No había destino más temido por el Ángel que el sufrimiento de sus hijos.

La punta de la gran espada carmesí vaciló y luego bajó hacia el suelo. Raldoron oyó el coro de gritos de los guerreros que estaban a su lado, los lamentos de incredulidad y negación. El primer capitán se esforzó por llegar hasta su señor mientras meneaba la cabeza en un gesto negativo.

—Esto es precisamente lo que quieren los traidores —⁠insistió⁠—. ¡Por eso nos trajeron hasta aquí, mi señor! Para llevarnos a esta situación, ¿no lo veis?

—Lo veo —dijo Sanguinius, y las palabras parecieron envejecerle siglos.

—¿Es mucho pedir? —dijo el demonio con una sonrisa llena de afectación⁠—. Un padre lo da todo por sus hijos. Eso es lo que querías desde el principio, ¿no es así, Sanguinius? ¿Morir por ellos?

Kyriss cruzó las manos para realizar una serie complicada de gestos y la cápsula de cristal situada por encima de ellos respondió con una sacudida y se abrió. Las placas de material psíquico resonante se desplegaron igual que una flor mecánica barroca. El humo rojo de su interior salió ondulante al aire exterior.

Raldoron saboreó la bruma en la lengua. Tenía un sabor sangriento como el hierro húmedo, y rico como el odio amargo.

—No se puede confiar en esta criatura —⁠espetó.

—Nunca te mentiremos —dijo Kyriss repitiendo las palabras que Ka’Bandha había pronunciado en las Llanuras de los Condenados⁠—. Te daré lo que necesitas. Lo que deseas.

El Ángel lanzó una larga mirada sombría a través del marco destrozado de la ventana rota, hacia abajo, hacia la masa de guerreros con armadura carmesí que rodeaban la catedral. Sus amados hijos.

—Si debe haber un sacrificio, se hará —⁠dijo finalmente al mismo tiempo que desplegaba lentamente las alas.

—¡Se hará! —El grito resonó con un eco de las palabras del primarca, y Raldoron se giró hacia la voz a la vez que oía el zumbido brusco de una arma de sierra⁠—. ¡Pero no seréis vos!

Vio que se trataba de Meros, que blandía su hacha en alto con una mano. El apotecario agarró uno de los grandes cables de fibra en el punto donde se unía a un anillo de huesos fusionados en la pared del fondo y enganchó el brazo alrededor del grueso cable. Antes de que nadie pudiera detenerlo, Meros golpeó la cuerda con el hacha sierra y la rompió de un solo tajo. Una vez liberado, la tensión desigual del cable tiró de él y lo subió hacia la compleja red de enormes poleas y contrapesos que mantenían en el aire el artefacto de cristal. El apotecario se agarró con fuerza y se dejó llevar por el cable hacia la niebla empalagosa que surgía de la cápsula abierta. A Meros se le escapó el hacha, que cayó mientras él desaparecía en aquel humo de color sanguinolento.

Sin dudarlo, Sanguinius se elevó por el aire en un destello blanco y dorado volando hacia arriba en espiral en busca de su hijo errante.

Se entregó a lo que hacía sin dudarlo. Sabía que era lo correcto. Si hubiera tenido tiempo para albergar alguna clase de duda, quizás Meros se habría preguntado acerca de esos conceptos abstractos como el sino o el destino, pero no era de los que pensaba en esos términos. Solo existía la cuestión de lo que debía hacerse, de la inmediatez de la acción.

«Él no puede caer».

Desde el momento en el que recibió aquel disparo en Nartaba Octus, cuando sintió cómo el proyectil buscador de almas le penetraba en las entrañas y se alojaba en su cuerpo, Meros supo que un fantasma de su propio final estaba cerca. Había estado dispuesto a morir; ese era el destino de cualquier legionario, estar siempre dispuesto a perecer en gloria y batalla, por la Verdad Imperial.

Pero la muerte no le había llegado ese día, y en el sarcófago donde yacía mientras su sangre era filtrada de la impureza alienígena, esa intangible cualidad del ser humano a la que se podría llamar «espíritu» se debatió entre la vida y la muerte.

El señor de la guerra Horus.

El guerrero que conoció en el paisaje onírico producto de la curación de su sangre había dicho ese nombre. Una advertencia. Solo en ese momento Meros lo entendió por completo. Al principio, pensó que se trataba de una advertencia que llegaba demasiado tarde, pero en ese momento le pareció lo contrario. ¿Se trataba, en vez de eso, de que le habían preparado para aquel acontecimiento? ¿Un Blood Angel que ya debería haber muerto, conservado con vida fin para que tomase aquella decisión? ¿Para aquel acto?

Parecía lo correcto. Era sin duda lo correcto.

El cable chirriante ardió mientras chasqueaba sin cesar al pasar entre los mecanismos de poleas y arrastraba la pesada masa de su cuerpo y de la servoarmadura hacia arriba a la vez que dejaba caer al suelo un grueso contrapeso. A Meros se le nubló la visión mientras se adentraba en la neblina carmesí y se soltó, por lo que terminó dando vueltas por el aire. La velocidad inercial le hizo caer de lado y el apotecario se estrelló con fuerza sobre un pétalo de la psicocápsula abierta, lo que agrietó la matriz cristalina. Gateó, pero los dedos recubiertos de ceramita se deslizaron sobre la superficie resbaladiza y acabó rodando sobre sí mismo. Meros logró agarrarse antes de perder asidero por completo y caer por donde había llegado. Se puso en pie y se orientó.

La cápsula, que desde abajo tenía el aspecto de una gran caja de cristal neblinoso y filigranas de bronce, estaba abierta e iluminada con descargas de energía. El color de los estallidos le golpeó en sacudidas sinestésicas de emoción: la sombra del odio, el tono del frenesí, el matiz de la ira.

El recipiente abierto debería haber expulsado ya toda la neblina posible, pero dentro de su estructura no parecía existir ninguna dimensión, ninguna forma que fuese real. El espacio interior se extendía hasta el infinito, igual que un espejo situado frente a otro espejo.

El humo rojo se movió a su alrededor como la sangre se mueve a través del agua cristalina, en una serie de turbulencias agresivas y ondulantes. Se veía voluntad y maldad en su movimiento. Meros se acordó del comportamiento de un carnodonte al acecho, dando vueltas alrededor de su presa.

Abrió los brazos.

—Vamos, adelante. Antes de que me dé cuenta de lo estúpido que soy, ven a por mí. Toma tu sacrificio.

Una fuerte ráfaga de viento y el chasquido retumbante provocado por el batir de unas grandes alas anunciaron una nueva llegada. Meros se dio la vuelta y de repente allí estaba el severo rostro del Ángel, que estaba posándose a su espalda.

—Retrocede, hijo mío. Te lo ordeno —⁠dijo.

Meros respiró profundamente. A continuación, dijo las palabras más difíciles que jamás hubiera pronunciado.

—No, mi señor. Debo negarme respetuosamente.

Sanguinius entrecerró los ojos.

—Desobedeces a tu primarca.

—Así es. —De repente, el apotecario notó un extraño murmullo de sentimiento en su interior y soltó una risa llena de tristeza⁠—. Supongo que eso me convierte en un… traidor.

—Meros. No puedes hacer esto. —⁠Las alas del Ángel se cerraron y señaló hacia la niebla que se retorcía⁠—. Ninguna alma mortal puede sobrevivir al contacto con una fuerza como esa. Si se trata de lo que dijo la bestia Kyriss, es la fuerza en estado puro de la disformidad. Es la energía pura de todas nuestras rabias. No serás capaz de controlarlo. Te destruirá.

—Sí —dijo, dando un paso que lo acercó más al borde⁠—. Me destruirá, pero a mí, no a vos. —⁠Meros levantó la mano y giró el brazo en el punto donde el guante medicae descansaba sobre su muñeca blindada⁠—. Nos habéis enseñado muchas cosas, lord Sanguinius. La nobleza de nuestro espíritu. La destreza guerrera de nuestros corazones. La humildad ante un universo lleno de grandeza y magnificencia. —⁠Meros asintió para sí mismo⁠—. Y el deber. El gran peso del deber. —⁠Levantó la vista y le sostuvo la mirada, fija e interrogante, al Ángel⁠—. Sois un primarca, hijo del Emperador y caudillo guerrero, el más espiritual y galante de vuestra estirpe. Yo no soy más que un guerrero, nacido del polvo de Baal y elevado para luchar en una gran causa. Y no veo ninguna causa mayor que esta.

—No quiero que mis hijos mueran en mi lugar —⁠susurró Sanguinius.

—Esa decisión no es vuestra. Es nuestra. Es mía. —⁠Meros extendió la hoja de sierra del guantelete con mucho cuidado y la colocó contra el cierre de la gorguera⁠—. Si solo un legionario se consume en el fuego y la rabia, la galaxia seguirá girando, sin prestarle atención. Pero si caéis vos… —⁠Torció la boca⁠—. Si el señor de la guerra le ha dado la espalda a Terra, entonces no podéis caer bajo ningún concepto. Solo vos podéis luchar contra él en igualdad de condiciones. Cuando llegue la batalla, debéis estar allí para enfrentaros a él, hermano contra hermano. —⁠Meros titubeó⁠—. No tengo vuestra visión, mi señor, pero lo veo. Y lo sé.

Con un chorro de chispas y un gruñido de dolor, Meros empujó la hoja para cortar la parte delantera de su servoarmadura, lo que abrió una brecha irregular a través de la ceramita que corría desde el cuello hasta la ingle, a través de las capas de la carne que había debajo. Condujo la punta cubierta de púas del reductor a los lugares correctos, como lo había hecho tantas veces antes en los cuerpos de legionarios a punto de morir. El artefacto zumbó y perforó la piel, lo que provocó jadeos de dolor. Meros movió los controles digitales y extrajo sus propias glándulas progenoides acompañadas de chasquidos húmedos de sangre derramada. El dispositivo aspiró los nódulos de tejido lleno de material genético hasta una vaina del depósito, que quedó sellado para su conservación. El legado de Meros a su legión ya estaba asegurado.

Con sus labios manchados de rojo intenso, el apotecario giró el módulo medicae y lo desconectó de la armadura.

—¿Mi señor, por favor? —Aturdido por el dolor, Meros lo lanzó hacia el Ángel, quien lo agarró en el aire con un destello dorado⁠—. Tomad esto… y permitid que algo de mí siga viviendo.

Luego le dio la espalda a su señor y se lanzó hacia el corazón latente del fuego de rabia.

Fue más terrible de lo que las palabras podrían describirlo. Era rabia en su estado más puro, un vacío absoluto de todos los demás sentidos y emociones. No había amor para templarlo, no había paz que llevara a la tranquilidad. No había control o razón por los cuales esa furia pudiera ser dominada y dirigida. No había intelecto para enfocarla, ni moral o instinto a través del cual se pudieran encontrar límites.

Solo existía la rabia, que ardía roja y lívida, que invocaba una sed de sangre y sangre y más sangre, y en algún lugar de las profundidades, esperando seguir la senda carmesí, había una furia negra como la noche que estaba más allá incluso de eso. Una locura, un frenesí de dimensiones psicóticas gigantescas.

Y todo esto estaba dentro de ellos.

El humo ardiente penetró en Meros igual que el vino llenaba una copa a través de las grietas de su armadura, por sus ojos y sus oídos, internándose a través de los poros de su piel.

Los últimos vestigios diminutos del legionario que había sido el capitán Tagas, hermano de batalla y alma perdida, pasaron a través de él durante un momento como una luz fantasmal y luego desaparecieron para siempre. Meros captó una mínima fracción del ser que fue Tagas. La disformidad había cambiado al capitán: el poder psíquico de la cápsula había desintegrado lentamente su carne hasta que el pobre Tagas se había convertido en aquella energía sin dirección. Durante mucho tiempo lo mantuvieron sin morir, al borde de la furia y la locura que literalmente lo consumían. Los demonios habían atrapado al guerrero en un crisol de odio hasta que lo único que había quedado era la parte más ruda e imperfecta de su espíritu. La carne se convirtió en energía. El ser se convirtió en emoción.

Con aquella alquimia imposible, Kyriss y sus hechiceros habían creado el fuego de rabia a partir de Tagas. Habían convertido una alma guerrera corriente de los Blood Angels en la clave para destruirles a todos.

Meros le vengaría, si podía. Se aferró a aquel pensamiento mientras la rabia y la sed se apoderaban de él, invadiendo poco a poco todo lo que era. El fuego lo devoraría, sobrescribiendo su mente y su personalidad.

Y fue en ese momento, al final, cuando se dispuso a aceptar de forma voluntaria la decisión que había tomado de renunciar a sí mismo, el momento en el que Meros sintió la presencia de otra mente. No la de Tagas, porque ya estaba dispersa y solo quedaba su eco. No, aquello era algo recién nacido.

Una conciencia de la disformidad, sumada y en crecimiento, que se convertía en algo con consciencia propia.

Algunos decían que las mareas enloquecidas del immaterium eran literalmente un mar de las emociones, el reflejo irreal de lo corpóreo. Si eso era así, entonces esa mente había nacido de ese océano. Una unión de rabia y ansia, de necesidad y deseo, tan poderosa que en ese momento lograba tomar consciencia de su propia existencia. Esa presencia se extendió poco a poco y ahogó la mente del hermano Meros, llenándolo, cambiándolo, convirtiéndose en algo real. La cápsula de cristal estalló en una gigantesca explosión de color rojo y se convirtió en una lluvia ardiente de polvo brillante.

Kano sintió el final de su amigo y se tambaleó, ya que la conmoción le impactó igual que si fuera un golpe físico. Tropezó y cayó contra una viga rota mientras parpadeaba por el dolor empático y levantaba la cabeza. Kano miró a través de una sección cortada en el casco del Lágrima Roja y contempló la extensión yerma de la zona de guerra que llegaba hasta las altas torres del templo demoníaco. Unos relámpagos de color esmeralda y escarlata brillaron procedentes de las nubes que se arremolinaban sobre la catedral e iluminaron el cielo de color ceniza. Las chispas de color ardiente se asemejaban a las espadas de los dioses enfrentados persiguiéndose entre ellas de un lado a otro.

El sabor eléctrico y grasiento de la energía psíquica pura cargaba el aire. Era el inconsciente derrame tóxico de los habitantes de la disformidad liberados en su momento de agonía, lo que contaminaba el mundo desde su punto de entrada hasta aquel universo. Kano sintió como se llevaba a Meros a través de todo aquel maremágnum. No fue una muerte, un efecto lamentablemente común que ya había sentido muchas veces a lo largo de su servicio en la Gran Cruzada. El final de Meros fue más bien un lento borrado de su ser de la superficie de la realidad. La mente psíquicamente sintonizada de Kano vio cómo ocurría, aunque su cuerpo físico estaba a muchos kilómetros de la Catedral de la Marca.

Lo que vio, sin verlo, fue la retirada de una marea invisible de odio rabioso y de frenesí lleno de sed de sangre. Toda la superficie de Signus Prime y su órbita estaban cubiertas por una fantasmal radiación de ira, una textura espectral que hablaba directamente al corazón de cualquier Blood Angel. Ese manto de penumbra, al igual que el gran velo negro que todavía envolvía por completo el cúmulo Signus, estaba compuesto por la no-materia del pensamiento y su contacto era tóxico. Kano consideró con ecuanimidad que eso habría acabado finalmente con todos, arrancándole incluso a los mejores de ellos toda moderación y pensamiento lógico.

Sin embargo, en aquellos momentos, esa sombra-que-no-era-sombra retrocedía y se desprendía de los ojos de sus hermanos de batalla como escamas compuestas de una furia salvaje. Los legionarios, con las armas preparadas para disparar y las espadas en alto, dejaron de gruñir a medida que aquello desaparecía. La imperfección que albergaban en su interior se mantuvo intacta, y su poder seguía siendo intenso, pero al fin recuperaron el control que le había sido arrebatado a la IX Legión. Su ánimo cambió al mismo tiempo que estallaba la tormenta.

El fuego de rabia que embargaba a más de cien mil guerreros se derrumbó sobre sí mismo, y se hizo más pesado hasta convertirse en algo sólido y claro. Al igual que una estrella recién nacida por la condensación de gas y de polvo estelar, la furia se acumuló en el alma del hermano de batalla de Kano, lo que provocó un jadeo de la tristeza más pura en sus labios cuando comprendió el supremo sacrificio que había realizado el apotecario.

Meros era un guerrero de buen carácter, pero nunca había sido lo que otros habrían llamado un campeón, un héroe de la legión. Simplemente era lo que siempre habían sido los legionarios de a pie de los Blood Angels: fieles, nobles hijos de Terra y Baal, sacrificados y dispuestos a luchar. Dispuestos a morir.

Kano cerró los ojos, pero no logró evitar seguir teniendo aquella visión. La oleada telepática era demasiado intensa y arrastraba su visión interior hacia ella por la pura fuerza de gravedad de su efecto. En sus dos corazones comenzó a formarse una lenta y fría certeza, y Kano se preparó para lo que venía. «Esto me es familiar». Lo había visto antes.

Recordó cómo la cubierta bajo sus botas se rompía como el hielo quebradizo y caía a través de una estancia de aire negro y sin fondo.

—No.

La negativa salió de su boca en un susurro. La palabra era una débil y frágil respuesta, era una comprensión súbita. Era recuerdo y remordimiento. Era verdad.

Recordó una figura humana que se acercaba a través de la oscuridad, en línea recta hacia él y que le estaba gritando. Un guerrero con una armadura grande que brillaba con un fulgor húmedo carmesí y un destello rojo e infernal.

Una vez limitado en el interminable abismo mental del plano psíquico, Kano supo en ese momento lo que la visión de la celda de meditación le había mostrado. Conocía esos ojos. En cierto modo, siempre había sabido quién era. Todo se había movido, todo había girado mientras los mundos orbitaban alrededor de los soles, un acontecimiento tras otro, todo para que aquel momento acabase teniendo lugar.

Meros se transformó, retorciéndose, atrapado por un brillo infernal, mientras el poder se unía a cada átomo de su ser. La carne de su cara se deformó para convertirse en una máscara hueca que iba más allá de la apariencia de dolor. Su armadura se oscureció y se desfiguró, con las juntas de las articulaciones humeando, y todo el conjunto temblaba en su lucha por contener unas energías que nunca debieron estar vinculadas a aquella realidad. Kano vio en la sombra de la disformidad cómo un par de alas fantasmales ensangrentadas se abrían un momento tras surgir de la espalda del apotecario herido y ungían los huesos destrozados que había debajo con una lluvia de sangre etérea antes de desvanecerse.

El hermano Meros murió, y nació el Ángel Rojo.

La matriz de cristal de la cápsula resonó como un conjunto campanas disonantes cuando se deshizo y los trozos de bronce y cristal se convirtieron en una metralla letal. La bestia Kyriss se lanzó hacia delante con los brazos en alto en lo que parecía ser una súplica gritada en varias lenguas. El ruido estridente e inhumano era ensordecedor; era el sonido de una emoción que se moría, un engaño tan estigio y tan espantoso que ni siquiera el más oscuro de los corazones humanos habría sido capaz de abarcarlo.

El demonio aulló y se echó a llorar como una viuda carente de todo, y luego se dedicó a golpear todo aquello que tenía a su alrededor igual que en una gran rabieta. Por fin se giró y escupió un chorro de bilis hacia la línea irregular de Blood Angels que se había movido a su alrededor para no dejar de apuntar contra la criatura.

—¡No tenéis derecho a hacer esto! ¡Sois unos animales ignorantes y patéticos! ¿Cómo os atrevéis a estropearlo todo? ¡Sois nuestros peones! ¡Esto es el Signus Daemonicus, nuestra cabeza de puente, nuestra zona de guerra! ¡Y aquí haréis lo que os digamos! —⁠La voz melódica de Kyriss restalló y enronqueció, volviéndose dura y rencorosa. Ese cambio vino acompañado de otros más en el rostro tatuado del demonio, y el color rosado suave de su hocico bovino adquirió matices nuevos y más malignos⁠—. ¡Las piezas sobre el tablero no tienen derecho a rebelarse! Tomáis lo que os damos, lo adoráis…

Una sombra interrumpió las palabras de la bestia cuando unas alas blancas cortaron la neblina humeante sobre su cabeza y el color rojo del hierro de la pesada hoja de un señor de la guerra relució. Kyriss retrocedió con un aullido cuyo tono se elevó y descendió en una cascada de acordes, una canción de sirena atonal y relinchante que golpeó a los Blood Angels con la fuerza de un cañón gravitatorio. Alzó un momento las manos-garras de su cuerpo prestado antes de hacerlas chasquear y arrastrarlas por el suelo, para luego empuñar una espada de plata centelleante que parecía haber sacado del propio aire.

Raldoron, Cassiel y los demás no necesitaron que les dieran ninguna orden para realizar el ataque final, ya que al igual que su enemigo, sabían que era el último demonio que quedaba en pie. Los proyectiles bólter acribillaron al demonio y le arrancaron pedazos desiguales de carne de su cuerpo deformado.

Kyriss giró en una vertiginosa pirueta enloquecida con la que trató de matar a todo el que pudo. Unas gruesas lágrimas legañosas le cayeron del rostro y babeó un chorro de espumarajos que se le derramó sobre los pechos temblorosos.

—¡Debéis amarnos! —gritó—. ¡Os damos la sangre y el odio, y nos amaréis por ello!

El Ángel estaba allí, de pie detrás de la criatura, para darle el golpe de gracia. Tenía un aspecto imponente y terrible con su armadura que relucía como el sol, y con la gran espada empuñada desde atrás en la postura clásica de un verdugo.

—Lo que tomo ahora es tu silencio —⁠le dijo antes de pasar la mano sobre el pecho para que la hoja roja atravesara el cuello del demonio de hombro a hombro.

La voz de Kyriss dejó de sonar. Su cuerpo se desplomó hacia delante, ya sin la cabeza, acompañado por una fuente de sangre impura que brotaba de la mortífera herida. El primarca agarró con rapidez la cabeza por uno de los cuernos curvados antes de que el corte separase las dos partes y dejó que el resto del cuerpo cayera. Le dio la vuelta lentamente a la cabeza cortada para estudiarla con gesto tranquilo y examinó el trofeo que había conseguido de aquella criatura de la disformidad.

Por último, le susurró unas palabras que solo el propio Sanguinius fue capaz de oír por encontrarse lo bastante cerca. El Ángel sonrió, pero fue un gesto tan breve que apenas existió.

Raldoron hizo caso del dolor de sus heridas y se acercó cojeando hacia su señor mientras bajaba el cañón de su bólter. Observó al primarca desechar la cabeza del demonio con un simple movimiento de muñeca que la lanzó por encima del borde de la gran fosa. Una humareda nociva capaz de repugnar incluso a la excepcional constitución de un legionario había comenzado ya a rodear el cadáver del demonio muerto.

Con rapidez, igual que en una pictograbación acelerada, el cuerpo decapitado de la criatura que se había llamado a sí misma Kyriss el Perverso se descompuso. Se derritió hasta convertirse en una desagradable masa que se parecía a un montón de heces cubierto de hongos. La carne se convirtió en un líquido pegajoso que se coló entre las grietas del suelo, y los huesos deformados quedaron a la vista antes de adquirir un tono más oscuro y secarse como si fuera cera vieja y amarillenta. El primer capitán tenía los conocimientos de anatomía y de estructura orgánica propios de un guerrero preparado para matar, pero ninguno de los restos de la criatura seguía una lógica biológica que pudiera recordar. Durante un momento inquietante, le pareció distinguir la silueta del esqueleto de un hombre, atrapado de algún modo en el interior de los huesos del demonio, como si uno hubiera surgido del otro, pero un momento después, todo se había convertido en polvo arenoso tras envejecer miles de años en cuestión de segundos. El último fragmento en disolverse fue la masa ennegrecida de un órgano cardíaco.

Cassiel trazó una línea a través de los restos de materia podrida con la punta de la espada.

—Entonces, ¿se ha acabado ya?

Había tanto cansancio en su voz que cualquiera podría haber afirmado que llevaba combatiendo todo un siglo en la pacificación de Signus. Era difícil aceptar que solo habían pasado unos cuantos días.

—Mira —le avisó Kaide con cautela, y el pesado servobrazo surgió con un zumbido de la mochila del techmarine para apuntar hacia una figura que estaba de pie en el borde de la fosa.

Raldoron miró y tuvo que mirar de nuevo. En realidad, la figura no estaba de pie, sino que flotaba a una corta distancia del suelo moviéndose un poco a la deriva. La misma luz repugnante que había visto burbujear dentro de la cápsula psíquica, que había notado presionándole en sus pensamientos, estaba concentrada por completo en aquel individuo. Un halo de llamas infernales ardía a su alrededor, y de aquel halo surgía un gruñido bajo y aborrecible.

—Meros —pronunció Cassiel como si su nombre fuera un memorial⁠—. Por el Trono, está vivo.

—Eso no es vida, sargento —⁠le contestó Sanguinius al mismo tiempo que daba un paso adelante para colocarse entre sus guerreros y su hermano transformado⁠—. Eso ya lo entregó por nosotros.

Raldoron indicó a los demás legionarios que estuviesen preparados y apuntó su propia arma.

—¿Hay que matarlo, entonces?

El Ángel esperó a que la aparición diera el siguiente paso.

—Dentro de ese cuerpo existe algo distinto. Del legionario que conocimos solo queda una fracción.

Lo que antaño había sido el hermano Meros levantó la vista de repente, como si Sanguinius le hubiera llamado por su nombre.

—Queda una fracción —dijo, y allí estaba el fantasma de la manera de hablar del apotecario⁠—. Solo la suficiente para que pueda ser atormentado por lo que ha hecho.

La criatura flotó lentamente hacia ellos y los legionarios se prepararon para abrir fuego de inmediato. Sanguinius mantuvo la posición con la espada en reposo, a la espera.

—Aquí estoy ahora —siguió diciendo la aparición⁠—. Dentro de tu hijo caído. Conozco tu corazón oscuro. Este no perecerá como hizo el otro. La debilidad de Tagas fue que creía que le habían abandonado. Esa fue la clave a través de la cual los Poderes Siniestros destruyeron su alma. Este… —⁠Se calló un momento y se miró los guanteletes rotos de la armadura⁠—. Este sabe lo que ha hecho por ti.

Raldoron era el que estaba más cerca de su señor, por lo que solo él captó fugazmente lo que quizás fue el brillo de una lágrima en la mejilla del primarca, marcada por el fuego.

—Préstame atención, criatura. Deja que Meros escuche esto. —⁠Sanguinius elevó la gran espada y apuntó con ella directamente al pecho del guerrero transformado⁠—. Tu plan ha fracasado. Sean cuales sean estos poderes a los que consideráis vuestros señores, sea cual sea la decisión irracional que mi hermano Horus haya tomado para buscar un pacto con ellos, hoy habéis sido vencidos en el umbral de la victoria. ¿Entiendes el motivo de ello?

—Este. —El legionario roto recorrió con una mano la brecha humeante abierta en la parte delantera de la servoarmadura destrozada⁠—. Un ejemplar de vuestra especie. Os subestimaron. La sed se habría apoderado de vosotros…

—Pero no lo hizo. —El rostro de Sanguinius se endureció con un gesto de desafío⁠—. Porque mientras viva un solo Blood Angel, será el dueño de su propio espíritu. No permitirá que el abismo que existe en el corazón de todos nosotros lo arrastre a la oscuridad. —⁠Apartó los ojos de la criatura, mostrando un orgullo feroz en sus miradas mientras paseaba la vista por Raldoron y el resto de sus hijos, cansados por la batalla⁠—. Esa es la verdad que no fuisteis capaces de comprender, la verdad que Horus ha olvidado. No es el descenso hacia las sombras ni el ascenso hacia la luz lo que nos hace mejores. Es en la lucha incesante entre ambos extremos donde reside nuestra grandeza. Nos ponen a prueba y no nos hundimos. —⁠La voz del Ángel se convirtió en un grito repentino⁠—. ¡Jamás caeremos! ¡Llévale este mensaje a mi hermano y díselo!

El guerrero roto se volvió para asentir con un gesto mecánico, como el de un muñeco, y luego flotó hacia el gran abismo. Los fuegos de la disformidad que ardían en su interior rugieron y se agitaron con más fuerza, como si captaran su presencia.

Raldoron se sorprendió cuando Sanguinius dio unos cuantos pasos en pos del fantasma.

—¿Meros? —dijo, pero lo hizo en voz muy baja para que nadie le oyera⁠—. Si oyes esto, escucha mi juramento. Te juro por la legión, cuyo honor has defendido, que tu noble sacrificio será recompensado. No morirás en silencio.

La forma cubierta de llamas no le respondió. Dio un paso por encima del borde del pozo y unas alas carmesíes de brillo arcano surgieron en su espalda. Raldoron oyó un estruendo ronco y bajo que creció hasta ser tan fuerte como si el mundo se estuviese partiendo por la mitad.

Un infierno llameante de energías disformes surgió con una fuerza volcánica y envolvió el cuerpo del guerrero transformado. Sanguinius volvió a ponerse de espaldas a aquello y extendió sus anchas alas para proteger los cuerpos de sus legionarios de la mortífera pared de fuego infernal.

Un instinto gritó en la cabeza de Raldoron, una sensación profundamente enterrada en el fondo de su cerebro, algo que existía desde hacía millones de años atrás en lo más básico de la psique humana. Gritó una orden a los legionarios.

—¡Daos la vuelta! ¡No miréis al fuego, hermanos! ¡Daos la vuelta!

Unos horrores indecibles e indescriptibles en palabra o pensamiento aullaron y maldijeron a los Blood Angels mientras se desvanecía su último punto de existencia en Signus Prime. Los pisos superiores de la gruesa torre cónica del templo reventaron hechos pedazos cuando un orbe de energía de disformidad en estado puro se separó de la superficie del planeta. Los trozos rotos de huesos se esparcieron por doquier y cayeron del cielo formando una lluvia repugnante.

La masa de disformidad perdió su sujeción en el universo material y fue arrastrada entre gritos a través del cielo, abrasando las nubes de ceniza ardiente, y atravesó la delgada membrana de la atmósfera antes de seguir acelerando. Consumió de forma voraz todos los restos naves que cubrían los cinturones de la muerte en órbita baja. Las naves supervivientes de la flota de los Blood Angels aceleraron y maniobraron con rapidez para quitarse de su camino, pero bastantes de ellas se convirtieron en las últimas víctimas de la batalla al reaccionar con demasiada lentitud para evitar ser devoradas.

La turbulenta esfera de fuego arcano perdió cohesión y, al igual que un individuo moribundo por ahogamiento, golpeó a su alrededor con una violencia demencial mientras le llegaba la muerte, arañando los planetas y soles del cúmulo Signus, rasgando sus superficies y absorbiendo materia. Pero no pudo aguantar. Esta vez, el grito psíquico quedó sofocado y una breve supernova floreció antes de que el incendio se convirtiese en brasas y, finalmente, en nada.

Poco a poco, el velo de sombra que había envuelto por completo al sistema estelar se desvaneció, disipándose como una tormenta empujada por el viento.

Allí en la superficie, sobre las ruinas de la torre rota, Raldoron miró hacia arriba, hacia un cielo donde ya no había nubes. De forma paulatina, en la oscuridad que se extendía por encima de ellos, las estrellas que se habían apagado regresaron con su luz para mirar hacia Signus Prime una vez más.

Cassiel fue el primero en hablar.

—¿Ya se ha terminado?

Sanguinius le lanzó una mirada y negó con la cabeza.

Veinte

Veinte

El precio a pagar

Pesar

Imperium Secundus

El suelo tembló cuando el terremoto retumbó a través de las llanuras desoladas. Hubo un momento en el que Signus Prime pareció contener el aliento. Un instante después, impulsada por unas columnas de fuego nuclear que vaporizaron la roca y la arena, la gigantesca masa del Lágrima Roja comenzó a elevarse. Al principio lentamente, la barcaza de combate se separó de la tierra que la sujetaba mientras se le desprendían los fragmentos de metal roto y los grandes montones de arena depositados por los vientos gemebundos. La nave luchó contra la gravedad en cada metro del ascenso y pareció desafiar a la lógica cuando se alzó en el aire mortecino. La monolítica construcción del tamaño de una ciudad resistió los intentos del planeta de mantenerla allí donde había caído. Fue la última batalla que se libraría en el cúmulo Signus, el enfrentamiento final entre el poder de los Blood Angels y los páramos creados a partir del sufrimiento humano y la brujería de la disformidad. La IX Legión la ganaría, como ya lo había hecho antes, porque el fracaso hubiera significado desafiar la voluntad del Ángel.

El primarca ordenó que sus hijos borrasen todas las pruebas de que la legión había estado alguna vez allí, tanto en Signus Prime como en Holst, incluso en la propia órbita del planeta, en todos los lugares donde sus guerreros habían estado. A lo largo de los días posteriores a la carga final en la Catedral de la Marca, un ejército de sirvientes y guardianes recuperaron los cadáveres de todos y cada uno de los hermanos de batalla, cada vehículo averiado, cada trozo de armadura arrancado y cada espada embotada. La tarea ya casi estaba terminada, y lo único que quedaba eran los casquillos perdidos y enterrados en la arena de unos cuantos proyectiles de bólter, pero poco más. Sanguinius así lo había ordenado. Los Blood Angels no dejarían nada atrás en este lugar acabado y maldito. Ni sus naves ni sus reliquias, y mucho menos sus preciados muertos.

Herido, pero todavía impresionante, el Lágrima Roja se alzó cada vez a mayor velocidad impulsado por sus poderosos motores, que lo llevaban hacia el cielo. Los daños que había sufrido la nave eran tremendos, y en las profundidades de sus espacios internos todavía estaban llevándose a cabo reparaciones, pero al igual que los Blood Angels, había desafiado a las probabilidades y los planes de un enemigo engañoso para ascender de nuevo. El brillo blanco del sol enano, Signus Beta, que destellaba muy en lo alto, entre la nube de polvo que cubría el aire, quedó eclipsado brevemente por la silueta del Lágrima Roja. La sombra que proyectaba, un reflejo del símbolo de la legión, pasó sobre el campo de batalla antes de alejarse.

Raldoron contempló cómo la poderosa barcaza se alejaba y desaparecía del cielo signusita. Tanto él como los demás capitanes se reunieron en las ruinas derruidas y levantaron la mirada en señal de saludo mientras la veían marcharse. Eran los últimos Blood Angels que quedaban en el planeta. En realidad, en cualquier otro planeta del sistema. A poca distancia, un escuadrón de cañoneras Stormbird esperaba para sacarlos de aquel páramo desfigurado. Una vez le dieran la espalda a Signus Prime, jamás regresarían.

Nadie regresaría. La orden ya había quedado grabada en el libro de horas de la legión, y lo había hecho el propio primarca en persona. Los Blood Angels no construirían allí un monumento ni un memorial como habían hecho en otros planetas donde se habían producido derramamientos de sangre parecidos. A los cientos y cientos de muertos los llevarían de regreso a Baal para enterrarlos en las laderas del Monte Seraph. Las naves dañadas volverían a los astilleros para ser reparadas y rearmadas. La legión colocó boyas de advertencia y balizas automáticas a lo largo de todo el perímetro del sistema estelar para que no entrara ninguna nave que pudiera pasar por allí a lo largo de los siguientes años.

El cúmulo Signus quedó declarado Mortae Perpetua: muerto para siempre. Lo dejarían sin vida y pudriéndose hasta que sus soles se enfriasen, sin que quedara nada más que el eco de los muertos para dar testimonio de lo ocurrido.

Raldoron le dio la espalda al cielo quemado y al desierto manchado de sangre y paseó la mirada por los rostros de sus camaradas. Vio a Galan y a Furio, a Carminus y a Azkaellon, cada de uno de ellos en aparente posición de firmes ante la presencia de su señor, pero todos ellos en cierto modo bajo la misma sombra de pesar que cubría a toda la legión. Tras el baño de sangre en la catedral, cuando la influencia del fuego de rabia quedó rota por fin, el carácter de los Blood Angels se había vuelto un tanto lúgubre, acompañado de una amarga sensación de tristeza. Poco a poco, como hombres que salieran a la luz del día tras pasar décadas en un calabozo sin luz, habían llegado a comprender que toda aquella pesadilla había terminado. Algunos incluso fingían una actitud animosa y un espíritu optimista, pero el primer capitán no dejaba de preguntarse cuánto de aquella actitud era auténtico y cuánto era forzado. Solo Amit mostraba que su conducta se había vuelto definitivamente más lúgubre. Incluso en ese momento, se mantenía fuera de los límites del grupo, sin hablar con nadie, con la mirada en el suelo y perdido en sus propios pensamientos.

Raldoron frunció el entrecejo. La legión había sufrido una herida en aquel lugar, un tajo que había llegado hasta su propia esencia. Al igual que su primarca, los Blood Angels se habían visto engañados por los que antes llamaban hermanos. La lejana perfidia del señor de la guerra Horus y las mentiras cercanas de los Word Bearers les habían llevado al borde del abismo. «Nos han mostrado lo peor de nosotros mismos, y el haberlo contemplado da mucho en qué pensar», se dijo.

El tiempo diría si aquella herida se curaría o si quedaría enquistada en su interior para toda la eternidad. De momento, el capitán recordó las palabras de Sanguinius en el templo de huesos. «Nos ponen a prueba y no nos hundimos».

Se apartó un momento para permitirle el paso a un servidor que traqueteaba en dirección a las Stormbird. El esclavo mecanizado era uno más del puñado que habían acompañado a los capitanes de combate a aquel lugar. Los servidores transportaban las distintas piezas de un torpedo ciclónico táctico que en esos momentos ya se encontraba montado en medio de las ruinas. Lo que se veía era una masa redonda de plastiacero que contenía una cabeza explosiva de increíble poder destructivo. El arma estaba programada para estallar cuando los oficiales allí reunidos estuviesen ya a una distancia segura, y la explosión consiguiente bastaría para abrir un abismo enorme en la superficie de Signus Prime y erradicar todo rastro de la Catedral de la Marca para siempre.

Sanguinius miró fijamente el arma antes de volverse hacia ellos.

—Nuestro enemigo ha cometido un grave error, hijos míos. No nos mató a todos cuando tuvo la oportunidad. —⁠La expresión del Ángel era ceñuda⁠—. Y ahora le cobraremos el precio de sangre por ese error. El precio por la vida de los hermanos de batalla que hemos perdido en esta locura. Por los inocentes sacrificados para atraernos aquí. —⁠La furia le brilló en los ojos⁠—. El precio de la traición y la perfidia.

El primarca miró a Azkaellon, y el comandante de la Guardia obedeció ese simple gesto para ofrecer un poco de información a los demás.

—Nuestras naves han realizado una búsqueda del Página Oscura, pero la nave traidora nos ha esquivado. Solo podemos suponer que los Word Bearers han huido del sistema y han saltado al immaterium. Me imagino que llevarán el mensaje de su fracaso a… —⁠Se calló de repente, incapaz de pronunciar las palabras.

—A Horus —terminó el Ángel—. Puedes decir el nombre de mi hermano rebelde, Azkaellon. Todos tendremos que pronunciarlo hasta que llegue el momento en que deba ser declarado architraidor.

Raldoron sabía que su señor sufría cada vez que respiraba. Aunque no daba muestras de ello, la tremenda herida que había sufrido en el campo de batalla todavía tenía que curarse del todo. Un ser menor no hubiera vuelto a caminar de nuevo sin sacrificar sus miembros rotos para reemplazarlos por prótesis potenciadoras. Sin embargo, Sanguinius dominó ese dolor y lo encerró allí donde nadie pudiera verlo. Pero no ocurría lo mismo con el otro dolor, la agonía que sufría en el alma. Esa aflicción no fue capaz de ocultársela a los guerreros de su círculo más cercano, a los legionarios que mejor conocían al Ángel. Raldoron lo vio en sus ojos, lo oyó en sus palabras. El señor de la guerra había despertado al principio un gran dolor en su hermano angelical, pero esa aflicción se había acabado y se había convertido en un odio grande y poderoso.

La espada del primarca salió deslizándose de su vaina y Sanguinius puso su mano desnuda sobre ella para hacerse un corte del que manó la sangre.

—Juro que llegará el día en que me enfrentaré a Horus para interrogarlo y para pasarlo por la espada. No tengo ninguna duda de que mi hermano se ha apartado del justo mandato del Emperador y del estandarte de la gloria de Terra. Se ha unido a unos monstruos para llevar a cabo su rebelión. No sé por qué, pero eso no nos detendrá. Puede que se trate de locura, de la influencia de lo alienígena o de la corrosión de su corazón, pero sabré cuál es la verdad cuando me encuentre cara a cara con él. —⁠Empuñó la espada con feroz intensidad⁠—. Y después le mataré por su traición.

Raldoron se sintió obligado a hablar mientras un murmullo de asentimiento recorría al grupo reunido.

—Mi señor, si los Sons of Horus y los Word Bearers se han unido contra el resto del Imperio, entonces nos enfrentamos a una batalla como ninguna otra en la historia de la humanidad.

Sanguinius hizo un gesto de asentimiento.

—Es mucho peor de lo que crees, amigo mío. Azkaellon me ha traído hoy una comunicación descifrada por uno de los escasos astrópatas supervivientes.

Raldoron escuchó con atención. Mientras el velo misterioso seguía en su lugar, ninguna señal astropática había sido capaz de llegar hasta la flota de los Blood Angels. Al parecer, mientras estuvieron encerrados en aquella peculiar prisión, el tiempo había discurrido de un modo anormal y los acontecimientos se habían desatado por doquier. Por lo visto, aquella nueva guerra no estaba limitada al cúmulo Signus o a los Blood Angels.

El primarca anunció que el mensaje llevaba el sello de Rogal Dorn, el propio Imperial Fist. Los legionarios lanzaron vítores. Muchos temían que otros hijos leales del Imperio hubieran sufrido unas trampas parecidas a la que habían atrapado a la IX Legión, y la noticia de que Dorn estaba bien fue recibida con alivio.

—Sí, me alegro de que esté bien —⁠dijo Sanguinius, sin cambiar su estado de ánimo ceñudo⁠—. Pero sus palabras tienen información de mayor importancia. Dorn dirige las defensas de Terra, pero nos advierte de que la podredumbre de la traición está muy extendida. Los Emperor’s Children, los Word Bearers, los Night Lords, la Legión Alpha. Los Iron Warriors, los World Eaters y la Death Guard. Todos ellos siguen ahora al estandarte del señor de la guerra.

Se produjo un silencio lleno de asombro. Raldoron oyó el rugir de la sangre en sus venas, notó la respiración cortada en la garganta. Si cualquier otro que no fuera el primarca hubiese pronunciado aquellas palabras, el primer capitán las habría negado en el acto. Raldoron vio que sus hermanos de batalla se estaban esforzando por asimilar la información. Fue una revelación horrible, capaz de aturdirles. Las Legiones Astartes, divididas por las mentiras. Una guerra civil desencadenada entre ejércitos colosales de combatientes forjados genéticamente que solo podía terminar con el fuego de los enfrentamientos haciendo arder la galaxia.

Y aquello solo era el comienzo. El mensaje brusco y seco del informe de Dorn no solo transmitía palabras de deslealtad, sino también de muerte. Los Salamanders, la Raven Guard y los Iron Hands habían sufrido la peor parte de la traición y sus fuerzas habían sido aplastadas. Marte estaba en llamas por una guerra civil. El destino y la lealtad de los White Scars, los Ultramarines, los Dark Angels, los Tousand Sons y los Space Wolves eran desconocidos.

La voz de Sanguinius no reveló nada aparte de una inmensa furia ardiente cuando habló de su hermano Ferrus Manus, supuestamente asesinado por el propio Fulgrim, y del gran Vulkan, al que también daban por muerto.

—Hemos salido de esta mazmorra infernal y nos encontramos en un universo diferente del que nos vio partir. Todo ha cambiado. —⁠Puso una mano sobre el corazón de rubí de su placa pectoral y trazó una línea de sangre sobre el símbolo⁠—. Incluso nosotros.

Todos los guerreros sabían lo que quería decir. La sed roja se había apoderado de todos ellos y les había hecho tambalearse con su poder. Furio dijo las palabras que todos sentían.

—No puede permitirse que vuelva a suceder lo que ha ocurrido aquí.

—Pero sucederá —dijo Sanguinius⁠—. Y cuando esa furia venga una vez más, quiero que sepáis esto: los Blood Angels estarán listos. La imperfección que albergamos en nuestro interior no es algo a lo que se pueda hacer caso omiso o derrotar con facilidad. ¡Es el enemigo interior, el reflejo del conflicto exterior! —⁠La furia ardiente de su actitud cambió y Sanguinius caminó entre ellos, asintiendo frente a cada uno de los guerreros o tocándoles brevemente un hombro⁠—. Sí, es parte de lo que somos. Nuestro regalo y nuestra maldición. Y lo dominaremos si queremos ganar esta guerra, la guerra de hermanos contra hermanos, por el Imperio y por el futuro.

—¡Por el Imperio!

El grito salió de los labios de Raldoron, y sus hermanos de batalla lo repitieron bien alto a la vez que desenvainaban las espadas y las alzaban a modo de saludo.

El Ángel asintió.

—Nos marchamos de este lugar, hijos míos. Dadle la espalda y fijad vuestros ojos en las batallas que están por llegar. Con estos pasos, nuestra legión se embarca en su mayor desafío.

Embarcaron en las naves y ninguno de ellos se giró un ápice para ver lo que dejaban atrás. Un brillo dorado y rojizo cerca de su bota llamó la atención de Raldoron. Se inclinó para sacar de la arena un distintivo de honor adornado con la forma de una lágrima. El distintivo era hermoso y tenía un texto grabado que reconoció como perteneciente a un legionario de la escuadra Vitronus, y decidió devolvérselo a su dueño.

Cuando levantó la vista, el Ángel estaba allí.

—Ral, cuando salgamos del sistema quiero que envíes este mensaje a mi hermano. Dile a Dorn contra qué nos hemos enfrentado aquí, si es que puedes encontrar las palabras adecuadas para hacerlo. Dile que los Blood Angels van de camino hacia Terra con la mayor celeridad posible.

Azkaellon, el comandante de Sanguinary Guard, que estaba al lado de su primarca, comentó la decisión.

—Puede que sea más fácil decirlo que hacerlo, señor. Los navegantes que van a bordo de las naves situadas en el borde del sistema informan de una extraña confusión en el vacío.

—¿Qué quieres decir? —dijo Raldoron⁠—. ¿Tiene algo que ver con ese velo?

Azkaellon negó con la cabeza.

—No, esto es diferente. —Frunció el entrecejo⁠—. Los navegantes hablan de una… «dislocación» del Astronomicón Imperial. La luz eterna del gran faro de Terra no está donde debería estar.

Raldoron torció la boca en una mueca.

—¿Más trucos producto de la disformidad?

—Tal vez —apuntó el primarca—. Tenemos que ser precavidos. Desplegaremos a la flota en una formación equidistante y que los navegantes busquen la señal psíquica de mayor potencia. Después de lo que hemos encontrado aquí, la legión debe estar preparada para cualquier imprevisto.

Se dirigieron hacia una de las Stormbird y la tripulación saludó cuando el Ángel subió a bordo. Raldoron siguió a Azkaellon y a los guardias sanguinarios, y la rampa de desembarco se cerró tras ellos.

Vio la mirada del primarca fijarse en el comandante de la Guardia.

—Todavía no me han llegado los informes completos de las bajas… Me entristece pensar en la ausencia del capitán Redknife en nuestra reunión. ¿Qué les ocurrió a sus lobos?

El informe de Raldoron a Azkaellon sobre el descubrimiento de Stiel había sido completo e implacable respecto a sus estimaciones sobre el modo en que había muerto el sacerdote rúnico. El capitán esperó a que Azkaellon lo mirara, pero no lo llegó a hacer en ningún momento.

—Murieron con honor, mi señor —⁠respondió el comandante.

Las Stormbird despegaron del desierto con un rugido de motores y volaron hacia el espacio a una velocidad hipersónica. Se movían a demasiada velocidad como para que la onda de choque ciclónica les alcanzase, pero el primer capitán captó con el rabillo del ojo en una ventana el reflejo de un destello de color blanco brillante.

Se dio la vuelta.

El atrio central del Lágrima Roja había sido antaño un lugar de obras votivas y de trofeos de batalla para alabar las hazañas de la nave de combate, pero después de Signus, cambió tanto como la legión. Muchas de las salas y los pasillos de la barcaza de combate quedaron sellados tras los daños sufridos, y se reutilizaron numerosos compartimentos y cámaras para las necesidades más inmediatas. Sin embargo, los cambios en el atrio se habían producido sin que mediara ninguna orden directa. Se hicieron en silenciosa comprensión.

Los hermanos de batalla montaron un memorial improvisado a los perdidos a los pies del gran friso en el que aparecían el Ángel y sus guardias dorados. Los objetos pequeños, como medallas o cadenas de honor, cálices personales e incluso espadas rotas, formaron un tapiz en la pared del fondo. Los rollos de pergamino digitales quedaron fijados en el mármol y en ellos había nombres escritos por docenas de manos diferentes. Sería así como se les recordaría hasta que la ceremonia de duelo pudiera ser formalizada.

El sargento Cassiel alargó una mano y trazó el nombre de Meros con el dedo a la vez que fruncía el entrecejo.

—Entonces… está muerto.

Una sensación de vacío le rodeó y Cassiel supo que se trataba de la mujer llamada Tillyan. Ella se puso a su lado y leyó el pergamino. El sargento la miró atentamente. Al principio, cuando partieron para llevar a cabo la misión de ataque contra la catedral, había considerado a Niobe un lastre. Ella les ralentizaría, reduciría sus tiempos de reacción y haría que el ataque fuera mucho más difícil. Sentía poco respeto por los ciudadanos imperiales corrientes.

Pero ella lo había sorprendido con su fortaleza. Aquella mujer, que ni siquiera era un soldado, había entrado junto a ellos en un lugar lleno de terrores que ni los veteranos más experimentados habrían podido imaginar siquiera, y no se había derrumbado. Cassiel vio en los ojos de Niobe una mirada que le resultó familiar, la misma mirada que ya había visto en sí mismo, en sus hermanos. Era la mirada de aquellos que habían contemplado una especie de infierno.

No estaba seguro de si ella estaba llorando, ya que le resultaba difícil apreciar las emociones de los seres humanos normales.

No conocía todos los detalles del sacrificio del apotecario ni su destino final. Lo cierto era que tampoco lo sabía Cassiel. Tras sufrir el impacto, Tillyan Niobe había permanecido inconsciente en el suelo del templo de hueso mientras Meros entregaba su vida. Pero ¿de verdad lo había hecho? Cassiel conocía bien a la muerte, y no había sido eso lo que se llevó a su hermano.

—Seguirá vivo —le comentó el sargento⁠—. Recuperamos su semilla genética del campo de batalla. Se convertirá en la génesis de futuras generaciones de Blood Angels. Todos recordaremos la valentía de Meros.

—¿Es eso todo lo que queda de él? —⁠Cassiel no comprendió la pregunta⁠—. ¿Y qué hay de su espíritu?

—No tengo conocimiento de esas cosas —⁠le respondió, tras pensarlo un momento. Niobe tenía un pequeño libro encuadernado en cuero en la mano. Estaba roto y desgastado, y él no lo había visto antes⁠—. ¿Qué es eso?

Ella se ruborizó un poco y lo apretó contra su pecho.

—Era de Dortmund. Lo encontré en su… —⁠Niobe tragó saliva⁠—. Lo encontré —⁠terminó, y no dijo nada más al respecto.

Cassiel había visto los restos de los supervivientes civiles, masacrados por las gárgolas y furias. Habían muerto porque su presencia quedó revelada por la marcha de Niobe y el final no había sido rápido para la mayoría de ellos.

Niobe abrió el libro y el sargento vio las páginas llenas de pequeños textos en rojo escritos en el dialecto local del gótico.

—Encuentro cierto consuelo en ellas —⁠le explicó.

Cassiel estaba a punto de irse, pero un extraño impulso le detuvo. Miró el pergamino una vez más, y luego al libro.

—Léeme un poco —le pidió.

La sala de ejercicio estaba vacía cuando llegó Raldoron con la esperanza de encontrar la paz de la meditación en la amplia cámara abierta. Aquella clase de tranquilidad ya no la conseguía con facilidad.

Cuando el sonido de un puño golpeando de forma rítmica contra los soportes de adamantium le interrumpió la concentración, no se molestó. El primer capitán se levantó de donde estaba arrodillado y se dio la vuelta. Una figura encapuchada pasó junto a él para entrar en la cámara, pero sin esperar a que diera su permiso.

—Amit. —Ningún otro guerrero de la legión sería tan atrevido. El capitán de la Quinta se bajó la capucha y miró a su hermano con expresión hosca y melancólica mirada⁠—. Pensé que habías vuelto a la Victus —⁠añadió Raldoron.

—Durante un tiempo —dijo Amit con cansancio. Abrió la túnica y dejó a la vista que en una mano empuñaba su espada de batalla desenvainada, la hoja desolladora con púas que le había otorgado su sobrenombre de «Desgarrador de Carne». Se la ofreció como un trofeo⁠—. Tómala. Ya no merezco ni mi rango ni mi condición. He deshonrado a nuestra legión. Los lobos… —⁠Se quedó callado poco a poco.

La sangre se le heló a Raldoron cuando la pieza que faltaba encajó en sus pensamientos.

—Fuiste tú. Tus legionarios. Fuisteis responsables de la muerte de la escuadra de Redknife.

—¡Tómala! —gritó Amit—. Tengo que expiar lo que ocurrió. Mis guerreros y yo hemos traicionado a nuestro Emperador. ¡Asesinamos a nuestros aliados! ¡Perdimos el control! La sangre… —⁠Su voz se quebró en un jadeo de dolor y de ira⁠—. Me cegó. Solo vi enemigos que debían morir.

«¿Cómo pudiste hacerlo?». Raldoron quiso gritar la pregunta, pero conocía bien la respuesta. Había sentido el poder de ese fuego de rabia y apenas había sido capaz de resistirlo, incluso con la mujer paria a su lado. Amit y sus legionarios no habían disfrutado de esa protección. La furia en ellos, tan cerca ya de la superficie, borró su razón.

—Asumiré la responsabilidad de lo que ocurrió —⁠declaró Amit⁠—. Entrego mi vida, mi rango y mi honor.

—No vas a hacer nada de eso. —⁠Azkaellon emergió de las sombras de la cámara. Su armadura relució bajo la luz de las electrovelas⁠—. No vamos a permitirlo.

—¿Me estabas siguiendo? —bufó Amit.

—Tú lo sabías —dijo Raldoron mirando fijamente al comandante de la Guardia⁠—. Cuando te conté en privado lo de Jonor Stiel, en ese momento lo supiste.

Azkaellon hizo un breve gesto de asentimiento.

—El alto guardián Berus recuperó los cuerpos de los guerreros de Redknife. Él comprendió como yo la importancia del modo en que los lobos habían muerto. Tomé medidas.

Un gesto de confusión apareció en el rostro de Amit.

—¿Qué quieres decir?

—Le ocultó la verdad de tu… error… al Ángel.

Amit se volvió hacia Azkaellon blandiendo su espada.

—¡No tenías derecho!

El guerrero dorado se lanzó hacia delante y agarró la punta de la hoja sujetándola entre los dedos.

—¡Tengo todo el derecho! —gruñó⁠—. ¡Yo soy el señor de la Sanguinary Guard y mi deber consiste en proteger al primarca en todos los sentidos!

—¡Le has mentido a la cara al mismísimo Sanguinius! —⁠le espetó Raldoron.

—Únicamente le oculté una sola verdad, por su bien y el de la legión. —⁠Apartó a un lado la hoja del arma⁠—. ¡Lo hice para protegernos! —⁠El ataque de ira de Azkaellon se desvaneció al momento siguiente y volvió a mostrarse frío y controlado una vez más⁠—. Y vosotros haréis lo mismo, hermanos míos.

—No. —Amit negó con fuerza con la cabeza.

—Sí —insistió Azkaellon—. O nos condenarás a una división mayor y a más derramamientos de sangre. —⁠Miró atentamente a ambos⁠—. Si Sanguinius supiera cómo murieron los lobos de Redknife, ¿qué haría? En su noble pureza, jamás se lo ocultaría a Leman Russ de un modo consciente. Cargaría en persona con la culpa, ¿y cuál sería el resultado? Un nuevo cisma entre dos legiones en un momento en que la unidad debe ser primordial. ¡Vamos a librar una guerra civil! Es cierto, los Space Wolves nunca apoyarán la rebelión del señor de la guerra, pero a pesar de eso, no se les debe dar motivos para desconfiar de los Blood Angels. —⁠Le lanzó una mirada a Amit cargada de frialdad⁠—. No podemos permitirnos el lujo de apaciguar tu culpa por actos cometidos cuando habías perdido el juicio. Sufrimos muchos horrores en Signus. El tuyo es solo uno más, capitán. —⁠Se volvió hacia Raldoron con una breve expresión de arrepentimiento en la mirada⁠—. Sabéis que tengo razón.

—El argumento es correcto —⁠dijo Raldoron, y las palabras le supieron a ceniza en la boca. Odiaba la mentira que representaba, pero al mismo tiempo la cruel lógica de Azkaellon era sensata.

—Me ordenas callar —gruñó Amit—. Pero ¿qué va a calmar el remordimiento de mi corazón?

—La carga que debes llevar es un precio pequeño a pagar —⁠le replicó Azkaellon.

El espadón encarnado de Zuriel salió susurrando de su vaina cuando Kano se acercó al sanctorum. El guardia alzó la espada para interponerla en su camino.

—No se te ha convocado, hermano —⁠le dijo el sargento de la Sanguinary Guard⁠—. Hoy no habla con nadie.

Kano hizo una mueca, en buena parte debido a la picazón provocada por la curación de las heridas, pero sobre todo por un dolor más profundo que no era tan fácil de eliminar.

—Tal vez el Ángel lo reconsidere si sabe que he venido a verle.

El rostro de Zuriel cambió y mostró una expresión de culpa. Nadie lo había dicho en voz alta, pero Kano sabía que en el momento culminante de la locura brutal que se había apoderado de los Blood Angels, incluso la Sanguinary Guard había sucumbido. Nadie les culpaba, pero los guerreros de armadura dorada habían abandonado sus puestos de guardia al lado del primarca para caer presa de la sed de sangre. Todos y cada uno de los legionarios de Azkaellon cargaba con la vergüenza de aquel incumplimiento del deber, y Kano se preguntaba cómo iban a pagar por ello.

Kano fue el único que se quedó. No era capaz de adivinar lo que Zuriel pensaba de él por aquello. Por su parte, el estatus de Kano no estaba nada claro. Había formado parte del incumplimiento de un edicto imperial, y mientras unos hablaban de restablecer la existencia del Librarius, otros pedían el castigo más severo posible.

Todos los Blood Angels estaban cansados, aunque lo ocultaban bien. Habían pasado varios días desde que la gran flota partiera del cúmulo Signus en dirección a los mundos del núcleo. La entrada en la disformidad no había sido fácil: unas enormes tormentas etéreas les esperaban en el reino extradimensional, lo que ocultaba en parte el rumbo y manchaba los campos Geller que protegían las naves. Había indicios de que la propia disformidad estaba tan agitada debido a las incursiones de las criaturas demoníacas. Fuese cual fuese la causa, dificultó mucho el avance de las naves de la flota. Además, estaba la cuestión del Astronomicón. La baliza de guiado, el faro psíquico de Terra que se mantenía como el único punto fijo en el paisaje siempre cambiante del espacio disforme, se había vuelto borrosa. Una perturbación espacial de magnitudes no registradas desde la Era de los Conflictos la dislocó en el vacío y les arrebató a los navegantes la certidumbre de su rumbo. En esos momentos, la flota se esforzaba por avanzar a través del abismo aullante en busca del brillo psíquico más fuerte, con la vana esperanza de seguir adelante hasta llegar al mundo del Trono.

El sargento estaba a punto de negar con la cabeza y de despedir al legionario con mayor vehemencia cuando un pequeño icono indicador del avambrazo de su armadura parpadeó en color rojo. Su actitud cambió de inmediato y el espadón regresó a su vaina.

—Puedes entrar.

Kano miró a su alrededor mientras se preguntaba si Sanguinius había estado observando la antesala a través de algún dispositivo de vigilancia oculto.

El interior de la cámara de reposo del Ángel mostraba algunos signos de daño y un leve desorden, pero no parecían importantes. El primarca se encontraba en el centro de la sala, sentado en una silla curul de metal pulido y terciopelo rojo. No llevaba puesta ninguna pieza de su gran armadura. A lo largo de las paredes más lejanas había una serie de cápsulas hemisféricas con paneles de cristalcero, y dentro estaban las distintas piezas que componían la armadura. Sin embargo, sin aquella envoltura dorada, el Ángel no parecía ser menos. De hecho, daba la impresión de que hubiera sido liberado. Tenía las alas replegadas sobre la espalda, y vestía una túnica corriente con un corte idéntico a la de un neófito recién ascendido. La ropa no mostraba marcas de rango aparte del símbolo de la legión y una gruesa cinta negra de duelo que rodeaba la manga a la altura de su bíceps.

Un servidor alto y delgado estaba inclinado sobre el primarca, y el entramado que formaban sus delicados dedos de plastiacero trazaba líneas en su rostro. Kano olió a tinta y a sangre.

—Adelante —dijo el Ángel sin volverse. Levantó una mano y le hizo señas a Kano para que se acercara⁠—. ¿Qué te inquieta, hijo mío?

Cuando abrió la boca para hablar, Kano sintió un enorme peso caer sobre sus hombros.

—Mi señor. Estoy profundamente preocupado. Cada vez que cierro los ojos, veo otra vez lo que nos espera. Los futuros. Las posibilidades. —⁠Tenía la garganta seca, y tragó saliva⁠—. La muerte.

—Esas cosas no estaban destinadas a que tú las vieras —⁠dijo el Ángel⁠—. Siento que hayas tenido que presenciarlas.

Kano se colocó en posición de firmes frente al primarca, pero se detuvo un momento para hacer una profunda reverencia. Desde allí pudo ver que el sirviente estaba trabajando en la mejilla de Sanguinius moviendo unas pequeñas sondas sobre la superficie de la piel. Unos puntos de luz láser brillante relucían de vez en cuando en la punta de los dedos mecánicos. Miró hacia otro lado.

—Esas visiones. Esos acontecimientos. ¿Es eso lo que vos veis, mi señor? ¿En vuestros sueños, la muerte del Imperio y el Emperador? ¿Una guerra eterna?

Transcurrió un largo momento antes de que el Ángel respondiera.

—Sueño con muchas cosas, Kano. Soñé contigo años antes de conocerte. Con Meros. Le vi también. Os vi a ambos realizar vuestros actos de valor en los que me salvasteis la vida, en los que salvasteis nuestra legión. Pero solo ahora me doy cuenta del significado de lo que vi en esos breves momentos. —⁠Tomó una esquina de su túnica y la sostuvo en alto al mismo tiempo que pasaba los dedos sobre la superficie de la tela⁠—. Este es el tiempo, hijo mío. Una trama de posibilidades cruzadas y vueltas a cruzarse entre sí. Pero es el tejido el que modela su forma, no los hilos. Lo que puede parecer una costura de importancia en realidad no lleva a ninguna parte. Y lo que se deja a un lado… —⁠Su voz se apagó unos momentos⁠—. Yo no puedo predecir nuestro futuro lo mismo que no puedo ordenar el movimiento de las estrellas. —⁠Durante un momento, la mirada de Sanguinius se dirigió hacia su propio fuero interno al recordar algo que había pasado hacía ya mucho tiempo⁠—. Veo tanto como lo que no veo. Kano, debes saber que lo que compartiste conmigo es solo la madeja de las posibilidades, e incluso con el simple acto de observarlo has alterado su senda. Conoceremos el futuro cuando nos llegue, y no antes.

Kano no pudo evitar sonreír con cierta tristeza.

—No es un gran consuelo, mi señor.

—Lo sé —le respondió Sanguinius⁠—. Créeme, lo sé. En algún momento encontrarás una especie de paz, pero cuando apareciste en mi paisaje mental, sacrificaste algo tuyo para llegar hasta mí. Nunca lo recuperarás, lo mismo que Ecanus y los demás bibliotecarios nunca volverán a vivir salvo en nuestros recuerdos. —⁠Tomó un grial rojo que tenía a su lado y lo levantó en señal de saludo⁠—. Me sigue honrando la entrega que muestra mi legión. Tienes mi gratitud.

Cuando el Ángel tomó un sorbo, el sirviente dejó escapar un suspiro y se retiró. Sus delgados brazos se doblaron para quedar acoplados sobre su pecho.

Allí, sobre el rostro de Sanguinius, había tatuado una lágrima negra en la mejilla. La marca de ébano estropeaba las líneas perfectas de sus rasgos, pero él la mostraba con orgullo.

—Para que nadie lo olvide —⁠le explicó, y luego le ofreció el grial a Kano.

Lo tomó, sorprendido por el gesto. Contenía un vino tinto sabroso pero suave, y el sabor le recordó a Baal. El sabor le trajo un recuerdo, otro rico sabor en los labios, otra sed de algo más.

El primarca lo observó y asintió con la cabeza.

—La maldición ha quedado revelada. Siempre tuve la esperanza de que nunca ocurriera y, en mi arrogancia, traté de ocultarlo. Horus la utilizó contra mí. Ha roto tanta confianza… Ahora todos y cada uno de los Blood Angels conocen el ardor de la sed roja, la sombra de su espíritu… y lo peor de todo es que una oscuridad todavía mayor yace bajo ese impulso. Haré todo lo que esté en mi mano para mantener a raya ese futuro.

Sanguinius se levantó y cruzó el sanctum para acercarse a las ventanas altas. Se notaba una rigidez casi imperceptible en su manera de andar, la única señal externa de las heridas que había sufrido en Signus Prime.

Apenas visible detrás de las pesadas cortinas de color carmesí, al otro lado del portal blindado, estaban los colores salvajes del no-espacio del immaterium que se agitaban y se retorcían. El Ángel retiró una cortina para mirar al rostro de la disformidad.

—Pero hay futuros de los que estoy seguro —⁠admitió el primarca⁠—. La criatura Ka’Bandha, la que me hirió… tendremos un ajuste de cuentas. Y llegará una batalla más grande tras esa, contra el propio señor de la guerra. —⁠Las palabras estaban llenas de amargura⁠—. Hice una promesa, Kano, y la cumpliré hasta su sangriento final. —⁠El Ángel se apartó de la ventana y la luz encarnada formó una aureola en sus alas plegadas⁠—. Puede que llegue el día, y antes de lo que querríamos, en el que… en el que mis hijos tendrán que seguir sin mí.

Kano negó firmemente con la cabeza.

—No, mi señor. Sois eterno…

—Ningún ser es eterno —le respondió el primarca⁠—. Ni siquiera mi padre. —⁠En los labios del primarca apareció poco a poco una orgullosa sonrisa⁠—. Tú, Ecanus y tus compañeros… Meros… Todos y cada uno de vosotros habéis demostrado que los Blood Angels tienen la fuerza y la nobleza necesarias para enfrentarse a cualquier desafío. No importa lo terrible que sea. Hicisteis todo eso sin que yo estuviera a vuestro lado.

El grial rojo cayó de los dedos sin fuerza de Kano cuando este se dio cuenta de lo que estaba escuchando. La copa provocó un ruido sordo al chocar contra la cubierta

La mirada de Sanguinius era fuerte y constante.

—Júramelo, hermano Kano. No hablarás con nadie acerca de las visiones que compartimos.

Le pareció que pasaba una eternidad antes de que fuera capaz de responder.

—Por mi honor. Lo juro.

Las palabras apenas acababan de salir de sus labios cuando la cubierta del Lágrima Roja se bamboleó bajo sus botas y el paisaje de pesadilla del espacio disforme se convirtió en un destello blanco.

Kano sintió la corriente enfermiza que se producía en el fondo de sus pensamientos cada vez que se producía una traslación del immaterium. Miró hacia arriba y lo que vio a través del portal fueron unas estrellas desconocidas dispersas por la oscuridad del espacio, y lo que parecían ser naves estelares.

El Ángel se giró y su mirada se endureció.

—Algo no va bien.

Kano se giró en redondo cuando las puertas de la cámara se abrieron de golpe y Zuriel entró a la carrera, con los hermanos Mendrion y Halkryn a pocos pasos por detrás de él. Ya demasiado tarde, las sirenas de alerta comenzaron a sonar.

—¿Mi señor? —le preguntó Zuriel.

Sanguinius le indicó con un gesto que podía retirarse y se dirigió a una pantalla hololítica situada en el centro de la cámara.

—Mando —ordenó con sequedad—. Prioridad.

De inmediato, una imagen apareció ondulante en la pantalla y Kano vio una representación tridimensional de parte del puente de mando del Lágrima Roja. Una figura apareció a la vista: era el capitán Carminus de la Tercera Compañía, a quien el primarca había elegido para que cumpliera de forma temporal las funciones de señor de la flota tras el suicidio de la almirante DuCade.

Carminus saludó y no esperó a la evidente pregunta.

—Son los navegantes, mi señor. Han caído en una especie de trance hace unos momentos. Tratamos de despertarlos, pero solo balbuceaban sobre «un puerto seguro». Después, de repente, han ejecutado una traslación disforme aquí.

Halkryn estaba ante los grandes ventanales.

—No estamos en el sistema Solar. Las estrellas no son las correctas —⁠dijo a la vez que señalaba hacia arriba y hacia estribor, donde un grueso cinturón de luz, la curva de un brazo espiral galáctico, era claramente visible.

—Los cálculos estimativos iniciales indican que todavía estamos en el Segmentum Ultima —⁠informó Carminus⁠—. Los cogitadores están buscando coincidencias exactas de constelaciones, pero parece que hemos sido… desplazados.

—A cientos de años luz de nuestro rumbo —⁠añadió el primarca⁠—. Tenemos que suponer lo peor. Avisad a todas las naves, a todos los escuadrones. Sacrus, zafarrancho de combate. Cualquier cosa que no lleve nuestros colores se considerará enemiga.

Carminus saludó y se alejó de la pantalla hololítica para transmitir la orden.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —⁠dijo Kano esforzándose por asimilarlo⁠—. Deberíamos estar a las puertas de Terra.

—Los viajes por la disformidad nunca han sido precisamente una ciencia exacta —⁠murmuró Zuriel⁠—. Pero si nuestros navegantes quedaron corruptos por el enemigo sin que lo supiéramos… puede que nos hayan entregado a los traidores.

Sanguinius negó con la cabeza.

—No. Esto es algo diferente, lo presiento. Las tormentas, el desvanecimiento de la señal del Astronomicón. Todo está relacionado. —⁠Se quedó callado y meditando⁠—. Les dije a los navegantes que siguieran la señal telepática más fuerte. —⁠El Ángel miró a Kano⁠—. ¿Y si el faro de mi padre en Terra ya no lo fuera?

—¿Cómo puede cualquier luz ser mayor que la del Emperador? —⁠insistió Mendrion.

El rostro del primarca mostró una expresión ceñuda.

—No lo sé.

Carminus reapareció en el hololito.

—Mi señor primarca. Los elementos en vanguardia de la flota informan que se acerca una línea de escaramuza de naves no identificadas. —⁠Siguió leyendo los datos de una placa que tenía en la mano⁠—. Son siluetas imperiales. Cruceros pesados. Fragatas. Destructores. Avanzan con los escudos de vacío activados y las troneras de las armas abiertas.

—Una fuerza de bloqueo que patrulla los vectores de aproximación —⁠sugirió Zuriel.

Halkryn levantó el brazo y señaló.

—Creo que los veo. A un cuarto a babor por arriba.

—Preparad las armas —ordenó el Ángel⁠—. Disparos de advertencia primero. Si no se detienen, que los artilleros apunten a todo aquello que se mueva.

El primarca se apartó del hololito y se acercó al portal, y Kano le siguió.

La fuerza de intercepción se acercó a gran velocidad, por lo que los puntos de luz ganaron definición con rapidez. Incluso desde una distancia tan lejana, la visión modificada de Kano le permitió distinguir la forma de las naves. Vio la característica proa afilad común en las naves de guerra imperiales y se fijó en que muchas de ellas tenían el aspecto reparado y tosco de las unidades veteranas. Aquella no era una formación que maniobrara solo en los desfiles, sino que mostraba el despliegue propio de unidades encallecidas por los combates que no pasaban mucho tiempo lejos de la línea del frente.

A la vanguardia del grupo de ataque se veían los cascos del color gris plateado habitual en los batallones navales del Ejército Imperial, pero las naves de mayor tamaño mostraban colores diferentes: un azul cobalto brillante del tono de un cielo al anochecer, adornado con detalles de blanco impecable y de oro brillante.

A su lado, Zuriel vio lo mismo.

—¿Es posible?

—¡Mi señor! —Carminus le llamó desde el transmisor hololítico⁠—. Estamos recibiendo una señal… —⁠El capitán titubeó, sin saber lo que iba a decir⁠—. Creo que es un mensaje directamente para vos.

El holograma parpadeo se fragmentó formando una capa de estática destellante que cambió poco a poco hasta formar una imagen. La estática se convirtió por fin en una figura poderosa, un nuevo rostro, fuerte y ceñudo, de proporciones aguileñas. Un guerrero enorme cuya presencia, aunque disminuida por la distancia y lo atenuado de la imagen, seguía siendo equivalente a la del Ángel.

—¿Roboute…? —Kano escuchó la sorpresa en la voz de su primarca⁠—. Hermano.

El señor de la XIII Legión sonrió, con la mirada llena de gratitud.

—Me alegro de verte, Sanguinius. Os doy la bienvenida a Ultramar y a los Quinientos Mundos. —⁠Asintió para sí mismo, como si confirmara una verdad revelada por fin⁠—. Me alegro de que estés aquí. Ahora ya podemos comenzar.

Epílogo

Epílogo

El señor de la guerra Horus, sentado en su trono, apartó la mirada de su corte reunida cuando Erebus entró en la cámara. El apóstol oscuro rompió el protocolo y se dirigió hacia él sin esperar a que le dieran permiso, e hizo una simple y leve inclinación de la cabeza a modo de saludo. En sus ojos oscuros brillaba el enojo, aunque estaban inusualmente claros por una vez.

—Mi Señor de la Guerra —le dijo con una burla enterrada en las palabras⁠—. Te traigo un… regalo de Signus Prime.

Un grupo de Word Bearers siguió al capellán en la sala. Cada uno de ellos agarraba el extremo de una cadena que llegaba hasta una figura que flotaba sobre el suelo de la cubierta. La figura era un guerrero con una armadura rota de color carmesí, y que avanzaba envuelto en un feroz resplandor rojo anaranjado que apestaba a furia.

El Mournival de Horus ya había dado un paso adelante. Sus lugartenientes de confianza empuñaban sus bólters y espadas, ya que estaba claro que consideraban que la falta de respeto de Erebus les daba derecho a castigarlo. Sin embargo, el señor de la guerra hizo un breve gesto con una garra del enorme puño de combate que tenía en la mano derecha y los detuvo antes de que pudieran actuar. En vez de eso, se puso en pie y se bajó del trono.

No le prestó atención a Erebus y se dirigió hacia el atormentado guerrero. Horus indicó con un gesto a los Word Bearers que tiraban de las cadenas que se apartaran, y todos retrocedieron con cautela después de soltarlas. El legionario poseído no reaccionó, y su resplandor interior ardió con más fuerza.

El señor de la guerra sintió el odio que irradiaba de aquel cuerpo poseído y volvió su rostro hacia él para disfrutar de ese ardor. Horus conocía bien la furia y la vio contenida allí. La torturada y agrietada servoarmadura del guerrero que había sido un hijo de Sanguinius titiló como si fuera un espejismo. Estudió la figura en busca de cualquier símbolo que le indicara el su nombre o su rango, pero solo encontró los restos de las insignias de compañía y escuadra y los restos fundidos de la Helix Prime, el emblema de un apotecario.

—¿Quién eres? —preguntó.

Sus ojos infernales le miraron fijamente.

—Quién era ya no importa, Señor de la Guerra. Soy una arma bajo tus órdenes.

Horus sonrió con frialdad.

—Eso me parece bien.

—El odio de cien mil almas me llena. Ardo eternamente con ellas. Estoy destinado a ser la perdición de todas las cosas. —⁠La voz tenía un eco espectral⁠—. Soy el Hijo Caído de Baal, el Cruor Angelus, el Esclavo Voluntario. Soy el Ángel Rojo.

—¿Toma el título de Angron en vano? —⁠Maloghurst, el palafrenero del señor de la guerra, se atrevió a ofrecer una opinión⁠—. El gladiador lo verá como un insulto grave.

El demonio encadenado no apartó la mirada de Horus.

—Si el primarca Angron desea el nombre, puede retarme para conservarlo. Me lo merezco más de lo que él nunca llegaría a merecerlo.

Una mezcla de diversión a regañadientes y de irritación por aquella muestra de arrogancia recorrió la corte allí reunida, y Horus dejó que el eco de las risas se apagara mientras daba vueltas alrededor de la figura poseída. Por fin, hizo un gesto de asentimiento.

—Me será útil —dijo antes de darse la vuelta para regresar a su trono.

—¿Útil? —repitió Erebus, y su tono detuvo al señor de la guerra en mitad de un paso⁠—. Esta consecuencia de una colisión por efecto la hemos sacado de los restos de un plan que ha fracasado, ¿y eso es todo lo que tenéis que decir al respecto?

—¿Acaso te supone algún problema?

La voz de Horus sonó engañosamente tranquila.

La actitud habitual de Erebus era la de ser comedido y calculador en todas las cuestiones, o al menos, así había sido al principio. Sin embargo, desde hacía poco, la prudencia que acompañaba su rápido ingenio había disminuido, sustituida por una creciente arrogancia que cada vez era más evidente.

—¡La trampa de Signus ha fracasado! —⁠El apóstol oscuro le espetó⁠—. Los Blood Angels deberían estar ya en nuestro bando. —⁠Señaló con el dedo hacia el suelo⁠—. Sanguinius debería estar arrodillado delante de vos, bañado en sangre y desmoralizado. ¡En vez de eso, este… resto es lo único que ha producido nuestro esfuerzo! —⁠Erebus frunció el entrecejo⁠—. Habíamos invertido mucho en la creación de los cultos y los santuarios de sangre. Necesitábamos esa legión. ¡Y la habríamos tenido si no hubieseis intervenido!

Horus no mostró señal alguna de irritación ante la velada acusación.

—¿Crees que me he equivocado? —⁠Abrió los brazos⁠—. Por favor, habla con claridad, Erebus. Yo no querría que actuaras de otro modo.

Que Erebus diera el siguiente paso fue la indicación más clara de lo mucho que había cambiado desde Davin.

—Habéis roto el esquema. ¡Interrumpisteis el flujo al ofrecerle cráneos al devorador de almas! ¡Todo porque no deseáis que el Ángel esté en nuestras filas! ¡No queréis un rival en nuestro bando! Los Blood Angels han tomado la senda escarlata, pero ahora nunca serán nuestros. Los Poderes Ruinosos no van a estar nada contentos.

La breve diatriba del apóstol dio paso al silencio, ya que no se oyó ningún otro sonido después. En su rostro apareció un breve momento de comprensión asombrada, que fue sofocado rápidamente cuando entendió demasiado tarde que se había pasado de la raya.

Horus le miró fijamente estudiando las densas líneas de texto tatuadas en la cara y el cuello del Word Bearer.

—Admito que estoy disgustado por este giro de los acontecimientos. La muerte de Sanguinius habría cumplido muchas expectativas, incluso aunque mi vanidad fuera una de ellas. —⁠Sonrió con malicia y, a la vez, con expresión de autocrítica. Un momento después, su actitud se volvió fría⁠—. Pero que así sea. Me enfrentaré en combate al Ángel antes de que termine nuestra campaña. Y solo uno de nosotros sobrevivirá.

—Eso es algo que podría haberse evitado —⁠le comentó Erebus en un intento de recuperar el terreno que había perdido.

—¿Es que crees que soy una marioneta? —⁠le contestó Horus. Señaló con un gesto de la cabeza hacia el Ángel Rojo⁠—. ¿Una arma que puede ser utilizada? Me parece que es eso lo que piensas. Me parece que debo recordarte cuál es tu lugar en el plan general.

La mano del señor de la guerra salió disparada y tiró de la empuñadura de una daga envainada en el cinturón del apóstol oscuro. A Erebus se le escapó un grito ahogado cuando Horus empuñó su anatam y lo hizo girar en su puño para que la hoja tocada por la disformidad reflejase la luz enfermiza de la estancia.

—Deja caer la máscara, Erebus —⁠le dijo⁠—. Tú ya te mostraste ante mí tal y como eras. Vi lo que les mostraste… a ellos.

Horus colocó la punta de la daga en la mejilla del apóstol y este se apartó cuando sintió que le quemaba. De repente, los guerreros de los Sons of Horus estaban a su espalda y le impedían la retirada.

Por un momento, los Word Bearers de la cámara titubearon mientras llevaban las manos a sus armas, dispuestos a defender a su señor, pero Erebus negó lentamente con la cabeza para advertirles de que no lo hicieran. Sin duda se había dado cuenta de lo que estaba a punto de suceder, y no le quedaba más remedio que aceptarlo.

—Déjame ver ese rostro otra vez —⁠dijo Horus a la vez que abría un corte sangriento en la frente de Erebus. Sus guerreros sujetaron los brazos del apóstol y lo mantuvieron inmovilizado⁠—. Tu verdadero rostro.

El señor de la guerra cortó la piel y atravesó la carne con el cuidado de un artista. A pesar de que no dejó de jadear y de temblar, Erebus no llegó a gritar. Horus tomó el borde seccionado entre los dedos, y del mismo modo que se pasaría una página, le arrancó la piel a la cara de Erebus de la cabeza cubierta de sangre.

El Word Bearer se tambaleó hacia atrás con el rostro convertido en un destrozo carmesí, y los ojos completamente blancos miraban fijamente sin poder parpadear.

—A esas cosas que te susurran al oído, con las que tienes amistad con tus pactos y tus inscripciones… Recuérdales que ellos no son los planificadores de esta guerra. —⁠Horus hizo una pausa mientras estudiaba el sangriento harapo que tenía como nuevo trofeo.

»Lo soy yo.

Nota del autor

Nota del autor

Esto es lo que recuerdo de lo que aconteció aquel día:

—Entonces, está hecho —suspiró Dan Abnett, callando solo para limpiar el anatam que había utilizado para derramar sangre y sellar así los Ritos de la Autoría.

A su lado, Graham McNeill asintió con gravedad solemne y habló en un susurro.

—Nunca creí que llegaría este día. Por fin vamos a escribir la historia completa de la Herejía de Horus.

—Es lo que deseábamos —añadió Ben Counter⁠—. Y, por nuestros pecados, los editores no lo han concedido. Que Terra se apiade de nuestras almas.

Tomé aire y mi voz sonó como una advertencia.

—Caballeros, tenemos en nuestras manos la historia de ficción más increíble y dramática que jamás se haya creado. La gran saga de la caída del Imperio y de la rebelión de Horus Lupercal. Guerras a lo largo de miles de mundos. Héroes y villanos por cientos. Un mito para una nueva era, un lienzo épico en el que nosotros y nuestros semejantes podrán crear historias de una envergadura y un potencial fantásticos. —⁠Negué con la cabeza⁠—. Solo hay un problema. Y si no le damos respuesta ahora, habrá una guerra. —⁠Abarqué a mis compañeros escritores con un gesto y, más allá de ellos, a los espíritus disformes de los autores todavía no encarnados que se unirían a nosotros en los próximos años, contrapuestos en un futuro que todavía no había llegado⁠—. Una guerra entre cada uno de nosotros.

Abnett me miró con cautela.

—¿De qué estás hablando, melenas? —⁠inquirió el Señor de los Clones sin intentar disimular su acento nativo fenrisiano⁠—. Estamos juntos en esto.

—Es cierto —convino McNeill llevándose la mano a la empuñadura de su bólter modelo Ultima⁠—. No existe división entre nosotros.

Counter asintió al tiempo que se mesaba la barba.

—Los editores van y vienen, pero entre los lomos de millones de ediciones de bolsillo y de tapa dura, forjaremos una senda que perdurará durante… lo que viene siendo un montón de libros.

—¡Hablo de los momentos más chulos y alucinantes de la Herejía! —⁠dije con tono conciliador, en caso de que fuese a correr la sangre⁠—. Hablo de la ruina de Calth y de la matanza de Isstvan. De la caída en Davin, del incendio de Prospero. De Monarchia, Marte, Olympia… Y del asedio de Terra también. ¿Cómo elegiremos de qué podrá escribir cada uno?

—¡Con un diálogo razonado y lógico! —⁠espetó McNeill, como si la respuesta fuese evidente.

—A menos que estés sugiriendo un enfoque más… cinético de nuestro planteamiento compartido —⁠añadió Counter.

El anatam brilló en el puño de Abnett.

—Contéstale, Swallow —dijo. Yo tenía la certeza de que tanto él como los demás estaban más que listos para luchar por las historias que más evocaban en sus corazones⁠—. Nos gustaría saber tu opinión a este respecto.

—Solo tengo una cosa que decir. —⁠Dejé que el cuchillo de guerra bendecido con sangre que llevaba encadenado a la muñeca se posara en mi atenta mano y sonreí⁠—. Nadie toca Signus Prime si no soy yo.

Seguramente ocurrió así. En el momento en el que escribo esto, han pasado ocho años desde aquella primera reunión en Lenton, así que puede ser que algunos detalles estén algo borrosos, pero ya pilláis la idea.

He hablado en otros sitios y momentos del comienzo de la serie La Herejía de Horus, pero quizá sea este el mejor lugar para rememorar lo primero que me pasó por la cabeza cuando me ofrecieron la oportunidad de trabajar en este proyecto.

La batalla de Signus Prime.

Aunque el primer libro que escribí para la serie fue La huida de la Eisenstein (y aunque escribiría media docena de historias más de aquella época antes de eso), el gran conflicto entre el primarca Sanguinius y las fuerzas demoníacas del Caos era la historia que más ganas tenía de contar. Cuando arrancó el proyecto de la Herejía de Horus, ya escribía acerca de los Blood Angels en su encarnación del 41.º milenio, y cuanto más ahondaba en el carácter de su Capítulo y en la riqueza histórica de la fundación de su legión, más quería atravesar sus capas y llegar al auténtico corazón de su historia. Signus Prime es la evolución de esa intención: una novela que ardió como un lento infierno en lo más profundo de mi mente durante cinco años, a medida que la Herejía de Horus adquiría impulso y el reloj de la traición del Señor de la Guerra se acercaba lentamente a los acontecimientos del lejano Cúmulo Signus.

Lo que ocurre en Signus no es solo un acontecimiento de gran importancia para la propia Herejía de Horus, sino también un momento definitorio para los Blood Angels. He de admitir que me emocionaba tanto como me atemorizaba la idea de escribir esas épicas escenas. Poder trabajar con personajes de leyenda como el propio Sanguinius y guerreros notables como Amit (que llegará a fundar a los Flesh Tearers), Raldoron (que se convertirá en el primer Señor del Capítulo de los Blood Angels) y Azkaellon de la Sanguinary Guard ha sido un desafío tan grande como el honor que ha supuesto. Y poder dar vida a partes del trasfondo que no se habían contado antes, como el «Ángel Rojo» o los sucesos de Kayvas y el Triunfo de Ullanor, fue una tarea que ataqué con muchas ganas. Signus Prime me ha permitido llevar las experiencias de los Blood Angels al frente de la Herejía de Horus y a establecer eslabones de la cadena narrativa que jugarán su papel en historias ambientadas en el Imperium Secundus y, más adelante, hasta el Asedio de Terra, en el que Sanguinius y Ka’Bandha se reencontrarán y ajustarán cuentas de verdad.

Pero aún queda mucho por recorrer hasta entonces, y mucho por revelar acerca del camino que tomarán los Blood Angels en la guerra contra los traidores. Esta historia es la llama que prende la mecha para Sanguinius y sus hijos guerreros y, aunque todos sepamos cómo termina la historia, la senda que los llevará hasta allí…

Bueno, esa es otra historia.

James Swallow

Octubre de 2014

Agradecimientos

Agradecimientos

Como siempre, quiero darle las gracias a mi brillante equipo editorial: Nick Kyme, Laurie Goulding y Christian Dunn. También a Dan Abnett, a Graham McNeill y al resto de mis colegas de profesión en la brigada de autores de la Herejía de Horus. Por último, agradecerle a Neil Roberts la mejor cubierta de disco de death metal que jamás se haya visto.

JAMES SWALLOW es un autor y guionista británico radicado en Londres. Ha trabajado en varios de sus propios trabajos, vinculado a novelas y dramas de audio, así como a la industria de los videojuegos.

Además de las novelas de Warhammer 40k, ha escrito para otros entornos establecidos como Star Trek, Doctor Who, Stargate y 2000 AD.