El firmamento se oscurece sobre Terra conforme la batalla final por el Trono está cada vez más cerca… Conforme los primarcas traidores se reúnen bajo el estandarte del Señor de la Guerra, Mortarion recibe la orden de avanzar para encabezar la vanguardia de las fuerzas rebeldes. Sin embargo, mientras él y sus guerreros se abren paso, se pierden en la disformidad y les azota una terrible plaga. Los miembros de la legendaria Death Guard, quienes otrora se consideraban inquebrantables, acaban postrados de rodillas. Para salvar a su legión, Mortarion debe sellar un pacto brutal que condenará a sus hijos para toda la eternidad.

Mientras tanto, en los confines de la sagrada Terra, un plan se pone en marcha para sembrar la sedición y la matanza antes de la llegada de los ejércitos de Horus. Malcador el Sigilita toma las riendas de la situación y trata de detener cualquier intento de insurrección, pero acaba descubriendo un ardid que le hará recurrir a toda su astucia e ingenio bélico si pretende ponerle fin.

James Swallow

La daga enterrada

La condena de la Guardia de la Muerte

Herejía de Horus - 54

ePub r1.0

diegoan 14.01.2024

Título original: The Buried Dagger

James Swallow, 2019

Traducción: Daniel Casado Rodríguez

Ilustraciones: Neil Roberts & Tazio Bettin

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para Lindsey y Marc,

con agradecimiento.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, esos guerreros definitivos lucharon para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen siendo leales al Emperador, mientras que otros se han unido al Señor de la Guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines.

Son unos seres sobrehumanos, magníficos, que representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas.

La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que sumirá a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y se reúnen. Todos deben elegir un bando o morir. Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira.

Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto con las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la perdición esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La Era del Conocimiento y de la Iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

La XIV Legión, «Death Guard»

MORTARION | Primarca
CAIPHA MORARG | Palafrenero del primarca
CALAS TYPHON | Primer Capitán, comandante del Terminus
Est |
HADRABULUS VIOSS | Guardián de la Tumba
GREMUS KALGARO | Capitán, comandante del Resistencia
SEROB KARGUL | Capitán, comandante del Maléfico
GIDEOUS KRALL | Capitán, comandante del Avance Incesante
MALEK VOS | Capitán, comandante del Fuego Aciago
ZADAL CROSIUS | Apotecario
RAHEB ZURRIEQ | Teniente
HUNDA SKORVALL | El Sangreamarga, guerrero y legionario
DURAL RASK | Maestro de artillería
KAHGOR LOTHSUL | Guerrero y legionario
MORGAX MURNAU | Guerrero y legionario
JASUN HAZNIR | Guerrero y legionario
THOMEN AHRAX | Guerrero

Caballeros errantes

NATHANIEL GARRO | Argentia Primus, excapitán de batalla de la
DEATH GUARD |
TYLOS RUBIO | Excodiciario y legionario de los Ultramarines
VARDAS ISON | Excodiciario y legionario de los Blood Angels
GARVIEL LOKEN | Excapitán de los Luna Wolves
MACER VARREN | Excapitán de los World Eaters
HELIG GALLOR | Exlegionario de la Death Guard

Aquellos que sirven a la voluntad del Imperio

MALCADOR | El Sigilita, Regente de Terra
AEL WYNTOR | Confidente del Sigilita
MALIDA JYDASIAN | Cazabrujos del grupo del Aspa del Trueno
TELEDION BRELL | Cienticista, elegida de Malcador

Los nueve nombrados

KOIOS | [++identidad censurada++]
SATRE | [++identidad censurada++]
IANIUS | [++identidad censurada++]
YOTUN | [++identidad censurada++]
IAPTO | [++identidad censurada++]
OGEN | [++identidad censurada++]
KHYRON | [++identidad censurada++]
EPITHEMIUS | [++identidad censurada++]
CRIUS | [++identidad censurada++]

Otros

EUPHRATI KEELER
Santa

Aquí es donde da inicio el fin».

—Siempre hemos odiado (panfleto de propaganda insurgente, autor desconocido) [M31]

Tras haber caminado entre titanes, soy mucho más humilde. Pero he visto los verdaderos rostros de aquellos que dicen aferrarse a sus almas, y eso me ha dejado hecho una furia».

—Atribuido al rememorador Ignace Karkasy [M31]

Intervalo I

Intervalo I

«Ante mortem»

[El planeta Ynyx; el presente]

El Segador de Hombres se había hartado de los gritos.

Los alaridos de un millón de gargantas, su cacofonía incesante, habían pasado a agotarlo. Ya hacía tiempo que se había cansado de las súplicas de aquellos a quienes les arrebataba la vida, ya fueran los interminables balbuceos de palabras mientras los condenados imploraban piedad, las inútiles y furiosas maldiciones de los enfurecidos hasta la muerte o los tan incesantes como irritantes gimoteos de aquellos que lloraban, desesperados.

Al menos había un ligero consuelo allí, en la superficie de Ynyx. La atmósfera tan monstruosamente venenosa de aquel planeta fábrica implicaba que toda alma que trabajara en aquel mundo no tenía ninguna boca con la que gritar. Desde el instante de su nacimiento, las máquinas de los magos biologis sellaban las aperturas de los rostros de la población humana e imprimían de forma orgánica unas membranas protectoras sobre los labios y las fosas nasales. A los trabajadores se les implantaban unas rejillas y unos conductos de nutrientes, además de incontables desvíos químicos e injertos protectores, y aquellas mejoras y alteraciones bastaban para volverlos inmunes a la niebla tóxica que surgía sin cesar del núcleo de aquel planeta tan rico en minerales. La población de Ynyx solo podía hablar a través del comunicador, pues sus voces estaban enmudecidas en todos los otros sentidos, y así era como el Segador de Hombres podía caminar en silencio entre ellos con tan solo ignorar sus frecuencias. Lo único que oía era el temblor del aliento del planeta, el cual salía a través de los conductos geotérmicos del paisaje negro que lo rodeaba; eso y el constante crujido del frágil cristal bajo sus pesadas botas de plastiacero. Desperdigados por todo el campo de batalla, más numerosos que los andrajosos restos de los cadáveres del bombardeo preinvasión, había un incontable número de viales cilíndricos vacíos: miles y miles de ampollas medicinales, descartadas por los defensores ynyxianos. Fuera cual fuese su efecto —⁠dichoso olvido, docilidad o simplemente resistencia contra aquel torbellino de contaminantes atmosféricos⁠—, no habían servido de nada: toda la población de aquel mundo iba a morir antes del anochecer, y nada de aquello importaba.

Las frías ascuas de aquel obstinado resentimiento que le resultaba tan familiar lo impulsaron a seguir adelante, un pesado y atronador paso tras otro, sobre la aceitosa arena de ébano y hacia la gran ciudadela: su objetivo. En los bordes de su suprema visión aumentada de forma genética, el Segador de Hombres se percataba de que sus pretorianos marchaban al mismo ritmo que él, todos ellos a una distancia de siete pasos por siete pasos y portando sus armas contra el pecho en un reflejo inexpresivo de su propio aspecto.

Apoyada contra uno de sus hombros había una guadaña esquelética manchada de sangre seca y fluidos putrefactos. Su otra mano con guantelete solía dirigirse a la pesada pistola de energía con forma de tambor y fabricada con gran maestría que colgaba de su cadera. Al igual que el propio guerrero, toda característica de sus armas sobrepasaba la escala humana, pues estaban diseñadas para el agarre de los gigantes y los semidioses. Ni siquiera los elegidos de su guardia, de un porte tan descomunal, eran rivales para su tamaño. Solo dos seres habían sido más altos que el Segador de Hombres: el primero había muerto a manos del segundo, y en cuanto al destino del segundo…

Aquella cuestión se resolvería con el tiempo. Aquellas antiguas y amargas ascuas se avivaron de nuevo al pensarlo, pero el gigante las calmó antes de que pudieran crecer más. Esas cosas no eran más que distracciones. Se suponía que su mente debía encontrarse en el presente, en la marcha a través del contaminado ocaso de Ynyx, no hurgando en aquella herida tan profunda que nunca sanaba. Ya tendría tiempo de cuidar de su odio eterno en los días que estaban por venir.

Echó un vistazo por encima de su hombrera. Más allá de sus guardaespaldas encapuchados, marchando en filas tras ellos, se encontraba el cuerpo principal de su banda de guerra: capitanes de batalla y comandantes, las enormes siluetas de dreadnoughts y exterminadores, y fila tras fila de legionarios con armadura de color gris mugriento. El Segador de Hombres caminaba por delante, pues ninguno de ellos osaría marchar hacia la batalla sin él a la cabeza, ni siquiera en un campo de matanza tan miserable como aquel.

Su legión. Su Death Guard. Sus espadas inquebrantables.

Ellos eran lo único que ocupaba su mente en aquellos momentos. Sus hijos eran lo único que veía con claridad, mientras la niebla de la gran insurrección liderada por su hermano parecía arremolinarse de manera cada vez más espesa sobre cada hazaña y cada pensamiento en la mente del Segador de Hombres. Con sus guerreros, durante la batalla, era cuando se acercaba más a la claridad… o a algo que se le parecía.

Continuó avanzando hacia el ocaso, hacia la gran sombra que arrojaba la ciudadela. Se trataba de la estructura más alta en varios kilómetros a la redonda y sobresalía de un enorme cañón axial que rodeaba el hemisferio superior de Ynyx. Miles de abismos sin fondo como aquel fracturaban la superficie del planeta y se desvanecían en fosos infernales de varios kilómetros de profundidad, desde donde el humo tóxico exhalaba del turbio núcleo. La materia cinérea que salía despedida desde las profundidades era la fuente de la fortuna del planeta, pues estaba cargada de preciados y poco comunes elementos metálicos pesados, que los manufactora del Imperio absorbían y reprocesaban. Las máquinas refinería, unos arácnidos de latón deslustrado y hierro gris del tamaño de una ciudad, se colocaban sobre las ráfagas más ricas durante décadas y las drenaban por completo antes de dirigirse a nuevas fuentes.

Muy pocos lugares de Ynyx contaban con permanencia, excepto la gran ciudadela, construida en el asentamiento ancestral de la primera colonia que aterrizó en aquel planeta. Estaba formada por piedra de color zafiro oscuro que se había excavado desde las profundidades abisales y era tanto un palacio como un monumento. La arquitectura brutal y en bloques de su diseño resaltaba tanto como un marcador de tumbas, y su sola presencia actuaba como una declaración hacia el universo. «Hemos construido en este lugar inhabitable y hemos arrancado las riquezas de su corazón —⁠decía la ciudadela⁠—. Lo hemos hecho en nombre del Emperador y de Terra».

El Segador de Hombres había recibido órdenes de derribarla, por supuesto, pero Mortarion pensaba hacerlo más porque le apetecía. Porque hacerlo significaría destruir una posesión más de su padre ausente y porque el acto le otorgaría unas migajas más de satisfacción.

Un movimiento en el borde de los sensores automáticos de su casco hizo que el primarca de la XIV Legión regresara al momento y mirara en dirección al icono de alerta. Con curiosidad, salió de la fila y se dirigió hacia un cráter de impacto que se había formado en la densa y aglomerada arena de basalto. A sus espaldas oyó el traqueteo de mil tropas al detenerse, aunque hizo caso omiso de ello.

En el cráter se encontraban tres humanos, quienes, contra todo pronóstico, seguían con vida. Se trataba de ynyxianos, y no soldados sino civiles. Sus alteraciones físicas hacían difícil que Mortarion pudiera distinguir su género o su edad. Cada uno de ellos llevaba la capucha y la máscara ocular típicas de su pueblo, con los túbulos de alimentación de su boca sellada enredados contra unas mochilas de nutrialimentos echados a perder que colgaban de su cuello.

Le tenían mucho miedo. Mortarion se imaginó poder saborear su aroma en el ambiente lleno de cenizas. El primarca se había dejado los filtros de aire abiertos adrede para poder absorber la atmósfera tóxica de aquel mundo putrefacto, y en aquel momento inhaló profundamente y notó el sutil ardor de las partículas contaminantes conforme estas trataban de dañar sus poderosos pulmones. Sin protección, los débiles tejidos corporales de aquellos humanos se habrían derretido hasta convertirse en una papilla antes de que pudieran acabar de inhalar del todo, pero, para el Segador de Hombres, el aire letal de Ynyx no suponía siquiera una distracción.

Los observó a través de las lentes de su casco y buscó en sus rostros una comprensión que jamás llegaría a ellos. Era un esfuerzo inútil; aquellas criaturas desdichadas eran iguales a las demás. Por muchas de ellas que encontrara en cualquier planeta, ninguna era capaz de ver más allá del miedo. Aquel mismo terror, impulsado a flote por el mismo odio que fluía justo por debajo de él, jamás llegarían a conocerlo. No podían.

En aquellos desesperados y suplicantes rostros, el primarca vio algo que le resultaba familiar, el atisbo de un recuerdo despertado por la similitud. Al instante, el Segador de Hombres apartó aquel momento de su mente, molesto por su mera existencia.

Mortarion avanzó y dejó que la acción ocurriera como quisiera. Desenfundó la pesada arma de energía con su mano libre y el dispositivo reaccionó para activarse en cuanto su cierre genético registró su roce. La Linterna, el nombre que había recibido la pistola, apuntó hacia las siluetas que temblaban de miedo en el foso. Los humanos reaccionaron y alzaron las manos en silencio en un gesto de protección. Si estaban gritando, el primarca no los oyó.

Un breve pulso de luz blanca abrasadora los eliminó de la faz del planeta y sus cuerpos se convirtieron en una apenas visible silueta de vapor en el instante del disparo. La energía chirriante de Linterna atomizó a los supervivientes y convirtió la capa superficial del cráter en un cuenco de fulgurita fundida. El Segador de Hombres se volvió y se alejó del lugar, mientras el cristal recién formado crujía y siseaba al enfriarse.

Lo que les había otorgado había sido piedad, una muerte rápida. El primarca conocía todos los tipos de muerte y perecer por las llamas de la Linterna era un modo mejor que la mayoría. Mortarion les había hecho un regalo.

Olvidó a los humanos al poco tiempo de volver a caminar y la imagen de los tres se desvaneció de su mente en cuanto sus pensamientos se dirigieron a asuntos más marciales. El primarca se permitió alzar la mirada hacia la línea de la ennegrecida ciudadela sin ventanas y las preguntas que lo habían estado carcomiendo desde que la Death Guard había llegado a Ynyx regresaron.

«¿Por qué me ha enviado aquí Horus?».

Mortarion volvió a inhalar otro aliento profundo y putrefacto. Aquel mundo fábrica y las lunas de almacenaje que rodeaban su órbita tenían muy poco valor táctico, y menos aún las otras esferas rocosas que giraban alrededor del sol de luz blanquecina de Ynyx. Para la Death Guard, los ilotas de combate cargados de productos químicos que defendían el planeta les habían resultado un enemigo insignificante y nada difícil de vencer, por lo que habían aplastado sus posiciones con las tácticas habituales de la legión de avance inexorable. Arrebatar aquel planeta del control del Imperio para negárselo al Emperador era una tarea que bien podrían haber cumplido un puñado de cruceros de batalla y compañías inferiores. La enorme fuerza y números que el Señor de la Guerra le había ordenado a Mortarion que llevara hasta Ynyx era más que demasiado.

Al Segador de Hombres le molestaba no conocer las razones verdaderas de Horus y, en aquel vacío donde se le acababan las respuestas, solía llenar el hueco con sospechas.

Mortarion sabía del devaneo de Horus con los seres de la disformidad, aquellas criaturas que se hacían llamar los Poderes Ruinosos. Dichas inteligencias monstruosas ansiaban regalos de muerte y sangre, y, si bien Mortarion no lo reconocía en público, sabía que algunos de sus hermanos rebeldes anhelaban cumplir con sus deseos. Mundos enteros ardían por sacrificios en masa y se cometían horrores arcanos como si tales actos pudieran hacerles ganar el favor de esas… cosas.

Se preguntó si Horus habría enviado a la Death Guard a exterminar a la población de Ynyx como parte de uno de aquellos tratos.

«¿Acaso no soy más que una herramienta para él en todo esto?».

Tras su máscara de respiración, los labios pálidos de Mortarion se retorcieron al hacer una mueca de disgusto. Pese a que en otros tiempos habría sido casi imposible que el primarca pensara mal de Horus Lupercal, en aquellos momentos su desconfianza corrosiva había carcomido aquella certeza. Tal vez así lo había dictado el destino. A lo largo de incontables años y una amarga experiencia ganada con dificultad, el Segador de Hombres había aprendido que, a fin de cuentas, solo podía confiar por completo en sí mismo.

Cuanto más pensaba en aquella posibilidad, más parecía crecer para encajar con los hechos. El propio Mortarion se había atrevido a examinar la historia de aquellos seres de la disformidad, aquellas criaturas a las que algunos llamaban demonios.

En los cielos sobre las ruinas del glorioso Terathalion había mirado a la cara de uno de aquellos monstruos por primera vez, lo había nombrado y lo había interrogado, por mucho que no le hubiera servido de nada. En retrospectiva, aquel había sido el punto de inflexión, el momento en el que ya no podía desestimar aquellas aberraciones sin más.

El difunto padre adoptivo del primarca, aquel ser corrupto y despiadado que le había dado nombre, aquel en quien pensaba cuando aquella idea se le pasaba por la cabeza, le había inculcado muchas lecciones durante su infancia, entre las cuales se encontraba el valor del conocimiento, así como el de la resistencia.

«Si conoces la verdad de algo, entonces puedes destruirlo —⁠le había dicho su padre adoptivo⁠—. Y eso es lo único que necesitas para alcanzar el poder verdadero».

Mortarion estaba enterándose de una nueva verdad, página a página, paso a paso, pergamino a pergamino. La brujería y los cánceres mágicos que tanto odiaba se esparcían por todas partes en aquella nueva y cambiada guerra; y Horus, el fanfarrón arrogante que era Magnus y todos los demás los empleaban sin tapujos. Detestaba a los psíquicos y a los seres de la disformidad con una furia tan básica que le hacía imposible encontrar palabras para describir la emoción y odiaba a sus hermanos primarcas por rebajarse a entablar tratos con semejantes criaturas.

Aun así, Mortarion era hijo del plagado Barbarus, y ningún hijo ni hija de aquel mundo letal vivía lo suficiente para aprender a caminar recto si no era pragmático. El odio estaba muy bien, pero no podía superar a la realidad obstinada. El odio por sí mismo no derribaba murallas. Por tanto, en el espacio entre su repugnancia hacia todo lo mancillado por la mano gélida del inmaterium y la necesidad de ganar la guerra que se hallaba en su propia alma, Mortarion había encontrado a regañadientes un lugar donde colocar aquellos horrores.

Uno de ellos en concreto llevaba el rostro de un viejo amigo.

Mortarion se detuvo una vez más al entrar en una plaza llena de restos delante de la ciudadela y sus pensamientos se dirigieron a su gran lanzadera, anclada a unos pocos kilómetros de distancia en la bombardeada zona de aterrizaje donde la fuerza de invasión de su legión había alcanzado la superficie del planeta. Aquella embarcación, una barcaza de batalla llamada Corazón Verde, era un segmento de su nave insignia que podía operar como un nexo de mando y control autónomo si la misión así lo requería. Podía quedar aparcada en órbita y establecerse para lanzar bombardeos o pacificaciones de manera directa, aterrizar en los objetivos o, como había sido aquel día, iluminar el camino hacia un ataque de decapitación.

El Corazón Verde portaba cañones más poderosos que los de la mayoría de las naves de su tamaño: tecnología volkita y armas de desplazamiento capaces de asolar ciudades enteras. Sin embargo, Mortarion no solía hacer uso de ellas. Sus pensamientos no se quedaron en el potencial de aquellos dispositivos, sino en el poder del arma encadenada en una jaula de anulación de estasis que se encontraba en las plataformas inferiores de la barcaza.

Incluso en aquellos momentos, el primarca no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta de llevarse consigo a aquella bestia enjaulada, y se preguntó si no habría sido más prudente dejar al ser en las mazmorras de su nave insignia, el Resistencia.

Al final le había llegado a suplicar. Le había implorado a Mortarion que lo llevara con él, que lo desatara sobre el cielo de Ynyx para poder comerse toda la vida del planeta, al igual que había hecho con tanta eficiencia durante la batalla de Molech.

—Déjame servirte —había dicho, en una parodia grotesca del hijo guerrero que Mortarion había conocido en otros tiempos⁠—. Déjame matarlos por ti, padre genético.

El primarca se había negado, por supuesto. Aquello habría sido demasiado fácil. ¿De qué habría servido llevar a su legión hasta allí solo para dejar que el demonio con el rostro de Ignatius Grulgor hiciera su trabajo?

¿Sería aquello parte del plan? ¿Una maniobra para hacer que Mortarion se acercara más al camino trazado para él por los Poderes Ruinosos?

La criatura, que había muerto en dos ocasiones y a la cual el propio primarca había vuelto a resucitar, era un arma muy distinta a cualquier otra de las que empuñaba la Death Guard, incluso en el punto álgido de sus poderes en la guerra con toxinas. Allá donde caminaba, la vida se convertía en una ruina ennegrecida, en enfermedad. «Una daga muy tentadora —⁠se dijo Mortarion⁠—. Demasiado tentadora».

Tal vez cuando acabara aquel día, terminaría abandonando al demonio con el rostro de Grulgor en aquel mundo roto y resquebrajado. Quizá reuniría todos los documentos y pergaminos, todas las placas y cristales de datos que contuvieran información sobre aquellos seres de la disformidad, y los arrojaría al abismo más profundo de Ynyx. Tal vez así se libraría de su ideal y lucharía en Terra como se suponía que debía hacerlo.

«Podríamos regresar a la pureza de la guerra —⁠pensó para sí mismo⁠—. Podríamos volver a ser la fuerza inexorable e imparable que hace que la galaxia tiemble al oír cómo nos aproximamos».

Sin embargo, al mismo tiempo que la idea se le pasaba por la cabeza, Mortarion sabía que no podía ser. El pragmatismo no se amilanaba por emplear las herramientas más horrendas, por muy monstruosas que estas fueran. El fin justificaba los medios y llegaría un momento en el que ya no necesitaran aquellas herramientas.

Cuando así fuera, no las descartarían sin más, sino que las borrarían de la existencia.

—¿Mi señor? —La voz no provino del comunicador, sino que se transmitió a través de aquel aire espeso y fétido.

El Segador de Hombres se volvió y, tras un asentimiento de su casco deslustrado, sus pretorianos del Sudario de la Muerte se apartaron para dejar paso a una sola figura ataviada con la armadura de batalla.

El palafrenero del primarca inclinó la cabeza en un saludo cauto y se detuvo mientras observaba la torre de la ciudadela.

—Habla —le ordenó Mortarion con voz ronca.

—El enemigo no parece tener ninguna prisa por enfrentarse a nosotros. —⁠Caipha Morarg señaló el gran obelisco⁠—. Las señales auspex no muestran ninguna entrada visible en el nivel inferior de la ciudadela, ni tampoco ningún indicio de actividad enemiga. Quisiera preguntarte, mi señor, cómo quieres que procedamos.

—Te equivocas —le dijo al legionario⁠—. Están aquí, nos observan. —⁠En cuanto aquellas palabras roncas salieron de su boca, Mortarion dio un paso más hacia la plaza vacía y activó adrede la emboscada que sabía que los estaba esperando.

Por todas partes, los adoquines fracturados y la arena negra obstruida que se encontraban ante ellos temblaron y se sacudieron bajo sus pies. Unos dedos con garras envueltos en policarbonato surgieron como tallos de plantas obscenas que buscaban la luz solar y unos cuerpos humanos protegidos con armadura de caparazón y equipamiento de minería de alta presión erupcionaron de donde habían estado enterrados. Los últimos batallones de los defensores de Ynyx habían permitido que se quedaran enterrados bajo las arenas metálicas para poder desatar aquella trampa contra la Death Guard.

«¿A qué absurdo ideal se aferran? —⁠se preguntó Mortarion, meneando la cabeza⁠—. ¿De verdad creían que no iba a intuir sus planes? ¿Creen que tienen alguna posibilidad?».

No tuvo que ordenar que dispararan, pues sus legionarios ya estaban matando, y el aire rancio del planeta vibraba con los golpes secos del fuego de bólter. A su lado, Morarg usó su pistola para decapitar a un humano vestido con un exoesqueleto de minería y redujo la carne y el cráneo a una papilla escarlata a través de las pesadas placas de radiación de la máquina que el atacante llevaba a modo de traje externo. Unos taladros y unas cuchillas rotatorias chirriaron y traquetearon conforme el mecanismo se tambaleó unos pocos pasos más debido a los esporádicos impulsos neurales del muerto, que todavía lo impulsaban hacia adelante.

Mortarion le asestó un golpe de revés sin mucha energía con la parte plana de Silencio, y su enorme guadaña destelló por un instante bajo la lúgubre luz del día. El exoesqueleto salió disparado ante la fuerza del impacto, rebotó contra el alto muro exterior de la ciudadela y se hundió en las losas en un montón siseante que dejó unas marcas oscuras en la roca.

Hizo caso omiso de la tormenta de disparos de bólter y de metal que chocaba entre sí a sus espaldas, y continuó avanzando sin encontrar nada que él considerase resistencia para cruzar los últimos pocos metros hasta llegar al muro. A su alrededor, su Sudario de la Muerte trazaba formas en el aire conforme sus hojas derribaban a cualquier soldado ynyxiano que se atreviera a acercarse a ellos. Unas lanzas de disparos de tono esmeralda ondearon desde los proyectores de llamas montados en sus guanteletes, y unas poderosas municiones químicas se desataron sobre la masa de emboscadores enemigos y los derritieron allá donde se encontraban.

Morarg avanzaba justo detrás del primarca y su casco se movía al mirar de un lado para otro. Alcanzaron el pie de la inexpugnable ciudadela y, si en aquel lugar se había encontrado una entrada a la torre, la habían sellado tan bien que la roca parecía estar tallada de una sola pieza de obsidiana gigante.

—No hay ninguna entrada… —musitó el palafrenero.

—Paciencia, Caipha —lo reprendió Mortarion, estirando una mano para desatar un puñado de incensarios con forma de globo de una bandolera que colgaba por la extensión de latón y acero de su placa pectoral. Cada uno de los orbes estaba taladrado por miles de agujeros y, en su interior, unos filtros químicos y fluidos de gran potencia se encontraban en sacos permeables.

Mortarion llevó el conjunto de globos hasta la máscara de respiración que cubría la parte inferior de sus rasgos pálidos y demacrados, y los hizo rodar en sus largos dedos para agitar los elementos volátiles de su interior. Unas pequeñas columnas de humo salieron de los agujeros de sus superficies y el primarca las inhaló para saborear el mordisco letal de sus productos químicos. Luego, con un movimiento de muñeca, el Segador de Hombres lanzó los orbes contra el muro de la ciudadela y observó cómo se estrellaban contra la roca.

Los fluidos hiperacídicos del interior de los globos se esparcieron sobre la roca negra, lo cual debilitó la superficie de inmediato hasta convertirla en algo frágil y con textura de cera. Mortarion contó en silencio hasta siete y luego golpeó el muro debilitado con el pesado pomo de la base del mango de Silencio. La piedra se resquebrajó como si de cristal se tratase. La golpeó una y otra vez, hasta que sus ataques crearon una abertura irregular lo suficientemente grande como para que dos dreadnoughts la atravesaran al mismo tiempo.

—Por aquí —gruñó Mortarion, y avanzó una vez más, con un paso tan cuidadoso y firme como el que había mantenido durante la marcha desde la zona de aterrizaje.

Morarg sabía muy bien que debía apartarse del camino del despiadado arco de Silencio, que debía quedarse cerca de su primarca, pero a una distancia prudencial de las rechinantes estelas plateadas de la guadaña asesina de Mortarion. Se abrieron paso a través de la masa de soldados rasos apretujados en el atrio principal de la ciudadela y el Segador de Hombres avanzó entre ellos con unos movimientos casi mecánicos mientras derribaba a cientos de enemigos con cada barrido de su poderosa hoja curva.

El palafrenero se entretuvo rematando a todos aquellos que sobrevivían al roce del filo de Silencio, lo cual no le dio mucho que hacer. Tales eran la puntería inquebrantable y el avance inflexible de Mortarion, que tan solo un puñado de almas no perecieron de inmediato tras entablar combate contra él, y aquellos que lograron sobrevivir al primer ataque no siguieron con vida mucho tiempo más. Mientras tanto, Morarg y el Sudario de la Muerte derribaban a cualquier soldado que tratara de flanquearlos desde las amplias galerías situadas a los lados del atrio y los hacían explotar contra las larguiruchas columnas acanaladas que sostenían el tejado abovedado muy por encima de ellos.

Unos pulsos de fuego láser caían en una lluvia carmesí desde los balcones y las galerías acristaladas situadas cientos de metros por encima, lo cual atrajo su atención. Morarg devolvió el fuego y rugió unas órdenes a los legionarios rasos de la Death Guard que entraban por la brecha que su señor había abierto. Seleccionó objetivos mediante unos parpadeos para los bloques de visión de los comandantes de escuadras, quienes respondieron al apuntar con sus armas. Una salva de fuego concentrado destrozó con un alarido las plataformas donde se escondían los batallones de francotiradores láser de Ynyx, y los cuerpos de los tiradores llovieron a su alrededor hasta estrellarse contra el suelo de mármol, junto a ladrillos destrozados y esquirlas de crystalflex.

La canción distintiva de Linterna soltó su alarido de banshee, y Morarg se abrió paso entre los muertos para colocarse junto a Mortarion. El Segador de Hombres empleó su arma de energía para quemar las gruesas bisagras de una enorme compuerta de latón que se encontraba en una tarima elevada. Cuando el metal se puso al rojo vivo y goteó hasta desaparecer, la puerta se deslizó para abrirse y revelar un conducto descendente. Un aire ardiente y cargado de humo surgió de la nueva abertura.

—¡Bajaremos! —ordenó el primarca⁠—. Nuestro trabajo termina ahí abajo.

Morarg asintió y se volvió hacia los soldados situados a sus espaldas:

—¡Tomad el edificio y exterminad a todos los objetivos restantes! —⁠Hizo una pausa antes de volverse hacia Mortarion⁠—. Mi señor, ¿quieres que…?

Pero el Segador de Hombres no lo había esperado, sino que ya estaba descendiendo por el conducto. Los siete miembros del Sudario de la Muerte se colocaron en formación tras él y lo siguieron. Morarg asintió para sí mismo y los imitó.

—Mantenedme al tanto de cualquier desarrollo —⁠transmitió por el comunicador, pues sabía que sus órdenes llegarían hasta el Corazón Verde, desde donde se transmitirían a la flota de la Death Guard que se encontraba en órbita⁠—. El señor Mortarion desea concluir la batalla con sus propias manos.

Morarg se dio un momento para recargar su bólter mediante el cargador con forma de hoz que esta tenía y luego se apresuró a descender por las amplias escaleras, detrás de los pretorianos del primarca. Si bien sospechaba que su presencia no sería necesaria en la batalla que estaba a punto de librarse, ya se había encontrado en aquellas circunstancias en otras ocasiones, relegado a quedarse atrás y a actuar como testigo de la tormenta desatada que era la ira gélida de su primarca. Si aquella debía ser su función aquel día, que así fuera. Se enorgullecía de ello.

Caipha Morarg era un Vástago Pálido, un Death Guard nacido del mundo hogar de la legión, Barbarus, y no de las tribus de Terra, como otros. Para muchos miembros de la hermandad siempre existiría una separación, una rivalidad entre los guerreros «originales» de la XIV Legión —⁠aquellos que habían sido conocidos como Dusk Raiders, los que habían acudido a Barbarus cuando el Emperador había llegado allí para buscar a su hijo perdido⁠— y los hombres comunes a quienes Mortarion había extraído de su Death Guard para sumar al número de la legión y en cuyo honor se había rebautizado.

Los recuerdos de aquel grandioso día eran borrosos, pero seguían existiendo en la memoria distante del palafrenero. Apartó los recuerdos de su mente para no perder la concentración con un momento de ensimismamiento y mantuvo su atención en el descenso.

Delante de él, los disparos y los gritos resonaban entre las paredes curvas de la amplia escalera conforme Mortarion y su guardia de honor despachaban a todos aquellos que fueran demasiado lentos como para huir del alcance de sus siegahombres. Ninguno de ellos ralentizó el paso al avanzar.

Los silenciosos miembros del Sudario de la Muerte imitaban al primarca en algunos aspectos: no solo en el diseño de su armadura de exterminador modificada y en las guadañas de guerra que empuñaban, sino también con sus capuchas de segador ensombrecidas, sus capas oscuras y los pesados cascos de plastiacero que les cubrían los rostros e imitaban el aspecto impasible de la máscara de rejilla del propio Mortarion. El Sudario de la Muerte nunca pronunciaba ni una sola palabra, pues sus miembros se comunicaban a través de señales de batallas o códigos auditivos en las pocas ocasiones en que debían transmitir un mensaje mediante el comunicador. Siempre había siete de ellos alrededor del primarca, nunca más lejos de una distancia de siete pasos por siete pasos. Se decía que aquel número repetido era un símbolo de buena suerte, una antigua creencia que se remontaba a una etapa anterior a la siembra de colonias humanas en Barbarus, aunque con el paso de los años había perdido sus motivos supersticiosos para convertirse en un simple hecho táctico.

Morarg nunca le había dado demasiadas vueltas a ello, al menos no hasta hacía poco. Algunos de los guerreros con quienes había conversado en las logias davinitas hablaban del número con un gran respeto; mencionaban el poder de unos símbolos como aquellos y hablaban de cómo podían afectar a elementos del mundo real. Al palafrenero aquellas ideas le parecían intrigantes, pero poco más. Él era, y siempre había sido, un hombre de caminos sencillos. Lo numinoso y lo extraño eran un anatema para él, una reacción arraigada en su ser que había nacido por el odio inculcado hacia las criaturas que personificaban tales ideas. Hacía tiempo, en Barbarus, había vivido para acabar con ellas, cuando no había sido más que un hombre. Sin embargo, cuanto más tiempo vivía Morarg, más le parecía que la historia sobre los números y sus poderes había sido una que le habían contado, no algo que hubiera experimentado de verdad.

Un miembro del Sudario de la Muerte echó un vistazo hacia atrás para mirarlo antes de apartar la vista una vez más. Le resultaba difícil distinguirlo entre ellos incluso cuando la visibilidad era óptima. Morarg no tenía ni idea de qué rostros estaban ocultos tras aquellas máscaras selladas; era el propio Segador de Hombres quien escogía en persona a los legionarios a quienes se les otorgaba el sudario, y no hablaba de su decisión con nadie. Cuando uno de los pretorianos de Mortarion perdía la vida en la batalla, se decía que la armadura consumía el cuerpo que envolvía. El guerrero que se escogía para reemplazar al fallecido se declaraba muerto en el campo de batalla y se lo incluía en las listas como si hubiera caído ante un ataque enemigo, pero, en realidad, lo que hacía era desprenderse de su identidad previa y se convertía en Sudario de la Muerte para portar el honor de luchar junto a Mortarion, lo más cerca que estaría nunca ningún Death Guard de considerarse un confidente de su señor.

«¿Podría llegar a merecer un tributo como ese?», pensó Morarg durante unos instantes, antes de apartar el pensamiento de su mente. Él ya ostentaba un cargo muy alto; el primarca lo había sacado de su puesto con los demoledores y lo había convertido en su factótum.

«En su testigo —se corrigió Morarg. La Death Guard nunca había contado con registradores ni rememoradores, sino tan solo con hombres como él, hermanos de batalla con buenas memorias y ojos avizores⁠—. Si debo documentar todo lo que le ocurra a mi legión y a mi señor, que así sea. Es una tarea tan buena como otra cualquiera».

Por delante de él, las escaleras se ensancharon aún más hasta alcanzar una cámara dominada por dos puertas semicirculares en la pared más alejada. La cantidad de opulencia visible, desde las elegantes alfombras y los tapices gruesos que adornaban los pilares de soporte hasta los objetos y obras de arte bañados en oro de cada alcoba, dejaba ver que aquel palacio era el dominio de un gobernador engrandecido. A Morarg le tembló el dedo del gatillo, pues quiso destruir de inmediato nada más verla aquella afluencia fastuosa y autocomplaciente.

Unas columnas de vapor cargado de toxinas y de calor húmedo y opresivo ascendían desde las rejillas de ventilación del suelo, y una tétrica iluminación naranja que se canalizaba a través de unas enormes placas semiopacas proporcionaba a la estancia un brillo infernal. Morarg oyó un extraño eco tras los pisotones de sus botas y se tensó. La cámara parecía ser un coliseo, a pesar de todos aquellos intentos por hacer que no fuera así.

El Sudario de la Muerte pareció notar aquel mismo mal augurio y los siete se movieron hasta colocarse en una formación defensiva alrededor de los flancos de Mortarion. Solo el Segador de Hombres permanecía tranquilo ante el ambiente de amenaza dispuesta que invadía la cámara. Le dio una sacudida a Silencio para desprenderse de la sangre de aquellos a quienes había derribado y apretó el mango con fuerza.

Entonces Morarg oyó el sonido de unas grandes garras de metal contra el mármol, un roce y unos golpes como si cien espadas se estuvieran arrastrando sobre las losas. Sus sensores automáticos detectaron a dos enormes siluetas cuando estas salieron a través de los ardientes muros de vapor, unos seres con forma de hombre que recorrieron la estancia a toda prisa hacia el primarca; en lugar de brazos, cada uno de ellos portaba un manojo de cuchillas y unos emisores de rayos que zumbaban. Una disonancia metálica de tonos de campana resonaba desde miles de traqueteantes ampollas de inyección clavadas en la piel desnuda del torso y los muslos de las criaturas. Aquellos enormes seres eran una especie de humano alterado, con un gigantismo forzado a través de la química que los hacía parecer ogros. Al Death Guard le pareció que eran lo que alguien sin mucha experiencia habría podido crear si hubiera tratado de duplicar a un guerrero de las Legiones Astartes: unos monstruos gemelos impulsados por cócteles de drogas metatrópicas, libres para actuar como guardianes de la puerta para quien fuera que les esperara en la cámara más allá de la que se encontraban.

El primer golpe se produjo en un destello de movimientos veloces. Mortarion alzó una mano: una simple orden para que el Sudario de la Muerte se quedara atrás y no interviniera, y luego, con un pivoteo tan rápido que Morarg casi ni pudo ver cómo se producía, el Segador de Hombres le dio la vuelta a Silencio para que la punta de la gran guadaña rozara el suelo de mármol. Unas chispas blancas saltaron allá donde la guadaña tocó el suelo y el primarca cargó hacia adelante para enfrentarse a la primera criatura guardián. Cubrió la distancia en un abrir y cerrar de ojos, y Silencio se alzó en un arco rotatorio.

Morarg sonrió bajo su casco cuando la hoja curva abrió en canal al primero de los guardianes desde la ingle hasta la garganta. El impulso hizo que aquel mutante alterado por productos químicos se tambaleara, mientras su cuerpo se abría como una fruta demasiado madura y arrojaba cuerdas de intestinos y materia de órganos sobre el mármol con un borbotón rojo. Silencio se seguía moviendo y dando la vuelta, y el Death Guard oyó al aire cantar cuando la hoja hizo otro tajo antes de que el guardián se pudiera percatar de que ya había muerto. La guadaña decapitó a la criatura y su cabeza dio vueltas por el aire antes de caer con un sonido húmedo.

El segundo guardián lanzó una oleada de rayos de energía desde el otro lado de la cámara, unas columnas de azul ardiente que derritieron la piedra allá donde la tocaban e hicieron hervir la pátina de mugre de la armadura del primarca.

Mortarion ni siquiera trató de esquivar el ataque, sino que se llevó un brazo al rostro para protegerse del fuego de los rayos, y plantó a Silencio en el suelo con tanta fuerza que logró clavarla en el mármol y que se quedara erguida. Entonces avanzó directamente hacia el asalto mientras alzaba su propia arma de energía: Linterna casi saltó por sí misma hacia su agarre y el primarca activó el arma, lo cual trazó una trinchera negra en la distancia hacia su atacante cuando el rayo de la enorme pistola derritió el mármol y el metal antes de alcanzar al guardián. El primarca le arrancó un brazo y una pierna a la criatura antes de soltar el gatillo.

Morarg inhaló el hedor de la carne quemada y podrida, y sonrió todavía más. Observar al Segador de Hombres practicar su arte siempre resultaba de lo más instructivo.

Mortarion volvió a enfundar a Linterna conforme avanzaba hacia el segundo guardián, quien seguía vivo, aunque no por mucho tiempo. Cogió un gran nudo de la papada de la garganta del mutante y lo alzó del suelo al que había caído. Con un gruñido de desdén amargo, el primarca lanzó a la criatura contra las puertas selladas situadas al otro lado de la cámara. La colisión se produjo con semejante fuerza que destrozó el cuerpo del guardián y abrió las puertas, lo cual dejó ver la sala del trono que se encontraba al otro lado.

—¿Quién pretende gobernar aquí? —⁠gruñó Mortarion, lanzando la pregunta hacia el espacio poco iluminado ante ellos⁠—. Preséntate. —⁠Recogió a Silencio de donde la había clavado, hizo otro pequeño gesto con la mano y el Sudario de la Muerte se movió de inmediato una vez más para seguirlo a través de las puertas rotas.

Morarg dio un paso al frente antes de detenerse cuando una transmisión de datos pasó ante sus ojos, una línea de texto proyectada en el interior de las lentes de su casco. Se trataba de un mensaje de alerta, un código de alta prioridad transmitido hacia él por parte de un oficial a bordo del Corazón Verde: habían detectado varias naves que se aproximaban a Ynyx con la intención de dirigirse a su órbita. Sin embargo, no esperaban ninguna llegada y, para confundirlo todo más aún, las nuevas naves mostraban los banderines de identificación aural de la Death Guard.

«¿Cómo es eso posible? Conocemos el paradero de todas las naves de la legión… —⁠se dijo a sí mismo el palafrenero, antes de pensárselo mejor⁠—. Bueno, eso no es cierto del todo. No sabemos dónde están todas las naves». Morarg no se atrevía a considerar lo que aquella alternativa podía significar, pero cumplió con su deber y llamó a su señor para transmitirle el mensaje.

Durante unos instantes, Morarg creyó que el Segador de Hombres no lo había oído hablar, aunque luego su primarca le dedicó una mirada de soslayo.

—Una cosa a la vez —le dijo.

La sala del trono era un cuenco de crystalflex reforzado construido en el techo de una caverna y, mucho más abajo, se agitaba como un resplandeciente lago de fuego. Unos chorros de vapor surgían del turbulento campo de magma y un observador podría haberse percatado de los cientos de excavadores esclavos mecánicos ataviados con sus trajes protectores, los cuales seguían trabajando en los taladros o en los sifones en sus incesantes labores para recolectar el tesoro mineral de Ynyx.

Mortarion pasó su mirada por aquel hecho sin mayor importancia. Fue el trono lo que lo hizo detenerse.

Situado en el centro de la sala, en el punto más bajo del cuenco, el trono del gobernador de Ynyx era una representación a escala más pequeña de un gran trono que Mortarion había visto en otros tiempos, durante los días en los que su padre lo había llevado a Terra para ver su Palacio y admirar las obras que contenía.

—Menuda arrogancia —susurró, tanto para quienes se encontraban en la cámara con él como para aquel recuerdo borroso de la magnificencia calculada del Emperador. Mortarion observó las sombras de la cámara y se percató de la presencia de otros seres que rodeaban a la Death Guard, aunque ninguno de ellos parecía ser ninguna amenaza⁠—. No me hagáis preguntarlo una vez más. ¿Dónde está vuestro líder?

—Aquí. —La voz era artificial, transmitida a través de un módulo de codificación vocal. Emanaba de un tanque cilíndrico que flotaba justo por encima del asiento del trono de imitación. El objeto era del tamaño de un hombre, hecho de cristal tallado enmarcado en oro y con piedras preciosas engarzadas. Se mecía con suavidad sobre un pulsante módulo de suspensión, sostenido en el aire mediante una tecnología antigravedad⁠—. No me rendiré ante vosotros, rebeldes —⁠añadió.

Mortarion se enderezó y observó cómo el tanque se alejaba del trono y se hacía más visible gracias a la luz anaranjada que arrojaban los fuegos de magma. Dentro del tanque había una burbujeante poción de aceite espeso y transparente. En su centro, una aglomeración de materia gris se arremolinaba, adornada con unos circuitos delicados y unos implantes de alimentación. Montones de cables se adentraban en la masa de materia orgánica desde cada ángulo y la conectaban a los sistemas del contenedor flotante.

—Soy el magíster Greaterex Nalthusian cuarenta y cinco —⁠continuó, con un tono retumbante⁠—. Este sistema me pertenece por orden del Emperador de la Humanidad…

—Eres unos cuantos kilos de carne rancia en un bote —⁠lo interrumpió Mortarion, con un ligero tono de asco en la voz⁠—. Y tu existencia… si es que se le puede llamar así… ha llegado a su fin. —⁠El primarca se echó hacia adelante y dio unas enormes zancadas hacia la criatura. Su enfado ante aquella misión inútil que le había hecho perder el tiempo surgió hasta la superficie y el Segador de Hombres estiró una mano. Ansiaba aplastar a aquella cosa y acabar…

«¿… Había algo allí?».

Un muro de fuerza similar a la de un huracán lo golpeó desde la oscuridad. Mortarion salió volando, junto con su Sudario de la Muerte y su palafrenero, y se estrelló contra los paneles de crystalflex de la sala del trono. Mortarion reaccionó a tiempo y usó la curva de la hoja de Silencio para aferrarse a un pilar de soporte, lo cual frenó su movimiento. Morarg y los siete miembros del Sudario de la Muerte quedaron dispersos por todo el lugar. Dos de los pretorianos se llevaron la peor parte del ataque fantasmal al atravesar el crystalflex, tras lo cual giraron en silencio hasta desvanecerse en el lago de magma situado bajo ellos.

El primarca se puso de pie y saboreó un aroma grasoso y acídico en el ambiente. «Brujería». Conocía a la perfección aquel hedor que tanto odiaba.

Un fragmento de las sombras situadas detrás del trono se separó y una madeja de oscuridad se alejó y dejó ver a un joven de ojos vacíos cuyo rostro estaba medio escondido tras la maraña de un largo cabello blanco. Esbozó una sonrisa tras su máscara biológica, sin sentirse amedrentado por los legionarios ni por el primarca.

De algún modo, el psíquico se había ocultado ante todos ellos, pero, una vez se había revelado, Mortarion notó el gran poder que crepitaba alrededor de su forma. Se trataba de una presión en su cabeza, la sensación de que una tormenta estaba a punto de desatarse. El Segador de Hombres ya se había enfrentado a aquel tipo de cinépata en muchas ocasiones, durante las Guerras de Gobernanza de Barbarus y, más adelante, en las batallas de la Gran Cruzada.

Sabía lo suficiente como para actuar con cautela. Si bien en términos físicos el psíquico era poco más que un despojo escuálido, tan débil que Mortarion podría haberlo partido en dos sin un solo atisbo de esfuerzo, de forma psiónica el joven era tan peligroso como una bomba de fusión, un poder elemental puro casi sin contener.

El brujo recurrió a esa vitalidad, conjurando un torrente de fuerza que reunió los fragmentos sueltos de metal y crystalflex, y los lanzó contra la Death Guard en una tormenta de metralla.

Mortarion torció el gesto y avanzó con lentitud, un pie delante del otro, para resistirse ante la fuerza que fluía desde las manos abiertas del joven. Una escarcha se formó alrededor del psíquico a medida que este aunaba energía de manera desesperada para contrarrestar los pasos del primarca, cada vez más frenético según el Segador de Hombres se le acercaba. El viento, potente y desgarrador, ardía contra la armadura de Mortarion.

El primarca hizo caso omiso de todo lo demás. Se encontraban en medio del huracán psicocinético, brujo y cazador de brujos, psíquico y posthumano, enemigo y enemigo.

«He matado a cien mil como tú. —⁠Mortarion dejó que su declaración se colocara en la parte frontal de sus pensamientos. Si aquel joven era capaz de leerle la mente, entonces podría enterarse de ello⁠—. Morirás a manos de la Death Guard. —⁠Se inclinó hacia adelante, doloroso paso tras doloroso paso, casi lo suficientemente cerca como para golpear⁠—. El odio que siento hacia ti es mayor que ningún otro».

—Eso no es así.

La respuesta fantasmal casi se perdió en el viento y Mortarion titubeó durante un instante pues no estaba seguro de si lo había oído de verdad o si se había tratado de un truco mental. Pero entonces el momento se rompió cuando un destello esmeralda iluminó la sala del trono desde el lado más alejado de la cámara.

Cuando la luz se desvaneció, unas figuras con armadura Catafracto se encontraron allí de repente, moviéndose muy velozmente, y el psíquico se distrajo. El viento etéreo perdió fuerza, lo cual fue suficiente para que el guerrero más cercano atacara y le arrebatara al primarca la muerte que él merecía asestar.

Una hoja siegahombres, una espada hermana a aquellas que portaba su Sudario de la Muerte, cortó al psíquico por la mitad con un tajo diagonal hacia abajo. Unos segmentos sangrientos cayeron al suelo y la breve tormenta contenida murió con la misma rapidez que su creador.

Mortarion frunció el ceño ante los recién llegados y notó el crepitar cada vez más tenue del efecto de teletransportación en el cerrado y denso ambiente de la cámara. Supo, de manera inmediata, qué cara iba a ver antes de que la figura que lideraba a las demás se dirigiera a la luz.

—Calas.

Typhon, Primer Capitán de la Death Guard, le dedicó un saludo con su guadaña ensangrentada y se inclinó tanto como pudo con su armadura pesada.

—Mi señor Mortarion, me alegro de verte.

—Esas son vuestras naves, entonces —⁠dijo el primarca, tras negarse a responder al saludo ritual. Caminó hacia el trono de imitación sin esperar la respuesta de su guerrero. El tanque flotante y el cerebro del gobernador del planeta que contenía se convirtieron en una cascada balbuceante de palabras llenas de pánico cuando Morarg y el Sudario de la Muerte se dispusieron a ejecutar a cualquier sirviente de la cámara que siguiera con vida. Sin detenerse a escuchar lo que decía, Mortarion atravesó el tanque de un puñetazo y redujo a papilla el órgano que contenía antes de lanzar los restos al suelo, enfadado⁠—. Y escoges este momento para volver a aparecer.

—Ha sido oportuno —concedió Typhon, señalando con la barbilla al psíquico muerto.

—El psíquico no te ha visto venir.

—Así es. —El Primer Capitán esbozó una ligera sonrisa y Mortarion vio que sus dientes se habían vuelto amarillentos y que su piel se había tensado sobre sus huesos, como si acabara de sufrir una grave enfermedad⁠—. Ya sabes que tengo ciertos dones. El sigilo es uno de ellos.

El primarca torció el gesto ante la insinuación que escondían aquellas palabras. La brujería que tanto odiaba era muy potente en la sangre de Typhon, un legado del que su Primer Capitán se había negado a alejarse del todo, por mucho que ello molestara a Mortarion.

—¿Por qué regresas con nosotros ahora? Te alejaste de la legión y te llevaste a tu propia flota para buscar… ¿qué? ¿Respuestas?

—Tú me has buscado a mí, ¿no es así? —⁠Typhon dio un paso hacia el primarca y desvió la pregunta con otra pregunta más⁠—. Ha llegado el momento, mi señor. Ha llegado el momento de que la Death Guard aúne a todas sus fuerzas una vez más. El último día casi ha llegado y debemos estar preparados.

El enfado de Mortarion creció por momentos. No albergaba ninguna paciencia para aquellos que hablaban con acertijos ni pensaba tolerarlo de uno de sus comandantes.

—Habla claro o guarda silencio —⁠exigió⁠—. ¿Por qué has vuelto?

—Ya tengo las respuestas que buscaba —⁠repuso Typhon⁠—. Habría vuelto incluso si no se hubiera dado la orden.

—¿Qué orden? —preguntó el primarca, clavando la mirada en el Primer Capitán.

Typhon asintió, ensanchó su sonrisa y redujo su voz a un susurro:

—El Señor de la Guerra nos llama a la batalla más grande de todas, mi señor. La invasión de Terra comenzará en breve.

Typhon notó cómo la ciudadela temblaba a través del suelo negro bajo sus pies y observó su derrumbe con sus ojos amarillentos. La triste destrucción de aquella enorme construcción le hizo pensar en un moribundo que se doblaba y caía sobre sí mismo conforme la tierra en la que se sostenía cedía.

Las cargas geoformadoras que habían dejado atrás las escuadras de apoyo táctico de la legión se activaron en una secuencia de conmoción, destrozando las estructuras de soporte que habían sostenido la ciudadela durante miles de años. La torre se hundió en un revuelo de polvo pesado, y desapareció entre el espeso manto hasta caer en el lago de magma subterráneo situado bajo ella. El último acto fue la aparición de una columna de cenizas oscuras y vapor supercalentado, un último marcador de tumbas de los gobernadores de Ynyx que iba desapareciendo.

Un viento sombrío le llevó el sonido de los propulsores distantes. Typhon alzó la mirada y vio los dardos metálicos, que eran los Stormbirds que se alejaban antes de desvanecerse entre aquellas nubes bajas y fétidas. Mortarion había despachado a varios equipos de búsqueda para llevar a cabo un último barrido de la superficie del planeta, solo para cerciorarse de que habían acabado con toda la vida del lugar. No obstante, Typhon lo sabía con certeza en su sangre oscura y mancillada. Ya nada vivía en aquel mundo salvo las tropas de la XIV Legión. Todo asentamiento y ciudad era una montaña podrida de cadáveres, con los muertos descuartizados y descomponiéndose.

«Un jardín de muerte perfecto a partir del cual nacerá nueva vida», se dijo a sí mismo. Typhon le dio la vuelta a su guantelete y estudió, distraído, el patrón de las placas entre la palma y los dedos. Una diminuta mancha surgió entre una de las uniones de los nudillos, una mosca de color negro y plateado con el cuerpo aceitoso, y el Primer Capitán observó cómo esta salía volando entre zumbidos.

Tras él, unas pesadas botas resonaron contra la arena de ébano y Typhon se volvió e hizo una breve reverencia cuando su primarca se acercó a él.

Mortarion le dedicó un gesto molesto para interrumpir su inclinación.

—Para. No quiero reverencias ni que te arrastres. —⁠Ya sin su capucha, su aspecto demacrado se había asentado en su gesto torcido de siempre⁠—. Quiero la verdad, no obediencia sin más.

Typhon estaba al tanto del Sudario de la Muerte, el cual se encontraba a la distancia máxima permitida de cuarenta y nueve pasos, en lo alto de las dunas de basalto negro. Imaginó que Mortarion les había ordenado que se quedaran atrás para asegurarse de que la conversación entre el primarca y el Primer Capitán fuera privada.

—Muchas cosas han cambiado desde que nos vimos por última vez, hermano. —⁠Typhon osó ser informal con el señor de su legión, pues supo que hacerlo despertaría recuerdos de su pasado compartido⁠—. Te digo con toda la sinceridad del mundo que, cuando el Señor de la Guerra declaró su insurrección, yo no estaba seguro de qué camino debía seguir. —⁠Vio que Mortarion alzaba una ceja de modo inquisitivo e interrumpió su pensamiento antes de que el primarca pudiera expresarlo en voz alta⁠—. No me refiero a defender el estandarte de Terra. Hablo de mi camino. —⁠Typhon se llevó un puño a la placa pectoral, sobre el lugar donde se encontraba su corazón principal⁠—. Me fui porque necesitaba esa distancia para verlo todo con claridad.

En los bordes de su visión, Typhon percibió el aleteo negro y plateado de unos insectos que ya le resultaban familiares y, en los lugares más recónditos de su oído, oyó el zumbido de unas moscas invisibles. Su primarca aún no se percataba de ellas, pero estas reconfortaban a Typhon en cierto modo. Contuvo una sonrisa. Había tanto que quería compartir con Mortarion, tantas cosas que necesitaba decirle…

«Tenía razón desde el principio. Te lo prometí y tenía razón».

Sin embargo, era demasiado pronto. Solo tenía que echarle un vistazo al rostro de su señor para darse cuenta de que todavía no había llegado el momento. Aun así, estaba cerca, mucho más cerca que nunca. La aceptación iba a llegar cuando fuera apropiado. No había nada que pudiera detener lo que iba a suceder.

Mortarion alzó la mirada de repente, como si hubiera visto algo que quedaba oculto a todos quienes lo rodeaban. Entrecerró los ojos.

«¿Ya lo nota? —se preguntó Typhon⁠—. ¿Puede oírlo también? El cambio que acecha…».

Tal vez sí, por mucho que no pudiera articularlo con palabras. Typhon podía saborear la mancha psíquica en el ambiente que rodeaba al primarca, el rastro que se había aferrado a él tras su contacto adrede con la disformidad. Por mucho que Mortarion odiara al inmaterium y a las fuerzas que nadaban en sus profundidades, se había expuesto a sí mismo a esos poderes a propósito. Typhon había hablado con los castañeantes monstruos mensajeros en antilugares fantasmales, los había oído mencionar cómo el Segador de Hombres se había enfrentado a su propia revulsión para saciar sus ansias de conocimiento.

La sangrienta división de Horus Lupercal había cambiado muchas cosas a su paso, desde lo grande hasta lo diminuto. Typhon se preguntó si Mortarion se habría atrevido a caminar en la orilla de los Mares Amorfos si su hermano no hubiera quebrantado primero de un modo tan abrupto la fe irrompible de las legiones.

Mortarion se encontraba en el borde, listo para que alguien lo guiara hasta el otro lado, incluso si no sabía que así era. Typhon estaba al tanto de la conversación fortuita que el primarca había mantenido con Lermenta, la anciana mantis que la Death Guard había acogido en Terathalion, y del éxito que habían tenido al vincular la esencia demoníaca de aquel charlatán llamado Ignatius Grulgor.

Ese último hecho había sido una hazaña que muy pocos habrían sido capaces de cumplir con tan poca experiencia y, aun así, el señor de Typhon lo había logrado pese a no saber casi nada de brujería. Debido a lo volátiles y retorcidos que eran los Poderes Ruinosos, Typhon se preguntaba si le habrían facilitado el camino con el objetivo de capturar a Grulgor para enfrentar aquel acto contra el odio que Mortarion albergaba hacia ellos.

«Cuanto más los odie, más dulce será su asimilación —⁠pensó Typhon. Solo que el camino hacia la caída no transcurría como debía⁠—. Debería haber desatado al Devorador de Vidas sobre esta miserable bola de polvo. Era el arma ideal».

Aquello era lo que le había dicho Erebus. Mientras hablaba a través de la ruina que era su rostro, el legionario de los Word Bearers se lo había prometido. Erebus le había dicho a Typhon que, si regresaba a su legión, los encontraría a todos listos y dispuestos para las Copas, para beber de aquel nuevo camino.

Solo que Mortarion, obstinado e inflexible para todo, se resistía a lo inevitable, como de costumbre.

—Y ahora vuelves —continuó el primarca⁠—, ¿y todo queda perdonado?

—Me someteré a cualquier castigo que consideres apropiado —⁠repuso Typhon, inclinando la cabeza⁠—. Solo te pido que retrases tu juicio hasta que podamos reagruparnos para la misión que nos aguarda.

—Ya. —Mortarion apartó la mirada una vez más, hacia el resto de sus fuerzas, que se reunían en los asediados baldíos⁠—. La misión. Morarg me ha comunicado un mensaje del Resistencia que confirma lo que has dicho. El Señor de la Guerra quiere que nos reunamos para la invasión final. —⁠Hizo una pausa y frunció el ceño todavía más⁠—. Su palafrenero retorcido, Maloghurst, me dijo que nosotros seríamos los primeros en atacar los muros del Palacio Imperial. Parece que mi hermano no estaba dispuesto a darme esas órdenes en persona. —⁠Typhon notó el enfado en sus palabras⁠—. ¿Has hablado con él?

Typhon negó con la cabeza y volvió a ver el aspecto destrozado de Erebus en sus recuerdos.

—No, solo con un emisario. —⁠El Primer Capitán optó por no mencionar lo otro que le había otorgado el legionario de los Word Bearers: una bolsa de terciopelo llena de diamantes hololíticos codificados con densos campos de datos encriptados. Una de esas gemas se encontraba en una bolsa de equipamiento en su cadera y Typhon llevó una mano hacia ella. Las demás ya estaban en el proceso de distribuirse en secreto por todas las naves de mando de la flota de la Death Guard. Eran, en su propio modo, de un valor incalculable.

—Nuestro mundo hogar… —dijo Mortarion, antes de hacer una pausa para reformular sus palabras⁠—. Barbarus. ¿Sabes lo que ha pasado?

—Ya no existe —respondió Typhon, asintiendo. Había estado pensando en aquel momento desde que Erebus le había hablado de la destrucción del planeta y, al haber llegado a ese momento, el Primer Capitán no sabía qué rostro mostrarle a su comandante. ¿Debería mostrarse malhumorado ante la pérdida de aquella esfera apestada? ¿Furioso? ¿O acaso debía sentir una frialdad desdeñosa? No estaba seguro de qué expresión sería la más apropiada para imitar los pensamientos de Mortarion.

—Los Dark Angels lo destruyeron para castigarnos —⁠continuó el primarca⁠—. Debería odiarlos más por ese hecho, pero no puedo. —⁠Meneó la cabeza con lentitud⁠—. Siempre he detestado a los hijos de Caliban; el abismo de mi odio es tan profundo como siempre. —⁠Hablaba con un tono tranquilo y distante⁠—. Pagarán por lo que han hecho junto a todos los demás.

Typhon decidió guardarse la información sobre su reciente contacto con facciones de la legión del León en Zaramund. Si hablaba de ello en aquel momento, solo lograría complicarlo todo, y los Guardianes de la Tumba del Primer Capitán sabían muy bien que no debían ir pregonándolo.

—Barbarus era nuestra cuna, hermano —⁠comentó Typhon⁠—. Sí, la Death Guard nació allí, pero nuestro destino siempre ha sido dejarlo atrás. —⁠Dejó caer la mirada para aparentar tristeza⁠—. Sobrepasamos aquel lugar hace mucho tiempo. Dejamos atrás a nuestros padres errantes y los eclipsamos.

—Eso es muy cierto —dijo el primarca, asintiendo una sola vez⁠—. Siempre has ido al grano en todo, Typhon. Aun así, hay muchos de mis otros hijos que no comparten tu… claridad.

—Por supuesto. —No le cabía la menor duda de que entre las filas de la legión se encontraban muchos legionarios nacidos en Barbarus cuya ira estaba por las nubes al pensar en que aquel mundo infernal se había resquebrajado bajo el bombardeo de los asesinos de planetas. Habría necesidad de vengarse de la Primera Legión y se producirían peticiones tanto públicas como privadas para encontrar a los Dark Angels y castigarlos. Typhon pensó que, en otros tiempos, él habría sido una de las voces más altas en clamar la venganza, solo que ya no. En Zaramund había logrado por fin encontrar la perspectiva que había estado fuera de su alcance durante tanto tiempo.

La misión que aguardaba a Typhon era mucho más importante que el destino de un mundo repleto de nubes tóxicas y su población de primitivos granjeros de barro. El futuro de la Death Guard y su papel en el salvaje destino de la galaxia estaban en juego. Aquellos dos hechos eran de un significado tan distinto que ni siquiera merecían encontrarse en la misma balanza.

—Si me permites un consejo… —⁠continuó Typhon⁠—. Si lo que hace falta es una venganza sangrienta, existe un lugar donde seguro que podemos encontrarla. Terra.

Mortarion soltó un gruñido para mostrar a regañadientes su aprobación.

—Los vástagos del León estarán ahí si saben lo que es el honor. Los aplastaremos contra la puerta de mi padre. Será un final apropiado para la Primera Legión.

—Cuando haya capturado el Trono Dorado, podemos pedirle a Horus que nos entregue Caliban… —⁠dijo Typhon con una ligera sonrisa⁠— y luego hacerlos pagar ahí, durante siglos si así lo deseamos.

—Sí. —El primarca asintió. Aquel era el tipo de justicia que le gustaba a Mortarion, el tipo que solo alguien que había sido odiado y repudiado podía apoyar. Typhon lo sabía de primera mano porque lo compartía. Reflexionó, y no por primera vez, sobre lo parecidos que eran ellos dos.

«Dolor compartido, odio compartido —⁠pensó⁠—. En ese sentido, ambos surgimos del mismo pozo oscuro».

Tuvo que impedirse a sí mismo no ensanchar la sonrisa que mostraban sus labios. Iba a salir bien, todo iba a salir bien, y Typhon iba a estar en el centro de todo.

Uno

Uno

Un camino negado

Alma perdida

La batalla por la Ciudad Andante

La escarcha siempre aparecía en mitad de la noche, por mucho que los sistemas de gestión del clima del Palacio Imperial se esforzaran para evitarlo. Desaparecía al amanecer, por lo que muy pocos, salvo quienes patrullaban la Vía del Águila, habrían llegado a ver cómo la fina capa de hielo relucía sobre el oscuro mármol al reflejar la luz de las naves que volaban por las rutas aéreas. En otros tiempos, muchos de aquellos que acudían al dominio terrenal del Emperador observaban la vía desde la distancia y pensaban que se trataba de un elemento puramente decorativo. Estaba situada tan por encima del Recinto y de las grandes torres del Palacio Interior que parecía flotar allí, una cinta de piedra que se mecía en las nubes bajas y desafiaba a la gravedad con su belleza tan pura y la gloria de su existencia. Se trataba de una maravilla menor comparada con la magnificencia de la capital de Terra, pero de todos modos era una maravilla.

Wyntor imaginó que aquellos hechos ni habrían pasado por la cabeza del Pretoriano antes de que demoliera el camino. Dorn, en uno de sus incesantes decretos de medidas defensivas que había promulgado desde que había regresado a Terra, había declarado que la Vía del Águila era tanto una debilidad militar como un desperdicio de recursos. Habían deconstruido grandes secciones de la vía y habían modificado el mármol para otorgarle unos usos de batalla más feos. Tras hablar con un mercader de vino que conocía de la Avenida del Sacrificio, Wyntor se enteró de que la piedra se había convertido en una serie de enormes trampas de tanques en las Pendientes Catabáticas y, en aquellos momentos, la noticia había sido suficiente para hacerlo llorar.

Le había parecido algo de una magnitud terrible. Un acto de barbarismo marcial e inculto en nombre de una guerra que estaba por llegar, un duro soldado que empleaba un cincel en un objeto de esplendor trascendental para cavarse otro refugio sin más gracia. Sin embargo, en aquellos momentos, aquella ignominia le parecía de lo más banal.

El mármol bonito no significaba nada. La belleza no significaba nada, no cuando se comparaba con los horrores de lo que Wyntor sabía en aquellos momentos. Los secretos que se le habían confiado habían sacado de sí a su razón. Un hombre inferior podría haberse vuelto loco al conocerlos. Tal vez, en algún modo más sutil, sí que había sido así.

Los pensamientos de Wyntor se dirigieron de manera inexorable hacia las revelaciones y las realidades oscuras que acechaban en la parte trasera de su mente, y la sensación vertiginosa y aterradora que le provocaban amenazó con sobrepasarlo. Era como si lo estuvieran persiguiendo las medusas del ancestral mito helénico. Mirar directamente a los ojos de aquella verdad le petrificaría la carne y los huesos.

Sus endebles zapatos de cuero, demasiado elaborados y diseñados para caminar por domicilios de alfombras suaves, resonaban contra la piedra escarchada. Wyntor se detuvo para retomar el aliento y se refugió bajo el sotavento de un grifo tallado. El mármol gélido le hacía arder las suelas de los pies y el viento helado de aquella gran altura hacía que sus pulmones tuvieran que esforzarse más de la cuenta.

Delgado como un palo y más alto que la mayoría de los hombres, en otros tiempos había tenido una gracilidad mayor de la que dejaba ver su forma larguirucha. Bajo la túnica con capucha que vestía, su tez era del color de la arena profunda y, sobre una elegante barbilla y un rostro de realeza, sus ojos de tono violeta se movían de un lado para otro, al borde del pánico. Un observador astuto que supiera de las culturas humanas podría haber dicho que era de ascendencia indonesia, pero se habría equivocado.

El corazón le latía con fuerza contra el pecho. Le había llevado varios días aunar la valentía necesaria para tratar de huir y en aquel momento ya estaba comprometido del todo con la fuga. Wyntor no miró atrás por donde había venido, por miedo de ver las torres y minaretes del palacio. Quería recordarlos como las construcciones bellas y puras que le habían dado la bienvenida cuando había llegado allí por primera vez hacía una década. Tenía miedo de que, si los miraba en aquellos momentos, solo vería las mentiras sobre las que estaban construidos y la terrible realidad que se le ocultaba al Imperio en general.

«Si tan solo lo supieran… —⁠pensó, desviando la mirada hacia las luces de la Ciudad de los Suplicantes, miles de metros por debajo de él⁠—. ¿Qué diría el pueblo si supiera lo que hago, si pudieran ver la verdad tras la insurrección?».

No obstante, no podía ni empezar a pensar en una respuesta para aquellas preguntas. Lo único que importaba en aquel momento era la fuga. Tenía que huir del Palacio, poner tanta distancia como pudiera entre él y la verdad, y alejarse todo lo posible de él.

«El sonido de su voz. La cadencia de sus pasos. El susurro de su túnica, ese tenue pero siempre presente aroma de amasec en su cámara».

Wyntor reunió toda aquella colección de elementos que constituían un recuerdo del hombre y los pisoteó para alejarse del momento antes de que un nombre se formara en su mente. Si pensaba del todo en aquel rostro, sería demasiado tarde.

—Lo sabrá —dijo Wyntor en voz alta, antes de aspirar profundamente para coger fuerzas⁠—. No volveré atrás.

Salió de detrás de la estatua a toda prisa y corrió todo lo rápido que se atrevía, con la cabeza gacha y rebuscando con una mano en un bolsillo profundo hasta encontrar la llave cifrada robada que le permitiría emplear una de las naves de tránsito del Palacio. Una de aquellas pequeñas embarcaciones haría que pudiera alcanzar las planicies. Si era rápido, si podía lograrlo antes de que saltaran las alarmas, escaparía de allí.

Muy para mérito suyo, a cualquier otra persona ya la habrían atrapado. Aunque claro, muy pocos conocían los senderos apartados del Palacio Imperial tan bien como él. El estudio y la documentación de su arquitectura y construcción había sido su única tarea durante un gran periodo. Sabía cómo patrullaban los guardias y en qué sectores los Custodes vigilaban. Se decía que se tardaría toda una vida de estudio para conocer los dominios del bastión del Emperador, pero aquella era la dedicación de la existencia de Wyntor.

O al menos lo había sido hasta que comenzaron las conversaciones. Si pudiera volver a aquel primer día, a aquel encuentro oportuno en los jardines, rechazaría la oferta. La copa de buen vino venusiano. Las piezas dispuestas en un tablero de regicidio, a la espera de una partida.

«Tengo tan pocos oponentes…».

—No —espetó la palabra.

«Ha estado demasiado cerca. —⁠Casi había pensado en el nombre⁠—. Ten cuidado».

Wyntor estaba tan sumido en su temor que casi se tropezó con la barrera temporal que se había erigido a lo largo de la rampa de acceso de la plataforma. Dio un respingo y una ráfaga de viento le empujó la capucha y la retiró para dejar que sus largos mechones de cabello negro azabache se soltaran. Se aferró a la llave cifrada con tanta fuerza que se le clavó en la palma de la mano.

La plataforma de aterrizaje había desaparecido.

Parpadeó y echó un vistazo a su alrededor, temiendo por un momento que se hubiera equivocado y hubiera emprendido el camino equivocado en la Vía del Águila, pero no, sabía a ciencia cierta que no era así. La estatua del grifo lo confirmaba: estaba en el lugar correcto.

Solo que la plataforma de la nave no estaba donde debía. «¿Cómo puede haber desaparecido?».

Se inclinó hacia adelante contra la barrera y miró hacia abajo, hacia el gran acantilado donde antes se había encontrado una plataforma de mármol repleta de autoservicios para naves de tránsito, aeronaves y ornitópteros civiles.

Entonces lo entendió. La piedra se había cortado con la dura precisión matemática de un láser, con unas protuberancias de acero flexible reforzado que sobresalían por allí y por allá donde los ingenieros de combate habían extraído el marco a la fuerza. Se trataba de otra de las obras de Dorn, otro elemento más que el Pretoriano le había arrebatado al Palacio para sus caprichos militares.

«Debería haberlo sabido —se dijo a sí mismo, con la frustración a flor de piel⁠—. ¿Por qué he venido hasta aquí? ¿Por qué pensaba que este camino me alejaría de este lugar?».

Una posibilidad un tanto preocupante se le pasó por la cabeza. Tal vez él había hecho que Wyntor siguiera aquella ruta desde el principio. Sería algo muy suyo, el elaborar toda una estratagema solo para demostrar tener razón, en lugar de limitarse a pronunciar las palabras y ya está.

El pánico que Wyntor había estado conteniendo atravesó la presa de su autocontrol y notó cómo temblaba al darse media vuelta.

En medio del camino había un legionario ataviado con armadura completa de clase Corvus, forjada en el color gris sin adornos de los Elegidos. Un Caballero Errante.

—No te muevas —le ordenó el guerrero. Casi sonaba inseguro.

—¡No pienso volver! —gritó el hombre, echándose hacia atrás por la sorpresa. A los humanos les solía sorprender el sigilo con el que un legionario era capaz de moverse. Y ello, combinado con el impacto de ver a un transhumano tan de cerca, podía atemorizar al más valiente de ellos.

Aquel no parecía robusto en absoluto, conforme abría sus manos de dedos largos en un gesto que no era de rendimiento del todo. Una tarjeta de datos cayó a la piedra ornamentada a sus pies y el viento la empujó, fuera de su alcance.

—Esa decisión no es tuya —dijo Tylos Rubio, con un tono tranquilo, mientras se quitaba el casco. Esperaba que mirar al hombre a los ojos facilitara las cosas.

La comunicación de alerta no había dicho mucho sobre el fugitivo, sino que se había centrado más en un mensaje de banda amplia transmitido a todas las estaciones que decía que debían arrestar al hombre y retenerlo para un interrogatorio. Pese a que no parecía ser peligroso, el psíquico tenía tanta experiencia con lo común que se tornaba extraño como para dejar de estar en guardia, ni siquiera por un instante. Rubio había decidido retrasar su partida inminente del Palacio para incorporarse a la búsqueda, alentado hacia ello por un impulso que no podía identificar directamente.

Su pistola bólter estaba enfundada en su cinturón y su mano libre estaba apoyada sobre la Última, el emblema dorado de la letra omega, forjada en la empuñadura de su espada de energía, la cual por el momento estaba en silencio en su vaina. La postura de Rubio comunicaba una advertencia a cualquiera que lo observara: era un vástago de las Legiones Astartes, por lo que el peligro era algo inherente a todo lo que hacía.

En otros tiempos, Rubio había servido con orgullo a la XIII Legión, los Ultramarines, primero como guerrero psíquico Bibliotecario y luego, después de que el Edicto de Nikaea hubiera prohibido el uso de sus poderes, como marine de infantería. Sin embargo, aquello le parecía algo muy lejano. En el presente, su lealtad se debía a un fin más clandestino, así como sus habilidades efímeras.

Rubio no era solo un legionario, por mucho que los guerreros mejorados de forma genética de cualquier legión nunca fueran «solo» algo, sino que era un talentoso combatiente tanto en el campo de batalla material como en el metafísico. Una capucha psíquica, un complejo dispositivo compuesto por matrices cristalinas y aleaciones calibradas para la energía psiónica, se alzaba tras su cabeza y brillaba con una tenue luz interna. Si bien la capucha había estado en reposo durante su ascenso a la Vía del Águila, en aquellos momentos en los que estaba cerca de aquel humano, se despertó por cuenta propia y llevó una nueva conciencia a su mente.

O, mejor dicho, le mostró la carencia de algo. Rubio entrecerró los ojos al buscar con una sutil sonda telepática para leer el ir y venir de la energía alrededor del hombre delgado con túnica.

Nada.

Donde los colores de la mente humana debían haberse arremolinado y flotado como un humo con vida, había un vacío sin profundidad. Los sentidos psiónicos de Rubio se alejaron de él, con repulsión por la muy literal forma opuesta de sus propios poderes.

—Eres un paria —dijo.

Aquellos con una inclinación más poética que el ex-Ultramarine habrían dicho que el hombre no tenía alma, pero Rubio no creía en tales fenómenos. En su lugar, veía con claridad que aquel fugitivo era de aquellos hombres poco comunes, uno de aquellos de cada diez millones en quienes el rastro psiónico estaba invertido diametralmente. Allí donde los demás dejaban una huella en las mareas invisibles de lo empíreo, aquel desafortunado ser solo contenía un vacío en su interior. En algunos casos, uno de ellos podía perturbar el equilibrio de un psíquico, incluso podía resultarle peligroso de forma metafísica. No obstante, Rubio no percibía dicha amenaza en aquel momento.

De hecho, el hombre era diferente a todos los demás anuladores psíquicos con los que se había encontrado con anterioridad. Era imposible percibir siquiera la más diminuta sensación de la forma alienígena de su esencia.

—¿Qué quieres decir con eso? —⁠La figura con túnica negó con la cabeza⁠—. Me llamo Ael Wyntor, ¡y no he cometido ningún crimen! Soy un historiador permitido y al servicio del Emperador. ¡No puedes retenerme en contra de mi voluntad!

—La mayor autoridad ha ordenado tu captura. —⁠En cuanto las palabras salieron de la boca de Rubio, el hombre dejó caer los hombros y el color se drenó de su rostro⁠—. No lo hagas más difícil. —⁠Rubio estiró una mano⁠—. Ven conmigo. No se te hará ningún daño.

—¡Mentira! —Wyntor volvió a negar con la cabeza y retrocedió un solo paso. Su voz se alzó hasta convertirse en un grito y un gimoteo a partes iguales⁠—. No puedo volver con él, ¿no lo entiendes? ¡No puedo oír más! —⁠Enterró el rostro en las manos y se llevó sus largos dedos a las orejas⁠—. No puedo, no puedo, no puedo…

Rubio se preparó para moverse. Solo necesitaría un rápido movimiento, pero era lo suficientemente veloz como para cruzar la escasa distancia que los separaba en medio segundo. Planeó la acción en sus pensamientos: lo sujetaría del brazo y aplicaría muy poca presión. Iba a tener que actuar con cuidado, pues los humanos eran unos seres de lo más frágiles.

—No te resistas —lo advirtió.

—¡No! —Wyntor le gritó la palabra, llena de miedo y del desafío de los últimos momentos⁠—. ¡No sabes lo que me dice! ¡Las cosas que me muestra! La verdad que no puede negarse… —⁠El hombre se interrumpió de repente y posó una mirada firme sobre Rubio. Se produjo un cambio en su rostro, un reconocimiento repentino⁠—. No… me equivoco. Sí que lo sabes. —⁠Alzó una mano para señalar a Rubio a la cara⁠—. Sí, lo veo en tus ojos, caballero. Tan claro como el agua. Has visto lo que acecha ahí fuera, ¿verdad? Los horrores que se acercan. —⁠Susurró aquella última frase, como si fuera un secreto compartido.

El legionario se quedó en blanco por unos instantes, pues el hombre tenía razón: Rubio había visto un horror para el que no existían palabras, cosas que le helaban la sangre y lo hacían sentirse enfermo. Aquellos seres monstruosos casi habían acabado con él, en el vacío y a bordo del Espíritu Vengativo, la temible nave insignia del Señor de la Guerra. Y en aquellos momentos, a pesar de haber sanado y haber regresado a su puesto de batalla, las cicatrices internas que aquella confrontación habían dejado en él no iban a desaparecer nunca.

—¿Cómo lo sabes? —Una vez más, trató de evaluar al hombre de manera telepática, pero la extraña falta de ser de Wyntor impedía cualquier lectura psiónica.

—Te está mintiendo —susurró el hombre, temblando⁠—. Llegarán antes de lo que crees. Horus trae consigo el fin, un cielo negro con moscas carroñeras y el hedor de la muerte.

Rubio se enderezó de repente. Tan solo mencionar al Architraidor era suficiente para hacer que un escalofrío le recorriera el cuerpo. Por todo el planeta, Terra estaba al borde de una guerra absoluta, a la espera de la invasión que se cernía sobre ella. En la oscuridad, el mayor enemigo al que el Imperio se hubiera enfrentado jamás iba a por el Mundo del Trono en una batalla final.

—Derrotaremos al Señor de la Guerra —⁠repuso el legionario, con plena convicción en sus palabras.

—Sí —asintió Wyntor, de nuevo en pánico⁠—, pero, aun así, perderéis todo lo que os representa. Y él lo sabe. ¡Lo sabe!

—Basta —espetó Rubio, y Wyntor retrocedió todavía más⁠—. La ley te obliga, bajo la orden de Malcador, Sumo Regente de Terra. Eres uno de los Elegidos, al igual que yo, así que obedece. Ven conmigo o te romperé y te llevaré a rastras.

—Has pronunciado su nombre, no tendrías que haberlo hecho. —⁠Los ojos de Wyntor se anegaron de lágrimas⁠—. Por favor, déjame marchar. Solo soy una persona, no tengo importancia. Y ya no puedo escucharlo más. Me está destrozando por dentro.

—Lo… Lo siento mucho, Ael.

Rubio se volvió hacia el sonido de una nueva voz y extrajo casi toda su espada de la vaina antes de detenerse. Su capucha psíquica siseó con el rastro de la repentina presencia metapática que se había incorporado a su conversación en el sendero elevado.

Su mirada encontró a un anciano vestido con una túnica similar a la que llevaba Wyntor, pero aquel recién llegado se apoyaba sobre un alto bastón de hierro negro, con una cesta de llamas encendidas en la punta que rodeaban un águila metálica tallada. Malcador, el último de los Sigilitas, había llegado sin aviso previo y, por un momento, Rubio experimentó la misma sorpresa que Wyntor debía haber vivido al verlo a él.

No por primera vez, Rubio se preguntó si el Sigilita de verdad estaba presente según cualquier medida de comprensión. El inmenso poderío psíquico de Malcador, el cual solo estaba por detrás del del propio Emperador, era mucho mayor que los poderes del Bibliotecario guerrero: se decía que era capaz de matar a un hombre con una sola mirada y Rubio lo creía.

Sin embargo, en aquel momento, la expresión que marcaba el rostro del Sigilita era de tristeza.

—Esto siempre es muy difícil —⁠dijo Malcador en voz baja⁠—. No es lo que quiero.

—Entonces, ¿por qué me haces soportar esta carga? —⁠gritó Wyntor, y lo acusó con cada palabra de su pregunta⁠—. ¡Yo no pedí saber nada! ¡Anhelo los días del pasado, cuando era ignorante y pasaba desapercibido!

—Lo sé —dijo Malcador, antes de echar un vistazo a Rubio y apartar la mirada⁠—, pero era necesario. —⁠Inspiró profundamente, desalentado⁠—. Por favor, Ael, vuelve conmigo, te necesitamos.

Rubio nunca había oído al Sigilita hablar en aquel tono. El Regente de Terra podía persuadir, influenciar y exigir, pero nunca hacía ninguna petición como la que había hecho en aquel momento. Su tono era casi una súplica.

Wyntor se enderezó y negó con la cabeza con lentitud.

—Es posible, pero sé demasiado como para volver a seguirte. —⁠Entonces, antes de que Rubio fuera capaz de reaccionar, el hombre de la túnica se dejó caer hacia atrás, por encima de la valla de seguridad, hacia el frío aire de la montaña.

El guerrero se lanzó hacia adelante para tratar de aferrar un pliegue de la ondeante túnica del fugitivo antes de que fuera demasiado tarde, pero Malcador volvió a hablar para pronunciar una sola palabra, «no», y Rubio se convirtió en una estatua, incapaz de moverse.

No pudo hacer otra cosa que ver cómo Wyntor caía en silencio, capturado por las corrientes de viento, y se dirigía hacia los escarpados picos inferiores. La figura se hizo cada vez más pequeña mientras giraba sobre sí misma hasta estrellarse contra la cima de una gran torre en un parpadeo escarlata.

—Podría haberlo salvado —dijo Rubio, cuando se le devolvió el control sobre su propio cuerpo.

—Ese barco ya había zarpado. —⁠El Sigilita negó con la cabeza una sola vez.

Rubio odiaba aquella repentina sensación de impotencia que le había recorrido el cuerpo. Parecía un absoluto desperdicio de vida humana el dejar que aquel pobre idiota atormentado cayera hasta su sangrienta muerte. Si su valor había sido tan insignificante, ¿por qué Malcador le había prestado atención?

El Sigilita encontró la pregunta en los pensamientos del guerrero.

—Una cadena de eventos trágica —⁠aclaró, aunque la explicación pareció estar preparada y carecer de significado. La pena profunda y honesta que Rubio había visto en los ancianos ojos de Malcador permaneció en ellos durante un instante más antes de desaparecer, derretida como la escarcha sobre el mármol.

—No lo…

—No tienes que entenderlo, Rubio —⁠lo interrumpió el Sigilita⁠—. No volverás a hablar de lo sucedido aquí ni lo cuestionarás. —⁠Las palabras resonaron con una sutil fuerza psíquica y se adentraron en sus pensamientos.

Rubio se percató de que estaba haciendo un saludo, con el puño en el pecho.

—Se hará tu voluntad, Regente.

Malcador empezó a alejarse y pasó junto a él mientras el guerrero se quedaba mirando el cielo meridional.

—¿No tienes ningún otro sitio donde estar? Los otros Caballeros Errantes te necesitan.

Rubio asintió a regañadientes y se volvió hacia el Sigilita para contestarle, pero se percató de que estaba a solas.

El pánico resonaba por los estrechos pasillos de hierro de la Ciudad Andante y lo único que Vardas Ison oía eran los gritos de las personas y los zumbidos de los seres que las consumían. Aquel asentamiento móvil y tecnómada estaba situado sobre una gigantesca plataforma de veinte patas que recorría un camino hacia el ecuador antes de volver y levantaba unas grandes columnas de polvo de la tierra seca bajo sus pies colosales, pero aquel día el eterno rechino de su movimiento quedaba oculto tras el sonido del terror y la destrucción.

Trató de quedarse en aquel momento, pero le resultaba difícil impedir que sus pensamientos vagaran y recorrieran aquel día en un intento en vano de encontrar el fulcro preciso, el momento exacto en el que todo había empezado a descontrolarse.

—¡Fuera de ahí, joder! —gritó Varren a los civiles que se amontonaban a su alrededor, cuyo miembro más alto casi no les llegaba a los codos⁠—. ¡Apartaos de mi línea de fuego o juro por el Emperador que os reduciré a cenizas también!

Sus duras palabras enviaron una oleada de miedo a los humanos, quienes se encogieron y retrocedieron como la marea que baja, con sus pies resonando sobre la plataforma metálica según fluían alrededor de las rocas inmóviles que eran los dos legionarios de armadura gris. Ison podría haber proyectado calma sobre ellos si así lo hubiera querido mediante la capucha psíquica de Codiciario que estaba montada detrás de su cabeza, pero ello les arrebataría potencial y concentración a sus habilidades de combate, y temía que necesitaba sus armas más de lo que los civiles necesitaban la tranquilidad.

—Ahí vienen —siseó Varren, antes de alzar sus dos pistolas serpentas volkitas. El otro legionario se había llevado las armas marcianas del arsenal de su Storm Eagle y había dejado de lado la espada de energía que llevaba envainada en la espalda para poder emplear las armas de rayos deflagradores. Si bien era cierto que dichas armas resultaban más apropiadas para los entornos de combate a corta distancia que se producían en los pasillos de la Ciudad Andante, Ison creía que lo más probable era que el exlegionario de los World Eaters las hubiera escogido porque le gustaba la destrucción que sembraban.

Ison no ocultaba la desconfianza que sentía hacia Macer Varren. Por muy dispuesto que hubiera estado a alejarse de su primarca, el traidor ensangrentado Angron, Varren seguía siendo un hijo de aquella legión tan violenta y motivada por el odio. Que su excapitán hubiera mantenido su juramento al Emperador y a Terra cuando sus hermanos de batalla los habían traicionado era algo encomiable, pero ello no cambiaba el color de su corazón.

Tras haber regresado a la batalla hacía poco, pues acababa de salir de un coma de animación suspendida para sanar sus heridas, sus nuevas cicatrices le otorgaban una expresión similar a la de un gruñido constante e Ison pensó que aquello revelaba la verdad de su naturaleza burda y bruta. En su opinión, Ison consideraba que Varren no era un miembro apropiado para los Caballeros Errantes de los Elegidos de Malcador.

La animosidad era correspondida. Varren veía a Ison como un guerrero altivo y poco constante, y se lo recordaba cada vez que podía. Uno de los puntos más candentes de su contienda era el nombre de la legión de origen de Ison, pues este se había negado a dárselo a todos los demás Caballeros, y Varren se entretenía con sus intentos de provocarlo para que lo revelara.

—Concéntrate, gallito —le exigió Varren. Aquel insulto tan despreocupado pretendía sugerir que Ison podía ser un hijo del Fénix, pero no le hizo caso.

—Eso hago —repuso, y dejó que su habilidad psíquica intentara percibir amenazas en el entramado de pasillos que los rodeaban. Unas figuras hirvientes y poco definidas le hicieron arder el sensorium al acercarse a ellas.

El ataque contra la Ciudad Andante había comenzado, al igual que muchos de aquellos asaltos, en los pasillos de una iglesia improvisada. Oculta en las profundidades de los niveles inferiores de aquella gran metrópolis ambulante, se había establecido una capilla dedicada al Culto de la Verdad Imperial. Personas ordinarias, aterradas más allá de la razón por culpa de la amenaza de la invasión del Señor de la Guerra, se juntaban en busca de consuelo y dirección, y los predicadores de la Verdad se lo ofrecían. Les decían a los perdidos y a los asustados que el líder de la humanidad era, de hecho, un Dios Emperador, una deidad que se había creado a sí misma. Él iba a conducirlos hasta la salvación si creían en él… Y, en aquellos días tan turbulentos, cuando el final de todo ponía en peligro no solo a Terra sino también a la galaxia que se extendía más allá de ella, no eran pocos los que necesitaban una respuesta aceptable para todos sus temores.

Sin embargo, durante los últimos meses, Malcador el Sigilita había encargado a Ison y a otros miembros de los Caballeros Errantes y los Elegidos que se dirigieran a los lugares de culto de todo el planeta, y en cada ocasión se habían encontrado con incidentes de destrucción y derramamiento de sangre. Lo que habían encontrado eran los heraldos de unos seres inimaginables que hasta entonces habían estado confinados en mundos más allá de la luz del Sol.

Y cada vez ocurría con más frecuencia. Por cada uno de aquellos incidentes con el que lidiaban, se producían dos más. Lo que estaba sucediendo en la Ciudad Andante era el peor hasta el momento y, pese a contar con la fuerza de cuatro Caballeros Errantes y un escuadrón de los mejores hombres de armas de los Elegidos de Malcador, Ison se preguntaba si iban a estar a la altura del desafío.

Algunos miembros del grupo afirmaban que dichos sucesos eran indicios de que la invasión que tanto tiempo llevaban esperando ya se estaba cerniendo sobre ellos, lo cual sugería que la sombra maligna de la influencia del Señor de la Guerra en el inmaterium presionaba con fuerza las barreras metafísicas que el mismísimo Emperador había erigido alrededor de Terra. Ison se imaginaba aquellos escudos invisibles, ya no perfectos y sin fallos, sino manchados por diminutas grietas a través de las cuales se podía colar un atisbo de poder malévolo.

Siempre había una iglesia en el centro de todo. Al mismo tiempo que la gran revolución secular del Emperador había acabado con las antiguas religiones de otrora, él había sembrado las semillas del culto que en aquellos momentos lo veneraba. Ison se preguntó cómo un ser de semejante poder no había podido prever que aquello iba a suceder, aunque, pensándolo mejor, el Emperador tampoco había esperado que sus hijos fueran a traicionarlo.

«¿O tal vez sí lo había previsto?».

Las manifestaciones relucieron en los pasillos del Culto Imperial con tal potencia que la conexión no podía pasarse por alto. Estaba claro que las criaturas de la disformidad estaban atraídas por aquellas reuniones devotas e Ison se imaginaba que podían saborear la pura necesidad de los terranos desesperados del mismo modo que los selacios eran capaces de percibir la sangre a través de varios kilómetros de océano.

Lo había sabido en cuanto habían aterrizado en la plataforma móvil sobre la estructura con patas de la enorme ciudad mecánica, pues había percibido el dolor agudo y perforante detrás de los ojos, y una gota de sangre le había caído de las fosas nasales.

—¡Enemigos! —El grito de batalla de Varren destrozó el ensimismamiento de Ison y el otro legionario abrió fuego contra la horda demente de figuras hinchadas que aparecieron en el pasillo frente a ellos a través de las compuertas.

Había sido Helig Gallor, con el típico aplomo de la Death Guard, quien había nombrado a aquellos soldados rasos transformados como los apestados: humanos a los que una alimaña infernal había mordido y los había infectado con un veneno mutagénico que los había transformado en máquinas de matar sin conciencia, que solo vivían para destruir o para sumar miembros a su grupo al infectar a otros. En un entorno cerrado como la Ciudad Andante, se comportaban del mismo modo que un virus de actuación rápida. Si no los hacían arder, la infección amenazaba con extenderse sin límite.

No había ninguna cura, por lo que la escisión era la única solución. Las armas volkitas de Varren soltaron alaridos al lanzar su fuego blanco y derribaron la primera fila de los apestados hasta convertirlos en montones de materia y ceniza, pero sus compañeros aplastaron dichos restos contra la plataforma y continuaron su avance a trompicones.

Las criaturas eran feas y deformes. Parte de las personas que habían sido en otros momentos se podía determinar por sus vestimentas y el tono de su piel, las cuales se habían estirado hasta casi romperse por la hinchazón de los tejidos enfermos que contenían, aunque era imposible reconocer sus rasgos. Sus ojos humanos habían estallado y se habían convertido en ojos similares a los de los insectos: joyas grotescas y de varias facetas. Unas diminutas alas y unas mandíbulas brillantes surgían de unas ampollas en la carne de las criaturas, las cuales temblaban y chirriaban conforme la mutación se apoderaba de ellas.

El bólter de Ison soltó una descarga y la sacudida del disparo ensordeció a muchos de los civiles que se habían juntado tras él. Notaba su terror removiéndose como el agua hirviendo. El pasillo más allá daba a un callejón sin salida y, si los Caballeros Errantes caían ante la masa de los apestados, los humanos se convertirían en alimento para los mutantes.

Los proyectiles de reacción en masa de su arma se abrieron paso entre las criaturas, pero cada una que derribaban erupcionaba una nueva vida, pues unas oleadas de moscas surgían entre zumbidos para mancillar el ambiente. Pese a que las armas de rayos de Varren tornaban en polvo todo lo que tocaban, incluso él estaba en peligro de verse sobrepasado.

—No podemos retenerlos mucho tiempo más —⁠gruñó el otro guerrero⁠—. ¡Déjate de tonterías como si fueras un novato y haz lo que tienes que hacer!

La capucha psíquica en la parte trasera de la cabeza de Ison brilló ante el pensamiento sin voz de su mente.

—Si lo uso aquí, los civiles estarán en riesgo.

—¡Da igual! —replicó Varren—. ¡Hazlo y ya!

«Que le jodan por tener razón». Ison apretó la mandíbula, soltó su bólter para que colgara de su tira y juntó las manos en un gesto similar a un rezo. Unas diminutas chispas de fuego escarlata y blanco se agruparon en la matriz de cristal de la capucha, crecieron hasta recorrerle los brazos y se amontonaron alrededor de sus dedos. Los apestados ya casi estaban sobre ellos y las pistolas de Varren chisporroteaban por el calor acumulado.

Ison cerró los ojos y articuló una mnemotecnia: «En el nombre del Ángel, os aniquilo». Un fulgor cegador de rayos rojos surgió de sus manos y recorrió el estrecho pasillo mientras atravesaba a la masa de apestados. La corriente de la descarga se arremolinó a su alrededor, golpeó a Varren y acabó con la vida de un puñado de civiles que habían estado demasiado cerca como para alejarse a tiempo, pero el arma psíquica cumplió su objetivo y atomizó a los mutantes con una sola oleada, lo cual hizo que tanto ellos como su progenie de insectos se convirtieran en polvo negro. Cuando la descarga se desvaneció, las cenizas oscuras se asentaron sobre la plataforma en un gran montículo.

Varren le otorgó al enemigo el único honor que merecían y escupió sobre la pila de sus restos. Luego se volvió hacia el joven psíquico y lo observó.

—Al menos sirves para algo —⁠admitió el exlegionario de los World Eaters; lo más cerca que había estado nunca del arrepentimiento⁠—. Me equivocaba. No puedes ser uno de los hijos de Fulgrim, esos fanfarrones son unos inútiles.

Se quedó en silencio al percatarse de que Ison no le estaba haciendo caso, sino que se había quedado mirado a la distancia a través del pasillo.

—No me ignores, chico.

—Hay algo más en camino —musitó el psíquico, negando con la cabeza. En cuanto la advertencia salió de su boca, el pasillo a su alrededor empezó a vibrar con fuerza.

El sonido era tan bajo y tan grave que hizo que los dientes de Varren temblaran en su mandíbula y, a su alrededor, vio que muchos de los civiles se llevaban las manos a la nariz o a las orejas porque la sangre goteaba de sus orificios. Cerró la boca y activó la disipación de gas de la culata de sus serpentas, aunque mientras estas se enfriaban supo que no iba a tener tiempo que perder.

Por la esquina del pasillo apareció una sombra colosal y de bordes irregulares que se derramaba por cada superficie. Se trataba de un enorme y denso enjambre de moscas carroñeras que chirriaba como la hoja de una espada sierra. La masa de insectos era lo suficientemente grande para deformar el metal allá donde lo golpeaba, y llenaba el ambiente con un hedor de cadáver canceroso.

Solo una de las pistolas de Varren respondió cuando apretó el gatillo, pues ambas todavía irradiaban un gran calor que notaba incluso a través de las palmas de los guanteletes. El solitario rayo volkita atravesó el enjambre y acabó con algunos de sus miembros, pero el resto de la masa se movió y se alejó de la descarga.

—¿Te quedan fuerzas para otra? —⁠gritó Varren, con un ademán de la cabeza hacia la capucha psíquica de Ison. El joven guerrero ya estaba aunando de nuevo su poder sobrenatural, aunque el brillo era más tenue que antes, y Varren sospechaba que no iba a salvarlo una segunda vez.

«Comido vivo por unas moscas». No era así como un hijo de gladiador debía morir. No había sobrevivido a un duro ascenso hacia la madurez en Bodt, no había soportado una guerra brutal en Susa y en Sha’Zik y no había roto sus propios juramentos solo para morir sin ninguna importancia en un túnel de plastiacero, rodeado de humanos y de sus lloriqueos. Seguiría disparando, entonces. Lo decidió mientras los iconos de advertencia de sobrecalentamiento en sus empuñaduras parpadeaban de color escarlata. «Sí, seguiría disparando hasta que las armas que sostenía explotaran». Las llamas volkitas lo podían consumir todo.

—Es… Todo es una sola mente —⁠oyó que musitaba el psíquico⁠—. Una sola conciencia de enjambre…

—¡Entonces moriremos acabando con ella! —⁠gritó, y abrió fuego de nuevo.

—Hoy no, hermano. —Las palabras provinieron del comunicador⁠—. ¡Atentos!

Al otro lado del pasillo, donde la pared metálica se convertía en el casco más exterior de la construcción de la Ciudad Andante, una espada brillante atravesó el acero con un chirrido agudo. Unas gruesas chispas amarillas salieron volando cuando la hoja talló una forma de uve de bordes fundidos antes de retirarse.

Ison ya estaba dirigiendo a los supervivientes civiles a través de la hendidura en la pared mientras unos dedos ataviados en ceramita tiraban del corte reluciente y apartaban el metal desde el exterior, como si estuvieran desollando un animal.

Una ráfaga de aire gélido entró por la hendidura del casco y Varren vio una silueta en ella: un legionario vestido de gris con una espada humeante en una mano y, alrededor de la cabeza, una coraza de armadura engalanada con un águila imperial de latón.

—¡Sacadlos de aquí! —gritó Nathaniel Garro, al tiempo que desenganchaba una bomba de fusión de su cinturón.

Una risotada salvaje surgió de la boca de Varren, quien empezó a retroceder mientras seguía disparando y hacía caso omiso del dolor ardiente que percibía a través de los guanteletes. El enjambre vaciló, como si aquella masa de insectos hubiera notado lo que estaba a punto de suceder. Varren fue el último en salir por el agujero del casco y, cuando pasó junto a Garro, el otro Caballero Errante le dio un golpe en la hombrera.

—¡Gallor está en la plataforma gravitatoria! —⁠gritó Garro por encima del rugido del viento y los zumbidos del enjambre, y señaló con la espada hacia abajo⁠—. ¡Reagrupaos! ¡Os seguiré!

No obstante, Varren ralentizó el paso. Quería observar.

Garro pulsó un botón en el dispositivo de fusión y lo lanzó a través de la hendidura en el flanco de la Ciudad Andante. El cilindro de color verde apagado se desvaneció en medio de la horda de moscas carroñeras y detonó. Un fuego amarillo pálido estalló a través de la estructura y la plataforma, y luego Varren juraría que había oído cómo los insectos gritaban.

La Ciudad Andante se sacudió y varias de las patas que soportaban su peso se tropezaron contra la pendiente de una escarpada montaña. Al otro lado de la gran plataforma móvil, unas capas de hielo y de nieve acumulada cayeron de la roca y chocaron contra ella.

Con la plataforma temblando bajo ellos, Varren y Garro recorrieron a toda prisa los últimos metros que los separaban de una plataforma de servicio flotante que los esperaba a un lado. Garro, al servir como el Agentia Primus del Sigilita entre los Caballeros Errantes, era el comandante de aquella misión, por lo que habría estado en su derecho de castigar a Ison y a Varren por casi morir allí, pero no era así como él actuaba. El excapitán de batalla de la Death Guard y el héroe de la Eisenstein era diferente a los guerreros con quienes Varren había servido en la XII Legión: no era irascible ni dejaba que la furia condujera sus actos cuando la razón le valía más. Pese a que le había llevado un tiempo acostumbrarse a ello, a decir verdad siempre habría una parte de Macer Varren que esperaba que la muerte se encontrara con él. Cuando su primarca y su legión habían traicionado al Imperio, el hecho de que Varren se hubiera negado a seguirlos había dado la vuelta al reloj de arena que contaba los días que le quedaban.

Tras subir a bordo de la chisporroteante y sobrecargada plataforma gravitatoria, vio a Helig Gallor, otro Caballero Errante de la antigua legión de Garro, en los controles, y le dedicó un saludo con la cabeza. ¿Acaso Garro, Ison y Gallor pensaban en el tiempo que les quedaba, al igual que hacía Varren? Separó los labios en una sonrisa salvaje. «Lo más probable es que muera antes de tener la oportunidad de preguntárselo».

—¡En marcha! —ordenó Garro, y la plataforma avanzó a toda velocidad, hacia arriba y alrededor del cuadrante oriental de la Ciudad Andante.

Varren apartó de su camino a algunos civiles que gimoteaban para poder ver mejor la metrópolis. Estimaba que más de un tercio de la ciudad estaba en llamas, aunque le resultaba difícil saber a ciencia cierta si el humo negro que veía provenía de la conflagración o si se trataba de otra parte del gigantesco enjambre de insectos. La máquina móvil había perdido una pata en el lado occidental y parecía que se tambaleaba hacia adelante en una trayectoria sin control. Delante de ella, los muros de un valle de costados escarpados se estrechaban.

—¿Nos retiramos? —preguntó Varren a la sala. Echó un vistazo al puñado de civiles⁠—. Es un número insignificante para contarlos como rescatados.

—Nos reagrupamos —repuso Garro, conforme Gallor desplazaba la plataforma gravitatoria hacia arriba, por encima de la avenida central de la Ciudad Andante⁠—. Mira ahí. —⁠Una vez más, señaló con su espada de energía y Varren vio el objetivo al instante: una enorme columna de oscuridad resplandeciente que no se movía como el humo.

Mientras lo observaba, el legionario vio que el enjambre se volvía espeso y se solidificaba.

—Está tomando forma…

—Son miles de millones de moscas carroñeras las que se están agrupando —⁠explicó Ison⁠—. He percibido un atisbo de la intención del enemigo —⁠miró a Garro de soslayo⁠— y no te va a gustar.

Varren lo comprendió todo de repente.

—Va a infectar la maquinaria de la ciudad, al igual que lo ha hecho dentro de los apestados.

—El World Eater lleva razón —⁠asintió Ison.

—¿Son capaces de hacer eso? —⁠inquirió Gallor, frunciendo el ceño.

—Las hemos visto apropiarse de formas orgánicas —⁠repuso Garro, solemne⁠— y también corromper a lo no orgánico. No me cabe la menor duda de que esas cosas tienen el poder de hacer algo más. —⁠Se volvió hacia Gallor⁠—. ¡Helig! Encuentra un lugar donde aterrizar y luego pásale el control a alguno de los civiles.

Varren mantuvo la mirada fija en la forma del enjambre.

—Entonces, ¿cómo lo matamos? —⁠Sacudió sus pistolas, molesto. No le eran casi de ninguna utilidad en aquel momento, por lo que las dejó y desenvainó su espada.

—En el centro de toda esa masa se encuentra la primera víctima de las moscas carroñeras, el primer humano al que infectaron —⁠explicó Ison⁠—. Percibo la malignidad en el núcleo, como un corazón plagado. Si acabamos con ese…

—¿Y eso pondrá fin a todo? —⁠Gallor no sonaba demasiado convencido, y Varren compartía su escepticismo.

—Ya lo veremos —dijo Garro, y luego esbozó una sonrisa cínica⁠—. Al fin y al cabo, todavía estamos escribiendo el libro sobre este tipo de guerra.

—No quisiera morir antes de llegar a la última página —⁠dijo Ison.

—¡Ja! —replicó Varren—. ¡Habla por ti!

Tylos Rubio, Caballero Andante

Intervalo II

Intervalo II

«Un caballo bayo»

[El planeta Ynyx; el presente]

Mortarion examinó a Typhon con una mirada directa, como si solo necesitara su fuerza de voluntad para perforar aquel rostro cetrino y apartar sus capas hasta encontrar al viejo amigo de su juventud. Aquella persona todavía se encontraba allí, en algún lugar, oculta bajo años de cambios y a una distancia inimaginable, pero la unión entre ambos parecía haberse vuelto borrosa, difícil de ver.

«¿Puedo seguir confiando en él?». La pregunta acechaba en la oscuridad de los pensamientos del primarca. «¿Se trata de convicción? ¿O solo es la inercia de la camaradería que compartimos en otros tiempos?».

No tenía ninguna respuesta. De lo único de lo que estaba seguro era de que Typhon había cambiado en todo aquel tiempo. Algo lo había puesto a prueba tanto física como mentalmente; era un hecho que quedaba de manifiesto en su aspecto demacrado y en los momentos en los que no lograba ocultar los atisbos atormentados de su mirada.

No había ningún otro guerrero, vivo o muerto, a quien Mortarion hubiera preferido tener a su lado durante la invasión de Terra. Un recuerdo amargo lo atravesó al pensar en la última vez que había tratado de atacar la casa de aquel a quien llamaba padre, y se juró que nunca volvería a repetir aquel vergonzoso fracaso. Con la Death Guard reunida y al completo, con el astuto Typhon como su mano derecha, aquella vez tendrían éxito.

«¡Lo lograremos!». Mortarion tuvo que contenerse para no rugir aquellas palabras.

El primarca respiró hondo, sorprendido por un momento por la potencia de sus propias emociones. Aquellas reacciones eran profundas y estaban ocultas en él, por lo que no era demasiado común en aquellos tiempos que salieran tan a la superficie. Se percató de que sostenía la empuñadura de Silencio con fuerza, como si el arma estuviera peleando para librarse de su agarre.

Typhon avanzó y le dedicó el antiguo saludo al llevarse al pecho un puño metido en el guantelete.

—Mi señor, ¿podrías otorgarme una petición? Te lo pido como tu camarada y tu hermano en la batalla.

—Dime. —Mortarion alzó una ceja. No se había esperado aquello.

—Tu barcaza de mando, el Corazón Verde. Cuando salgamos de este planeta, regresarás al Resistencia a bordo de ella para adentrarte en la nave insignia y liderar a la flota desde allí.

—Esa es mi intención.

—Sugiero que no lo hagas. En su lugar, querría pedirte que lleves el Corazón Verde hasta mi nave de guerra y que me otorgues el privilegio de portar tu estandarte hasta Terra. —⁠Inclinó la cabeza, a pesar de que antes el primarca se había opuesto a dicha acción⁠—. Ello ayudaría mucho a sellar cualquier brecha que pueda haberse formado entre aquellos de mi flota y el resto de nuestra armada. Reafirmaría nuestra unidad bajo un mismo propósito. El primer instinto del primarca fue negarse a la petición del Primer Capitán, pues su idea infringía el protocolo al hacer que el Segador de Hombres liderara la flota desde la nave de otro oficial, por muy elegante y poderosa que fuera el Terminus Est, la embarcación de Typhon. Sin embargo, las palabras de su hermano llevaban algo de razón. Durante todo el tiempo que su flota había estado lejos de la legión, Mortarion había oído las quejas entre sus guerreros y había visto que se plantaban las semillas de la división. Eso era algo que no se podía permitir y mucho menos en aquel momento tan crucial.

Si bien no se solía hablar sobre los rumores de las escisiones dentro de las propias legiones, sí que era un fenómeno conocido. Se hablaba de guerreros en ambos bandos de la división entre rebeldes y leales al Emperador que se alejaban de sus comandantes y trataban de incorporarse a las filas de sus oponentes. La ira y el arrepentimiento mezclados que Mortarion sentía por la traición del capitán de batalla Garro, de la Séptima Gran Compañía, además de la de sus hombres a bordo de la nave estelar Eisenstein, nunca lo habían abandonado.

Necesitaban unidad y la poco convencional idea de Typhon tenía algo de mérito. «Que le den al protocolo, entonces —⁠se dijo Mortarion⁠—. Será mejor que declaremos nuestras intenciones».

—Estoy de acuerdo —declaró el Segador de Hombres⁠—. Tú y yo estaremos hombro con hombro mientras derribamos las barricadas de Terra y hacemos que los defensores de mi padre se postren ante nosotros. Cuando la noche caiga, sus temores se alzarán.

Typhon alzó la mirada, con unos ojos brillantes.

—Así se hará.

Al final de aquel día, la labor de aniquilar un mundo se dio por finalizada.

Ynyx había quedado reducido a una tumba desolada. La orden había sido arrasar el planeta por haber osado desafiar al Señor de la Guerra y dicha orden ya estaba cumplida.

Aun así, mientras regresaban a la gran flotilla de cruceros de batalla y naves de guerra que se encontraban en alta órbita, tal vez los últimos exploradores de la Death Guard que habían enviado para determinar por última vez el estado del planeta podrían haber visto que algo se movía si tan solo se hubieran molestado en acercarse lo suficiente.

Ningún superviviente, claro. Ni pensarlo. Todo lo que había allí abajo había muerto.

No, se trataba de algo distinto, algo que había nacido a partir de la masa putrefacta de cadáveres en descomposición, algo que animaba los restos y los consumía al mismo tiempo que ejercía su propia grotesca parodia de la vida. Seres de color negro y plateado similares a un enjambre. Seres que se arrastraban y gimoteaban.

Seres que pasaron desapercibidos.

Sobre las nubes de la parte oscura del planeta, sobre la niebla iluminada por las incesantes erupciones feroces de mil volcanes, las naves de la Death Guard se colocaron en formación de despliegue. Reunieron a sus Stormbirds y Tunderhawks, se acercaron a las embarcaciones de sistema de corta distancia que habían empleado para acabar con las baterías de defensa lunar de Ynyx y una a una las orientaron para dejar atrás aquel planeta asesinado.

Los conductos de escape de los enormes motores de plasma estaban encendidos y las naves se dirigían al punto Mandeville más cercano, muy por encima del plano de lo eclíptico, donde se encontrarían más allá del efecto de la gran sombra del sistema y serían libres de adentrarse en la disformidad.

El Corazón Verde emprendió el vuelo junto a la flota y se abrió paso entre las demás naves con las alas de aterrizaje desplegadas. Aquello era lo más que se acercaba Mortarion a las muestras llamativas como los estandartes de batalla, los glifos láser y las grandes distinciones que se encontraban por todas partes en las barcazas de mando de sus hermanos primarcas. Tales cosas eran irrelevantes, nada más que indulgencias sin sentido que no estaban a la altura del carácter marcial y hosco de la Death Guard. La apariencia de la propia nave, así como el saber quién se encontraba a bordo, ya era suficiente para alentar el espíritu de dicha legión.

El Corazón Verde sobrevoló la proa del Resistencia y su capitán le dedicó una especie de saludo al hundir las alas solares conforme se alejaba del embarcadero de siempre, el cual se encontraba en la parte trasera de la gran torre de operaciones de la nave de guerra. La embarcación prosiguió su vuelo y permitió que las tripulaciones de todas las otras grandes naves presenciaran su paso. El Voluntad Inquebrantable, el Espectro de la Muerte y el Inmortal, así como el Guadaña del Segador y el Incondicional, alzaron los cañones de sus torretas de manera ceremoniosa y mostraron los objetivos de sus baterías de megaláser; cada una de aquellas acciones representaba una señal de que estaban listos para la guerra.

Entonces la barcaza de guerra de Mortarion se aproximó al Terminus Est. La embarcación del Primer Capitán Typhon tenía un aspecto temible y alcanzaba el tamaño y la pura potencia de combate de la nave del primarca. Se trataba de una nave capital de un diseño único que irradiaba letalidad desde su gran proa, con puntas hasta las complejas estructuras de sus niveles de artillería pesada. Las terroríficas plataformas de la embarcación se abrieron para aceptar la llegada del Corazón Verde como si de un suplicante se tratase.

La primera pisada del primarca dentro de la colosal plataforma de aterrizaje principal del acorazado resonó por todo el amplio espacio. A modo de respuesta, unos atronadores sonidos de puños contra las placas pectorales se produjeron tras la llegada de Mortarion, cuando incontables filas de legionarios lo saludaron. Los guerreros de élite de Typhon, los Guardianes de la Tumba, se encontraban allí para recibir al Segador de Hombres y al Primer Capitán.

Vio a Hadrabulus Vioss, el segundo al mando de Typhon, que encabezaba la formación. Al igual que su comandante, Vioss y los demás se habían tornado de un color cinéreo y parecían demacrados, aunque solo si se les observaba bajo cierta luz.

Mortarion no pronunció ningún discurso ni ordenó que se transmitiera ninguna petición a la flotilla. Consciente de que las imágenes de su llegada se podían ver desde todas las naves, solo se detuvo para echar un vistazo a la plataforma de aterrizaje y asentir una sola vez, como si quisiera decir «esto me vale, será suficiente».

En el puente del Terminus Est, Typhon dio la orden de que preparan la nave para la disformidad, pero no dio la última palabra, sino que extendió una mano hacia su señor e hizo un ademán con la cabeza hacia la oscuridad del vacío interestelar, al otro lado del gran cristal blindado de la cúpula situada sobre todos ellos.

—Da la orden y la legión te seguirá —⁠dijo⁠—. Se hará tu voluntad.

Silencio emitió un sonido metálico al chocar contra la plataforma cuando Mortarion le dio un golpe con la empuñadura de aquella gigantesca guadaña. Señaló con su mano libre hacia la oscuridad.

—Nos dirigimos a la guerra —⁠anunció con voz ronca.

—Y allí nos renovaremos —añadió Typhon en voz baja, al tiempo que los motores de distorsión de realidad del acorazado se activaban hasta alcanzar el impulso crítico y entonaban su canción de chirridos.

Las barreras se alzaron para cubrir las ventanas de todo el puente; unos deflectores físicos y unos escudos incorpóreos de los campos Geller de la embarcación servirían para ocultarlos de la devastadora locura del inmaterium en estado puro. Se decía que no había un solo ser vivo que pudiera soportar mirar hacia el frenesí de aquel otro reino durante más de un instante, pues, si lo hacía, su mente se quedaría petrificada durante toda la eternidad por lo que había presenciado.

Sin embargo, Mortarion había visto el rostro de los demonios que se retorcían y aullaban en aquel lugar —⁠de hecho, retenía a uno de ellos con unas ataduras que él mismo había forjado con sus propias manos⁠—, y el miedo oscuro de sus orígenes no lo amedrentaba. Mortarion estiró una mano para pulsar un control con el pulgar y dejar abierta la última barrera, haciendo caso omiso de los pitidos continuos de las alarmas y de la sorpresa que recorrió a los siervos de la tripulación de Typhon.

La disformidad se abrió ante ellos en un orificio de bordes irregulares y sangrantes, una herida en la superficie del espacio tiempo. Creció hasta convertirse en unas fauces abiertas y abismales que se los tragaron, pues el Terminus Est fue la primera embarcación en cruzar la frontera hacia lo irreal. Mortarion dejó la barrera abierta durante unos largos segundos y no hizo caso de los lloriqueos y balbuceos de los ilotas humanos ni de los crujidos de su cuello conforme los Guardianes de la Tumba los silenciaban por su falta de respeto. Se quedó mirando directamente a lo empíreo, casi como si quisiera retarlo a que le mostrara algo.

Se abrieron paso a través de las fantasmales membranas de la realidad y, al fin, el Segador de Hombres dejó de pulsar el botón para que la barrera se cerrara de nuevo. Una mueca similar a una sonrisa empezó a formarse en sus pálidos labios.

Pero el siguiente aliento que inspiró fue una bocanada de cenizas.

En respuesta, sus poderosos pulmones se retorcieron y aquellos órganos de múltiples lóbulos se contrajeron en sus costillas. El dolor le recorrió el cuerpo. Por alguna razón imposible, se estaba ahogando.

Mortarion se llevó la mano a la garganta. Los músculos de aquella parte del cuerpo empezaron a sufrir espasmos mientras su carne se negaba a obedecer. La respiración se convirtió en un recuerdo. Se había quedado sin voz, incapaz de soltar siquiera el más ínfimo grito ahogado.

«¿Cómo podía ser?».

Era uno de los posthumanos más poderosos de la existencia, un semidiós de la guerra capaz de increíbles proezas físicas. Nada podía detenerlo y mucho menos hacer que se ahogara.

El primarca se volvió y vio que todas las figuras del puente sufrían la misma repentina aflicción imposible. Morarg se estaba llevando las manos al protector de cuello de su armadura; sus Sudarios de la Muerte estaban rígidos y sin comprender nada; y, más cerca de él, los rostros de los siervos de la tripulación se tornaron de un color azul cianosis al ahogarse. Solo Typhon parecía no haber sido afectado, pues el Primer Capitán se había quedado mirando la nada.

Con todas las fuerzas que pudo aunar, Mortarion trató de emitir un sonido por la boca, pero solo notaba la sensación áspera y sofocante de las cenizas que le llenaban la garganta y le recorrían el cuerpo hasta los pulmones…

Entonces un recuerdo explotó en sus pensamientos.

«Sé lo que es esto…».

Mortarion ya había experimentado aquel horror en otra ocasión, en la profundidad de su pasado, olvidado y enterrado hasta que aquel momento lo devolvió a la vida de manera tan brutal.

Se le nubló la visión y se le llenó de unos tonos nauseabundos de color esmeralda con moretones. Volvió a mirar hacia la barrera cerrada, hacia los horrores ocultos que se encontraban al otro lado.

Era la disformidad. Un instinto innegable, aquel odio latente que contenía hacia las técnicas de los brujos hizo que estuviera seguro de ello. Algún ser de allí fuera le estaba haciendo aquello.

Lo estaba haciendo recordar.

[El planeta Barbarus; el pasado]

El Señor Supremo que se hacía llamar Hethemre se había ganado el descontento de la Autoridad de Barbarus al hacerse con tierras que no le pertenecían y al negarse a devolverlas al legítimo propietario del diezmo. En un arrebato de gritos y rencor asesino, Hethemre había decidido que, en lugar de retroceder hacia su propio territorio, a modo de venganza iba a matar a todo siervo y esclavo de la región, y a quemar aquella tierra lodosa y empapada.

Era tan solo un acto de odio más en una época de pequeñas escaramuzas sin sentido que parecían no tener fin. La Autoridad de Barbarus eran los líderes indiscutidos de aquel mundo plagado, pues no había ninguna amenaza por debajo o por encima de ellos que desafiara su dominio. Y, sin esas preocupaciones externas para mantener ocupados sus talantes veniales y combativos, su crueldad innata se tornaba venenosa si no se le daba la oportunidad de salir a la superficie.

Se traicionaban los unos a los otros con regularidad por las razones más endebles —⁠una ofensa imaginada, el resurgimiento de un antiguo rencor, o tan solo por pura desesperación contra la monotonía⁠— y encontraban una alegría perversa en lanzar su malicia entre ellos.

Sin embargo, se decía que los Señores Supremos no podían morir, al menos no a través de medios que comprendieran los hombres, y las cicatrices que se dejaban entre ellos en los poco comunes momentos de combate cara a cara no se producían muy a menudo. Lo más común era que se hicieran daño no a través de un conflicto directo, sino mediante la destrucción de terrenos y la brutalidad incesante que infligían contra los humanos que tenían la desgracia de ser sus esclavos.

Así era la vida de un «inferior» en Barbarus. Ser humano en aquel mundo cubierto de niebla era nacer para solo conocer el miedo, para estar por debajo de la consideración, para vivir a sabiendas de que la hoja del segador podía caer sobre ellos en cualquier momento. Para saber que unas criaturas ancestrales y horribles sostenían su vida en sus manos con garras, dispuestos a arruinarla o a acabar con ella por un capricho. Para atreverse a albergar la esperanza de que aquellas inteligencias macabras consideraran que su vida estaba por debajo de ellos y no le hicieran caso, y que, a través de su desinterés, los dejaran vivir un día más.

Ese era el miedo que existía en Barbarus. El terror de saber que la vida de uno tenía menos valor que la de un peón en un tablero de regicidio.

En aquel nuevo terreno yermo creado por Hethemre, el cual se extendía desde los restos humeantes del Molino de la Cicatriz hasta el Páramo de los Vientos Hadea, solo había polvo y cenizas. El enfurecido Señor Supremo había invocado un fuego mágico verde desde debajo de la tierra apagada, unas grandes puntas que habían estallado desde las ciénagas para hacer que incluso el húmedo musgo y la hierba de cuchilla se prendieran fuego. Un humo espeso y arremolinado se aferraba al suelo, y las llamas se esparcían a través de grandes saltos y lo hacían arder todo. Nadie escapó del infierno del molino, pues se movió como un ser vivo para rodear los muros del asentamiento y luego los encerró para ahogarlos. En otros lugares, las caravanas de los caminos de zanjas quedaron atrapadas al aire libre cuando el ácido que provenía de los cargamentos de plaga cayó sobre ellas: uno de los métodos favoritos de Hethemre para matar. Los cadáveres quedaron allí tirados, con la humedad arrebatada de sus cuerpos hasta que se tornaron en unas cáscaras frágiles, unas masas de restos de polvo.

Hethemre no tenía ninguna táctica en mente ni había puesto en marcha ningún plan para reunir poder ni tierras, sino que tan solo se trataba de un acto de venganza malhumorada para echar sal sobre la tierra y destrozar lo que nunca había sido suyo en primer lugar. El punto culminante de su acto despiadado fue desatar una gran manada de renacidos y criaturas cosidas juntas en los oscuros confines de una cámara de experimentum. La horda de seres parloteaba y vagaba por las tierras chamuscadas en busca de cualquier inferior que no hubiera tenido la suerte de morir por las llamas o las descargas de ácido.

Si bien todo aquel rencor destructivo podría haberse tolerado si hubiera acabado allí, Hethemre era un idiota belicoso y nunca tenía en cuenta nada que no fuera el siguiente instante, el siguiente capricho. Las fuerzas de aquel Señor Supremo menor estaban tan desesperadas por cobrarse vidas que habían perseguido a los supervivientes hasta las laderas de las grandes montañas grises, los puntos más bajos de los picos sobre los que muchos de los espantosos rivales de Hethemre tenían sus fuertes y fortalezas. Se habían atrevido a adentrarse en un territorio que los otros Señores Supremos valoraban de verdad.

Fue allí donde Mortarion se encontró con los monstruos de Hethemre, conforme estos concluían su matanza de un grupo de supervivientes que habían descubierto tras esconderse en una caverna poco profunda. Los inferiores se habían refugiado allí no solo con la esperanza de evitar morir ante las criaturas errantes, sino también para tratar de escapar de la niebla tóxica que se arremolinaba sin cesar en las zonas bajas.

Y, sin saberlo, se habían atrapado a sí mismos. Pese a que ir ladera abajo los conduciría hacia los dientes de los monstruos, aventurarse a ir hacia arriba obligaba a los humanos a acercarse a los puntos donde la toxicidad de la atmósfera era cada vez más densa.

Casi todos los inferiores estaban muertos cuando Mortarion llegó, pero este escuchó los suficientes gritos como para saber que los restantes iban a proporcionarle cierto entretenimiento a la manada, lo suficiente como para que él se pudiera acercar.

Su propio grupo de soldados golem, si es que tal nombre se les podía otorgar a aquellos seres que antes habían sido hombres, musitaban y susurraban para sí en las filas situadas tras él mientras observaba la escena oculto tras una cresta. Pese a ser unos seres muy salvajes y poco inteligentes, los gólems que habían sobrevivido el tiempo suficiente ya habían aprendido a obedecer las afiladas órdenes que gruñía aquel joven larguirucho y alto, más alto que el más grande de todos ellos.

Aunque era pálido como el hueso desteñido, su aspecto consuntivo y su armadura de cuero negro ocultaban la verdad de un cuerpo nervudo y fuerte. Unos ojos oscuros del color de la sangre coagulada observaban el lugar bajo una melena de cabello negro descuidado y lacio. Nunca quieta, su mirada iba de un lugar a otro, siempre en busca de la siguiente amenaza.

Unas manos de dedos largos y esqueléticos se aferraban a la empuñadura de un bracamarte de carnicero pesado con una hoja oxidada y la mecían de lado a lado. Había encontrado aquella arma en el campo de batalla y le serviría hasta que se rompiera y, al igual que con todas las demás espadas antes de ella, Mortarion nunca se había sentido cómodo empuñándola.

Inspiró el aire pesado y revuelto. El más fuerte de los inferiores no encontraría nada más que veneno en el hedor de la niebla, pero las toxinas de aquel nivel no afectaban a Mortarion en lo más mínimo; su constitución funcionaba a una escala distinta a la de los humanos corrientes. Se trataba de uno más de los secretos de su existencia que nunca se había explicado y, no por primera vez, el joven se preguntó a qué sabría el aire en los valles, donde los inferiores vivían sus miserables existencias.

Su padre le había prohibido descubrirlo, por supuesto. La espalda de Mortarion mostraba las cicatrices de cuando lo habían azotado hasta el hueso como castigo por atreverse a aventurarse demasiado lejos de la supervisión de su señor. Pese a que por aquel entonces había sido un niño, al joven le parecía algo muy reciente, muy fresco en sus recuerdos.

En Barbarus era difícil contar el paso de los meses, e incluso de los años. Lo que se solía denominar día era tan solo unas breves horas de luz solar débil y sin dirección en cada ciclo, un tenue brillo enfermizo de color amarillo orina. Las noches eran largas y húmedas, y no había ninguna estación de verdad, sino solo una palidez gris amoratada en el cielo que fluctuaba y que, en ocasiones, traía tormentas violentas que soltaban unas lágrimas negras y grasientas.

—¡Ayudadnos! —El grito resonó desde la caverna y sacó a Mortarion de su ensimismamiento. Un hombre, gritando desesperadamente, repetía su súplica una y otra vez conforme perdía su cordura con la esperanza en vano de que alguien acudiera en su ayuda si la pedía.

«Menudo idiota —pensó el joven—. ¿Quién cree que lo está escuchando? ¿A quién cree que le importa?».

Los gólems gruñeron y cambiaron de postura sobre sus delgadas piernas, despertados por el frenético tono de pánico en la voz del hombre, y la propia pregunta de Mortarion resonó hacia él en los cañones de su mente.

La apartó de sus pensamientos con una mueca y desenfundó la pistola de repetición de pólvora negra que llevaba en la cadera, tras lo cual la agitó para hacer girar las baterías de gatillo químicas de la culata. Los soldados golem conocían bien aquel sonido, por lo que se tornaron más agitados. Sabían que era el precursor de la orden de matar.

Mortarion les dedicó una última mirada a los monstruos de Hethemre y oyó cómo cesaban los gritos del hombre mientras se lo comían vivo. Sabía por experiencia que aquel encuentro iba a ser un cuerpo a cuerpo y de un desorden innecesario. Si su padre hubiera considerado apropiado otorgarle el uso de tan solo una de las máquinas de guerra de las que disponía como Señor Supremo, todo habría acabado en cuestión de segundos. Un solo tanque acechador de hierro habría destruido a los renacidos del rival con sus proyectores de gel de fuego o con sus cañoneos. Sin embargo, tal como su padre bien sabía, y, al igual que cualquier otro suceso de la vida de Mortarion, aquella batalla era una prueba que debía superar. Si no ganaba por pura brutalidad, si no era lo suficientemente fuerte para ello…, entonces sería él quien era inferior, por lo que lo tratarían como tal.

Aquel pensamiento estaba grabado a fuego en su mente y lo impulsó a saltar por encima de la cresta y a empezar a avanzar a toda prisa. Los gólems soltaron un aullido de placer y se desplegaron por el terreno lodoso tras él mientras escupían y blandían sus picas. El arma de repetición de Mortarion soltó chispas y rugidos cuando disparó al primero de los no muertos y a los horrores cosidos desatados por el resentimiento de Hethemre.

La carne podrida saltó por los aires cuando los grandes proyectiles de la pistola impactaron contra sus objetivos. Las puntas de los proyectiles estaban llenas de un componente explosivo e incendiario que el propio Mortarion había creado, algo que había inventado en las horas muertas que pasaba en el interior de la torre de bastión que su padre había construido para él. Los cuerpos seguían cayendo cuando el cargador de la pistola emitió un chasquido al quedarse vacío y el joven se adentró en una distancia de batalla cuerpo a cuerpo, por lo que se dispuso a matar con su bracamarte de carnicero. Separó extremidades irregulares de torsos y pisó manos que todavía se movían hasta convertirlas en una papilla cinérea. Empleó el pesado pimentero que eran los cañones de su arma de repetición a modo de maza para aplastar cráneos. Unos chorros de sangre espesa y coagulada y de un icor verdoso y fibroso cayeron sobre su armadura conforme avanzaba paso a paso.

Los renacidos tenían el instinto suficiente como para saber cuál era la mayor amenaza, por lo que un grupo de ellos lo atacó al mismo tiempo, mientras sus compañeros caían cuando los lanceros golem de Mortarion los atravesaban y derribaban.

El joven se vio sobrepasado de repente antes de que pudiera detenerse a cargar el arma de repetición y los renacidos se la tiraron de las manos, tras lo cual esta cayó con un traqueteo contra las cenizas y arrastró parte de la cadena de seguridad que la ataba a la funda. Mortarion no hizo caso de la pérdida de su arma y agarró del pescuezo al no muerto más cercano para usarlo como escudo. El bracamarte de su otra mano ya estaba cortando la carne cancerosa de las criaturas y se volvía menos afilado con cada golpe que asestaba.

La pelea cuerpo a cuerpo se redujo a unos cortes sangrientos, una dolorosa carnicería macabra y sin arte. Las garras arañaban el cuerpo de Mortarion, con zarpas que lo cortaban en cientos de lugares distintos, y el propio peso de los atacantes lo obligó a ralentizar el paso.

Pisó con su bota algo húmedo y frágil, y el joven captó un atisbo del cadáver todavía cálido con el que se había tropezado. Vio el rostro destrozado del hombre que gritaba, petrificado por la muerte, con unas ligeras columnas de vapor que surgían de los múltiples mordiscos y arañazos que le habían arrebatado la vida.

Aquel momento de duda permitió que los no muertos hicieran perder el equilibrio a Mortarion, quien profirió una maldición al resbalarse. Un gran montón de carne vil y apestosa cayó sobre él y trató de aplastar al joven bajo su gran peso. Unas bocas sonrientes con dientes ennegrecidos bajo unos ojos recubiertos por membranas que echaban lágrimas aceitosas trataron de morderle desde todos los ángulos. La putrefacción de una piel seca como el papel le llenó las fosas nasales, además del hedor metálico y amargo del pus que brotaba de los bubones agrupados de tres en tres.

Mortarion soltó un gruñido e hizo fuerza, sus músculos se hincharon cuando encontró su centro de gravedad y se plantó con firmeza contra la tierra mancillada. Con una salvaje y violenta explosión de vigor, empujó a la masa de los renacidos y se los sacudió de encima de modo que los cuerpos rotos salieran volando antes de volver a cortar con su dañada y resquebrajada espada. Decenas de enemigos quedaron hechos papilla por el impacto del golpe, destrozados por atreverse a enfrentarse a aquel campeón oscuro en un combate cuerpo a cuerpo.

No obstante, en cuanto el joven se tambaleó al salir del agarre de las criaturas, un nuevo enemigo más temible surgió de la niebla tóxica. Tan grande como uno de los rastreadores a vapor de la Autoridad, aquella bestia asesina era un aglomerado, un ser hecho a retales con piezas humanas y animales. Enloquecido por el dolor, soltó un alarido a través de unas fosas nasales dobles que goteaban flemas y que parecían haber sido extraídas e injertadas de lo que antes habían sido un par de grox de tiro. Un cuerpo distorsionado y lleno de ampollas se balanceaba sobre siete patas musculares, algunas de ellas trasplantadas a partir de humanos, otras no, y tenía un conjunto de ojos reunidos alrededor de un manojo de tejido muscular que temblaba. Se asemejaba al dibujo de una araña de un niño demente, una criatura irregular hecha de nada más que de deformidades.

Eructó un chorro de bilis y, allí donde aquella materia espesa y aglutinada aterrizó, la tierra llena de cenizas se derritió hasta convertirse en unos charcos que soltaban vapor. Varios gólems de Mortarion recibieron el impacto del fluido y se quebraron al tocarlo.

Lanzó cadáveres hacia el aglomerado y esquivó la siguiente eyección tóxica mientras le golpeaba la rodilla de la pata más cercana. El bracamarte cortó piel y músculo, aunque se detuvo en seco al encontrarse con el cartílago y el hueso, y la fuerza del impacto hizo que el brazo de Mortarion se sacudiera y que la bestia asesina gritara de agonía.

El joven trató de extraer la hoja, pero esta se dobló en su agarre y terminó partiéndose en dos. Se echó atrás, todavía con media espada en la mano, justo a tiempo para detener el salvaje contraataque del aglomerado. Otra extremidad gigante, que acababa en una amplia mano tripartita, lo estrelló contra el suelo, lo sujetó y volvió a repetir el movimiento una y otra vez. Mortarion notó un pitido en la cabeza y perdió la concentración. Clavó el trozo roto del bracamarte en la extremidad y al hacerlo perdió el arma. Dio sacudidas de un lado a otro para tratar de atrapar la cadena a la que su pistola de repetición seguía atada, pero la bestia asesina lo lanzó con tal frenesí alocado que le fue imposible.

El siguiente golpe de la criatura lo impactó con tanta fuerza que le deformó la armadura y le rompió algún hueso. La cabeza de Mortarion golpeó el suelo y la boca y la garganta se le llenaron de las cenizas polvorientas de las llamas de Hethemre.

Mortarion era fuerte, sí, más fuerte que cualquier inferior y más que un rival digno para cualquier campeón que la Autoridad de Barbarus pudiera encontrar, pero no era invencible. Las cenizas lo estaban ahogando, le arrebataban el oxígeno de sus poderosos pulmones. Un atisbo de emoción potente le recorrió el cuerpo, la sensación poco común y pasajera de lo que solo podía ser miedo.

No era una emoción nueva para él. En las horas más oscuras, sus recuerdos perfectos le conjuraban una muestra de ello, reunida a partir de unos momentos que casi no podía comprender, unos recuerdos de antes de su nacimiento, de alguna especie de lugar similar a un vientre. El miedo acechaba en aquel lugar, el desconocimiento y la falta de comprensión. La carencia de identidad y de propósito. La horrible y devastadora certeza del abandono.

Mortarion hizo lo que siempre hacía y usó aquel sentimiento para alimentar su voluntad de supervivencia. No pensaba morir. No pensaba perecer. Tenía demasiadas preguntas por responder, demasiada información sobre su origen que desconocía. La sombra de la muerte no se encontraba en aquel lugar para llevárselo, sino para protegerlo.

Haciendo fuerza contra la monstruosa presión de la garra de la bestia asesina, Mortarion se esforzó por encontrar un último aliento, por aguantar un instante más.

Y entonces vio la luz, una luz dorada que se reflejaba en la hoja de una cimitarra enorme. Una luz que ardía con mayor incandescencia que la verdad.

La espada cortó el aire con un alarido como de trueno y supo que se había equivocado. Aquel color glorioso y perfecto se desvaneció, y la enorme arma se tornó nada más que en un material cubierto de óxido, condenado a romperse. A Mortarion le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que aquel sería el fracaso de la prueba concreta de aquel día.

La hoja cortó la extremidad que lo sostenía contra el suelo y toda la presión cesó de inmediato. El joven se puso de pie con dificultad, tosió las cenizas que casi lo habían ahogado y vio que la espada asestaba otro tajo brutal.

En aquella ocasión, la cimitarra partió al aglomerado e hizo que sus entrañas se esparcieran hacia el día neblinoso. El último grito de la bestia asesina fue un gimoteo patético e infantil que se alejó hasta resonar por la ladera. Según caía, unas descargas de fuego volaban en arcos de humo negro, lanzadas desde las torretas de los tanques exploradores que se alzaban desde la cresta. Estaban acabando con los restos de los grupos de matanza del Señor Supremo Hethemre conforme estos salían corriendo y varios de los gólems de Mortarion sufrieron ese mismo destino al ser demasiado lentos como para huir de la zona objetivo.

Se volvió, a sabiendas de a quién iba a ver de pie sobre él. El hedor rancio de la túnica oscura de su padre de acogida se percibía en el ambiente.

—Chico —dijo Necare, el mayor miembro de la Autoridad de Barbarus y el más alto de los Señores Supremos⁠—. Me decepcionas. —⁠Las palabras estaban repletas de menosprecio.

El Señor Supremo era lo suficientemente alto como para mirar desde arriba a la forma larguirucha de Mortarion; un esbozo de carbón hecho con huesos quemados sobre unas páginas enfermas. Llevaba un manto con capucha hecho de lona y tan oscuro que parecía absorber la luz a su alrededor, y lo que se podía ver del rostro y las manos cadavéricas de Necare era alienígena, como extraído de una pesadilla. Si su especie había compartido alguna vez un parentesco con los humanos, dicha historia ya había ardido y había pasado al olvido. En aquellos momentos, como todos los demás Señores Supremos, Necare era un horror, como si el universo hubiera decidido expresar por completo la palabra crueldad en un ser vivo.

La enorme espada que había partido en dos al aglomerado se desvaneció en los pliegues de su túnica, por muy imposible que pareciera envainar un arma de semejante tamaño allí. El Señor Supremo dio un paso adelante y pareció flotar sobre la tierra chamuscada sin hacer el esfuerzo de caminar. Hasta aquel acto tan simple estaba por debajo de él.

—¿Cuántas veces tengo que salvarte la vida? —⁠Necare nunca se cansaba de formular aquella pregunta a Mortarion. Se lo había preguntado tras lanzarlo a un foso de cánidos hambrientos antes de que hubiera aprendido a caminar propiamente. Se lo había preguntado cuando había desnudado a Mortarion y lo había abandonado para que escalara los picos más escarpados durante una tormenta de ácido torrencial. Se lo había preguntado cuando lo había obligado a derrotar con sus propias manos a una legión de gólems y luego a otra legión más. Siempre de manera juiciosa y casi siempre como burla. Y la respuesta nunca lo satisfacía.

—No necesitaba ayuda —repuso Mortarion, antes de escupir al suelo⁠—. Yo mismo soy capaz de matar.

Necare se arqueó al doblarse más aún y el joven notó que la página giraba hacia el siguiente paso de aquella actuación.

—No te has ganado ese derecho, chico. Siempre estarás donde pueda verte; harás bien en recordarlo. Vives porque así lo deseo.

—Lo sé. —Mortarion inclinó la cabeza, no porque sintiera ningún tipo de gratitud, sino porque sabía que eso era lo que esperaba de él. Ya hacía mucho tiempo que odiaba la razón que tenía su padre de acogida para mantenerlo con vida y, durante algunos días lúgubres, deseaba que el Señor Supremo se hubiera limitado a acabar con él cuando lo había encontrado.

La historia de sus comienzos en Barbarus era una que el joven conocía, en parte por sus recuerdos confusos sobre los sucesos y en parte por lo que Necare le había contado para asegurarse de que se lo agradecía… o cuando le propinaba alguna paliza debido a su naturaleza obstinada.

El Elevado era conocido por una brutalidad que hacía que incluso los otros Señores Supremos se echaran atrás, pero también era un ser caprichoso. Un día, tras haber bañado los lóbregos picos con la sangre de un rival, justo después de la masacre, Necare había ido a regodearse sobre los muertos. Su enemigo había estado escondiendo algo, un tesoro que, según los esclavos del Señor Supremo, había caído del cielo. Necare decidió que quería poseerlo, por rencor y por pura envidia.

Pero el tesoro no era lo que había esperado. Entre los campos de los muertos arrojados por la ladera de la montaña, el llanto de un recién nacido rompía el silencio de los cadáveres descompuestos. El Señor Supremo contuvo el impulso de acabar con el bebé, pues estaba intrigado por su extraña resistencia. Tenía el aspecto de un inferior, de un humano, por lo que debía haber muerto. Y, aun así…

Necare se deleitaba ridiculizando al joven Mortarion con aquella historia y declaraba sus sospechas sobre que era una aberración, un mutante de alguna estirpe. En otras ocasiones, contaba la historia de otro modo y decía que la versión de haberlo encontrado cuando era un bebé era una mentira que se había inventado por pura diversión, y que la verdad era que el chico era un experimento fallido que el propio Señor Supremo había creado a partir de materia prima genética y de esclavos inferiores secuestrados.

Fueran cuales fuesen sus orígenes, Necare se había quedado con el niño y le había otorgado su nombre: una palabra en el dialecto de gótico clásico de Barbarus que significaba «nacido de la muerte». Y, en su modo retorcido e inhumano, el Señor Supremo preparó a Mortarion para que se convirtiera en su heredero. Comprobó los límites de Mortarion, aprendió la cantidad de toxinas a las que el niño podía sobrevivir y usó dicha información para determinar en qué lugar exacto debía erigir una vivienda amurallada en la ladera de la cadena montañosa: lo suficientemente alto como para que la atmósfera venenosa mantuviera a raya a aquel niño que crecía tan rápido, y lejos de los inferiores de los valles de más abajo y del propio castillo oscuro de Necare, el cual se encontraba en las cimas más altas, donde el joven no podía ir.

No obstante, no había nada ni siquiera similar al afecto en aquella asociación, sino que se trataba de una relación transaccional y dura, con la balanza siempre inclinada a favor del padre adoptivo.

El niño se convirtió en el joven, y, el joven, en la herramienta del Señor Supremo. «Tal vez —⁠se preguntaba Mortarion⁠— esa ha sido su intención desde el principio».

«Forjarme en un arma llena de nada más que odio y furia».

—Me guardas lealtad, hijo mío —⁠entonó Necare para hacer que la declaración fuera sólida y real⁠—, pero tienes mucho que aprender y un largo camino por recorrer. —⁠Meneó la cabeza⁠—. Esta es la última vez. Muéstrame tu debilidad una vez más y te llevaré con los cercenadores para que se entretengan.

El Señor Supremo se alejó flotando y se desvaneció en un siseante rastreador a vapor repleto de decoraciones elegantes y de las majestuosas cadenas de la lealtad jurada.

Mortarion se quedó observando en silencio cómo el vehículo traqueteaba al alejarse y aceleraba al dirigirse hacia la niebla que cubría el flanco del pico más alto. En aquel lugar, donde la nieve venenosa cubría la roca muerta y el propio ambiente era tan tóxico que ni siquiera él podía pisarlo, se encontraba la mansión oscura del padre adoptivo de Mortarion.

Y, del mismo modo que el calor y la paz que el joven nunca llegaría a conocer, dicho lugar siempre iba a estar fuera de su alcance.

[La disformidad; el presente]

«Un instinto innegable, aquel odio latente que contenía hacia las técnicas de los brujos hizo que estuviera seguro de ello. Algún ser de allí fuera le estaba haciendo aquello».

—¡Mi señor! —La voz de Caipha Morarg se aproximaba al pánico lo máximo que podía un miembro de la Death Guard, mientras su forma sombría jadeaba junto a Mortarion y una de las manos del palafrenero se apoyaba en su brazal⁠—. ¿Me oyes?

Mortarion le apartó el guantelete, molesto, y escupió un fluido negro en la cubierta para aclararse la garganta de aquella constricción que se estaba desvaneciendo.

—Aparta. —Si ya era bastante malo que aquel asalto inesperado lo hubiera afectado de verdad, resultaba peor aún que el primarca hubiera tenido que sufrirlo frente a sus hombres. Le molestaba pensar en haberles mostrado siquiera el más mínimo atisbo de debilidad y la preocupación de Morarg lo empeoraba todo⁠—. No me pasa nada.

Echó un vistazo alrededor del puente del Terminus Est: los legionarios afligidos por el asalto se estaban poniendo de pie y algunos de ellos se limpiaban sangre de color morado oscuro de las fosas nasales y de las comisuras de los ojos. Otros se doblaban sobre sí mismos mientras recuperaban sus sentidos y jadeaban como hombres que casi se habían ahogado.

Muchos de los ilotas humanos no habían tenido tanta suerte. Montones de oficiales siervos con uniforme yacían muertos, algunos de ellos caídos sobre sus consolas, mientras que otros tenían unas poses atormentadas y adoloridas sobre la cubierta. Mortarion vio a un timonero cuyo rostro no era más que marcas rojas tras haberse arañado sin parar con sus dedos huesudos, y a una controladora de artillería que parecía haberse partido el cuello a sí misma contra una columna de soporte. Un apotecario de la legión con rostro lúgubre se agazapó para examinar a la mujer muerta y le escaneó el cuerpo con un lector auspex.

Notó un repentino destello de furia. «Qué patéticos son los humanos…» El primarca desestimó el pensamiento y caminó a grandes zancadas hacia el centro de la plataforma de mando.

—¿Quién me va a dar alguna explicación? —⁠exigió⁠—. ¿Qué ha pasado?

—Todavía nos encontramos en el agarre de lo empíreo —⁠dijo Typhon, escaneando la pantalla de un proyector de lente de aceite situada frente a él. Hizo un ademán con la cabeza hacia las ventanas con barreras y el brillo siniestro que se escapaba alrededor de los bordes de los paneles sellados⁠—. Durante la transición de la flota, los sensores de los escrutadores han registrado una descarga de energía inesperada.

—¿Sabotaje? —quiso saber Morarg, con un tono grave de advertencia⁠—. ¿O ha sido un fallo?

—Es demasiado pronto para saberlo —⁠respondió el Primer Capitán.

—Estado de las otras embarcaciones. —⁠Mortarion hizo de la frase una orden, y Typhon lo imitó con un ademán. Su segundo al mando, el Guardián de la Tumba Vioss, avanzó hacia una consola de comunicación y habló con el operador.

—Estamos recibiendo informes de los otros puentes de mando —⁠continuó Typhon, observando las cascadas de texto que caían por el proyector⁠—. Muchas bajas entre los siervos humanos, las cuales rodean los miles. La mayoría de las muertes parecen ser autoinfligidas. Algunos miembros de los niveles inferiores han caído al espacio después de que otros miembros de la tripulación hayan abierto las compuertas. —⁠Hizo una pausa y no mostró mucho más que una preocupación pasajera⁠—. Hay una anotación… Se han exigido algunas ejecuciones forzadas.

—¿Qué opinas tú, Crosius? —⁠le preguntó Morarg al apotecario, mirando de soslayo al tripulante del rostro arruinado.

—Sufren de la maldición del vacío. —⁠El apotecario torció el gesto hacia el cadáver que se enfriaba frente a él y asintió de manera sabia⁠—. Lo he visto en otras ocasiones. El roce del inmaterium les afecta a la cabeza y los conduce a la locura.

—Pero nuestros campos Geller están intactos. —⁠Mortarion miró directamente a la consola de latón que repiqueteaba y desde la cual se controlaban las barreras de energía protectora. Todos los diales se encontraban en la potencia máxima⁠—. ¿Cómo es posible entonces que la brujería haya invadido el Terminus Est? —⁠Miró a Typhon por encima de la máscara de su respirador. El roce de los psíquicos siempre había sido parte de su antiguo camarada; ello nunca le había sentado bien al Segador de Hombres y nunca lo haría.

Typhon sabía lo que se había dejado por decir su primarca, notó la insinuación de la culpa que no se había convertido en nada sólido, pero no cayó en la trampa.

—Puede que el palafrenero tenga razón. Podría tratarse de un arma que nuestros enemigos han dispuesto contra nosotros. Aunque también podría ser alguna peculiaridad de la disformidad, mi señor. El antiespacio que recorremos no sigue las normas del universo material, sino que se trata de un mar caprichoso y cambiante. Sus efectos nunca se pueden predecir del todo, por lo que no podemos prepararnos.

Mortarion negó con la cabeza. Conocía de sobra las extrañas anomalías que podían ocurrir durante el tránsito por la disformidad: unos cambios de tiempo peculiares que podían significar que una nave llegaba a su destino semanas antes de emprender su marcha, unos viajes que se producían en un abrir y cerrar de ojos mientras un siglo transcurría en el espacio real, la incidencia de los fantasmas y visiones, y otros fenómenos.

Pero ¿una enfermedad fantasmal capaz de afectar a la constitución férrea de la Death Guard? Aquello era algo que no podía aceptar.

—Esto no ha sido ninguna tempestad psíquica ni ningún artefacto de la Tormenta de Ruina. Encuéntrame la respuesta, capitán. Tenemos una reunión a la que dirigirnos. La cita de esta legión con la eternidad no sufrirá ningún retraso, ¡no lo permitiré!

Typhon titubeó antes de contestar y Vioss aprovechó el momento para hablar.

—Mi señor, hemos contactado con otras naves de la flotilla, y todas informan de circunstancias similares. Miles de humanos muertos y legionarios debilitados por unos momentos.

—Me dirigiré a sus comandantes. —⁠Mortarion se volvió y, al hacerlo, un puñado de siluetas brillantes aparecieron en medio de la nada. Unas imágenes dimensionales de una docena de oficiales de la Death Guard se formaron a partir de la luz láser esculpida que caía de los proyectores hololíticos situados en el techo. Los fantasmas parpadearon y temblaron, rotos por los fallos de transmisión aleatorios, pero contaban con la suficiente claridad como para que el primarca reconociera los rostros y la heráldica de armadura que tan bien conocía.

Se dirigió directamente al primero de ellos.

—Kalgaro, ¿me oyes bien?

—Sí, mi señor Mortarion. —⁠Los ojos del mariscal Gremus Kalgaro relucían bajo aquella luz artificial⁠—. Todavía nos estamos recuperando. Se han producido algunos daños a bordo del Resistencia, por culpa de una confrontación armada en las plataformas de los motores.

—¿Una confrontación contra qué? —⁠Si bien Morarg se saltó el protocolo al formular aquella pregunta, el primarca lo pasó por alto sin ningún comentario.

—No está claro —repuso Kalgaro⁠—. Los primeros informes sugieren un brote de histeria colectiva entre los lampaceros. Los hemos abatido. —⁠El Maestro de Artillería de Mortarion parecía preocupado. Durante la ausencia de Typhon y sus fuerzas independientes, Kalgaro había sido el segundo al mando del primarca, pero aquel estoico oficial no estaba preparado para capitanear una nave estelar, ni siquiera en una barcaza de batalla tan poderosa como la nave insignia Resistencia.

—Aquí ha ocurrido lo mismo —⁠interpuso la imagen situada junto a la de Kalgaro. Serob Kargul era el legionario de mayor rango a bordo del crucero de batalla Maléfico, otro de los oficiales de élite escogidos por Mortarion⁠—. Un gran número de muertes. Ha habido un momento cuando todos a bordo de la nave… Todos nosotros, mi señor, la legión incluida… —⁠Kargul se llevó una mano a la garganta de manera instintiva.

—Sí —confirmó Mortarion al interrumpirlo⁠—, aquí también lo hemos notado.

Los otros comandantes, entre ellos Malek Vos a bordo del crucero Fuego Aciago y Gideous Krall, en el puente del Avance Incesante, asintieron al mismo tiempo, cansados.

—Nuestros sensores han registrado la pérdida de tres naves en el elemento anterior —⁠dijo Krall⁠—. Dos destructores y un caza de batalla. No se ha producido ningún disparo, por lo que parece ser el resultado de una autodestrucción o de un fallo crítico del sistema.

—Algún hombre enloquecido se ha quitado la vida y se ha llevado a los demás consigo —⁠propuso Morarg.

—Me atrevería a decir que este problema ha afectado a cada embarcación de nuestra flota —⁠dijo Typhon⁠—. Un simple fallo no puede haber provocado todo esto; tiene que ser algo deliberado.

—Con tu permiso, Segador —⁠añadió Kargul⁠—, quisiera sugerir que intentemos destrasladarnos de lo empíreo para reagruparnos. Si hay una amenaza aquí con nosotros en este reino atormentado, lo mejor será que salgamos de él.

—¿Es eso una buena idea? —Vos frunció el ceño⁠—. Si este es el efecto de un arma desplegada contra nosotros, otra transición podría desatarla una vez más.

—Esta vez estaremos preparados —⁠contraatacó el otro Death Guard.

El instinto de Mortarion le indicaba lo mismo que el de Kargul. Si bien su deseo inmediato era alejar a su flota todo lo posible de aquel espacio infestado de demonios, también sabía que valía la pena tener en cuenta la precaución de Vos. Una fría y temible sensación de amenaza recorrió el horizonte de sus pensamientos y, pese a que no podía ponerla en palabras, el primarca supo que un mayor peligro acechaba.

—Si sirve de algo, estoy de acuerdo con el capitán Vos —⁠ofreció Typhon⁠—. Somos la Death Guard, ¿no? Nunca nos hemos echado atrás, ni siquiera ante una amenaza desconocida.

El primarca decidió no responder a aquel comentario.

—No haremos nada sin comprenderlo todo primero —⁠anunció Mortarion tras una larga pausa, y miró al segundo al mando de Typhon⁠—. Vioss, ordena a todas las naves de la flota que cierren filas. Si es necesario, que las naves más grandes extiendan el perímetro de sus campos Geller para asegurarse de que todas cuentan con protección. Por el momento, procederemos al mismo ritmo y resistiremos. —⁠Se trataba de una táctica muy típica de la Death Guard: protegerse con la armadura y avanzar hacia los peligros que los esperaban. El primarca echó un vistazo hacia Kalgaro y las demás imágenes holográficas⁠—. Atended a vuestras naves y tripulaciones, hijos míos. Reunid todos los datos que podáis sobre este asalto. No intentaremos otra transición hasta que esté seguro de que ello no represente ninguna amenaza más.

—Con todo el respeto, mi señor, eso podría llevarnos varios días de tiempo subjetivo. —⁠Krall cruzó sus anchos brazos frente a él⁠—. ¿El Señor de la Guerra nos esperará en las puertas de Terra si no llegamos cuando se nos espera?

—Mi hermano no puede comenzar la invasión sin mí —⁠le espetó Mortarion, sin ánimos para examinar muy de cerca lo que acababa de decir⁠—. Haz lo que te ordeno. —⁠Cortó el aire con la hoja de su mano para ordenar a Vioss que cerrara las conexiones hololíticas.

—Mi señor —lo llamó Typhon, dando un paso al frente. Hablaba con una intensidad calmada⁠—, cuanto antes encontremos el origen de este ataque, mejor. Tengo una sugerencia.

—Y no me gustará —repuso el primarca. En otros tiempos, aquel intercambio habría llevado un humor gélido al rostro de los dos hombres, pero no aquel día, no en aquel lugar.

—Puedo enviar a algunos de mis hombres a la flota —⁠continuó el Primer Capitán, sin amedrentarse⁠—. A algunos… especialistas.

Mortarion lo miró directamente. Sabía qué era lo que quería decir y apretó la mandíbula por ello. «Psíquicos. Brujos». Aquellos que contaban con los poderes a los que había dedicado toda su vida a erradicar, los poderes que en aquellos momentos los estaban atacando.

Se quedó observando la mirada fija de Typhon y una vez más consideró una cuestión que lo había atormentado desde hacía mucho tiempo. «Este hombre es mi hermano de batalla, mi primer amigo, paria como yo. Pero en él se encuentra el veneno que tanto odio, el arma que detesto empuñar».

¿Miraría para otro lado el Segador de Hombres, como tantas otras veces había hecho? ¿Se valdría de la endeble excusa de saber que aquel asunto requería más velocidad que escrúpulos?

—Si hay algo irregular en todo esto lo descubriré —⁠continuó Typhon⁠—. Lo encontraré. Otórgame tu confianza, Mortarion. Has permitido que lleve tu estandarte; ahora concédeme esto.

—Ve —dijo tras una larga pausa—, pero tráeme una respuesta que pueda sostener en las manos.

Typhon le dedicó una sonrisa gélida e hizo una reverencia.

—Se hará tu voluntad.

El Primer Capitán se alejó a grandes zancadas y Mortarion se dirigió hacia la parte trasera de la sala de mando mientras reflexionaba sobre la orden que acababa de dar. Pese a que ningún soldado de la Death Guard había hablado de ello tras la transición, sabía con la certeza de un padre genético que cada uno de sus guerreros había sufrido el mismo momento de terror que él había experimentado. La parálisis sofocante y ahogante que ningún guerrero de las Legiones Astartes, ningún legionario nacido de un primarca, debería haber llegado a conocer.

Le parecía algo tan breve como un parpadeo, pero la duración no era lo que importaba. En aquel instante imposible, Mortarion había sido débil. Sus recuerdos lo habían arrastrado de vuelta a un momento del pasado en el que aquella misma sensación atroz le había recorrido el cuerpo y solo pudo preguntarse si sus hijos habían compartido aquel mismo miedo.

No obstante, hablar de ello, admitirlo, le daría forma y poder. «Lo mejor —⁠pensó⁠— es negarlo y pasarlo por alto, extirparlo de nosotros como si nunca hubiera sucedido». Porque la alternativa era abrir una puerta hacia una posibilidad a la que no quería enfrentarse.

—¿Mi señor Mortarion? —Su palafrenero estaba a su lado. Morarg no era ningún idiota; percibía aquella nueva distancia en el semblante del primarca⁠—. ¿Cuáles son tus órdenes?

—Dale al capitán Typhon lo que necesite —⁠ordenó el Segador de Hombres antes de abrir una compuerta hacia la cúpula cerrada del observatorium de la nave⁠—. Y, por ahora, déjame a solas.

Dos

Dos

Ya me conoces

El silencio roto

Fragmentos

Con la armadura sellada contra el asalto lleno de zumbidos, Garro y los Caballeros Errantes se adentraron en la nube del enjambre con las armas cargadas y soltando llamas. La montaña chirriante de cuerpos de insectos los bombardeaba con impactos agrupados con la fuerza de un martillo contra sus armaduras, cada uno de ellos con la intensidad del puñetazo de un dreadnought.

A Garro le era imposible ver más allá de un palmo frente a él, pues, por todas partes, el brillo negro y plateado de aquella multitud de miles de millones de insectos se movía sin parar. Tal como los había advertido el psíquico Ison, las moscas carroñeras se desplazaban con una sola inteligencia y trataban de separar a los Caballeros Errantes entre sí según estos se adentraban cada vez más en el enjambre.

Garro parpadeó para pulsar un icono en la superficie interior de los controles de su armadura y las lentes de su casco cambiaron a un modo termográfico que mostró el espacio frente a él en tonos de señales térmicas. Unos puntos oscuros se retorcían por todas partes y logró ver el azul frío de la plataforma bajo sus pies. A media distancia, vio un atisbo de unas formas poco definidas de color verde pálido: las siluetas ataviadas en ceramita de Gallor, Varren e Ison, cada uno de ellos ocupado en su propia batalla para avanzar.

Garro dejó su bólter Paragon enfundado por el momento y se abrió paso en su lugar con el borde ardiente de su espada de energía. El arma conocida como Libertas había sido su fiel compañera durante tantos años que casi se había convertido en una parte más de él y la empuñaba con una gracilidad mortal. Llevaba la espada por delante y asestaba tajos a través de la espesa masa del enjambre, unos cortes en forma de ocho que destruían a grandes montones de moscas carroñeras que se veían atrapadas en el aura de rayos que rodeaba la longitud de la espada.

Su única brújula era un glifo de marcación digital que Ison había compartido con el equipo: la localización más probable del núcleo del enjambre. Garro se movió sin descanso en aquella dirección, sin dudar.

Abrirse paso entre la ensordecedora tempestad que era la horda de insectos era como enfrentarse a un huracán y cada mosca carroñera chocaba contra su armadura con un golpecito diminuto, como si fueran piedras que el viento le lanzaba. Las muestras de los monitores que se proyectaban directamente en las retinas de Garro lo advertían de que los conductos de ventilación del módulo de energía que llevaba a la espalda ya estaban atascados por una pasta de aquellos cadáveres pestilentes —⁠una amenaza que podía conducir a un sobrecalentamiento crítico si la ignoraba durante demasiado tiempo⁠—, y las fervientes masas de las alimañas de fauces venenosas no dejaban de mordisquear los cables expuestos y las articulaciones flexibles. El enjambre acabaría por erosionar toda su protección y carcomerle la carne y los huesos si tardaba mucho tiempo más. Garro ya había visto lo que aquellas criaturas dejaban a su paso: pilas de huesos herrumbrosos y quemados por el ácido. No tenía ganas de que aquella misión durase más de lo necesario.

—Cien metros —informó a través del canal general del comunicador⁠—. Dirección relativa de treinta y siete grados.

—Sabe que estás cerca —⁠lo advirtió Varren, apretando los dientes⁠—. Está… Arg, ¡nos está alejando de ti!

—Sí —confirmó Ison—. Garro, ten cuidado. El huésped te está atrayendo hacia él.

—Tendré cuidado. —Con la mandíbula apretada, Garro prosiguió su avance, pero un instante después se le encendió un icono frente a él que indicaba una transmisión por canal privado de parte de Gallor. Frunció el ceño y activó el enlace⁠—. ¿Sí, Helig?

—¿Oyes eso, capitán de batalla? —⁠Gallor había sido un miembro de la Death Guard de la Séptima Gran Compañía, las fuerzas que Garro había capitaneado, por lo que usaba el antiguo honorífico para referirse a él⁠—. Una voz ahí fuera. Creo que ha pronunciado mi nombre.

—No le hagas caso, hermano —⁠le dijo⁠—. Concentra tu voluntad.

No obstante, en cuanto Garro cerró el canal, la oyó:

—Te veo, Nathaniel. —⁠La voz estaba formada por el traqueteo de las mandíbulas y el movimiento de las alas brillantes y metálicas, una sobre la otra⁠—. ¿Te acuerdas de mí?

Ya se encontraba a unos treinta metros y el enjambre era tan denso que la luz del día que caía sobre la plataforma superior de la Ciudad Andante estaba prácticamente tapada. A través de la proyección termográfica de su visor, Garro vio que una silueta humanoide se formaba frente a él. Pese a que no era sólida del todo y se mecía y danzaba como una llama, pudo llegar a reconocerla.

El torbellino atronador de una masa de garras y una armadura verde oscuro. Un rostro deformado hasta asemejarse a algo arácnido y repugnante que alzaba un brazo en un gesto que parecía un saludo. El brazo terminaba en unas garras deformadas repletas de vello grasoso.

—¿Decius?

—El mismo. —La forma ladeó la cabeza⁠—. O no. No del todo. No he llegado del todo aún, Nathaniel. Pero pronto, muy pronto. —⁠Estiró la última palabra en una risotada crepitante, y Garro se percató de que la voz se le estaba transmitiendo a través del zumbido unido de miles de moscas, el cual resonaba mediante el contacto directo con su armadura.

En otros tiempos, Solun Decius había sido el guerrero más joven de la escuadra de mando de Garro, toda una vida atrás, antes de que la insurrección del Señor de la Guerra hubiera prendido fuego a la galaxia. En otros tiempos, el inquebrantable legionario de ojos brillantes había estado a su lado cuando había desafiado a su primarca, Mortarion, y habían jurado llevar la noticia de la gran insurrección a Terra pasara lo que pasara. En otros tiempos, Decius había combatido a las monstruosidades enfermizas que la disformidad había creado a partir de sus hermanos de la Death Guard y había sido allí donde había caído ante una grave herida asestada por una daga corrupta.

Fuera cual fuese el abominable veneno que había cubierto aquella hoja, este había quebrado al joven guerrero y le había otorgado aquel mismo renacimiento atroz. Garro se había visto obligado a matarlo dos veces: en una ocasión en la superficie sin oxígeno de Luna y en otra cuando había lanzado los restos mancillados de Decius hacia el Sol.

—¿Cómo está Meric? —⁠La pregunta le llegó a través del rugido del enjambre⁠—. ¿Acabó aceptando el don al final?

Garro sujetó la empuñadura de Libertas con más fuerza.

—Meric Voyen quería salvarte, ¿lo sabías? El apotecario creía que podía traerte de vuelta.

—Siempre ha sido un idealista. No es un buen rasgo para un miembro de la Death Guard.

—Es posible —concedió Garro—, ¡pero es mejor eso que ser débil, que ser un traidor! —⁠Se abalanzó hacia adelante y blandió la espada contra la figura.

Esta parpadeó para luego desaparecer: se convirtió en algo insustancial por un instante y luego volvió a formarse. Garro vio un atisbo de un cadáver enorme e hinchado en el corazón de la masa, el primer huésped de aquella manifestación, del que Ison le había hablado y que tenía el aspecto de su enemigo.

—No temas la verdad —⁠siseó⁠—. Todos somos débiles. Todos nos convertiremos en algún momento. La mentira es creer que no lo haremos; la verdad es aceptarlo… y recibir el don que se nos otorga a continuación.

Aquella frase de nuevo, aquella mención a «un don». Cada vez que Garro se había enfrentado a un horror como aquel, se había producido una oferta similar. Los temibles poderes del inmaterium no se conformaban con destruir sin más, tenían que poseer.

—No puedes matar a lo que nunca morirá —⁠prosiguió el susurro⁠—, sino que solo puedes rendirte ante lo inevitable.

—No permitiré que tomes esta ciudad —⁠le espetó Garro, tallando una hendidura con chispas a través del enjambre hasta situarse a alcance cuerpo a cuerpo de la figura reluciente.

—Ya es nuestra, Nathaniel —⁠lo reprendió la criatura⁠—. Has perdido y lo harás una y otra vez hasta que lo comprendas.

Garro blandió su espada y atravesó la masa de la forma aglutinada, lo cual destruyó una gran parte de ella de un solo golpe en arco.

Aun así, el golpe pareció no surtir ningún efecto.

—Solo soy un explorador —⁠dijo la voz de Decius⁠—. El causante de tu muerte llegará dentro de poco. Conocerás su cara igual que conoces la mía.

—Pero tú no estarás ahí para verlo —⁠gruñó Garro, y luego se dirigió hacia un canal de comunicación secundario⁠—. Elemento de asalto aéreo, el objetivo se encuentra frente a mí. ¡Apunta a mi localización y abre fuego!

—Recibido —indicó la respuesta⁠—. Iniciando vuelo de ataque.

La pilota del Storm Eagle llevaba un tiempo sobrevolando la Ciudad Andante para rastrear la colosal plataforma móvil mientras esta se tambaleaba, fuera de control, a través del valle nevado. Las enormes pezuñas circulares al final de sus muchas patas aplastaban los troncos de los resistentes árboles del suelo y los hacían añicos a su paso, y, conforme el valle se estrechaba, las extremidades motoras de los extremos empezaban a resbalar por las pendientes cada vez más escarpadas.

La plataforma era un enorme objetivo, cubierta de nubes de vapor de las chimeneas de escape mezclado con una extraña niebla negra que se movía en contra del viento por encima de las colinas. Con un giro brusco, la pilota hizo que el morro redondeado del Storm Eagle apuntara hacia la parte central de la Ciudad Andante, donde el icono de un localizador parpadeaba en su visor frontal. Aquella combinación de cañonera y transporte se conducía de forma pesada, muy diferente a los cazas de ataque atmosférico de clase Viento con los que había entrenado, pero era de lo más tenaz durante el combate, además de mucho más resistente. Tras inhalar el metálico aire reprocesado a través de la máscara que le cubría la nariz y la boca, cambió el selector de fuego de «seguro» a «armado» y se dispuso a lanzar la carga de misiles del Storm Eagle hacia su objetivo.

Antes de convertirse en uno de los Elegidos de Malcador, podría haber existido cierta parte de ella que no se hubiera atrevido a lanzar toda su carga explosiva hacia las mismas coordenadas en las que se encontraba el guerrero que le había dado dicha orden. Pero ya no. Había aprendido. Los Caballeros Errantes no eran suicidas; estaban seguros de lo que hacían.

Garro ya le había dado una orden como aquella en otra ocasión, cuando ella lo había transportado hacia el Nido Azovik en una misión de exterminación contra un grupo de agitadores y propagandistas traidores que se hacían llamar los Innacidos. Después de que las descargas que se habían producido a continuación hubieran reducido a ellos y a su lamentable escondite a cenizas, Garro había surgido del humo de las bombas sin un solo rasguño.

La pilota sabía que luchaba en compañía de ángeles de la guerra y todas las viejas historias que su madre le había contado sobre la divinidad del Emperador y su progenie regresaron a sus pensamientos. Por tanto, en aquellos momentos obedecía sin cuestionar nada, así que hizo descender el Storm Eagle hacia el objetivo indicado en una caída en picado a toda velocidad.

Las luces que indicaban que todo estaba listo parpadearon en su consola y su dedo con guante dudó sobre el botón de disparo situado sobre la columna de control. Más allá del morro del Storm Eagle, vio una torre de oscuridad que se movía, se retorcía y danzaba de un modo raro. Ya había visto numerosas criaturas extrañas y perturbadoras desde que se había incorporado a las filas de los Elegidos, por lo que no entró en pánico cuando la oscuridad formó los contornos de un rostro humano que gritaba. De hecho, ver aquello solo hizo que se decidiera aún más.

Tensó el dedo que tenía sobre el botón.

—Lanzando misiles ahora, ahora, ah…

No llegó a completar el acto. A mayor velocidad de la que podía percibir con sus ojos, un enorme tentáculo del enjambre de moscas carroñeras se separó de la sombra que se retorcía y se alzó para golpear directamente el morro del Storm Eagle.

El impacto la lanzó hacia atrás, contra el equipo de aceleración, con suficiente fuerza cinética como para romperle los huesos, y oyó el alarido amortiguado del metal al desgarrarse cuando la nave perdió una de sus alas. La pilota trató con desesperación de pulsar el botón de disparo, pero ya era demasiado tarde. La capota blindada de la cabina se partió y un torrente de insectos entró con sus zumbidos y llenó el espacio apretujado. Le atravesaron el conducto de oxígeno y le llenaron la máscara para asfixiarla.

La pilota soltó la columna de control de vuelo y el herido Storm Eagle giró fuera de control hasta chocar contra otra de las patas de la Ciudad Andante. La explosión resultante destrozó la enorme extremidad de acero a la altura de la rodilla, lo cual provocó que la gran plataforma se sacudiera al detenerse y se rascara contra el hielo y la roca de la ladera.

—¿Ese era tu plan? —le preguntó Gallor a través del canal de comunicación, lleno de estática, mientras la Ciudad Andante temblaba y se sacudía. El sonido de las interferencias era la carcajada dura y llena de odio de la mente de enjambre.

Garro maldijo la columna de fuego que indicaba la destrucción del Storm Eagle y se dio un breve momento para susurrar algo en nombre de la pilota que acababan de perder.

—Dios Emperador, marca su sacrificio…

—¿Puedes repetir? —le preguntó Ison⁠—. No he captado tu última transmisión.

Garro pensó en las palabras en tinta roja impresas sobre páginas destrozadas y arrancadas, en la guía que el libro del Lectitio Divinitatus le ofrecía en ocasiones. En aquel momento, dicho texto inspiracional parecía estar lejos, alejado de la batalla ante él. Allí se había producido otra muerte, tan banal como la anterior. Otra alma noble apagada como la llama de una vela. La amargura se extendió por su cuerpo mientras él seguía abriéndose paso a tajos a través del enjambre y golpeaba a la figura sin forma del ser que era Decius, el huésped.

Aquel sonido que no era una voz zumbaba a través del acero del casco de Garro y se burlaba de él.

—Perderás una y otra vez hasta que lo comprendas.

—Capitán de batalla. —⁠La llamada urgente de Garro cortó aquel sonido⁠—. Sobre nosotros veo otra nave a gran altitud. Se mueve muy rápido.

Garro retrocedió y llevó la mirada hacia el cielo, pero la espesa masa del enjambre hacía que fuera imposible ver más allá de unos cuantos metros.

—Ha soltado algo —continuó Garro, mientras lo observaba todo desde el borde de la masa de insectos⁠—. Está cayendo. Hacia nosotros.

Un ondeo de movimiento involuntario recorrió el enjambre, como si una descarga eléctrica lo hubiera atravesado y, tras aquel efecto, Garro juró que había percibido algo también. Por mucho que no fuera psíquico y que gracias a la Gracia del Emperador aquel talento maldito nunca iba a ser parte de él, sí que sabía lo suficiente como para reconocer el crepitar acídico de la energía psiónica en el ambiente. A través de las sombras estridentes del enjambre, vio unos destellos lejanos, como auroras azules.

—Ison —llamó al Bibliotecario de la legión⁠—, ¿notas eso?

Cuando Ison contestó, lo hizo con una sonrisa en la voz.

—Así es. Parece que nuestro camarada ha venido a acompañarnos. Y ha traído consigo la tormenta.

—¿Rubio…? —Garro no podía expresar con palabras cómo sabía que se trataba del ex-Ultramarine, pero el hecho le parecía apropiado. Y entonces supo qué hacer.

Se volvió hacia el huésped. Estaba perdiendo cohesión según lo observaba y la sombra oscura y fantasmal que se asemejaba a la forma mutante de Decius se estaba desintegrando. Su enemigo estaba resguardando su esencia y dejaba a los depredadores que había desatado y a las víctimas apestadas para que murieran allí.

—¿A qué le temes? —le gritó—. ¿Dónde están tus acertijos ahora, Decius?

—El Señor de las Moscas se comió a Solun Decius —⁠le contestó⁠—. Y, con el tiempo, te consumirá a ti también. Pero no aquí, no hoy…

Garro torció el gesto, harto de la palabrería de la criatura, y lanzó una estocada de repente, sujetando su espada de energía con ambas manos. Desprevenida, en aquella ocasión la criatura no logró escapar de la hoja que penetraba la densa horda de insectos que se aferraba al cadáver del huésped y todo el enjambre soltó un alarido de agonía compartida. Garro empujó la espada con más fuerza, atravesó a la criatura y la dejó clavada contra la plataforma. Esta se retorció y lo maldijo mientras un millón de colmillos diminutos soltaban veneno.

—Puede que no te matemos hoy —⁠le dijo, conforme unas dagas de electricidad se extendían por el enjambre sobre él y se conectaba a la plataforma, lo cual redujo a cenizas ardientes grupos enteros de moscas⁠—. Pero sí te arrebataremos la victoria. —⁠Garro alzó la mirada, y, a través de las sacudidas del enjambre moribundo, una figura ataviada con ceramita gris descendió, sostenida por las grandes turbinas de una mochila de propulsión encendida. Unos rayos le cubrían la cabeza y las manos.

—Hola, Nathaniel —lo saludó Rubio⁠—. ¿En qué puedo ayudarte?

Garro soltó a Libertas y dio un paso hacia atrás al tiempo que señalaba a la criatura clavada con un ademán de cabeza.

—Acaba con esto por mí.

—Será un placer. —Los ojos del casco de Rubio destellaron con un color actínico y el fulgor de la fuerza psíquica que había estado conteniendo quedó liberado⁠—. ¿Ison? Asegúrate de que ninguna de ellas escapa.

—Hecho —dijo el otro psíquico, y Garro notó que el aire temblaba. Los dos hermanos Bibliotecarios se dispusieron a matar como una sola entidad: Ison acorralaba al enjambre mientras Rubio las aniquilaba.

Garro alzó los guanteletes ante las lentes del casco para protegerse conforme la aurora asesina recorría todo el lugar y atomizaba cada ser mancillado que encontraba a su paso, aunque dejaba a los Caballeros Errantes sin un rasguño.

Cuando la luz ardiente se desvaneció por fin, se llevó las manos al casco para quitárselo y vio a Rubio, de pie y hundido hasta los tobillos en un montón negro de moscas chamuscadas. El psíquico se quitó de encima su mochila propulsora, ya sin combustible, y Garro caminó con dificultad hacia donde había dejado a Libertas. La espada estaba clavada en el suelo, erguida, con un montón de cenizas imposibles de identificar a su alrededor. Tras recuperar su arma, le sacudió la suciedad.

Después de la abrupta desaparición del coro de zumbidos del enjambre, el silencio parecía casi opresivo. Salvo por el lejano crujido de los motores calados de la Ciudad Andante, el único otro sonido que había era el leve susurro de los insectos muertos que caían a su alrededor, como copos de nieve negros.

—Como siempre, Tylos, tienes un don para estar en el lugar adecuado en el momento adecuado —⁠lo alabó Garro.

—Puedes darle las gracias al Sigilita por eso —⁠respondió él⁠—. Parece que tenía razón al mandarme hacia aquí. —⁠Rubio alzó la mirada al cielo para encontrar la estela brillante de la lanzadera desde la que había descendido.

—Tendría que haberte mandado con nosotros desde el principio, entonces —⁠interpuso Varren mientras se acercaba a ellos, con Ison y Gallor justo detrás, cuyas botas hacían crujir las cenizas⁠—. Pero a Malcador le gusta crear sus pequeños dramas, ¿eh? —⁠Al igual que Garro y Rubio, los otros también se habían retirado los cascos.

—El Sigilita es prácticamente inmortal —⁠dijo Ison, limpiándose una capa de sudor de la frente, a pesar del frío que hacía⁠—. Imagino que, cuando uno llega a ser tan viejo, aprende a encontrar la diversión allá donde puede.

—Cuidado con lo que dices —⁠lo advirtió Gallor⁠—. Podría estar vigilándonos.

—Siempre nos vigila —apuntó Garro.

Varren le dedicó una mirada.

—Y ahora, ¿qué? Si lo de la infestación ya está resuelto, nos vamos, ¿no? Que los civiles se encarguen de limpiar el estropicio.

—Todavía no —repuso Rubio, enderezándose⁠—. Malcador me ha dado una orden más. Me ha dicho que tenemos que buscar el lugar.

—¿El lugar de qué? —se quejó Varren. No le gustaba la idea de aquella misión, pues su punto fuerte era sembrar la destrucción, no rebuscar entre sus restos.

—Eso no me lo ha dicho —dijo Rubio, alejándose para echar un vistazo hacia los destrozos⁠—, pero apostaría algo a que lo sabremos cuando lo encontremos.

Los Caballeros Errantes se desplegaron en un patrón de barrido y búsqueda estándar para recorrer los espacios destrozados de la cubierta superior de la plataforma y Rubio permitió que sus sentidos sobrenaturales guiaran sus pasos.

A pesar de que no se lo diría a Garro ni a los demás, había una parte de él que solo se sentía completa cuando permitía que sus habilidades psiónicas salieran a la superficie. Admitir aquello era menos que apropiado para un hijo de Macragge, pues iba en contra de la cultura marcial de estoicismo y resistencia resignada que caracterizaba a los Ultramarines y del modo en que lo habían formado. Sin embargo, tal como se recordaba muy a menudo, ya no formaba parte de la XIII Legión; ya no formaba parte de ninguna legión.

Al principio, aquella nueva realidad lo había enfadado y sorprendido, por lo que se había aferrado al único símbolo de su antigua vida que se le había permitido conservar tras aceptar la marca de Malcador: la espada de energía gladius que había empuñado cuando era Codiciario. No obstante, poco a poco, con el paso del tiempo, se había adaptado y había llegado a comprender que aquel nuevo encargo le permitía tener un mayor papel en la lucha por la defensa del Imperio, que le otorgaba una libertad que nunca habría llegado a conocer entre las filas de los Ultramarines.

Tal vez había sido su encuentro cercano con la muerte a bordo del Espíritu Vengativo lo que al fin había consolidado dicha opinión. Una posibilidad se le estaba formando en los pensamientos: la invasión del Señor de la Guerra estaba más cerca que nunca y, cuando por fin se produjera el momento, Malcador iba a necesitar a todas sus fuerzas para derrotar a Horus Lupercal… y Tylos Rubio iba a estar en primera fila.

—Me preguntaba dónde estabas. —⁠La voz de Garro interrumpió sus cavilaciones. El guerrero, mayor que él, se estaba abriendo paso en los restos situados a su espalda, con los ojos agudos de su rostro aristocrático y lleno de cicatrices estudiando la expresión del psíquico⁠—. Hace tiempo que no hablamos.

—Desde el incidente en Manatan —⁠asintió. La última misión que Rubio y Garro habían compartido había sido en la ciudad colmena isleña que se había convertido en megaprisión, donde habían puesto fin a un incidente entre la población de convictos⁠—. Me llamaron al Palacio Imperial y me otorgaron una misión de recuperación.

—Parece un uso muy limitado de tus habilidades, camarada —⁠comentó Garro, alzando una ceja.

—Tal vez. Mi objetivo era… poco común. —⁠Decidió no contarle nada más. ¿Cómo habría reaccionado Garro si le hubiera contado la verdad? El hombre al que el Sigilita le había ordenado que encontrara en los fosos de la antigua Albia había vestido los colores de los Night Lords y había revelado ser un comesueños de los Bibliotecarios de aquella legión traidora. Garro querría saber más y le insistiría a Rubio para que le respondiera preguntas para las que ni siquiera él mismo tenía respuesta.

Había entregado al Night Lord ante la presencia de Malcador para que se sometiera a su juicio, tal como indicaban sus órdenes, aunque no era el único. Rubio sabía que otros nuevos rostros habían tomado el gris tormentoso de la armadura de los Elegidos, guerreros cuyas auras no reconocía… y otras que sí, como enemigos en lugar de como aliados.

Soltó un suspiro.

—Suceden cosas extrañas, y debo confesar que no tengo ninguna medida para resolverlas.

Garro era perspicaz y debió de haber notado la duda en la voz de Rubio.

—Tú y yo no siempre estamos de acuerdo, pero, después de lo que te sucedió a bordo de la nave del Señor de la Guerra, esperaba que hubieras reexaminado tus perspectivas, que llegáramos a un acuerdo. —⁠El capitán de batalla respiró hondo, cansado⁠—. Respeto tu sinceridad, Rubio, y por eso te pregunto: ¿qué es lo que te preocupa?

Rubio apartó de su mente su preocupación sobre el Night Lord y los demás recién llegados, y en su lugar se concentró en algo más reciente, aunque no por ello menos perturbador.

—Ha pasado algo hoy, sobre la Vía del Águila.

—Lo sé, pero Dorn la destruyó, ¿verdad?

—Todavía no. —Rubio interrumpió su búsqueda a través de los restos y le contó a Garro lo que había presenciado con el fugitivo llamado Wyntor, la decisión deliberada del hombre sobre el suicidio antes de la rendición y el extraño comportamiento de Malcador durante todo aquello⁠—. Cuando todo acabó, el Sigilita se desvaneció y, junto con él, cualquier explicación —⁠concluyó.

Garro soltó una breve carcajada carente de humor.

—Suele hacerlo. Me pone de los nervios.

Tras pensar en ello, la frustración de Rubio tomó forma al fin.

—¿Qué estamos haciendo, Garro? Todas estas misiones en las que nos envía Malcador, de un lado a otro de Terra… ¿Qué es lo que consiguen? No logro intuir ningún plan maestro ni objetivo militar que podamos alcanzar. El Señor de la Guerra ya ha atravesado Beta-Garmon, la insurrección que vimos en Calth y en otros lugares casi se encuentra en los muros de Terra, ¿y qué es lo que hacemos nosotros? —⁠Hizo un gesto a su alrededor⁠—. Deberíamos haber pasado a la ofensiva y, en lugar de eso, nos encargamos de sellar los huecos de una barricada etérea y exterminamos a rebeldes de la quinta columna. Y, por cada uno con el que acabamos, surgen dos más. No me parece que eso sea librar una guerra. Según lo veo yo, diría que más bien estamos haciendo tiempo.

—Lo sé. —La tenue sonrisa de Garro se desvaneció cuando volvió a ponerse serio⁠—. Pero ese tiempo se está acabando. Los habitantes del Mundo del Trono lo saben tan bien como nosotros. El miedo y el pánico asedian cada asentamiento humano de este planeta. —⁠Señaló con la barbilla hacia el penoso estado de la Ciudad Andante, como si quisiera usarla de ejemplo de sus palabras⁠—. La influencia del Imperio solo puede soportar ciertas cosas hasta empezar a fracasar. Y estos… incidentes a los que hemos puesto fin no se escapan de la gran atención. Las capillas del Culto Imperial están por todas partes, tal vez incluso en más lugares de los que sospecha Malcador, y transmiten las noticias mediante su propia red de contactos. Y, aun así, por mucho consuelo que proporcionen a los humanos asustados, me temo que también atraen la oscuridad hacia nosotros.

Había algo tras las palabras del guerrero mayor que Rubio quería percibir. «Una creencia —⁠pensó⁠—, una verdad a la que Garro se aferra más que a ninguna otra». Tras examinar la superficie de la mente del otro Caballero Errante, vio atisbos de imágenes de un libro de texto rojo y un águila dorada deslustrada que colgaba de una cadena rota, cosas que había visto en más de una ocasión en la mente del capitán de batalla. Sin embargo, en aquel momento Garro le dedicó una mirada penetrante y Rubio se echó atrás.

—Las fuerzas se reúnen. Me he enterado de que las Hermanas del Silencio han abandonado la Ciudadela Somnus y han regresado a Terra para reagruparse —⁠continuó Garro⁠—. No habrían dejado atrás su base en Luna sin un buen motivo.

—¿Y los Setenta? ¿Qué me dices de ellos? —⁠Rubio se refería a un pequeño grupo de legionarios de la Death Guard que guardaban lealtad al Emperador y que en un principio habían acompañado a Garro en su misión desesperada hacia Terra a bordo de la nave estelar Eisenstein. Desde que a su legión se la había declarado Excommunicate Traitoris, aquellos guerreros habían quedado suspendidos y su futuro todavía no se había decidido.

—Su número se ha reducido mucho ya —⁠admitió Garro⁠—. El Sigilita no me dio ninguna respuesta sobre su destino cuando se la exigí; solo me dijo que seguían con vida. Sospecho que se encuentran en algún lugar de Terra. —⁠Apartó la mirada⁠—. Esta guerra les ha arrebatado todo lo que conocían.

Rubio percibió que Garro hablaba tanto de sí mismo como de sus antiguos compañeros. «Oculta algo. —⁠El psíquico estaba seguro de ello⁠—. Lo noté en el mismo momento en el que nos vimos por primera vez en el paisaje desolado de Calth».

Se dirigió hacia su propio interior para crear la más sutil de las sondas psíquicas. Si bien los misterios que ocultaba Malcador estaban más allá de sus habilidades, los de Nathaniel Garro no lo estaban, por mucha fuerza de voluntad que tuviera.

Sin embargo, cuando Rubio emitió la sonda, su poder telepático se desvaneció, alejado de su objetivo mediante una oscuridad sutil y abisal que lo arrastró con ella como la materia que flota hacia un agujero oscuro. Rubio se detuvo en seco y se puso pálido. Por segunda vez en menos de un día, percibió una sombra negativa en la disformidad, tan cerca que su psiquis era capaz de tocarla.

—¿Rubio? ¿Qué ocurre? —Garro vio el cambio en su expresión, por lo que desenfundó su pistola bólter de su polvorienta funda al esperarse lo peor⁠—. ¿Qué has visto? ¿Otro psíquico?

—No… —El vacío de nulidad en la corriente psiónica invisible que lo rodeaba se tornó más claro⁠—. Todo lo contrario, de hecho. Hay un paria… —⁠Rubio se volvió y encontró el origen del efecto⁠—. Ahí.

Señaló hacia una sección derruida de la plataforma, una colección de marcos y paneles de soporte dañados que en otros tiempos había sido un módulo de vivienda. Una trampilla metálica se veía bajo un montón de restos y Rubio avanzó hacia ella. Cuanto más se acercaba, más sofocante se volvía aquella sensación negativa. Le parecía algo muy diferente al extraño vacío sin tono que había experimentado con Wyntor; se asemejaba más al frío horrible, enfermizo y desalmado que tan bien conocía debido a sus encuentros previos con un vacío psíquico. Aguantó la respiración y asentó el peso sobre la plataforma rota. Un leve sonido le llegó desde el interior del módulo de vivienda. «¿Una voz?». No podía estar seguro de ello.

Garro también la oyó.

—Seguiré tus pasos —dijo.

Rubio asintió, se acercó al borde de la trampilla y se aferró a los pestillos que la mantenían cerrada. Los cristales de su capucha psíquica emitían un crepitar diminuto y de un tono muy agudo conforme sus estructuras delicadas reaccionaban a la presencia de la nulidad. Estar tan cerca de aquel efecto entumecedor le provocaba repulsión y el instinto le gritaba que se alejara, que se apartara de su influencia. Apretó los dientes y se mantuvo firme.

—¿Listo?

Garro asintió y Rubio tiró con fuerza de los pestillos para romperlos al mismo tiempo, lo cual provocó un chirrido cuando el metal se partió. Debido a la fuerza de la gravedad, la trampilla se abrió de par en par y dio un golpe seco contra el marco. Garro ya estaba adentrándose, con su bólter por delante.

—En nombre del Emperador, ¡déjate ver! —⁠Garro miró a izquierda y derecha bajo la luz tenue. Su visión aumentada de forma genética se ajustó al instante y le mostró con claridad el interior desordenado del compartimento roto. Entre pilas de restos, vio a una mujer de tez ámbar vestida con harapos, con las muñecas y los tobillos atados con unos pesados grilletes. Unas cadenas se arremolinaban alrededor de donde ella se agazapaba en el suelo. A pesar de su aspecto sucio y desaliñado, tenía la complexión sobria y muscular de una guerrera, y Garro le vio una amplia cicatriz en la barbilla que solo podría haber producido la hoja de una espada. Llevaba el cuero cabelludo rapado, salvo por una pelusa de cabello cobrizo y la piel visible de sus brazos mostraba unas heridas autoinfligidas recientes.

La mujer no pareció percatarse de su presencia, sino que se quedó de cara a la pared, con la mirada perdida, y musitaba algo para sí misma mientras se mecía adelante y atrás.

Garro no dejó de apuntarla con el arma. Si bien la mujer parecía no representar ninguna amenaza para él, en aquella guerra de traiciones y rebeldía en la que estaba luchando era difícil no sospechar que todo fuera una mentira a simple vista. Se acercó a ella, consciente de que Rubio estaba esperando en la puerta. El psíquico era reacio a acercarse más.

El ambiente del interior del compartimento estaba cargado de polvo y del hedor del sudor. Garro sospechaba que la mujer había sido una prisionera en aquel lugar durante cierto tiempo, solo que ¿por qué? ¿Y con qué fin?

—Identifícate —dijo, tratando de contener su voz⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella siguió sin hacer caso de su presencia. Unos instantes después, Garro frunció el ceño, volvió a enfundar su pistola e hincó una rodilla en el suelo para poder mirar a la mujer a los ojos. Se había acercado lo suficiente como para oír lo que murmuraba.

—Cisma. Roto, partido. —Las mismas palabras, repetidas una y otra vez a intervalos, cada vez que respiraba⁠—. Cisma. Roto, partido.

—No te entiendo —dijo para tratar de llamarle la atención de nuevo. Garro estiró una mano para tocarle el rostro, pero la mujer no reaccionó. Vio que tenía algo en el cuello: las líneas de una escarificación de una forma definida, un águila carmesí, con las alas abiertas y las garras por delante.

Conocía aquel símbolo y de repente todo cobró sentido. La mujer era una Intocable, un vacío psíquico, pero con el aspecto de un guerrero. Con cuidado, Garro le llevó una mano a la garganta y abrió la túnica mugrienta que llevaba para revelar la piel por encima de su clavícula derecha. Allí, tatuada con láser con una tinta negra, había una serie de números y texto en gótico clásico: un nombre, un cargo y un número de serie.

—Malida Jydasian. —Garro le leyó el nombre, y se produjo el más ligero atisbo de reconocimiento en los ojos de la mujer. Sin embargo, el instante pasó y esta volvió a su ritmo de palabras repetidas. Garro soltó un suspiro y la ayudó a ponerse de pie, aunque primero se detuvo para romper las cadenas que la mantenían atada a aquel lugar. Haciéndole presión constante en la espalda, Garro hizo que Jydasian diera un paso y luego otro para dirigirla hacia la trampilla, hacia la fría luz del día.

Rubio se apartó cuando los dos salieron de la trampilla.

—¿La conoces?

Garro negó con la cabeza.

—Sé lo que es. —Señaló la cicatriz en forma de águila⁠—. Esta mujer es una Doncella de Anulación de las Hermanas del Silencio.

—Pero habla. Ellas han jurado no emitir ningún sonido nunca. —⁠El guerrero entrecerró los ojos⁠—. ¿Qué está haciendo aquí? Y en este estado, además…

—No lo sé —admitió Garro. En sus misiones para dar caza a los psíquicos descarriados que amenazaban la seguridad del Imperio, las Hermanas del Silencio no solían operar por sí solas, pues su táctica preferida era desplegar un equipo de cazadoras de seis o más miembros. No obstante, si hubiera más de ellas en el entorno de la Ciudad Andante, sin duda Rubio ya habría notado su presencia. La explicación más lógica era que alguna facción rebelde que se encontraba en la plataforma había capturado a Jydasian, pero incluso aquello parecía difícil de aceptar. Garro había combatido junto a las Hermanas del Silencio contra los jorgall en Iota Horologii y su fortaleza y habilidades marciales lo habían impresionado en gran medida. Entre los humanos, había muy pocos guerreros que se ganaran esas alabanzas e imaginaba que ninguna de las Hermanas se rendiría fácilmente para que la pudieran capturar. La mirada distante y vacía de los ojos de Jydasian, así como su comportamiento sin emociones, sugerían que no había sido solo su forma física la que había sufrido, sino que su mente también lo había hecho⁠—. Tenemos que llevarla a algún lugar seguro —⁠concluyó.

—Así es —dijo Malcador.

Garro y Rubio se enderezaron mientras el Sigilita recorría la pendiente de un muro caído, midiendo cada paso con un golpecito de su enorme bastón contra el metal.

—Siempre nos vigila —dijo Rubio en voz baja, mirando de soslayo a Garro.

Garro esbozó una sonrisa y se quedó mirando a la figura con la túnica con capucha. Pese a que sabía que estaba viendo una ilusión conjurada de manera telepática desde la otra punta del planeta hasta aquel lugar, le costaba no amedrentarse en su presencia. Decidió ocultar ese hecho con un comentario mordaz.

—Señor Regente, ¿no puedes usar un canal de comunicación como todos los demás?

—Es más rápido así —repuso Malcador⁠—, más directo. Y hay menos posibilidades de que mis órdenes se interpreten de manera creativa. —⁠Se detuvo en la parte inferior del muro caído y pareció perder su solidez por un momento antes de que la imagen se asentara.

Garro miró a la mujer de reojo. El efecto de nulidad de la paria tenía la fuerza suficiente como para afectar a la presencia fantasmal del Sigilita.

—Esta mujer está muerta —pronunció Malcador, tras examinar a la prisionera liberada⁠—. O eso creen sus hermanas. Era una Cazabrujos del Aspa del Trueno, pero sus listas la muestran como desaparecida, y creen que murió en combate durante una matanza en uno de los elementos orbitales de Mercurio. Eso sucedió hace más de seis meses.

—¿Sabías que íbamos a encontrarla aquí? —⁠le preguntó Rubio.

—No. —Malcador negó con la cabeza, y su tono se volvió preocupado de verdad⁠—. No suele ocurrir que me encuentre con lo inesperado. No había esperado encontrarme con otra tan pronto…

—¿Otra? —Garro repitió su palabra.

Bajo su capucha, el Sigilita frunció el ceño, como si se le hubiera escapado algo que prefería dejar oculto. Sin embargo, Garro lo conocía lo suficiente como para saber que no era así. Malcador no pronunciaba una sola palabra sin antes sopesar todo lo que podría conllevar.

—Ha habido otras, descubiertas en una condición similar.

—¿Cuántas?

Malcador continuó como si no hubiera oído la pregunta de Rubio.

—Los tiempos que corren son delicados. Es importante que la atención de nuestras fuerzas dispares no se centre en preocupaciones secundarias. —⁠Miró a Garro a los ojos⁠—. Nathaniel, lleva a la Cazabrujos a un lugar seguro. Se te transmitirán las coordenadas en un canal de datos encriptado. —⁠Luego miró a Rubio⁠—. Asegúrate de que la Ciudad Andante está a salvo y luego retírate. Encontraré alguna misión para ti y para los otros a su debido tiempo. —⁠El Sigilita se dio media vuelta para volver sobre sus pasos hacia la parte superior de la rampa.

—Si no estás aquí de verdad —⁠le gritó Garro desde atrás⁠—, ¿por qué te marchas caminando?

—Si me desvaneciera como un espejismo… —⁠La figura encapuchada soltó una leve risa al alcanzar la cima del muro roto y desaparecer⁠—. Vaya, ¿qué teatralidad tendría eso?

—De los nervios, sí —asintió Rubio, mirando por donde la figura había desaparecido⁠—. Las cosas se complican más con cada día que pasa y, cómo no, él siempre hace todo lo posible por no contarnos nada.

—Malcador es una criatura de artificios —⁠dijo Garro⁠—. Si esperas alguna otra cosa de él, acabarás decepcionado.

Una respuesta se empezó a formar en los labios de Rubio, pero la contuvo. Garro tenía razón hasta cierto punto; el problema era que no podía olvidar el recuerdo del comportamiento del Sigilita en lo alto de la Vía del Águila antes de que aquel hombre, Wyntor, hubiera decidido morir. Había visto la verdad en aquel momento, una diminuta fracción de quién era Malcador en realidad, y no le había sentado nada bien.

Garro apartó la mirada cuando Varren y los demás se acercaron desde la zona más alejada de la plaza en ruinas donde se encontraba e hizo una señal con un gesto cortante.

—Tenemos nuestras órdenes, entonces. Tú liderarás a este equipo.

—Al World Eater no le gustará —⁠repuso Rubio⁠—. Tiene más rango que yo.

—Ya no. —Garro le dio un golpecito a la marca fantasmal grabada en su armadura⁠—. Haz lo que te ha pedido Malcador, pero rápido. Tengo otra tarea para ti.

—¿Ah, sí? —Rubio lo miró mientras observaba con cautela a Jydasian con el rabillo del ojo.

Garro examinó a la prisionera liberada.

—¿Por qué no devuelve a esta pobre mujer a sus compañeras Intocables? Apostaría algo a que no piensa revelar su existencia a las Hermanas del Silencio.

—¿Qué beneficio podría sacar de ello? —⁠¿Acaso Malcador temía asustar a las Cazabrujos o distraerlas de la invasión de Horus? Dejando de lado la aversión personal de Rubio hacia los vacíos psíquicos, las Hermanas del Silencio eran compañeras guerreras que luchaban en nombre del Emperador y no le gustaba la idea de engañarlas.

La unidad de auspex del cinturón de Garro soltó un pitido melódico y este lo examinó para leer una cadena de datos.

—Ha cumplido su palabra. Una localización en los Baldíos Radioactivos Polares… Tendré que conseguir algún transporte. —⁠Frunció el ceño antes de fijar la mirada en el psíquico⁠—. Busca bien en este lugar —⁠le ordenó⁠—. Encuentra a algunos de los supervivientes y sácales toda la información que puedas. Alguien debe haber sabido algo de la cautiva que retenían aquí. Quiero saber cómo Jydasian ha acabado en la Ciudad Andante; no está precisamente al lado de Mercurio.

—Malcador no ha dicho nada sobre investigar —⁠apuntó Rubio.

—Lo sé. Hazlo de todos modos. —⁠Garro le dedicó una leve sonrisa.

Rubio asintió y aceptó su parte en aquel acto de desobediencia.

—¿Hasta dónde quieres que sigamos su rastro?

Garro puso una mano sobre el hombro de la mujer, quien seguía musitando para sí misma y la guio para alejarla.

—Hasta que descubramos algo. Lo sabremos cuando lo encontremos, ¿no?

Intervalo III

Intervalo III

«Graves mentiras»

[El planeta Barbarus; el pasado]

Un líquido diluido goteaba de la mampostería de los muros y seguía un surco negro tallado en los pesados ladrillos grises. El gotear del fluido contra el suelo sin decoración marcaba el paso del tiempo.

Mortarion estaba sentado a solas en un banco bajo lleno de pieles de sabuesos de peñascos, calentado por una hoguera hedionda de alquitrán petroquímico. La luz azul amarillenta de las llamas iluminaba las páginas del libro que sostenía frente a él y arrojaba sombras de la pluma improvisada que hacía pasar por el papel blanqueado con ácido.

Lo que había escrito en su diario aquel día bien podría haber descrito muchos otros. «Una batalla en la escarpadura contra un rival de Necare. He matado a muchos. He decepcionado a mi padre adoptivo». Aferró la pluma entre sus dedos y la apretó con fuerza hasta que el metal se resquebrajó. Aquella era su vida, repetida una y otra vez, y no parecía que el ciclo fuera a tener fin. Era el asesino campeón del Sumo Señor Supremo, su herramienta para la batalla, y nunca sería otra cosa.

Mortarion soltó la pluma y siguió reflexionando mientras miraba las profundidades de las llamas. Otros libros, también con cubiertas de retales de cuero antiguo o de pieles de inferiores, estaban amontonados entre las sombras. Al principio, Necare había prohibido al joven Mortarion que aprendiera los textos de los Señores Supremos en un intento por controlar su educación. Sin embargo, el chico había crecido deprisa, más rápido de lo que sospechaba que era lo normal en un humano corriente, y, junto con aquel crecimiento de músculo y masa, el intelecto curioso de Mortarion también había florecido. Con el tiempo, el Elevado vio que enseñarle podría valer la pena, por lo que llevaron libros hasta la ciudadela de Mortarion, bajo el pico de la propia fortaleza inexpugnable de su señor.

La mayoría de ellos eran tomos aburridos sobre tácticas de guerra y los numerosos modos en los que se podía matar a un humano, u obras que mostraban los conocimientos que habían adquirido mediante disecciones y experimentos grotescos. Otros contenían retales de información contradictoria sobre el pasado del planeta, sobre guerras entre los Señores Supremos y sus peleas y el ciclo de conflicto sin fin de aquellos seres inmortales. Algunos sugerían que los Señores Supremos habían llegado desde otro lugar para habitar Barbarus, y que habían infligido su rencoroso yugo sobre los inferiores. Había indicios de que podían haber sido humanos o, al menos, humanoides, hasta que un cambio se había desatado sobre ellos tras un pacto cataclísmico con un poder monstruoso y desconocido. Con la realidad perdida debido al transcurso de miles de años, la verdad completa era imposible de encontrar.

El chico devoró todos los libros, los leyó y los volvió a leer una y otra vez hasta que retuvo cada una de sus palabras en sus recuerdos. La memoria eidética que poseía había sido uno de los primeros secretos que le había ocultado a su padre adoptivo y, cuando se había percatado de que ya no iba a tener que pasar las páginas físicas nunca más, Mortarion había drenado en secreto la tinta que contenían. Los libros en blanco se convirtieron en un registro de sus esperanzas, sus miedos y su cada vez mayor furia.

Tal vez la versión joven de Mortarion había creído que, al darles forma a todos esos sentimientos, podría encontrar cierta paz. Sin embargo, al ver lo que había escrito en el pasado, lo único que vio solo hizo que confirmara su certeza sobre la desigualdad lúgubre de su existencia.

Sin previo aviso, el joven se puso de pie y se marchó, lo cual sobresaltó a un siervo que estaba en la puerta al otro extremo del pasillo. El golem de retales se retiró y Mortarion lo observó mientras se marchaba. Al igual que los lanceros con los que había combatido, aquel siervo era un esclavo de carne formado a partir de los muertos y reanimado por la retorcida magia de los Señores Supremos. Tanto ese como todos los demás de la ciudadela de Mortarion se encontraban bajo sus órdenes en teoría, pero ello era tan solo un fino velo sobre la realidad. Necare era el señor de verdad y Mortarion sabía que los gólems lo observaban bajo las órdenes de su padre adoptivo. Del mismo modo que la ciudadela, era una mentira elaborada para tenerlo tranquilo. Los muros de piedra de aquel lugar eran una prisión para el joven, no un domicilio.

Caminó hasta una de las gruesas puertas de cristal blindado de la pared más alejada, y los paneles, otrora transparentes, estaban mugrientos y verdes, cubiertos de algas grasosas. En el exterior, la niebla escampaba por el viento rápido que se alzaba desde el valle situado más abajo. Las ráfagas quedaban canalizadas a través de un paso estrecho, sobre el cual se situaba la vivienda de Mortarion. Algunos días, la niebla formaba unas capas tan gruesas y sofocantes que casi no podía ver ni diez metros por delante, y el veneno que contenía lo hacía respirar con dificultad. En otras ocasiones, las grandes ventiscas empujaban las nubes hacia los picos más altos. Recordaba oír ciertos sonidos muy de vez en cuando, el traqueteo de los disparos, tal vez incluso voces, que llegaban desde los asentamientos más lejanos de inferiores, muy por debajo.

Barbarus no solía permitir aquellos ensimismamientos, pues aquel mundo salvaje era un entorno despiadado y ni siquiera en su desolación permitía el más ligero atisbo de belleza. Toda la vida nativa de aquel lugar era fea y venenosa, desde el liquen venenoso más simple que cubría las rocas hasta las serpenteantes lampreas de colmillos como garfios que se retorcían bajo la superficie de la tierra turbia. El propio ambiente, de un color naranja oscuro en las zonas más altas, sangraba toxinas sobre todo el paisaje. Animada por la radiación de un sol que en muy pocas ocasiones aparecía como una mancha blanca en lo más alto del cielo, la atmósfera nublada de Barbarus goteaba lluvia ácida y creaba todo un bestiario de miasmas tóxicas. Cuanto más alto se iba, más densos eran los venenos. En aquella altura, ningún ser natural era capaz de vivir. Solo los Señores Supremos sobrevivían sin ayuda sobre las cimas más altas.

Mortarion alzó la mirada para ver los dientes irregulares y rotos del monte Marcado, el más alto de todas las cadenas montañosas del planeta y, en su cima, casi invisible en aquella noche llena de sombras, los distantes fuegos de vigilancia que ardían contra el monolito negro del castillo de Necare.

Cuánto ansiaba escalar aquel sendero traicionero y lleno de curvas hasta llegar a aquel lugar, quedarse en el exterior del metal chamuscado de su compuerta y arrancarla de cuajo. Demostrarle a su padre adoptivo que podía hacerlo.

Claro que intentarlo sería una muerte segura. Ni siquiera la constitución posthumana del joven era lo suficientemente fuerte como para resistir la abrumadora toxicidad que el ambiente tenía a aquella altura. Necare lo sabía muy bien, pues, cada vez que el joven Mortarion le faltaba al respeto o se atrevía a desafiar algo que había dicho, el Elevado se reía y le respondía del mismo modo:

«Si quieres que se te considere digno, lo único que tienes que hacer es venir a mi castillo y demostrarme que mereces el honor».

Mortarion escupió sobre las baldosas ante el recuerdo de aquella negación que tenía grabado a fuego e hizo un puño con sus largos dedos.

—Este será mi destino —musitó para sí mismo⁠—. Repetido hasta que muera por él en alguna inútil pelea por el orgullo o hasta que lo mate yo mismo…

Aquella embriagante posibilidad de sujetar el delgado cuello de Necare con las manos y retorcerlo hasta partirlo lo sorprendió. Un escalofrío recorrió su pálida piel por la emoción.

«¿Qué soy? Si fuera capaz de hacerlo, si pudiera encontrar un modo de hacerlo…».

El impacto de unos disparos le llegó a los oídos y lo hizo regresar al presente. Mortarion giró sobre sí mismo al ver el destello de las armas de repetición en el ocaso. Vio una caravana de rastreadores a vapor en el camino en pendiente que se alzaba por el paso, una visión muy frecuente en los senderos que conducían hasta las crestas más altas. A menudo aquellas máquinas lentas llevaban manadas de gólems o bestias asesinas en equipos de asalto, o bien traían tributos de los inferiores, cautivos para que los cercenadores del Señor Supremo pudieran trabajar.

Mientras lo observaba todo a través del cristal blindado, Mortarion abrió mucho los ojos al presenciar una detonación que se desataba en el interior de uno de los rastreadores, un gran transporte de cargamento sobre orugas de tanque. La máquina patinó hasta salirse del sendero y caer en una zanja mientras soltaba humo. Y entonces, del interior del cargamento abierto de par en par salió un humano vestido con harapos, aferrado a una máscara de respiración mientras vomitaba. Se trataba de un joven, corpulento y de rostro de zorro, con los ojos abiertos por el miedo.

Los vehículos de escolta más pequeños de la caravana se detuvieron en seco y las trampillas se abrieron para dejar paso a grupos de gólems. Los seres de retales olieron el espeso ambiente y se ladraron los unos a los otros tras percibir el rastro del que se había escapado.

Aquella escena fascinó a Mortarion. Antes de percatarse de lo que estaba haciendo, había abierto la puerta de golpe y había corrido a toda prisa hacia las murallas que rodeaban su ciudadela para verlo mejor.

El joven fue a ayudar a otros humanos y una marea de ellos salió del rastreador destrozado, una mezcla de hombres y mujeres de distinta edad, aunque todos ellos de complexión corpulenta. Se percató de que se trataba de un grupo destinado a los experimentos de su padre adoptivo, por lo que a todos ellos les esperaba dolor y sufrimiento en las fábricas de piel de Necare. Los humanos habían entrado en pánico: en aquella altura, los inferiores no podían sobrevivir durante mucho tiempo al aire libre.

El joven de la máscara vio las murallas de la ciudadela de Mortarion y empezó a correr hacia ellas. Conducía a los demás en busca de algún refugio con tanta desesperación que incluso las lúgubres murallas grises de una fortaleza construida por el Señor Supremo le resultaban más agradables que los gólems que les pisaban los talones. Su mirada frenética examinó las murallas de la ciudadela y encontró a la figura larguirucha que se encontraba en ella; se miraron a los ojos a través de aquella distancia enlodada.

Un extraño momento de sorpresa recorrió a Mortarion, una conexión sin forma que existió durante un solo instante breve antes de desaparecer. Un grupo de gólems corría por la pendiente para rodear a los humanos y el joven se volvió cuando el primero de ellos se le acercó.

Mortarion vio un extraño ondeo en el ambiente alrededor de la mano del joven, como el reflejo de la luz en el metal pulido, solo que no había ningún lugar del que pudiera haber aparecido el brillo. Algo cayó a sus pies, parpadeó a través del barro y se dirigió a toda velocidad contra el enorme golem que se encontraba más cerca. Antes de que el ser de retales fuera capaz de reaccionar, unas delgadas lampreas blancas surgieron de la tierra alrededor de donde estaba situado el golem y le destrozaron las piernas, lo cual logró derribarlo y convertirlo en un montón de gemidos.

Fuera lo que fuese que hubiera hecho el joven, había hecho mella en él. Extrajo un puñal roto de metal oxidado de su jubón y lo empuñó como una daga mientras resollaba con cada aliento mancillado que inhalaba.

—¿Qué eres? —le gritó, con un tono de súplica y enfado al mismo tiempo⁠—. ¡Tú, ahí arriba! ¡Nos ves! ¡Puedes ayudarnos!

«¿Qué eres?». Mortarion retrocedió ante aquella pregunta, como si lo hubiera golpeado al oírla en el eco de sus propios pensamientos.

Más gólems corrieron hacia el joven y lo rodearon, y otros atacaron a los rezagados, sin aliento, que trataban de alejarse del rastreador accidentado. En las murallas, el propio grupo de gólems de Mortarion reaccionó con una malicia lenta y alzó sus jabalinas o ballestas pesadas para apuntar a los humanos.

—¡No! —gritó, corriendo a grandes zancadas hacia el vigía de la muralla que tenía más cerca para derribarlo de un revés⁠—. ¡Retiraos!

En el suelo lleno de barro, el joven luchaba por sobrevivir: cortaba con su daga, daba patadas y gruñía. Si no hacía nada, Mortarion acabaría presenciando su muerte.

«¿Qué soy?».

La pregunta golpeaba los pensamientos de Mortarion como si fuera un martillo. «Una herramienta. Un arma. Una decepción. Un error. Un idiota».

El joven gritó cuando las garras lo arañaron y cayó. Los gólems se detuvieron por un instante y castañetearon con ansias. Pensaban destrozarlo extremidad a extremidad mientras seguía con vida.

Tal vez aquello se trataba de otra prueba diseñada por el padre adoptivo de Mortarion. Era algo que Necare podría hacer, el crear un escenario que lo divirtiera mientras atormentaba a su hijo bajo el pretexto de que iba a «fortalecer su voluntad» o «demostrar su lealtad». Y, decidiera lo que decidiera Mortarion, siempre sería incorrecto de algún modo, siempre juzgaría que no era adecuado.

Necare imponía incontables reglas sobre su hijo adoptivo, la mayoría de ellas volátiles y en conflicto entre sí, pero todas férreas e inquebrantables; y, por encima de todas, se encontraban las órdenes de que nunca debía interferir con la cosecha de inferiores del Sumo Señor Supremo y de que jamás debía interactuar con los humanos si no quería que lo mataran de dolor.

Una ira gélida surgió por el cuerpo de Mortarion con tal fuerza que empezó a temblar. Enterrado y negado desde hacía tanto tiempo, un desafío puro y acumulado se convirtió en acero. En su interior, los eslabones de una cadena forjada por la crueldad, el abandono y el rencor se rompieron, y de repente vio que llevaba las manos al arma de pólvora negra que llevaba enfundada en la cadera.

«¿Qué soy?». Decidió que iba a descubrirlo.

El alarido asesino de la pistola pesada se extendió en un solo aullido cuando Mortarion descargó el arma contra los gólems que amenazaban la vida del afligido joven. Cada proyectil destrozaba las criaturas soldado al atravesarles la carne y los huesos.

Otro guardia golem de las murallas vio las muertes, soltó un gruñido y volvió su jabalina contra Mortarion por instinto antes de dar un paso hacia adelante de manera amenazadora. Aun así, dudó cuando el condicionamiento inducido por el dolor batalló contra su deseo natural de atacar. Mortarion se abalanzó sobre la criatura, se aferró a la punta de la jabalina y tiró de ella. Acercó al golem hasta una distancia cuerpo a cuerpo y le partió el cuello con un golpe como de hacha contra la garganta para luego sacudir a la criatura del mango de la jabalina y lanzar el arma lejos de él.

Entonces Mortarion tomó aliento y saltó de las murallas, completamente sumido en su acto de traición.

[La disformidad; el presente]

«Déjame a solas».

—Esas han sido sus palabras exactas —⁠dijo Morarg.

Raheb Zurrieq frunció el ceño en su rostro lleno de cicatrices. El legionario era joven, al menos según los estándares del palafrenero, pero ya tenía el comportamiento de un viejo veterano, y estiró un brazo para pasarse una mano por la cara.

—El capitán Kalgaro quiere que hable directamente con el primarca. A solas. —⁠Zurrieq hizo una especie de ademán hacia los muros que los rodeaban y a la tripulación del puente del Terminus Est, quienes se encontraban en sus puestos.

Estaba claro lo que quería decir: Kalgaro no se fiaba de Calas Typhon ni le gustaba que su señor estuviera en la nave del Primer Capitán en lugar de en la suya, hasta tal punto que se había arriesgado a enviar a su teniente con una lanzadera a través de la distancia que separaba a las naves de la flota en la disformidad para comunicar en persona dicha preocupación.

Había transcurrido casi todo un día y el Segador de Hombres todavía no había regresado de la cúpula del observatorium cerrado. Morarg sabía más que de sobra que no debía abrir la compuerta y aventurarse en su interior para averiguar el estado de su señor sin permiso. El primarca solía atravesar periodos de reflexión, de consideración interna, y la experiencia le había enseñado a su palafrenero que dicha introspección solo podía interrumpirse sin castigo debido a temas de la naturaleza más extrema.

«Pero ¿acaso esta no es una situación extrema?». Morarg recorrió el puente con la mirada y observó a la tripulación de ilotas del Primer Capitán, en sus puestos. A pesar de las sorprendentes muertes que se habían producido al trasladarse hacia la disformidad, ninguno de ellos mostraba ningún temor por que aquella misma cosa les pudiera suceder.

—Están tranquilos —comentó Zurrieq⁠—. Tal vez el señor Typhon les arrebató la capacidad de entrar en pánico a base de golpes.

Morarg no contestó. Recordaba vagamente ser humano hacía mucho tiempo, unos fragmentos de su vida anterior en Barbarus que estaba manchada por una sensación fantasmal de una perdición absoluta. Aquellos días se habían perdido en su ascensión hacia las Legiones Astartes y la Death Guard, por lo que dejó pasar aquella observación. «¿Cómo procesan el miedo los humanos?». Si era sincero, no recordaba cómo hacerlo.

—Esa emoción no le es de ninguna utilidad a nadie —⁠dijo tras unos momentos⁠—. Tal vez la conocí hace tiempo, antes del Gran Cambio, pero ya ha desaparecido.

Zurrieq alzó una ceja.

—Aun así, creo que te quedaste con otras cosas. Como la sospecha, ¿no es así? Eso sí que lo conservas, palafrenero, sé que es así.

Morarg le concedió su afirmación con un asentimiento.

—Un rasgo de lo más mortal que ni siquiera el proceso de transhumanificación puede borrar. Así es. He sobrevivido todo este tiempo al desconfiar de todo lo que se me pone delante, desde la comida más simple hasta el dilema más complejo.

—Y es por eso que el Segador de Hombres confía en ti.

—Ver el universo de ese modo resulta más simple —⁠continuó Morarg⁠—. Si lo que veo es falso, entonces tengo razón. Si lo que veo es verdadero, entonces me llevo una grata sorpresa.

—¿Y te fías de esto? —Zurrieq hizo un gesto hacia la sala⁠—. Kalgaro quiere saberlo, debemos estar seguros de si nos han saboteado nuestros enemigos o nuestros aliados. Hay demasiado en juego.

Al palafrenero se le estaba agotando la paciencia.

—Conozco de sobra la gravedad de la situación, hermano. Contando del modo terrano, llevamos casi una década siendo los colmillos de esta insurrección, ¿y ahora que comienza el acto final se desata este misterio en la víspera de la invasión? ¡No podría pensar más en el peso de los días! Nuestro señor Mortarion también lo sabe. Todos lo sabemos.

—No me has contestado la pregunta —⁠dijo Zurrieq, y fulminó con la mirada a Crosius, uno de los apotecarios de mayor rango de Typhon, que paseaba por el puente y monitorizaba el bienestar de la tripulación. Morarg suponía que Crosius también contaba con otras tareas, una de las cuales sería vigilar con cautela el grupo del primarca que provenía del Corazón Verde.

—El Segador de Hombres confía en el Primer Capitán —⁠repuso en voz baja⁠—. Siempre ha sido así, incluso cuando no están de acuerdo. Hay un vínculo entre ellos que va más allá del que hay entre señor y guerrero; es la camaradería de los exiliados. —⁠Lo que pensaba Morarg sobre todo ello se lo guardó, pero su comportamiento lo dejó entrever.

—Nos hemos apresurado demasiado para reunirnos —⁠musitó Zurrieq⁠—. No sabemos dónde ha estado Typhon ni qué ha hecho. Ya habrás oído los rumores… —⁠Si bien el guerrero iba a decir algo más, de pronto se quedó sin palabras y se llevó la mano a la garganta, tras lo cual exhaló con dificultad.

—¿Zurrieq? —El palafrenero lo miró directamente⁠—. ¿Qué ocurre?

—Nada —repuso el otro Death Guard, sin aliento.

—¿Va todo bien? —Crosius apareció detrás de Morarg y se sumó a la conversación. Empuñó su auspex medicae⁠—. ¿Te sientes enfermo de algún modo?

—¡No! —exclamó Zurrieq, alejando a Crosius con un ademán enfadado⁠—. Es el… efecto nocivo de la traslación. Me ha afectado cuando nos hemos adentrado en la disformidad. Por un instante —⁠insistió⁠—. Se trata de fatiga, nada más.

—Como tú digas. —Crosius se echó atrás.

Pese a que el apotecario no parecía nada convencido, no tuvo la oportunidad de seguir insistiéndole a Zurrieq. Sin previo aviso, la compuerta principal que conducía al puente se abrió como un iris y el capitán Typhon entró a grandes zancadas.

Caminando con dificultad detrás de él se encontraba un grupo de siluetas huesudas con túnica, con la cabeza cubierta por capuchas negras de arpillera y con las muñecas y los tobillos atados con unos pesados grilletes de hierro fásico. Hadrabulus Vioss y otro de los Guardianes de la Tumba de Typhon conducían a los prisioneros mediante empujones con las puntas de sus bólters.

Typhon se retiró su casco con cuernos con una mano y lo enganchó de forma magnética a la placa del muslo de su armadura mientras advertía la mirada inconforme de Morarg.

—¿Dónde está?

Morarg miró hacia el observatorium antes de hablar.

—El primarca ha dado órdenes de que no se le moleste…

No obstante, el Primer Capitán ya estaba caminando hacia la otra puerta y le hizo un gesto a Vioss para que lo siguiera.

—Trae a los colaboradores —⁠gruñó⁠—. Mortarion debe presenciarlo por sí mismo.

Morarg los siguió mientras Typhon abría la compuerta y se adentraba en la tenue luz al otro lado. Vioss le dedicó una mirada de advertencia, pero no dijo nada.

Mientras seguía al grupo, el palafrenero vio bien por primera vez a los prisioneros encapuchados y reconoció el tejido grueso y lleno de detalles de las mangas de sus túnicas. Los galones cambiaban de uno a otro: algunos estaban tejidos con cables, otros con terciopelo o seda. Cada patrón de hilos representaba un rango secreto en su compleja jerarquía dinástica. Cuando la compuerta del observatorium se cerró tras ellos, Morarg supo a quiénes había atado Typhon.

Se trataba de los navegadores telepáticos de la nave, arrastrados desde el santuario sellado de sus cámaras de aislamiento situadas en otra parte del Terminus Est. Solo los de aquella estirpe eran capaces de dirigir naves estelares a través de la incipiente locura del espacio de la disformidad, pues sus mentes estaban formadas por la manipulación genética y milenios de crianza selectiva para poder descifrar la entropía turbulenta y encontrar el camino entre las estrellas.

La poca iluminación que había en aquella cúpula cerrada provenía de la disformidad tras las grandes barreras selladas, unas diminutas cuchillas de luz mutilada que se colaban por rendijas de milímetros de longitud entre las barreras metálicas y sus marcos. Le daba al ambiente de la cámara una calidad desagradable, como de cera.

—¿Qué significa esto? —Morarg dirigió la pregunta a Vioss, pero el Guardián de la Tumba no le hizo caso.

Por delante, Typhon hizo una reverencia al tiempo que Mortarion se volvía desde las sombras para ver quién había interrumpido su encierro.

—Mi señor. Me has pedido que encontrara una respuesta a nuestro problema. —⁠Señaló con la mano hacia los navegadores atados⁠—. Pues aquí se encuentran los culpables de todo.

Vioss avanzó unos pasos y le retiró la capucha a uno de los prisioneros. Morarg vio que el anciano mutante se inclinaba hacia adelante, con las manos alzadas para cubrirse el rostro y proteger su tercer ojo.

Mortarion se enderezó por completo y fulminó con la mirada a sus oficiales.

—Mi palafrenero os ha preguntado algo, respondedle. Explicad qué significa esto.

—Los Navis Nobilite nos han traicionado, mi señor —⁠repuso Typhon, y lanzó su acusación al aire⁠—. No lo había dicho antes, pues no estaba seguro, pero, durante el tiempo que pasé separado del resto de nuestras fuerzas, llegué a sospechar que los navegadores del Terminus Est y de mis otras embarcaciones estaban actuando por cuenta propia, en contra de mi voluntad.

—¡Eso no es así! —exclamó el hombre desenmascarado tras aunar valentía para hablar⁠—. Por favor, capitán Typhon, mi casa ha servido a vuestra legión durante décadas. ¡Hemos jurado obedecer vuestras órdenes! —⁠Morarg reconoció las marcas del alto cargo de aquel navegador, las cuales lo señalaban como el Navio Primus de la nave.

Al igual que los navegadores de cada nave de la flota de la Death Guard, se trataba de un vástago de la casa Zegenda, quienes habían estado vinculados perpetuamente a Mortarion por decreto imperial como regalo del Emperador; un vínculo tan fuerte que ni siquiera la rebelión de sus hijos lo había cortado.

—¡En el nombre del Paternova! —⁠gritó el navegador⁠—. ¡Lo juro! ¡Que me cieguen el ojo si miento!

Typhon hizo caso omiso de la interrupción.

—Perdí naves en la disformidad. Es cierto que es una triste realidad del viaje interestelar a lo largo de distancias galácticas, claro, pero empezó a suceder con regularidad… Y ahora me maldigo a mí mismo al pensar en que no hice nada a pesar de sospechar todo este tiempo.

—¡No! —exclamó el navegador—. ¡Cualquier nave que hayamos perdido ha sido debido a depredaciones de lo etéreo, no mediante actos deliberados! —⁠La idea en sí parecía espantarlo⁠—. ¡Ningún hijo o hija de Zegenda conduciría jamás a una nave al destrozo y la ruina a propósito! Es impensable…

Vioss dio un paso adelante y golpeó al navegador con la culata de su bólter. Morarg oyó huesos romperse cuando el prisionero rebotó contra el suelo de plastiacero y se quedó tendido en él, entre jadeos.

—Los navegadores no toman partido —⁠dijo Mortarion.

—Ahora sí. —Typhon extrajo algo de un pequeño compartimento de su cinturón y lo alzó entre el pulgar y el índice de su mano con guantelete. Se trataba de una gema blanca que brillaba ante la tenue luz de la cámara. Una extraña niebla apareció alrededor de la joya y se definió en patrones de símbolos arcanos.

—Glifos psiónicos —explicó Vioss⁠—. Codificados sobre diamantes hololíticos.

Typhon le entregó la joya a su comandante.

—Mis especialistas las han encontrado en cada nave donde hemos buscado. He recibido informes de Ussax, Blathlok y una docena más. Siempre las mismas gemas, siempre escondidas en el Navis Sanctorum. Y con las mismas palabras codificadas en ellas.

—¿Qué dicen? —El tono de Mortarion sonaba alarmado⁠—. Puedes descifrar estas palabras de brujos, Calas. ¡Dime!

La expresión de Typhon se tornó igual de seria.

—Es un comunicado del regente de tu padre, Malcador el Sigilita. Les dice que los nobles de la casa Zegenda han jurado lealtad al Emperador y que sus hijos también están vinculados a dicho juramento. Les ordena que no hagan caso del trayecto que les imponga la Death Guard y que, en su lugar, nos conduzcan a las Fauces Falkurianas.

—Las fauces son un vacío asesino —⁠explicó Morarg⁠—. Un agujero negro supermasivo rodeado de un disco de aumento fundido de un millón y medio de kilómetros de amplitud.

—Del cual nunca podríamos escapar —⁠continuó Typhon⁠—. Sí, eso ha sido lo que ha transmitido el efecto enfermizo a través de la flota. Las repercusiones metafísicas de un esfuerzo concentrado en desviar el rumbo hacia nuestras muertes.

—No, no, no… —gimoteó el navegador⁠—. Hemos notado el efecto, claro, pero no se ha producido por nuestra parte. ¡Ha sido la disformidad en sí! Nuestro rumbo… —⁠Arrastraba las palabras⁠—. Nuestro rumbo es correcto.

—Mentira. —Typhon miró a la figura que se encogía de miedo en la cubierta⁠—. Tu rastro telepático se encuentra en la piedra. Te has comunicado con ella. —⁠Miró de nuevo a Vioss y le dedicó un ademán con la cabeza⁠—. No permitiré que alejes a la Death Guard de su destino.

Vioss susurró algo hacia su comunicador y luego se produjo un fuerte destello de disparos cuando los dos Guardianes de la Tumba acribillaron a los navegadores cautivos hasta reducirlos a harapos sangrientos.

La sorpresa de tal acto dejó en silencio a Morarg e incluso el Segador de Hombres se sobresaltó por un instante para luego abalanzarse sobre el Primer Capitán, invadido por la furia.

—¿Te has vuelto loco? ¡Sin ellos la nave se quedará atrapada en este infierno! ¿Te das cuenta de lo que acabas de hacer?

Typhon esbozó una sonrisa y un escalofrío gélido le recorrió el cuerpo al palafrenero nada más verlo. «Sí que lo sabe —⁠pensó Morarg⁠—. Sabe exactamente lo que ha hecho».

—Nos hemos salvado —repuso Typhon⁠—. Los traicioneros navegadores han muerto. Todos ellos, mi señor. En todas las naves. Ejecutados en este mismo instante.

Mortarion agarró a Typhon del collar de su armadura, a punto de darle un puñetazo de pura ira al Primer Capitán.

—¡Entonces nos has condenado a todos!

—No. —Typhon imitó el tono del navegador muerto⁠—. Todavía podemos navegar hacia adelante, mi señor, y esta vez iremos a donde necesitamos ir. Yo mismo me encargaré de ello. Mis hombres se encargarán de ello. Ussax, Blathlok; todos ellos. Podemos guiar a la flota. —⁠Se llevó un dedo a la frente, donde un vástago de los Navis Nobilite habría tenido su tercer ojo psíquico, su modo de ver los senderos de lo infinito⁠—. Mi mente es lo suficientemente fuerte. El Terminus Est nos conducirá hasta allí.

—¿Acaso nos queda otra opción? —⁠Mortarion lo soltó y se echó atrás, con un comportamiento gélido de nuevo⁠—. No tendrías que haber hecho nada sin mi aprobación. ¡Has sido tu propio señor durante demasiado tiempo, Typhon! Has olvidado lo que es la obediencia.

—Solo he hecho lo que era necesario —⁠repuso el Primer Capitán, manteniendo un tono neutro⁠—. Si hubiera tardado más, los navegadores habrían actuado en nuestra contra. Teníamos que acabar con ellos al mismo tiempo para que no se pudiera enviar ningún aviso. —⁠Hizo una pausa⁠—. Os conduciré hasta nuestro destino, Mortarion. Te lo prometo.

[El planeta Barbarus; el pasado]

Mortarion golpeó el terreno lodoso con un impacto atronador y la fuerza del aterrizaje provocó una onda expansiva de materia desplazada. No perdió nada de impulso al rodar hacia adelante conforme una oleada de los gólems de Necare gritaba al dirigirse hacia él. Quedaban unos pocos cerca de la caravana de rastreadores de vapor, para hostigar a los prisioneros fugados, pero la mayoría de ellos se había dado media vuelta para atacar al alto y larguirucho guerrero.

Si bien los gólems contaban con un intelecto un tanto simple, mostraban violencia de sobra, además de tener un sentido animal para detectar la presencia de un depredador alfa. Iban a tratar de sobrepasarlo con su ventaja numérica. Mortarion los había desplegado él mismo con aquella misma táctica en batallas previas contra los ejércitos de Señores Supremos errantes. Sabía cómo iban a atacar, por lo que empleó dicho conocimiento para ganar ventaja.

Mientras corría, Mortarion extendió la larga cadena de acero entre la anilla de la culata de su pistola pimentero y el gancho de su cinturón, y la hizo girar hasta convertirla en un lazo metálico. La empleó para cortar a la primera fila de gólems en cuanto estos se colocaron a su alcance a toda prisa y les abrió sus cuerpos poco maduros en canal, con los eslabones afilados como cuchillas derramando sangre y arrancando carne en unos arcos sangrientos.

Casi ni se percató de la presencia del joven inferior que tenía cerca y que luchaba de un modo feroz con un fragmento de latón corroído que empleaba como si fuera un cuchillo pesado. En su mano libre, el parpadeo grasoso de antiluz que Mortarion había visto desde las murallas brilló en una esquina de su visión y más lampreas surgieron de la tierra húmeda y atacaron a todo lo que se movía. Normalmente las serpientes cazaban de día y lo hacían con suma paciencia; sin embargo, el joven las estaba llamando de algún modo, mediante una habilidad que Mortarion solo había visto que poseían los Señores Supremos.

Aun así, no tuvo tiempo para pararse a pensar en aquello. Los gólems lo rodearon, pues sabían que Mortarion representaba la mayor amenaza y creían que podían derrotarlo si atacaban juntos. Fue un fallo de cálculo gravísimo por su parte.

La batalla se tornó en un caos sangriento de puñetazos, cuerpos cercenados y muertes. Con el zumbido de la cadena en sus manos desnudas, Mortarion se adentraba en cráneos y los aplastaba, abría cuerpos temblorosos en canal y los aplastaba hasta hacerlos papilla, asesinaba gólems con una ferocidad que lo sacó del momento.

Se perdió en el mecanismo de la batalla y asestó la muerte final a criaturas que debían haber perecido mucho tiempo atrás. Los gólems eran seres antinaturales y acabar con ellos le parecía que devolvía una diminuta parte del equilibrio a un universo retorcido y cruel.

La sangre negra y coagulada llenaba las manos y antebrazos de Mortarion conforme este se abría paso entre sus enemigos derribados. Cerca de él, el joven estaba perdiendo su batalla y absorbía el aire mancillado a través de jadeos roncos y llenos de pánico, pues le costaba mantener el respirador bien colocado. Un golem con una maza lo golpeó por detrás, y el chico perdió su cuchillo improvisado, tras lo cual las demás criaturas de retales lo aplastaron con los pies cuando él se echó atrás.

Mortarion echó a correr a través de la tierra removida, agarró a los dos gólems más cercanos y los estrelló el uno contra el otro con la suficiente fuerza como para romperles las columnas. Los demás soltaron alaridos y perdieron su voluntad de seguir peleando, pero no pensaba permitirlo. La cadena los destrozó en unos instantes y no dejó nada más que cachos de carne pálidos e imposibles de identificar que echaban vapor ante el frío aire nocturno.

El joven se desprendió de su sobresalto y miró a Mortarion.

—Por un momento he pensado que ibas a matarnos —⁠jadeó a través de la máscara mientras se ponía de pie⁠—. Eres su hijo —⁠continuó, para responder a la pregunta que no había pronunciado.

—No —repuso Mortarion con fuerza⁠—. No lo soy. —⁠Apartó la mirada. Los últimos gólems habían roto filas y habían dejado atrás la caravana de vehículos rastreadores de hierro. Estaban corriendo tan rápido como podían hacia la niebla más espesa que se encontraba en lo alto de las cimas, donde sabían que los humanos no podrían seguirlos.

Desde allí arriba, sonó el ululato de una sirena de guerra. La aguda visión de Mortarion percibió unas sombras en movimiento y una constelación de linternas amarillas que se mecían de arriba abajo al avanzar a través de la niebla. Se le heló la sangre. La sirena era la declaración de Necare: el Sumo Señor Supremo estaba descendiendo desde lo alto y con él traía su violenta desaprobación.

Los inferiores conocían aquel sonido tan bien como él. Los pocos que seguían con vida, aquellos que no habían muerto ante las garras de los gólems ni se habían asfixiado por culpa del espeso aire tóxico, avanzaron hasta un rastreador abandonado que seguía intacto y subieron a bordo de la máquina. Al tiempo que soltaba un vapor gris, el vehículo se echó atrás de una sacudida y patinó por el sendero rocoso en dirección al valle situado más abajo.

Una pesada sensación de lo inevitable se asentó en Mortarion y notó que se inclinaba hacia adelante y que incluso se encogía. «He cometido este acto y, al hacerlo, he tirado a la basura la vida que tenía». El peso completo de su elección llena de ira se le volvió de lo más claro.

Su padre adoptivo se había enterado, Mortarion lo sabía con total certeza. Necare sabía lo que había hecho y estaba descendiendo para castigarlo.

El Sumo Señor Supremo iba a llegar acompañado de todo un ejército: bestias asesinas y horrores mezclados, magia y armas atroces en un despliegue temible. Mortarion había quebrantado los edictos de su padre adoptivo y en aquel momento iba a pagar por ello.

«Y ¿por qué? —Casi podía oír el rugido ácido y denigrante de Necare en sus oídos⁠—. ¿Por un puñado de humanos inservibles?».

De repente, parecía que aquel momento siempre había estado allí, esperando para suceder, esperando a que se produjeran las condiciones adecuadas. El alma de Mortarion, aquella madeja tan solitaria y rota, flotó como gasa en el aire y una verdad más se reveló ante él.

Si hubiera tenido la habilidad de volver atrás en el tiempo hasta el momento previo a saltar por la ventana, no habría cambiado nada de lo que había hecho. Años de menosprecio y rencor se acumulaban en él, aquella vida que no había sido más que una farsa vacía que crecía y crecía hasta que aquel desafío había estallado en su interior. No podría haber terminado de otro modo.

—Todo me ha conducido hasta aquí —⁠susurró⁠—. Me enfrentaré a mi padre y moriré. —⁠Mortarion se volvió para quedarse mirando la niebla mientras sopesaba su pistola vacía en la mano⁠—. Tienes que irte —⁠le dijo al joven⁠—. Huye mientras puedas.

—Me dijeron que nos ayudarías —⁠repuso el humano, como si ni siquiera él mismo lo comprendiera⁠—. No me lo creía, pero tenían razón. ¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho?

—¿Quién te lo dijo? —Mortarion volvió la vista abajo, hacia la sangre negra que se secaba entre sus dedos, y luego continuó y dejó aquella pregunta sin respuesta⁠—. Lo he hecho… porque tú me lo has pedido.

—¿Cómo?

Una risotada ronca y sin un solo atisbo de humor surgió de la nada.

—Me has ofrecido una elección —⁠explicó Mortarion⁠—. Una que he podido decidir por mí mismo. —⁠Meneó la cabeza, y su cabello lacio le cayó sobre sus rasgos pálidos y curiosos⁠—. Nadie me había dado eso nunca. —⁠Respiró hondo⁠—. ¡Ahora vete! ¡O Necare pasará toda la eternidad matándote!

El joven se aferró a su manga.

—Ven conmigo.

—No… —La idea se encontraba más allá de la experiencia incompleta de Mortarion, más allá de su comprensión.

—¡No hay ninguna ley que diga que debas quedarte aquí para enfrentarte a eso! —⁠El joven señaló con fuerza hacia las formas monstruosas que se entreveían en la niebla, las cuales crecían más y más conforme se acercaban⁠—. Podemos llegar al valle antes del amanecer. No tienes que morir aquí, Mortarion.

Este torció el gesto, sorprendido por que el joven hubiera empleado su nombre.

—¿Sabes… Sabes cómo me llamo?

Aquello le ganó un asentimiento triste.

—Todo el mundo te conoce. Eres el sabueso de ataque de Necare, el asesino de la mirada vacía. Un esclavo de los Señores Supremos, al igual que todos nosotros. Al menos hasta ahora mismo. —⁠El joven dio un paso atrás y apartó la mirada. En el sendero, el rastreador robado estaba cogiendo velocidad y los estaba dejando atrás⁠—. Ninguno de sus sirvientes ha escuchado nunca el dolor humano con algo que no sea diversión, salvo tú. Porque tú también sabes lo que es el dolor. —⁠Asintió para sí mismo⁠—. Sí, creo que los odias tanto como nosotros.

—Y más. —Pronunció aquellas palabras con una amargura desmedida.

—¡Entonces que le den a Necare y ven conmigo! No le concedas a ese monstruo otra victoria.

La pura posibilidad de aquella idea se movió en la mente de Mortarion y este se atrevió a preguntarse si podía ser. «Pero no».

—Si huyo me perseguirán y a ti también. Volverán a capturar a todos aquellos que han podido liberarse. No sacaremos nada de esto, salvo un mayor dolor. —⁠Empezó a recargar su pistola⁠—. Si me quedo y me enfrento a él, conseguiré tiempo a cambio de sangre. Así es posible que podáis escapar.

—Tengo otro método —dijo el joven, frotándose su sucio rostro⁠—. Me dicen que soy taimado y que no se debe confiar en mí, pero yo creo que eso quiere decir que soy listo. Veo las cosas antes. —⁠Ya se estaba moviendo hacia otro rastreador calado, cuyo motor soltaba resoplidos mientras seguía en marcha. El hedor químico de su combustible se arremolinaba a su alrededor.

Mortarion corrió tras él.

—¿Quién eres?

—Me llamo Calas —dijo, antes de darle un golpe a una trampilla sellada⁠—. ¿Puedes abrir esto?

Era casi el doble de alto que el joven y, por mucho que Mortarion pareciera delgado y escuálido para el tamaño que tenía, lo que formaba su cuerpo solo era músculo, tendones y huesos duros como el hierro. Si era algún tipo de humano, no era nada común, desde luego. Mortarion encontró el pestillo que mantenía cerrado el panel, lo desencajó con un gruñido por el esfuerzo y abrió la trampilla, lo cual provocó un chirrido de bisagras rotas. Un solo golem salió del hueco y gritó obscenidades en el medio segundo que transcurrió antes de que Mortarion le arrancara la cabeza y la lanzara a un lado. El cadáver decapitado se tambaleó unos pocos metros para luego caer.

Con cautela, Calas se metió en el vehículo a través de la trampilla rota y destrozó un conjunto de conductos de alimentación dentro del compartimento principal del rastreador. El combustible salió a borbotones de las válvulas de sobrecarga abiertas y empapó la cubierta.

—¡Ahí está! ¿Lo ves? —Volvió a salir y empezó a correr, cojeando⁠—. ¡Sígueme, sígueme!

Mortarion asintió poco a poco al comprender el plan del joven. Fue detrás de Calas, cargando la pistola mientras corría, y se permitió echar un último vistazo hacia la niebla.

La sirena de guerra de Necare ya estaba muy cerca y, cuando escuchó con atención, Mortarion oyó la voz de su padre adoptivo, que le llegaba a través de la brisa venenosa.

—¡Enfréntate a mí, chico, o renuncia a todo lo que tienes! —⁠El grito vacío y demoníaco resonó por los muros del estrecho paso del cañón, por lo que parecía provenir de todas partes al mismo tiempo⁠—. ¿Me oyes, chico? ¡Si huyes de mí ahora, alargaré tu muerte durante toda la eternidad! ¡Abandóname y estarás abandonando tu vida!

—No tengo vida —dijo Mortarion en voz alta, ralentizando el paso hasta detenerse para apuntar mejor con su pistola⁠—. No hasta este día.

Apretó el gatillo y la pistola rebuznó y vomitó disparos y llamas por toda la distancia hasta alcanzar la trampilla abierta del rastreador roto. El combustible recibió el impacto de los proyectiles incendiarios y se desató una explosión que transformó el vehículo en una brillante bola de fuego amarilla. Unas detonaciones en cadena se llevaron también el transporte prisión y los otros vehículos de escolta.

Mortarion vio que una descarga de llamas golpeaba los muros del estrecho paso para roer la roca gris, lo que arrojó cortinas de piedras sueltas para apagar las llamas y cubrir los vehículos en ruinas. El polvo negro y pesado y las columnas de humo espeso se arremolinaron, y lo último que vio de su vivienda fueron las tenues linternas de las murallas y el montón de escombros que bloqueaban el paso frente a ella.

Con una sacudida violenta, rompió la cadena que sostenía la pistola vacía a su cinturón y dejó que el arma humeante cayera sobre el barro. Luego le dio la espalda a todo lo que había conocido en su vida y emprendió la marcha.

Con cada uno de sus pesados pasos, la niebla que lo rodeaba era cada vez menos espesa.

[La disformidad; el presente]

Bajo los bordes nítidos de la luz infernal que se colaba por las rendijas de las barreras protectoras, el Segador de Hombres recorría en círculos la cámara con cúpula del observatorium. La alta y larguirucha figura ataviada con armadura chamuscada de latón y acero daba vueltas como un animal encerrado, apretaba los puños y torcía el gesto.

En un extremo de aquel espacio, los miembros del Sudario de la Muerte estaban en fila, en silencio e inmóviles, como estatuas hechas de hierro. Esperaban su siguiente orden y observaban la furia de su señor. El primarca cuidaba de su enfado como un hombre que protegía una llama que amenazaba con apagarse en medio de una ventisca: la cubría con la mano y la llevaba poco a poco hasta una vida mayor.

Los escasos rayos de luz errática del inmaterium le acariciaron el rostro al atravesarlo, pero no tenían nada de calidez. Mortarion casi podía hasta oler el rastro que dejaban, aquel leve hedor de psicobrujería madura que se colaba por los campos Geller protectores y el casco de adamantio del Terminus Est. Al otro lado, en la disformidad, la locura incipiente de algo alienígena y desconocido le gritaba sin cesar. El océano de la entropía se estaba colando gota a gota.

En otros tiempos, en un pasado muy lejano, Mortarion había atravesado aquel dominio con los ojos abiertos y el alma desnuda. Y no a bordo de una nave como hacía en aquellos momentos, sino desnudo y aterrado, poco más que un recién nacido según la opinión de la humanidad, arrancado de la calidez y la seguridad de una cámara vientre en una catastrófica detonación de realidad. Aquel viaje era uno de los primeros recuerdos eidéticos que poseía, una mezcla salvaje de sentimientos y sensaciones que su mente sin desarrollar no había sido capaz de procesar.

Lo habían arrojado a través de la disformidad, transportado hasta la superficie del duro e imponente Barbarus, exiliado y condenado a no saber nunca por qué.

El primarca recorrió la curva de la cúpula y dejó que un rayo de luz infernal le cayera sobre el rostro con su resplandor. Si miraba al otro lado, ¿qué vería? ¿La misma tormenta cambiante de aquellos momentos que casi no recordaba? ¿U otra cosa?

«¿Algo a lo que temer?».

En otros tiempos, muchos años después de que el Emperador lo hubiera encontrado a él y de que su «familia» artificial hubiera recuperado a otro hijo perdido, Mortarion se había atrevido a formular una pregunta para la que no había tenido ninguna respuesta, por mucho que se lo hubiera pensado.

—Padre —había empezado, cuando se habían quedado a solas⁠—, ¿por qué me enviaste a ese mundo letal?

Había odiado que aquellas palabras lo hicieran sonar frágil, como el gimoteo de un niño abandonado. Aun así, la necesidad de saberlo lo estaba carcomiendo por dentro.

El Emperador ni siquiera le había devuelto la mirada a Mortarion.

—No fui yo, hijo.

—Pero eres poderoso —había insistido él⁠—. ¿Qué poder podría deshacer lo que tú has puesto en marcha? —⁠El atisbo de un desafío se había escondido tras su respuesta. Si el Emperador de la Humanidad era una fuerza tan elemental, ¿quién contaba con un poder suficiente para arruinar sus planes?

—El caos existe en todas las cosas —⁠había respondido su padre tras una larga pausa⁠—. Y lo que no te mata te hace más fuerte.

Aquel viejo y arcaico refrán casi no contaba como respuesta, sino que más bien se trataba de una distracción, de un castigo en cierto modo. Mortarion nunca había vuelto a formular aquella pregunta y, en lugar de ella, había extraído otra semilla de duda que añadió al jardín del que ya cuidaba.

«Quizá haga que me conteste —⁠pensó el Segador de Hombres, reflexionando sobre ello durante unos instantes⁠—. Cuando Horus haya destronado a nuestro padre y haya caído por toda su arrogancia. Tal vez entonces conozca la verdad».

Con un movimiento repentino, en un acto potenciado por décadas de frustración, Mortarion estiró la mano y se aferró al borde de una barrera de acero flexible. Hizo caso omiso de los miembros del Sudario de la Muerte cuando estos reaccionaron a su movimiento y, con un gruñido de esfuerzo, el primarca arrancó la placa de metal de la superficie interior de la cúpula del observatorium.

Aquella luz gélida que revoloteaba entró por el agujero que acababa de hacer e iluminó toda superficie metálica y toda mota de polvo que flotaba en el aire. Mortarion se quedó mirando la luz una vez más en busca de alguna señal, pero solo encontró el velo sin forma de la niebla, un remolino agitado que no tenía rostro ni silueta. La miasma de la disformidad era espesa y aleatoria, y no le otorgó nada.

Recordó encontrarse tras la puerta de cristal blindado de su bastión de Barbarus mientras observaba las nieblas de toxinas impenetrables y se ponía a pensar. Hurgaba en la herida de una exigencia sin responder, aterrado de revelar el vacío hambriento que se encontraba bajo la verdad.

—¿Adónde vamos? —Una pregunta distinta se dirigió a la superficie de sus pensamientos y sacó al guerrero de su ensimismamiento. La luz sin dirección de lo empíreo provenía de todas partes al mismo tiempo y, si no fuera por el ruido constante de los poderosos motores de la nave, Mortarion podría haber creído que se encontraban quietos, inmóviles.

¿Cómo podía alguien hacer navegar una flota de guerra a través de todo eso? Incluso teniendo en cuenta la inteligencia de Typhon, una tarea semejante tenía que ser imposible.

—Tenemos que avanzar… —musitó Mortarion para sí mismo, rumiando la doctrina jurada de su Death Guard, de los primeros días de la guerra⁠—. ¡Tenemos que avanzar!

Dejó que la ira lo hiciera salir hecho una furia y recorrer los pasillos del Terminus Est en busca de su Primer Capitán.

En cada nave interestelar, el santuario de los navegadores era un dominio en sí mismo. Solía estar diseñado para parecer un esferoide de entre dos a diez plataformas de diámetro y el reino encerrado de los Navis Nobilite estaba construido en el marco de las naves fabricadas por humanos cuando aún se encontraban en sus puertos estelares. A menudo, eran los representantes de la casa noble que hubiera jurado guiar a la embarcación quienes entregaban aquellos grandes orbes, ya acabados, listos para conectarse y sin haber sido mancillados por las manos de los constructores de naves comunes.

De hecho, había rumores de algunas grandes embarcaciones que habían navegado por el vacío durante cientos de años y sus navegadores no habían salido de su santuario ni una sola vez. Los conductos de energía, comunicaciones y utilidad cumplían con las necesidades de quienes se encontraban dentro y, a cambio, estos hacían lo que se les ordenaba. Gracias a su tercer ojo, los navegadores guiaban las embarcaciones de estrella a estrella. Sin ellos ni sus dones psíquicos sobrenaturales, algo siquiera parecido al Imperio de la Humanidad, que cubría toda la galaxia, sería imposible.

Mortarion comprendía la asquerosa ironía de todo ello. Se recordó a sí mismo que eran herramientas, como los coros psíquicos de los comunicadores astropáticos. Herramientas como el monstruo que tenía encadenado en las entrañas de su lanzadera de mando.

Apartó el pensamiento de su mente tras encontrar partes ensangrentadas de los navegadores del Terminus Est, las cuales todavía yacían donde los Guardianes de la Tumba de Typhon las habían depositado, ante las puertas con forma de iris que conectaban la nave con la masacrada cámara del santuario. Torció el gesto con sus labios delgados. Bien podrían haber dejado aquello a su paso en algún planeta que quisieran hacer obedecer, como advertencia a los demás, pero en aquel lugar, en la propia nave insignia del Primer Capitán, parecía un acto grosero e innecesario.

El guerrero Vioss hacía de guardia en el exterior de la compuerta entreabierta y se enderezó cuando el primarca se acercó a él. Pese a que hizo un saludo, no se apartó de inmediato.

—Mi señor, el capitán Typhon está trabajando con la esfera. Me ha pedido que no deje entrar a nadie.

Mortarion no dijo nada, sino que se quedó mirando fijamente a Vioss hasta que el Guardián de la Tumba llegó a la conclusión correcta por sí solo. Al Segador de Hombres no se le aplicaban tales normas.

Vioss se apartó a regañadientes y Mortarion se dirigió al botón de la compuerta, pero el hombre de Typhon tenía algo más que añadir:

—Mi señor, el Sudario de la Muerte no debería acompañarte al interior.

Si bien los guardaespaldas de Mortarion se tensaron ante aquellas palabras, el primarca alzó una mano para detenerlos.

—Estoy de acuerdo. —Se preparó para lo que lo iba a recibir en el interior y contuvo una oleada de odio que le recorrió el cuerpo⁠—. No es necesario que todos nosotros nos expongamos. —⁠No tenía que añadir que sus pretorianos tenían unas órdenes en aquellas circunstancias: si Mortarion no les transmitía un cierto código de tonos a través del comunicador cada siete minutos, ellos debían entrar en la cámara a la fuerza y acabar con quien fuera que encontraran dentro.

La compuerta en forma de iris se abrió para dejar que el primarca entrara en el santuario y Mortarion se adentró en aquella misma luz brillante y sofocante que había visto en la disformidad.

El interior del orbe del santuario era un revoltijo de colores y formas. Unas cuerdas de guía y pasamanos recorrían el espacio en patrones que se asemejaban a fractales matemáticos, y un cielo falso repleto de cientos de cristales hololíticos flotaba en el aire quieto y refrigerado. Conforme Mortarion avanzaba hacia el centro de la cámara, aplastaba con las botas unos parches de escarcha de color rojo óxido y el hedor de la sangre congelada le llegó a las fosas nasales.

Vio una máquina que sostenía numerosos asientos flotando, una estructura hecha de armazón de latón, aros de objetivos parpadeantes y elementos de relojería que traqueteaban. Todos los asientos salvo dos estaban desocupados. Las figuras que se reclinaban en ellos casi no cabían en aquellos muebles pensados para humanos. Se trataba de legionarios, un par de los susodichos «especialistas» del Primer Capitán, y el propio Typhon se encontraba entre ellos, todavía ataviado en su armadura Catafracto. Pese a que estaban de espaldas al primarca, este ya podía ver con claridad los rituales arcanos que estaban llevando a cabo. Una luz cerosa y terminal se filtraba a través de las paredes curvas en unos remolinos serpenteantes y descendía hasta tocar a los guerreros en la frente. Si un navegador se hubiera encontrado allí, su tercer ojo habría estado abierto y brillando con fuerza.

Con la fuerza suficiente para extraer un alma de su cuerpo o eso afirmaban las advertencias.

La aversión de Mortarion hacia el proceso del que era testigo por fin se salió de su cauce, por lo que acabó gritando el nombre del Primer Capitán. Typhon se sobresaltó, perdió su conexión con el metaconcierto psíquico y se tambaleó un paso hacia atrás antes de recobrar la compostura.

—No… No tendrías que haber entrado. —⁠Typhon apartó la mirada, y Mortarion creyó ver que su viejo amigo se limpiaba algo negro y grasoso de los ojos⁠—. Lo tengo todo… controlado…

—¿Qué es esto? —Mortarion ardía en deseos de desenganchar a Silencio de la placa magnética que llevaba en la espalda y blandir la guadaña contra toda aquella maquinaria de brujos, pero contuvo aquel impulso violento con todas sus fuerzas⁠—. ¿Adónde nos estás llevando, Typhon? ¿Qué es a lo que he accedido?

—Lo que hago es por el bien de nuestra legión y por la futura victoria del Señor de la Guerra —⁠repuso el Primer Capitán, mientras descendía de la plataforma elevada. Echó un vistazo a los dos guerreros, quienes todavía se encontraban en la profundidad de su trance psiónico, e hizo un ademán con la mano⁠—. Sé cuánto detestas estos rituales, pero son algo necesario. —⁠Hizo una pausa para aunar fuerzas. El rostro cetrino de Typhon parecía más pálido de lo habitual⁠—. Y por mucho que no te vaya a gustar oír lo que tengo que decir, sabes que es la verdad. Siempre ha habido psíquicos entre las filas de la Death Guard, hermano. Lo sabes tan bien como yo. Incluso antes de que el Edicto de Nikaea los hubiera suspendido del servicio activo en las legiones, tú los mantuviste alejados de nuestras filas… o eso parecía.

Mortarion se tensó, aunque guardó silencio. Hacía como que no veía algunos asuntos, eso era cierto. Y en aquellos momentos Typhon estaba quebrantando el tabú al hablar de ello de manera tan abierta.

—Mantuve a los guerreros con el don alejados de ti y les enseñé a ocultar sus talentos. Un puñado a partir de una legión formada por cientos de miles. ¿Acaso no lo sabías? ¿Acaso no te preguntabas qué función cumplían?

—Confiaba en que mantuvieras esas cosas a raya —⁠gruñó el primarca⁠—. Imaginaba que tu… afinidad… con la disformidad sería suficiente.

—Lo es. —Typhon asintió para sí mismo, como si estuviera aceptando un hecho⁠—. Y ahora tienen que interpretar su papel. —⁠Hizo un ademán con la cabeza hacia los legionarios psíquicos una vez más⁠—. Son hermanos de los Bibliotecarios en todo menos en el nombre. Ha llegado el momento de que sirvan, de que sean nuestra salvación.

Las palabras del Primer Capitán contenían un énfasis que molestaba a Mortarion.

—Habla sin artificios, hermano —⁠le exigió⁠—. Se me agota la paciencia y, si sigues escondiéndome cosas, te mataré. —⁠Con movimientos lentos, empuñó su guadaña de guerra⁠—. ¿Debo hacerlo? ¿Me equivoqué al ofrecerte mi mano en Ynyx? ¿Sigues siendo…?

—¿Leal? —Typhon le espetó la palabra para interrumpirlo, y un color amarillento le invadió las mejillas⁠—. ¿Cómo puedes preguntarme eso, Mortarion? ¿Quién te ha sido más leal que yo durante todas estas décadas? —⁠Meneó la cabeza⁠—. Me diste la vida aquella noche en el valle al desechar todo lo que habías conocido. ¿Cómo iba a devolvértelo sino con la mayor dedicación posible hacia ti? —⁠Los ojos de Typhon brillaban con fuerza⁠—. Lo hago por ti, hermano. Lo hago por todos nosotros.

—¿Y cómo ayuda a nuestra legión el lanzarnos de cabeza hacia la nada? —⁠Mortarion dirigió la punta de Silencio hacia los cristales hololíticos, sobre los cuales se encontraba la revuelta marea sin significado de los datos que proporcionaban los afectados sensores escrutadores de la nave⁠—. He confiado en ti cuando otros no lo habrían hecho. Dime cómo se nos recompensará eso.

—Con fuerza. —Typhon acabó de descender de la plataforma y se quedó frente a su señor⁠—. Eso es lo que siempre hemos ansiado, ¿no es así? La fuerza eterna; ser inmortales, imparables. Borrar todo rastro de debilidad de nosotros para siempre. —⁠Antes de que Mortarion pudiera comenzar a responder, Typhon continuó hablando, con la pasión de un fanático⁠—. ¡No podemos dar la vuelta ahora! Estamos comprometidos con ello, ¿no lo ves? Hermano, estamos muy cerca del final del sendero que emprendimos juntos hace tanto tiempo. Un sendero desde las tierras asoladas de Barbarus hasta el gran renacimiento. Es nuestro destino.

Por un instante, el primarca creyó oír el ligero zumbido de unos insectos bajo el rugido estridente de las palabras fervientes de su Primer Capitán.

—No creo en el destino —gruñó en respuesta⁠—. Ya te lo he dicho, no me fío de lo numinoso.

—¿Ah, no? —El tono del guerrero contenía algo de picardía de repente, como si hubiera captado una mentira de su primarca⁠—. Oh, puede que odies a más no poder lo que vive al otro lado del velo, viejo amigo, pero no puedes decir que no existe. Tú mismo lo has visto… —⁠Typhon se miró el guantelete y flexionó la mano⁠—. Incluso lo has sometido a tu voluntad durante un tiempo. Lo has encadenado.

Mortarion contuvo la respiración antes de contestar.

—¿Qué sabes de eso? —Recordaba la conversación sobre Terathalion. Podía contar con los dedos de una mano las personas que estaban enteradas del intercambio que había tenido con el demonio capturado allí y Calas Typhon no era una de ellas.

—Has mirado a la disformidad a los ojos —⁠siguió Typhon⁠—. Más de una vez y cada una de esas veces has buscado algo y no lo has encontrado. —⁠Se dio un golpe con la palma de la mano en la placa pectoral⁠—. ¡Pues yo sí! —⁠Señaló con la barbilla a los cristales hololíticos y la curvatura de las paredes más allá de ellos⁠—. La iluminación.

El primer impulso que tuvo Mortarion fue justificar su estudio de la demonología como una necesidad en tiempos de guerra, pero las palabras le supieron amargas en la boca. Al pronunciarlas solo lograría repetir lo que Typhon le acababa de decir. Aquel pensamiento se enfrentaba a una preocupación distinta y más profunda: «¿cuánto se ha adentrado mi hermano en esta miasma?».

Typhon extrajo algo de un compartimento de su cinturón y jugueteó con dos formas metálicas maltrechas en la palma de su gran mano: un par de vasos de acero poco profundos, viejos y desgastados por el uso. Los sostuvo en el aire para que Mortarion pudiera verlos mejor.

Lo recordaba. Había bebido de uno de aquellos vasos toda una vida atrás, bajo unos cielos color naranja oscuro y lluvias de ácido.

—Nos enfrentamos a nuestro mayor reto, viejo amigo —⁠dijo Typhon⁠—. Todo nos ha conducido hasta aquí. Cada batalla que hemos librado, cada conflicto que hemos sobrevivido, cada herida que ha cicatrizado. Todo lo que la Death Guard ha soportado ha sido para prepararnos para este momento. Para enfrentarnos a nuestra prueba más letal… Y estas serán las copas de las que beberemos.

Por un momento, Mortarion creyó ver un fluido oscuro y aceitoso como la tinta que se agitaba en las sombras de los vasos maltrechos.

La tradición de las Copas databa de los orígenes de la Death Guard, en los días en que solo habían sido hombres con el cuerpo resistente debido a las toxinas de Barbarus. Había pasado tanto tiempo desde aquello, que ya no había ningún veneno tan poderoso que los legionarios invencibles e indestructibles de la Death Guard no pudieran resistir.

Había sido el propio Mortarion quien había establecido aquella costumbre. Solía escoger a un guerrero después de cada batalla y compartir con él una bebida de toxinas mezcladas. Ambos se la bebían y sobrevivían, lo cual afianzaba el poder inquebrantable de la legión que personificaban. «Contra la muerte», solían decir, y lo demostraban mediante su resistencia.

—Sobreviviremos a este veneno —⁠continuó Typhon⁠—. El destino así lo decreta, creas en él o no.

Mortarion volvió a oír el zumbido bajo las palabras y, a pesar de su férreo autocontrol, notó que se ponía incómodo de repente.

—¿Qué veneno? —susurró, y un repentino miedo le invadió el cuerpo al pensar en la respuesta a aquella pregunta.

Tres

Tres

Montaña Blanca

Engaños

Coro

En otros tiempos, la Montaña Blanca podría haber recibido dicho nombre porque estaba cubierta de nieve virgen, pero, aunque fuera así, aquella era ya se había perdido ante el paso del tiempo. En aquellos momentos, la amplia cima, como una punta de hoja, era de un color gris plateado debido a las cenizas que se asentaban tras verse arrastradas por los vientos polares y se movían en dunas veloces a lo largo de todo aquel paisaje sin vida. Las viejas y muertas cenizas se abrían paso hacia cualquier cosa que se encontrara más allá de las enormes redes estáticas que cubrían los senderos de la montaña y, cada vez que Garviel Loken se aventuraba a subir a las cavernas más altas, dejaba un rastro polvoriento a su paso al regresar.

Se permitió perderse en las vistas desde la entrada de la caverna y dejó de prestar atención hasta que las llanuras situadas más allá se convirtieron en un infinito color pálido que podía ver sin ver de verdad. Las tierras radioactivas eran un lugar horrible si alguien pensaba en ellas literalmente: unos baldíos causados por una catastrófica guerra ecocida que, si hubiera continuado, habría destruido toda la vida en Terra, o en «la Tierra», como solían llamarla durante la Era Siniestra de la Tecnología. El ser que había puesto fin a la guerra no había sido el Emperador de la Humanidad, o al menos no lo había sido en aquellos entonces, pero su legado permanecía en aquel lugar. La Montaña Blanca había sido la guarida de la campeona más brutal de aquella vieja guerra. Si bien llevaba muerta miles de años, convertida en polvo, su palacio fortaleza se había transformado para cumplir con otras funciones, las cuales todavía desempeñaba sin problema.

Era un lugar tranquilo, de un modo un tanto desolado. Nada vivía en el exterior y, en el interior, cada uno de los pasillos tallados con láser en la montaña y de las cámaras abovedadas interiores estaban delineados por metales que atenuaban los sentidos. Cuanto más se adentraba uno, más robusto era el efecto de las placas de hierro fásico y de las protecciones antipsiónicas. En los niveles más centrales, la quietud era tan absoluta y perturbadora que Loken no había sido capaz de estar allí más que unas pocas horas. Era la ausencia de todo, desde el sonido más ínfimo hasta el susurro de viento psíquico más distante.

Allí abajo se encontraba la enorme jaula metafísica que habían construido para contener a Magnus el Rojo, creada según el propio diseño del Emperador, aunque pocos creían que fueran a tener la oportunidad de usarla. Al igual que la propia Montaña Blanca, la jaula era algo forjado a pesar de lo inevitable, una reserva, un plan de emergencia por si otros planes mejores fracasaban.

Cuando había llegado allí por primera vez, Loken se preguntó por qué el Sigilita lo había mandado a aquel lugar. Cualquier otro miembro de los Caballeros Errantes podría haber recibido la orden de investigar las recuperaciones, que era como habían empezado a llamarlas. ¿Se trataba de otra prueba? En cierto modo, sabía que tenía que serlo. Malcador, Dorn y muchos otros nunca habían llegado a confiar en él desde que lo habían encontrado, a merced de la locura, en Isstvan III. Y, a decir verdad, había una parte de Loken que todavía les daba la razón.

¿Se trataba de un castigo? Había fracasado en su última misión, la cual consistía en subir a bordo del Espíritu Vengativo para acabar con la vida de su padre genético, de su primarca, el Señor de la Guerra, Horus Lupercal. Buenos hombres habían muerto allí, mientras que otros habían quedado marcados de por vida y casi no habían logrado salir con vida. En el caso de Loken, lo que lo atormentaba era la frustración de la vergüenza. Había desperdiciado su oportunidad de cortar la cabeza de la serpiente y el conflicto interno que lo había carcomido en aquellos momentos cruciales todavía le ardía como si de fuego se tratase. ¿Volvería a tener una oportunidad como aquella? Una y otra vez, se castigaba a sí mismo con el hecho de que no iba a ser así.

Sin embargo, con el paso del tiempo, empezó a ver su tarea con otros ojos. Que lo hubieran mandado a la Montaña Blanca no era ninguna prueba de verdad, ni tampoco un castigo. Era un regalo.

Bajo el silencio de los infinitos pasillos oscuros, donde los propios pensamientos errantes y emociones turbulentas quedaban amortiguados por los mecanismos arcanos antipsíquicos y por las barreras contratelepatía, Loken redescubrió algo parecido a la paz. Pese a que sabía que era algo pasajero, aquello logró centrarlo. Los susurros de la locura que habían invadido la mente de Loken en otros tiempos, los cuales se manifestaban en las voces de su excamarada Torgaddon, el fantasma del viejo Iacton o los gruñidos de Cerberus, su yo perdido… se desvanecieron. Pues, por mucho que las lesiones físicas que Loken había recibido en el asalto contra el Espíritu Vengativo no fueran nada comparadas con las que había sufrido Macer Varren, Tylos Rubio o el pobre Ares Voitek, las heridas asestadas contra su espíritu y su voluntad eran graves. En la tranquilidad de la Montaña Blanca, dichas heridas encontraron un lugar en el que sanar.

Loken oyó unos pasos que ascendían por las escaleras talladas en la roca, pero no se volvió. Ya conocía de sobra la distintiva cadencia de las botas de Teledion Brell contra la piedra, el modo en que ella a veces medio arrastraba su pierna derecha cuando su articulación biónica perdía su sincronicidad ligeramente respecto al resto de su extremidad orgánica. Se movía con rapidez. Algo había agitado tanto a la cienticista que estaba dispuesta a romper el protocolo y acercarse a él fuera de su horario habitual.

—Brell —dijo él a modo de saludo para omitir todo preámbulo⁠—, ¿tienes alguna noticia para mí?

—El trabajo de descifrado continúa —⁠jadeó tras detenerse junto a él. La mujer era alta para tratarse de una humana, casi tanto como un marine, solo que era delgada como un palo. Había nacido entre los humanos hiperionitas de los Satélites Saturninos. Brell tenía una densidad ósea tan ínfima, que se derrumbaría bajo su propio peso en un entorno de gravedad terrana estándar. Unos dispositivos tecnológicos de la Era de los Conflictos que proyectaban un campo para contrarrestar la gravedad alrededor de su cuerpo le permitían moverse con normalidad en otros mundos, aunque a Loken siempre le había parecido un ave con las alas rotas: siempre a punto de alzar el vuelo pero nunca capaz de hacerlo. El vapor de su aliento se arremolinaba en el aire mientras pronunciaba unas palabras a tal velocidad, que parecían más una descarga de datos que una conversación⁠—. Cada día, los motores del cogitador forman nuevas combinaciones de palabras y elementos sonoros. Parece que estamos a punto de alcanzar un gran descubrimiento, si tan solo pudiéramos obligar a las recuperaciones a tener algún tipo de coherencia…

—Obligarlas —repitió—. Ya te he dicho lo que pienso sobre eso. Provocar dolor u otras dificultades a propósito no se permitirá.

—Puede que eso sea lo que haga falta… —⁠contraatacó Brell, pero Loken la interrumpió antes de que pudiera acabar.

—¿No he sido lo suficientemente claro? —⁠Aquella discusión, o algo muy parecido, era una que él y la cienticista habían mantenido en numerosas ocasiones y el Caballero Errante estaba harto⁠—. Recuerda quiénes son estas personas. Respétalas.

—Lo sé, lo he hecho y lo seguiré haciendo —⁠repuso Brell a toda prisa⁠—; la cosa es que no son quienes eran en otros tiempos, señor Loken, seguro que lo ves. Tu compasión es encomiable, pero está fuera de lugar. Sus mentes están rotas y no se pueden reparar.

—Eso también se dijo sobre mí —⁠repuso con firmeza, y se le ocurrió que su propio viaje hacia la pérdida de la identidad y su recuperación podría haber sido lo que había motivado a Malcador a elegirlo para aquella misión.

Brell se quedó en silencio por unos momentos, como solía hacer cuando no estaba dispuesta a darle la razón. Entonces, tras encogerse de hombros de modo un tanto exagerado, le ofreció echar un vistazo a la placa de datos que sostenía en sus largos dedos.

—Tal vez añadir un nuevo vector de información altere nuestra percepción del propósito del coro.

La placa mostraba la autorización para acercarse que había recibido una nave lanzadera y Loken la observó antes de volver a mirar el paisaje para rebuscar en aquellos cielos inhóspitos.

«Sí, ahí está». Vio un dardo que se movía a toda velocidad desde el suroeste y que descendía en un ángulo hacia una de las fauces de aterrizaje inferiores de la Montaña Blanca.

—Otra recuperación —explicó Brell⁠—. Está en buenas condiciones y muestra una claridad prometedora, o eso parece. —⁠A Loken no le gustó el modo en que casi parecía ansiosa por llegar hasta la recién llegada⁠—. He pensado que querrías saberlo, pero puedo lidiar con la introducción y el procesamiento preliminar si tú estás… —⁠se interrumpió a sí misma y señaló hacia el paisaje desolado⁠— ocupado con otros menesteres.

—Iremos los dos —repuso, y convirtió sus palabras en una orden.

Para cuando llegaron a las fauces de aterrizaje, la lanzadera ya se había asentado y sus pasajeros habían salido de ella. La nueva recuperación era como todas las demás: una mujer vestida con harapos, con la cabeza rapada y las marcas de honor de la Hermandad todavía visibles en ella, aunque esta parecía ser más consciente de lo que la rodeaba, más que muchas de las otras que Loken había visto en las salas de contención de Brell.

Los servidores medicae y algunos de los ayudantes de la cienticista rodeaban a la mujer y llevaban a cabo varios escaneos no invasivos mientras la examinaban en busca de traumatismos externos. Cuando Loken se acercó, la oyó hablar. Incluso en aquellos momentos, tras haber visto a más de una de aquellas Hermanas del Silencio atormentadas alejarse de sus juramentos con un balbuceo sin sentido, oírlas hablar le resultaba perturbador.

—Mundos. Nombres. Tiempo.

—Ah —soltó Brell, y el sonido estaba cargado de un tono lleno de expectativa que resultaba difícil de ignorar⁠—. Muy bien. Qué interesante. Es más clara que las otras. Muy muy bien.

—Recuerda lo que te he dicho —⁠la advirtió Loken con firmeza⁠—. No volveré a repetirlo.

—Entendido. —Brell hizo una reverencia, pero el modo en que cambiaba su peso de un pie a otro dejaba muy claro que quería ir lo antes posible a su laboratorio para empezar a hacerle pruebas a la desafortunada recuperación.

—Se llama Malida Jydasia, del Aspa del Trueno. —⁠Las palabras eran una reprimenda, con un tono similar al de Loken. Nathaniel Garro surgió de las sombras bajo la siseante lanzadera y le dedicó a su camarada un asentimiento a modo de saludo⁠—. El Sigilita me ha pedido que la trajera hasta aquí.

—Hermano capitán. —Loken le ofreció a Garro la mano y el capitán le devolvió el gesto con el saludo antiguo, con los brazales chocando el uno contra el otro⁠—. Buenos días.

—Eso espero —repuso Garro, observando a modo de halcón cómo la cienticista conducía a Jydasian hacia la tenue luz⁠—. Me alegro de verte aquí, Garviel —⁠continuó⁠—, pero tengo preguntas.

—No lo dudo. —Loken le dedicó un asentimiento apesadumbrado⁠—. Yo también.

—Puedes empezar explicándome dónde estamos. —⁠Garro alzó la mirada para asimilar la caverna⁠—. El ambiente está muerto.

—La explicación más concisa es que la Montaña Blanca es una prisión… —⁠Loken empezó a caminar y Garro lo imitó para ponerse a su lado⁠—, una cárcel reformada a partir de los restos de una fortaleza ancestral.

—¿Una prisión para qué?

—Psíquicos. —Loken se dio un golpecito en la sien con el dedo⁠—. Esa sensación de vacío que notas a tu alrededor es el efecto fantasmal de cientos de sistemas de nulidad distintos, todos ellos diseñados para apagar el poder de lo etéreo. Si tú y yo podemos notarlo, imagina cómo debe ser para uno de ellos.

—Ah. —Un atisbo de reconocimiento pasó por el rostro de Garro⁠—. Ya decía yo que me sonaba. Pasé por un lugar similar a bordo del Falange. El señor Dorn tiene una cámara de funciones similares, dentro de la cual mantiene a los hermanos de sus Bibliotecarios.

—Claro que lo hace —repuso Loken, esbozando una sonrisa⁠—. No esperaría nada menos de los Imperial Fists.

—¿Es Jydasian una criminal? —⁠Garro le examinó la expresión⁠—. Malcador no me ha dicho nada de eso. Aunque sí me ha hablado de otras que han encontrado en el mismo estado que ella. ¿También están aquí? —⁠Loken asintió, y el capitán continuó⁠—: ¿Más como ella? ¿Más Hermanas del Silencio?

—Todas ellas.

Garro dejó de caminar.

—¿Cuántas?

Loken soltó un suspiro. Sus órdenes eran bien claras: debía seguir con la investigación y no podía hablar de ella con ningún otro miembro de los Caballeros Errantes sin el permiso expreso de Malcador. Y, aun así, allí se encontraba Nathaniel Garro, a quien el Sigilita había mandado hasta aquel lugar. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Darle las gracias al capitán de batalla por cumplir con su misión y luego echarlo?

—No es un asunto del que se deba hablar —⁠empezó⁠—. Nos encontramos en un punto decisivo y dividir nuestra atención sería un grave error.

Garro se cruzó de brazos y le devolvió la mirada a Loken.

—Hablas tú, pero oigo a Malcador. No es momento de juegos, Luna Wolf. Nada de ofuscaciones. Tú y yo ya no estamos para esas cosas.

El exmiembro de la Death Guard no dijo nada más, pero la verdad se encontraba en aquel silencio. Garviel Loken le debía la vida a Nathaniel Garro, no solo por haberlo rescatado de su exilio autoimpuesto entre las ruinas de la masacre de Isstvan, sino también por haber tenido fe en su espíritu, por haber creído que Loken podía regresar de la tenebrosa locura que casi se había apoderado de él.

—Una vez me dijiste que «el Emperador protege» —⁠repuso Loken tras unos momentos⁠—. Pero no estoy muy seguro de que esté protegiendo a estas pobres desgraciadas. —⁠Señaló con la barbilla hacia las sombras y las profundidades del complejo que se encontraba más allá⁠—. Empezaron a aparecer hace varios meses… O tal vez sería más apropiado decir «reaparecer». Cada una de las recuperaciones que hemos traído aquí es una Hermana del Silencio cuyo nombre se encuentra en una lista de su orden de batalla como desaparecida y a quienes se daban por muertas.

—Recuperaciones —repitió Garro—. ¿Es así como las llamáis?

Loken continuó.

—En cada uno de esos casos, nunca llegaron a encontrar ningún cadáver. Sus grupos marcaron sus pérdidas como bajas de guerra honradas y continuaron con lo suyo. —⁠Frunció el ceño al llegar a los hechos que lo habían perturbado desde el día en que había comenzado aquella misión⁠—. No hemos logrado encontrar ninguna lógica acerca de por qué se llevaron a ciertas Hermanas ni sobre el método con el que lo lograron. A cada una de ellas la hemos encontrado en Terra, fuera donde fuera que se perdieran en el sistema solar. Y todas ellas en el mismo estado: desnutridas, casi sin responder, solo capaces de repetir unos cuantos tonos. Fragmentos de palabras o frases segmentadas.

—¿Todas han quebrantado sus juramentos y hablan como Jydasian?

Negó con la cabeza.

—Esa es la única diferencia: ninguna de las recuperaciones pronuncia los mismos sonidos exactos. Brell, la cienticista que Malcador envió aquí, cree que hay un patrón que podemos distinguir, aunque todavía no ha descubierto nada.

Garro no dijo nada mientras procesaba lo que acababa de escuchar. Unos momentos más tarde, se volvió para apartar la mirada.

—¿Esta crueldad es obra del Señor de la Guerra?

—Eso parece. Cada una de las recuperaciones se encontraba en las proximidades de simpatizantes rebeldes, de un grupo infiltrado o de una manifestación aberrante. Cada una de las Hermanas secuestradas ha sufrido un trauma mental: sus mentes se han quebrado y se han vuelto a formar a base de fuerza bruta.

—¿Cómo es eso posible? —quiso saber Garro⁠—. Son parias, Intocables. Ni siquiera los seres que viven en la disformidad serían capaces de adentrarse en sus mentes.

—Sí, así es —concedió Loken—, pero hay otros métodos para retorcer una mente humana, incluso la de una vacía psíquica. La cordura puede romperse sin llegar a recurrir a un medio metafísico. —⁠Frunció el ceño aún más⁠—. Tengo experiencia de primera mano en ello.

—Y por eso Malcador te envió a supervisar esta prisión. —⁠Garro asintió para sí mismo⁠—. Porque Garviel Loken ha sobrevivido a un trauma similar y ha logrado llegar al otro lado de él.

—Quizá. He dejado de tratar de averiguar los motivos del Sigilita, siempre acababa con dolor de cabeza.

Garro separó los brazos e hizo un gesto a su alrededor.

—En ese caso, si se te permite decírmelo, ¿cuál es el propósito de todo esto? ¿Hermanas de batalla que solo sirven para estar encerradas, olvidadas entre el humo y la furia de la invasión que se cierne sobre nosotros? —⁠Negó con la cabeza con una expresión seria⁠—. Ya he visto cómo sucedía eso. Los psíquicos de Dorn, mis propios hombres… confinados en Luna bajo las órdenes de Malcador. ¡Abandonados a su suerte! —⁠Apretó cada vez más la mandíbula, según aumentaba su enfado⁠—. Es inaceptable. A menos que estas «recuperaciones» representen algún peligro, no deberían ser tratadas como ganado. A las Hermanas del Silencio se les debe comunicar su existencia. Cada día que pasa en el que las mantenemos alejadas de su familia representa una deshonra.

Loken cambió de posición y se colocó entre Garro y el camino que conducía a partes más profundas de la Montaña Blanca. Si bien fue un movimiento sutil, escondía una clara intención marcial, una advertencia velada.

—El Sigilita nos ha prohibido contactar con los grupos de Cazabrujos. No deben saber nada de todo esto. —⁠Loken decidió continuar hablando para no darle a Garro la oportunidad de contestar⁠—. Puede que forme parte de un plan mayor o incluso de un arma de algún tipo. Hazme caso, sé que mi primarca lo hace todo por alguna razón en concreto. Si la mano de Horus ha provocado este fenómeno, es porque se debe a un objetivo más importante que todavía no hemos sabido ver.

—Entonces te repito mi pregunta de antes —⁠dijo Garro con firmeza⁠—. ¿Cuál es el propósito? ¿Qué ocurre si Horus llega antes que la respuesta de tu cienticista?

—Hemos puesto en marcha una contingencia. Un… protocolo de eliminación.

Garro endureció la expresión.

—¿Serías capaz de hacer eso? —⁠Trató de contener la ira que sentía ante aquellas palabras⁠—. ¡Las Hermanas se han jugado la vida en incontables ocasiones en nombre del Imperio y de Terra! ¿Cómo puedes pensar en asesinarlas, olvidadas y sin recordar en esta prisión inmunda?

—No es algo que me agrade —⁠replicó Loken⁠—, pero el Sigilita ha dejado bastante claras sus órdenes. —⁠A pesar de lo poco que le gustaban las órdenes a él también, Loken se había resignado a cumplir con ellas en caso de que fuera necesario y la molestia de Garro lo importunaba, como si la culpa de todo ello fuera solo de Loken⁠—. No todos tenemos la libertad para desafiar a Malcador como tú.

Garro abrió mucho los ojos ante la acusación de sus palabras.

—En todos mis años de servicio hacia el Emperador, jamás he desafiado una orden legal y honorable —⁠respondió con firmeza.

—La ley no tiene nada que ver en esto —⁠le dijo Loken, al tiempo que una línea se trazaba entre ellos en silencio⁠—. Si hubieras visto la guerra desde el mismo lugar que yo, lo sabrías.

La densidad de la selva a lo largo de toda la Fronda Demerara obligó a Rubio y a los demás a avanzar a un paso más lento de lo que prefería. Los matorrales de árboles altos y resistentes hacían que debieran avanzar con cuidado, pues derribarlos para hacer un camino habría sido más lento aún y les habría arrebatado el factor sigilo.

En su lugar, los tres Caballeros Errantes avanzaban con cuidado mientras la lluvia tóxica caía desde las copas de los árboles muy por encima de ellos, unas gotas amarillas y gruesas que rebotaban contra las capuchas polimerizadas de sus capas de engaños. Todos ellos estaban ocultos en las sombras de dichos dispositivos de camuflaje, tres siluetas ataviadas con ceramita que marchaban paso a paso hacia el agreste bosque de lluvia ácida.

Gallor lideraba el grupo, con su bólter listo bajo los pliegues de su capa; y Varren ocupaba la retaguardia y miraba a izquierda y derecha con su sentido de cazador, en busca de amenazas. Rubio se encontraba entre ambos, pero, en realidad, su cuerpo se movía como un autómata pues sus pensamientos estaban en otra parte. La mente del psíquico se había separado de su forma física y flotaba a la deriva sobre un perímetro a cientos de metros de distancia, donde se desplazaba de árbol a árbol y se posaba de vez en cuando, como si fuera un polinizador que revoloteaba entre las plantas.

Aquel lugar estaba repleto de vida de algún tipo, justo por debajo de la superficie lodosa de la tierra o en la enorme red de profundas raíces primarias que alimentaban los árboles: reptiles resistentes e insectos veloces, seres de pieles densas y caparazones duros que habían evolucionado hasta lograr sobrevivir en las tierras inhóspitas llenas de polución y radiación de Terra. Había muy pocos dominios en el Mundo del Trono que todavía se pudieran considerar «silvestres» de verdad y aquel era uno de ellos. Cientos de miles de años antes, la Fronda había sido una planicie abismal bajo las profundidades del océano. Aquellos feroces mares se habían encogido hasta convertirse en fantasmas superficiales comparados con su antigua gloria y habían revelado aquellos baldíos marcados ante la cruel luz de un sol sin piedad.

Por muchos milagros y monumentos que tuviera, por muchas grandes obras y hazañas humanas, a Rubio nunca le había gustado Terra del todo. Más allá de las ciudades colmenas, los enclaves más grandes y la majestuosidad del Palacio Imperial, el lugar de nacimiento de la humanidad era una esfera amarga y llena de cicatrices. Comparado con el frondoso y reluciente Macragge, parecía un lugar antiguo y hostil. Torció el gesto al pensar en ello y lo apartó de su mente. Rubio ya no llevaba el color azulado de la XIII Legión, por lo que Macragge no le pertenecía; ya no se permitía recordarlo. En su lugar, se centró en la misión en la que se encontraban. Estaban siguiendo una pista que habían averiguado mediante los supervivientes de la Ciudad Andante, una pista que podía revelar más información sobre el misterio que ocultaba el suceso de la Hermana del Silencio quebrada.

Volvió a su cuerpo y, detrás de él, Rubio oyó que Varren soltaba un gruñido, molesto, mientras seguía al psíquico sobre el tronco de un árbol caído.

—Qué poco me gusta este lugar —⁠continuó⁠—. Tendría que haberme quedado con Ison.

Rubio no dijo nada. Si bien las quejas de Varren formaban parte de su naturaleza, se habían convertido en algo más común desde que había regresado a la batalla tras despertar de su coma an-sus. Sospechaba que las heridas de Varren no habían sanado tanto como afirmaba el guerrero, y que sus ganas de regresar al campo de batalla habían ofuscado el juicio del ex-World Eater; aunque mencionar aquello en voz alta sería desatar una discusión que no ayudaría a nadie. Por ello, Rubio decidió quedarse vigilando y guardarse su opinión.

En lo que respectaba a Vardas Ison, su deber en la Ciudad Andante era llevar a cabo los últimos elementos de las órdenes que habían recibido de Malcador: asegurarse de que la metrópolis destrozada era un lugar seguro antes de seguir avanzando. Al haberse detenido en las tierras altas, llenas de nieve, la mayoría de la población superviviente de la ciudad ya estaba huyendo de vuelta a unas latitudes más cálidas. Antes de marcharse, Rubio había visto por la ventana de su lanzadera unas largas colas formadas por los desplazados que serpenteaban desde las cimas. A pesar de que habían puesto fin a la amenaza, el resultado había sido una victoria para los invasores. La Ciudad Andante había quedado coja y la sombra que Horus arrojaba sobre Terra creció un poco más en los corazones y las mentes del pueblo terrano.

Rubio y los demás habían llegado a la selva hacía dos días, y habían empezado a marchar sin descanso en cuanto su lanzadera había vuelto a emprender el vuelo. En aquellos momentos se encontraban cerca de las coordenadas que el psíquico había extraído de la mente del contrabandista al que Gallor había atrapado mientras trataba de escapar, el mismo hombre a quien los supervivientes habían identificado como el carcelero de la mujer, Jydasian. Rubio lo conocía de vista, al haberse formado una imagen de su rostro a partir de los recuerdos parciales de los testigos. No tardó en contárselo todo, gracias a Varren. El guerrero le había mostrado una espada al contrabandista y le había explicado todo lo que podía hacer con ella. No habían necesitado nada más.

—Esperad aquí. —Rubio no había hablado desde hacía un tiempo, por lo que la voz le salió ronca. Gallor se agazapó al instante, mientras que Varren hizo una mueca mientras Rubio exploraba el campamento a través del visor de un escáner monocular.

Los árboles terminaban a unos cientos de metros de donde se escondía el equipo y el paisaje se abría hacia un grupo de cráteres poco profundos, conectados entre sí y llenos de plantas resistentes. Un poco más allá de eso, al otro lado de los agujeros del suelo, se encontraban unos enormes arcos corroídos, los restos esqueléticos de grandes cascos de embarcaciones carcomidos por el paso del tiempo y las lluvias ácidas. Si bien no quedaba mucho de la forma original de aquellos vehículos ancestrales, debían datar de las eras en las que los mares cubrían aquel paisaje. Entre aquellos viejos marcos había un campamento, tal como lo recordaba el contrabandista: un caos de contenedores en forma de cubo que habían reutilizado como refugio bajo una amplia y ondulante cobertura de plástico. Junto a él había un par de rastreadores de tránsito con forma de araña y una zona de aterrizaje improvisada. En esta última, un transporte interplanetario con forma de rayo alado estaba apoyado sobre los propulsores de la cola y el morro bicónico de la nave relucía bajo aquella lluvia amarga. El contrabandista conocía bien aquella nave: el interior olía a lubricante y a gas propelente mal ventilado.

—Tiene motores de plasma —comentó Gallor, tras estudiar la nave⁠—. Podrían llevarla hasta los Mundos Interiores y volver.

—Así es —confirmó Rubio—. Y su reducido tamaño quiere decir que es posible que hubiera podido atravesar la red de seguridad de Mercurio.

—Veo movimiento. —Varren se acercó y señaló⁠—. Ahí. —⁠Indicó un par de siluetas metidas en pesados trajes de protección ambiental que se movían con torpeza cerca del borde de la gran tienda de campaña. Era imposible determinar ningún detalle sobre ellas, pues sus placas frontales estaban establecidas en la polarización más oscura posible.

—Llevan trajes de vacío —añadió Gallor⁠—. Pero se puede respirar el aire que hay aquí. —⁠Echó la vista atrás, hacia Rubio⁠—. ¿Es protección contra la lluvia?

Rubio no contestó, sino que dejó que sus sentidos se dirigieran hacia adelante. Pensó en el contrabandista y en los otros criminales a los que habían interrogado en la Ciudad Andante, pues esperaba percibir los mismos colores de personas allí: la cháchara de las mentes sin disciplina, la concentración básica de los toscos, los astutos y los violentos, pero en su primer vistazo no encontró nada. Torció el gesto y volvió a concentrarse para ir más allá, y, al instante, un patrón distinto se volvió aparente.

«Otro psíquico».

Rubio alzó las manos en un kata defensivo y aunó fuerza telepática de manera refleja para defenderse. En aquel mismo momento, Gallor y Varren reaccionaron cuando un fragmento de la húmeda selva se movió de forma extraña y se separó. Apuntaron con sus armas hacia el brillo de lo que solo podía ser otra capa de engaño.

—Esperad —indicó Rubio. El recién llegado irradiaba una diversión ligera y superior, en vez de malicia, lo que hizo que se lo pensara mejor⁠—. Muéstrate —⁠ordenó.

La capa se desvaneció y delante del trío se presentó otro legionario, cuya armadura era del mismo color gris tormenta que la de ellos. El guerrero se acercó y se agazapó cerca de los demás. La luz resplandeció desde la matriz de cristales afines a lo psiónico que llevaba en la nuca.

—No saben que estamos aquí —⁠dijo.

—Por el polvo de Nuceria, ¿quién eres? —⁠exigió saber Varren.

—Un aliado. —Si bien Rubio no reconocía la voz del nuevo legionario, la armadura y la Marca del Sigilita que llevaba eran auténticas, tal como confirmaron los sensores ópticos de su casco tras un escaneo⁠—. ¿Por qué habéis venido? —⁠preguntó⁠—. No necesito ayuda.

—Dime tu nombre —le pidió Rubio.

—Yotun —respondió, aunque se produjo una pausa discernible antes de la respuesta, como si aquel Caballero Errante considerara que no le iba bien⁠—. Tú eres Koios, ¿no?

—Rubio —lo corrigió. Creyó oír un ligero acento fenrisiano en las palabras del guerrero, pero el tono de su voz a través del filtro del casco le hacía difícil estar seguro.

—Ah, sí, claro. —Yotun apartó la mirada⁠—. Ya veo. No esperabais encontrarme aquí.

—¿Qué haces exactamente? —le preguntó Gallor.

Yotun hizo un leve ademán con la mano en dirección al campamento del contrabandista.

—Observo.

—Hemos caminado mucho hasta encontrar este lugar. —⁠Estaba claro que a Varren le molestaba el comportamiento relajado de Yotun⁠—. Si tienes algo útil que decir, psíquico, hazlo. Si no, entraremos ahí y lo destrozaremos.

—¿Qué esperas encontrar? —dirigió la pregunta a Rubio.

—Lo sabré cuando lo encuentre —⁠repuso él.

Yotun soltó una leve carcajada.

—Entonces os ayudaré. Vosotros primero.

Varren avanzó junto a Gallor para aproximarse desde el sur, mientras que Yotun se quedó con Rubio. Por un momento, cuestionó el valor táctico de separar el grupo en guerreros psíquicos y no psíquicos, pero la quietud telepática que había en el interior del campamento significaba que no era probable que tuvieran que enfrentarse a un oponente con poderes psiónicos.

Si bien no esperaba un combate difícil, la amargura de la experiencia le advertía que no se durmiera en los laureles. Por el momento, los Caballeros Errantes contaban con el factor sorpresa y pensaban utilizarlo para sacar el mayor provecho posible.

Todos ellos se colocaron sus capas de engaño y dejaron que dichos dispositivos tecnológicos mezclaran sus siluetas con el color verde apagado de la selva. Se movieron lenta y metódicamente, pues, por mucho que las capas fueran capaces de hacer que incluso la masa de un marine con armadura completa fuera invisible, no ocultaban el movimiento. Un vigía con ojo avizor podría ver cómo se distorsionaba la vegetación y hacer saltar la alarma si se movían demasiado rápido.

—¿Cuándo te otorgaron la marca de Malcador? —⁠Yotun rompió el silencio en voz baja.

—Fui uno de los primeros —repuso Rubio⁠—. Después de Garro.

—Garro no fue el primero —comentó Yotun, tras inhalar de manera altiva⁠—. No en el sentido cronológico.

—Tú has hecho la pregunta. ¿Acaso importa eso?

Yotun se encogió de hombros.

—He oído hablar de ti, Tylos Rubio. El hijo abandonado de Guilliman. El que salió de Calth y nunca miró atrás.

—Sí que he mirado atrás —lo corrigió Rubio⁠—, pero eso no sirve de nada. —⁠Ya a medio camino entre el cráter cubierto de vegetación, ninguno de los dos tenía dónde cubrirse bien. Rubio buscó algún camino de regreso por si alguien empezaba a disparar, aunque no eran demasiado útiles. Si se producía alguna batalla, tendrían más posibilidades de sobrevivir y de defenderse contra el fuego que recibieran si avanzaban con todas sus fuerzas.

—Bien hecho —comentó Yotun—. El sendero donde estamos tú y yo conduce hacia el futuro. Vista al frente, primo. Siempre hacia adelante.

Rubio dudó antes de decir algo más, mientras observaba una de las siluetas con armadura que cruzaba por delante de él, a lo lejos.

—Hablas como si me conocieras, pero… No tengo ningún amigo entre los hijos de Russ.

Yotun volvió a soltar aquella leve carcajada.

—No soy ningún Wolf. —Se dio un golpecito en la armadura⁠—. Todos somos Caballeros.

Rubio se volvió para mirar de soslayo al guerrero.

—¿Cómo te llamas de verdad?

—Aquí y ahora solo me llamo Yotun. —⁠Esa respuesta sí se produjo sin ningún atisbo de diversión⁠—. Mirar atrás no sirve de nada, lo has dicho tú mismo.

—Así es. —La tambaleante y corpulenta forma humana del contrabandista con armadura desapareció tras un contenedor de cargamento y Rubio avanzó deprisa hasta llegar al borde de la gran tienda de campaña que cubría la mayor parte del campamento.

Los dos psíquicos se escabulleron entre pilas de grandes cápsulas de almacenamiento y se adentraron más en el campamento. Con una mano sobre la empuñadura de su espada de energía gladius, Rubio volvió a valerse de sus sentidos efímeros para tratar de evaluar las emociones del clan de contrabandistas una vez más.

«Muerte». El frío estigio de los cadáveres, la podredumbre del aire que salía de una tumba resquebrajada… esas fueron las impresiones que lo asaltaron y el psíquico se echó atrás ante el repentino efecto.

—¿Lo has notado? —susurró Yotun, y, a juzgar por su tono, Rubio supo que el otro guerrero también experimentaba lo mismo.

—Algo va muy mal aquí —asintió, rígido.

—Mira arriba —le pidió Yotun, serio, mientras señalaba. Rubio giró sobre sí mismo para mirar desde un ángulo mejor.

La cobertura de plástico del campamento estaba amarrada a las estructuras oxidadas de los viejos navíos mediante montones de gruesos cabos de amarre, pero lo que sobraba de dichas cuerdas colgaba hacia el suelo. Varios cadáveres pendían de los cabos y los grotescos contrapesos se mecían ante la brisa. Los cadáveres colgantes estaban hinchados y rancios por la podredumbre, y a Rubio se le heló la sangre cuando vio el brillo de unos diminutos e iridiscentes cuerpos de insectos que se arrastraban sobre la carne pálida de los muertos.

Apartó la mirada y encontró una gran sección corroída del metal de los cascos que seguramente había sido la torre de mando de un ancestral buque de carga marítimo. Del revés y medio enterrada en el suelo del cráter, los contrabandistas la habían convertido en una especie de fuerte, y unas brillantes luces de sodio ardían en los huecos que se habían ampliado con el paso del tiempo.

—Ahí dentro.

Yotun asintió, tras haber hecho la misma evaluación táctica.

—Solo armas silenciosas.

—Lo sé. —Rubio desenvainó su espada de energía y mantuvo adrede el flujo de fuerza psiónica a un nivel bajo. Yotun también contaba con su propia hoja, pero en su caso se trataba de un hacha con una retorcida punta con forma de media luna que relucía gracias a una luz interna.

—Rubio, ¿me recibes? —⁠La voz ronca de Varren rechinó por el canal de comunicación.

—Te recibo —repuso.

—Vemos a varios contrabandistas. Están distraídos, sin hacer nada. No se han percatado de nuestra presencia.

—Entendido. Avisadme si la situación cambia.

—Ten cuidado con el desconocido —⁠lo advirtió Varren⁠—. Solo porque tenga la marca del Sigilita no quiere decir que tengamos que fiarnos de él.

Rubio miró de reojo la máscara impasible que era el casco de Yotun y le dio la sensación de que, tras él, el guerrero le estaba sonriendo.

—Ya se me había ocurrido —concluyó antes de cortar el canal.

Avanzaron sin encontrarse resistencia y no vieron a ningún guardia. Aquello era una advertencia en sí misma y Rubio se tensó todavía más. Se aferró a la empuñadura de su gladius con más fuerza.

Abrirse paso a través de los pasajes corroídos y bocabajo era complicado, y el gran tamaño de sus armaduras los obligaba a caminar en fila. Por tanto, Rubio fue el primero en encontrarse con lo que más adelante pasaría a denominar el laboratorio.

Lo más probable era que hubiera sido un comedor en los días ancestrales en los que la embarcación navegaba por aquellos océanos ya evaporados. Los restos descoloridos de bancos y mesas estaban atornillados al suelo sobre sus cabezas, pero el techo invertido sobre el que caminaban estaba dispuesto con media docena de sillas con mordazas y grilletes que relucían, además de unas herramientas quirúrgicas de aspecto desagradable, que se encontraban en el extremo de unos cardanes angulados. Unas capuchas hololíticas —⁠unos dispositivos capaces de rodear la cabeza de un humano y proyectar imágenes virtuales de aspecto realista directamente en las retinas⁠— estaban tiradas aquí y allá, y algunas de ellas todavía parpadeaban, encendidas.

Rubio conocía aquel tipo de máquinas. Las recordaba vagamente de un pasado antiguo, un tiempo anterior que casi estaba borrado por completo de su mente mediante los productos químicos. Cuando era pequeño, cuando había sido solo humano en lugar de transhumano, habían sido unas máquinas como aquellas las que lo habían colocado en el sendero en dirección a convertirse en un miembro de las Legiones Astartes. Mientras otros dispositivos y alteraciones invasivas le habían abierto el cuerpo para implantar nuevos órganos creados mediante ingeniería genética, más poderosos que los normales, unos dispositivos como aquellos le habían implantado nuevos conocimientos en la mente. A través de terapias hipnagógicas, programación psicogramétrica y reeducación, el joven Tylos Rubio había absorbido siglos de conocimiento militar, tácticas, entrenamiento abstracto y más. No obstante, si dicha tecnología se utilizaba con un ser que no contara con las mejoras de un marine, esta podría desencadenar unos efectos nocivos terribles.

Yotun examinó una de las capuchas con una mano antes de descartarla.

—No pensaba volver a encontrarme con una de estas. —⁠Ahí estaba aquel acento una vez más, con los bordes afilados de los huargos, que salía con cada palabra⁠—. ¿No lo ves, Rubio? Esta es una cámara de agonía. A todos los que traen hasta aquí les arrebatan su identidad.

«Igual que a Jydasian», pensó Rubio, antes de llegar a una conclusión gélida y desagradable: el origen de la atmósfera muerta, vacía de todo elemento psíquico que se encontraba en aquel lugar, procedía, paradójicamente, de un ser vivo. Y, si eso era así, solo podía provenir de un ser.

—¿Notas eso? —Yotun pareció intuir lo que estaba pensando.

Rubio asintió y se obligó a impulsar sus sentidos telepáticos contra la presión intensa y negativa del efecto de nulidad que lo rodeaba. El vacío oscuro se tornó en una forma difusa a cierta distancia de ellos, al otro lado de una compuerta del muro más alejado.

—Ahí dentro.

Yotun asintió, tenso, y se acercó a la compuerta. Con unos movimientos rápidos y silenciosos con su hacha, cortó las bisagras y dejó un nuevo metal brillante visible en la oscuridad. Rubio se acercó y deslizó la gran compuerta de donde se encontraba de manera tan silenciosa como pudo. Aquel efímero viento de tumba surgió de la abertura y siguió a Yotun hacia el interior.

La siguiente sala era una cámara metálica que en otros tiempos había sido un enorme congelador de carne. En aquellos momentos estaba llena de jaulas con forma de cubo, apiladas la una sobre la otra de manera desordenada. Si bien la mayoría de ellas se hallaban vacías, algunas estaban ocupadas por unas figuras demacradas vestidas con harapos. Cada prisionera llevaba la parte superior de la cabeza rapada y los tatuajes de honor de las Hermanas del Silencio y a Rubio le enfureció ver cómo se las había tratado.

Yotun no esperó y empezó a moverse de jaula a jaula para romper las cerraduras que las mantenían encerradas. Aquellas a quienes liberaron se tambalearon al salir de sus diminutas prisiones y no reconocieron la presencia de los legionarios ni de sus hermanas pues tenían expresiones vacías y miradas distantes.

Todas ellas no dejaban de hablar; algunas musitaban, mientras que otras susurraban con voz ronca. Rubio trató de escuchar con atención y captar fragmentos de lo que parecían ser palabras enteras entre un coro murmurante e incoherente. A diferencia de lo que había sucedido con Jydasian, era imposible entender a la primera lo que querían decir.

—Ahora sabemos por qué no había nada que notar aquí —⁠comentó Yotun⁠—. Parias. —⁠Soltó la palabra con una repulsión clara, y Rubio compartió su antipatía.

—Sí… —Se interrumpió a sí mismo nada más empezar a hablar, pues notó un repentino movimiento inesperado en la compuerta abierta tras ellos. Rubio giró sobre sí mismo y vio a una figura ataviada con un corpulento traje de protección ambiental. Contra el brillo de los biolúmenes de la otra cámara había una silueta gruesa y desgarbada, aunque reaccionó a toda velocidad. La figura con traje patinó y se escabulló a toda prisa hacia los pasillos que había más allá.

El guerrero corrió tras el contrabandista e hizo girar su gladius en la mano para hacerla descender en un golpe letal. Acertó y perforó la mochila del traje, le atravesó la columna y salió por el pecho, lo cual dejó al contrabandista empalado antes de que pudiera huir.

Pero algo iba mal. La hoja casi no se encontró con resistencia al cortar, y la figura se distorsionó tras caer y perdió su forma. El casco de visor negro golpeó la cubierta y se abrió…, y de él surgió un torrente de moscas brillantes que gritaban.

El traje se deshinchó, se convirtió en una piel mudada, y el torrente de insectos gritó con zumbidos al salir al pasillo. Corriendo a toda velocidad tras él, Yotun avanzó y le dio una patada al casco roto. La forma ennegrecida y corrupta de un cráneo medio consumido se encontraba en su interior.

—Otro nuevo horror que añadir a la lista —⁠dijo, torciendo el gesto.

Rubio oyó unos chirridos que se respondían entre sí y procedían de todas partes, pues resonaban por los pasillos del navío ancestral, y, un instante más tarde, la voz de Varren le gruñó en el oído.

—¡Rubio! ¡Los contrabandistas están haciendo… algo! ¡Gritan! Veo a doce de ellos o más, ¡y van hacia ti!

Dudó mientras consideraba sus opciones. Estaba claro que se trataba de un suceso de manifestación y las pocas órdenes generales que tenían los Caballeros Errantes indicaban que debían limpiar toda la corrupción de un lugar como aquel, incluso si aquello significaba que algún inocente podía perder la vida.

Sin embargo, Rubio no pensaba dejar que aquellas cautivas perecieran, no cuando todavía tenían tantas preguntas para las que ellas podían tener respuesta.

—Varren, Gallor, reuníos en esta posición, vamos a salir con rescates no combatientes. —⁠Miró a Yotun directamente⁠—. Mantenlas a salvo, ¿sí?

Yotun ladeó la cabeza.

—¿Y qué pretendes hacer?

Al otro lado del pasillo, el metal sonaba y traqueteaba conforme el enjambre enemigo avanzaba hacia ellos.

—Los retendré —repuso Rubio, antes de preparar su espada de energía para la batalla.

Varren recorrió a toda prisa el borde del campamento, con Gallor justo detrás suyo, y ambos lanzaron descargas hacia cualquier cosa que se moviera, pero cada disparo atravesaba las figuras con trajes y seguía avanzando hasta golpear el distante bosque. Un humo negro y lleno de zumbidos se arremolinaba en las heridas de entrada y de salida, y, por encima de ellos, los cadáveres colgantes se retorcieron y se sacudieron en un movimiento empático muy grotesco.

Alzó la mirada y vio que los estómagos hinchados estallaban y revelaban unas grandes masas de cresas y más moscas carroñeras recién nacidas que salían volando.

—¡Joder! —Varren torció el gesto⁠—. ¡Juro que nunca he querido un lanzallamas pesado más que ahora mismo!

—¡Mira ahí! —Gallor señaló con fuerza hacia un agujero desigual en el lateral de la torre de mando caída, desde donde varias heridas demacradas se tambaleaban hacia la luz, con el desconocido llamado Yotun conduciéndolas hacia adelante.

—¿Dónde está Rubio? —exigió saber Varren mientras alzaba su bólter, dispuesto a pensar lo peor sobre aquel guerrero desconocido.

Yotun señaló con su hacha hacia los restos del navío ancestral.

—Ganando algo de tiempo para que podamos salvar a estas almas desdichadas —⁠espetó⁠—. Hay rastreadores de carga en la parte este del campamento. Llevad a las Hermanas allí y dirigíos a los árboles.

—Pero la nave… —empezó a decir Gallor.

—Mala elección —lo interrumpió Yotun.

Varren torció el gesto todavía más.

—¿Ahora nos das órdenes?

—Os estoy pidiendo ayuda, primo —⁠insistió Yotun, volviéndose hacia la embarcación⁠—. Tengo otra cosa con la que lidiar.

Combatir en aquellos pasillos estrechos era complicado, pero Rubio se dispuso a ello y convirtió su espada en un torbellino de hojas. Por mucho que la proximidad de las parias atenuara sus habilidades etéreas, no tenía ningún efecto sobre las que habían nacido a partir de su experiencia en batalla que tanto le había costado obtener. Ya fuera que recibiera la ayuda de la fuerza psiónica o no, su arma seguía siendo un arma formidable, y esta destrozaba a los monstruosos grupos huésped de las moscas carroñeras mutantes. Cada figura con traje de protección ambiental que derribaba explotaba en otro enjambre lleno de zumbidos, propulsado desde los restos irregulares del pobre idiota que se hubiera convertido en su nido viviente y andante.

Algunos de los seres que se encontraban dentro de los trajes no habían avanzado demasiado en la ruta de la transformación espantosa y sus mutaciones estaban un paso más allá de los cadáveres hinchados de los apestados. Aquellos se parecían a una mezcla infernal de forma humana e insectil, con bocas que habían crecido hasta convertirse en fauces de mandíbulas que traqueteaban, ojos que se habían tornado orbes compuestos semejantes a gemas, piel llena de vello frágil y afilado, y unas antenas que lo buscaban todo.

No obstante, morían a la misma velocidad que cualquier otro enemigo y Rubio se permitió perderse en el ritmo de la batalla al recurrir a su entrenamiento para mantener la concentración y destruir a cualquier cosa que se le acercara. Aun así, la pura ventaja numérica del enemigo lo obligaba a ir retrocediendo, aunque su intención nunca había sido mantener aquella posición para siempre, sino que solo quería retrasar lo inevitable.

«En teoría —dijo una voz en algún lugar de sus pensamientos⁠—, ¿cuánto tiempo puede un guerrero prevenir un avance a través de un paso estrecho táctico si cuenta con estas opciones de batalla limitadas? —⁠La voz era un recuerdo de un instructor con el rostro arrugado, perdido en el tiempo y otras guerras⁠—. En la práctica, hasta que se rompa su espada… o se quiebre su voluntad».

—Nada de eso pasará hoy —espetó Rubio⁠—. ¡Varren! ¿Dónde estáis?

—Hemos llegado a los rastreadores y las cautivas han embarcado —⁠repuso⁠—. ¡Abandona el combate y aléjate!

Creyó haberse perdido algo, pero en medio de aquella batalla no tenía mucho tiempo para pedir que se lo aclarara. Rubio confiaba en Varren, por lo que asintió para sí mismo.

—Entendido. ¡Ahora salgo!

Un par de mutantes se lanzaron sobre él con sus traqueteos mientras hablaba, Rubio redujo a uno de ellos a cachos de carne podrida y le dio un puñetazo al otro contra una mampara hasta convertirlo en una mancha negra. Tras echarse hacia atrás de golpe, extrajo del cinturón una granada krak, activó el explosivo con el pulgar y lo lanzó contra las criaturas conforme estas se abrían paso entre los cadáveres de los de su especie para llegar hasta él y luego salió corriendo.

El impacto de la detonación de la granada hizo que los muros oxidados se doblaran y temblaran, pero ya había salido de allí para cuando parte de la estructura se derrumbó. Los focos situados sobre uno de los rastreadores de numerosas patas estaban encendidos y le iluminaban un camino conforme los dos vehículos se alejaban a través de un claro más allá del campamento.

Rubio se permitió mirar por encima del hombro y presenció el mismo tipo de enjambre lleno de furia que se había alimentado de la población de la Ciudad Andante. Se retorcía y aullaba al tiempo que hacía acopio de su masa para prepararse para lo que iba a ser su siguiente ataque brutal. En aquel momento, al igual que en la ocasión anterior, Rubio y los demás no contaban con el equipo más apropiado para lidiar con una amenaza como aquella, pero las legiones estaban hechas para ser armas y las armas siempre encontraban un modo de atacar.

Dio un gran salto, se aferró a un peldaño de una de las patas del rastreador y se impulsó para subir a la parte trasera del vehículo, entre jadeos debido al esfuerzo. Miró atrás y vio que Gallor se había apretujado en el asiento de mando de la parte trasera y que usaba sus dos palancas de control para llevar a la máquina lejos del campamento. Varren conducía el otro rastreador y, a través de las rejillas de ventilación del casco de hierro, Rubio podía ver las plataformas de cargamento que tenían más abajo. Vio unos rostros pálidos y de miradas vacías que lo miraban. Lo miraban, sí, pero no lo veían.

—¿Yotun está con nosotros? —⁠Miró a Varren de reojo y vio que el guerrero negaba con la cabeza.

—Ha vuelto.

—¿Para qué?

Cualquier respuesta que Varren le pudiera haber dado quedó oculta tras el estruendo del rugido de los propulsores. Una nave con forma de bala que se encontraba en la zona de aterrizaje soltó un fuego blanco de los conductos de su motor y alzó el vuelo. De repente, quedó claro dónde había ido Yotun.

Por un instante, Rubio quedó decepcionado y se arrepintió de que el Caballero Errante desconocido hubiera decidido abandonarlos, pero solo durante un segundo. Antes de haberse alzado siquiera a la altura de las copas de los árboles del bosque de lluvia ácida, la nave de transporte tembló cuando la energía de sus propulsores se desvaneció y el vuelo quedó negado por la masa. Crujió y empezó a caer de espaldas hacia la zona de aterrizaje y el campamento. Las llamas del motor cayeron sobre las tiendas de campaña improvisadas y las incineraron, lo cual creó un torbellino de fuego que azotó al enorme enjambre de moscas carroñeras.

Rubio se agachó y se llevó un brazo al rostro para protegerse cuando la nave se estrelló contra el suelo y explotó, consumida en una segunda ola de llamas que creció hasta sofocar el campamento y todo lo que contenía.

Pese a que los rastreadores ya se habían adentrado bastante en los árboles, la ola expansiva los golpeó y lanzó unas columnas de combustible encendido sobre la cabeza de Rubio en unos arcos ardientes. Gallor soltó una maldición cuando la máquina araña patinó, fuera de control, contra un arbusto denso.

—Creo que eso responde a tu pregunta —⁠dijo Varren.

—¿Ha… Habrá podido salir? —⁠Gallor se había quedado mirando el muro en llamas.

Rubio trató en vano de emitir una sonda telepática, pero la presencia anuladora de las parias hacía que fuera una tarea imposible. Tras unos momentos, soltó un suspiro e hizo una señal a los otros para que siguieran avanzando.

—Volvamos al punto de encuentro.

—Honraremos el sacrificio de Yotun junto al de todos los demás —⁠dijo Gallor.

«¿Dónde?», se preguntó Rubio. La verdad era que no había ningún Salón de los Héroes para los Caballeros Errantes, ninguna estatua ni recuerdo sobre su servicio militar ni su muerte. «Tal vez deberíamos construirlo nosotros mismos», consideró mientras descendía hacia la plataforma de carga para pasar allí el resto del viaje.

En el interior, las cautivas continuaban musitando y Rubio las escuchó conforme el vehículo avanzaba a toda máquina a través del bosque. Como unos tonos que se repetían a intervalos variados, en ocasiones las palabras y medios sonidos se unían con una sincronicidad breve y esporádica. En ocasiones, creía que podía tratarse de versos de poemas o de fragmentos de antiguos mitos olvidados.

Entonces, con mucha claridad, oyó que el coro roto pronunciaba unas palabras que dieron un vuelco a sus corazones.

—Horus. Ven, Malcador. Busca.

Rubio se puso de pie de repente.

—¿Qué habéis dicho? —espetó, mirando de un rostro vacío a otro⁠—. ¡Respondedme! ¡Decidlo! Decidlo otra vez…

—Busca la paz —dijo el coro, antes de volver a emitir unos balbuceos ininteligibles.

Intervalo IV

Intervalo IV

«Nadie se librará»

[La disformidad; el presente]

—¡Hunda!

El Sangreamarga oyó que el joven lo llamaba y, con una lentitud cargada de irritación, el anciano veterano se permitió despertarse del todo. Sus sensores automáticos implantados parpadearon al activarse y las fases visual, de infrarrojos, de ultravioleta y de ondas de terahercios se superpusieron en una sola masa de datos.

—¿Quién habla? —La pregunta rechinó a través del ambiente amargo de la cámara de armado al transmitirse mediante el módulo de codificación vocal situado al frente de su armadura. El corpulento dreadnought Contemptor se movió en su estructura de soporte e hizo que las vigas de hierro crujieran. Flexionó los gruesos dedos de sus puños de combate y desvió un elemento óptico hacia el legionario que se encontraba en la entrada de la cámara: un soldado raso de la Death Guard, aunque sus sigilos pertenecían a la cohorte del capitán Kalgaro, no a la Primera Compañía.

—Soy yo, Zurrieq… —La respuesta del joven guerrero sonó cansada, casi como si se hubiera quedado sin aliento, algo imposible para un legionario con mejoras genéticas.

—¿Raheb? —El Sangreamarga generó un sonido hosco como de serrucho, que era lo más parecido a una carcajada que podía emitir⁠—. ¿Qué haces aquí? ¡Hace mucho que no nos vemos, chico! —⁠El humor se desvaneció de su voz⁠—. ¿Ocurre algo?

Zurrieq no dijo nada, sino que se limitó a hacer unos gestos con fuerza hacia los siervos y mecanoayudantes que estaban llevando a cabo un ciclo de mantenimiento en el cuerpo de hierro del venerable veterano. Estos captaron la indirecta y se marcharon a toda prisa para dejar a solas a los dos guerreros de la Death Guard.

—Kalgaro me ha pedido que te venga a buscar —⁠empezó el legionario, poco a poco⁠—. Los dos estamos de acuerdo en que si hay alguien a bordo del Terminus Est a quien le podamos pedir que tenga una opinión honesta sobre esta nave, ese es Hunda Skorvall.

El Sangreamarga volvió a reír.

—¿Una opinión honesta sobre la nave… o sobre su comandante? ¡Me apuesto lo que quieras a que lo que quieres saber son las intenciones de Typhon y no lo que pasa con su embarcación!

—Sí, esa es la verdad. —Zurrieq se interrumpió para apoyar su peso contra una baranda⁠—. Por la hoja, ¿por qué hace tanto calor aquí?

—¿Qué opinas tú? —El veterano comprobó su escáner aural y vio que las lecturas atmosféricas del ambiente se encontraban en el intervalo habitual.

Zurrieq seguía hablando:

—Te has encontrado bajo las órdenes de Typhon desde que separó a su flota para emprender su viaje… Kalgaro alberga dudas sobre lo que pasó mientras el Primer Capitán no estaba y hay muy pocos en quienes podamos confiar para que sean… —⁠Volvió a guardar silencio, como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba pensando⁠—. Para que sean directos. Tú eres uno de ellos.

—No hay mucho que pueda contarte —⁠admitió el veterano, cambiando su gran estructura de posición contra las ataduras de seguridad que lo mantenían quieto⁠—. Typhon no tuvo demasiado uso para mí. Creo que me mantenía aquí abajo porque sabe que puedo ser un poco advenedizo. Lo conozco desde el principio, Raheb, igual que te conozco a ti. Antes de que todos formarais parte de la legión…

Dejó de hablar. A pesar de que lo único que quedaba de su carne estaba enterrado en un ataúd de plastiacero en el centro del poderoso mecanismo cibernético del Contemptor, el Sangreamarga seguía siendo más humano que máquina y una punzada de preocupación le atravesó el cuerpo tras escanear las señales biológicas de Zurrieq. La piel del joven guerrero estaba enrojecida y cubierta de un sudor grasoso, y el veterano reconoció de inmediato los claros efectos de los implantes internos de un legionario que funcionaban por encima de su capacidad. Incluso desde lejos, era capaz de percibir que el preomnor, el riñón oolítico y el órgano de Larraman de Zurrieq se estaban enfrentando a algo en su interior.

—Chico —soltó cuando vio que Zurrieq había dejado de prestar atención⁠—, ¿estás herido? —⁠En el subcanal de un enlace de comunicación, el Sangreamarga ya estaba transmitiendo una petición de prioridad para pedir la visita de un apotecario⁠—. ¿Qué te aflige?

—No… No lo sé. —Zurrieq se quitó los guanteletes con dificultad y dejó que cayeran sobre la cubierta con un sonido metálico⁠—. Esta fatiga… me ha invadido de repente. Cuando bajaba… a esta parte de la nave para verte. —⁠El legionario dio un paso adelante, se tambaleó y se dobló sobre sí mismo de repente, como si le hubieran dado un golpe en el estómago.

—Arg. —La preocupación del Sangreamarga pudo más que su buena educación y se liberó de sus cierres de seguridad para erguirse y avanzar hacia el otro Death Guard⁠—. Raheb, mírame.

—Eh… —Zurrieq trató de alzar la cabeza, pero una oleada de dolor lo atravesó con tal fuerza que lo hizo callar. Se puso rígido y empezó a ahogarse. Un líquido grotesco surgió de su boca abierta y, sin previo aviso, el guerrero vomitó un chorro de bilis negra y viscosa que goteó por las placas de la cubierta. Soltó un grito de pura agonía y se puso de rodillas antes de dar otra arcada, mientras su cuerpo encorvado temblaba por unos espasmos sin control.

El veterano se acercó a él y el Contemptor se agachó para levantarlo del suelo. Al hacerlo, los sensores del Sangreamarga registraron algo que se retorcía y se movía en el charco oscuro que había formado el vómito. Unas diminutas formas que parecían cresas estaban eclosionando mientras las observaba; giraban sobre sí mismas y se convertían en moscas plateadas y negras con alas húmedas y brillantes.

Zurrieq soltó un aullido y se encogió todavía más, hasta el punto de que sus densos huesos se resquebrajaron al chocar entre sí con la fuerza de su parálisis. Atraídos por los gritos del legionario, dos de los siervos que se encontraban en la entrada de la cámara se quedaron con la boca abierta y por un momento el veterano pensó que se habían quedado atontados al ver que uno de los miembros de la Death Guard, de resistencia casi invencible, se encontraba sumido en semejante agonía.

Pero entonces los siervos humanos empezaron a rascarse su piel expuesta y a gritar antes de que ellos también arrojaran sus entrañas en unos charcos negros.

—¡Contagio! —gritó el Sangreamarga, con un sonido digitalizado y una advertencia a lo largo de la red de comunicación al mismo tiempo⁠—. ¡Contagio en mi posición! ¡Sellad las cubiertas!

Una mano temblorosa se alzó y trató de aferrarse a la armadura del veterano.

—Ayuda… Ayúdame… —logró soltar Zurrieq antes de que sus ojos se tornaran blanquecinos.

Por toda la piel del legionario que se podía ver, cientos de ampollas al rojo vivo se alzaban hasta la superficie, todas ellas en grupos de tres.

El valetudinarium se quedó en silencio cuando el primarca entró en el compartimento y, por unos momentos, el único sonido de la plataforma médica de la nave fue el jadeo de los procesadores atmosféricos y el leve pitido de los sensores de vida.

La mirada penetrante de Mortarion encontró a Morarg, a Crosius el apotecario y al viejo veterano de guerra que era Skorvall de pie en un semicírculo ante una cámara sellada de plastiacero y crystalflex. Marchó hacia ellos y el dreadnought se interpuso en su camino.

—Mi señor, no… —empezó a decir el veterano, y el tono que transmitió su codificador vocal contenía una amabilidad sorprendente.

—Aparta, Sangreamarga —le ordenó Mortarion⁠—. Quiero verlo.

—Es un horror —dijo Skorvall, lúgubre⁠—. Ojalá no lo hubiera visto. —⁠El cíborg se hizo a un lado y su forma mecánica pareció hundir los hombros⁠—. No se lo desearía ni a mi peor enemigo.

La molestia surgió a la superficie en el primarca. «Viejo idiota —⁠pensó para sí mismo⁠—. ¿Qué clase de sentimiento es ese?».

Pero entonces Mortarion observó la cámara sellada donde se encontraba Zurrieq y lo que vio allí fue un horror de verdad.

El primarca de la Death Guard había visto monstruos y había presenciado asesinatos. Las criaturas cosidas a partir de crueldad y cadáveres que los Señores Supremos habían creado parecían extraídas de la pesadilla de un mortal. Los destrozos de seres vivos que dejaban atrás en sus batallas, además de los restos de vida en ruinas que Mortarion había encontrado durante los conflictos de la Gran Cruzada, eran una visión lo suficientemente terrible como para perturbar el alma y helarle la sangre a cualquier hombre corriente. Con el paso del tiempo, se había acostumbrado a esas cosas y, de hecho, en muchas ocasiones había sido responsable de que se produjeran.

Pero aquello… Aquello hizo que hasta su férrea voluntad se tambaleara.

Lo que yacía en la camilla medicae casi no se podía reconocer como Raheb Zurrieq, pues su cuerpo —⁠ya sin armadura ni traje interior⁠— era una parodia grotesca de lo que debería haber sido. La forma delgada y musculosa del Death Guard se había corrompido al convertirse en una burla mancillada y enfermiza de sí misma. La carne se había transformado en una masa gris y surrealista de materia putrefacta, y cubría al afligido guerrero con unas capas apestosas. Unas protuberancias ennegrecidas constituidas por huesos sobresalían de grandes heridas sangrantes que soltaban un icor azul amarillento. Unos líquidos espesos y glutinosos formaban charcos en la cubierta de plastiacero, donde se mezclaban y borboteaban. Una nube de motas de color plateado y negro danzaba alrededor de la forma de Zurrieq, la cual parecía un cadáver, y las diminutas moscas aterrizaban para ponerse a comer en los bordes de las heridas o poner huevos, que eclosionaban hasta convertirse en cresas que se retorcían. Zurrieq parecía un cadáver al que habían abandonado a la intemperie y que había pasado meses en un entorno demasiado húmedo y dulce, y, aun así, por imposible que pareciera, seguía con vida. El pecho se le alzaba y descendía a trompicones, puntuados con arranques de tos que lo hacían escupir flemas verdes contra la barrera de crystalflex.

El joven guerrero no había estado solo allí dentro; Mortarion vio los restos disueltos de un par de servidores medicae que yacían donde habían caído. Los esclavos mecánicos sí que habían muerto, asfixiados con su propia sangre enferma.

—¿Cómo… Cómo puede seguir vivo? —⁠La pregunta escapó de los labios de Mortarion antes de que él mismo se diera cuenta.

—No se sabe —repuso Crosius—. Mi señor, nunca he visto nada parecido. Su corazón secundario ya ha estallado y la mayoría de sus órganos han dejado de funcionar.

—¿Y su semilla genética?

Crosius negó con la cabeza.

—Me temo que no hay ninguna esperanza de recuperarla. Todavía trato de comprender lo que estoy viendo, pero creo que se trata de un tipo de vector de enfermedad quimérico.

—¿Quimérico? —Morarg repitió la palabra⁠—. ¿Quieres decir como un mutante?

Crosius osó sonreír un poco. Estaba absorto, fascinado por el terrible poder de la enfermedad que se había aferrado al joven guerrero.

—Ah, no, palafrenero. Es más que eso. Este caldo viral es de lo más proteico, muy infeccioso. No tiene forma y al mismo tiempo tiene todas las formas. No solo es una enfermedad… son todas ellas.

—Eso es imposible —gruñó el Sangreamarga, apretando sus pesados puños⁠—. Si fuera así, ¿por qué no me ha afectado a mí? Todavía tengo carne en mi coraza de hierro. —⁠Se dio un par de golpes en la placa pectoral⁠—. Y no estoy enfermo.

Morarg miró al primarca directamente.

—Skorvall ha visto caer a Raheb, mi señor. Y también a una docena de tripulantes humanos.

—Han perecido en el tiempo que nos ha tomado llevarlo a la cámara de aislamiento —⁠añadió Crosius.

Morarg hizo caso omiso de la interrupción y continuó.

—He ordenado una completa búsqueda de radiación magnética y que se lleven a cabo los protocolos de descontaminación en todas las localizaciones que ha visitado, pero no hemos encontrado nada, ningún rastro de infección.

—Sabe escoger —comentó Crosius, claramente jugueteando con la idea en su mente⁠—. Tal vez sea inteligente.

—Imposible —se burló el viejo dreadnought⁠—. Los virus no gozan de inteligencia.

—¿Es algo que hemos traído de Ynyx? —⁠exigió saber Mortarion⁠—. ¿Un arma de último recurso que se ha desplegado contra nosotros?

El apotecario negó con la cabeza.

—No lo creo. Veo la mano de la disformidad en todo esto.

—¿Tan seguro estás? —El Sangreamarga soltó un chirrido⁠—. ¿Cómo puedes…?

El dreadnought dejó de hablar cuando Zurrieq soltó un grito a todo volumen que heló el alma a todos los que lo oyeron. Mortarion vio que su guerrero lloraba unas lágrimas negras y ensangrentadas, y, en las profundidades de su corazón, el Segador de Hombres sintió algo que le resultaba poco familiar, pues no solía experimentarlo: lástima.

—Sufre una agonía inmensa —⁠explicó Crosius, rompiendo el lúgubre silencio en el que todos se habían sumido⁠—. La suficiente como para volver loco al más fuerte de entre nosotros.

Mortarion casi ni oyó las palabras del apotecario. Con un esfuerzo monumental, Zurrieq había logrado volver la cabeza de modo que su mirada enfermiza se encontrara con la de su primarca. La expresión del legionario era una súplica llena de pena que solo pedía una cosa.

—¿Puedes sanarlo?

Crosius torció el gesto.

—No lo sé, mi señor. Lo veo… poco probable.

—Dame tu daga —dijo el primarca, estirando una mano en dirección a Morarg. El palafrenero obedeció la orden y entornó los ojos.

Mortarion sopesó el arma y luego se llevó una mano al casco, que colgaba de la placa magnética de su muslo. Tras ponérselo, activó el nivel más extremo del sello ambiental de su armadura con un parpadeo y avanzó hacia la sala estanca que sellaba la cámara de aislamiento del resto de la plataforma médica.

El Sangreamarga alzó una de sus garras.

—¡Te expondrás a la enfermedad! ¡Mi señor, no puedes entrar!

—No me digas lo que puedo hacer, viejo amigo. No le tengo miedo a esto. —⁠Mortarion se adentró en la sala estanca y dejó que el ciclo le permitiera entrar en la cámara contigua.

En el interior de la cámara de aislamiento, un calor que hacía hervir la sangre irradiaba del legionario enfermo sobre la plataforma medicae. Zurrieq trató de alzar una mano en vano, pues temblaba y estaba paralizado. Articuló una palabra, incapaz de pronunciarla en voz alta:

«Paz».

—Sí —asintió Mortarion, sosteniendo la daga en alto. La hoja era pesada, una cortahuesos, por lo que podría cumplir con la tarea que le esperaba. Vaciló mientras le daba vueltas al arma entre sus dedos⁠—. Sé lo que quieres.

Zurrieq necesitó toda su fuerza de voluntad para lograr asentir una sola vez.

Mortarion escuchó el sonido ronco de su propia respiración en los confines de su casco. Era un sonido solitario y distante, apesadumbrado por la angustia del acto que sabía que debía cometer.

—Eres mi hijo leal —le dijo al legionario⁠—. Y has servido a la Death Guard con honor. No necesitas sufrir más, puedes descansar.

Con un rápido movimiento, Mortarion enterró la daga del palafrenero en el pecho de Zurrieq para partirle el corazón principal en dos. El golpe letal fue perfecto y el legionario afligido perdió las fuerzas y se quedó quieto.

—Se acabó —entonó el Segador de Hombres, mirando de reojo al módulo auspex medicae que flotaba sobre su cabeza, sujeto a una estructura elevada. El dispositivo había dejado de emitir sus pitidos⁠—. La paz, hijo mío… —⁠empezó a decir.

Zurrieq salió disparado hacia adelante, casi saltando de la plataforma, mientras soltaba un aullido aterrador desde su boca llena de espuma. Sus ojos ciegos estaban negros debido a la sangre mancillada y la masa de moscas que zumbaban a su alrededor se tornó una nube de humo siseante y salvaje.

Mortarion dio un paso atrás y observó, paralizado por la sorpresa, cómo Zurrieq se movía a sobresaltos como una marioneta y se llevaba las manos a la daga para arrancársela del pecho. La hoja salió en un susurro de icor y el primarca vio que el metal se había corroído y se había vuelto frágil. El arma chocó contra el suelo con un sonido metálico y se hizo añicos, mientras Zurrieq se encorvaba sobre sí mismo y se retorcía.

Los sensores automáticos de la armadura de Mortarion escanearon al legionario y no le mostraron nada más que señales de vida negativas. Zurrieq estaba muerto… y, al mismo tiempo, no lo estaba. Su cuerpo todavía se movía y aquellos ojos aterrados miraban a su señor sin parpadear. Le pedía que le otorgara un fin que no era capaz de darle.

Mortarion retrocedió hacia la sala estanca y se quedó allí en silencio lo que le parecieron varias horas, mientras el estricto proceso de descontaminación le purificaba cada parte de su armadura. El primarca dudó antes de mirar atrás. Fuera la que fuese la fuerza que había reanimado a Zurrieq, no se trataba de ninguna inteligencia etérea que le hubiera usurpado el cuerpo, Mortarion estaba más que seguro de ello. El hombre que se encontraba en aquella cámara era el mismo que había reclutado en Barbarus tantos años atrás.

«Muerto y, aun así, inmortal».

[El planeta Barbarus; el pasado]

El municipio se llamaba Hendidura Heller, según lo que había averiguado Mortarion aquella fatídica noche en la que había llegado tras seguir a las personas que había ayudado a liberar de las manos de Necare. Se trataba de un pequeño asentamiento en uno de los valles, poco más que un conjunto de viviendas establecidas alrededor de un salón de techo bajo y unos almacenes comunales. Un amplio disco de campos de trigo duro circundaba el lugar y proporcionaba cosechas a los habitantes y comida a sus animales. Había tal vez unos doscientos inferiores viviendo en sus dominios y todos le tenían pavor.

Aquella primera noche, de la cual ya hacía varias semanas, había sido tensa. Habían sucedido tantas cosas tan deprisa que le había resultado difícil asimilarlo todo. Aun con eso, volvía a imaginar y a reflexionar sobre las reacciones de las personas ante el sorprendente regreso de sus vecinos. Muchos de ellos lloraron de alegría y se mostraron un afecto de tal pureza entre ellos que hizo que a Mortarion le doliera el pecho. En aquel lugar percibió el eco de una emoción que su joven mente era incapaz de comprender, un sentimiento que nunca había experimentado por mucho que lo hubiera querido.

Sin embargo, escondió dicha necesidad por pura costumbre, por miedo a que pudieran verla como una debilidad. La enterró cuando vio que sus rostros se volvían hacia él y al pálido Calas, el marginado de lengua mordaz y ojos rápidos.

Se produjo una discusión. Algunos querían enviar a los que se habían fugado de vuelta a las garras de Necare, pues temían que el Sumo Señor Supremo fuera a acudir a Hendidura Heller para arrasar con ella por atreverse a rebelarse contra su siega. Otros exigieron descaradamente que ejecutaran a Mortarion y a Calas, a pesar de que sus actos hubieran sido esenciales para el rescate. Al final, aquellos a quienes habían ayudado a salvar propusieron una especie de compromiso, por ínfimo que fuera.

Permitieron que los dos se refugiaran en un establo en ruinas al borde de la aldea y les proporcionaron leña para encender una hoguera. Y comida también, en cierto sentido; pese a que era un guiso gris del caldero comunal, a Mortarion le supo mejor que cualquier cosa que hubiera consumido en su bastión de la montaña.

Pasó días de pie en la puerta del establo, como una estatua centinela, a la espera de que su padre adoptivo fuera a por él. Sin embargo, Necare no llegó a mostrar su rostro encapuchado por allí y, tras un tiempo, el asentamiento regresó a una especie de equilibrio. Ante la débil luz del día, aquellas personas resistentes labraban los campos. Cuando se hacía de noche, se agrupaban en el centro de la aldea para comer y descansar.

Calas le explicó que los extraños sonidos rítmicos que emitían se llamaban canciones, y a veces oía que los inferiores se reían. Ya se había encontrado con aquella expresión antes, por supuesto, pero la cháchara llena de locura de los gólems y las violentas risotadas de un Señor Supremo siempre eran sonidos desagradables, preocupantes. Volvió a notar aquel dolor y, cuando estuvo a solas, trató de explorarlo, de buscar las dimensiones de aquella extraña sensación.

Sin embargo, lo único que Mortarion encontró fue un vacío en su interior, un espacio que no sabía cómo llenar.

—Creo que deberíamos irnos —⁠dijo Calas, lo cual hizo que Mortarion regresara al presente. Estaba sentado con las piernas cruzadas delante de la hoguera y avivaba las llamas amarillas⁠—. He oído que algunos de ellos hablaban de nosotros. Muchos aldeanos creen que se librarán de la eventual venganza del Señor Supremo si tú y yo no estamos aquí.

—No.

—¿Cómo que no? —Calas lo fulminó con la mirada⁠—. Escucha, Mortarion. Hay personas que clavarían nuestros cadáveres en estacas en la colina sin pensárselo dos veces si creyeran que eso les iba a otorgar algún tipo de protección contra las matanzas. Deberíamos irnos… —⁠Hizo una pausa⁠—. Si seguimos juntos, podremos sobrevivir ahí fuera.

Mortarion observó al pálido joven.

—¿No quieres quedarte con los tuyos?

Calas endureció la expresión.

—¿Los míos? ¿Sabes lo que hicieron los míos en la aldea donde nací? Ahogaron a mi madre y trataron de hacer lo mismo conmigo. Y todo porque había tenido la mala suerte de que a un Señor Supremo le gustara su cara. —⁠Se perdió en las llamas durante un momento⁠—. Soy un marginado como tú.

—No eres como yo. —Mortarion se volvió para mirarlo⁠—. Yo solo soy un asesino. Tú puedes hacer magia; te vi hacerla en el paso.

Calas hizo una mueca y escupió contra el fuego.

—Te equivocas. Tengo… ciertas habilidades, nada más. Cosas que las mentes débiles no pueden comprender.

Mortarion consideró insistir, pero decidió no hacerlo. Por el momento, había otros temas más importantes.

—¿Dónde podemos ir? Si no es aquí, ¿dónde? Al menos estas personas nos han mostrado un poco de agradecimiento.

—Buscas su amabilidad —replicó Calas, más como una afirmación que como una pregunta⁠—. No nos la podremos ganar nunca. Para ellos yo soy un mestizo, y tú la mascota asesina de un Señor Supremo.

Varios cosechadores de rostro solemne pasaron acongojados por delante del establo, camino de los campos, todos ellos con mayales y hoces, pues se disponían a trabajar. Sus conversaciones se tornaron amortiguadas cuando se percataron de que Mortarion los estaba observando y solo volvieron a subir el volumen cuando creyeron que ya no los oía.

—No —repitió Mortarion, después de que un momento de claridad le llegara a la mente⁠—. Lo que importa no es lo que busco, Calas, sino lo que estas personas necesitan. —⁠Señaló⁠—. Míralos. Se aferran a cada diminuto atisbo de vida, desesperadas y aterradas por todo lo que piensan y hacen. Su existencia no es nada más que miedo, nada más que terror.

Conocía aquella vida tan bien como los inferiores. Por muy diferentes que fueran sus circunstancias, Mortarion se percató de que ello era algo que todos compartían.

—Así son las cosas —repuso el pálido joven⁠—. Es como han sido siempre.

—Pues eso va a cambiar. —Mortarion abrió de un empujón la puerta del establo y emprendió la marcha hacia los cosechadores.

—¿Adónde vas? —le preguntó Calas desde lejos, pero Mortarion no le hizo caso.

Cada día que Mortarion había pasado esperando que se desatara la venganza de su padre adoptivo, había escuchado las voces de los aldeanos y había comenzado a comprender sus miedos. A pesar de la predisposición gris y sin esperanza que tenían, muchos de los habitantes de Barbarus seguían tratando de encender un fuego en sus corazones. Admiraba aquella gran resistencia y entendía muy bien su resentimiento que hervía a fuego lento. Aquel mundo giraba sin parar alrededor del eje de la injusticia, mientras los Señores Supremos ponían en marcha sus insignificantes juegos de odio que convertían a los humanos en víctimas una y otra vez.

Aun con todo, a aquellas personas les faltaba el ímpetu de hacer algo para darle la vuelta a la situación. Estaban aislados, solos. No tenían guía ni esperanza.

El equilibrio estaba equivocado. Tenía que cesar. La crueldad de Necare y de todos los demás parásitos iba a llegar a su fin.

«Y yo me encargaré de ello».

La idea creció en su interior conforme Mortarion se dirigía hacia los campos, en medio de los montones de miradas sorprendidas y voces acalladas de los aldeanos.

Necesitaría tiempo. Necesitaría un ejército. Pero podía hacerlo.

Mortarion se detuvo en el borde de una plantación lista para la cosecha y vio que los hombres que se encontraban allí dejaban de cortar los rígidos tallos de trigo duro con sus hojas de una mano. Miró a su alrededor y encontró los restos de lo que antes había sido una pesada hoz mecánica. Normalmente, aquel accesorio con forma de carro se acoplaba a una bestia de carga para que esta tirara de él, pero las ruedas estaban dañadas, por lo que la máquina no funcionaba. Sin pensárselo dos veces, Mortarion se dirigió a la máquina, la abrió y metió las manos en su interior para desmontar una herramienta más apropiada para su altura y su agarre.

Sus fuertes manos emergieron con una gran guadaña cuyo mango y densa hoja en forma de media luna eran demasiado pesados como para que ningún inferior pudiera levantarla, y mucho menos empuñarla con destreza. La blandió en el aire unas cuantas veces; le pareció cómoda.

Entonces, sin esperar a que se lo pidieran, Mortarion se adentró en el campo y empezó a segar. Cada vez que blandía la guadaña cosechaba cinco veces más trigo que los demás, por lo que los aldeanos no tardaron en avanzar tras él para recoger la cosecha que se llevaba a cabo de manera mucho más rápida.

Conforme avanzaba el día, la cosecha prosiguió a buen ritmo, a un paso uniforme, tanto que a los inferiores les costó seguir a Mortarion.

Oyó una carcajada ronca que cortaba el aire. Contenía buen humor, un leve espectro de calidez en medio del gélido valle.

—¿Este es tu plan? —Mortarion echó un vistazo hacia atrás y encontró a Calas junto a él. Muy para su sorpresa, el pálido joven lo había seguido y estaba cumpliendo con su parte al recoger el trigo duro segado, aunque a regañadientes⁠—. ¿Crees que blandir una guadaña va a hacer que les caigas bien?

Se detuvo para respirar hondo. El sol amarillento se estaba poniendo y, cerca del borde de los campos, una ligera niebla química se arremolinaba donde se arrojaban las largas sombras.

—Me ganaré su respeto —dijo Mortarion⁠—. Y tú harías bien en imitarme, Calas.

Al otro lado de los campos sonó un cuerno: la señal para poner fin al trabajo del día y regresar a la aldea.

El pálido joven miró en aquella dirección antes de esbozar una sonrisa y señalar hacia la guadaña con la barbilla.

—No tienes que ganarte nada, Segador. Podrías cogerlo y ya está. Ningún alma de esta aldea sería capaz de enfrentarse a ti en un desafío directo.

Mortarion negó con la cabeza poco a poco mientras ojeaba los bordes de la niebla, que se acercaba a ellos. Alzó una mano para apartarse un mechón negro de los ojos.

—El miedo es un arma que solo empuño contra mis enemigos.

La sonrisa de Calas se tornó una mueca de burla, pero, antes de que pudiera decir algo más, un lejano crujido de madera al romperse y el grito agudo de una niña resonaron en el aire.

Mortarion se aferró a su guadaña y se volvió hacia el origen del sonido. Al otro lado de los campos, el polvo se había levantado y se movía con el viento, lo que indicaba el lugar donde uno de los carros comunales de la aldea había volcado. Vio que varios de los cosechadores dejaban de lado sus cultivos para correr hacia el vehículo afectado. El grito de la niña se volvió a producir, en aquella ocasión un leve grito de agonía.

Alguien pidió ayuda a gritos y otros hombres corrieron a toda prisa hacia la aldea. Entonces los agudos sentidos sobrenaturales de Mortarion captaron el hedor de la sangre recién derramada. Sin pensarlo, clavó el mango de la guadaña de pie en la tierra negra y marrón, y recorrió la distancia que lo separaba del carro en unos pocos instantes.

Los inferiores reunidos allí lo vieron venir y se apartaron para dejar que Mortarion viera lo que estaba sucediendo. Los hombres habían estado arrastrando el pesado carro, repleto de balas de trigo duro, de vuelta a los almacenes, y una rueda se había quedado atrapada en una zanja oculta. Vio lo que había pasado: el gran peso del carro había roto la rueda cuando esta se había colocado en mala posición, lo cual había hecho que todo el carro quedara desequilibrado.

Había una niña atrapada bajo la estructura del carro, aplastada contra la zanja a la que el carro la había lanzado al romperse. Una huérfana adolescente, una de las aldeanas más jóvenes cuya tarea era transportar bolsas de cordeles para poder formar las balas. La sangre brotaba de una herida que se había hecho en la cabeza y ella se estaba tornando pálida por la conmoción. El suelo lodoso bajo ella estaba cediendo poco a poco y con cada segundo que pasaba el carro ponía más peso sobre su cuerpo delgado y huesudo.

—¡No podemos dejarla aquí! —⁠siseó uno de los cosechadores.

—Ya se ha puesto el sol —lo contradijo otro⁠—. Y la niebla se está acercando, ya sabes lo que significa eso.

Mortarion también lo sabía. Los habitantes de la aldea colocaban antorchas cubiertas de alquitrán, que ardían durante las horas de oscuridad para mantener a raya la niebla que se acercaba de noche. Varios seres se movían y se escabullían en dicha niebla, depredadores que sabían de sobra que podían destrozar a cualquier humano con el que se cruzaran. Aun así, la línea de antorchas no llegaba hasta aquel lugar.

—¡Míralo! —espetó el segundo hombre, conforme la fría brisa aumentaba de velocidad⁠—. ¡Necesitaremos veinte personas por lo menos para mover esa cosa! ¡Para cuando lleguen, la niebla ya estará aquí! —⁠Tragó en seco⁠—. Sería más piadoso que…

—Aparta —dijo Mortarion. El cosechador estaba buscando su hoz mientras hablaba, pero hasta el más ligero de los empujones de Mortarion lo hizo caer de culo al barro. Pasó por al lado del hombre en el suelo y se agachó junto al buje de la rueda rota mientras trasteaba con el eje.

La niña atrapada bajo el carro lo miró, petrificada. «¿Qué es lo que ve cuando me mira? —⁠La pregunta se alzó en los pensamientos de Mortarion⁠—. ¿La propia muerte que viene a llevársela?».

Acalló las dudas y colocó los pies sobre el suelo lodoso para poder hacer fuerza. Entonces Mortarion puso ambas manos alrededor del eje del pesado carro y lo levantó con un leve gruñido de esfuerzo. El carro se alzó del lodazal con un sonido húmedo y Mortarion lo sostuvo en el aire.

Por unos momentos, nadie dijo nada, pues todos los cosechadores se habían quedado en silencio debido a la sorpresa. Fue Calas quien les gritó al fin:

—¡No os quedéis ahí plantados, idiotas! ¡Sacadla!

La chica tosió y se desmayó cuando la movieron, y Mortarion vio una fea herida en su muslo, aunque sabía que iba a sobrevivir. Cuando un par de cosechadores cargaron con ella tan rápido como pudieron, él dejó caer el carro una vez más, sin perder ni una sola de las balas de trigo que contenía. Observó cómo los hombres se dirigían hacia el brillo de las antorchas frontera que estaban encendiendo, consciente de que la noche empezaba a rodearlos. La débil luz del día se drenaba a la velocidad con la que el agua empapaba la tierra seca.

El hombre al que Mortarion había derribado se había vuelto a poner de pie.

—Vamos a tener que dejar el carro. —⁠Parecía tener cierto grado de autoridad entre los demás cosechadores; tal vez se trataba de un capataz o algo por el estilo⁠—. ¡Que cada uno cargue con tantas balas como pueda! —⁠ordenó, y los demás se dispusieron a obedecer.

—Dejadlas —dijo Mortarion.

—¡No podemos! —replicó el capataz⁠—. Ahí está todo el trabajo de un día, aunque no espero que lo entiendas…

Mortarion miró a su alrededor. La brisa ya soplaba con más fuerza e impulsaba los remolinos de niebla, que se movían deprisa. Vio el rostro de Calas, quien miraba hacia la nada, como si fuera consciente de algo que solo él podía ver.

—¿Qué pasa?

—Ya están aquí —susurró.

—¡Deprisa! —gritó el capataz, antes de subirse encima del vagón inclinado para supervisar a los demás. Tosió y respiró con dificultad cuando la niebla se cernió sobre ellos⁠—. ¡Las nubes nos asfixiarán si tardamos demasiado! —⁠Se volvió y señaló a Mortarion con el dedo⁠—. ¡Tú! Si de verdad eres tan fuerte, puedes cargar con doce veces más…

No llegó a acabar la frase. Mortarion se percató de la forma negra y con capa que se alzaba desde el trigo sin cosechar y que recorría el aire en silencio, la vio acercarse al hombre por detrás y lanzarse para acabar con él.

Vio el brillo apagado de las antorchas distantes en una amplia espada corta de bronce y entonces el capataz perdió la cabeza. Una fuente de sangre brillante cayó sobre los cosechadores, quienes se alejaron de allí presas del pánico.

Los pensamientos de Mortarion iban a mil por hora. «¿Cómo no había oído al enemigo acercarse? ¿Acaso el asunto de la niña lo había distraído?». Al mismo tiempo, una parte más marcial de su mente vio las siluetas fantasmales que se formaban en las profundidades del mar de niebla. Se arrepintió de haber dejado la guadaña abandonada y buscó algo que pudiera usar como arma. Sus largos dedos se aferraron a un mayal de grano conforme nuevos gritos se desataban en todas direcciones.

Cerca de él, Calas reaccionó tras ver que a uno de los cosechadores se lo llevaban de la luz hacia las sombras. Mortarion oyó el crujido chirriante de los huesos mordidos y las risitas de los gólems hambrientos.

—Ha venido a por nosotros… —⁠dijo Calas, empuñando una hoz. Tosió cuando la niebla empezó a espesar.

Mortarion saboreó el olor fuerte de la niebla tóxica, aunque aquel veneno no significaba mucho para él.

—No —lo contradijo, entornando los ojos⁠—, esto no es cosa de mi padre adoptivo.

Si hubiera querido asaltar Hendidura Heller, el Sumo Señor Supremo habría empezado con una lluvia de lanzas de fuego y una horda de bestias asesinas. Cuando algo lo hacía enfadar, no era alguien dado a la sutileza. No, aquel ataque provenía de otro ser. Mortarion oyó el resoplido y el siseo de una espada de bronce. Conocía bien al propietario de aquella arma.

Desalem era otro de los Señores Supremos menores, un maquinador con demasiada confianza en sí mismo que mucho tiempo atrás había plantado su estandarte junto al de Necare, una criatura astuta que se alimentaba de las migajas de poder que caían de la mesa del Elevado y se aferraba a cualquier oportunidad para mostrar lo servil que podía ser.

Una muchedumbre de los soldados golem de Desalem surgió de la oscuridad y se desperdigó allá donde encontró objetivos. Calas luchó de un modo salvaje, con puñaladas y tajos, y los pocos cosechadores restantes que no habían salido corriendo de inmediato se dispusieron a usar sus herramientas de trabajo para defenderse como pudieron. Unos cuantos de ellos cayeron y los gólems se abalanzaron sobre ellos para alimentarse de sus heridas abiertas o para llevárselos a rastras. Mortarion hizo caso omiso de aquella carnicería y dedicó un instante a familiarizarse con el peso del mayal.

Tras encontrar el ritmo, usó la pesada punta roma para aplastar cráneos, y la cabeza unida a la cadena para romper brazos y piernas. No tardó en perderse a sí mismo en la matanza.

A media distancia, Mortarion oyó la aguda y chirriante risotada de Desalem, lo cual lo distrajo de la batalla que estaba librando. Su vista, que se adaptaba a la noche a mayor velocidad y era mucho más aguda que la de los demás, le permitió ver la delgada figura con capa del Señor Supremo menor. Desalem recorría los campos de trigo duro como si estuviera flotando, rodeado de un anillo de sus guerreros. Parecía estar dirigiendo las acciones de sus gólems con unos sonidos agudos y penetrantes, tal como haría un ganadero con su perro pastor.

Mortarion también percibió otros sonidos: los gritos de los aldeanos en la lejanía. Los gólems de Desalem también habían atacado allí y veía cómo estos se retiraban, cargando los cuerpos de aquellos que habían decidido llevarse con ellos. Si bien la mayoría de los secuestrados seguían con vida y golpeaban y arañaban a sus captores, en cuanto se adentraban en la niebla, los humanos dejaban de luchar y se llevaban las manos a la garganta. El aire tóxico no tardaría en asfixiarlos.

Calas también respiraba con dificultad y tosía.

—La niebla… más espesa. —Se alejó dando tumbos junto a los cosechadores supervivientes, pues se vieron obligados a retroceder hacia la relativa seguridad del asentamiento y del aire más limpio que había allí⁠—. No podemos… quedarnos aquí.

Mortarion titubeó. Las carcajadas de Desalem resonaban desde las profundidades de la niebla, burlonas y siniestras.

—Cree que no lo seguirán —dijo Mortarion en voz alta⁠—. Cree que no pueden. —⁠Tras torcer el gesto, se deshizo el mayal y empezó a correr una vez más con sus poderosas piernas llenas de músculos en dirección al lugar donde había dejado la guadaña.

El arma seguía allí y la curva de la hoja parecía un estandarte de acero congelado en el tiempo. Mortarion la recogió sin detenerse y se volvió hacia la masa de los gólems que retrocedían sin perder el impulso.

Ya entendía por qué su padre adoptivo no había ido a por él en persona. Necare era demasiado inteligente como para hacer eso, demasiado astuto. El Sumo Señor Supremo pensaba tratar el último desafío de su hijo adoptivo del mismo modo que había tratado cualquier otro aspecto del crecimiento de Mortarion: como una prueba.

En cuanto a cómo decidiría si dicha prueba tenía éxito o fracasaba, a Mortarion ya le daba igual.

Desalem todavía seguía soltando sus carcajadas desdeñosas cuando Mortarion llegó hasta el Señor Supremo en la espesa niebla al borde de los campos y derribó a todos sus guerreros salvo a uno.

Pese a que todos los humanos secuestrados habían muerto, asfixiados hasta sumirse en un silencio gélido, quienes se los habían llevado no tardaron en seguirlos hacia la oscuridad a manos de Mortarion. La guadaña de granja se convirtió en una herramienta muy distinta conforme el reluciente borde brillante derribaba las balbuceantes criaturas de retales.

Cuerdas de intestinos y montones humeantes de entrañas cayeron sobre la escasa hierba del páramo cuando Mortarion interrumpía aullidos de agonía. Se aseguró de desarmar y casi inutilizar a un solo golem antes de usar la parte plana de la guadaña para arrojar a Desalem al barro.

El Señor Supremo escupió veneno hacia él y lo maldijo por haberse atrevido a golpear a uno de sus superiores.

—Crees que puedes venir aquí a matar con impunidad —⁠le dijo Mortarion⁠—. Crees que la niebla te protege, que nada humano puede tocarte. —⁠Hizo un gesto hacia la niebla venenosa que los rodeaba⁠—. Eso cambia hoy mismo.

El rostro de roedor de Desalem se arrugó en un momento de confusión y entonces fue cuando Mortarion lo mató. La punta en forma de media luna de la guadaña se adentró en el cuerpo del Señor Supremo por la garganta y recorrió todo su torso hacia abajo, lo cual hizo que un hediondo flujo de vísceras mutantes cayera y mancillara la tierra oscura.

Mortarion se volvió y miró fijamente al superviviente restante.

—Sigues con vida porque quiero un mensajero. —⁠Se inclinó hacia él y habló poco a poco y con claridad para que pudiera entenderlo a la perfección⁠—. Dile a Necare y a los demás que se preparen. Cueste lo que cueste, el reino de los Señores Supremos en Barbarus llegará a su fin. Iré a por todos ellos.

Entonces se alejó del golem y caminó de vuelta hacia el brillo parpadeante de las antorchas.

[La disformidad; el presente]

«Muerto y, aun así, inmortal».

El horror de aquel hecho había perturbado a Mortarion y ni siquiera el proceso de descontaminación más estricto había sido capaz de eliminar el terror enfermizo que daba vueltas por los pensamientos del primarca.

Lo que había visto en la cámara de aislamiento era algo que siempre había creído que era imposible.

Era lo suficientemente humilde —⁠aunque tal vez lo más apropiado sería decir que la experiencia lo había vuelto humilde⁠— como para saber que no comprendía muchos de los fenómenos del universo. Mortarion había presenciado numerosos sucesos durante su vida, terrores y maravillas por igual, unos sucesos tan extraños que ninguna mente corriente podría haber conservado la cordura después de presenciarlos.

Sin embargo, a lo largo de los años que había pasado como señor de la Death Guard, se había aferrado a un puñado de verdades férreas que le parecían inquebrantables e impermutables. Eran los pilares sobre los que se apoyaba su propio ser, sobre lo que se basaba el alma de su legión.

«La Death Guard nunca retrocede. Siempre resistimos. No tememos a la muerte. No somos débiles».

Aun así, la horrible putrefacción y no muerte de Zurrieq había convertido todo ello en una mentira. Durante toda su vida, Mortarion nunca se había encontrado con un veneno ni enfermedad convertida en arma que la Death Guard no hubiera podido resistir. Sus hijos guerreros bebían veneno como si de agua se tratase, respiraban gases nerviosos y toxinas como si fueran el aire más puro, y sus constituciones inquebrantables se deshacían de cualquier virus que la naturaleza o la ciencia retorcida les echara encima.

Ningún legionario de la Death Guard había muerto de aquel modo. Ninguno de ellos, ya fueran un Vástago Pálido o un guerrero nacido en Terra, había avergonzado a la XIV Legión al caer ante algo tan insignificante como una enfermedad.

Hasta Zurrieq. Pues aquello era lo que le había arrebatado la vida: una enfermedad de una virulencia tan increíble, que había podido carcomer los muros de la fortaleza que era su cuerpo y su férrea corriente sanguínea. Al pobre Zurrieq lo habían invadido —⁠no, peor aún, lo habían conquistado⁠— desde dentro con el virus quimérico del que Crosius les había hablado.

¿Una enfermedad que podía hacer que la más indómita de las Legiones Astartes se postrara de rodillas? Antes, Mortarion se habría reído ante aquella idea. Sin embargo, acababa de presenciarlo en persona y la realidad lo desestabilizó. La fuerza de la Death Guard era una ley inquebrantable para él y ver cómo esta desaparecía de tal manera era algo que se escapaba de su comprensión.

Además, por si aquello no fuera suficiente, parecía que el poder de aquel virus caprichoso también se adentraba en el terreno de lo sobrenatural. ¿De qué otro modo se podía explicar la no muerte? Según todas las mediciones, Zurrieq debía de ser un cadáver y, aun así, seguía con vida… si es que a aquella grotesca existencia se la podía describir así.

Mortarion se miró los guanteletes. Había silenciado los latidos del corazón de su hijo por piedad, para liberarlo de aquella vergüenza, y solo había acabado viendo cómo la hoja se oxidaba y se rompía en mil pedazos. La putrefacción, la podredumbre, la infestación, lo que fuera, había transformado al legionario.

Y el primarca no sabía en qué se había convertido.

Tras entrar en la plataforma de mando del Terminus Est, la mirada de Mortarion se dirigió de inmediato a Typhon. El Primer Capitán estaba entablando una conversación con su oficial, Vioss, y el palafrenero de Mortarion. Morarg le dedicó a su señor una mirada de advertencia y a este de inmediato le dio la sensación de que el asunto de la extraña enfermedad de Raheb Zurrieq solo era uno de sus problemas.

—¿Qué pasa ahora? —exigió saber, rompiendo el tenso silencio en el que todos se habían sumido.

—Ha sucedido algo —repuso Typhon, con una expresión neutra⁠—. Parece ser que nuestro desafío se cierne sobre nosotros.

Mortarion desestimó sus palabras con un ademán, enfadado, y centró toda su atención en Morarg.

—Habla, Caipha.

El palafrenero juntó las manos.

—Mi señor Mortarion, los operadores de comunicaciones han estado siguiendo mis órdenes de comprobar la situación de los comandantes de otras naves de nuestra flotilla. Los informes que han recibido son… preocupantes.

—Está ocurriendo en toda la flota —⁠añadió Vioss⁠—. Se han dado casos a bordo del Fuego Aciago, el Voluntad Inquebrantable, el Señor de Hyrus y varias embarcaciones más.

—¿Cuántos afectados?

—Cientos. Y más a cada hora que pasa —⁠dijo Vioss.

Morarg asintió, solemne.

—Se trata de la misma enfermedad que ha afligido a Zurrieq. La infección quimérica.

—¿Cómo es posible? —exclamó Mortarion⁠—. ¡No ha habido ningún contacto físico entre esas naves y esta! ¿Cómo se ha podido propagar? —⁠Fulminó a Vioss con la mirada, como si lo estuviera desafiando a decir que aquello no era cierto, pero el Guardián de la Tumba asintió.

—No se ha producido ningún contacto directo entre ninguna nave desde que abandonamos Ynyx, con la única excepción del aterrizaje del Corazón Verde y de la lanzadera que trajo al teniente desde el Resistencia. —⁠Vioss se anticipó a la siguiente pregunta de Mortarion antes de que este la formulara⁠—. El apotecario mayor del capitán Kalgaro ha confirmado que no se ha producido ningún brote registrado de la quimera a bordo de tu barcaza de batalla, mi señor.

—Por ahora —musitó Typhon, lo cual le ganó una mirada fulminante por parte de su comandante.

—Puede que nuestros enemigos hayan escondido un arma en nuestras naves —⁠pensó Morarg en voz alta⁠—. Algo que ha actuado con retraso.

—Tu teoría no tiene sentido. Las naves que han registrado brotes de la enfermedad no siguen ningún patrón que encaje con ella —⁠explicó Vioss⁠—. Algunas formaban parte de la flota separada, que acaba de llegar desde otro sector. Y otras viajaron a Ynyx junto al Resistencia.

Morarg miró a Typhon de reojo.

—Así es, pero, si la perfidia de los navegantes estaba tan extendida como sugirió el Primer Capitán, bien podría tratarse de otro aspecto de esa misma conspiración.

—¿Quién de mis hermanos leales al Emperador podría haber llegado a organizar un asalto tan engañoso? —⁠preguntó Mortarion, torciendo el gesto⁠—. Guilliman y Dorn no serían capaces de ello. El Lobo y el Khan son demasiado orgullosos…

—¿Tal vez el señor Corax? —⁠Morarg siguió con el pensamiento del primarca⁠—. Arg, ¡que me corten la cabeza si esta situación no tiene las huellas de la Hidra por todas partes!

—La Alpha Legion está de nuestra parte, bajo el estandarte del Señor de la Guerra —⁠insistió Vioss⁠—. ¿Qué beneficio podrían sacar de atacar a una legión aliada?

Typhon negó con la cabeza para desestimar las ideas de aquella discusión.

—Perdonad, pero tengo que decirlo. No podemos limitarnos a pensar en modos convencionales y culpar a medios ordinarios. —⁠Dio un paso hacia su primarca⁠—. ¡No olvidéis dónde estamos! Nuestras naves viajan a través de las profundidades del inmaterium, debemos tenerlo en cuenta. La realidad de nuestro universo material es maleable en este reino. —⁠Se interrumpió a sí mismo para desviar la mirada hacia las barreras de las ventanas exteriores de la plataforma de mando y pasar una mano sobre ellas⁠—. Aquí todas las barreras son permeables.

—Los campos Geller mantienen la disformidad a raya —⁠lo contradijo Morarg⁠—. ¡No puede entrar en nuestras naves!

—Y, aun así… —Typhon lo miró de soslayo⁠—. Todos los muros pueden derribarse si se aplica suficiente presión. Todos los miembros de la Death Guard lo sabemos.

—En ese caso, ¿qué dirías que debemos hacer, capitán? —⁠exigió saber Mortarion.

—Ya sabes lo que opino sobre ello, mi señor.

Mortarion tragó en seco para disipar su molestia y se volvió hacia el centro de comunicaciones del Terminus Est, donde unos siervos encapuchados monitorizaban los sistemas de comunicación de alcance intermedio que permitían que las embarcaciones de la flota se comunicaran entre sí a través de unas distancias cortas, subestelares. Se acercó a ellos y todos le dedicaron una reverencia al mismo tiempo.

—Miradme —gruñó, molesto por su timidez⁠—. Abrid la red de comunicación hacia todas nuestras naves. Señal de voz, hololítica y de datos. Todos los canales y las frecuencias generales. Quiero que todas las embarcaciones de nuestra flota oigan lo que tengo que decir.

Un armazón de latón descendió desde el techo de la cámara y giró sobre sí mismo para presentar una punta de escaneo ante el primarca. Tras desplegarse en forma de flor, en el centro tenía una lente de cristal grueso, y el dispositivo emitió unas luces láser rojas que escanearon su figura y la transformaron en datos digitales para su transmisión.

El líder de los siervos de comunicación hizo una reverencia para indicarle que todo estaba listo y Mortarion respiró hondo poco a poco. No le gustaba el aspecto histriónico de hablar de aquel modo, pues nunca había sido propenso a los discursos ingeniosos ni a la oratoria poética; dejaba que Horus, Lorgar o el Fénix se encargaran de tales asuntos. Mortarion no sabía cómo hablar de un modo teatral como sus hermanos, sino que solo podía hablar desde su corazón; ser directo, sin adornos.

—Hijos míos —entonó, y luego oyó el eco de sus propias palabras, que resonaban a lo lejos a través de todas las plataformas del Terminus Est. El silencio siguió a su declaración, tanto en aquella embarcación como en todas las demás a las que llegó la señal⁠—. Hemos recibido un ataque. —⁠Se resistió al impulso de mirar hacia Typhon, pues percibía que el Primer Capitán se encontraba en los bordes de su visión⁠—. Una enfermedad no identificada de gran potencia y forma quimérica se ha desatado entre nuestras tropas. En este mismo momento no disponemos de ninguna cura. Esta arma representa una verdadera amenaza incluso para nosotros. No podemos permitir que se propague libremente. Y, por el momento, el rostro de nuestro verdadero enemigo… el culpable de este contagio… sigue sin estar claro. —⁠Hizo una pausa para permitir que sus hijos asimilaran sus palabras⁠—. A todos los comandantes, registrad mi orden: cada nave de la flota debe sellar sus compartimentos estancos, plataformas de aterrizaje y conductos de lanzamiento. Se deben desactivar los teletransportariums. A partir de este momento, ordeno que se establezca el protocolo de confinamiento total para que podamos aunar fuerzas contra este insidioso asalto y tratar de erradicarlo. Se abrirán líneas de comunicación entre cada apotecario mayor de todas las naves. Reunid todos vuestros conocimientos, hijos míos. Examinad esta enfermedad y decidme cómo acabar con ella.

Alzó una mano para hacer un gesto de cortar la garganta y poner fin a la transmisión, aunque dudó antes de ello. Un leve atisbo del terror incontrolable que había experimentado en la cámara de aislamiento se encontraba a su alrededor, como un espectro, y Mortarion se preguntó si sus legionarios también lo estarían notando. ¿Habría miedo en su voz? No podía dejar aquella idea en la mente de sus hijos.

—Podéis estar seguros de que esta… pestilencia —⁠empezó a decir una vez más, tratando de encontrar las palabras apropiadas⁠—. Esta… plaga destructora… no podrá con nosotros. Nos enfrentaremos a ella y haremos lo que siempre hace la Death Guard. Resistiremos. Avanzaremos. El Palacio de mi padre nos aguarda, a la espera del estruendo de nuestras botas. Veremos cómo el sol se pone en el Imperio corrupto del Emperador, guerreros míos. Os lo juro por las arenas negras del perdido Barbarus. Derribaremos sus murallas y recibiremos lo que nos pertenece. Cobraremos todo lo que se nos debe. —⁠Las palabras empezaron a venirle a la cabeza con facilidad, aunque se percató de que iba a repetir lo que Typhon le había dicho antes⁠—. Nos enfrentamos a un gran desafío, pero la legión sobrevivirá a este veneno. —⁠Rebuscó entre sus pensamientos un juramento conocido y rechazó lo vacío que le sonaba en aquel momento⁠—. Sois mis hojas inquebrantables. Vuestras manos impartirán justicia y la perdición se cernirá sobre los salones de Terra.

—Por Barbarus y por la legión —⁠rugió Typhon, y su declaración se repitió un instante más tarde por parte de Vioss, Morarg y todos los demás legionarios de la plataforma de mando.

Mortarion sabía que aquella misma respuesta resonaba por todas las embarcaciones de la flota y aquella vez sí se pasó una mano por la garganta para cortar la señal.

Typhon siguió animando a su tripulación en aquel saludo, pero Mortarion le puso una mano sobre el brazal y lo condujo hacia un lado.

—Escúchame bien —siseó, en un tono grave y amenazante, al volumen adecuado como para que solo el capitán escuchara lo que tenía que decirle⁠—. Quiero que tus especialistas nos saquen de esta locura. Encontrad un modo de hacer que nuestras naves vuelvan al reino material.

—Mi señor, lo que pides no es una tarea sencilla. —⁠Typhon imitó su voz baja⁠—. Hay muchos peligros que tener en cuenta. Atravesar el velo de la disformidad no es como pasar por una puerta; es un laberinto lo que debe atravesarse, uno cambiante, con muros hechos de humo…

—Ahórrate las tonterías —lo interrumpió Mortarion⁠—. Dices que esta enfermedad proviene de la disformidad y, aun así, ¿te muestras reacio a abandonarla? —⁠Se inclinó hacia el capitán⁠—. ¿Qué me estás ocultando, Typhon?

El Primer Capitán dudó, como si la acusación del primarca lo hubiera sorprendido. Luego se volvió para observar las barreras cerradas y torció el gesto.

—Tú conoces el verdadero color de mi alma mejor que nadie, Mortarion.

—Lo sé —concedió—, por eso te lo pregunto.

Typhon no respondió. Entonces, de la nada, empezó a sonar una alarma. Mortarion soltó al Primer Capitán y se volvió hacia Vioss al tiempo que soltaba una orden:

—¡Informe!

El Guardián de la Tumba observó una pantalla de lente gaseosa y abrió mucho los ojos.

—Los sensores de los escrutadores detectan un cúmulo de energía a bordo del Reinado del Frío.

—La nave del capitán Tayge —⁠señaló Morarg⁠—. Un crucero ligero del elemento de batalla Reprover.

—Muéstramelo. —Mortarion hizo un gesto, y desde un emisor hololítico oculto en el suelo surgió un cono de luz esmeralda. El brillo formó una vista escaneada de la flota de la Death Guard y se acercó a través de las motas de color hasta formar la silueta de la nave en cuestión. El Reinado del Frío estaba falto de energía, se estaba desplazando de su posición asignada y giraba de manera errática según se separaba de la flota⁠—. Llamadlos —⁠añadió.

—No hay respuesta, mi señor —⁠dijo uno de los operadores de comunicaciones⁠—. Todos los canales de comunicación están apagados.

—Estoy confirmando… —Vioss asintió, lúgubre⁠—. Sí. Los motores de disformidad del Reinado del Frío se encuentran en flujo y sus campos Geller se están reconfigurando. Se están preparando para trasladarse de nuevo al espacio normal.

—Eso sería un error —señaló Typhon.

Mortarion le dedicó una mirada penetrante, enfadado.

—¿Tienes a alguien en esa nave? ¿No puedes… contactar con ellos?

Typhon negó con la cabeza.

—En esa nave ya solo queda miedo y terror. Un momento de debilidad los ha condenado.

Las alarmas de advertencia cambiaron de tono y se tornaron estridentes y chirriantes.

—La potencia de la energía está aumentando —⁠informó Vioss⁠—. Van a tratar de saltar.

Mortarion se quedó mirando el holograma conforme un brillo inquietante recorrió toda la imagen del Reinado del Frío. Sin embargo, lo que presenció no fue el efecto que esperaba, que era que el destructor se desvaneciera en una brecha en el espacio tiempo; sino que, en su lugar, la proa con forma de flecha de la nave, de tres kilómetros de largo, sufrió una violenta sacudida y empezó a retorcerse sobre sí misma. Mortarion apretó la mandíbula mientras veía cómo la embarcación se distorsionaba. Era como si un gigante invisible estuviera sujetando la nave con una mano en la proa y otra en la popa, y estuviera aplastando, doblando y estirando el Reinado del Frío de manera imparable hasta convertirlo en una masa irreconocible de adamantio. Varias explosiones se desataron por todo el casco en ruinas y unas extrañas torsiones de metal surgieron de la nave moribunda. Esta se volvió de dentro hacia fuera, lo cual expuso las plataformas de la tripulación y los niveles de sistema, y lanzó oxígeno y restos hacia lo empíreo.

Y entonces, como un brutal colofón, el Reinado del Frío implosionó y se redujo a un oscuro e irregular puño de restos.

—No se detecta ninguna señal de vida —⁠informó Vioss tras unos momentos⁠—. Los sensores muestran indicios de desplazamiento temporal, inversión de masa y…

—La nave ha muerto —dijo Typhon para hacer callar al Guardián de la Tumba⁠—. Debemos andarnos con cuidado si no queremos ver que más de nuestros hermanos la siguen hacia la perdición. —⁠Empezó a alejarse, sin ni siquiera dedicarle otra mirada a su primarca⁠—. Regresaré al sanctorum y encontraré el camino correcto una vez más.

Mortarion lo observó marcharse, de repente invadido por la sensación de que se había convertido en un desconocido a bordo de las naves de su propia flota.

El sombrío destino de Raheb Zurrieq

Cuatro

Cuatro

Eclipse

Mensajeras

El durmiente se despierta

La noche cubría el pico más alto de Terra cuando Rubio regresó al Palacio Imperial y el psíquico empezó a sospechar en cuanto los monitores de los Adeptus Custodes le dieron permiso para hacer una entrada directa hacia el tramo interior sin que antes se tuviera que detener para que llevaran a cabo una búsqueda en la lanzadera que había conducido.

Aquello se salía del protocolo, por lo que resultó inesperado. Si bien los permisos del Caballero Errante eran correctos, estaban a la orden del día y este formaba parte de los Elegidos, no era inmune a los firmes procedimientos de seguridad que el primarca Rogal Dorn había establecido en la capital terrana. A muy pocos se les permitía pasar con tanta libertad como se le había dejado a él y aquello solo podía significar una cosa.

A pesar de haber viajado sin activar el comunicador durante su vuelo suborbital desde el borde del bosque de lluvia ácida, a Rubio lo estaban esperando. El Sigilita sabía que estaba de vuelta y le había allanado el camino.

El guerrero se apoyó en la apretujada cabina, miró por encima del hombro al piloto servidor mudo y vio el texto de la pantalla hololítica frente a él. Los estaban dirigiendo a una plataforma de vuelo terciaria en la parte oriental del Soportal del Brezo. Rubio frunció el ceño al haber confirmado sus sospechas. Aquella plataforma de aterrizaje estaba aislada y proporcionaba un acceso directo a la torre santuario de Malcador.

Tras aterrizar, conforme el chirrido que emitió el motor de la lanzadera al apagarse resonaba por el Palacio, hacia la Ciudad de los Suplicantes y más allá, Rubio salió a grandes zancadas de la rampa de desembarco de la pequeña embarcación y se dirigió al centro de un grupo de soldados Elegidos ataviados con armadura de caparazón gris. Ninguno de ellos le dijo nada ni le dijo una sola palabra a modo de explicación y él no necesitaba que le hicieran de guía. Aun así, los soldados caminaron deprisa para seguirle el paso al legionario mientras este cruzaba un puente y atravesaba la membrana del reluciente escudo del vacío que rodeaba la torre.

Los dominios privados de Malcador contaban con su propia capa de protección secundaria bajo las poderosas barreras del Palacio y se trataba de algo más que tecnología capaz de resistir las armas de energía o los impactos cinéticos. Rubio percibió otras fuerzas en los bordes de su conciencia y vio unos iconos de protección semiinvisibles que se habían tallado en secreto en las esculturas decorativas y en la elegante arquitectura de la torre. Que el Sigilita tuviera reservas de poder que todos los demás desconocían no era ningún secreto, pero Rubio empezó a preguntarse, al estar tan cerca, hasta dónde llegarían.

El puente conducía hasta un vestíbulo y, tras adentrarse en él, Rubio vio a otra silueta con armadura de energía de color tormenta que se movía en dirección contraria. Distinguió un rostro taciturno y lleno de cicatrices antes de que este se desvaneciera entre las sombras. Pese a que no cabía duda de que se trataba de otro Caballero Errante, su aura y su aspecto le resultaron desconocidos al psíquico.

«¿Cuántos de nosotros seremos?». Rubio se preguntó si algún día llegaría a saberlo. Los soldados se detuvieron frente a una puerta ancha, tan silenciosos como siempre. Esta se deslizó para abrirse mediante unos elementos electromagnéticos siseantes y permitieron que Rubio entrara en una gran sala de lectura. Otras puertas rodeaban la cámara, repleta de estanterías de tabletas mnemónicas, orbes de datos, pergaminos y unos libros pesados y ancestrales. Por alguna razón, muchas de las estanterías tenían varios huecos, pues se habían extraído distintos objetos, y Rubio vio que un mecanoide de forma humana estaba seleccionando una serie de tomos encuadernados de color negro. Uno a uno, el robot de piel plateada los extrajo de sus lugares y los colocó en un transportador con forma de capazo que llevaba en la espalda.

—Estoy cambiando de sitio algunos objetos de mi colección —⁠explicó Malcador en un tono aleccionador. Rubio siguió el sonido de su voz y lo encontró sentado en un largo banco acolchado. Una luz parpadeante iluminaba sus alrededores, generada por unas llamas plasmáticas que ardían sobre una cesta de metal negro situada sobre un bastón. Una imperiosa águila de hierro se asomaba entre las llamas y el bastón estaba tan erguido como una lanza clavada en el suelo. El Sigilita tenía una placa de datos en la mano y la apagó con un gesto con la muñeca mientras alzaba la vista, antes de dejarla sobre una mesa cercana⁠—. Quiero mandarlos a un lugar más seguro.

—¿Hay un lugar en Terra más seguro que el Palacio Imperial? —⁠Rubio miró más de cerca una de las estanterías y entrecerró los ojos al percatarse de que no era capaz de leer los títulos de los lomos de los libros. No era que estuvieran escritos en un idioma que desconociera, sino que las palabras estaban borrosas y alteradas; eran unas formas que solo daban la impresión de ser letras.

—No lo hay, no —repuso Malcador, antes de señalar hacia los libros⁠—. No te los quedes mirando durante demasiado rato. Las trampas establecidas sobre esas obras provocan un efecto perjudicial a quienes no tienen permiso para conocerlas. —⁠Sonrió, aunque con un atisbo de crueldad en la expresión⁠—. Un Bibliotecario en la mayor biblioteca de todas y, aun así, no puede leer nada. Menuda tragedia.

Tras acabar con su tarea, el mecanoide, ya cargado hasta rebosar, abandonó la sala a toda velocidad gracias a unas ruedas ocultas en las suelas de sus pies, dejando a los dos a solas.

—«Este conocimiento está prohibido» —⁠dijo Rubio⁠—. ¿No es eso lo que dicen siempre los tiranos? Para impedir que sus inferiores aprendan demasiado, no vaya a ser que desafíen su dominio.

Bajo su capucha, la sonrisa de Malcador se tornó más frágil.

—Cuando uno cuenta con mi perspectiva, entiende que hay algunas cosas que las mentes comunes no deben llegar a conocer.

—¿Y quién decide dónde se traza la línea entre lo común y lo no común? —⁠Rubio notaba la presión de la sonda telepática más ínfima del Sigilita en sus pensamientos, e incluso aquello casi lograba sobrepasarlo.

—Un día, ese serás tú —le dijo Malcador. Apartó la mirada y, por primera vez, Rubio se percató de la presencia de una bolsa de terciopelo sobre una mesa cercana.

Unas cuantas monedas de plata estaban sobre ella y sus superficies estaban cubiertas de unos diseños complicados. Rubio tuvo la repentina compulsión de acercarse y coger una, pero se contuvo.

—¿Qué haces aquí, Rubio? —continuó Malcador. Si bien no cabía duda de que el Sigilita ya sabía la respuesta, quería que el guerrero lo dijera por sí mismo.

Rubio tomó aliento y le habló de Malida Jydasian, le explicó las órdenes que le había dado Garro y cómo estas lo habían conducido a él y a los demás al campamento de la selva. Rubio le contó a Malcador lo que habían encontrado allí y le habló de las supervivientes que habían rescatado y del sacrificio de Yotun.

El Sigilita soltó un resoplido al oír la palabra sacrificio.

—Ese se parece mucho a ti —⁠dijo, interrumpiendo el flujo del informe de Rubio⁠—. Es resistente.

—Creía que yo me llamaba Koios.

—¿Ah, sí?

—No conozco ese nombre.

Malcador bajó la mirada hacia las monedas.

—Todavía no. —Rubio apretó la mandíbula, harto del comportamiento elíptico del Sigilita, pero, antes de que pudiera decir algo, el hombre encapuchado continuó hablando⁠—: Así que las has enviado a la Montaña Blanca. Es la decisión lógica. Yo mismo te habría dado esa orden si me hubieras preguntado. —⁠Le dedicó una mirada gélida⁠—. Pero actúas por cuenta propia y eso no excusa el hecho. —⁠Malcador se echó atrás, y su rostro desapareció entre las sombras de su capucha⁠—. Estás empezando a aprender de los malos hábitos de Nathaniel, no me gusta.

Rubio no se permitió sentirse intimidado por la inmensa presencia psiónica del Sigilita.

—He vuelto al Palacio Imperial por una sola razón: para explicarte mis acciones. Ahora me pregunto si el viaje no ha sido una pérdida de tiempo. ¿Sabes lo que está ocurriendo con las Hermanas del Silencio secuestradas? ¿Lo sabes y nos consideras a todos demasiado comunes como para contárnoslo?

—No. —Malcador soltó una leve carcajada, y esta pareció ser sincera⁠—. A decir verdad, Rubio, la cosa es que no lo sé. —⁠Soltó un suspiro⁠—. Casi me parece revitalizante.

Rubio oyó que la puerta susurraba a sus espaldas al abrirse y se volvió un poco, pues esperaba ver que el mecanoide plateado regresara para buscar más libros. Sin embargo, la figura que entró en la cámara era otra persona, alguien que le resultaba de lo más familiar: un hombre vestido con una túnica similar a la de Malcador, solo que delgaducho y de extremidades largas, con la piel del color de la arena y unos ovalados ojos añiles.

El recién llegado le dedicó a Rubio una mirada curiosa, pero esta no contenía ningún atisbo de reconocimiento, sino tan solo un poco de miedo al verse tan estudiado por un legionario.

—He traído… el amasec —dijo, dudoso.

—Gracias, Ael. —Malcador le indicó que se acercara, y el hombre se mantuvo alejado de Rubio mientras llevaba una bandeja de plata con una botella elaborada y un par de copas esféricas hacia la mesa⁠—. Continuaremos con nuestra conversación en un momento —⁠añadió el Sigilita.

Rubio se quedó mirando al hombre. Allí estaba, perfectamente sano y, al parecer, sin ningún rasguño, a pesar de que unos días antes el legionario había visto que el pánico animal se apoderaba de aquel hombre y este se lanzaba de la Vía del Águila en busca de una muerte segura.

—Eres Wyntor —declaró poco a poco.

El hombre dejó la bandeja y retrocedió para quedarse más cerca de Malcador.

—Sí. Lo siento, señor Caballero, pero no lo conozco.

«Te vi morir». Las palabras se formaron en los labios de Rubio, aunque el Sigilita negó con la cabeza de manera casi imperceptible y nunca llegó a pronunciarlas.

—Has venido porque tienes algo que decirme. —⁠Malcador se puso tenso⁠—. Dímelo, pues. Cada día que pasa, el Señor de la Guerra está más cerca de nosotros y el tiempo es lo único que no podemos permitirnos perder.

Rubio extrajo un aro de cordel de grabación de uno de los compartimentos de su cinturón y se lo entregó a Malcador. El Sigilita le dedicó a la bobina una mirada curiosa y luego la conectó a la placa de datos que había estado usando. Tras unos momentos, una grabación empezó a reproducirse.

—Horus —decían las voces, con un tono jadeante y desordenado⁠—. Ven, Malcador. Busca. Busca la paz.

Si bien Wyntor se estremeció visiblemente ante la mención del nombre del Señor de la Guerra, la expresión de Malcador siguió impasible. Escuchó la grabación hasta que esta volvió a empezar un par de ocasiones antes de retirar la bobina.

—Por fin —musitó—. Sospechaba que un mensaje acabaría formándose en algún momento, pero el contenido… —⁠Malcador soltó una carcajada sin humor y miró de reojo a Wyntor⁠—. ¿Tú qué opinas, Ael? No tengas miedo de decir lo que piensas.

—Sería un idiota si le diera voz a mi primera esperanza —⁠repuso el interpelado, arrepentido⁠—. Pero vale, lo diré. —⁠Soltó un suspiro⁠—. Casi parece que… que ofrece una tregua.

—Busca la paz —repitió Malcador⁠—. Tengo que pensar mucho para recordar lo que es eso.

—Si el mensaje proviene de verdad de Horus Lupercal —⁠interpuso Rubio⁠—, solo podemos estar seguros de algo: es algún tipo de trampa.

—Es lo más probable. —Malcador se puso de pie y llevó una mano a su bastón de hierro negro. Este se deslizó hacia su mano sin emitir ningún sonido y el Sigilita lo usó para enderezarse del todo⁠—. Así que tengo que ir a verlo por mí mismo, claro.

Rubio se cruzó de brazos.

—No es por eso por lo que te he traído estos datos. Venía a…

—Advertirme, sí, muchas gracias. —⁠Malcador desestimó la idea con un ademán con la mano⁠—. Y, en su lugar, has interpretado el papel que el destino siempre ha tenido preparado para ti. Los engranajes giran… —⁠Hizo un movimiento circular con un dedo⁠—, suenan las campanas. Casi ha llegado la hora. —⁠Soltó un suspiro y cerró los ojos durante un momento mientras miraba hacia su interior⁠—. De verdad creía que podríamos tener más tiempo, pero todos los indicios están ahí. Los traidores están en movimiento. Las víboras que tenemos entre nosotros se están despertando.

—No deberías alejarte del Palacio Imperial —⁠insistió Rubio⁠—. El señor Dorn me mataría si lo permitiera.

—Rogal está distraído con otros asuntos. —⁠El Sigilita se dirigió a Wyntor⁠—. Ael, encárgate de que mi lanzadera personal esté lista para partir de inmediato. El hermano Rubio y yo nos vamos.

Wyntor parpadeó, sorprendido.

—¿Qué… Qué destino debería indicarles?

—La Montaña Blanca —repuso Rubio, como si alguien hubiera hablado a través suyo.

El sol pendía sobre el horizonte, pero su luz no era capaz de encontrar a los guerreros en la cámara donde se habían reunido, sumida en las profundidades del pico de aquella antigua fortaleza olvidada. Se trataba de un espacio amplio y resonante, una caverna natural que habían ensanchado mediante quemadores de piedra y demás herramientas geofórmicas, de modo que la roca muerta se había transformado en plataformas y ángulos afilados que nunca podrían haber existido sin la intervención humana.

Por todo el espacio, unos dispositivos computacionales y unos servidores de cogitación trabajaban en una armonía llena de traqueteos y chirridos, con los mecanismos giratorios de latón y los rostros pálidos iluminados por el tenue brillo de los grandes paneles hololíticos. Las fantasmales pantallas pendían en el aire frío y quieto como unos grandes tapices animados, con cascadas de texto y cifras que caían sin cesar de arriba abajo.

Garro miró a su alrededor, pero cada panel que observaba no le proporcionaba más información importante que el anterior. Vio que la cienticista, la mujer llamada Brell, echaba un vistazo en su dirección, aunque apartó la mirada en cuanto la pilló.

A su lado, Loken señaló hacia una pantalla hololítica más grande situada en el nivel más elevado de aquella lúgubre cámara: una enorme proyección del globo de Terra que giraba poco a poco sobre un eje inclinado. Unos indicadores que se asemejaban a unas largas agujas de oro perforaban la superficie del planeta simulado en varios lugares al mismo tiempo.

—Ahí —indicó— es donde hemos encontrado a cada recuperación.

Varren y Gallor estaban directamente debajo de la esfera fantasmal. El exlegionario de los World Eaters tenía la mirada clavada en el holograma, como si esperara que lo fuera a insultar, mientras que el legionario más joven lo observaba todo, fascinado. No habían tenido demasiadas oportunidades para hablar desde que habían llegado a la Montaña Blanca con su cargamento de cautivas recién rescatadas y el conciso informe de Varren había dejado a Garro con más preguntas que respuestas.

Garro les dedicó un ademán con la cabeza y se detuvo frente al holograma para asimilar su alcance.

—Son tantas… —suspiró, antes de poner un tono más duro⁠—. ¿Qué pasaría si la situación fuera al revés? ¿Qué pasaría si fueran nuestros hermanos legionarios quienes regresan de las listas de los caídos y las Hermanas del Silencio nos lo estuvieran ocultando?

—Provocaría cierta furia, y no sin razón —⁠gruñó Varren⁠—. Pero las Intocables no son idiotas. Nos lo contarían…

—O matarían a quienes encontraran antes de desintegrar sus restos —⁠señaló Gallor.

Loken hizo caso omiso de la sugerencia y volvió a hacer un gesto hacia el holograma.

—Queríais ver de dónde proceden, pues ahí está la respuesta. Como ya he dicho, no hay ningún patrón discernible en cuanto al secuestro de las parias y su descubrimiento. Proceden de varios grupos de Cazabrujos distintos y todas ellas son de rango y edad distintos. Los lugares donde las vieron por última vez y donde las hemos encontrado no parecen tener ninguna relación. —⁠Según pronunciaba las palabras, distintos indicadores se encendieron y varios paneles de datos se alzaron y se desvanecieron. Cada uno de ellos mostró durante unos instantes el rostro de una Hermana del Silencio, junto a detalles personales y un informe de campo.

Garro vio la imagen de Malida Jydasian flotar y frunció el ceño.

—Volvemos a las mismas preguntas: ¿quién ha organizado todo esto y por qué?

—Si me permitís… —Brell se aclaró la garganta y se acercó un poco más, alrededor del grupo de legionarios, en el borde del brillo que emitía el globo flotante⁠—. Hemos sabido que, desde la primera etapa de la rebelión del Señor de la Guerra, hay quienes apoyan a Horus Lupercal en Terra y en las colonias del sistema solar. Una red de espías y colaboradores.

—No dejamos de matarlos y ellos siguen reapareciendo —⁠dijo Varren, tras soltar un resoplido⁠—. Las raíces de las malas hierbas son profundas. Claro que, si el Sigilita y el Imperial Fist nos dejaran actuar libremente de vez en cuando, la historia sería distinta.

—Continúa —le pidió Loken, con un ademán de la cabeza.

Brell inspiró hondo.

—La guerra ha resultado ardua tanto para las fuerzas leales al Emperador como para los rebeldes. La Tormenta de Ruina provocó el caos en ambos bandos del conflicto. Confusión, destrucción y…

—No tienes que contarnos lo que nosotros mismos hemos vivido —⁠la interrumpió Garro en voz baja⁠—. ¿Qué quieres decir, cienticista?

Ella lo miró directamente y Garro vio una emoción curiosa en sus ojos. Esperanza, o eso parecía.

—¿Habéis oído hablar de un texto llamado el Lectitio Divinatus? Es un manuscrito, escrito por el primarca traidor Lorgar Aureliano en tiempos mejores, cuando consideraba que su deber hacia el Trono era sagrado.

—Sé lo que es —dijo Garro.

Oculto entre su equipamiento bélico, a espaldas de los Caballeros Errantes compañeros de Garro, se hallaba un librito maltrecho de papel barato y tinta roja. Había encontrado un ejemplar entre los objetos personales de su fiel ayudante Kaleb Arin, después de que el hombre se hubiera sacrificado para salvar a su comandante.

Las palabras que contenía, así como la iluminación que estas proporcionaban, habían acabado llevando a Nathaniel Garro hasta la presencia de una Santa y lo habían encaminado en el sendero donde se encontraba en aquellos momentos. El libro hablaba del Emperador de la Humanidad y describía al padre de los primarcas, del propio antiguo señor de Garro, Mortarion, como nada menos que un dios personificado. Una deidad, la primera y la única que merecía dicha descripción.

En aquellas páginas, Garro había vuelto a encontrar un propósito. Sin embargo, una parte del guerrero veterano temía adónde iba a conducirlo. No quería nada más que llegar al fin de aquel conflicto tan destructivo. Acudiría a su tumba si el destino así lo quería, si tan solo se le concediera aquel conocimiento.

Brell seguía hablando y Garro silenció sus propios pensamientos.

—Primero pensamos que se había llevado a cabo algún tipo de condicionamiento mental entre los seguidores del susodicho «Culto Imperial» —⁠continuó⁠—, pero la verdad es mucho más prosaica. Las preocupaciones y los temores errados de aquellos que buscan estas iglesias se calman ante las palabras del libro y la esperanza que este proporciona. Una esperanza de sobrevivir en una galaxia turbulenta, gracias a la fuerza del Emperador.

—No hay que aceptar a los dioses y rezarle a algún ídolo de latón para creer eso —⁠espetó Varren.

—Algunos sí lo necesitan —indicó Loken.

—El Culto Imperial es impredecible —⁠dijo Brell, con un tono bravucón⁠—. Apoyan el liderazgo del Emperador y el ideal del Imperio, pero minan su visión de un universo secular. Y, de ese modo, se exponen a la subversión del enemigo.

—Sospechábamos que esas iglesias clandestinas no eran más que tapaderas para celdas rebeldes —⁠añadió Loken⁠—. Y algunas sí que lo eran. El problema es que la mayoría solo son… discípulos.

—No importa —interpuso Varren—. Atraen a esas alimañas mutantes del mismo modo. Lo mejor será que nos libremos de ellas de una vez por todas.

En algún lugar de una de las consolas de cogitación, una campana de alerta sonó para indicar que se había detectado una nave que se acercaba al lugar y Brell se escabulló hacia las sombras para lidiar con ello, mientras Loken hacía caso omiso del comentario de Varren y continuaba:

—Sean cuales sean sus motivos, se está utilizando a estos grupos como focos involuntarios para la voluntad de poderes más oscuros. Y en todo este lío aparecen las parias perdidas, con sus mentes llevadas hasta el borde de la locura y luego vueltas a formar. Se nos devuelven y cada una porta un fragmento de un mensaje más largo.

Gallor lo miró de reojo.

—¿Un mensaje de quién, Loken? Hablas muy convencido, como si ya supieras la respuesta.

—Horus —dijo, asintiendo para sí mismo⁠—. Sé cómo actúa mi primarca. Oigo los fragmentos de su voz en la de ellas. —⁠Loken señaló con la barbilla hacia los paneles que mostraban los rostros de las Hermanas rescatadas.

—¿Oyes su voz? —le preguntó Garro con cautela.

—¿Tú no? —Loken le devolvió la mirada, y, por un instante muy preocupante, Garro vio una sombra de la criatura atormentada y salvaje que había encontrado en las cenizas de Isstvan. Vio a Cerberus, el alma rota que casi había consumido al ex-Luna Wolf⁠—. Es Horus quien habla aquí. Lo sé.

—Está claro que se te da bien oírlo —⁠soltó Gallor⁠—, así que ilumínanos. ¿Qué dice?

Loken frunció el ceño al percatarse de que se había pasado de la raya.

—Brell todavía no ha calculado una sintaxis que resulte convincente del todo.

—No es eso lo que te he preguntado —⁠insistió Gallor⁠—. ¿Qué te dice el instinto?

Garro observó cómo se desataba el conflicto en el rostro lleno de cicatrices de Loken mientras este trataba de encontrar un modo de responder.

—Miré a mi padre genético a los ojos en el Espíritu Vengativo y eliminó toda esperanza de reconciliación. Pero este mensaje… tiene toda la pinta de contener un acuerdo.

—¿Una petición de paz? —Gallor sonaba incrédulo⁠—. ¿Después de todo lo que ha hecho el Señor de la Guerra? ¿Después de todo lo que ha desatado en el universo? ¿Cómo puede ser tan arrogante?

—Es Horus Lupercal —replicó Loken⁠—. Se escapa de toda definición, cuando era mi general y ahora como mi enemigo.

—Es una mentira —interpuso Garro, y, de manera inconsciente, llevó una mano a la empuñadura de Libertas y la dejó apoyada allí⁠—. Y lo sabes. El Señor de la Guerra ha dispuesto un último plan en el campo de batalla, una última táctica para distraernos antes de lanzar su invasión. Eso es lo que tenemos ante nosotros.

—Tal vez… —Loken asintió, antes de detenerse de repente⁠—. Pero la pregunta debe formularse, Garro. ¡Y yo soy el único preparado para hacerlo! Soy el único de esta sala que estaba ahí al principio, antes de que la caída en Davin mancillara a mi primarca y la podredumbre se asentara en él. Ninguno de vosotros puede odiarlo tanto como yo, ninguno de vosotros es capaz de saber la vergüenza y la ira que arden en mi interior. —⁠Señaló con fuerza hacia los otros guerreros⁠—. Vosotros tres compartís el mismo dolor de ver que el honor de vuestras legiones se quebraba, de ver que vuestros hermanos y vuestros primarcas traicionaban a quienes habían jurado proteger. No pretendo disminuir nada de eso… —⁠Apartó la mirada⁠—. Pero mi legión fue la primera y mi primarca está en el centro de la traición. Soportaré esa carga durante toda la eternidad… y es por eso por lo que soy yo solo quien debe preguntar lo imposible. ¿Y si no es una mentira?

—Todavía está demente —rugió Varren, mientras miraba a Garro⁠—. ¡Tendríamos que haberlo dejado entre las cenizas y los cadáveres de Isstvan!

Garro se emocionó ante la posibilidad que Loken acababa de sugerir, aunque trató de mantener un tono neutro.

—Garviel, no puede ser. Nadie se atreve a ponerlo en palabras, pero la verdad está ahí delante de nosotros. Terra está atrapada en las pinzas de un avance enemigo. Horus cuenta con el impulso y unas grandes fuerzas bajo sus órdenes. Nos costará repeler su ataque desde este mundo y él lo sabe. ¿Por qué iba entonces a proponer una tregua?

—Porque Horus sabe, muy en sus adentros, que esta guerra conducirá a la ruina de todo. —⁠Loken hablaba con plena convicción⁠—. Por muy perdido que esté, hay una parte de él que ve cómo un mañana oscuro e infinito se despliega. Y yo también. —⁠Señaló a Garro⁠—. Y tú. Keeler te lo mostró, ¿verdad?

—Por Hades, ¿quién es Keeler? —⁠preguntó Varren.

Garro se quedó sin respiración. Notó el suave roce sobre su mano, como si la Santa estuviera allí en aquel mismo momento y hubiera vuelto a detener el tiempo.

—Hace unos días me dijiste que estabas dispuesto a ejecutar a esas mensajeras —⁠dijo Garro.

—Me hiciste cambiar de parecer —⁠explicó Loken⁠—. Por ínfima que sea la posibilidad, incluso en mil millones de iteraciones de sucesos, todo apunta hacia una victoria de los traidores… Después de todas las almas asesinadas y mundos arrasados, después de todo lo que hemos perdido, todo lo que se ha destrozado en este conflicto, después de todos los horrores indescriptibles que se han desatado contra nosotros… ¿Acaso no le debemos a la galaxia una última esperanza de acabar con todo antes de que el velo de la noche caiga para siempre? —⁠De repente, toda la energía de Loken lo abandonó, como si aquel esfuerzo lo hubiera dejado agotado; parecía más pequeño⁠—. No tenemos nada que perder… y lo podemos perder todo al mismo tiempo.

—Tiene razón, por supuesto —⁠dijo una voz que le sonaba. Brell regresó de entre las sombras, acompañada por otro legionario con armadura color gris pizarra y una silueta encapuchada que se apoyaba en un bastón de hierro negro. El bastón repiqueteó contra el suelo según el Sigilita y Tylos Rubio avanzaban hacia la luz, con la cienticista detrás de ellos⁠—. Si existe la más mínima posibilidad de que podamos ponerle fin a esta guerra, no podemos pasarla por alto.

Garro se percató de que Rubio parecía incómodo, pues sin duda notaba el efecto de nulidad de las contramedidas psíquicas de la Montaña Blanca, pero Malcador no mostraba nada de incomodidad. Como solía hacer, el Sigilita entraba en cada sala como si tuviera respuestas para cada pregunta y conocimientos para saber todas las posibilidades.

—Has venido a verlo por ti mismo —⁠señaló Garro⁠—. Ya me lo esperaba. Nunca dejarías un asunto así en manos de otros.

Malcador echó un vistazo a los Caballeros Errantes y luego a Brell.

—Mantened un perímetro de seguridad mientras examino a las recuperaciones y su coro. A solas. —⁠Luego miró a Garro y alzó una ceja debido al tono insubordinado del guerrero⁠—. Debes entender, Nathaniel, que algunas cosas son demasiado importantes como para delegarlas a otro.

—No. —Garro negó con la cabeza y miró de reojo a Loken antes de volver a clavar la mirada en el Sigilita⁠—. No creo que ese sea el motivo. Te fascinan los enigmas, señor Regente. Son la urdimbre y la trama que te forman. Y, para mantenerlos a salvo, el círculo de personas en las que confías es muy reducido. ¿Cuántos secretos terribles conoces que nunca has compartido con otra persona? No confías en nadie.

Una extraña mezcla de molestia y pena brilló por un momento en la mirada del Sigilita.

—Es toda una carga —concedió.

—¡Es una trampa! —espetó Garro.

La expresión de Malcador cambió y se tornó más dura.

—Sé que no crees que no haya pensado en esa posibilidad. Sé que no crees que soy un idiota.

—No —repuso Garro—. Pero, durante siete años, la galaxia ha vivido el conflicto más destructivo de la historia de la humanidad y todo porque se subestimaron las ambiciones de Horus Lupercal. Este no es el momento de volver a cometer el mismo error. —⁠Dio un paso más hacia el Sigilita y supo que había sobrepasado los límites del desafío por lo que podía ser la última vez. Aun así, continuó⁠—: El Señor de la Guerra dispone un misterio ante ti, el cebo perfecto, y tú vas a mirarlo a los ojos. Es de lo más arrogante.

—Vigila tus palabras, Nathaniel. —⁠La respuesta de Malcador fue gélida.

Garro no le hizo caso.

—Cuando te aventures en los niveles inferiores, ¿qué te rodeará? La tecnología contrapsiónica más poderosa del Imperio y cientos de vacíos psíquicos. Se te arrebatarán todos los dones que tienes, Sigilita. Estarás vulnerable.

—¿Eso crees? —preguntó Malcador con sequedad⁠—. Casi me siento insultado.

—Yo lo acompañaré. —Rubio habló sin alzar la mirada⁠—. Soy la elección lógica.

—¿Ah, sí? —El Sigilita clavó la mirada en el legionario⁠—. ¿Por qué?

—Ya he escuchado parte del mensaje. Ya formo parte del círculo, como ha dicho Garro. Y, aunque mis habilidades psiónicas quedarán negadas, sigo siendo un guerrero de las Legiones Astartes. Si se alza el peligro, me enfrentaré a él.

—¿Lo harás? —La mirada penetrante de Malcador volvió a posarse sobre Garro⁠—. ¿Eso sería aceptable para ti, capitán de batalla? —⁠Cada una de sus palabras era un fragmento de pedernal, duro y afilado.

—Tendrá que serlo —concedió Garro.

—Bien. —Malcador se volvió—. Ahora que has terminado de darme órdenes, yo os daré las mías. —⁠Empezó a caminar a grandes zancadas hacia las sombras, y su voz resonó por toda la sala⁠—. No se me molestará en ninguna circunstancia o el castigo será la ejecución. No se mantendrá ningún registro de lo que suceda en los niveles inferiores y la monitorización quedará desactivada hasta que ordene lo contrario. —⁠Se detuvo para permitir que Rubio y Brell lo acompañaran⁠—. Proteged este lugar, cueste lo que cueste. —⁠Las últimas palabras del Sigilita lo siguieron hacia la oscuridad.

—¿Protegerlo de qué? —musitó Varren.

En una de las consolas de cogitación, una campana empezó a sonar.

Cuanto más se adentraban en aquel lugar, más notaba Rubio la presión espectral sobre él. En los desafíos a los que se había enfrentado en Ultramar cuando era joven —⁠toda una vida atrás, en el antes, cuando todavía había sido humano del todo⁠—, sus mentores lo habían puesto a prueba al soltarlo en el fondo de un gran silo lleno de agua de lago helada. El desafío era sobrevivir todo el tiempo posible sumido en aquellas profundidades oscuras, resistirse a la necesidad de salir a la superficie a toda prisa. Rubio lo había hecho bien y había superado la prueba. Sin embargo, nunca había olvidado aquella terrorífica sensación de densidad a su alrededor, la fuerza sofocante que lo empujaba hacia abajo y amenazaba con aplastarle el cuerpo.

La negación telepática de la Montaña Blanca le hizo pensar en aquel recuerdo, el cual apareció en sus pensamientos de manera clara. El silencio que rodeaba a Rubio era opresivo y se preguntó si la vida sería así para aquellos que habían nacido sin el gen psíquico. Ya había sufrido una negación telepática temporal en otras ocasiones, por supuesto, en batalla y ante la presencia de otros parias, pero nunca a semejante volumen de nulidad.

Tenía que esforzarse conscientemente para dejar de jadear al caminar y miró de soslayo al Sigilita mientras se preguntaba si este habría llegado a experimentar aquello en alguna ocasión.

El hombre encapuchado ralentizó el paso tras acercarse a una gran compuerta circular situada en una pared de piedra.

—Ah, hemos llegado —anunció.

Había un portal de observación con forma de rombo construido en la puerta, tan alto como un humano y hecho de un grueso cristal blindado. A través de él, Rubio vio las formas borrosas de las celdas dispuestas hacia el frente, iluminadas por globos lumen flotantes.

—Un momento, por favor. —Brell se dirigió a un escáner óptico incorporado en el marco de la compuerta y le permitió tomar una imagen de sus ojos. Luego colocó el pulgar en un cierre comprobador de sangre y, al instante, el mecanismo oculto de la gran puerta empezó a girar para abrirse. La escarcha que rodeaba las bisagras y el borde de la compuerta se resquebrajó y se partió cuando el metal se movió contra el metal. Cuando el sello entre la compuerta y el marco se separó, el aire más cálido del interior salió y llevó con él el sonido de voces que se solapaban al musitar una sobre la otra con una profusión sin sentido.

—Espera aquí —ordenó Malcador, y los gestos de Brell dejaron claro como el agua que no tenía demasiadas ganas de aventurarse al interior. Hizo una reverencia y le dedicó a Rubio una mirada que él no supo descifrar.

Tras obligarse a hacer caso omiso de la presión constante que percibía en sus pensamientos, el guerrero siguió al Sigilita hasta la cámara de contención y la compuerta volvió a cerrarse a sus espaldas. Al otro lado, Brell se colocó cerca del cristal y los observó desde allí.

Las voces eran un sonido constante. Cada celda estaba ocupada por una mujer vestida con un mono sin forma definida; algunas de ellas estaban de pie y otras, apoyadas contra la pared o tumbadas sobre camastros. Todas ellas llevaban las cabezas rapadas que eran características de las Hermanas del Silencio, aunque los tatuajes que representaban a sus respectivos grupos eran de lo más variados. Algunas llevaban allí más tiempo que otras, lo que quedaba de manifiesto por el cabello que les había vuelto a crecer. Cada una de ellas llevaba una esposa de soporte vital alrededor de una muñeca y de ella salía un tubo de plástico que se dirigía hacia una bolsa de glutinoso gel nutritivo que colgaba de un soporte. Los servidores medicae sin ojos no hicieron el menor caso a los dos recién llegados y continuaron vagando por los bordes de la cámara mientras se detenían de vez en cuando para comprobar el estado de las recuperaciones.

Rubio se acercó a la Hermana paria que tenía más cerca y se estremeció ante la potencia de su efecto de nulidad. Ella tenía la mirada perdida a media distancia y no parecía haberse percatado de su presencia. Cada pocos segundos, musitaba una palabra que, por sí sola, carecía de significado.

—Oír una voz a la vez no servirá de nada —⁠dijo Malcador⁠—. Debemos juntarlas a todas.

—Tal vez haya… un desencadenante. —⁠Parpadeó. Los pensamientos de Rubio se estaban volviendo lentos; se movían como un pesado iceberg a través de un mar espeso. Apretó la mandíbula y se concentró.

—Solo escucha. —El Sigilita cerró los ojos.

Rubio era consciente de los latidos de sus corazones, el martilleo doble que resonaba por toda su corriente sanguínea. Contuvo la respiración y se forzó a sumirse en un momento de quietud. El tiempo se espesó conforme avanzaban los minutos.

Los tonos que pronunciaban las mujeres eran balbuceos, una cháchara de ruido constante que lo irritaba con su incoherencia. Apretó las manos en puños. Le molestaba la impotencia, la falta de capacidad para comprenderlas.

Hasta que, sin previo aviso, las palabras empezaron a tomar forma, poco a poco al principio y luego de manera más clara, según los elementos fragmentarios adquirieron una especie de sincronización burda. Era el equivalente aural de una ilusión óptica, un sonido que parecía ser una cosa hasta que su mente lo percibía de un modo muy distinto.

—Su mano. Oscuridad. Este lugar.

No era una voz la que pronunciaba las palabras, sino todas al mismo tiempo. Rubio ahogó un grito cuando las palabras tomaron forma. Se encontraba al borde de la comprensión, cerca de entender toda la forma de los fragmentos rotos.

—Horus —continuó el coro⁠—. Lupercal.

—¡Informe! —exigió Garro, mientras Gallor se dirigía a toda prisa hacia la consola de seguridad.

El legionario más joven torció el gesto.

—Los sensores de los escrutadores de la cadena montañosa indican haber detectado dos grandes objetos voladores que descienden desde gran altitud. No han hecho caso de ninguna de las señales de comunicación automáticas que les han advertido que se alejaran del espacio aéreo restringido.

—¡Muéstranoslo! —exclamó Varren.

Gallor pulsó un botón de control con fuerza y el gigante globo hololítico parpadeó al desaparecer y se vio sustituido por una ventana simulada que proyectaba una transmisión visual en directo de los escáneres situados sobre las cimas grises. Un par de embarcaciones de laterales lisos descendían de las nubes bajas a toda velocidad gracias a unos grupos de retropropulsores montados sobre alas rechonchas situadas en sus flancos protuberantes.

—Aeronaves —dijo Garro—. Leviatanes de carga por el aspecto que tienen. No deberían estar aquí.

—Los sensores térmicos indican unas grandes señales de calor en el interior de sus cascos —⁠continuó Gallor.

—¿Armas? —gruñó Varren.

Gallor negó con la cabeza.

—Humanos, cientos de ellos. Todos metidos ahí dentro.

Loken marchó hacia la consola de seguridad y bramó una orden hacia el servidor que se encargaba de ese puesto.

—Traslada el control de fuego a este panel. Revela y activa las torretas defensivas de macrocañones.

—¡Ahí! —Varren señaló hacia el holograma. Las imágenes de las enormes naves mostraban unos grandes estandartes negros que se desplegaban a lo largo de los flancos de ambas embarcaciones y ondeaban al viento conforme descendían⁠—. Nos muestran sus colores.

Garro oyó que Loken contenía un gruñido de ira. Pintado de forma burda sobre los estandartes se encontraba el símbolo de un ojo hendido y de mirada penetrante situado sobre una flecha que señalaba hacia abajo.

—La marca de Horus —dijo Gallor con desdén⁠—. Dudo de que hayan venido a entablar ningún acuerdo, entonces.

—¿Cómo nos han encontrado aquí? ¿No se supone que la localización de esta instalación es un secreto muy bien guardado? —⁠quiso saber Varren.

—Pues parece que ya no —señaló Gallor.

—Apuntad a esas embarcaciones y abrid fuego —⁠espetó Loken⁠—. ¡Salva completa!

La orden debía haberla dado Garro, pero este no dijo nada. Si el símbolo hubiera sido la calavera y la estrella de la Death Guard, él podría haber reaccionado con la misma vehemencia.

El suelo de piedra vibró con el estruendo de las armas titánicas cuando las armas soltaron muerte desde sus refugios ocultos en los precipicios y las grietas de la Montaña Blanca. Unas descargas de fuego de las cápsulas de cohetes incorporadas en las estructuras de los transportes de cargamento salieron despedidas al aire, dejando unas estelas arremolinadas de humo amarillo a su paso, tras lo cual las rudimentarias cabezas explosivas traquetearon sin demasiado arte por toda la cadena montañosa. El ruido y la furia que contenían se gastaron en vano, mientras que los macroproyectiles del armamento de la fortaleza golpearon a sus objetivos con una precisión minuciosa.

Ambas naves quedaron atravesadas de forma letal y sus partes traseras se partieron cuando sus superestructuras se derrumbaron y se rompieron, aunque, al estar tan cerca del suelo, pudieron soltar su cargamento sobre los grises campos de hielo incluso durante un aterrizaje forzoso.

Garro observó a través de los ojos de los sensores cómo incontables puntos —⁠cada uno de ellos una persona⁠— salían de la nave moribunda y se volvían hacia su objetivo.

En el miserable y opresivo secretismo de la Guerra Silente a la que Malcador los había arrastrado, el enemigo siempre era de aquella estirpe: los descarriados y los engañados, los fanáticos y a los que les habían lavado el cerebro. Sin embargo, habían escondido sus números y se habían escabullido entre las sombras mientras los Caballeros Errantes habían acabado con aquellos que eran demasiado lentos como para escapar. Garro había sospechado que los simpatizantes del Señor de la Guerra contaban con ejércitos en algún lugar y en aquel momento supo que tenía razón. Allí se encontraba la carne de cañón, las primeras oleadas de los rechazados, los desechables, quienes se podían lanzar contra los bastiones de Terra y solo existían para llenar sus caminos y cansar sus armas.

Horus no estaba ahí, todavía no, pero la sombra que arrojaba llegaba muy lejos y lo que ocultaba bajo ella se estaba despertando.

—Hay demasiados como para poder seleccionar objetivos con los cañones —⁠indicó Gallor⁠—. ¿Cuáles son tus órdenes, capitán de batalla?

Garro permitió que Libertas se deslizara de su vaina.

—Vamos a su encuentro —declaró.

El profundo estruendo de los cañones a través de la roca hizo que cayera polvo del techo y Rubio llevó una mano a la empuñadura de su espada por instinto.

Malcador meneó la cabeza.

—Estate quieto —lo riñó, y el Sigilita dio un paso con el bastón por delante. Lo plantó con firmeza sobre el suelo de piedra y se inclinó hacia la Hermana que tenía más cerca, tanto que bien podría haberle dado un beso cariñoso en la mejilla. Iluminado por el crepitar de los fuegos plasmáticos inextinguibles que había en la cesta de hierro sobre el bastón, el aspecto del gran psíquico se volvió temible.

—Juramento —entonó el coro⁠—. Padre.

—Estoy aquí —dijo Malcador hacia el aire⁠—. Di lo que quieres decir.

A Rubio se le heló la sangre cuando, por fin, la voz grupal se volvió coherente del todo. Los elementos de sonido fragmentados se unieron en una cadencia como de canción que lo perturbó con sus patrones atonales.

—Estas palabras provienen de Horus Lupercal, el primero de sus iguales. —⁠Del desorden lleno de balbuceos se produjo una estructura, como si una espuma sin forma hubiera constituido de repente un cubo perfecto⁠—. Sabía que ibas a venir, Malcador. Sabía lo que ibas a buscar.

—Lo oyes, ¿verdad? —El Sigilita alzó uno de sus huesudos dedos.

—Por mi alma, sí que lo oigo —⁠repuso Rubio en voz baja. El coro perturbaba al legionario de un modo que no sabía expresar. Pese a que solo eran voces, solo palabras, cada una de ellas parecía afectar a su sentido de la realidad y retiraba capa tras capa de ello con cada palabra que pronunciaban.

—Esta división ha roto tantas cosas… Tantos juramentos quebrantados, tantos tabúes infringidos, tantos mundos arrasados. Tantos nombres perdidos.

—Nombres… —Rubio no fue capaz de impedirse repetir la palabra. Yotun, el misterioso Caballero Errante que había conocido en la selva, había reaccionado de manera extraña al pronunciar su nombre y había llamado a Rubio con otro nombre: Koios. ¿Qué significaba eso? La pregunta le gritaba, atrapada en los muros de su cráneo, incapaz de escapar.

—Si tan solo pudiéramos volver atrás, ¿qué elección habría tomado? —⁠Las preguntas del coro resonaron por los muros de piedra⁠—. ¿Su padre habría tomado otra decisión? ¿O es que siempre ha sabido lo que iba a ocurrir y ha permitido que así fuera?

—El destino nos muestra el camino —⁠dijo Malcador, mirando de rostro a rostro entre la horda susurrante⁠—. Somos nosotros quienes decidimos si lo recorremos o no. ¡Dime lo que quieres!

—El Emperador dijo hace tiempo: «Busco la paz para un universo turbulento». Tú también deseas eso, Sigilita.

En su mente, aquella turbulencia estaba llenando todos los recovecos del ser que era Tylos Rubio. Malcador parecía no haberse percatado de ello, pues se mostraba indiferente e insensible hacia el sufrimiento del legionario.

Aunque así era él: el Regente de Terra gobernaba el Mundo del Trono en nombre del Emperador con un desdén frío hacia las personas no solo en aquel planeta, sino en todos. Eran piezas de su gran tablero. Los odiaba. Lo odiaba todo.

Sí. Rubio lo comprendía. Un húmedo grito ahogado se le escapó de los labios. En lo más profundo de su ser, algo se estaba alzando. Había estado enterrado muy hondo, tanto que el legionario nunca había sabido de su existencia. Sin embargo, en aquel momento un rompecabezas hecho de recuerdos empezó a montarse. La forma de un pensamiento perdido, con cada pieza que se desbloqueaba conforme un patrón de palabras que llevaba mucho tiempo esperando, llegaba hasta su conciencia.

—¡Horus también busca ese ideal! —⁠gritó el coro.

—¡Para eso está hecho! —replicó Malcador, también a gritos⁠—. Es la razón por la que estamos aquí. —⁠Se aferró con fuerza a la longitud del bastón de hierro negro⁠—. Por el bien de Terra… —⁠El Sigilita soltó una risotada amarga y, en aquel lugar aislado, donde nadie lo llegaría a saber nunca, se permitió ser vulnerable por unos momentos.

Rubio vio la verdadera edad de Malcador tallada en él y un rostro lleno de vidas enteras llenas de pérdidas, decisiones terribles y arrepentimientos ocultos.

En aquel momento solo era un hombre, tras haber perdido sus increíbles poderes, un hombre débil y frágil como el resto de la humanidad. Si bien nunca pensaba decirlo en voz alta, había una parte de Malcador que se atrevía a esperar que todavía pudieran alcanzar la paz, un idealista que había desaparecido hacía mucho tiempo y que había poseído la valentía de tratar de alcanzar la confianza y la fe.

Pero Rubio solo podía odiarlo. El desdén surgía de un antiguo recuerdo, de una visión del verdadero yo del Sigilita. No merecía piedad. Era un cáncer en aquel mundo, jugaba sus partidas mientras el Emperador trabajaba sin cesar para retener la marea del Caos.

—¿Es eso lo que pides ahora de verdad? —⁠decía Malcador, sin llegar a saber la agitación que se había desatado en los pensamientos de Rubio⁠—. ¿Un alto el fuego? ¿Cómo puedes…?

—No según el diseño de su padre —⁠dijeron las voces, endureciéndose hasta alcanzar unos tonos siseantes llenos de zumbidos, lo cual quebró cualquier posible hilo de esperanza con una insistencia salvaje⁠—. No en una galaxia que se cede a quienes no lo merecen, liderada por los más débiles.

—No… —El Sigilita se llevó una mano al rostro⁠—. ¿Después de todo esto? ¿Qué has hecho, Lupercal? ¿Garro tenía razón? ¿Has urdido todo este complejo acertijo solo para molestarme? —⁠Alzó la voz de forma gradual hasta que acabó gritando⁠—. ¿Eres tan grande y tan pequeño al mismo tiempo? ¿Tan mezquino? ¡Contéstame!

—Ven, Malcador —susurró el coro⁠—. Ha llegado tu hora. Horus te otorgará la paz del Emperador.

—¿Qué…? —Algo tan poco común para el Sigilita que casi le resultaba desconocido le retorció la expresión: el miedo⁠—. No. No puedes tocarme aquí. No es posible. —⁠Se volvió al oír un sonido metálico que perforó los altibajos de la canción del coro.

Y allí estaba Rubio, desenvainando su inerte espada de energía.

—Nos llevarás a todos a la ruina. —⁠Tenía la mirada perdida y su voz sonaba lejana e irreal⁠—. Ahora lo recuerdo. Recuerdo lo que se me mostró.

—A través de su mano —⁠entonó el coro⁠— que te alcanza.

Cuando se alzó en la empuñadura de un asesino, la hoja letal y de bordes fractales de Rubio era un cristal muerto, rodeada del tenue brillo de la luz de los globos lumen.

Las últimas palabras del mensaje consolidaron el acto. Rubio quedó libre para completar la acción y respondió a una directiva que había permanecido oculta en su mente durante siete largos años hasta aquel momento, en el que se desplegó por completo.

—A través de la oscuridad. Hasta este lugar.

La espada brilló hacia atrás en una estocada al revés y la punta de la hoja atravesó el cristal blindado de la ventana de observación. Al otro lado, Teledion Brell, absorta por el impacto de lo que estaba presenciando, no logró escapar de la espada que le partió el esternón en dos y salió de sus delgados hombros. Al retroceder, su cuerpo en ruinas cayó, inerte, contra la piedra.

La sangre de la cienticista goteó de la gran espada y cayó al suelo con un repiqueteo mientras Rubio la alzaba en una pose de verdugo.

—Ahora lo recuerdo —repitió, con la mirada perdida y muerta después de que el coro se quedara callado al fin⁠—. He estado esperando mucho tiempo.

Intervalo V

Intervalo V

«Inmortales»

[La disformidad; el presente]

Había un compartimento en los espacios del casco de la barcaza de batalla Corazón Verde que nadie salvo el primarca podía abrir. Toda la cámara era un módulo de aislamiento y estaba construida de modo que, si se volvía necesario, Mortarion podía expulsarla hacia el espacio. Además, contaba con una serie de poderosas cargas gravitatorias en la estructura, cada una de ellas equipada con el suficiente potencial de destrucción como para aplastar a un transporte personal Rhino y destrozarlo al activarse.

Aquellas eran las protecciones lógicas y prácticas que había establecido. Aunque también se encontraban las medidas esotéricas: los extraños iconos y protecciones psicogramétricas tallados con láser en los muros de plastiacero, con formas que se habían extraído de las páginas de conocimientos sobre demonología que Mortarion había reunido en su búsqueda para conocer mejor aquel poder inimaginable.

Se adentró en el Corazón Verde desde la plataforma de aterrizaje del Terminus Est y se aseguró de que la tripulación a bordo de la lanzadera de mando supiera que no debían molestarlo. Tras sellar todas las compuertas tras él, Mortarion se dirigió hacia el compartimento sombra. Su última orden fue mandar a los guerreros del Sudario de la Muerte que hicieran de guardias en el exterior. Percibió que obedecían a regañadientes, pero no hizo ningún comentario al respecto. Acatarían lo que les ordenaba.

Lo que iba a suceder a continuación era algo que el primarca no quería que nadie más presenciara. Tras quitarse uno de sus grandes guanteletes, posó la mano sobre un escáner biológico y dejó que le buscara su rastro genético. Unas cerraduras de hierro fásico denso situadas en la pesada compuerta se abrieron en cuanto se confirmó su identidad y, tras pasar al interior, volvió a cerrarla.

El prisionero lo estaba esperando donde Mortarion lo había dejado, contenido en el interior de un enorme tanque de cristal blindado reforzado, que también se encontraba detrás de una barrera de red eléctrica pesada. Unas robóticas torretas automáticas vacilaron en los puntos cardinales del compartimento y escanearon durante un instante al primarca para determinar su identidad antes de volver a apuntar al prisionero. Se movían allá donde aquello, donde él, se movía; seguían a la pesada criatura de estómago blanco como un pez según esta paseaba sin cesar alrededor del perímetro de su confinamiento.

Mortarion olió un hedor a putrefacción en el ambiente y vio dónde el tanque de cristal estaba manchado y desteñido. Una mucosidad tóxica manchaba la plataforma allá por donde los hinchados pies del prisionero habían pasado. Los materiales que formaban el compartimento se habían fabricado antes de montarse unos pocos meses solares antes, pero en aquellos momentos mostraban unas décadas de podredumbre y ruina, por no decir siglos.

—Ah —gorjeó el cautivo, tras detenerse para dedicarle una reverencia muy exagerada⁠—, ¿qué honor es este? Mi comandante me honra con su presencia. —⁠Separó sus brazos de carne pálida como de cadáver en un gesto de obediencia por parte de una forma humanoide obesa ataviada con unos retales de armadura de batalla corroída y distorsionada⁠—. ¿Cómo puedo servirte, Señor de la Muerte?

—¿De verdad me has servido alguna vez, Devorador de Vidas? —⁠Mortarion no se dirigió a la criatura por el nombre del guerrero que había sido en otros tiempos. Ignatius Grulgor había sido el capitán de la Segunda Gran Compañía de la Death Guard, aunque aquello había sido antes de la traición en Isstvan y del asesinato en masa que se había desatado conforme el mundo se consumía y se sacrificaba. El legionario que había sido Grulgor había muerto a bordo de la nave estelar Eisenstein durante aquella batalla o tal vez era más preciso decir que había muerto allí por primera vez.

Lo que había regresado en su lugar era otra cosa, un receptáculo de carne inmortal y mutada para el poder que se retorcía y florecía en la fétida locura del inmaterium. Se hacía llamar a sí mismo el Devorador de Vidas y, en cierto modo, Mortarion había sido capaz de atrapar a la criatura y esclavizarla mientras la mantenía oculta de su legión.

Observó a la criatura en aquel momento y buscó algún aspecto del hombre que había sido en otros tiempos entre aquella corpulencia hinchada. Se percató de que cierta parte de Grulgor todavía se encontraba allí, en el contoneo arrogante con el que se comportaba la criatura y en la burla de las palabras que babeaban de sus labios cancerosos.

—Al hombre a quien conocí siempre le había interesado más la gloria, no el servicio —⁠continuó Mortarion, y aquello provocó un siseo irritado por parte de la criatura⁠—. No creo que eso haya cambiado.

La forma pútrida y corpulenta inclinó la cabeza y su único cuerno brillante que tenía en medio de la frente reflejó la tenue luz de los lúmenes del techo cuando la criatura trató de aparentar ser servicial.

—Tantos aspectos sobre mí han cambiado desde entonces… El renacer le da a uno una nueva perspectiva sobre muchas cosas.

Era más grande que un legionario raso; se aproximaba más a la masa de un dreadnought. Unos grandes rollos de papadas pastosas y apestosas colgaban en pliegues sobre unas ampollas llenas de pus que goteaban y un cuerpo que tenía un aspecto calavérico. Los ojos reumáticos y ensangrentados del Devorador se clavaron en Mortarion mientras una lengua de un tamaño antinatural surgía para lamer el aire.

—Solo tienes que pedírmelo —⁠continuó, antes de que la criatura inspirara hondo con un chirrido, llena de placer⁠—. Estoy listo para ser tu arma, señor Mortarion. Noto la canción de la disformidad al otro lado de estos muros. Me llena de energía. Por favor, déjame matar por ti. Permíteme darme un festín.

—Eso es lo que quieres, ¿eh? Que te libere, que me quede en deuda contigo. —⁠Negó con la cabeza.

—No… —El ser que antes había sido Grulgor hizo una reverencia incluso más profunda y puso un tono herido en sus siguientes palabras⁠—. Te pertenezco, no lo niego. —⁠Señaló con una mano retorcida hacia las protecciones corroídas de los muros⁠—. Te sirvo ahora, al igual que lo hice cuando era tu Segundo Capitán. Soy tu soldado leal. —⁠Mostró una boca de dientes rotos y ennegrecidos en una sonrisa cadavérica⁠—. Si no querías que lo hiciera, ¿por qué estoy aquí? —⁠Se inclinó para acercarse a la pared de cristal blindado y su aliento putrefacto empañó la sucia partición⁠—. ¿Por qué has venido tú aquí?

—He venido porque tengo una decisión que tomar —⁠repuso Mortarion, y sus palabras surgieron de algún lugar de sus profundidades⁠—. Y, por mucho que odie lo que eres, es posible que sepas algo que me sea de utilidad.

El ser Grulgor soltó una carcajada.

—Me complace poder ayudarte al fin, mi señor. Y no temas, pues ya conozco las preguntas que te carcomen. —⁠Sacudió una extremidad de carne en el aire y perturbó la nube de moscas negras que zumbaban alrededor de su cabeza⁠—. La disformidad te susurra durante tus momentos de silencio, ¿verdad? En aquellos momentos tranquilos en los que te encierras para pensar, para reflexionar sobre lo que sucede… o para leer los libros que crees que deberías destruir.

Mortarion se quedó muy quieto. El Segador de Hombres no le había contado a nadie los pensamientos que lo preocupaban durante sus meditaciones, ni los oscuros semisueños que se cernían sobre él durante sus poco frecuentes momentos de reflexión.

—Ves esos susurros como algo que odiar, algo a lo que temer. —⁠El prisionero meneó la cabeza y un icor cayó de sus carrillos⁠—. No es así, mi señor. Son las voces de la oportunidad que se presenta ante ti. Son el camino hacia una fuerza inimaginable.

—¿Qué fuerza? —replicó Mortarion⁠—. ¡En este mismo momento, mis guerreros imparables están perdiendo la vida ante una enfermedad! —⁠espetó aquella última palabra insultado por la mera idea de lo que representaba⁠—. ¡La disformidad es un cáncer!

—Sí —concedió el Devorador⁠—, pero esa es su victoria. El don es que surja la vida a partir de la muerte. Metastatiza a partir de lo antiguo y provoca una no muerte sin fin desde la jaula de la carne débil y falible. —⁠Volvió a inspirar hondo con otro chirrido⁠—. La muerte en vida no puede morir. Es la eternidad más resistente, más eterna. Lo que no vive no puede morir.

—Hablas con acertijos. —Mortarion llevó una mano a la empuñadura de Linterna⁠—. Tal vez deba comprobar lo que me dices. Podría erradicarte con fuego solar en un instante.

—Hazlo —dijo el prisionero, mostrando una garganta llena de papadas, similar a una rana⁠—. Pero, con el paso del tiempo, mi cadáver volverá a reanimarse, con mi esencia intacta. Ese es el Don del Abuelo. Todos lo conoceremos cuando llegue el momento.

«Abuelo». No era la primera vez que Mortarion oía ese nombre, pues aparecía una y otra vez en las páginas de conocimientos prohibidos que había estado reuniendo. «Un poder —⁠creía que era⁠—, una entidad entre otras que existían antes de lo real, un ser que nunca podía morir». El primarca habría mentido si hubiera dicho que dicha posibilidad no le parecía intrigante.

—Resistencia eterna —⁠continuó el ser Grulgor, como si le hubiera leído la mente⁠—. Hay semejante grandeza en ella… El poder de resistir a cualquier enemigo, de regresar contra cualquier rival una y otra vez hasta que él no sea nada más que cenizas y nosotros nos hagamos con la victoria. ¿Acaso ese no es el núcleo de lo que implica ser miembro de la Death Guard? —⁠Hizo una pausa⁠—. Aunque no es para todos, claro. Muchos son de mente demasiado rígida como para ver las posibilidades. Demasiado limitada. —⁠La criatura volvió a mostrar los dientes⁠—. Esos cobardes recibirán un final prolongado.

De repente, las palabras del Devorador le hicieron pensar en otro de los guerreros más férreos de Mortarion: el Capitán de Batalla Nathaniel Garro, de la Séptima Gran Compañía. En otros tiempos, el noble Garro había sido un guerrero de confianza entre las tropas del Segador de Hombres, un arma inquebrantable de su arsenal; pero el viaje de la Death Guard hacia el bando del Señor de la Guerra había hecho que el capitán de batalla traicionara a su señor y a sus hermanos.

Mortarion odiaba a Garro, estaba seguro de ello. Notaba la traición del guerrero en sus adentros, tanto que lo había pagado con los restos de la compañía del capitán errante al castigarlos por los actos de su comandante. Sin embargo, aquel odio estaba mezclado con arrepentimiento mientras observaba el ser que había sido Ignatius Grulgor. Se imaginó una cadena de eventos distinta en la que era Garro quien combatía a su lado hacia las puertas de Terra, donde esos tratos con los habitantes del inmaterium no eran necesarios.

—Mira hacia el futuro —⁠dijo la criatura⁠—. El cambio siempre parece algo grotesco hasta que uno pasa por él. Y tú lo harás, mi señor. Lo harás.

—Basta —gruñó Mortarion—. ¿Dices que quieres servirme? Entonces dame tu palabra, demonio. Jura obedecer mis órdenes.

—¿Y me dejarás suelto? —⁠El ser Grulgor tenía unas ansias casi infantiles.

—Así es.

Hizo una reverencia profunda y rozó la plataforma con su rostro amarillento.

—Entrego humildemente mi lealtad a la Death Guard. Siempre lo he hecho y siempre lo haré. Lo juro ante el Abuelo.

Una resonancia enfermiza tembló en el ambiente en el instante en que se produjo la invocación, pero luego volvió a desaparecer. Mortarion torció el gesto y se puso de espaldas a la celda de cristal blindado para dirigirse hacia la gran compuerta.

—Espera… ¡Espera! —le gritó la criatura⁠—. ¡He pronunciado el juramento! ¡Libérame! —⁠Golpeó la barrera con sus puños leprosos e hizo que toda la plataforma temblara. Las protecciones de los muros emitieron un brillo azul blanquecino y el Devorador siseó de dolor cuando estas lo obligaron a encogerse y apartarse.

—Te usaré cuando te necesite —⁠repuso Mortarion sin molestarse en mirar a la criatura⁠—. Esto ha durado demasiado. He permitido que me lleven, que la inercia de las viejas alianzas y los hechos del pasado dirijan los sucesos, pero ya basta. —⁠Meneó la cabeza y llevó una mano a los mecanismos de cierre⁠—. Typhon me obedecerá. Lo haré volver de su reino del terror o le cortaré la cabeza por ello.

Mientras la compuerta se abría, el demonio que llevaba el rostro distorsionado de Grulgor estalló con una diversión vil y gorjeante.

—No lo harás —bramó—. ¡Aún no lo ves, señor Mortarion! ¡Typhus está fuera de tu alcance! ¡Ya ha aceptado la Marca!

Mortarion titubeó en el umbral de la puerta y fulminó al prisionero con la mirada.

—¿Cómo lo has llamado?

—Ve a verlo por ti mismo, Señor de la Muerte —⁠rio el monstruo, sentándose sobre sus cuartos traseros para rascarse las costras húmedas que tenía por toda la carne.

Mortarion dejó que la compuerta se cerrara con fuerza y, por un largo momento, consideró dirigirse a los controles de expulsión situados en el muro exterior del compartimento. Sin embargo, pensó que arrojar a aquella criatura a la disformidad no representaría ningún castigo para ella.

—Preparad las armas —ordenó a su Sudario de la Muerte⁠—. Ha llegado el momento de saldar las cuentas.

Conforme sus guardaespaldas se colocaban en posiciones de combate, Mortarion llevó una mano al escáner biológico y colocó la palma en él una vez más para cerrar el compartimento. Los pesados cerrojos volvieron a colocarse en su lugar y un espasmo recorrió sus dedos.

El primarca entrecerró los ojos tras girar la mano para examinar la piel desnuda y pálida de sus largos dedos.

Allí, medio escondidas por una arruga de la piel, había un conjunto de diminutas ronchas escarlata que formaban un triángulo perfecto, como las marcas que dejaba un insecto con su picadura.

[El planeta Barbarus; el pasado]

La caravana de tropas y rastreadores alcanzó la cima de la baja colina al fin y se encontró ante los muros externos de Refugio. Los hombres armados de las murallas habían visto los vehículos y las líneas de soldados mientras estas se dirigían hacia allí y habían hecho correr la voz. El Segador de Hombres por fin había regresado de la campaña meridional.

Ocho solares atrás, Refugio no había existido. En aquel entonces, el montón de rocas de granito áspero alrededor del cual se había construido había albergado un campo de bandidos, un grupo de renegados que se hacían llamar los Huraños. El Segador había derrotado a su líder en combate cuerpo a cuerpo y lo había convencido para que aunara sus esfuerzos en la guerra contra los Señores Supremos, y parte de aquel acuerdo fue que cedieran las tierras para la rebelión de Mortarion. La ciudad, la primera ciudad libre de verdad en Barbarus, se había asentado allí y en aquellos momentos se había convertido en un símbolo para todos aquellos que combatían. Refugio era, como el propio nombre indicaba, un lugar seguro desde el que desafiar al dominio de los Señores Supremos. Era un lugar donde los humanos podían caminar sin miedo, pues sabían que los altos muros, las inexpugnables puertas de hierro y las armas de los guerreros de las murallas podían contener cualquier asalto punitivo.

Y, a decir verdad, las violentas siegas de los años anteriores se producían con cada vez menos frecuencia. Si bien los Señores Supremos seguían atacando a los inferiores y no habían cesado sus juegos crueles, la guerra les estaba mermando el poder. Poco a poco, de forma inexorable, las tornas estaban cambiando por todo Barbarus. Por primera vez desde que todos podían recordar, había esperanza, o algo muy parecido.

Las puertas se contrajeron hacia los muros cuando el primero de los rastreadores a vapor se aproximó a la ciudad y los hombres armados vieron cómo los civiles los acompañaban en las murallas, ansiosos por ver el regreso del Segador de Hombres. Se quedaron mirando sumidos en un silencio expectante conforme los vehículos pintados de gris se arrastraban cada vez más cerca. Líneas de guerreros agotados por la batalla marchaban junto a las máquinas, ataviados con armaduras metálicas abolladas del mismo color gris pizarra, con sus armas de fuego y mazas guardadas sobre sus hombros. Sus rostros, muchos de ellos con nuevas cicatrices, se alzaron para examinar las murallas en busca de amigos y seres queridos, aquellos por los que habían ido a librar la guerra.

Se abrió una trampilla en el primer rastreador después de que el vehículo ralentizara el paso y una enorme figura, demacrada y sin sonreír, salió de él. Todos la vieron empuñar su guadaña de granjero de donde la había llevado, a la espalda. La alzó por todo lo alto y gritó una sola palabra:

—¡Victoria!

Refugio estalló en gritos y vítores. Entonaron el nombre de Mortarion conforme este saltaba para bajar del rastreador y daba los primeros pasos a través de la puerta. Saludó con un ademán de cabeza a todos aquellos que lo miraron a los ojos, como si quisiera confirmarles lo que hasta entonces solo se habían atrevido a soñar. «Estamos ganando».

Sus soldados se adentraron en la ciudad a sus espaldas, y a todos ellos se les recibió como los héroes que eran. Por un momento, Mortarion casi se permitió gozar de la energía de aquel recibimiento. Notaba la forma de la emoción, aquella cosa que los demás conocían como «alegría», pero que siempre estaba fuera de su alcance.

Si bien era cierto que tenía mucho por lo que estar agradecido, solo podía sostener de verdad la forma de los sentimientos más oscuros de su corazón. Mortarion vio a aquellos de entre la multitud que buscaban a los guerreros que no iban a volver jamás, los valientes hijos e hijas de Barbarus que habían dado su sangre para liberar los asentamientos y los valles alejados en las tierras meridionales asediadas por la niebla.

Recordaba a Kwell la Armera y a sus asaltantes, quienes se habían sacrificado para derribar la aeronave del Señor Supremo Anvolian; al gran campeón de hacha Sellos Mokyr, cuyo hijo huérfano todavía marchaba junto a Mortarion aquel día; y, cómo no, a Hesan Feign, el último de los Huraños. Era una lástima que el exbandido hubiera perecido sin volver a ver su antiguo escondite, pero el Segador de Hombres había ordenado que transportaran las cenizas de Feign junto a las tropas que regresaban a Refugio para poder esparcirlas allí.

Mortarion no sentía semejante apego por ningún lugar. Mucho tiempo atrás había decidido que, cuando le llegara el momento, allá donde cayera sería tan buen lugar como cualquier otro para colocar su tumba.

Una mujer vestida con un uniforme de exploradora se abrió paso entre la multitud para acercarse al Segador de Hombres y le ofreció una cantimplora metálica.

—Parece que te hace falta —⁠le dijo.

Él la aceptó con un ademán de agradecimiento. Conforme la fría agua descontaminada pasaba por sus labios, Mortarion examinó a la mujer y un recuerdo le vino a la mente. Sus ojos le sonaban. Estimó que debía de tener unos veinte solares y tenía un rostro duro pero bello de todos modos.

—Te conozco —dijo.

—Me salvaste la vida hace tiempo —⁠repuso la mujer⁠—. Lo siento, una cantimplora de agua pura no es una retribución demasiado buena, por eso y por todo lo que has hecho.

—Es suficiente. —Ya la recordaba⁠—. Un carro cayó en los campos al exterior de Hendidura Heller. Fuiste tú quien se quedó atrapada. —⁠Después de que ella asintiera, Mortarion continuó⁠—. Aquel lugar está muy lejos de Refugio.

—Sí, pero quería luchar y es aquí donde está la guerra.

—La guerra está por todas partes —⁠dijo, e hizo un ademán para devolverle la cantimplora.

—Puedes quedártela. —Meneó la cabeza y se alejó.

—Qué rápido cambian las cosas —⁠comentó una voz a sus espaldas, y Mortarion esperó para permitir que uno de sus tenientes le diera el alcance antes de seguir caminando.

—¿Eso crees?

—Lo sé. Nosotros somos una muestra de ello. —⁠Hunda Skorvall era un hombre enorme, uno de los hombres corpulentos del Páramo Roto, un combatiente cuerpo a cuerpo temible.

Se encontraba entre la élite del ejército del Segador de Hombres y se le había otorgado la marca de la calavera y el sol para que pudiera mostrar su rango y su posición. El sello seguía tatuado en su grueso y pálido bíceps. La calavera representaba la sombra de la muerte que se cernía sobre los soldados y marchaba como un aliado más al mismo tiempo, mientras que se decía que la estrella de seis puntas representaba la luz del nuevo amanecer que la libertad iba a otorgar a Barbarus. Aquellos a quienes se les había marcado como a Skorvall formaban la Death Guard de Mortarion, sus espadas inquebrantables en la guerra contra los Señores Supremos.

Mortarion le echó un vistazo al brazo derecho de Skorvall. La extremidad acababa justo por encima de la muñeca y el muñón estaba oculto tras una venda grasienta y manchada de sangre. La herida se había producido tan solo una semana antes, un regalo de la última fase de una batalla contra una docena de bestias asesinas. Una de ellas le había arrancado de cuajo la mano a Skorvall y se la había comido, pero el guerrero había logrado arrancarle la garganta al monstruo de todos modos para ahogarlo con su propia sangre.

—En el nombre de todo lo que es frío… —⁠Otra figura que le resultaba familiar se acercó a ellos de entre la multitud y su amplio rostro cambió de una sonrisa alocada a un gesto preocupado antes de volver a sonreír⁠—. Hunda, ¿te has dejado algo ahí atrás?

—Nada de chistes, Dural —le espetó Skorvall, acunándose el brazo herido⁠—. No estoy de humor.

—Una bestia asesina trató de comérselo —⁠dijo Mortarion, serio⁠—. Creo que tiene un sabor tan desagradable que la pobre criatura murió ahogada.

—¿Tú también te burlas de mí ahora? —⁠Skorvall puso mala cara.

—Ah, ya entiendo por qué murió —⁠dijo el recién llegado⁠—. Tienes sangre amarga, Hunda. Siempre lo he dicho.

Mortarion le dio una palmada en la espalda a Skorvall.

—Ese nombre te pega, deberías quedártelo.

—No te preocupes. —Dural Rask, otro miembro de la cohorte de la Death Guard, se permitió volver a sonreír⁠—. La alianza que establecimos con los tecnómadas Tiranos de la Forja está dando buenos frutos. Sus forjadores mecánicos pueden hacerte una mano nueva. ¡Mejor que la anterior, ya verás! —⁠Alzó la vista para mirar a Mortarion antes de continuar⁠—. Pero bueno, a lo que vamos. ¿Es cierto, Segador? Vimos las llamas en el horizonte hace unos días, aunque no podíamos estar seguros…

—Lo es. —Mortarion asintió ligeramente⁠—. La batalla por el sur ha acabado, amigo mío. Los asentamientos de esa zona ya son libres. Yo mismo me encargué de empalar al último de los seguidores de Necare en la tierra y permití que las lampreas se dieran un festín con él.

—Magnífico —susurró Rask—. También hemos recibido noticias de Sune y Murnau. Sus misiones en el Foso Occidental también cuentan con un buen progreso.

—¿Sí? —Mortarion asintió para sí mismo⁠—. Bien.

—Bien —repitió Skorvall, mirándolo de reojo⁠—. Que me marquen, pero casi parecía que ibas a sonreír justo ahora.

La expresión severa de Mortarion no cambió ni un ápice.

—Imposible. Oigo lo que dicen los hombres: creen que si el Segador de Hombres sonríe alguna vez el cielo se abrirá y se romperá en mil pedazos. Así que entiendes mi grave responsabilidad, ¿a que sí? —⁠Hizo una pausa antes de mirar a Rask⁠—. ¿Has hablado con las fuerzas de Typhon? —⁠Varios meses atrás, su segundo al mando y amigo de confianza se había dirigido al pie de las laderas para perseguir a un Señor Supremo menor, pero no había regresado ningún mensajero.

—Nuestros exploradores informan de indicios de su ejército hacia el este —⁠se apresuró a contestar Rask⁠—. Pero no ha hecho ningún intento de contactar con nosotros. —⁠Entonces el guerrero cambió de tema y esbozó una sonrisa incluso más grande⁠—. ¡Pero eso es problema para otro día! Con tu regreso y todas estas victorias, este es el punto de inflexión, hoy, aquí y ahora. ¡La extinción de los Señores Supremos es inevitable!

Mortarion frunció el ceño.

—Todavía no hemos llegado a eso, Dural. Nos quedan más batallas que librar. —⁠Mientras pronunciaba aquellas palabras, se resistió a la necesidad de dar media vuelta y mirar hacia las cimas del norte, donde la oscura ciudadela de su padre adoptivo seguía en pie, envuelta por las nieblas más tóxicas y muy protegida, de modo que ningún miembro de la Death Guard había sido capaz de acercarse a ella⁠—. Y hemos perdido a muchos por el camino —⁠concluyó.

Skorvall soltó un leve gruñido para mostrar que estaba de acuerdo.

—Así es. Aun así, no hay nadie que nos pueda echar en cara el coste de la guerra, ya no. Todos los que deciden obedecer a los Señores Supremos en vez de venir con nosotros han visto lo equivocados que estaban.

Algunos humanos, inferiores tanto en espíritu como en carácter, habían creído que sus vidas serían mejores bajo el yugo de los Señores Supremos. Algunos de ellos eran almas rotas incapaces de comprender ninguna otra cosa y su pérdida era de esperar. Sin embargo, había otros, los peores de todos: esclavos que comerciaban de buena gana con las vidas de los de su propia especie. Con ellos, la Death Guard no tenía piedad.

Si quedaba alguno de ellos, Mortarion se figuraba que ya se habrían incorporado a las fábricas de carne de los Señores Supremos, donde los habrían transformado en soldados golem para sus ejércitos.

—Somos más fuertes de lo que hemos sido nunca —⁠estaba diciendo Rask⁠—. ¡Tú mismo has entrenado a la Death Guard, Segador! Nos has hecho invencibles. Y, al mismo tiempo, la Death Guard ha enseñado las habilidades de guerra por todos los asentamientos humanos. Ahora todos somos combatientes y cada ciudad es una fortaleza. ¡Cada cosechador es un soldado!

—Brindaré por eso —dijo Skorvall, echando un vistazo a la cantimplora de agua que Mortarion todavía tenía en la mano⁠—. Siempre que tengas algo más fuerte que eso, claro.

Rask soltó una carcajada y les indicó una casa barracón.

—Venid conmigo, tengo justo lo que necesitáis.

Los condujo hacia una sala en la parte trasera del bajo edificio de tejado de paja y, cuando entraron, los olores de los azúcares fermentados y la levadura pesada asaltaron los agudos sentidos de Mortarion.

—¿Qué tenemos aquí?

Rask se dirigió a un complejo mecanismo de tuberías que traqueteaban, llamas al aire libre y frascos burbujeantes.

—Lo que la mayoría sabe sobre los Tiranos de la Forja es que se les da muy bien fabricar armas, pero tienen otra habilidad, una menos obvia. —⁠Hizo girar una espita de aquella máquina y esta emitió cierta cantidad de fluido humeante hacia una copa metálica, que Rask le entregó a Mortarion⁠—. Hacen unas bebidas espirituosas increíbles. —⁠Llenó más copas, una para sí mismo y otra para Skorvall, y luego alzó la suya a modo de saludo⁠—. Un tributo —⁠anunció el Death Guard⁠—. Por esta victoria y la siguiente.

Mortarion se bebió la copa de un trago y frunció el ceño ante el sabor. Pese a que Skorvall y Rask parecieron saborear sus bebidas, a la férrea constitución del Segador le pareció una tisana particularmente débil. Al final, meneó la cabeza.

—¿Me das leche materna, Dural? Tiene menos efecto que el agua que acabo de beber. ¿Te parece que esta es una libación digna de nuestros mejores guerreros?

—A mí me ha gustado —empezó a decir Skorvall, pero Mortarion le hizo un ademán para callarlo.

—No —dijo el Segador de Hombres. Recorrió toda la máquina destiladora con sus largos dedos hasta encontrar un tanque de cobre lleno de fluidos sin filtrar, todavía crudos⁠—. Esto estará mejor. —⁠Mortarion volvió a llenar las copas con aquella esencia más potente e hizo su propio saludo⁠—. Ahora bebemos.

Rask echó un vistazo al turbio contenido de su copa.

—Segador… ¡Esto es medio tóxico! ¡Cualquier hombre podría morir de un solo trago!

—Si no somos fuertes, no ganaremos —⁠entonó Mortarion⁠—. Si no podemos desafiar al veneno, la oscuridad y el dolor, nunca podremos enfrentarnos a la muerte. —⁠Se quedó mirando hacia las profundidades de su propia copa⁠—. El cabrón que tengo como padre adoptivo me enseñó una lección valiosa que nunca he olvidado y esa es que todo es una prueba. La vida es un desafío que debe soportarse. Aquellos que no se ponen a prueba día tras día son los que ya están muriendo, así que beberemos.

—Contra la muerte —dijo Skorvall tras unos instantes, y dio un largo trago.

—Contra la muerte —repitió Rask, inspirando hondo antes de imitar al otro guerrero.

Mortarion los acompañó y se deleitó en el picor feroz y ardiente del fluido crudo conforme este recorría su garganta y se le esparcía por el pecho. Lo hizo sentirse vivo, renovado, del modo en que solo la batalla lo conseguía.

Skorvall y Rask soltaron gritos ahogados de dolor y cambiaron de color conforme se esforzaban por imitar al Segador. El hombre más grande rompió su copa por culpa del sobresalto, mientras que su camarada se había quedado petrificado.

Unos momentos después, Rask soltó un aullido de esfuerzo que sonó ronco.

—¡Por la sangre y el fuego, qué fuerte ha sido eso! —⁠Se limpió una capa de sudor de la frente⁠—. Otro trago más y habría preferido la daga de un golem en el estómago…

—En ese caso, ha cumplido su propósito —⁠dijo Mortarion, con los labios retorcidos en algo similar a una sonrisa⁠—. Os prometo que volveremos a beber de las copas cuando termine la guerra.

—¡Eso! —bramó Skorvall—. ¡Beberemos del cráneo de Necare! —⁠El enorme guerrero soltó una gran risotada, pero el sonido quedó amortiguado por algo más: el chirrido agudo de una sirena de guerra.

—¡Enemigos! —gritó Rask, sacando una pistola de barril rotatorio de la funda que llevaba en el cinturón⁠—. ¿Quién se atreve a atacar este lugar? ¡Han escogido el peor día posible!

Mortarion lanzó su copa vacía y salió a toda prisa hacia el exterior al tiempo que el gran estruendo de las aspas de un rotor llenaba el ambiente y arrastraba tras de sí una gran sombra negra que ocultaba el débil brillo del sol.

Ya había empuñado su guadaña para cuando alzó la vista hacia la aeronave, un vehículo gemelo del que la banda de Kwell había convertido en llamas en el punto culminante de la Batalla del Jardín de Espinas. Los artilleros de las murallas estaban apuntando a toda prisa hacia arriba para poder disparar contra aquella nave que volaba bajo, y que había surgido del cielo nublado sin previo aviso.

Unas cuerdas cayeron desde las ventanas negras que eran las compuertas abiertas en la parte inferior de la embarcación y Mortarion se tensó, listo para la batalla. La energía previa al conflicto crepitaba por todos sus nervios y la fatiga que hubiera sentido debido al trayecto de vuelta a Refugio desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

No obstante, las siluetas que empezaron a descender por las cuerdas estaban ataviadas con una armadura gris de una forma conocida y la batalla que casi había ansiado librar se desvaneció. Los guerreros de la Death Guard aterrizaron por toda la plaza situada frente a las casas cuartel y luego cada uno de ellos se desató y le dedicó a Mortarion un saludo con un puño contra el pecho.

—Mira por dónde —soltó Rask, tras detener su impulso y señalar hacia un lateral de la aeronave. Pintada en aquel lugar se encontraba la marca de la calavera y el sol, la cual ocultaba las runas del Señor Supremo que habían identificado a su propietario⁠—. Ah. Las nubes se apartan.

El último hombre con armadura en descender llevaba un casco maltrecho que mostraba un solo cuerno que sobresalía de la frente y unos banderines de pelo equino que colgaban de sus hombreras. Tras desatarse de la cuerda, Typhon se retiró el casco y su rostro con barba esbozó una sonrisa salvaje nada más ver a Mortarion.

—Sabía que eras tú —dijo—. Cuando mi avizor ha visto la columna que regresaba a Refugio, sabía que habías vuelto.

—Siempre te ha gustado entrar por todo lo alto —⁠comentó Skorvall con frialdad, sin tratar de esconder su desdén⁠—. ¡Considérate afortunado porque no te hayamos derribado en marcha!

La sonrisa de Typhon se tornó traviesa e irónica.

—¿No te gusta mi botín? —Hizo un ademán en dirección a la aeronave⁠—. La he llenado con cada barril de comida, medicina y agua pura que he podido encontrar en los almacenes de Volcral. Estoy seguro de que tendrán su utilidad aquí.

—Ya no necesitamos que los Señores Supremos nos alimenten —⁠siseó Skorvall, pero Mortarion lo interrumpió antes de que pudiera continuar.

—El pueblo aceptará cualquier recompensa que podamos conseguir —⁠dijo con firmeza antes de hacer girar su guadaña para clavarla en la tierra. Mortarion dirigió la mirada hacia su segundo al mando; ya no era el joven delgado e irritable con el que había combatido en la niebla del paso de la montaña, pues Typhon se había convertido en el guerrero astuto que siempre había estado destinado a ser. Había demostrado su valía en numerosas ocasiones durante los primeros años de la guerra, tanto que Mortarion le había concedido su propio grupo de Death Guard a los que liderar.

—Me alegro de verte, hermano. —⁠Typhon se acercó a Mortarion y se aferró a su antebrazo para saludarlo a la antigua usanza, con sus brazales tintineando al chocar.

—Yo también —asintió Mortarion, y se percató de que lo decía en serio.

A algunos, entre los cuales se encontraba Hunda Skorvall, Typhon nunca les había caído demasiado bien, a pesar de todas sus victorias y las heridas que había sufrido por la causa. Calas y Mortarion eran marginados, distintos a sus hermanos de armas de Barbarus tanto en la forma física como en el origen; sin embargo, mientras que la enorme estatura y el aspecto esbelto de Mortarion se habían llegado a aceptar como parte de quien era, la naturaleza musculosa de Typhon nunca se había visto con buenos ojos por parte de sus compañeros. La verdadera historia de los orígenes de Mortarion era una que no muchos conocían y que otros explicaban como si fuera un mito. Por otro lado, estaba claro que Typhon era un mestizo y, a pesar de todo lo que se había esforzado Mortarion por evitarlo, su camarada todavía sufría debido a aquellos prejuicios.

Al principio, habían sido ellos dos quienes habían animado a los inferiores a luchar por su futuro, había sido su ejemplo compartido el que le había otorgado al pueblo de Barbarus el impulso para alzarse en armas contra los Señores Supremos. Aun así, hacía mucho tiempo de aquellos días y la tranquilidad que Mortarion percibió al volver a ver a su viejo amigo se ocultó tras una tenue aura de dudas. ¿Habría cambiado algo entre ellos mientras habían estado separados, cada uno con su propia batalla por librar?

«No». Se negaba a considerarlo, por lo que aplastó las dudas antes de que estas pudieran formarse del todo.

—¿Habéis derrotado a las fuerzas del Señor Supremo Volcral, entonces? —⁠preguntó Rask.

—Más que derrotado, Dural —⁠repuso Typhon⁠—. Las hemos exterminado. No queda ningún hábitat oscuro en pie en todas las laderas, desde aquí hasta el horizonte. —⁠Miró a Mortarion de soslayo⁠—. Mis hombres destruyeron el gran puente de la Grieta Avalancha cuando Volcral trató de pedir ayuda a Necare cuando estaba desesperado. Dicha ayuda nunca llegó. ¿Y sabes lo que significa eso?

Mortarion reflexionó sobre aquel hecho.

—Significa que el Sumo Señor Supremo ha abandonado a su suerte a uno de sus aliados más cercanos. Ha decidido consolidar sus propias defensas en lugar de acudir en ayuda de otro.

—Sí, eso es lo que pensaba yo también. —⁠Typhon alzó la mirada durante un instante conforme la aeronave se alejaba hacia los campos, donde podría aterrizar con tranquilidad⁠—. Necare se esconde donde sabe que no podemos ir. Es de todo menos impredecible.

—¡Cobarde! —gruñó Skorvall—. Se esconde detrás de las nubes tóxicas y juega con esa magia oscura. ¡Le da miedo mostrar esa desgracia que tiene como cara!

Typhon asintió con cautela.

—Muy cierto. Hemos ganado; el problema es que cada batalla que libramos ahora es del mismo estilo. Envían a los gólems y a las bestias asesinas, y a veces incluso los primos menores de Necare se dirigen al campo de batalla, pero nunca se quedan a luchar. En cada ocasión tratan de llevarnos hasta las profundidades de la niebla para asfixiarnos con el veneno de las cimas. Por muchas victorias que hayamos logrado, estamos atrapados en un conflicto a la defensiva. —⁠Volvió a mirar a Mortarion⁠—. Ahora que habéis liberado el sur, tenemos que volver a considerar cómo alcanzar nuestro triunfo final. Si no, pronto nos encontraremos en un punto muerto.

—Imagino que tienes una sugerencia —⁠dijo Mortarion, sin demasiado ánimo.

—Así es. —Typhon volvió a sonreír⁠—. Pero no te gustará.

Sin embargo, Mortarion no iba a dejar que le diera voz, todavía no. Alzó una mano para silenciar a Typhon.

—No eres el único que piensa así. —⁠Posó la mirada en Rask⁠—. Dural, creo que ha llegado el momento.

—¿Mi señor…? —Rask entrecerró los ojos⁠—. ¿Estás seguro? Es decir… Todavía queda tanto por hacer… —⁠Bajó el volumen de su voz hasta llegar a un susurro entre conspiradores⁠—. No estamos listos.

—Seré yo quien lo decida —le dijo al guerrero. Mortarion miró directamente a Skorvall⁠—. Sangreamarga, escúchame. Ve al salón de los sanadores y pide que te examinen esa herida que tienes. Haremos lo que ha dicho Rask: te buscaremos una mano mecánica que golpee el doble de fuerte. ¡Andando! —⁠Skorvall musitó algo entre dientes, pero hizo un saludo para indicar que había entendido la orden y se alejó. Mortarion se volvió hacia Rask y con el rabillo del ojo vio la expresión llena de intriga que invadió el rostro de Typhon⁠—. Llévanos a los talleres, Dural. Quiero ver lo que has estado preparando todo este tiempo que no hemos estado aquí.

Rask miró a Typhon de reojo y repitió el saludo de su camarada.

—Cómo no. Por aquí.

Empezó a caminar y Typhon acompañó a Mortarion unos pasos por detrás del guerrero.

—Ya sospechaba que le habías encargado algún proyecto a nuestro Maestro de Artillería antes de que nos fuéramos de Refugio, pero decidí no insistirte en aquel entonces —⁠empezó a decir el Death Guard⁠—. ¿Te importaría iluminarme?

—Prefiero mostrártelo en lugar de contártelo —⁠repuso Mortarion, conforme avanzaban hacia el montículo de granito negro al borde del asentamiento.

Typhon olió a sulfuro, a ácido y al olor picante, caliente y oxidado del metal ardiente. Los hedores lo asaltaron tras atravesar la pequeña rendija que los condujo hacia el interior del montículo y él lo inspiró todo. Las cenizas de su lengua sabían a guerra y disfrutó de los recuerdos de la batalla que despertó en su interior.

Se decía que los Huraños habían pasado generaciones tallando el interior del montículo para crear un cobijo propio y había sido ahí donde el clan de bandidos había establecido una cultura capaz de soportar los ataques de los Señores Supremos y la brutalidad de los duros inviernos de Barbarus. Sin embargo, su modo de vida estaba condenado a no durar para siempre: o bien Necare y sus secuaces habrían hecho uso de sus magias más poderosas para destrozar aquel bastión de piedra, o bien los Huraños se habrían acabado matando entre ellos debido a alguna guerra interna. Por tanto, había sido toda una fortuna para los bandidos que el destino hubiera llevado a Mortarion hasta sus puertas. Se los ganó mediante un juicio por combate e incorporó a los Huraños a la Death Guard. Su hogar dentro del montículo, por otro lado… eso se lo había concedido a otras personas.

Rask los condujo a las profundidades de las cavernas de altos techos y forma de espiral que conformaban el interior del montículo. Unos espacios que en otros tiempos habían sido los domicilios de los Huraños se habían transformado en grandes talleres donde los herreros y los metalúrgicos golpeaban láminas de armadura rescatada para darle una nueva forma, y construían armamentos a partir de restos y lingotes de hierro manipulado.

El montículo había pasado a pertenecer a los Tiranos de la Forja y ellos lo habían hecho suyo. En aquel lugar se fabricaban las armas de la Death Guard; se construían, reparaban y mejoraban herramientas de guerra.

Las armas de fuego y espadas de Typhon estaban fabricadas por los tecnómadas, hechas a medida para su alcance y estilo de lucha. Aquello era el beneficio del rango y la posición que ostentaba como miembro de la élite de Mortarion. Sin embargo, mientras seguía a Rask, vio máquinas de matar de nuevas formas y diseños que le llamaron la atención.

Mortarion asintió tras percatarse de su interés.

—Los herreros llevan un tiempo trabajando a destajo. Les concedí a sus artesanos el derecho a quedarse primero con los suministros de minerales de las minas de los Señores Supremos que hemos capturado, así como todos los derechos de los materiales encontrados en el campo de batalla. No son solo nuestras espadas lo que mantienen afilado, amigo mío.

—Ya veo. —Pasaron por delante de unas mesas de trabajo en las que yacían unas espadas pesadas con guardas con pinchos, grandes alabardas rayo con baterías electroquímicas incorporadas y armas dragón capaces de proyectar chorros de combustible en llamas y ácidos virulentos. Typhon vio lanzaproyectiles balísticos de varios cañones, alimentados por unas grandes cadenas de munición y unas hojas rotatorias que contaban con unas cadenas punzantes y accesorios romos. Fingió mirar las armas para parecer impresionado, aunque, en sus adentros, ninguna de las obras de los Tiranos de la Forja lo afectó.

«Cuánto le gustan sus juguetitos a Mortarion», pensó Typhon para sí mismo, echando un vistazo de reojo a la maltrecha guadaña de batalla que el comandante de la Death Guard cargaba sobre sus hombros cubiertos. Su modo de ser, según lo veía Typhon, era aferrarse a algo físico con lo que enfrentarse a las amenazas que lo rodeaban. Mortarion no estaba tranquilo a menos que tuviera un arma a su alcance.

«¿Se habrá dado cuenta de ello?». La pregunta pasó por la mente de Typhon, pero, al no contar con ninguna respuesta, se volvió a desvanecer.

También había otro tipo de armas, por supuesto, otro tipo de herramientas. Con cada vez más frecuencia, Typhon se había permitido considerarlas, examinar factores que otros habrían rechazado de inmediato. Lo numinoso y lo irreal podían emplearse para librar una guerra con la misma facilidad que cualquier hoja o bala, siempre que uno supiera cómo blandirlo.

Y, si podía hacer que Mortarion viera esos elementos del mismo modo que él…, entonces tal vez la guerra contra los Señores Supremos podría llegar a su fin en cuestión de semanas, o incluso días.

—Por aquí. —Rask los condujo hacia una caverna más pequeña que surgía de uno de los espacios más grandes y allí había un par de guerreros corpulentos con toda su armadura, cada uno de ellos empuñando un cañón de boca ancha. Vieron a Mortarion y, sin decir nada, se hicieron a un lado y corrieron una pesada cortina de cuero que acordonaba una parte hueca en la roca.

—¿Más juguetes con los que entretenernos? —⁠El comentario se le escapó a Typhon y, con este, su desdén. Trató de desviarlo de inmediato con una sonrisa traviesa⁠—. Sí que has mantenido ocupados a los Tiranos de la Forja.

El principal elemento de la cámara era una serie de expositores de acero más altos y anchos que cualquier hombre, cada uno de ellos cubierto por una gran tela impermeable. Los forjadores tecnómadas dejaron de trabajar en las mesas situadas en el muro más alejado, pero Mortarion les hizo un ademán con la cabeza para que continuaran. Los destellos amarillos de unas chispas surgían de unas piedras de afilar sobre las cuales pasaban varias placas de armadura y en el ambiente sonaba el siseo y el crepitar de los sopletes para soldar.

Mortarion se detuvo frente a uno de los expositores tapados.

—«Nunca se quedan a luchar» —⁠empezó a decir, para repetir las palabras previas de Typhon⁠—. Llevas razón con eso. Nuestro enemigo nos golpea y luego se desvanece. La Death Guard puede defender cualquier asentamiento bajo nuestra protección. Cuando encontramos las caravanas de los Señores Supremos en los valles, las destrozamos. No hay ningún lugar en Barbarus con aire limpio donde puedan caminar libremente.

—Pero no podemos matarlos a todos —⁠añadió Typhon, y empezó a preguntarse hacia dónde estaba llevando la conversación Mortarion⁠—. Cualquiera que los siga demasiado hacia la niebla muere. Necare y sus animales no tienen que mover ni un dedo; nuestra debilidad humana nos mata por él. —⁠Sus últimas palabras sonaron más llenas de amargura de lo que había pretendido. «Tiene que haber otro modo», quería decir, y las palabras se le formaron en la boca.

—Hay otro modo —Mortarion lo silenció con su respuesta y, por un breve momento, Typhon creyó oír una cadencia de zumbidos en sus oídos.

Rask estiró las manos, retiró la pesada tela que cubría el expositor más cercano y reveló un conjunto de armadura de un tipo que Typhon no había visto nunca. Por encima de un traje interior fabricado a partir de pieles curtidas de lampreas, la armadura mostraba unas líneas de calabrotes dispuestas en bultos, como si fueran músculos, que estaban protegidas por paneles de acero pintados del característico color gris de la Death Guard. El icono de la calavera y el sol era el único símbolo que mostraba la armadura y era visible en una hombrera.

—¿Qué te parece? —preguntó Mortarion⁠—. Esto representa muchos meses de esfuerzos por parte de los mejores artesanos tecnómadas del planeta.

Typhon llevó una mano hacia la armadura y jugueteó con los dedos de un guantelete vacío. El guante de malla era más flexible de lo que había esperado, así como más ligero.

—Está muy bien hecho. —Había un casco con forma de pico que colgaba, vacío, en el cuello del traje, y se dispuso a examinarlo. Una cinta de cristal blindado forjado cubría los ojos de quien llevara la armadura y el afilado hocico del casco parecía estar compuesto de capas de densos materiales para filtrar. Unos conductos hechos de papel tratado con resina se dirigían hacia un contenedor situado en la espalda de la armadura, entre los omóplatos.

—Hay una vejiga de aire ahí y una bomba que funciona a partir del movimiento de quien lleve la armadura —⁠explicó Rask⁠—. Cuando se coloca el casco, la armadura queda sellada por completo y no hay ninguna toxina capaz de afectar al portador. —⁠Hizo una pausa y se lamió los labios⁠—. O, bueno, esa es la idea, al menos.

—Imagino que habéis comprobado cómo funcionan los trajes en la niebla —⁠dijo Typhon, todavía mirando hacia los ojos muertos de la máscara⁠—. ¿Hasta dónde llegan?

—No lo suficientemente lejos —⁠admitió Rask, tras apartar la mirada⁠—. Algunos de los voluntarios no sobrevivieron y tuvimos que arrastrarlos de vuelta con las cuerdas.

—Eso pasó con la última versión —⁠insistió Mortarion, mientras avanzaba hacia el expositor más grande de todos. Destapó la armadura situada en él y Typhon vio a partir de sus dimensiones que se había fabricado a la medida del Segador de Hombres⁠—. Estas versiones han sido mejoradas. El deber de Rask en Refugio no solo ha sido defenderlo mientras nosotros nos encontrábamos en el campo de batalla, sino que también ha supervisado la fabricación de esta armadura.

—Ya veo. —Typhon la comparó con su propia armadura. ¿Cómo sería llevar algo parecido a esos nuevos trajes, algo tan cerrado y cubierto? Se preguntó si sería demasiado para él⁠—. Debo admitir que prefiero luchar con mayor libertad que la que estas armaduras me proporcionarían.

—En ese caso, a menos que aprendas a respirar veneno, nunca llegarás a luchar contra Necare —⁠le espetó Mortarion, y Typhon se contuvo para no morder el anzuelo⁠—. Esto es lo que pondrá fin a la guerra. —⁠Hizo un gesto hacia sus alrededores⁠—. En unos pocos años hemos establecido unas tropas salvajes a partir de una población de inferiores asustados e intimidados. Contamos con las mejores armas gracias a nuestros herreros y forjadores de armas de fuego. Aun así, la punta de la espada debe estar cerca para asestar la estocada. Y esto… —⁠Posó una de sus manos de largos dedos en la pechera de la armadura⁠—. Esto hará que podamos acercarnos.

—¿Tienes suficientes armaduras para equipar a un ejército? —⁠se aventuró a preguntar Typhon, aunque ya sabía la respuesta. Lo más probable era que lo único que tuvieran era lo que se encontraba en aquella caverna y el silencio de Rask le confirmó sus sospechas.

—Llevaré conmigo a los mejores guerreros que tenemos —⁠repuso Mortarion⁠—. Tú entre ellos, amigo mío. Una unidad de élite que arrojará un sudario de muerte sobre los Señores Supremos. Pondremos fin a la guerra en una sola noche de llamas y gargantas cortadas. —⁠Mostró los dientes tras aquellas últimas palabras, perdido en las ansias del momento.

Typhon clavó su mirada penetrante en Rask, quien no se la devolvió.

—Por mucho que Dural no quiera admitir que tiene dudas sobre el plan, las oigo tan alto como si las estuviera gritando. —⁠Miró a Mortarion de reojo⁠—. Es un plan osado, Segador, pero conlleva un gran riesgo. Dependes de una tecnología experimental sin probar en una batalla esencial contra un enemigo que bien sabemos posee poderes más allá de lo material. —⁠Se alejó de los expositores de armadura⁠—. Soy tu hermano de batalla y no podría quedarme tranquilo si no te hablara con sinceridad ahora mismo. Lo que propones podría conducir a tu muerte en lo alto de la montaña, a la tuya y a la de todos nuestros mejores combatientes.

—El riesgo no es nada nuevo para mí. —⁠Mortarion se cruzó de brazos⁠—. Me arriesgué mucho el día en que nos conocimos, sé que lo recuerdas. Pues ha llegado el momento una vez más. —⁠Meneó la cabeza⁠—. ¿Qué otra opción tenemos?

Typhon tuvo ganas de sonreír, pero se contuvo. «Perfecto —⁠pensó⁠—, ha llegado a la pregunta sin que yo tenga que conducirlo hasta ella».

—Tengo una alternativa. La he traído de vuelta a Refugio a bordo de la aeronave. Es algo con más potencial que un puñado de armaduras.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Rask.

—Prefiero mostrártelo en lugar de contártelo —⁠repuso, y, en aquella ocasión, Typhon esbozó su sonrisa más taimada.

Cinco

Cinco

Resurrección

El destino del Sigilita

Plata

El fuego y la muerte se arremolinaban alrededor de Loken y chirriaban en una canción que conocía demasiado bien. Y, aun así, no le parecía apropiado estar luchando en aquel lugar.

Desde que había encontrado su propósito junto a los Caballeros Errantes, se le había pedido que derramara sangre sobre el suelo de Terra —⁠en muchas ocasiones⁠—, pero cada vez que había ocurrido había sido una escaramuza, una pequeña batalla que terminaba en cuestión de segundos. En cambio, aquello…

Aquello le parecía una guerra en toda regla.

A pesar de que el lugar de nacimiento de la humanidad no era donde él había nacido, Loken había sido criado como muchos otros hijos e hijas del Imperio, por lo que tenía a su planeta en gran estima y lo consideraba casi como algo sacrosanto. En otros tiempos y en otros lugares, aquel honor podría haberse denominado divino, pero no había espacio para semejantes creencias en los dominios seculares del Emperador. Aun con todo, Terra —⁠o la Vieja Tierra, Gaia, Adem, Tellus, o cualquier otro nombre ancestral con el que se la podía denominar⁠— estaba situada en un lugar por encima de todo, al ser la cuna de la humanidad. Al no haber sido testigo de ninguna batalla desde la gran Unificación del Emperador, se suponía que debía ser la imagen a partir de la cual iban a forjar el Imperio.

Una guerra en dicho planeta, de aquel modo, entre el estruendo de las armas de fuego y los golpes metálicos de las espadas, era una ofensa contra ese ideal.

Las aeronaves caídas ardían allá donde se habían estrellado contra el paisaje nevado y soltaban unas columnas de humo agrio que ocultaban el avance de sus pasajeros. La horda no se ralentizó al dirigirse hacia las pistolas láser de los Elegidos de Malcador en los marcadores exteriores y acabó por sobrepasar a los defensores y masacrarlos cuando sus armas se apagaron tras sobrecalentarse. Había cientos de ellos, quizás miles. Todos eran humanos, por supuesto, y sus niveles de habilidad eran cuestionables, pero lo compensaban con el gran número de ellos que había. Algunos eran soldados de oficio, tal vez mercenarios o incluso agentes de la ley, por lo que sabían usar las armas. No obstante, la mayoría de ellos eran los maltrechos, los desamparados; un ejército arrebatado de las poblaciones ocultas de tribus cazachatarras y tecnómadas que vivían en el exterior de las colmenas ciudad de Terra. Loken se preguntó quién había caminado entre ellos y qué trucos y oratoria habría empleado para hacerlos seguir el estandarte del Señor de la Guerra.

Se preguntó si sería la brujería de la disformidad lo que había provocado todo aquello o si tan solo era una astuta presión ejercida sobre la desesperación de aquellos que creían estar marginados y olvidados. Por mucha gloria que el Emperador hubiera traído desde las estrellas, debía haber sido algo lejano y apagado para aquel grupo de personas olvidadas. Loken consideró cómo debían ver ellos el Gran Sueño del Imperio: no como una cruzada para conducir a la humanidad hacia la grandeza, sino como un esfuerzo inútil por parte de las élites que no conocían su sufrimiento, a quienes no les importaba.

Aun así, los mató de todos modos, sin piedad, pues, incluso si trataba de entender qué los había conducido hacia la mano del traidor, no lo perdonaba.

Derribó con su espada a un hombre ataviado con la armadura caparazón del Ejército Imperial y la fuerza del golpe lanzó el cadáver ensangrentado contra sus compañeros y los hizo tropezar. Loken no perdió nada de impulso y extendió su corte para decapitar a los demás. Estos cayeron sobre la nieve medio derretida alrededor de sus botas y la sangre se diluyó con el agua hasta formar charcos de color rosado por toda la base de la Montaña Blanca.

Los láseres destellaban y los proyectiles de bólter rugían al crear una telaraña mortal de luz y estelas a lo largo del hielo y la roca. El ejército de traidores improvisado se abalanzaba sobre ellos mientras entonaban el nombre de Horus en un grito de guerra, ordenados en filas apretujadas por culpa de los afilados montículos de granito. Varios rayos salían disparados de los fortines situados en el perímetro del gran pico gris, aunque la mayoría de las bajas se las cobraban los Caballeros Errantes.

A la derecha de Loken, Varren soltaba carcajadas y disfrutaba de la batalla más de lo que resultaba apropiado. Había cumplido su palabra y se había dirigido a la armería de la Montaña Blanca para arrancar un proyector de llamas antipersona del pivote de un tanque flotante. Estaba en medio de un círculo perfecto de cadáveres ennegrecidos y giraba sobre sí mismo para incinerar a cualquiera que se acercara lo suficiente al siseante cañón del lanzallamas. Unas estelas de brillante fuego de promethium se arremolinaban y destrozaban los cuerpos de los atacantes mientras el arma soltaba sus rugidos.

A su izquierda, Gallor era pura concentración gélida y marcial, y se movía con una exactitud precisa. Conforme esquivaba con destreza los torpes ataques de sus enemigos, lanzaba proyectiles de reacción en masa en medio de los grupos de contrincantes para asegurarse de que aquellos que no morían al instante debido al impacto o al exceso de presión de los golpes caían por la fragmentación de las grandes cabezas de los proyectiles.

Y, cómo no, Garro era la punta de lanza. Su espada reflejaba la luz del sol conforme dibujaba patrones de muerte en el aire y derribaba enemigos sin piedad y sin cesar. Al igual que el de Gallor, el estilo de lucha del capitán de batalla era simple, directo y mortal. Loken supuso que se trataba de una característica de la Death Guard, pues concordaba con el carácter obstinado y de bordes afilados de sus tácticas de combate. Si bien las habilidades con espada de Gallor no contaban con la elegancia y la fanfarronería de los legionarios espadachines de los White Scars, los Luna Wolves o los hijos de Fulgrim, era efectivo, tal como comprobaban quienes trataban de combatir contra él.

La propia espada de Loken resonó en su guantelete después de que girara sobre sí mismo para enfrentarse a un nuevo atacante, en aquel caso un humano enorme, aunque, aun así, seguía siendo más bajo que un marine. Se trataba de un mutante cargado de productos químicos de algún tipo y el rostro del hombre era un conjunto de escarificaciones que habían transformado su carne en una imagen distorsionada del Ojo de Horus. Su boca llena de dientes, todos ellos afilados hasta acabar en punta, formaban la punta de la flecha del icono. Al igual que el Señor de la Guerra a quien seguía, el gigante portaba una maza pesada con una cabeza puntiaguda.

Pese a que aquel hombre habría resultado rápido y temible contra un hombre corriente, comparado con la velocidad y los reflejos de los legionarios se movía a cámara lenta. Loken sujetó la cabeza de la maza y tiró del arma para quitársela al enemigo, aunque el mango estaba atado con cadenas al antebrazo del gigante, por lo que el movimiento terminó por arrancarle la mano también. La expresión en los ojos del hombre le indicó al legionario que era probable que no hubiera perdido ningún combate hasta aquel momento y solo entonces comprendió que no era invencible, por mucho que se lo hubieran dicho aquellos que esparcían la influencia de Horus.

Loken acabó con él rápidamente y lo derribó al clavarle la espada en el pecho antes de volver a extraerla. Los nervios del humano fallaron y se tambaleó hacia su asesino, mientras unos fragmentos rotos de su armadura burda caían y revelaban un cuerpo destrozado bajo ella. Loken soltó un gruñido y apartó al pobre idiota moribundo de un empujón, tras lo cual se quedó mirando el tono de su piel. Estaba cubierta de incontables ronchas escarlata, como las picaduras de unos insectos venenosos, y cada una de ellas soltaba pus y temblaba como si algo se arrastrara bajo las ampollas. Asqueado, Loken se echó atrás y se percató de que su distracción momentánea había permitido que un nuevo enemigo se acercara sin que lo hubiera visto venir.

Aquel era el más grande hasta el momento, más grande aún que el gigante, y su estatura podía compararse a la de cualquier legionario. Loken no pudo ver mucho más que eso, pues el enemigo estaba encorvado, y todos sus detalles estaban ocultos bajo una pesada capa áspera que parecía absorber la luz del sol y apagarla. Se asemejaba a la figura gótica de la Parca, aquella forma esquelética con túnica y capucha de la antigüedad que seguía siendo un elemento clave de muchas culturas humanas. Levantaba polvo negro con cada paso que daba según se acercaba a Garro.

El capitán de batalla estaba ocupado acabando con un grupo de artilleros con aumentos mecánicos y resistiendo a una salva de proyectiles de las bocas de una docena de ametralladoras automáticas. No lo vio venir.

Loken gritó una advertencia y emprendió la marcha a toda prisa mientras se abría paso entre las filas enemigas con la espada y apuntaba con su bólter. Garro oyó el grito y acabó con los artilleros antes de volverse a mirar.

El ser bajo la capa se enderezó hasta alcanzar su altura completa, lo cual le proporcionó a Loken un objetivo bastante amplio. Soltó un par de proyectiles, pero la silueta del atacante se tornó borrosa y se volvió a formar al instante. A Loken le dio la impresión de que la capa, sólida y real, se convertía en algo humeante y vaporoso.

Garro también disparó y la masa negra perdió su forma. Estalló con el alarido y el zumbido ensordecedor de un millón de alas de insecto y se convirtió en un enjambre asfixiante de brillantes bichos carroñeros.

Tras haber revelado su verdadera naturaleza, Loken se quedó mirando una figura ennegrecida y distorsionada, que formaba una amalgama grotesca de armadura de legionario y el cuerpo liso y brillante de un escarabajo mutante gigante. Uno de sus brazos era la garra de un artrópodo y traqueteaba sin parar y, allí donde debía haber tenido un rostro, solo mostraba un conjunto de ojos iridiscentes situados sobre unas fauces de mandíbulas con pinchos que daban sacudidas. Empuñaba un arma con su mano más humana, un puñal corto que estaba oxidado y se caía a pedazos.

—Mi capitán —lo saludó la criatura, y las palabras no las emitía su voz, sino que salían del zumbido orquestado del enjambre que lo rodeaba⁠—. Te dije que volvería.

La sorpresa se adueñó del rostro de Garro. Conocía a aquel ser, lo conocía como a un hermano.

—¡Solun!

Loken vio que el insecto monstruoso asentía.

—Te dije que no puedes matar a la putrefacción.

—¡Acepto el desafío! —rugió Varren. El exlegionario de los World Eaters también había oído la advertencia de Loken y se había acercado para echar una mano, moviendo su lanzallamas pesado de un lado a otro mientras se dirigía a la distancia necesaria para atacar. Por instinto, Loken y Garro se dirigieron a los flancos de Varren para permitirle abrir fuego tranquilamente, pero la criatura a la que el capitán de batalla había llamado Solun no hizo ningún intento por esquivarlo.

Varren soltó un gruñido y apretó el gatillo del lanzallamas, que soltó una gruesa cuerda de llamas blancas por el calor a la capa enjambre, directamente hacia la figura distorsionada que contenía. Unos grandes grupos de moscas carroñeras quedaron reducidas a cenizas siseantes después de que se lanzaran para formar un manto protector frente a su señor, pero el lanzallamas las derribó y cubrió a la criatura insecto.

Esta se convirtió en una antorcha en vida y el fuego que se aferró a ella hizo caer capas enteras del material quitinoso que la conformaba según esta se dirigía a toda prisa hacia el centro del arco del ataque. Mientras rugía de dolor, el enemigo atravesó las llamas con una clara agonía, aunque, al mismo tiempo, no parecía haberse amedrentado. La sonrisa salvaje de Varren se borró de su rostro con barba como las vísceras que gotean del cuchillo de un carnicero cuando vio que aquel ser se dirigía hacia él y supo que no se iba a detener.

La criatura ennegrecida y medio destruida se acercó a un alcance cuerpo a cuerpo y apartó la boquilla del lanzallamas con su mano humana, al mismo tiempo que la garra con forma de pinzas rodeaba el cuello de Varren. El Caballero Errante se resistió y contraatacó con toda la brutalidad de su legión. El combate se transformó en una rápida pelea cuerpo a cuerpo de golpes atronadores y contraataques imparables.

Loken derribó a otra oleada de rebeldes, por lo que por unos momentos perdió de vista la lucha de Varren. Despachó a los humanos tan rápido como pudo para volver a darse la vuelta y tratar de disparar al insecto, pero pagó cara aquella distracción.

Se estaba moviendo cuando oyó el crujido similar al de una roca que emitían los huesos fortificados al partirse. Garro rugió el nombre de Varren y se acercó a toda prisa con la espada en alto. El intento fue en vano, pues el otro guerrero ya se había quedado inmóvil, con el cuello en un ángulo horrendo y un hilillo de sangre oscura que le caía de la boca.

Varren dio un paso hacia atrás y se tambaleó en el camino de Garro como si estuviera confuso y tratara de averiguar dónde se encontraba, aunque el cuerpo del legionario se había movido mediante los últimos impulsos nerviosos que había transmitido su cerebro moribundo. Perdió fuerza en los brazos, soltó su lanzallamas y cayó de rodillas. Loken creyó ver algo similar a un atisbo de sorpresa en la mirada perdida de Varren antes de que el brillo de la vida se apagara para siempre.

Desde todas direcciones, el monstruoso enjambre de moscas se lanzó sobre el cadáver todavía caliente del guerrero para darse un festín con su sangre antes de que esta se enfriara.

El Sigilita retrocedió, aferrado al metal desgastado de su bastón, y un pequeño murmullo de diversión llena de amargura se le escapó de los labios.

—Ah, claro. Astuto, muy astuto. —⁠Inclinó la cabeza hacia un público invisible⁠—. Has hecho lo que nadie más que tu padre ha conseguido, Lupercal. Me has superado. —⁠Soltó un suspiro muy teatral⁠—. Supongo que solo puedo culparme a mí mismo. Me he tenido que encargar de tantas cosas estos últimos días… Solo era cuestión de tiempo que se me escapara alguna de tus tretas.

El Señor de la Guerra no lo estaba escuchando, claro, pero parecía apropiado pronunciar aquella declaración. Malcador notó una diversión perversa al haber confirmado sus sospechas tras la revelación final de que sí, toda aquella farsa solo había sido uno más de los muchos complicados intentos de asesinato contra su persona dirigidos por el intelecto agudo y cruel de Horus.

Aquel diminuto fragmento de esperanza al que se había aferrado, el atisbo más tenue de fe en que todavía existía un modo de salir de aquella guerra, se rompió en mil pedazos.

Tylos Rubio avanzó hacia él. No había nada más que odio en los ojos del legionario, una furia pura y potente del tipo que Malcador solo había presenciado en fanáticos y convertidos. La espada reluciente de Rubio apuntaba hacia el pecho de Malcador y su borde retorcido estaba listo para enterrarse en su carne y partirlo por la mitad.

Sin embargo, la intención asesina de Rubio no era la de un asesino de sangre fría. Tal como indicaba su mirada, era el ansia de matar del cruzado que defendía la justicia. Quería ejecutar al Sigilita porque merecía morir y aquella opinión contenía cierta verdad.

«Pero ¿cómo podía haberlo logrado?», se preguntó. ¿Acaso existía alguna trampa telepática de sutileza tan extrema que ni siquiera el Sigilita la había percibido a pesar de todas las veces que le había leído el pensamiento a Rubio? Desestimó aquella idea nada más pensar en ella.

«No». Los Poderes Ruinosos no poseían la habilidad necesaria para crear algo semejante; y, aunque sí la tuvieran, cualquier alteración psiónica o mágica de la mente del Ultramarine habría quedado inutilizada en aquel lugar. No, aquello se trataba de algo mucho más simple… y, de forma irónica, más complejo.

El odio de Rubio era real, antiguo, y estaba enterrado desde hacía mucho tiempo, pero acababa de salir a la superficie. Tal vez los arquitectos de aquel acto hubieran encontrado algo real en la vida anterior del guerrero y lo habían usado como base de la ira que sentía en aquellos momentos hacia Malcador.

«¿Cómo lo habría hecho yo? —⁠reflexionó⁠—. Habría buscado bien hasta encontrar una emoción olvidada que poder retorcer hasta convertirla en un reflejo oscuro lleno de odio de su forma anterior, un recuerdo de un trauma infantil o del amor de un padre. Y lo habría convertido en un arma. Sí. Y luego lo habría afilado para dejar que se infectara con el paso de los años».

La gélida sonrisa de Malcador se agrandó todavía más. Él mismo había hecho cosas semejantes de vez en cuando, o incluso peores, durante las guerras anteriores a aquella. Sin embargo, el Sigilita se percató de que, por culpa de su propia arrogancia, las lecciones que había inculcado en Horus no eran las que creía.

—El chico siempre aprendió rápido —⁠musitó.

Había una especie de perfección precisa como un reloj en el ideal de todo aquello, en el que Malcador fuera a morir en las entrañas de un lúgubre laberinto de rocas a manos de alguien a quien creía poder controlar. Era una ironía de lo más deliciosa y el Sigilita imaginaba que el Señor de la Guerra lo sabía de sobra. «Pretende reírse de mí cuando todo esto acabe —⁠pensó Malcador⁠—. No me otorgará el honor de una muerte asestada con sus propias manos». Se le ocurrió que aquello podía ser justo. El Sigilita era un mentiroso, un maquinador, un maestro de asesinos. Recurría a planes ocultos y venenos, así que ¿qué derecho tenía él a esperar un fin honorable? No se produciría ninguna defensa heroica por su parte, ninguna batalla mítica que se recordaría en las canciones y en las historias de las épocas por venir. No habría nadie para presenciar su final.

Estaba condenado a morir entre las sombras, rodeado de los locos y los rotos. Horus quería que Malcador pereciera en el silencio más profundo y más distante.

Con sus inmensos poderes mentales mermados, Malcador era tan solo un hombre muy anciano, cuya vida desdichada se había extendido más allá de su duración natural debido a la tecnología rejuvenecedora y a las modificaciones corporales. Por otro lado, Rubio, por muy inertes que hubieran quedado sus poderes telepáticos debido al aura de negación psíquica de las tecnologías de la Montaña Blanca, combinada con los montones de parias que los rodeaban, seguía siendo una monstruosa máquina de matar.

Las Hermanas cautivas de las jaulas no dijeron nada, pero Malcador oía el leve susurro que emitían al respirar al mismo tiempo. Su presencia era una pesada niebla psíquica en el horizonte de sus sentidos sobrenaturales, un muro de oscuridad que lo tapaba todo.

La novedad de que la mente se le hubiera quedado muda se desvanecía con cada segundo que pasaba. Se percató de los latidos de su corazón en el pecho, de la constricción del collar de aumento biológico que llevaba en el cuello y del tenue crepitar de la llama plasmática situada en la cesta de hierro de su bastón. Cada sensación tenía una profundidad y un color extraños, como si su mente estuviera percibiendo nuevas facetas de ellas después de haber perdido sus sentidos efímeros.

—Si te lo pregunto, ¿me dirás por qué quieres que muera? —⁠Finalmente, se dignó a dirigirse a su verdugo, quien lo estaba esperando.

—Sé lo que eres —repuso Rubio—. Siempre lo he sabido. Lo vi hace mucho tiempo…, pero solo me he acordado ahora.

—Horus te ha hecho esto. —Malcador se dispuso a intentar disuadirlo, aunque lo hizo sin muchas ganas, solo por hacerlo. El cambio mental no sería sencillo de perturbar. Miró de reojo a una de las Hermanas del Silencio. «Si los agentes de Horus fueron capaces de romperlas a ellas, también podrían rehacer a un legionario»⁠—. Y lo sabes.

Rubio negó con la cabeza.

—Esto no tiene nada que ver con él, sino contigo. —⁠Cambió de posición la espada que empuñaba⁠—. Una vez, hace mucho tiempo, vi lo que le ibas a hacer a la galaxia. Vi cómo ibas a cambiarla. Eché un vistazo a los planes que tienes, sobre los que ni siquiera el Emperador está enterado.

Malcador se quedó paralizado, perturbado por unos instantes por la certeza de la afirmación del guerrero. «¿Sería eso posible?». Luego apartó el pensamiento de su mente. «No». Había algunos lugares a los que ni siquiera el psíquico más poderoso del universo tenía acceso.

—Sé lo que quieres hacer después de derrotar a Horus, lo recuerdo. Esa verdad ha estado escondida en mi mente desde hace mucho tiempo. Así que será mejor que mueras aquí, que te pierdas en el olvido.

—¿De verdad estás preparado para matarme, Tylos? —⁠preguntó Malcador en voz baja.

—Creo… —empezó a decir Rubio, y frunció el ceño mientras perseguía aquel pensamiento escurridizo⁠—. Creo que siempre lo he estado.

El legionario se abalanzó sobre él a toda velocidad y Malcador casi no logró blandir su bastón para defenderse. Tocó un botón oculto que provocó que las rugientes llamas ornamentales que tenía sobre él se alzaran hasta convertirse en una bola de fuego, que salió disparada a través del aire frío con un alarido. En una ocasión normal, el Sigilita habría sido capaz de guiar el chorro de plasma en cualquier dirección con sus poderes de telequinesis, pero en aquel momento el gas supercalentado golpeó a su objetivo de refilón.

Rubio se protegió el rostro con un brazo y las llamas cubrieron su armadura de batalla de color gris pizarra y requemaron las capas superficiales de ceramita allá donde lo tocaron. El gris se convirtió en negro por el hollín y unas ondas de calor disipado vibraron en el ambiente, pero el legionario no perdió el ritmo.

Blandió su espada de derecha a izquierda y golpeó el mango del bastón de hierro negro con una fuerza increíble, y el impacto hizo que Malcador lo soltara y se tambaleara hacia atrás.

Todos los reflejos de lucha del Sigilita estaban afilados hacia el uso instantáneo de sus inmensos talentos psiónicos, aunque en aquellos momentos dichos instintos eran como apretar el gatillo de una pistola atascada e inútil. Alzó una mano para protegerse, mientras con la otra se aferraba a su túnica en el pecho.

—¡Basta! —gritó Malcador, aunando toda la fuerza de personalidad que podía⁠—. ¡Soy el Regente de Terra y vas a obedecerme!

Rubio ya había reorientado su espada para asestar un golpe descendente como de verdugo.

—He venido a hacer esto —dijo el legionario, asintiendo para sí mismo⁠—. El mensaje, mi reclutamiento, toda mi vida… Todo me ha llevado hasta este momento.

—No tienes derecho a juzgarme. —⁠Las palabras se le escaparon de sus adentros e incluso Malcador se sorprendió al oírlas. No podía contenerse⁠—. No me arrepiento de nada de lo que he hecho, ¡de nada!

—Eso es mentira —repuso Rubio—. Recuerdo la cara que pusiste cuando dejaste que Wyntor se lanzara al abismo. Te arrepentiste de ello… Y sé que te arrepientes de más cosas.

«Así es», quiso decir el Sigilita, pero la espada ya se estaba dirigiendo hacia su pecho, dispuesta a atravesarle el corazón.

La punta de la espada chocó contra una barrera invisible a un palmo del pecho de Malcador, provocando un repentino fulgor de radiación azul blanquecina cuando la fuerza del impacto rebotó por completo y se redirigió hacia su punto de origen. A Rubio lo golpeó el martillazo de su propio ataque y se echó atrás, con sus botas tallando la piedra del suelo mientras trataba de resistirse.

Malcador se puso de pie sin ayuda y sin apoyarse en el bastón al desprenderse de toda pretensión. Mientras se movía, su túnica se abrió y reveló el icono de metal que colgaba de una cadena de su collar de aumento. Forjado con la forma de la marca del Sigilita, el dispositivo brillaba con un fuego interno y Malcador llevó una mano hasta él para trazar un patrón en su superficie.

Su mirada astuta y velada se encontró con la del legionario.

—¿De verdad pensabas que acabar conmigo sería tan sencillo?

Un pulso cinéreo de pura desesperación recorrió el pecho de Garro y, mientras veía a Macer Varren caer, percibió aquella emoción como si sus corazones se hubieran detenido por un instante.

En aquel preciso momento, la sensación de desolación fue perfecta y absoluta. «¿Cuántos más iban a tener que morir antes de que aquella guerra llegara a su fin?». La pregunta resonaba por su cabeza como una campana plañidera. Si bien el World Eater no había sido un hermano de legión para Garro, pues, como mucho, había sido un aliado al que respetaba, el fin del acerbo gladiador ofendió al Caballero Errante.

La muerte de Varren era tan solo una más en la guerra que estaban librando y Garro sabía que en aquel mismo instante había otros legionarios en otros puntos de la galaxia que combatían sus propias batallas y morían al mismo tiempo en montones de planetas distintos. Aquel era el gran alcance de la transgresión. Aquel era el horror monumental y deshonrado de todo ello. Las Legiones Astartes, los transhumanos semidioses criados para unir a la humanidad y consolidar el orden a partir de la anarquía, se habían visto reducidos a aquello.

La ira de Garro se manifestó en un rugido atronador que soltó desde las profundidades de su pecho y atacó al asesino de Varren con toda su furia. La criatura, el susodicho «Señor de las Moscas», reaccionó sorprendido y se defendió: bloqueó el ataque de Libertas con una parada torpe y trató de apuñalar a Garro con su oxidada daga de plaga.

Garro atrapó el antebrazo de la criatura y lo rompió, por lo que la estocada se tornó débil e inútil, y la hoja corrupta cayó hacia abajo. Con el pomo de su espada, Garro dirigió una salva de golpes rápidos como una bala hacia el rostro de la criatura, le destrozó sus fauces de araña y redujo su feo aspecto a una ruina de quitina rota y ennegrecida. Cada fragmento de cráneo y carne que se desprendió de él se desintegró en una gran multitud de puntos en movimiento que zumbaron, enfadados, al alejarse hacia arriba para rellenar cualquier herida abierta y cerrar el flujo de icor oscuro y espeso.

Decidido a pasar por alto el resto de la batalla que se estaba librando en la base de la Montaña Blanca, Garro fijó toda su atención en la criatura que tenía ante él. Gallor, Loken y los hombres de armas de los Elegidos de Malcador podían lidiar con los traidores de las aeronaves destrozadas, pero esa cosa era solo para él.

—Te maté en Luna —le espetó Garro, avanzando hacia el Señor de las Moscas conforme este trataba de alejarse⁠—. ¡Lancé tu cadáver disecado al sol! ¿Cómo puedes estar aquí? ¿Cómo puedes seguir con vida?

—El Camino Octal conduce a este hacia la gloria. —⁠La voz de enjambre zumbaba en los huesos de Garro⁠—. Y el Abuelo es tan generoso con sus dones…

—¡Si tengo que destruirte otra vez, lo haré! —⁠rugió Garro en respuesta⁠—. ¡Y, si hace falta, lo haré cada vez que vuelvas del origen podrido que te ha creado!

—Entonces tu guerra será más larga de lo que eres capaz de comprender, animal. —⁠La criatura se recuperó y volvió su rostro destrozado en su dirección⁠—. La pestilencia existía antes de que vosotros, los seres de carne, salierais del cieno. Y seguirá aquí cuando las últimas estrellas se apaguen. —⁠Mientras cubría la distancia que los separaba, Garro vio que las horribles heridas del Señor de las Moscas se cerraban por sí solas y la destrucción que había causado en la criatura se estaba reconstruyendo a una velocidad con la que la constitución acelerada de un legionario no se podía comparar.

Garro inspiró el aire frío y la nieve cubierta de sangre crujió bajo el talón de su pierna augmética cuando se colocó en una posición de combate.

—Solun Decius era un buen hombre. Seas el veneno que seas, le has robado su potencial. Solo por eso mereces mil muertes.

—¿Decius? —La criatura estalló en un vendaval de risotadas obscenas y se llevó al pecho la mano con garra⁠—. Este receptáculo no es esa carne, idiota moribundo. Lo arrojaste a una estrella, ¿recuerdas? —⁠El feo aspecto del Señor de las Moscas se volvió borroso y se alteró; las partículas que lo formaban se retiraron para revelar un rostro humano en su interior, el núcleo sobre el que se había construido aquel ser retorcido.

»¿Te acuerdas de mí, Nathaniel? —⁠En aquella ocasión, la voz le resultó familiar al salir de los labios de un cadáver pálido.

—Meric… —La sorpresa se apoderó del aliento de Garro⁠—. ¡No…!

—Encontré este cuerpo donde tú lo dejaste —⁠zumbó el enjambre⁠—. Me sirve bien. —⁠Las moscas se acumularon alrededor de la cabeza de Meric Voyen, se retorcieron y brillaron⁠—. ¿Qué esperabas, capitán? Ejecutaste a tu propio guerrero, a tu amigo. Al Abuelo le dio lástima y me lo entregó.

—Criatura desalmada. —El asco que sentía Garro se podía percibir en el ambiente⁠—. ¿Cómo te atreves a mancillar su recuerdo? Pagarás por eso.

—¡Primero controla tu propio arrepentimiento, Death Guard! —⁠le replicó el Señor de las Moscas.

Lo peor de todo era que Garro no podía hacerlo. Tras su huida hacia Terra a bordo de la nave estelar Eisenstein para dar el aviso sobre la traición de Horus, muchos de los hermanos leales de Garro habían sufrido. Si bien Solun Decius había caído ante la ruina y la transformación, el destino de Meric Voyen había sido que los horrores que había presenciado le quebraran el espíritu.

El pobre Meric, de corazón noble, había tenido la esperanza de que, contra todo pronóstico, podría valerse de sus habilidades como apotecario de la legión para curar la plaga de no muerte que iba a infectar a sus camaradas descarriados. Voyen había recuperado el cadáver del Señor de las Moscas después de que Garro hubiera acabado con él en la superficie de la luna de Terra, pues creía que podría contener alguna pista para elaborar una cura. Sin embargo, lo único que le otorgó fue una infección y un final asegurado. Su esperanza se había convertido en su perdición.

Garro jamás olvidaría el acto que se había visto obligado a cometer, con su espada en la mano y una gran pena en el corazón.

—A Meric le otorgué la Paz del Emperador —⁠susurró⁠—. La enfermedad ya lo había invadido. Era eso o permitir que mi hermano de batalla quedara consumido.

El Señor de las Moscas separó los brazos para que lo viera bien.

—En ese caso, tu fracaso está completo. No salvaste a Voyen, Garro, sino que lo condenaste a convertirse en mi receptáculo. —⁠La horda retorcida de insectos que se arrastraban marcharon sobre el rostro del hombre muerto, le llenaron la boca y las fosas nasales, y volvieron a endurecerlo hasta alcanzar un aspecto monstruoso⁠—. Aunque ya me está empezando a aburrir. Creo que mi siguiente huésped serás tú. Sí, eso sería apropiado.

—¡Inténtalo si te atreves! —⁠gruñó Garro, pero la criatura no le hizo caso.

Tras alzar la cabeza al cielo, el monstruo soltó un alarido penetrante que pareció vibrar por el ambiente hacia el suelo lleno de escarcha a los pies de Garro. La nieve ennegrecida y la tierra gris temblaron con una fuerza sobrenatural y, por todas partes, la nieve derretida y el hielo se rompieron cuando miles de cresas grandes y pálidas como un cadáver surgieron desde abajo. Cada una de ellas era tan grande como el brazo de un hombre y tenían unos cuerpos lisos y babosos que latían y acababan en unas fauces de lamprea sin ojos llenas de colmillos afilados y amarillentos. Por un instante, se incorporaron al coro y luego aquella grotesca y asfixiante marea se sacudió a ciegas hacia los Caballeros Errantes y los Elegidos que habían sobrevivido.

Era un anciano y notaba el peso de varios siglos, hasta el punto en que a la mayoría de las personas que lo veían se les hacía imposible tratar de averiguar la edad del Sigilita.

Malcador era un ser extraño, un humano que había atravesado el horizonte de la existencia hasta el punto en que conceptos como la mortalidad se volvían incómodos de usar y no se podían aplicar.

Sin embargo, de decrépito no tenía nada, al menos no en aquel momento. Si bien su figura delgada y ataviada en una túnica parecía endeble y poco amenazadora comparada con la masa de un marine con su armadura completa, no había nada de disminuido en él.

—No soy fácil de matar —le dijo al ex-Ultramarine⁠—. Lo he aprendido a las malas. —⁠Malcador apartó la mirada y volvió a pensar en el ser que había puesto en marcha aquel plan.

«¿Había sido Horus… u otra persona?».

—¿Tan desesperado estás que esta es la única jugada que te puedes permitir? —⁠Malcador no estaba hablando con Rubio ni consigo mismo, sino que dirigió su pregunta al aire⁠—. Un sórdido intento de asesinato a espaldas de cualquier mirada. Un sabio y viejo brujo atravesado con una espada como si fuera un cacho de carne achicharrado… —⁠El Sigilita soltó una carcajada⁠—. Tantas suposiciones estúpidas que han nacido en una mente a la que le falta la experiencia de quienes son mejores que él, ¿no? Porque tus señores deben haberlo sabido. —⁠Dejó de sonreír y se miró sus largos dedos huesudos⁠—. Uno no puede existir más allá de cierto límite de poder psíquico sin que este lo cambie para siempre. Mírame. Mira los años que tengo. Cada molécula de mi ser ha estado empapada en el aura de lo empíreo durante mucho tiempo. Me escapé del alcance de la humanidad hace mucho. Así que ¿cómo esperas matarme como a un hombre común, incluso después de arrebatarme mis dones? ¿Cómo?

Sumido en la salvajez de su furia, Rubio lo atacó una y otra vez, y su gladius chocaba contra el muro de fuerza inexpugnable que emitía el microscópico generador de campos de conversión en el icono de Malcador. Cada abrasador golpe con espada se desviaba con un destello de luz brillante después de producirse y el Sigilita los resistió con la misma facilidad con la que hubiera recibido unas gotas de lluvia.

El poder de aquel dispositivo, un milagro de la tecnología previa a la Era de los Conflictos, solía hacer que Malcador pensara en las maravillas que aquella época perdida había contenido. En cierto modo, lo apenaba usar el generador de un modo tan burdo como aquel, pues este se había fabricado para hazañas mayores, pero aquellas posibilidades se habían convertido en polvo y habían pasado al olvido.

Rubio dedicó toda su fuerza a un ataque final, que se reveló contra él con semejante poder que le hizo soltar la espada. El arma chocó contra el suelo de piedra y Malcador vio la oportunidad que se le había presentado.

—Pues bueno —dijo—, llegaremos hasta el fondo de todo esto. —⁠El Sigilita se movió con rapidez y presionó el icono de la placa pectoral de Rubio antes de que el guerrero fuera capaz de reaccionar. Una luz blanca surgió del dispositivo y Malcador se apartó conforme Rubio quedaba rodeado de una aurora de rayos desiguales. La gravedad se multiplicó y obligó al legionario a ponerse de rodillas y a quedarse en aquella posición, bajo la presión de su propio peso multiplicado por cien.

»Ha intentado matarme tantas veces que ya estoy más que harto. —⁠Malcador soltó un gruñido al agacharse para recoger la espada de Rubio y colocó las manos alrededor de la enorme empuñadura⁠—. Pero cada vez tengo que dirigirme a la trampa. Porque tengo que saberlo, ¿entiendes? Tengo que saber si merezco sobrevivir a ella. —⁠Con bastante esfuerzo, levantó la espada del suelo, la cual era casi tan alta como él⁠—. ¿Y esta vez? Vaya. Esta vez ha usado la esperanza como cebo, será astuto el cabrón.

El Sigilita alzó la espada de Rubio hasta que su punta quedó apoyada en el collar del legionario. Solo tendría que empujarla con su peso para atravesarle la garganta a Rubio y acabar con él.

Pese a que el legionario no podía hablar, Malcador reaccionó como si así lo hubiera hecho.

—¿Crees que esto es lo que quería, Tylos? Incluso si fracasas y yo me quedo aquí, con tu espada en la mano, él sigue haciéndose con la victoria. Muero y a ti te matan por ello. Sobrevivo y te mato. Se produzca una muerte o dos, es él quien gana. Porque sabe lo que vales, igual que sabe lo que valgo yo.

Malcador se preparó y empuñó mejor la espada. Entonces, en lugar de acabar con el Caballero Errante, alejó la espada de él y se dirigió hacia las celdas donde las Hermanas del Silencio esperaban con su letargo de mirada perdida.

El poder del campo de constricción quería decir que Rubio ni siquiera podía mover los ojos, por lo que solo fue capaz de seguir mirando hacia adelante. No obstante, con el rabillo del ojo vio que las puertas de las celdas se abrían ante las órdenes de Malcador y cómo caía el primero de los cuerpos. Oyó la canción de la hoja que tan bien conocía, la cual siseaba a través del aire estancado y la carne humana. No se produjo ningún grito, claro, pero los cortes y salpicones de las gargantas cortadas tenían un sonido propio.

Conforme moría cada Hermana, la niebla telepática se retiraba en cierto grado, aunque aquello no significaba nada para Rubio. El dispositivo brillante incorporado en su pechera negaba toda la conducción de energía de su armadura, desde los músculos de metal flexible de sus brazos y piernas hasta los cristales armonizados con las energías psiónicas de su capucha psíquica. No podía hacer nada más que esperar y presenciar lo que sucedía, atrapado en el ámbar de la ira renacida.

Tras un largo rato, Malcador volvió a aparecer en su campo de visión. Su túnica color terracota estaba salpicada por manchas escarlata y sus manos estaban rojas por todos los asesinatos que había cometido. El Sigilita soltó el gladius de Rubio y se acercó a él, cara a cara.

—Bueno —dijo, mientras el color regresaba a las mejillas del anciano⁠—, ¿por qué no vemos cómo empezó todo esto, eh?

«No», quería decir Rubio, pero aquella reacción se basaba en el miedo. En un terror antiguo y primigenio que provenía de su infancia, la sombra oscura y sin forma definida de un miedo olvidado que había experimentado la mente todavía no formada de un bebé en su cuna. Algo tan enterrado que nunca iba a lograr recordar, aunque no tan perdido como para que un alma astuta y llena de odio no pudiera sacarlo a la superficie y convertirlo en un arma.

Malcador acunó el rostro tembloroso de Rubio con sus manos bañadas en sangre y empujó…

… Hasta Calth.

Aquel era el lugar. Una tierra salvaje destrozada y llena de pastos chamuscados bajo una estrella moribunda, a kilómetros de distancia de las líneas de defensa establecidas sobre la cabecera que conducía hasta la Ciudad Numinus. Unos rugosos conos de rocas viejas formaban unos cañones poco profundos. Soplaba el viento débil de una atmósfera cada vez más tenue.

Rubio y los demás habían salido en una misión de reconocimiento. La 21.ª Compañía había retrocedido hacia aquella zona, ensangrentada y sorprendida por la brutal traición por parte de los hijos de Lorgar, y los Ultramarines lidiaban con el horror de dicha sedición al regresar a lo que mejor conocían: sus tácticas. Las órdenes del capitán Gaius eran claras: los legionarios debían separarse uno a uno en un despliegue de cinco dedos y cada uno de ellos debía barrer la zona en busca de cualquier indicio de los Word Bearers o de las hordas de ayudantes perturbados que habían traído con ellos.

Aquello le dio al hermano Rubio y a los demás algo con lo que mantenerse ocupados para no pensar en por qué la XVII Legión había decidido romper sus juramentos.

Los primeros disparos de la rebelión habían caído en aquel lugar y él no lo había sabido. Sin embargo, con el paso del tiempo, sí que lo sabría; la verdad llegaría a toda la galaxia.

Rubio se sentía perdido sin sus habilidades psiónicas, pues el Edicto de Nikaea prohibía su uso y, mientras reflexionaba sobre ello, pagó cara su distracción.

—Ahí estás.

En aquel recuerdo que no recordaba, Rubio se volvió y apuntó con su bólter, listo para disparar. Tras él había una figura ataviada con armadura del color de la sangre coagulada, con el rostro al descubierto bajo la tenue luz, como si fuera un pergamino cubierto de líneas de símbolos arcanos. Las palabras no se podían entender y escapaban de su comprensión.

—¿Es este? —dijo el Word Bearer, como si hablara con alguien que solo él era capaz de percibir⁠—. A mí no me parece nada del otro mundo.

Rubio trató de apretar el gatillo de su bólter, pero ninguna parte de él era capaz de moverse. Le llamó la atención el brillo en la mano izquierda del legionario traidor, una mota de fuego sobrenatural de la disformidad sostenido allí por la jaula que formaban sus dedos en un patrón ritual.

Entonces supo quién era aquel Word Bearer.

—Erebus —dijo otra voz que provenía del exterior de su recuerdo⁠—. Cómo no.

—No me pareces nada especial, Ultramarine —⁠estaba diciendo Erebus, al tiempo que se acercaba y se quitaba los guanteletes para poder tocar la piel del rostro de Rubio con sus dedos desnudos⁠—. Pero he aprendido a no cuestionarlos. Lo que el Octal sabe sobre tu camino y sobre dónde acabarás es lo único que importa. —⁠Se inclinó hacia él y un dolor indescriptible estalló por todo el sensorium de Rubio—. Me pregunto qué tendrás por aquí que me sea de utilidad. Veamos.

En tiempo real, aquello duró tan solo unos segundos, aunque en el espacio de la mente se desplegó toda una eternidad. Como una batisfera que descendía hacia las profundidades abisales de un océano insondable, así fue como Erebus cayó hacia los recuerdos de Rubio y buscó cada vez más atrás hasta encontrar el más primordial de todos ellos: el primer miedo que se había formado en su mente antes de tener plena consciencia.

Entonces, con la habilidad de un artesano cruel, Erebus cosió aquel terror primitivo con su gemelo rojo, la furia en estado puro. Le otorgó el rostro de Malcador como raíz y lo selló tras una barrera de palabras. A la espera del día apropiado.

—Qué orgullosos y arrogantes sois los de vuestra calaña, Rubio —⁠dijo Erebus mientras se retiraba, con el acto cometido⁠—. Me divertiré pensando en ti como nada más que un servidor, a la espera de la orden apropiada. —⁠Mostró una boca llena de dientes⁠—. Me divertiré mucho, sí.

Y entonces desapareció, y aquel momento nunca había sucedido, pues se había tragado a sí mismo y se había convertido en nada. Se había escondido.

Escondido hasta…

—No podemos permitirnos eso, ¿verdad?

Los dedos de Malcador se adentraron en la carne material de Rubio hasta que estuvo tocando el sustrato de su psiquis pura. Una vez había florecido, le resultaba fácil ver dónde Erebus había ocultado el desencadenante de la bomba de odio que había estado a la espera en la mente de Rubio durante años.

El Sigilita admiró aquel plan a regañadientes, pues mostraba una sutileza por parte del Word Bearer de la que no había pensado que el lacayo de Lorgar fuera capaz. Sin embargo, imaginó que habían sido las voces que le habían susurrado desde el vacío quienes habían estado detrás de aquella táctica, más que el propio Erebus.

Mantuvo a Rubio suspendido en un tiempo negativo conforme evaluaba la profundidad y complejidad del implante mnemónico. Recorrió elementos que conformaban al Codiciario, su superego y las capas superficiales de la programación hipnogógica de los Ultramarines. Todos ellos eran fragmentos de Tylos Rubio que no podían extirparse con facilidad sin hacer que todo el conjunto se derrumbara.

La solución más simple sería acabar con él, claro, pero aquello desestabilizaría el equilibrio del proyecto de Titán. Y, aunque Malcador había establecido cierto grado de redundancia en aquel plan, si la decisión era suya, prefería no tener que perder a aquel eslabón en concreto. En lo alto de la Vía del Águila, cuando Malcador le había dado el alto, había visto el corazón de Rubio. Era imposible fabricar aquella pureza y devoción de manera artificial.

Por tanto, con todo el cuidado del mundo, Malcador volvió a recorrer el camino de Erebus y deshizo su obra.

Rubio tosió y sus pulmones tripartitos temblaron en el interior de sus costillas al absorber una ráfaga de aire frío.

Parpadeó con fuerza y trató de recordar qué había ocurrido. Estaba de rodillas, en la cámara de contención de la Montaña Blanca. Saboreó la sangre y el aroma ácido del ectoplasma gastado.

—Tranquilo, chico —le dijo Malcador, a unos pocos metros de distancia. Estaba apoyado en su bastón y las llamas crepitantes de la cesta de hierro que había sobre él arrojaban sombras sobre su rostro⁠—. Creo que te has tropezado.

—Sí… —Rubio se sentía presionado y frío, pero se deshizo de aquella sensación y se puso de pie. Ante él vio la silueta de su espada sobre un charco escarlata. Y, tras ella, una línea de cadáveres: las Hermanas parias, todas ellas ejecutadas. Supo de inmediato que había sido con su arma⁠—. ¿Qué ha pasado?

—¿No te acuerdas? —Malcador rechistó⁠—. Un impacto psíquico, tal vez. Sus efectos pueden destrozar los recuerdos a corto plazo.

Rubio miró hacia la compuerta y la encontró abierta de par en par, manchada de sangre humana. La cienticista Brell yacía a un lado, inmóvil.

—Lo último que recuerdo es que se abría la puerta… —⁠Se interrumpió a sí mismo. Más allá de aquello, la memoria eidética de Rubio era un espacio negativo perfecto. Trató de tirar de los hilos de sus recuerdos, pero no había nada.

—Era la trampa que sabíamos que iba a ser. —⁠Malcador puso un tono solemne⁠—. Las Hermanas nos han atacado. Parece ser que estaban programadas mentalmente de algún modo. Tú has acabado con ellas. —⁠Asintió⁠—. Rubio, me has salvado la vida.

—¿De verdad? —Frunció el ceño, perdido en aquel momento⁠—. No lo recuerdo. —⁠El rostro de Rubio se ensombreció al recoger su espada y limpiar la hoja. Le faltaba algo más, algo para lo que no tenía nombre. El único modo en que podía definirlo era mediante el vacío que había dejado con su marcha y aquello no era suficiente.

—Horus ha ingeniado todo esto para destruirnos —⁠continuó explicando el Sigilita⁠—. Esa era su intención: matarme y acabar contigo al mismo tiempo.

—¿Qué importancia tengo yo? —⁠La pregunta se le escapó sin querer. La sensación de vacío en la mente de Rubio lo hacía sentirse lóbrego y distante.

Malcador se acercó a él y lo miró.

—Todavía tienes mucho que hacer, amigo mío.

El Sigilita le ofreció algo y Rubio lo aceptó: un disco plateado, como los que había visto sobre la mesa de los aposentos privados de Malcador. Tras darle la vuelta, Rubio reveló un nombre tallado en ella en gótico clásico.

—«Koios» —leyó en voz alta. El mismo nombre con el que lo había llamado Yotun⁠—. No lo entiendo. ¿Qué significa?

—Acéptalo. —El rostro de Malcador se desvaneció en las profundidades de su capucha⁠—. Muy pronto eso será en quien te conviertas.

Intervalo VI

Intervalo VI

«Los señores de la muerte»

[El planeta Barbarus; el pasado]

Mortarion consintió el capricho de su camarada y lo siguió en silencio de vuelta por las calles de Refugio hasta el campo árido donde la aeronave capturada flotaba justo por encima de la tierra removida. Unas anclas mantenían la embarcación sujeta contra la constante brisa que empujaba su forma de bala y una caravana sin fin de personas pasó junto a ellos en una procesión de vuelta a la aldea. Cada una de ellas llevaba una bala de cargamento o un barril de agua recuperado del compartimento de carga de la aeronave.

«El pueblo comerá bien esta noche», pensó el Segador de Hombres, evaluando el botín que las fuerzas de Typhon habían traído consigo. Pensaba permitirlo, solo durante aquel día, a modo de celebración por las victorias de la Death Guard. Sin embargo, al día siguiente los suministros quedarían guardados en los almacenes comunales de la ciudad y el racionamiento regular volvería a surtir efecto. Los recursos eran algo muy valioso en Barbarus y aquellos que no consideraban dicha realidad morían a la misma velocidad que los segados por los Señores Supremos.

Se preguntó si Typhon tendría algún motivo oculto para su muestra de generosidad. «¿Acaso esperaba que los regalos fueran a hacer que le cayera mejor a los demás?». Mortarion lo dudaba. A pesar de todas las batallas que su viejo amigo había ganado, la intolerancia contra la naturaleza del mestizo nunca podría erradicarse del todo. Demasiadas personas miraban a los ojos oscuros de Typhon y solo veían al hijo bastardo de una mujer humana y un Señor Supremo. Mortarion se había ganado su lealtad a pesar de sus cualidades inhumanas y el pasado oscuro de sus orígenes, y algunos podrían haber dicho que su camino era más difícil de recorrer. No obstante, en el caso de Typhon, su sangre siempre sería su carga.

—¿Qué ocurre? —Typhon notó que Mortarion lo estaba mirando y se volvió para devolverle la mirada según se acercaban a la rampa que conducía hacia el interior de la aeronave.

—Solo aquellos que hemos luchado junto a ti sabemos el empeño que le dedicas a nuestra guerra —⁠le dijo Mortarion⁠—. Nunca lo olvidaré.

Typhon se detuvo.

—Todos estamos unidos bajo nuestro odio hacia los Señores Supremos —⁠respondió tras unos instantes⁠—. Cuando hayan muerto, tendremos que encontrar otra cosa a la que matar. ¿Qué crees que será?

—Espero con ansias el día en que pueda permitirme el lujo de hacerme esa pregunta. —⁠Señaló hacia la aeronave⁠—. ¿Qué me quieres mostrar?

—¡Abandonad la bodega de carga! —⁠Typhon no le contestó, sino que corrió por la rampa y repitió la orden a todos los que se encontraban por allí⁠—. ¡Ya me habéis oído! ¡Fuera!

Los civiles se alejaron de su camino a toda prisa, casi tropezándose para evitar a Mortarion; algunos arrastraban barriles tras de sí, mientras que otros soltaron lo que llevaban, asustados. Un puñado de los guerreros de rostro huesudo de Typhon abandonaron sus puestos de guardia y siguieron a los ciudadanos por la rampa. Después de que Mortarion agachara la cabeza para adentrarse en el compartimento de carga, de techo bajo, notó que la plataforma de la aeronave se mecía un poco en el aire y echó un vistazo en derredor. Todavía quedaban muchos contenedores que sacar de allí, pero el más grande, con diferencia, era una caja metálica formada por paneles de acero, cada uno del tamaño de un rastreador a vapor.

Typhon tiró de una palanca colocada en el muro y, tras un crujido de engranajes, las puertas con forma de almeja de la bodega de carga se cerraron a cal y canto, por lo que se quedaron a solas. Mortarion se percató de repente de una quietud espesa y grasosa en el aire que lo incomodaba.

—Sigo esperando tu respuesta —⁠le dijo a Typhon, y sus dedos se crisparon. Resistió las ansias de llevar la mano al mango de su guadaña, de buscar consuelo en el agarre del arma.

—Tú y Rask habéis tenido una buena idea con esas armaduras que habéis fabricado —⁠empezó a explicar Typhon, caminando hacia la caja metálica. Algo en su interior hizo un sonido, como el roce de una garra contra el hierro demasiado oxidado⁠—. Pero lo estáis haciendo del modo equivocado. Un puñado de hombres, por mucho que dispongan de las mejores armas, no serán suficiente. Ya sabes lo letales que son las cimas más altas. Un solo agujero diminuto en esas placas y toda la carne que contienen sufriría un final agonizante.

—¿Tienes alguna alternativa? —⁠Mortarion torció el gesto al pronunciar aquellas palabras, cada vez más incómodo⁠—. ¿Algún modo de sobrevivir allí arriba?

—Los Señores Supremos viven en esas alturas tóxicas —⁠repuso Typhon⁠—. Alteran a sus gólems y a sus ilotas para resistirlas. Imagina que nosotros podemos hacer lo mismo. —⁠Llevó una mano a un candado pesado que fijaba la parte frontal de la caja y Mortarion vio un breve destello de luz retorcida alrededor del dispositivo. El candado cayó al suelo. Con la otra mano, Typhon se tocó la garganta⁠—. No necesitarías siete guerreros con armaduras pesadas y lentas. Podrías enviar a todo un ejército allí arriba, lanzarlos entre gritos de furia a través de las nubes más espesas. La última fortaleza de nuestros enemigos se vería sobrepasada.

Una fría oleada de furia cubrió a Mortarion. En muchas ocasiones había pasado por alto las ocurrencias más desagradables de Typhon, así como sus acciones poco ortodoxas, en parte por una sensación de lealtad hacia él y en parte porque el guerrero luchaba con todas sus fuerzas y le otorgaba victorias a la Death Guard. Sin embargo, lo que sugería en aquel momento era como si hubiera escupido sobre todo lo que a Mortarion le parecía sacrosanto.

—Los Señores Supremos alteran a sus súbditos con un poder oscuro. ¡Los cambian con magia!

—Lo que tú llamas magia solo es un talento que nos ocultan —⁠respondió Typhon⁠—. Uno que nosotros también podríamos aprender a controlar.

—¿Con qué fin? —¿Typhon lo estaba poniendo a prueba con aquellas palabras? No podía estar seguro⁠—. Ya has visto lo que les sucede a aquellos que convierten en soldados golem. No les queda nada de su voluntad, ¡se quedan sin mente propia!

—Así es —asintió Typhon—. Pero si algunos estuvieran dispuestos a ofrecerse como voluntarios para dicha transformación…, si tú se lo pidieras, Segador de Hombres…, ¿acaso ese sacrificio no valdría la pena?

Sus palabras lo dejaron sin saber qué decir. «Tiene razón —⁠se dijo a sí mismo⁠—. Existen varios guerreros cuya lealtad es tan férrea que estarían dispuestos a ello si yo se lo pidiera». Pensó en Dural Rask, quien lo había seguido desde los primeros días de la guerra y lo trataba como si fuera un salvador que el destino les había enviado. Pensó en el feroz Kahgor Lothsul, en guerreros como Morgax Murnau y Taraght Sune, e incluso en el estudioso Caipha Morarg y Hunda Skorvall; todos ellos accederían a entregarse a sí mismos en cuerpo y alma si creyeran que aquello iba a ponerle fin para siempre al conflicto.

—Quieres que nos convirtamos en el enemigo para poder derrotarlo… —⁠musitó, mientras reflexionaba sobre toda la importancia de aquella dura posibilidad.

—Podemos aprender su modo de hacerlo. —⁠Typhon retorció un botón en el lateral de la caja metálica y los paneles de acero de un lado se abrieron y se plegaron para revelar la jaula que contenían⁠—. Podemos extraer los secretos que necesitamos de esto.

En el interior de la jaula, suspendida mediante unas cuerdas, había una figura letal vestida con una túnica negra y sucia. La silueta alzó la mirada y reveló un rostro amoratado de piel pálida como la leche, manchada de una sangre líquida y amarillenta. Unos ojos encendidos con el terror más profundo e infernal encontraron a Mortarion y la boca detrás de una mordaza con púas empezó a respirar con pánico. Unos alaridos ininteligibles se escaparon de la criatura conforme trataba en vano de desprenderse de sus ataduras.

—Volcral. —Mortarion convirtió el nombre del Señor Supremo menor en una maldición. Cuando era joven, había presenciado a aquel monstruo segar a los inferiores para fabricar unas esculturas muy detalladas de carne goteante y huesos rotos por el único motivo de entretenerse. La criatura le tenía pavor y así debía ser. Mortarion señaló hacia el prisionero⁠—. ¿Qué hace este chucho todavía con vida? ¡Me has dicho que derrotaste al ejército de Volcral!

—Y eso he hecho —repuso Typhon—. Me llevé a su señor como premio. Le hice ver cómo construíamos una hoguera para los cadáveres de sus secuaces.

Volcral se dejó caer al suelo de la jaula y Mortarion vio en su expresión la realidad de la derrota absoluta de la criatura. Typhon lo había quebrado.

—Aún no has cumplido la misión que te encargué. —⁠Inspiró hondo⁠—. Mata al Señor Supremo. Ahora.

—Siempre me has dicho que no desperdicie ningún recurso —⁠contraatacó Typhon⁠—. Date un momento para pensar más allá de tu ira, amigo mío. Piensa en lo que podemos aprender de esta criatura. Sabemos que sus medios y sus métodos funcionan contra nosotros. ¡No son algo sin probar como la armadura de los Tiranos de la Forja! ¡Podemos usar ese poder para nuestro beneficio, Mortarion! Y no solo para ser inmunes contra la niebla, sino para más cosas. —⁠Se acercó más a él y bajó el volumen de su voz hasta convertirla en un gruñido urgente⁠—. Sabes mejor que todos nosotros las fuerzas que Necare puede conjurar. Fuego aciago desde el interior de la tierra. Nieblas asesinas y tormentas que destrozan la mente de un hombre. Imagina qué ocurriría si pudiéramos volver ese poder en su contra.

Por un instante, hizo lo que Typhon le había pedido y tuvo en cuenta sus palabras. La tentación, la posibilidad desatada que contenían, era difícil de pasar por alto. Sin embargo, al mirar hacia sus adentros, lo único que veía era la parte de sí mismo que se volvería negra y marchita si emprendiera la marcha por el mismo camino que su padre adoptivo.

Mortarion se estremeció y un zumbido constante sonó cerca de su oído. Se sacudió aquel momento de encima y clavó la mirada en su viejo amigo.

—Lo he considerado y no me has convencido. Escúchame bien, Typhon, pues no volveré a dar esta orden. —⁠Le dio la espalda a la jaula⁠—. Si Volcral no muere en tus manos, aquí y ahora mismo, sufrirás en su lugar. Debes saber que, desde hoy y hasta la eternidad, juro que la Death Guard nunca tomará este camino. ¡Nunca!

Lleno de ira, con un conflicto interno y un asco que le carcomía el cuerpo, Mortarion recorrió la bodega de carga a grandes zancadas, abrió la compuerta y se desvaneció hacia la luz del exterior.

Typhon observó el rayo de débil luz solar que recorría el suelo del compartimento y soltó un largo y lento suspiro.

—Ah, bueno —dijo hacia la sala—. Parece que me he adelantado demasiado.

Volcral gimoteó tras su mordaza mientras Typhon giraba la rueda de control de la jaula y las barras se desbloqueaban. La criatura tembló con fuerza, lo cual hizo que su capucha maltrecha cayera y revelara la forma desnuda de su cabeza y sus hombros. Tan solo de naturaleza ligeramente humanoide, el cráneo de Volcral tenía la forma de un huevo alargado y parecía ser demasiado grande para el cuello de pájaro que la sostenía. La criatura tiró con debilidad de sus ataduras, aunque le era imposible echarse atrás.

Typhon se detuvo y miró por encima del hombro para asegurarse de que no había nadie más en la bodega de carga.

—Nos hemos quedado solos. —⁠Llevó una mano hasta la mordaza y la retiró para exponer los labios hinchados de Volcral⁠—. ¿Tienes algunas últimas palabras?

—No lo sabe, ¿verdad? —La criatura balbuceó aquella pregunta, desesperada por ganar algo de tiempo⁠—. Por eso me has amordazado. ¡Tenías miedo de lo que le podía decir!

—Creo que lo empieza a sospechar. —⁠Typhon consideró la posibilidad⁠—. Tus palabras solo lo habrían confundido todo.

Volcral trató una vez más de poner el tono de superioridad arrogante al que estaba acostumbrado.

—¡Lo huelo en ti, mestizo! ¡El hedor cortado de la carne inferior que mancilla y diluye la fuerza del potencial de los Señores Supremos!

—¿Fuerza? —Typhon cogió a Volcral por la garganta y ejerció un poco de presión⁠—. Los de tu especie sois tan débiles cuando os vemos de cerca… Sin vuestros poderes ni vuestras trampas no sois nada. —⁠Le soltó la garganta y llevó la mano a la nuca de Volcral para cogerle la cabeza y acercársela a él hasta que estuvieron frente a frente⁠—. Averiguaré la fuente de vuestro poder, aunque no sea hoy.

—Sí. —Volcral soltó una risotada llena de locura⁠—. Ya está en ti. El Octal. La bendición del Abuelo recorre tu sangre. La noto.

Typhon se echó atrás, sorprendido por la repentina certeza de las palabras de la criatura.

—No somos iguales.

—Estoy de acuerdo —dijo—, al menos por ahora. Hoy. Pero el futuro es el heraldo de mayores hazañas. —⁠Volcral bajó el volumen de su voz siseante⁠—. Podría mostrártelo.

—Sí que podrías. —Typhon lo consideró y pensó en los sueños que en ocasiones se apoderaban de su mente en los pocos momentos en los que descansaba.

«Un jardín de putrefacción que moría y florecía una y otra vez». Cuando era niño, los mecanismos de la putrefacción siempre le habían resultado fascinantes y en aquel momento, mientras miraba a los ojos sin fondo de aquel ser retorcido, su viejo interés se despertó.

—Lo único que tienes que hacer es perdonarme la vida —⁠estaba diciendo Volcral⁠—. ¿Quieres destruir a Necare? Te ayudaré a conseguirlo. Sálvame la vida y te daré mis conocimientos. Te abriré las puertas y, cuando el Sumo Señor Supremo haya muerto… —⁠La criatura hizo un ademán con la cabeza hacia la compuerta que había atravesado Mortarion⁠—. Tu Segador de Hombres podría quedar apartado. Barbarus y muchos planetas más podrían pertenecerte.

Typhon alzó la mirada de repente.

—Mortarion no es perfecto, pero es mi amigo. No lo mataré.

Volcral se percató del error que había cometido y trató de reformular sus palabras a toda prisa.

—No me refería a…

—Claro que lo hacías. —Un repentino destello de acero provino de la nada cuando Typhon dejó que su cuchillo de batalla que llevaba en el arnés de su muñeca cayera hacia su mano. Lo blandió hacia arriba por la línea del cuello del Señor Supremo y la hoja afilada hasta convertirse en un arma letal decapitó a Volcral mientras este trataba de inspirar.

Con los ojos parpadeando y la mandíbula moviéndose en los pocos segundos que transcurrieron hasta la muerte cerebral, la cabeza de la criatura cayó a la plataforma y rodó hasta los pies de Typhon. El cuerpo de Volcral se desplomó sobre un revoltijo de sangre agria y empezó a descomponerse al instante.

El guerrero se agachó y observó cómo ocurría desde cerca, pues la podredumbre que se esparcía captó toda su atención.

Los defensores lucharon con la desesperación de los que estaban perdidos del todo. En otros tiempos, Mortarion había pensado que los soldados golem no tenían ninguna capacidad para experimentar emociones humanas, que los sentimientos como el miedo o los nervios se extraían de sus formas a retales del mismo modo que ellos se diseccionaban y se volvían a formar. Sin embargo, ya había matado a suficientes criaturas patéticas de aquellas como para saber que no era así. Los gólems nunca recordaban qué o quiénes habían sido antes de que los forjadores de carne llevaran a cabo sus transformaciones en ellos, pero sí que se acordaban del terror. Tal vez, al final, esa sensación era lo único que les quedaba a aquellos ridículos desdichados.

Aun así, no albergaba ninguna especie de piedad hacia ellos. Un momento de falta de atención, un solo aliento de algo que se asemejara a la compasión en cuanto a los soldados de los Señores Supremos, sería un grave error. Los gólems rodearon a Mortarion y al resto de la Death Guard, y los golpearon a través de la niebla espesa con hojas y proyectiles mientras gritaban, alocados. En aquella guerra, o mataban o morían, tal como había sido desde el principio.

Con sus exhalaciones resonando en los confines de su casco pesado, Mortarion le concedió libertad a su guadaña para girar en unos destellantes arcos metálicos, con la hoja con forma de media luna situada en la punta del arma ya manchada de sangre y vísceras. Un camino de cadáveres desaparecía en la niebla tras él, por lo que alguien podría haberlo seguido desde las colinas tóxicas hasta el ambiente más claro del valle. El paisaje estaba lleno de los despojos de su matanza y la de sus guerreros de élite. Los restos de una gran manada de bestias asesinas yacían abiertos en canal y echaban vapor alrededor de un desfiladero de granito cercano, el resultado de una astuta emboscada que casi había hecho que la escuadra de batalla de la Death Guard tuviera que volver atrás.

Mortarion había logrado conducirlos hacia adelante mediante pura fuerza de voluntad y resistencia asesina. Flanqueado por Typhon, Rask y Lothsul a su derecha y Murnau, Haznir, Ahrax y el Sangreamarga a la izquierda, sus guerreros formaban la punta de una lanza irrompible que escalaba y escalaba sin cesar hacia el último fuerte del enemigo.

Más abajo, donde los humanos eran capaces de respirar el aire sin ayuda, la mayoría de las fuerzas de la Death Guard, lideradas por Sune y Morarg, estaban acabando con las últimas bandas de asalto de Necare al derribar a cada golem y monstruosidad cosida. Pese a que no podían seguir a Mortarion ni a los demás allí a donde se dirigían, sí que podían interpretar su papel en la batalla final.

Mortarion había pasado meses planeando y urdiendo su estratagema, además de combatir a lo largo de la cadena montañosa de picos letales conocida como el Espinazo en unos ataques rápidos y brutales que destrozaron la red defensiva del Sumo Señor Supremo. Cada eslabón de la cadena logística de Necare había sido destruido. Sus talleres de carne quedaron calcinados y sus establos de esclavos, arrasados. Demolieron las ciudadelas fortaleza exteriores con bombas químicas y sellaron la red de cavernas y túneles serpenteantes que interconectaban todo el Espinazo.

Todos los otros Señores Supremos habían muerto. Objetivo tras objetivo, habían logrado derribarlos y muchos de ellos habían perdido la vida ante el propio Mortarion. Cada vez que mataba a uno de sus enemigos, la expresión de aquellos seres siempre había sido la misma: sorpresa y sobresalto, como si no pudieran comprender cómo los inferiores que habían sido sus presas durante incontables generaciones se estuvieran alzando para erradicarlos.

Mortarion era el heraldo de aquel giro en las tornas del plagado Barbarus. Su liderazgo y su inflexibilidad pura ante la injusticia de los Señores Supremos se habían convertido en la baliza que los demás habían seguido.

«Eres la linterna que nos iluminó el camino —⁠le había dicho Rask tiempo atrás, en un momento de reflexión⁠—. Y con esa luz haremos arder este mundo hasta limpiarlo».

Solo quedaba un obstáculo en su camino hacia aquel ideal. Muy por encima de ellos, en los riscos más mortíferos, visible a través de unos huecos fortuitos en las nubes venenosas, se encontraba la mansión negra de Necare. El más imponente de todos los bastiones de los Señores Supremos, estaba repleto de armas y relucía detrás de un aire disformado por la brujería oscura. En algún lugar de aquel bastión, el padre adoptivo de Mortarion los estaba observando luchar contra sus gólems y desafiaba en silencio a su hijo a acudir hasta su puerta para enfrentarse a él.

—Ya pronto —gruñó Mortarion, tras volver a mirar a la horda que se encontraba ante él. Una multitud de monstruos castañeantes con cuchillas en lugar de manos se abalanzaron sobre él, por lo que plantó los pies en el barro y los animó a atacarle haciéndoles un gesto para llamarlos. La guadaña se convirtió en un torbellino de movimiento: partía con su golpe trasero, asestaba tajos con la parte delantera y no dejaba nada más que la quietud de la muerte a su paso.

A través de la rendija manchada de sangre que era el visor de su casco, vio que el corpulento guerrero que era Haznir se acercaba y abría el barril de su pistola trueno para recargar en un momento. Haznir provenía de una de las zonas liberadas del ecuador y en otros tiempos había sido un pescador de arrastre que cazaba los crustáceos gigantes que acechaban en el fondo de los mares aceitosos y poco profundos de Barbarus. La red con cuchillas que llevaba sobre el hombro de su armadura era un recuerdo de aquellos días y la había convertido en un arma en aquella gran batalla.

Al igual que los demás, Haznir se movía en su armadura sellada con la agilidad y la confianza de los combatientes mejor entrenados. Cada uno de ellos portaba un icono o un arma secundaria que dejaba clara su identidad, aunque, por orden de Mortarion, todos empuñaban una variación de su guadaña de guerra. Con unos pasos pesados y cubiertos de botas metálicas, siguieron escalando por la pendiente mientras las mochilas de aire que llevaban en la espalda trabajaban y ventilaban gracias a los mecanismos de relojería que contenían y que los mantenían con vida. Los sistemas de filtrado limpiaban la niebla tóxica tanto como les era posible y extraían hasta el último aliento de aire respirable. El entrenamiento de Mortarion para sus guerreros de élite había incluido varios meses de exposición forzada a las nubes asesinas en altitudes más bajas, lo suficiente para reforzar su vigor y hacerlos más resistentes. Aun así, habían llevado a cabo todas sus misiones previas a una altura media, por lo que no podían saber cuánto tiempo iban a poder sobrevivir en las cimas más altas.

La armadura que llevaban era la última versión que habían fabricado los Tiranos de la Forja en Refugio y su silueta y su forma se habían convertido en un símbolo de la fase final de la guerra. Mortarion había llevado aquella misma armadura cuando habían vuelto a entrar en las ruinas de Hendidura Heller dos días antes para retomar la aldea. Los civiles y los seguidores de campamento que avanzaban por detrás del ejército como una ola se habían separado y se habían congregado allí al retomar el lugar en nombre de la libertad. Habían vitoreado el nombre del Segador y el sonido había resonado por todas las nubes bajas.

Si bien Hendidura Heller no tenía demasiado valor táctico en el contexto de la guerra que estaban librando, capturarla había sido una meta personal para Mortarion a la que no había podido negarse. En un sentido muy real, el pequeño asentamiento de granjeros había sido el lugar de nacimiento de su regreso a la raza humana y del fin de su servidumbre a Necare y a los horribles parientes que eran los Señores Supremos.

Recordaba aquel momento como si acabara de suceder, pues su perfecta memoria le hacía volver a sentir la revelación que había notado al caminar hacia el valle; el sabor del aire sin veneno por primera vez desde que lo podía recordar; el sonido de las voces humanas riendo y cantando; los olores de la carne cocinada, el sudor y la cerveza rancia. Necare siempre le había dicho que los inferiores de los valles no eran más que presas frágiles. Sin embargo, aquel día, Mortarion había comprobado quiénes eran los de su propia especie. Por alguna razón, se sentía comprometido con aquellas personas, impulsado por una motivación que no podía explicar, una compulsión que parecía ser parte de sus genes. Era un guerrero y estaba en aquel lugar para proteger a los humanos. Tal vez dudara de cualquier otra cosa, pero nunca dudaría de aquello.

Regresar a Hendidura Heller también provocó otra sensación: la de un punto final que se acercaba. La guerra había llegado a su fase final y todos lo sabían. O bien el castillo de Necare quedaba destruido y el mito de la inmortalidad del Sumo Señor Supremo desaparecía para siempre, o la batalla se reduciría a un empate infinito.

Aquella última opción era insostenible. Mortarion no estaba dispuesto a sufrir que su padre adoptivo siguiera con vida.

Todo tenía que acabar, y pronto. Durante los últimos días, le habían llegado unos rumores preocupantes por parte de rápidos mensajeros que provenían de Refugio. Los habitantes de los asentamientos meridionales decían haber visto unas luces extrañas en el cielo nocturno, por encima del espeso manto de nubes, y un rumor particularmente perturbador indicaba que se había visto una extraña máquina voladora, similar a un gran halcón metálico. Si bien Typhon había desestimado todos los rumores como si fueran historias de idiotas y borrachos, Mortarion no estaba tan dispuesto a hacerlo. Si se trataba de indicios de que Necare todavía podía tener elementos ocultos en otros lugares de Barbarus, aquello significaba que acabar con la vida del Sumo Señor Supremo todavía era más urgente.

El arma de Haznir rugió y más gólems cayeron en descargas de color escarlata arterial y de materia negra y tóxica. Se producía la calma por unos instantes en el lapso entre cada asalto y Haznir aprovechó para saludar a su comandante llevándose el humeante cañón del arma a la parte frontal de su casco.

—Siguen viniendo —dijo, con respiración entrecortada⁠— y nosotros seguiremos matándolos.

El Sangreamarga soltó una carcajada ronca y su gruñido quedó amortiguado por su gran máscara de filtración.

—Será mejor que conserves tu munición, pescador.

—Da igual si se me acaba. —⁠Haznir se encogió de hombros y empuñó su arma al revés⁠—. También es una buena maza, Skorvall.

—Atentos —se quejó Mortarion para silenciarlos. No era un momento para bromas. Aquella marcha era el precursor de la más grave de todas las batallas; ninguno de sus hombres se podía permitir perder la concentración, aunque fuera por un segundo.

—Segador —lo llamó Typhon. Se había adelantado junto a Lothsul y Rask, y la niebla se apartó para revelar su silueta con armadura en la boca de un paso montañoso que le resultaba familiar⁠—. Mira, ¡el círculo se cierra!

Mortarion se dirigió al lado de su camarada a grandes zancadas y, por un momento, no supo decir dónde se encontraban. Luego se percató de a qué se debía: la última vez que había estado en aquel lugar, se había encontrado una torre de fortaleza en aquel mismo punto. Sin embargo, en aquel momento solo había un montón de piedras rotas y ennegrecidas que yacían allá donde habían caído ante una gran fuerza destructora.

—¿Qué es esto? —preguntó Lothsul, y su voz grave y urgente recorrió la niebla⁠—, hay restos oxidados de un rastreador a vapor en el paso, parece que lo abandonaron años atrás.

—Eso fue lo que pasó —explicó Typhon.

Mortarion se agachó para recoger un fragmento de roca rota.

—Este era mi hogar, mi prisión. —⁠Removió los restos ennegrecidos, las viejas cenizas de libros quemados y destapó unos fragmentos rotos de cristalaico, pizarra y ladrillos. Los dedos de su guantelete chocaron contra algo hecho de metal y lo extrajo.

Se trataba de una daga improvisada, un fragmento de latón corroído que se había usado como cuchillo. Mortarion lo alzó para verlo mejor y recordó cuándo lo había visto por primera vez.

«En una noche oscura y amenazante, en manos de un joven desesperado que había preferido morir antes que rendirse ante los Señores Supremos». Se puso de pie y lo llamó.

—¡Calas! Tengo algo que te pertenece.

Typhon se volvió en su dirección y Mortarion le lanzó la vieja arma. El guerrero la atrapó al vuelo con facilidad y se quedó quieto mientras le daba vueltas para examinarla. Con su rostro oculto tras su casco con forma de pico, le era imposible evaluar la reacción que había tenido al volver a ver aquella reliquia. Tras una larga pausa, Typhon colocó la burda cuchilla en un compartimento de su cinturón y se sacudió el polvo negro de los dedos de su guantelete.

—Puede que eso hubiera significado algo si fuera el tipo de persona que cree en augurios y presagios.

—Significa que estamos en el camino correcto —⁠insistió Mortarion.

—El círculo se cierra, como ha dicho. —⁠Lothsul asintió para sí mismo. Sus palabras sonaban como si le costara hablar y continuó⁠—: Ya estamos cerca.

No obstante, Mortarion ya había dejado de escucharlo. En el viento, oyó un ligero chirrido que parecía provenir de un lugar profundo y gélido de sus recuerdos de infancia. Una dura cadencia de risotadas afiladas como una cuchilla, un sonido como de bordes serrados que chocan entre sí, o de las alas de insectos necrófagos zumbando en una sincronía monótona.

Alzó la mirada y una nueva descarga de adrenalina le recorrió el cuerpo. Mortarion vio las bolas de fuego con púas que trazaban altos y estrechos arcos a través del aire un instante antes de que el alarido de su descenso le llegara a los oídos. Decenas de cometas en llamas caían desde las cimas situadas más arriba, lanzadas mediante los fundíbulos a vapor que delineaban las murallas del lejano castillo de Necare.

—¡Desperdigaos! —rugió al tiempo que se disponía a correr a toda prisa para alejarse de las ruinas de su antigua vivienda. De repente le quedó muy claro cómo su fortaleza había sido derribada de forma tan absoluta. Imaginó que bombardearla había sido uno de los primeros actos de Necare después de su rebelión, tantos años atrás.

La primera salva de bolas de fuego golpeó el suelo y convirtió la tierra en un infierno. La mezcla de alquitrán líquido ardiente salpicó por doquier y provocó caminos de fuego en todas las direcciones. Y, de algún modo imposible, parecía haber seres vivos dentro de las cargas explosivas. Mortarion contempló cómo una silueta con forma de humano se tambaleaba al salir de los restos resquebrajados y medio desintegrados de una bola de fuego, como si acabara de salir de una cápsula en llamas. La criatura también se había prendido fuego y empezó a atacar de forma salvaje con sus garras a su objetivo más cercano.

Dicho objetivo era Haznir y el hombre en llamas se abalanzó sobre él para propinar golpes y arañazos contra la armadura del guerrero con sus garras encendidas y ennegrecidas. La mano mecánica del Sangreamarga dio una sacudida al disparar su trabuco para apartar a aquella criatura de su camarada, pero el daño ya estaba hecho. Haznir rodó con torpeza por el barro y se dio golpes a sí mismo en un intento en vano por apagar las llamas de su armadura. Varios soplos de aire se escaparon de ella, donde las garras habían perforado el metal.

Mortarion mató a dos figuras ardientes más, una detrás de otra. Su guadaña de guerra cantaba a través del humo y la niebla, y, fuera cual fuese la ciencia oscura que había reanimado a los atacantes, esta desaparecía de inmediato con cada muerte y sus cuerpos se convertían en copos de cenizas al morir.

—¡Otra salva! —gritó Ahrax, y aquellas fueron sus últimas palabras. Como si estuviera guiada por una mano invisible, una nueva bola de fuego cayó con fuerza sobre él y convirtió al guerrero, con armadura incluida, en una mancha ennegrecida en el suelo lodoso.

Más estelas de humo con púas cayeron desde lo alto y en aquel momento Mortarion estaba seguro de que podía oír la burla de su padre adoptivo en cada chirrido de tortura que atravesaba el aire en llamas.

Se inclinó hacia adelante para salir de su posición y llamó a sus guerreros:

—¡Typhon! ¡Skorvall! ¡Conmigo! —⁠Señaló con su guadaña hacia la niebla, en dirección al camino serpenteante que conducía a las cimas de las montañas⁠—. Debemos ser rápidos y avanzar a buen ritmo. ¡No podrán matarnos si no pueden darnos! —⁠En su mente, Mortarion ya estaba planeando su avance. Fuera como fuese que Necare guiaba los fundíbulos, seguía habiendo un lapso de tiempo cuando los disparaban. Si los Death Guard lograban avanzar rápido, podrían ser capaces de quedarse por delante del bombardeo…

Pero entonces vio a Typhon de pie delante de él y la mirada en los ojos de su viejo amigo le indicó lo que estaba a punto de decir.

—No —lo contradijo su segundo al mando⁠—. ¡Hermano, tenemos que retirarnos!

La idea de retirarse provocó una ira incontenible en Mortarion.

—¡Nunca! —gritó, antes de alejarse de la siguiente cascada de impactos⁠—. No ahora, ¡no cuando estamos tan cerca!

—¡El idiota arrogante soy yo, no tú! —⁠espetó Typhon⁠—. ¡No pierdas de vista la situación ahora, Mortarion! Necare quiere que estés enfadado, ¡quiere que reacciones en vez de pensar! —⁠El guerrero señaló con fuerza hacia la matanza que los rodeaba⁠—. ¡Ahrax ha muerto! ¡Haznir se asfixiará antes de que podamos sacarlo de esta maldita montaña! ¡Moriremos antes de alcanzar el objetivo!

Si bien un poco tarde, Mortarion se percató de que su propia respiración era trabajosa y ronca, y desvió la vista abajo para ver que su armadura también había sufrido varios impactos y que el traje interior que llevaba debajo tenía algunos desgarros debido a los golpes de la metralla.

—No —replicó, al mismo tiempo que el tremor rojo de otra lluvia feroz caía sobre la escuadra. Mortarion vio una bola de fuego que se dirigía directamente hacia él y su rugido hizo que le pitaran los oídos. Blandió su poderosa guadaña de guerra en un arco chirriante y la cuchilla en la punta del mango pesado golpeó el bólido infernal un instante antes de que este lo hubiera golpeado a él.

La criatura en el interior del proyectil en llamas murió en el impacto con un grito burbujeante, pero Mortarion no lo oyó. Ensordecido por un momento debido al enorme estruendo de la detonación de la bola de fuego, salió volando por los aires como el muñeco de un niño, por encima de toda la tierra negra y por la pendiente del paso de la montaña. La capucha de Mortarion quedó abierta y el casco se le salió de la cabeza por culpa de la fuerza del impacto, que le hubiera podido partir el cuello a cualquier otro hombre.

Cayó en medio de unas rocas resquebrajadas y resbaladizas por unos líquenes color ceniza, se detuvo tras patinar un poco y se recuperó con un rápido movimiento rotatorio. Sin su máscara de guerra, el hedor de la niebla venenosa le llenó los pulmones y tuvo que contenerse para no vomitar. No había respirado el aire sin filtrar de aquel lugar desde que lo había abandonado durante aquella noche fatídica y las toxinas puras hicieron que la ira brotara en él.

Apartó aquel pensamiento de su mente y vio que Typhon se tambaleaba hacia él. Detrás iba el Sangreamarga, quien ayudaba a Rask a cargar con Haznir, el cual jadeaba entre ambos. Lothsul y otros supervivientes les pisaban los talones. Todos ellos estaban heridos y sus armaduras dañadas y desgastadas.

—No podemos avanzar —logró decir Typhon tras acercarse⁠—. Si nos retiramos, podemos reagruparnos, volver con más hombres…

Mortarion no pudo formar una respuesta pues no quería hablar, por si su furia acababa saliendo en aquel acto. Les dio la espalda a sus guerreros y se alejó de ellos caminando con dificultad, sin devolverles la mirada según se dirigía hacia los cielos más claros del valle situado más abajo.

Una ira agitada e hirviente irradiaba de cada átomo de su ser, una furia que crecía por momentos debido a las voces de su corazón en conflicto, las cuales lo dejaron indeciso entre la necesidad de vengarse y la compulsión del deber.

En aquel momento, una parte de él odió a más no poder a Typhon y al resto, odió a los inferiores y todo lo que estos eran del mismo modo que detestaba a los Señores Supremos. Los odiaba por su debilidad, por no haber sido capaces de luchar como él les había enseñado, por sus frágiles cuerpos humanos que morían ante el primer roce de la niebla tóxica.

¿Por qué no podían ser como él? Estaba hecho de pura habilidad, era más fuerte y más rápido que ningún otro hombre de Barbarus, su mente era más veloz y aguda que la de cualquier otro de sus cabizbajos soldados. Los otros lo arrastraban hacia abajo, lo ralentizaban. Lo alejaban de lo único que quería por encima de todo: la muerte de Necare.

Sin embargo, toda esa ira y frustración tenía que combatir con una necesidad que era incapaz de expresar, que no podía ni imaginar. «No soy como ellos —⁠se dijo a sí mismo⁠—. No soy ningún monstruo de la naturaleza, ningún experimento de los Señores Supremos que se ha salido de control». Mortarion sabía, con la misma certeza con la que la noche sabía que después de ella llegaba el día, que había una razón por la que él existía. Si había un destino que le había dado forma, solo podía tener un propósito.

«Soy un arma para la guerra». Era la única verdad que encajaba con su realidad.

«Pero ¿qué guerra, sino aquella?».

Continuó avanzando, asediado por la posibilidad y la imagen de Necare observándolo desde lo alto. Las carcajadas del Señor Supremo los siguieron hacia las tierras inferiores, infectaron el aire y resonaron a sus espaldas con cada paso pesado que dieron.

Cuando llegaron al lugar de la batalla que habían dejado atrás, al pie de la montaña, solo se encontraron con el silencio de los enemigos muertos, además de una sola exploradora que los estaba esperando sentada en un montículo de granito destrozado.

Se puso de pie cuando se acercaron a ella y Mortarion observó cómo las emociones le recorrían el rostro. La conocía: era la mujer que le había llevado agua después de regresar a Refugio unos años antes, la niña a la que le había salvado la vida en aquel campo de trigo duro empapado por la lluvia.

La mujer le dedicó el saludo del puño en guantelete.

—Mortarion, me han ordenado que viniera a esperarte. Traigo un mensaje de Caipha Morarg.

Mortarion miró a su alrededor y examinó los cadáveres de los gólems muertos. Eran restos destrozados que parecían haber sido derribados por disparos de fuego preciso mediante unas armas mucho más poderosas y certeras que las que empuñaba la Death Guard.

—Dime —ordenó.

La exploradora señaló hacia el horizonte, hacia el brillo distante de las antorchas de las ruinas de Hendidura Heller.

—Nuestras fuerzas han regresado al asentamiento para reagruparse después… —⁠Hizo una pausa para tratar de encontrar las palabras adecuadas⁠—. Después de que viniera el Halcón. —⁠La exploradora señaló al cielo⁠—. En un solo paso de barrido ha acabado con ellos por nosotros. Y luego vino una voz, y… —⁠Volvió a interrumpirse a sí misma, con la mirada perdida.

—El Halcón —repitió Rask—. ¿Te refieres a la máquina voladora que se vio en las tierras exteriores?

La exploradora asintió.

—No puedo explicarlo. Las palabras… no son suficiente. Tenéis que verlo vosotros mismos —⁠les dijo. Tenía los ojos muy abiertos y su voz parecía agitada⁠—. Entonces lo entenderéis.

La embarcación que la exploradora había llamado el Halcón reposaba en las ruinas de los campos más allá de las murallas derribadas de la aldea destrozada y no se parecía a nada que Calas Typhon hubiera visto antes.

Conocía las máquinas, pues los aparatos de guerra a vapor de grandes patas con pistones u orugas que traqueteaban habían sido algo suficientemente común entre las filas de los Señores Supremos, pero no eran como aquella. Los cielos bajos y siempre letales de Barbarus hacían que cualquier intento por conseguir la superioridad aérea fuera una tarea absurda condenada al fracaso, por lo que los conflictos siempre se desataban en el barro, donde los oponentes podían mirarse a los ojos.

Incluso mientras el Halcón estaba en reposo, en silencio y quieto en medio de un círculo de hierba chamuscada, parecía estar volando. Unas elegantes líneas de color plomizo y oro reluciente y pulido destellaban bajo la tenue luz del día. El fuselaje parecía haber sido fabricado por un maestro artesano y el casco principal, con forma de bala, se convertía de modo invisible en unas alas amplias e inclinadas hacia adelante, con unas superficies ventrales. Unas densas líneas de grabados ornamentados cubrían cada parte del exterior visible del Halcón y, tras acercarse más, Typhon vio lo que parecía ser algo escrito en el antiguo idioma gótico en las alas.

—Ave… Imper… ator —leyó poco a poco en voz alta.

—Sí —soltó Mortarion, quien caminaba a su lado. Su viejo amigo era uno de los pocos hombres con los conocimientos necesarios para reconocer el significado de los símbolos y su tono dejó claro lo receloso que estaba de ello.

Cerca de él, Murnau se detuvo, con el rostro lleno de fascinación al observar la embarcación dorada. Empezó a acercarse a la nave, muy interesado, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y volver la vista hacia su comandante. Por su parte, Mortarion no dijo nada, sino que continuó su marcha.

Aun así, Typhon ralentizó el paso para asimilar tantos datos como pudiera sobre el Halcón. Vio que algunos de los más valientes se habían atrevido a aventurarse al exterior del asentamiento en ruinas para verlo más de cerca, pero una línea de soldados de la Death Guard los estaban reteniendo. Si bien estaba claro que los compañeros guerreros de Typhon debían de haber estado observando la embarcación en busca de cualquier indicio de tretas, muchos de ellos estaban tan cautivados por el Halcón como los civiles y los seguidores de campamento. Las elegantes cúpulas de armas con forma de lágrimas visibles en el fuselaje del Halcón demostraban que la nave no necesitaba que nadie la protegiera y Typhon se quedó pensando por un momento en lo que les ocurriría a aquellos hombres si la embarcación decidiera abrir fuego. Recordó los restos destrozados de los gólems y torció el gesto.

La exploradora caminaba unos pasos por detrás de él y musitaba algo para sí misma, pero Typhon no le hizo caso. En su lugar, se dispuso a llevar a cabo un análisis táctico de la nave. Parecía que solo había un modo de subir a bordo, a través de una compuerta que se abría, como una boca al bostezar, en la proa con forma de punta de flecha de la embarcación. Un extraño brillo de calor rodeaba al Halcón y, en la rampa que conducía hasta la compuerta, Typhon vio un atisbo de movimiento. Una figura humana con armadura dorada, un casco alto y cónico y una gran alabarda se movió en el umbral antes de volver a desaparecer en el interior.

Algo parecía sospechoso y a Typhon le llevó un momento comprender por qué. Había calculado mal el tamaño de la figura dorada. En lugar de tener la altura de un hombre común, el lancero debía de haber sido al menos igual de alto que Mortarion. Miró de reojo al Segador y se percató de que él también había visto al gigante de la embarcación voladora.

En el perímetro de la aldea en sí, los saludaron otros soldados y ayudantes, que se llevaron al pobre y moribundo Haznir para encargarse de él, por poco que pudieran hacer. Era un milagro que el camarada de armas de Typhon hubiera vivido lo suficiente como para alcanzar el valle, lo que demostraba la resistencia de la Death Guard. Aun así, Haznir era un muerto en vida, como supieron todos los que lo vieron. Al menos de aquel modo iba a morir entre los suyos, si es que aquello era algún consuelo.

Sin embargo, aquel asunto parecía algo secundario, al igual que todo lo demás, ante la presencia de la nave recién llegada. Aquellos a quienes los malhumorados combatientes se encontraban en Hendidura Heller, debían de haberles preguntado sobre el fracaso del asalto contra la ciudadela de Necare, pero todos estaban animados con historias sobre la llegada del Halcón y del hombre a quien estaban llamando el Recién Llegado.

Uno de ellos era Raphim, un soldado de una banda de guerra a quien Typhon había entrenado hacía tiempo y este se dispuso a acompañarlos.

—Este día está resultando estar lleno de maravillas —⁠dijo el joven guerrero⁠—. Cuando ha venido el Halcón, teníamos miedo de que fuera alguna otra arma del Señor Supremo, ¡pero no! Primero el Recién Llegado nos ha ayudado a acabar la batalla en las planicies y luego nos ha traído suministros y medicina… —⁠Hablaba rápido, como un niño emocionado⁠—. Tiene ciencia que nos resulta desconocida, nuevos modos de sanar. ¡Y comida, ha traído comida! —⁠Raphim señaló hacia el campamento de seguidores. Typhon sabía cuántos no combatientes habían estado sufriendo por la desnutrición durante aquellos últimos días de conflicto, aferrados a la esperanza de que, una vez hubieran acabado con Necare, la liberación podría salvarlos a todos.

—Qué generoso —gruñó Mortarion—. ¿Y qué es lo que este desconocido quiere a cambio?

—Nos ha hablado de la salvación. Ha dicho que hay personas como nosotros más allá de las nubes… en un número incontable de mundos distintos. Todos unidos bajo un gran imperio. —⁠Raphim meneó la cabeza, como si casi no pudiera procesar aquella idea⁠—. Nos ha dicho que nos dará lo que necesitemos para retomar nuestro mundo, o incluso para rehacerlo si eso es lo que queremos…

Typhon observó el progreso del mal humor de Mortarion, que iba oscureciendo con cada palabra que salía de la boca de Raphim.

—Un desconocido que nos trae regalos desciende desde las nubes en la víspera de nuestra última batalla —⁠dijo el Segador, con voz gélida⁠—. ¿Soy el único que sospecha de esto con cada fibra de su ser? —⁠Hacia el final de la frase, Mortarion estaba casi gruñendo. Raphim retrocedió, sin saber qué responder.

—¿Y dónde está ese Recién Llegado? —⁠preguntó Typhon. Cada vez tenía más curiosidad, aunque la mantuvo oculta. El Death Guard más joven señaló hacia la destrozada garita principal de la aldea, que se podía ver a través de la masa de una muchedumbre que cuchicheaba tras reunirse a su alrededor. Fuera quien fuese aquel desconocido, estaba claro que todos querían verlo.

Mortarion soltó un gruñido, emprendió la marcha hacia la garita y apartó de un empujón a cualquiera que no saliera de su camino a tiempo. Typhon y los demás lo siguieron, y Rask bajó la voz para que el resto no lo escuchara.

—Conozco esa mirada, Calas. El Segador de Hombres está tan enfadado que podría cortar piedras con esos ojos.

—No lo culpo. Se suponía que hoy iba a ser el día de la liberación de Barbarus. Mortarion ha combatido para liberar este mundo desde el momento en que me ayudó, pero nos hemos tenido que retirar después de fracasar… ¿y ahora nos encontramos con esto? —⁠Señaló a la garita con la barbilla⁠—. Un hombre del cielo que escoge este preciso momento para eclipsar todo lo que el Segador ha hecho por nosotros.

—No puede ser un truco de los Señores Supremos —⁠dijo Rask⁠—. Esos cabrones no tienen paciencia para nada más que la crueldad en abierto. —⁠Hizo una pausa antes de continuar⁠—. Existe la posibilidad de que ese desconocido sea lo que dice ser… No debemos olvidar que las historias dicen que el propio Segador cayó del cielo antes de que lo encontraran.

—También lo había pensado —⁠admitió Typhon.

Por delante de ellos, Mortarion llevó un puño a la puerta del edificio para abrirla de par en par y sus guerreros se apresuraron a acompañarlo al interior.

Todos los que se encontraban allí se quedaron en silencio ante la llegada del Segador. Sentados a una mesa cerca del borde intacto del edificio, Typhon vio a líderes del grupo de apoyo de civiles, además de los guerreros veteranos de la Death Guard a los que Mortarion había dejado a cargo mientras él no estaba. Y con ellos había…

«Un desconocido…».

Durante el instante más ínfimo, el hombre que Raphim había llamado el Recién Llegado llevó la mirada hasta Typhon y se quedó mirándolo. El guerrero se percató de que se había quedado paralizado por la pura potencia de la mirada. Unos ojos oscuros profundos e insondables, aunque ancestrales al mismo tiempo, lo retuvieron donde se encontraba. Typhon tuvo la sensación de haberse vuelto transparente. Contuvo la respiración y notó tensión en los músculos de las piernas, una compulsión instintiva de arrodillarse a la que tuvo que enfrentarse de forma consciente.

Aquellos ojos estaban enmarcados en un rostro aristocrático de piel del color del bronce, como el cuero duro, y un cabello negro azabache que caía sobre los hombros del Recién Llegado. Entonces la mirada continuó avanzando y se encontró con el Segador de Hombres. Un aspecto peculiar y en conflicto pasó por la expresión del desconocido, pues contenía pena, pero también calidez; expectativa, pero también reticencia.

El desconocido se puso de pie poco a poco a medida que Mortarion avanzaba hasta detenerse en el centro de la sala y Typhon vio una complexión ancha y musculosa envuelta en una pesada armadura dorada tan ornamentada como las inscripciones de la nave voladora que había fuera. En ella, unas decoraciones de rayos de latón y el diseño de un águila de dos cabezas que contrastaba con el resto brillaban en la oscuridad de la sala y, a pesar del claro peso de la armadura del hombre, este se movía con total libertad. Sus movimientos eran fluidos y gráciles, aunque contenían un gran poder oculto.

El tal Recién Llegado parecía ser, en todos los modos que se le ocurrían a Typhon, el opuesto total de alguien nacido en Barbarus. Todos ellos eran demacrados y pálidos, incluso los más grandes de ellos, como Skorvall, pues su aspecto físico era el legado de tantas generaciones en medio de la toxicidad drenante de su planeta natal. Y, aun así, había uno de ellos con quien el desconocido guardaba cierta similitud.

Typhon miró de reojo a Mortarion y lo vio. Era algo sutil, no visible de inmediato, pero tangible al mismo tiempo. Había un parecido en la línea de la mandíbula, en el modo en que el Segador se comportaba. Algo efímero y al mismo tiempo muy real conectaba a Mortarion con aquel desconocido, y el comentario de Rask sobre los orígenes ocultos del Segador resonaron una vez más en los pensamientos de Typhon.

Si Mortarion compartía su modo de pensar, no mostró ningún indicio de ello.

—¿Quién eres? —exigió saber—. ¿Qué quieres en mi mundo?

—Soy… un amigo —respondió el desconocido, con la voz tranquila y resonante. Una vez de pie, Typhon se percató de la presencia de una enorme espada ancha que reposaba en una vaina en su cadera. El arma era casi igual de alta que un inferior y tenía engarzados joyas y metales preciosos, pero su masa y equilibrio dejaban claro que la hoja no era solo ceremonial⁠—. He venido a Barbarus para buscar almas nobles —⁠añadió el desconocido⁠—. Para buscarte a ti.

—¿En el nombre de tu… imperio?

—Así es. —El Recién Llegado asintió y Typhon cambió ligeramente de posición.

Aquel desconocido tenía algo que hacía que Typhon quisiera mantenerlo lejos, por lo que se movió de modo que Mortarion y Rask se situaran entre ellos. Por su parte, Rask se había quedado mirándolo, anonadado, con los puños apretados.

—Habéis sido huérfanos del Imperio durante demasiado tiempo, este mundo y miles más —⁠continuó el desconocido⁠—. Sois nuestros parientes perdidos. Ha llegado el momento de que regreséis con los demás. Os prometo que la gloria y la prosperidad os esperan. Será el amanecer de una nueva era.

A Typhon le costaba apartar la mirada del desconocido. Sus palabras eran mesmerizantes y parecían resonar hacia él en particular. Una poderosa aura magnética rodeaba al Recién Llegado y le quedó claro por qué tantos habitantes de Barbarus le habían dado la bienvenida tan deprisa. No podía explicar cómo, pero Typhon tenía una sensación muy real de que solo estaba viendo un fragmento del verdadero aspecto del desconocido. Había mucho más debajo y le daba miedo profundizar en él.

—No queremos tu gloria, forastero —⁠replicó Mortarion. El antagonismo que crepitaba bajo la superficie de sus palabras se alzó⁠—. Ni tu ayuda ni tu imperio.

—¿Estás seguro? —La figura de armadura dorada ladeó la cabeza⁠—. Nuestra tecnología puede convertir vuestros pantanos en campos frondosos y eliminar el veneno de vuestro aire. Podemos sanar a aquellos que consideráis más allá de la salvación…, que es lo que están haciendo mis servidores ahora con tu amigo Haznir. —⁠Señaló hacia los muros con la barbilla y Typhon se preguntó cómo aquel desconocido podía saber el nombre de Haznir, y mucho menos que lo habían herido de muerte.

—¡Barbarus ha resistido solo durante siglos bajo las garras de nuestros opresores! —⁠El Segador desató toda su ira⁠—. ¿Dónde estabas entonces?

—Me arrepiento muchísimo de que me haya tomado tanto tiempo encontrarte… Mortarion. —⁠El desconocido esbozó una sonrisa triste⁠—. Esto nunca es fácil. —⁠La sonrisa desapareció⁠—. Si confías en mí, puedo ayudarte a entender tus propios orígenes. Puedo ayudarte a derrotar a los Señores Supremos y a purgar hasta el último atisbo de su mancha ruinosa de este mundo.

—No me interesa saber cuál es mi lugar de nacimiento, me da igual —⁠dijo Mortarion, con su ira gélida surgiendo por sus poros⁠—. Barbarus es donde nací, donde me completé. —⁠Hizo un ademán hacia sus guerreros⁠—. La Death Guard es la única familia que he conocido, mis espadas inquebrantables. Y será nuestra mano la que lleve la justicia hasta los Señores Supremos. —⁠Se dio la vuelta⁠—. No te necesitamos. Vuelve a tu bonito pajarito y vete volando.

—Con todo el respeto del mundo —⁠dijo el desconocido⁠—, quisiera disputar tu afirmación. Tus camaradas me han contado muchas cosas sobre la guerra que habéis librado. Y, si bien el estandarte de la Death Guard cuenta con muchas victorias dignas de alabanza, el Sumo Señor Supremo sigue con vida. Tú y tus guerreros de élite no habéis sido capaces de alcanzar la torre donde vive, ¿me equivoco?

Mortarion se aferró con más fuerza al mango de su guadaña de guerra.

—El destino de Necare está sellado. Morirá dentro de poco.

—¿Lo matarás con tus propias manos? —⁠El Recién Llegado formuló la pregunta sin darle importancia.

—¡Así será!

—Si tan seguro estás de lo que va a suceder, quisiera proponerte un desafío. —⁠El desconocido separó los brazos para abarcar la sala⁠—. Eres el líder de este pueblo, Mortarion, y, si de verdad deseas que no molestemos a Barbarus, respetaré tus deseos. —⁠Su mirada penetrante se posó sobre el Segador de Hombres una vez más⁠—. Pero solo si puedes demostrar que mereces tomar esa decisión. Si tú solo consigues derrotar a Necare, el Imperio de la Humanidad se retirará de este sistema y no regresará nunca.

—¿Y si no lo consigue? —Typhon casi se sorprendió al oír el sonido de su propia voz.

—En ese caso, este mundo se reincorporará al gran tapiz de la humanidad y Mortarion y su Death Guard me jurarán lealtad. —⁠El desconocido dejó que sus palabras calaran en todos⁠—. ¿Aceptas el desafío?

—Sí —gruñó el Segador, y abandonó la sala a grandes zancadas para dirigirse a la débil lluvia que había empezado a caer.

Typhon se apresuró para seguir a su amigo y le dio el alcance mientras marchaba por la plaza lodosa.

—¡Hermano! —le espetó—. Tiene que haber otra opción… No puedes ir ahí tú solo.

—Cogeré una armadura nueva de los Tiranos de la Forja —⁠le explicó Mortarion⁠—. Sin nadie más que me haga ir más lento, puedo escalar hasta la ciudadela de Necare antes del anochecer. Conozco el paso mejor de lo que él cree. Puedo hacerlo.

Typhon se aferró al brazo de Mortarion y lo hizo detenerse, con lo cual se ganó una mirada salvaje por su temeridad.

—¿Por qué? ¿Por qué permites que este desconocido te incite a hacer algo así? ¿Qué es él para ti?

—Soy digno. —El Segador se apartó de su agarre y lo fulminó con la mirada⁠—. Lo demostraré de una vez por todas. Prepárate —⁠continuó⁠—. Cuando vuelva, todo cambiará.

Typhon se quedó bajo la lluvia mientras Mortarion se alejaba y, en medio del siseo de las gotas, notó una presión distante y constante en sus pensamientos que parecía no proceder de ninguna parte. Gritó tras él, pero las palabras le supieron extrañas en la boca, como si alguien las estuviera pronunciando por él.

—Cuídate, Segador. No te alejes del camino.

Seis

Seis

La última jugada

El nombramiento

Origen

Garro trazó un arco brillante de acero con su espada y abrió en canal las cresas que se retorcían según surgían del suelo. Sus fauces con colmillos goteaban un veneno ácido y los Elegidos de Malcador que no se apartaron con la suficiente rapidez cayeron ante unos salvajes mordiscos ardientes por parte de aquellos monstruos ciegos.

El legionario se echó atrás para observar el campo de batalla y vio a Helig Gallor a lo lejos, sumido en una feroz lucha con armas de fuego contra unos números muy superiores. Por todas partes, el cielo estaba nublado por los enjambres de moscas carroñeras y sus parientes con forma de gusano no estaban tardando en sobrepasar a todo lo que se encontraba en el suelo. Los traidores restantes, maltrechos y ensangrentados en su armadura corrupta, se movían con unas descargas frenéticas y agitadas. Hasta el momento, ninguno de ellos había sido capaz de alcanzar las puertas situadas al pie de la Montaña Blanca, pero solo necesitaban que uno de ellos superara a los defensores. El comunicador había quedado inutilizado, ahogado por unas interferencias desconocidas, por lo que no podían pedir refuerzos. La misma capa de nulidad impedía a Garro hacer una señal a Rubio y al Sigilita.

«Todo acabará según los términos del enemigo —⁠pensó Garro con amargura⁠—. Son muchos más que nosotros y esta fortaleza se construyó para ocultar algo dentro, no para ser defendida».

Aun así, el horror en aquel lugar solo acababa de empezar. Allí donde los muertos habían caído, Garro vio que las cresas se adentraban en los cadáveres todavía calientes y torció el gesto, asqueado. Pese a que al principio pensó que aquellas criaturas viles solo querían alimentarse de los muertos, luego vio que uno de los cadáveres se sacudía como una víctima de convulsiones y empezaba a moverse una vez más. La cabeza de un guardia caído quedó colgando hacia adelante cuando se arrastró hasta ponerse de pie, con la mandíbula abierta de par en par y una gruesa cabeza de cresa surgió de su boca para saborear el aire.

Más caídos dieron sacudidas y quedaron reanimados. A punto de vomitar, Garro se volvió con la esperanza de no ver lo que sabía que iba a suceder a continuación.

Pero no se le otorgó dicho respiro. El cuerpo roto de Macer Varren ya estaba de pie y, bajo la carne del legionario muerto de los World Eaters, unas gruesas formas serpenteantes pulsaban y se movían conforme lo consumían desde dentro. Antes de que Garro pudiera gritar una advertencia, el tambaleante no muerto emprendió una marcha confusa y caótica, y casi se lanzó sobre el defensor que tenía más cerca: Garviel Loken.

Sumido en una batalla con armas de fuego, Loken no vio al cadáver que se le venía encima hasta que fue demasiado tarde para evadir el ataque.

Garro hizo girar a Libertas en su mano y cambió su peso para ponerse a correr, listo para ayudar al legionario más joven, pero entonces vio con el rabillo del ojo que una masa oscura se aglomeraba, una capa negra y llena de zumbidos sobre los hombros de un mutante.

—¿Me das la espalda, capitán? —⁠zumbó el Señor de las Moscas⁠—. Si todavía no has saldado tu deuda… —⁠La hoja oxidada de la daga de plaga se lanzó hacia la garganta de Garro; este la desvió y unos fragmentos afilados de metal partido surgieron del impacto y cortaron el aire.

Por el momento, Loken iba a tener que arreglárselas solo.

Su atacante no empuñaba ningún arma y aquello fue lo que le salvó la vida a Loken durante los primeros segundos del ataque. Si hubiera tenido alguna hoja, el resultado habría sido muy distinto.

El ser enloquecido y tambaleante que había sido Macer Varren tenía la boca abierta en un grito silencioso. La cabeza del legionario estaba ladeada en un ángulo terrible, pues los huesos del cuello se le habían hecho añicos bajo las garras de la criatura que había puesto fin a su vida. Un torrente salvaje de puñetazos llovió sobre Loken, cada uno de ellos con la fuerza suficiente como para echarlo atrás. Por instinto, trató de alejarse, pero el cadáver no pensaba rendirse, por lo que seguía con sus golpes e impidió que Loken hiciera algo que no fuera reaccionar.

Mantuvo la guardia, incapaz de encontrar un espacio en el que golpear con su espada y se refugió en el entrenamiento por repetición que se le había inculcado mediante incontables horas en jaulas de duelo y en cuadriláteros de combate. Loken soportó los golpes, a la espera del momento en que su oponente se cansara o dudara; el problema era que Varren, o lo que fuera que quedara de él, no lo hacía.

Solo cuando el atacante de Loken cambió de tácticas de repente, este fue capaz de aprovechar un instante para actuar. Los guanteletes llenos de sangre de Varren pasaron de dar puñetazos a arañar y agarrar, con los dedos metálicos aferrándose a cualquier parte expuesta de la armadura de Loken para retorcerla y tirar de ella con la intención de abrirla.

Atrapados en un abrazo violento, con sus rostros a menos de un palmo de distancia, Loken se quedó mirando los ojos apagados del muerto y vio que era un animal sin mente quien le devolvía la mirada. Unas criaturas serpenteantes e hinchadas se deslizaban por la carne reanimada de Varren e impulsaban el cuerpo hacia adelante con unos movimientos violentos. Que un guerrero se mostrara de aquel modo era una deshonra; se había convertido en el receptáculo de la pura locura.

Aquel pensamiento casi no se había llegado a formar en la mente de Loken cuando recordó la sombra de otra alma perdida en una ira indescriptible: la suya.

—¿Varren? —gritó el nombre del World Eater⁠—. ¡Macer! —⁠Loken se resistió y se defendió del otro guerrero⁠—. ¿Sigues ahí, primo?

En otros tiempos, Loken se habría sumido en un foso de demencia y se habría perdido en él. Pero notó una extraña y poderosa punzada de empatía hacia el exlegionario de los World Eaters. Y, junto a ella, la vergüenza de verse obligado a presenciar aquella degradación.

Los guanteletes de Varren se aferraron a la placa pectoral de Loken, tiraron de su bandolera de munición hasta encontrarle la garganta y empezaron a apretar.

El acero y la quitina cayeron de Garro y el Señor de las Moscas cuando ambos se sumieron en un combate cuerpo a cuerpo. A Libertas le costaba asestar tajos contra el caparazón de la criatura: la hoja rebotaba en la curva de su materia ósea y arrancaba unos fragmentos negros, pero perdía el ángulo necesario para hacer cortes más profundos.

Garro peleó para desviar la daga cubierta de plaga de su enemigo y paró sus embistes una y otra vez. Sabía que solo haría falta un ligero roce del borde de aquella arma contaminada para llenarle la circulación sanguínea con la profana infección quimérica que contenía. El Señor de las Moscas zumbó y se rio, pues disfrutaba del combate y quería mofarse.

—¿Qué es lo que quieres, monstruo? —⁠gritó Garro⁠—. ¿Por qué me persigues una y otra vez?

—Soy un heraldo del Octal —⁠repuso⁠—. Pero, si te digo la verdad, me complace atormentarte, Death Guard. —⁠La mano con forma de garra gigante de la criatura sonó al juntarla en un ritmo constante como de metrónomo al intentar, casi por cuenta propia, aferrarse a la espada de Garro para arrebatársela⁠—. Está cerca —⁠zumbó la voz del enjambre⁠—. Muy cerca ya.

Garro no respondió, aunque supo por instinto de quién hablaba la criatura. «Mortarion, el Segador de Hombres».

El primarca de la Death Guard y los hermanos traidores de Garro iban a estar en la vanguardia de la invasión de Horus a Terra, era algo inevitable. La XIV Legión era el martillo implacable que caía con fuerza en cada guerra que habían librado y aquella no iba a ser distinta.

—Ya ha aceptado la Marca —⁠continuó la criatura⁠—. Aún queda tiempo, Nathaniel. Todavía puedes regresar a tu legión. Puedes volver con nosotros.

—Mi legión está muerta —replicó Garro, embistiendo con su espada para defenderse de la garra mientras contenía la daga con la otra mano.

—La muerte no significa nada para aquellos a quienes el Abuelo ha bendecido. Lo has visto con tus propios ojos; lo estás viendo ahora mismo. —⁠El hediondo aliento del mutante se cortaba en el aire frío⁠—. Garro, siempre recto, siempre aparte, incluso cuando eras capitán de batalla. Pero, cuando la legión renazca, todas esas viejas divisiones desaparecerán para siempre. De Terra o de Barbarus, Dusk Raider o Death Guard, traidor o leal. Ninguno de esos términos significará nada. Todos estaremos unidos bajo la Marca. Los tres. Los siete. El conjunto. —⁠La criatura trató de alejarse, pero Garro se mantuvo firme⁠—. Nunca conoceremos la debilidad. Nunca moriremos.

—Todo debe morir —dijo Garro, y, al pronunciar las palabras, fue como si un gran peso se separara de su alma⁠—. Es así como medimos lo que somos, lo que hacemos. —⁠Apretó la mandíbula⁠—. El esfuerzo solo vale la pena si somos mortales.

Una risotada llena de zumbidos lo rodeó, la siseante y fétida alegría del Señor de las Moscas, que se arrastraba por la piel expuesta de Garro.

—Tendré piedad de ti y te mataré yo mismo, Nathaniel. Será un regalo. Pues, de otro modo, será su mano la que venga a por ti… y eso significaría una eternidad de dolor.

La garra se movió hacia adelante, lenta pero implacable, y empujó a Libertas contra el cuello expuesto de Garro.

—He visto… esta… oscuridad. —⁠A Loken le costó pronunciar las palabras, y cada sílaba fue un gran esfuerzo⁠—. He estado en el lugar al otro lado de la muerte.

Las manos de Varren temblaron al apretar cada vez más y las formas que se retorcían bajo su piel parecieron entrar en una especie de frenesí. La sangre coagulada salía de las fosas nasales del muerto y caía en riachuelos negros por las comisuras de sus ojos.

—No hay nada de deshonor en el miedo… el miedo a ese vacío. —⁠Loken se adentró en recuerdos que deseaba no volver a ver jamás para que la verdad de sus palabras se viera reforzada con ellos. Había muerto en Isstvan III, o se había acercado tanto a la muerte como para que fuera lo mismo, y, sumido en aquella locura, se había vuelto a alzar como el alma rota llamada Cerberus.

Macer Varren también había estado allí; había visto a Loken en su peor momento, en su instante más bajo, cuando solo valía para que alguien acabara con él, como si de un animal llevado hasta la demencia se tratase.

—¿Te… te acuerdas? —preguntó entre toses.

Un grito, profundo y primigenio, más similar al rugido de un depredador herido de muerte que al de un humano, se escapó de los labios heridos de Varren con una espuma ensangrentada y el legionario soltó a Loken en un súbito espasmo. Antes de que el Caballero Errante pudiera hacer algo por impedirlo, Varren arrancó la bandolera de Loken de su armadura y sacó un puñado de granadas krak.

Entre gritos, ira, mordiscos y golpes hacia sí mismo, Varren se tambaleó al alejarse. Se llevó al pecho las granadas que traqueteaban en un gesto extrañamente protector, al mismo tiempo que las grandes cresas que se lo estaban comiendo vivo notaron el peligro y empezaron a surgir de él. Embadurnadas de sangre de legionario, las criaturas sin ojos salieron de su piel y soltaron unos alaridos de sirenas.

Las anillas de armado de las granadas se soltaron al mismo tiempo y Varren cayó de rodillas para tratar de completar su último acto como guerrero del Imperio de la Humanidad.

Loken alzó un brazo para protegerse el rostro y se agazapó cuando la detonación formó un cráter en la tierra llena de escarcha y marcó el sacrificio del World Eater con una tormenta de fuego.

—Ríndete.

La orden golpeó a Garro desde todas las direcciones al mismo tiempo, pero se resistió contra la voz de los zumbidos.

—¡Acepta la Marca! —⁠gritó la criatura⁠—. Bebe de las Copas. Una última vez, bebe un largo trago y conoce el verdadero poder.

Garro se tensó y se puso todo lo recto que pudo, aunque su pierna augmética estaba empezando a vibrar pues los servos se estaban viendo sobrepasados. Si el metal le fallaba, el Señor de las Moscas lo empalaría con su propia espada y el fin que Garro buscaba con tanta desesperación se perdería para siempre.

«No, no pienso aceptarlo. ¡No caeré aquí!».

—Si te niegas, perecerás en una agonía impensable —⁠le dijo⁠—. Cuando huiste como un cobarde, se castigó por tu transgresión a cada guerrero de la Séptima Gran Compañía que dejaste atrás. Todos ellos odiados y denigrados. ¡Tu castigo será el mismo, multiplicado por mil!

—Maldito seas —gruñó Garro, al recordar los rostros de aquellos legionarios. Sabía que no todos ellos habían caído deprisa en la rebelión de Horus y pensar en que aquellos hijos firmes habían sufrido en su lugar lo afectó profundamente⁠—. ¡Tú y Mortarion por emprender un camino que nunca podría seguir!

—Que así sea. —El Señor de las Moscas ocultó el cielo con su capa enjambre y se dispuso a matarlo⁠—. Morirás sabiendo que tu desafío no significa nada. Tu cadáver desgarbado será carne de cañón…

—¡Garro! —Oyó el grito de Loken y, con el rabillo del ojo, vio un movimiento borroso de metal brillante cuando el Caballero Errante lanzó su espada al aire hacia la distancia que los separaba.

—El desafío lo es todo —replicó Garro, y, en un movimiento salvaje, usó toda la voluntad que le quedaba para apartar la mano de la criatura con la daga. Sus reflejos inhumanos hipermejorados le permitieron coger la espada al vuelo antes de que esta se alejara de su alcance y transformó el impulso del movimiento en un arco estrecho y rápido.

El ritmo de la batalla, encerrado por un momento por el acero, se abrió de repente, lo cual beneficiaba a Garro. Dirigió a Libertas hacia arriba y la espada de Loken hacia abajo, hasta que se encontraron en el centro y formaron una cruz, con el Señor de las Moscas atrapado entre sus filos.

La criatura trató de apuñalarlo una vez más, pero Garro no titubeó y cerró las espadas como si fueran unas tijeras. La cabeza de la bestia inmunda salió disparada por los aires con un chorro de sangre aceitosa y cayó entre la masa de gritos del enjambre que la ayudaba.

Y, aun así, no murió. El cuerpo decapitado se tambaleó, con la gran garra tratando de aferrarse a nada y la daga de plaga apuñalando el aire una y otra vez al repetir las últimas acciones del cuerpo.

—Acabad con él —gruñó Garro, conforme Loken y Gallor se acercaban para flanquearlo, con sus bólters dispuestos. Los Caballeros Errantes dispararon con la configuración de fuego automático completo y lanzaron sobre la criatura una salva de proyectiles de reacción en masa. El conjunto de insectos y suciedad que conformaban a aquel ser quedaron destrozados, así como los restos corruptos de lo que quedaba del pobre Meric Voyen.

El estruendo de los disparos resonó durante unos largos segundos más por todo el paisaje mancillado y ocultó los aullidos de pánico de los atacantes supervivientes y el zumbido incesante del enjambre. Garro clavó la espada de Loken en el suelo y se la dejó allí antes de marchar hacia la gran mancha ennegrecida en la nieve donde se encontraban los restos de carne putrefacta y arrancada.

Las cresas chamuscadas y babosas, y las colonias de insectos que se arrastraban se escabulleron cuando él se acercó. Se congregaron alrededor de los restos y el grito chirriante del enjambre se tornó más agudo al convertirse en una masa.

Por unos instantes, Garro pensó que los insectos se estaban comiendo lo que quedaba, pero luego los deshechos de carne se hincharon y se abrieron con unos nuevos crecimientos. El lugar de la matanza se convirtió en un jardín de carne enferma, tendones y huesos que crecían, y partes de ellos se entrelazaron como las piezas de un rompecabezas hecho de las vísceras descartadas por un carnicero. Varios tendones se encontraron entre ellos y se ataron.

—¡Se está volviendo a formar! —⁠gritó, y la fatiga y el asco combatieron contra su resignación y su ira.

—No si yo puedo evitarlo —dijo Malcador. El Sigilita surgió del humo y la niebla hasta colocarse junto a Garro, caminando con torpeza con su bastón en movimiento, como si este estuviera tirando de él.

Detrás del Sigilita, Garro vio que Gallor y Loken saludaban a Rubio conforme este surgía de la gran puerta de la base de la Montaña Blanca. Si bien el Bibliotecario parecía perturbado, el comportamiento de su camarada no era lo que más importaba en aquel momento.

Garro miró hacia atrás y vio que la reconstrucción de la criatura ya estaba cogiendo forma: había amasado un torso, un brazo y el comienzo de una cabeza.

Malcador lo miró de reojo.

—Te aconsejo que te tapes los ojos. —⁠Se detuvo un paso por delante del Caballero Errante y bajó el bastón para que la cesta en llamas de la punta apuntara hacia lo que quedaba del enemigo.

Ocurrió sin ningún sonido, o tal vez aquello se trataba de un efecto secundario, una inversión de las leyes de la naturaleza creada por la colosal descarga de una fuerza elemental tan arcana.

La luz de una estrella en miniatura brilló en la cesta del bastón de Malcador y surgió en un radio estelar cegador alrededor del águila dorada esculpida en su centro. El exceso de presión hizo que las cicatrices del rostro de Garro le dolieran como si se las hubiera acabado de hacer. Entonces la oleada insonora de energía absoluta salió disparada, cubrió todos los baldíos y destruyó todo lo que tocaba.

El enjambre, las cresas lampreas y su señor medio resucitado se convirtieron en breves esbozos de carbón contra el color blanco y, fueran cuales fuesen los espíritus retorcidos que los habitaban, estos fueron arrojados de nuevo a la disformidad. Los lacayos que se habían tragado la propaganda de los agentes de Horus y de los corruptores de la Alpha Legion quedaron atomizados bajo aquel mismo fuego nuclear, y lo que quedaba de las aeronaves destrozadas hirvió hasta reducirse a vapor plasmático junto a todo lo demás.

Un largo rato después, la luz murió y el dolor punzante en la visión de Garro se redujo de forma gradual. A pesar de las membranas nictitantes que tenía en sus ojos mejorados mediante la genética, aceptó a regañadientes que debía haber hecho caso de la advertencia de Malcador. Parpadeó para quitarse las manchas moradas que habían quedado grabadas en sus retinas y a su alrededor vio que el paisaje se había quedado sin hielo ni nieve. Ante él se encontraba una zona baldía de granito licuado como montones de cera negra derretida que siseaba y se asentaba conforme la lluvia empezaba a caer del cielo.

—No lo he matado —dijo Malcador, tras suspirar, cansado⁠—. Ya he aprendido que no se les puede erradicar, no de verdad. No en el sentido que entienden los guerreros.

Garro señaló con la barbilla hacia el bastón de hierro negro.

—Dame un arma como esa y lo intentaré tantas veces como haga falta.

—Es más una herramienta que un arma —⁠repuso el Sigilita, antes de recuperar la compostura y guardar silencio, con una leve sonrisa. Luego volvió a hablar⁠—: Hemos acabado lo que habíamos venido a hacer y no podemos permitirnos retrasarnos más. Tú y los demás volveréis conmigo al Palacio Imperial. —⁠Malcador se volvió hacia la montaña⁠—. Con un poco de suerte, el resto de las incursiones habrán acabado para cuando aterricemos.

—¿El resto? —Garro miró hacia la piedra resquebrajada que seguía enfriándose.

—Tienes que esforzarte por ponerte al día, Nathaniel.

Garro frunció el ceño y siguió al Sigilita. Hizo un ademán con la cabeza hacia la puerta.

—¿Imagino que has encontrado las respuestas que necesitabas?

Por primera vez, Garro se percató de la sangre seca que manchaba la parte frontal de la túnica de Malcador. Percibía el ligero olor que emitía, pues su sentido del olfato notó el aroma particular de la sangre humana.

—No te preocupes por eso —respondió el Sigilita⁠—. El asunto está zanjado.

—¿Y las Hermanas?

—Su batalla ha terminado. El Señor de la Guerra ha dispuesto sus últimas piezas ocultas antes de dirigirse a la fase final y eso les ha costado la vida. Caminamos a través de su última jugada.

Garro no pudo evitar alzar la vista hacia el cielo gris.

—Está en camino.

—Eso ha sido cierto desde hace siete duros años —⁠señaló Malcador⁠—. Más que eso, a decir verdad.

Garro bajó la mirada y encontró a Rubio. El psíquico se apartó, aunque no fue lo suficientemente rápido como para dejar de ver aquella expresión perturbada.

—¿Qué ha pasado ahí dentro?

—Te he dicho que no te preocupes por eso. —⁠le dijo de nuevo Malcador, alzando la voz para que pudiera oírlo y así amortiguar el estruendo de los propulsores de un Tunderhawk gris pizarra que descendía de la plataforma de aterrizaje de la Montaña Blanca para posarse junto a ellos.

Garro no apartó la vista de Rubio.

—Reconozco una herida grave cuando la veo.

—Es más resistente de lo que crees —⁠dijo el Sigilita, mientras la rampa de embarcación de la aeronave se abría⁠—. Todos lo sois, por eso sois los elegidos.

El trayecto del vuelo se produjo en el borroso estado de tiempo cambiado de la fase catalepsiana, pues Rubio permitió que su implante cerebral se adentrara en el estado medio despierto que era lo más cerca que podía estar un legionario del sueño. Consciente en todo momento, era en aquel modo semipresente en el que descansaba y se recuperaba.

En parte, Rubio entró en aquel trance porque su cuerpo estaba fatigado y la amarga experiencia le había enseñado que debía buscar el descanso siempre que tuviera la oportunidad; aunque también se alejó de sus compañeros Caballeros Errantes para poder hacer una introspección y buscar en el vacío de sus recuerdos.

El vacío era perfecto y sin costuras, tan bien tejido en el tapiz de sus experiencias que parecía haber estado siempre allí. El subconsciente de Rubio ya estaba aceptando aquel nuevo patrón de recuerdos y le invadió la desagradable sensación de que, en unos días, no iba a notar que algo iba mal.

La brillante presencia telepática de Malcador flotaba en los bordes de su sentido sobrenatural, como un sol lejano en un cielo poco constante. No tenía ningún modo de demostrar que el Sigilita le había hecho algo en la Montaña Blanca… Pero, aun así, de un modo un tanto extraño, la falta de pruebas era lo que demostraba que era cierto. Solo una psiquis casi sublime y tan poderosa como la de Malcador habría sido capaz de volver a esculpir una conciencia casi sin dejar rastro alguno.

Rubio pensó en los momentos que le faltaban y se preguntó qué más le habría extraído el Sigilita, o qué le habría dejado.

Su sensación del paso del tiempo cambió al volver a la sincronía normal y Rubio absorbió las conversaciones que se daban a su alrededor, pues varias voces se solapaban por los canales de comunicación.

La guerra que se cernía sobre ellos se había desatado en otros lugares además de en la Montaña Blanca. Varios informes sobre grupos de apoyo rebeldes, grupos de la quinta columna y ataques de desgaste llenaban la red de comunicaciones. Algunos de los focos eran encuentros a baja escala que se dejaban para el Ejército Imperial, los Adeptus Arbites o los guardias de las ciudades: disturbios que se producían a partir de unas susodichas protestas pacíficas contra las normas establecidas por los edictos de defensa del señor Dorn y cosas por el estilo. Sin embargo, otros problemas tenían pinta de tratarse de ataques encubiertos de sabotaje muy bien planeados. Se habían producido asaltos armados contra los puertos estelares del archipiélago Nihon, varias batallas a lo largo del Escarpe Atlántico, ataques terroristas en media docena de ciudades colmena. Y, entre todos aquellos ataques convencionales, también había informes que hablaban de lo extraño y lo imposible.

Cada uno de ellos hablaba de «las moscas». Enjambres que aparecían donde su presencia no debería haber sido posible.

Meses de búsqueda y de neutralización de dichos fenómenos habían hecho que Rubio los percibiera mejor. El tono de voz de los hombres comunes que se habían encontrado con aquellos terrores irreales tenía una cadencia en particular que había aprendido a percibir.

Era a aquel tipo de batallas a las que se solía mandar a los Caballeros Errantes; pero, en aquel momento, Rubio estaba empezando a creer que sus números y sus armas no eran suficientes para hacer girar las tornas. El Tunderhawk aterrizó con fuerza sobre una de las plataformas de aterrizaje superiores del Palacio y Rubio decidió ser el último en desembarcar, todavía sumido en su preciado silencio. Tras salir de la nave, con los servidores de tripulación tras él, asimiló toda la escena. Otras naves de características similares, además de cañoneras enfurecidas y lanzaderas de clase Águila, se encontraban por doquier en la plataforma, cada una de ellas asediadas por un grupo de mecanoadeptos menores que las reparaban a toda prisa o las preparaban para que pudieran volver a la batalla. Varios hombres armados y ataviados con la armadura caparazón de los Elegidos patrullaban los bordes de la gran plataforma y miraban hacia la montaña nevada, las elegantes torres y, muy por debajo, la ciudad de chozas del pueblo común.

Sin embargo, lo que capturó la atención de Rubio fue el número de figuras vestidas con armadura de legionario del color gris de la tormenta que se pusieron en posición de firmes cuando el Sigilita avanzó entre ellos.

En todo el tiempo que había transcurrido desde aquel fatídico día en Calth —⁠el recuerdo le hizo estremecerse por alguna razón⁠—, Rubio nunca había visto a más de cuatro Caballeros Errantes a la vez en el mismo lugar. Contando a Loken, Garro, Gallor y a sí mismo, eran once.

Siempre había sospechado que eran más de los que conocía, claro, y en el pasado había visto atisbos de guerreros cuya forma de caminar no encajaba con la de aquellos a quien conocía. Pensó en el que había visto salir de los aposentos de Malcador y echó un vistazo entre los desconocidos en busca de algún parecido.

Su mirada encontró un rostro que le resultaba familiar. Vardas Ison le dedicó un ademán solemne que comunicó toda una serie de intenciones, y él se lo devolvió. Cerca de él, otro Caballero Errante se quitó la capucha y Rubio vio el movimiento de unos dijes con figuras talladas en su collar. Se trataba del único recuerdo que se le había permitido conservar al guerrero, al igual que Rubio seguía empuñando el gladius con la Última de su legión. Los dijes eran un talismán que solían llevar los Sacerdotes Rúnicos de los feroces Huargos del señor Russ y, por si aquello fuera poco, el color cinéreo y oxidado del cabello desigual del guerrero prácticamente confirmaba por sí solo su origen como un hijo de Fenris.

El ex-Space Wolf le sonrió al verlo salir de la rampa del Tunderhawk.

—Hermano Rubio, bienvenido.

—¿Yotun?

Este asintió.

—¿O es Koios ahora?

Rubio decidió no responder aquella pregunta.

—La nave… La estrellaste contra el campamento de los traidores, pero sobreviviste.

Yotun ensanchó su sonrisa.

—Hace falta algo más que eso para acabar conmigo.

—Eso está claro. —Rubio pensó en la moneda plateada que Malcador le había dado⁠—. ¿Quién eras antes, hermano?

—¿Acaso importa? —Yotun hizo un ademán con la cabeza hacia Malcador. El Sigilita estaba manteniendo una conversación en voz baja con su ayudante, el hombre alto y delgado llamado Wyntor.

—Supongo que no. —Rubio observó a Wyntor con cautela. Los ojos de aquel escuálido humano miraban, nerviosos, de un lado a otro cada vez que Malcador desviaba la atención de él.

Rubio ya había visto antes aquella agitación en él, o, al menos, la había visto en alguien que se asemejaba a Ael Wyntor y que hablaba como él. El misterio que rodeaba a aquel hombre hizo que Rubio volviera a reflexionar sobre los pensamientos lúgubres que lo carcomían por dentro.

—Nos hemos podido defender de los ataques de las sombras —⁠anunció Malcador, alzando la voz para que todos pudieran oírlo⁠—. Estábamos preparados y en nuestros puestos cuando los lacayos de Horus los activaron. Aun así, estos no serán los últimos. No me cabe ni la menor duda de que otras armas y otros venenos nos aguardan. —⁠Respiró hondo y asintió para sí mismo⁠—. Hay algo que debéis recordar: estos ataques son los tañidos de la campana que suena en el principio del fin. Los planes y los preparativos que los rebeldes han llevado a cabo están a punto de florecer. Se producirán fuegos y se cobrarán vidas. Habrá confusión y pánico en las calles, como lo que ha sucedido y peor, antes de que las naves del Señor de la Guerra oculten el cielo. —⁠Malcador señaló al aire con un dedo huesudo mientras caminaba a través del grupo. Al mismo tiempo, Rubio vio que Wyntor aprovechaba la oportunidad para escabullirse una vez que su señor estuvo ocupado con otros asuntos.

—¿Y qué ordenas que hagamos? —⁠La pregunta provino de uno de los guerreros que Rubio no conocía, aunque sus rasgos pálidos y el color negro azabache de su cabello casi rapado indicaban que aquel pertenecía a la legión del señor Corax.

—Nada, hermano Ogen, nada en absoluto. —⁠Malcador se detuvo, apoyado en su bastón, y los miró a todos a la cara⁠—. Deberíais aprovechar este momento para rearmaros, reparar vuestras armaduras y rellenar lo que se haya agotado. Estamos en la calma antes de la tempestad y no va a volver a repetirse nunca.

—¿Calma? —Garro no hizo ningún intento por ocultar el fastidio en su voz⁠—. Hay ciudades incendiadas por todo el planeta, personas que mueren. La guerra ya está aquí.

Malcador no respondió. En su lugar, la respuesta provino de un guerrero de ojos oscuros que estaba bajo las sombras del ala de una lanzadera.

—Esta no es la guerra, Death Guard, sino tan solo las ondas que se producen antes de la ola y que llegan hasta la costa. Deberías mirar hacia arriba. La oleada de la marea será tan grande, tan colosal, que podrías confundirla con el cielo.

Rubio examinó durante unos instantes al guerrero de ojos oscuros a través del objetivo de su visión psíquica y frunció el ceño, confundido. La forma del alma de aquel guerrero estaba descentrada: parecía estar esculpida a partir de varios fragmentos, en lugar de haber nacido como una sola entidad. Despertó la atención del Caballero Errante y se retiró por instinto, aunque después de recibir un vistazo de una moneda plateada con una palabra tallada en su superficie, que se desvaneció al pronunciarla en voz alta.

«Ianius».

Garro endureció la expresión y se alejó de allí. El incesante y desgastador agotamiento de aquella guerra a medias llena de locura presionaba su atención y amenazaba en todo momento con desviarlo del verdadero camino que tenía frente a él.

Respiró larga y profundamente. Aquel no era el momento de volver a sumirse en otro de los planes laberínticos de Malcador. Lo que necesitaba era la claridad de su fe, además de la fuerza que aquel conocimiento le iba a proporcionar.

El Sigilita continuó hablando con el Caballero Errante de ojos oscuros y los demás, pero Garro no le prestó atención. Se dirigió al lado de Gallor, donde el guerrero estaba sentado sobre una caja de armas, y le habló en voz baja para que solo él oyera sus palabras.

—Hermano, te necesito.

—Me suena ese tono de voz. —⁠Gallor le dedicó una mirada de soslayo⁠—. Lo oía cada vez que le ordenabas a la Séptima Compañía que hiciera algo… que no debía.

Garro sonrió a pesar de su mal humor.

—Cierto. Y sí que fuimos en contra de todo propósito con mucho entusiasmo.

—Así es, capitán. Pero para mí y ahora esos días son cosa del pasado.

—Para los dos. —Dejó de sonreír.

Gallor apartó la mirada. Desde que había regresado a Terra, el antiguo cargo de capitán de batalla de Garro había quedado reducido a poco más que una forma de llamarlo y, pese a que contaba con el puesto de Agentia Primus del Sigilita, la norma tácita de los Caballeros Errantes era que ninguno de ellos estaba por encima de los demás. Si Garro le daba una orden a Gallor, no podía asegurarse de que la cumpliera a menos que estuviera actuando en nombre de Malcador.

Aun así, todo aquello perdió importancia cuando el otro Death Guard asintió poco a poco.

—Aunque no los olvido. Dime lo que necesitas, capitán.

—Encuentra a los miembros restantes de los Setenta, a nuestros hermanos que escaparon de la traición a bordo de la Eisenstein.

—Serán menos ahora —señaló Gallor⁠—. Y puede que no todos estén en Terra. No los eligieron como a nosotros.

—Reúne a cuantos puedas. Nuestra última batalla casi ha llegado, Helig.

Gallor asintió, solemne, y miró hacia donde se encontraba Malcador según este se excusaba y dejaba a los Caballeros Errantes con sus preparativos.

Garro negó con la cabeza para responder a la pregunta que su compañero no había pronunciado.

—No es un asunto del que el Regente se deba preocupar. Te pido que hagas esto no como tu excapitán ni como Caballero Errante, te lo pido de un Death Guard a otro.

El guerrero se puso de pie.

—Así se hará, entonces. —Gallor se alejó sin mirar atrás.

Tras plegar el material maltrecho de su capa de combate a su alrededor, Garro se dirigió hacia la boca abierta de un tubo de descenso de gravedad cero situado en el lado más alejado de la plataforma de aterrizaje y evitó a propósito al resto de los Caballeros Errantes. No obstante, no tuvo cómo evitar a Rubio, quien se encontraba en el borde de la plataforma, como si lo estuviera esperando.

—Estás buscando algo —dijo el psíquico, y Garro notó la suave presión de una sonda telepática.

Le dedicó a Rubio una mirada de advertencia.

—Puedes guardarte tu opinión, Tylos.

—Hay muchas cosas sobre ti que nunca he llegado a entender, Nathaniel. Los lugares ocultos de tus pensamientos. —⁠Rubio se cruzó de brazos⁠—. Y preguntas sin respuesta. Parece que esas caen como la lluvia últimamente.

Sin previo aviso, el recuerdo del emblema votivo de un soldado muerto, un águila dorada sobre una cadena, se alzó en la mente de Garro. «¿Había sido cosa de Rubio o se debía a otro motivo?». Su determinación se volvió más férrea.

—Nunca te he cuestionado, Codiciario. Concédeme el mismo honor.

—¿Cómo puedo cuestionar lo que crees? —⁠repuso Rubio⁠—. «El Emperador protege», ¿no? ¿Cómo podemos alguno de nosotros atacar una frase como esa?

Garro se abrió paso con un pequeño empujón y se dirigió a la plataforma elevadora. Decidió dejarle una advertencia antes de irse:

—Preocúpate por ti mismo, hermano. Pronto no tendremos ningún respiro para poder hacerlo.

Aun así, Rubio no estaba dispuesto a poner fin a la conversación sin un último empujón hacia los pensamientos superficiales de Garro, que extrajo sus intenciones del éter.

—Vas a los niveles de las mazmorras profundas… ¿Qué esperas encontrar allí?

Garro no dijo nada, sino que se limitó a dejar que la oscuridad se lo llevara de aquel lugar.

A Ael Wyntor le temblaban tanto las manos que casi se le cayó la llave cifrada y necesitó hacer un esfuerzo físico para ralentizar su jadeante respiración hasta que su mente volvió a tener un poco de claridad.

Soltó una carcajada amarga al pensar en aquella palabra mientras recorría el atrio central de los aposentos del Sigilita, saltando de una alfombra ornamental a otra para tratar de escabullirse entre los globos detectores que flotaban a la deriva.

«Claridad». Tan solo la idea de que podía albergar algo como aquello le resultaba ridícula. Si, tal vez, los pensamientos de Wyntor se estaban espesando, se ocultaban en una niebla de confusión que se tornaba más opaca con cada segundo que pasaba.

—Si tan solo lo supieran, si tan solo pudiera contárselo… —⁠musitó para sí mismo. Echó un vistazo en dirección a la gran ventana arqueada que veía a través de la puerta abierta de la habitación y un repentino impulso suicida le recorrió el cuerpo. Una salva de duros pensamientos invasivos le pasó por la cabeza.

Wyntor se imaginó ahogándose en las sábanas de seda roja de aquella cama, perdiendo el control de sí mismo mientras se sacudía hasta asfixiarse…

… Abriendo un agujero en la ventana de cristalaico con una silla y lanzándose a través de ella…

… Apuñalándose en el corazón con uno de los cuchillos antiguos que había en el comedor…

… Saboreando el metal de la boquilla de una pistola láser en la lengua antes de apretar el gatillo…

… Tragando suficiente tinta del estudio de Malcador hasta que ello lo envenenara…

… Lanzándose por el borde de la Vía del Águila…

Gritó y se dio una bofetada a sí mismo, y ambos sonidos resonaron contra las paredes talladas. Wyntor tragó en seco y se abrazó, aterrado porque aquel arrebato hubiera hecho saltar algún tipo de alarma. Sin embargo, como no oyó ninguna sirena, continuó avanzando. Meneó la cabeza y se esforzó por volver a lo que estaba pensando.

—¿Qué dirían los demás si supieran lo que sé? —⁠le preguntó al aire, que permanecía en silencio⁠—. ¿Y si pudieran ver la verdad detrás de la insurrección? —⁠Wyntor notó que se le saltaban las lágrimas⁠—. ¿Por qué tenía que ser yo? ¿Por qué me lo tuvo que contar a mí?

Respiró, tembloroso, y notó un aroma a amasec rico en el ambiente. Uno de los añejos. Había compartido una copa con Malcador la noche anterior.

«No, no podía ser. No había sido la noche anterior. Había sido hace meses. ¿O eran años?».

Wyntor se llevó las manos a la cara y la llave robada le presionó su fina piel. No era así como se suponía que debía suceder todo.

En su versión perfecta e ideal de aquel plan, el Sigilita seguía lejos de allí, en la Montaña Blanca, al menos durante un día más, por lo que Wyntor tenía más tiempo. No obstante, todo se había complicado. Había subestimado el tiempo que iba a necesitar para conseguir la llave, para falsificar los permisos y entrar en el santuario interno de Malcador sin ser detectado.

Los recuerdos de los años en los que había servido al Sigilita —⁠«¿o habían sido meses?»⁠— le proporcionaron todas las herramientas que había necesitado. Lo que no había calculado bien había sido la práctica.

«Entonces, ¿ahora qué hago?». Se detuvo en seco frente a las puertas del gran estudio. El entramado de sensores le permitiría pasar sin ningún comentario, pero, aun así, dudó.

—Todavía estoy a tiempo de salir corriendo. Correr y huir, sí… —⁠La idea se le formó antes de romperse bajo otro golpe de la realidad⁠—. No. No. Me encontrarán antes de que llegue a una nave. Así que necesito saberlo. —⁠Hizo de tripas corazón y entró en el estudio⁠—. Necesitaba saberlo. No puedo volver atrás.

Malcador solo lo invitaba a aquella cámara en contadas ocasiones y, al principio, Wyntor lo había disfrutado. Al principio había disfrutado de todas sus conversaciones. El Sigilita era un hombre entretenido e inteligente, y su enorme colección de arte y literatura despertaba el interés de la mente curiosa de Wyntor.

Hablaban, jugaban al regicidio y, mientras bebían copas de amasec, trataban temas de los que no se podía hablar en otras partes. Al principio.

Sin embargo, en retrospectiva, Wyntor comprendía que todo había sido una trampa elegante y dorada, igual que todos los otros planes de Malcador.

—¿Por qué me sorprendo? —se preguntó a sí mismo mientras navegaba entre las grandes mesas hololíticas y lentes de lectura, entre los cuadros que flotaban en el aire, como portales místicos que se habían dejado flotando a la deriva⁠—. ¿Por qué pensaba que me iba a tratar de un modo distinto a los demás?

Una sensación poderosa y embriagadora de lo inevitable empapó todas las acciones de Wyntor y se aferró a él como el olor a humo.

… Quemándose vivo en la cocina…

… Empapándose el cuerpo en amasec antes de encender la punta de una varilla de lho…

Con las manos todavía temblando, encontró el lugar donde se escondía la puerta oculta y colocó la llave cifrada en la columna de piedra. Durante un momento no ocurrió nada, por lo que un súbito pánico empezó a formarse en Wyntor, pero entonces la columna gruñó y se retrajo para revelar un pasadizo tras ella. Un aire frío y seco salió de dentro y le llevó el hedor de los productos químicos de limpieza.

Se dirigió al interior y el frío del suelo de metal le arrebató el calor corporal a través de las suelas de sus zapatos de cuero fino.

Una vez que se encontró en aquel punto sin retorno, Wyntor tuvo ganas de vomitar por el miedo que le daba seguir avanzando. No quería estar allí. No quería nada de aquello. Aun así, no tenía ningún modo de volver atrás hasta aquel día en los jardines, hasta el momento en el que habían hablado por primera vez.

El ofrecimiento de una partida y una copa de vino venusiano. «Si tan solo pudiera volver y negarme…».

Soltó otra carcajada amarga.

—Nunca me habría permitido decirle que no. —⁠La voz de Wyntor resonó por el estrecho pasadizo. Un poco más adelante, el pasillo se ampliaba hasta convertirse en un laboratorio lleno de autómatas y dispositivos medicae de la ya perdida Era de la Tecnología. Unos aparatos de latón con forma de araña y unas máquinas de cerámica blanca trabajaban en silencio y con diligencia en unos nudos de carne fetal putrefacta que flotaban en cámaras estériles.

El ambiente seco y fresco de la sala, la luz blanca y sin dirección que la iluminaba, las máquinas susurrantes… Todos aquellos elementos conjuraban un terror abyecto en Wyntor que difería de cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Era algo primordial e incipiente, además de inescapable, como si estuviera cosido en su propio ser. Se tambaleó contra la pared y vomitó con un estruendo.

«Nunca he estado en esta sala antes. ¿Por qué me da tanto miedo?».

Aún no había acabado de vomitar cuando una máquina servidor se separó de un enchufe de la pared y se acercó para limpiar el estropicio.

Mareado y aterrado, Wyntor se obligó a continuar avanzando. Malcador no tardaría en acabar de atender a los Caballeros Errantes y a sus Elegidos, y era posible que quisiera regresar allí. La verdad se encontraba en aquella sala, Wyntor estaba seguro; se lo tomaba como una escritura de fe inquebrantable. ¿Por qué si no iba el Sigilita a contárselo todo menos aquello?

Malcador le había confesado numerosas cosas horribles y le había revelado muchísimas verdades atroces, tanto que el ayudante temía que los secretos que le había confiado le hubieran desequilibrado la razón.

—Un hombre inferior se habría vuelto loco al conocerlos —⁠se dijo, entre jadeos⁠—. Creo que eso es lo que me ha pasado.

Malcador había descargado el peso de su alma en Wyntor y una y otra vez lo había obligado a compartir la peor parte de él. Era algo tan ordinario… Hacía que Wyntor sintiera lástima por el Sigilita y que lo odiara a partes iguales al mismo tiempo.

En el centro de la cámara, se encontró con una cápsula de estasis y en el interior estaba el cuerpo de un humanoide varón desnudo.

«Pero no un humano, no».

Había sido anciano antes de que el campo de suspensión lo capturara en una burbuja de nulidad del tiempo y hubiera retenido el cadáver al borde de la putrefacción al alterar las leyes de la naturaleza. Miles de sondas delgadas como una aguja penetraban la carne pálida del cuerpo, y unas varas de cristal transparente lo sostenían como si estuviera flotando en el agua turbia.

El cuerpo de la cápsula tenía una altura antinatural, aunque no como la de alguien que hubiera nacido en un entorno de baja gravedad, como Wyntor. Tampoco como alguien que hubiera recibido una alteración biológica, sino que era una forma que había nacido de aquel modo.

Su aspecto estaba lleno de ángulos rectos y tenía unos ojos afilados como agujas que la muerte había ocultado mucho tiempo atrás, unas orejas alargadas que no tenían ninguna curva suave y unos lóbulos finos y extraños que acababan en punta. El cuerpo desprendía elegancia y gracilidad si se veía desde un ángulo específico; o rasgos duros, crueles y alienígenas si se veía desde otro.

Sin embargo, el hecho más perturbador de todos era que el cuerpo tenía el rostro de Wyntor.

—Ah. —En una sola exhalación, Malcador soltó toda una vida de arrepentimiento y frustración⁠—. No tendrías que haber hecho esto.

Temblando al empezar a llorar, Wyntor no logró formar las palabras necesarias para hablar tras volverse y ver al Sigilita en el pasillo situado a sus espaldas. Era su truco favorito: hacer parecer que estaba en todas partes y en ninguna al mismo tiempo.

—¿Estás… Estás aquí de verdad? —⁠logró balbucear Wyntor.

—¿Acaso importa eso? —Malcador se retiró la capucha y Wyntor vio que su túnica ya no estaba manchada de sangre seca⁠—. Este es el peor final. No sueles llegar hasta tan lejos. —⁠Volvió a suspirar⁠—. Lo siento, esto no es lo que quiero.

—¿Y eso sí? —Wyntor preguntó gritando, mientras hacía un gesto salvaje hacia el cuerpo de la cápsula.

—Un espécimen xenos. —La voz de Malcador adquirió el tono de un profesor⁠—. Aeldari. Lo encontré en la telaraña, en los recovecos de lo que ahora considerarías el Palacio Imperial. Fue hace mucho tiempo. Aún estaba vivo por aquel entonces, solo que su esencia, su alma, si prefieres llamarla así, estaba plagada y se estaba desvaneciendo. —⁠El Sigilita esbozó una frágil sonrisa⁠—. Pero ya me conoces, viejo amigo. No me gusta desperdiciar ningún recurso.

—¿Por qué se parece a mí? —⁠gritó Wyntor.

Malcador hizo un gesto giratorio con los dedos.

—Es al revés.

—No. —El sonido que salió de Wyntor fue muy pequeño y muy frágil⁠—. No.

El Sigilita lo examinó con una expresión seria.

—Parece que el destino se burla de nosotros. Porque has elegido este momento, este preciso día para colarte aquí. No la semana pasada, ni mañana, cuando ya no importaría, sino hoy. —⁠Soltó un gruñido lleno de amargura⁠—. Si la situación fuera otra, te lo podría explicar todo, con cuidado y delicadeza. Pero el reloj de Horus me ha arrebatado toda gracia en esto. —⁠Malcador meneó la cabeza⁠—. Así debe ser como se siente Dorn cada minuto del día: estresado hasta el punto más extremo, ante un muro siempre a punto de venirse abajo…

—¿Por qué es como yo? —insistió Wyntor, pues solo lo entendía a medias.

—¿Te acuerdas de dónde naciste, Ael? —⁠El tono de Malcador se volvió más duro⁠—. ¿Recuerdas los nombres de tus padres? ¿De tus hermanos? ¿Te acuerdas del lugar donde te criaste?

—¡Pues claro! —La pregunta era ridícula⁠—. Eh… —⁠Buscó el recuerdo y solo encontró arena; nada excepto la forma de lo que debería haber estado allí. Un recipiente vacío que debería haber contenido el pasado de un hombre⁠—. No… ¿Por qué no…?

—Esos recuerdos no existen. Es por eso que nunca piensas en ello ni hablas sobre esos temas. Tu mente se ha condicionado a no pensar demasiado en una historia de la que careces. —⁠El Sigilita señaló con la barbilla hacia el alienígena muerto⁠—. Me llevó mucho tiempo comprender la estructura de su material genético, pero me fue posible adaptarlo. Estaba muriendo cuando lo descubrí, ¿me entiendes? Solo que, incluso en aquel entonces, ya me había dado cuenta de qué tipo de ser había encontrado. Un espíritu afín. Algo casi inmortal, con un intelecto con el que podía enfrentarme. —⁠Soltó un suspiro⁠—. Muy pocos seres pueden compararse conmigo. ¿Puedes culparme por querer tener a alguien con quien hablar? ¿Un confidente que me mantuviera cuerdo?

—¿Cómo puedo ser yo parte de eso? —⁠replicó Wyntor⁠—. ¡Soy humano! —⁠El estómago le dio un vuelco al pensar en sangre xenos recorriéndole las venas.

—No del todo —explicó el Sigilita⁠—. Donde él acaba y tú empiezas… Los límites son borrosos.

—¿Por qué has hecho esto? ¿Qué sentido tiene esta estúpida pantomima? —⁠El humor de Wyntor rebotó hacia la ira vertiginosa⁠—. ¡Estoy harto de tus juegos absurdos y complicados!

—No hay ninguna mentira en este lugar, no tenemos tiempo para ellas. —⁠Malcador se inclinó hacia él⁠—. Te hice para tener una voz que no fuera un eco de la mía. Retiré lo alienígena de aquel cadáver y lo mezclé con algo más parecido a un hombre. Y tú has sido eso durante mucho tiempo, Ael. Un buen amigo. ¿Acaso no hemos sido buenos amigos?

—¡No quiero oír tu voz más! —⁠gritó Wyntor⁠—. ¿Por qué me seguías contando cosas? Todos los secretos y verdades horribles sobre esta guerra y sobre todas las que no se han producido todavía, ¿por qué me las confiesas a mí? ¡No quiero tener que soportar esa carga! —⁠Se golpeó el pecho⁠—. ¡No puedo contenerlas!

—Lo sé —dijo Malcador—. Y por eso te has suicidado tantas veces. Cientos de versiones de ti han buscado la muerte en lugar de vivir con lo que yo les había contado. Otro secreto más que me he guardado.

—¿Ci… Cientos? —Wyntor tembló, incapaz de creer lo que oía.

—No me enorgullezco de ello. —⁠El Sigilita pronunció las palabras como si las dijera en serio⁠—. Pero mi necesidad era mayor que la tuya. Ni siquiera yo puedo cumplir con mi deber por mí mismo. Así que tú me has ayudado, amigo mío. Le has dado al guardián de los secretos de Terra un lugar donde podía quitarse la máscara, aunque fuera durante un rato y confiar en alguien. —⁠Inclinó la cabeza⁠—. Sé que es una carga muy pesada, pero tienes mi más sincero agradecimiento.

—¿Y qué es lo que hiciste con cada muerte? —⁠Wyntor clavó la mirada en la cápsula⁠—. ¿Hacer otro? ¿Extraer un trozo y hacerme crecer en un tanque?

—En cierto modo —admitió Malcador⁠—. Pero cada versión se desvanece más deprisa que la anterior. Eres una copia de una copia de una copia, siempre en degradación. El cociente de estabilidad ya está más allá del punto sin retorno y se ha reducido a unos pocos días.

Wyntor se aferró a aquellas últimas palabras.

—¿Soy el último? ¡Soy el último! —⁠Nada más decirlo, supo que tenía razón⁠—. ¡Por eso estás aquí, porque ya no puedes hacer más!

—Espera —le pidió Malcador, y miró hacia atrás, hacia el pasillo estrecho⁠—. Estaré aquí en un momento. Solo espera un poco y podré liberarte de todo esto. Darte algo de paz.

—No es eso lo que quiero. —⁠Wyntor avanzó hacia el Sigilita y se percató de que este no tenía sombra en el suelo producida por las luces brillantes del techo.

«Es una imagen, entonces. Una proyección de su realidad».

Sabía que solo tenía un momento hasta que la ilusión se convirtiera en realidad. Miró a su alrededor, encontró un taburete metálico cerca de una consola de cogitación y lo alzó del suelo para blandirlo como una maza.

—¡Para! —La voz de Malcador se convirtió en un estruendo, pero Wyntor ya se había comprometido con el acto.

Golpeó la cápsula con una furia salvaje y alocada, y destrozó las paredes de crystalflex. Una cascada de glutinosos fluidos de preservación cayó por todo el suelo de metal y con ella también el cadáver del Aeldari muerto tanto tiempo atrás. Cuando el aire tocó la piel del cadáver alienígena, este se descompuso de inmediato y se transformó en una papilla gris.

Wyntor atacó los restos y pisó la materia bajo sus zapatos.

—¡Esto no soy yo! ¡No soy yo! —⁠Se tropezó y cayó sobre el charco de papilla espesa y las curvas afiladas de crystalflex roto. En un acto reflejo, se aferró al fragmento más grande y se lo apoyó contra la garganta⁠—. ¡No pienso dejar que me utilices nunca más!

—Esa decisión no es tuya. —⁠Otra versión de Malcador se adentró en la cámara al mismo tiempo que la que había estado hablando con Wyntor se desvanecía como un espejismo.

Aquel Sigilita tenía una expresión seria y la túnica manchada de sangre. La sombra que arrojaba cayó sobre Wyntor e hizo que el ambiente del laboratorio se volviera de un frío polar.

Wyntor trató de mover la daga de crystalflex improvisada, pero su cuerpo se había quedado paralizado.

—Déjame morir. —Wyntor forzó a las palabras a salir a través de su mandíbula rígida⁠—. No tienes ningún derecho. ¿Cuánto… más? ¿Cuántos… secretos más… tienes que admitir?

—El número es infinito —repuso Malcador, con una mano apoyada en su bastón de hierro mientras se agachaba⁠—. Pero ya no necesito a alguien en quien confiar. —⁠Estiró una mano, le quitó el fragmento cristalino y lo lanzó hacia un lado⁠—. Te necesito para otros asuntos.

El Sigilita colocó sus largos dedos sobre el rostro de Wyntor y cerró los ojos. Una luz etérea brilló bajo su piel y se escapó para iluminar el cráneo de Wyntor desde dentro.

El ayudante empezó a gritar.

Intervalo VII

Intervalo VII

«La caída»

[La disformidad; el presente]

La vileza de la plaga de la disformidad estaba allá donde Mortarion mirara. Vio atisbos de los afligidos por la enfermedad conforme recorría los pasillos ensombrecidos del Terminus Est. A través de la ventana de una compuerta sellada, vio a servidores muertos que yacían frente a cientos de cadáveres humanos apilados como leña, pues la tripulación de ilotas había quedado consumida por el virus quimérico y a las partes orgánicas de los esclavos mecánicos les había ocurrido lo mismo. Aun así, lo peor de todo eran los guerreros de su legión, quienes, en lugar de devolverle la mirada, se escondían cuando su primarca se acercaba a ellos, avergonzados por su infección.

Era como si aquella enfermedad infernal se pudiera transmitir a la velocidad de los pensamientos y no hubiera ninguna barrera ni antídoto que pudiera detener su avance. Mortarion flexionó su mano izquierda, una vez más metida en su guantelete de batalla y reflexionó sobre la lúgubre revelación de la tríada de ampollas que habían aparecido en su propia piel.

Si aquella enfermedad irreal era capaz de adueñarse de su cuerpo, si podía aferrarse con sus garras microscópicas en el horno enfurecido que era la fisiología de un semidiós, ¿qué esperanzas podían tener sus hijos? Mortarion siempre había sabido bien lo que ocurría en su propio cuerpo y, si se examinaba a sí mismo, podía notar la batalla que se estaba librando en su circulación sanguínea. Le daba asco admitir que él también había sido mancillado.

El Segador de Hombres miró de reojo al guerrero de su Sudario de la Muerte que se encontraba más cerca. Siempre escondidos tras el aspecto calavérico de sus máscaras de batalla, no se podía ver ninguna parte de su forma física, por lo que no había modo de saber si alguno de ellos se había visto afectado por la insidiosa Destructora.

Pero Mortarion lo sabía. Tenía una vista muy aguda y había aprendido a reconocer los indicios: un solo paso arrastrado, un momentáneo retraso en el movimiento. Al igual que todos los demás miembros de la Death Guard, sus pretorianos preferían morir ante el fuego y la furia que fallarle. Mostrarle a su señor cualquier indicio de falta de fuerza sería una traición.

Cuanto más se acercaban al sanctorum de la nave, más terrible se volvía todo. En aquel lugar, la enfermedad no parecía brotar solo para contaminar la carne, sino también la estructura del propio Terminus Est. A pesar de que la venerable embarcación tenía cientos de años, nunca había estado degradada ni decrépita. Pero, en aquel momento, Mortarion vio parches de óxido que se movían por las paredes y que unos días antes habían sido brillantes tramos de plastiacero pulido.

Un susurro constante llenó el ambiente cuando las nubes de unas moscas diminutas ocultaron la luz de los globos lumen de la nave. Se retorcían en unos nudos parecidos al humo, fuera de alcance y siempre en movimiento. Varias colonias de aquellas criaturas se arremolinaban alrededor de los estoicos centinelas de la Death Guard, ataviados con una armadura sellada por completo, y les tapaban la ventilación de los cascos.

Tras dirigirse por más pasillos enrevesados que estaban oscuros y lúgubres, el primarca vio a aquellos de sus hijos que habían tenido menos suerte. Cada pocos metros, los medicae y apotecarios de la legión trabajaban sobre las siluetas de guerreros que estaban sentados con la espalda apoyada contra la pared. Uno de ellos se volvió para mirar en su dirección y Mortarion vio unos ojos que se habían tornado de un color amarillo amargo a causa de la ceguera, además de un rostro pálido y lleno de ampollas supurantes.

«¿Esta tragedia se está repitiendo en todas las naves de mi flota?». Creía que así era, y los pensamientos de Mortarion volvieron a Raheb Zurrieq, y a la piedad y a la liberación que la enfermedad se había negado a concederle. «Este es el destino que nos aguarda si no logramos escapar de la locura de este reino».

La imaginación torturada de Mortarion veía la alternativa: un vacío lleno de dolor y agonía incesante en el que no existía el tiempo. A lo largo de la historia, varias naves habían desaparecido en la disformidad, perdidas y confinadas a un destino cruel. ¿Era eso lo que les había sucedido a ellos? No era un destino que quisiera ni para su peor enemigo. La nada y la horrible inercia que contenía eran peores que cualquier muerte.

«Dame un enemigo contra el que combatir o un objetivo al que atacar y cambiaré el destino de mundos enteros —⁠le había dicho Mortarion a su padre mucho tiempo atrás⁠—. La Death Guard no teme ninguna batalla».

Sin embargo, aquellas palabras no eran más que mentiras. Conocía el miedo, verdadero y real. Allí había una batalla contra un enemigo al que no podían ver, al que no podían sujetar, al que no podían atravesar con una espada. Era un combate que enfrentaba a los Vástagos Pálidos contra ellos mismos. Imposible de ganar.

«A no ser que…».

Tras llegar a la gran compuerta del sanctorum de los navegadores, Mortarion empuñó a Silencio y dejó que la enorme guadaña se colocara en posición.

—Escuchad —les dijo a los siete Sudarios de la Muerte⁠—. El Primer Capitán Typhon hará lo que se le ordena o morirá. No podemos dudar.

Los guerreros no respondieron, sino que saludaron con un puño contra sus placas pectorales al mismo tiempo. Mortarion abrió la compuerta con una mano y entró, con la mandíbula apretada cuando la exhalación rancia del aire corrupto y la degeneración cayó sobre él. Saboreó el dulzor peculiar de la carne putrefacta y la tierra rugosa de la muerte. Era algo que le resultaba muy familiar; el aire del antiguo Barbarus, capturado y recreado en aquella esfera sellada.

—¡Typhon! —gritó, y su voz resonó a lo largo del interior ennegrecido y en decadencia. Al igual que el resto de la nave, la cámara del sanctorum se estaba pudriendo desde dentro⁠—. Esto acaba aquí. Llévanos de vuelta o desafíame y muere.

—¿No ves la verdad, Segador? —⁠Las palabras de Typhon resonaron hacia él desde algún lugar de la oscuridad⁠—. En este lugar no podemos morir. Aquí somos tan eternos y resistentes como siempre hemos debido serlo. —⁠Un fragmento de las sombras se separó y avanzó hacia él⁠—. A mí también me llevó un tiempo comprenderlo, pero ahora lo entiendo. Creo que tal vez siempre lo había entendido, solo necesitaba encontrar el modo.

Typhon apareció en un rayo de luz enfermiza y su aspecto parecía una versión fantasmal de quien había sido: pálido y blanco como la muerte, mucho más que cualquier hijo de Barbarus, pues se asemejaba a un cadáver. Tenía la barba apelmazada y grasosa, y los ojos llenos de malicia aunque hundidos en unos huecos oscuros. La armadura del Primer Capitán estaba manchada de sangre y mugre, como si acabara de arrastrarse por las cloacas de un matadero.

—¿Qué has hecho? —susurró Mortarion⁠—. Si todavía albergas algo de la camaradería que compartimos en otros tiempos, dime por qué nos has atrapado aquí.

—Lamento haber tenido que mentirte —⁠admitió Typhon⁠—, pero es mejor así. Los navegadores sí que se traían algo entre manos, eso era cierto, aunque no era lo que yo te he hecho creer. Matarlos ha puesto fin a una amenaza antes de que pudiera formarse del todo y me ha permitido traerte hasta aquí, para ver el don del Abuelo en persona.

«Ese nombre otra vez». Mortarion se tensó.

—Has hecho un pacto con algo inhumano.

—Tú también. —Typhon mostró unos dientes amarillentos en una sonrisa salvaje⁠—. Sé que has estado dándole vueltas al conocimiento que tu padre prohibió. —⁠Hizo un ademán con la mano⁠—. Los susurros de la oscuridad hablan entre sí, ¿no lo sabías? Caminas por el mismo sendero que yo, solo que yo estoy muy por delante. —⁠El guerrero soltó una risotada⁠—. Aunque, siendo justos, yo empecé la marcha el día en que respiré por primera vez. Se podría decir que he nacido en él.

Typhon nunca había ocultado sus orígenes. Aquel hijo bastardo estaba marcado por la sangre de su progenitor del mismo modo que Mortarion estaba marcado por el suyo. Aquella oscuridad había sido hecha para servir a la legión Death Guard, o eso había creído siempre su comandante. Aun así, en aquel lugar y en aquel momento, los sucesos mostraron la mentira de todo ello. Tal vez la realidad era que Typhon siempre los había estado conduciendo hasta aquel lugar, hasta la puerta tras la que se escondían las fuerzas demoníacas que Mortarion había visto.

—¿Qué te pasó cuando me dejaste? —⁠preguntó⁠—. ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Me desperté —dijo Typhon, y, por un momento, se perdió en un recuerdo⁠—. En un planeta llamado Zaramund, con el roce de la mano de una anciana. —⁠Luego asintió⁠—. Y a ti te pasará eso también. Hoy mismo. Ha llegado el momento de que la Death Guard acepte la Marca.

—No. —El tono de las palabras de su viejo amigo encendió la ira fría de Mortarion hasta convertirla en un infierno gélido⁠—. ¡Llévanos hasta el espacio real! ¡Ahora!

—No —respondió—. No en esta vida.

Y aquella respuesta fue suficiente. Con un rugido, Mortarion se movió, desenfundó a Linterna y lanzó una columna de fuego blanco y ardiente sobre el otro guerrero. Typhon soltó un grito, pero, cuando el rayo se desvaneció, el capitán seguía de pie. Pese a que la ceniza hacía crujir y caer las capas superiores de su piel y de que su armadura estaba chamuscada, el efecto de la pistola de rayos se había visto disminuido por algún medio invisible.

Sin titubear, Mortarion cambió de táctica y alzó a Silencio en un arco de acero rechinante que cortó el aire rancio.

Typhon patinó al apartarse sobre la cubierta llena de icor viscoso y evitó por los pelos un golpe que le habría cortado el brazo. A pesar de que no dio ninguna orden obvia, doce formas borrosas más surgieron sin aviso previo de las sombras de la cámara y se dispusieron a atacar al Sudario de la Muerte. Eran miembros del grupo de «especialistas» del Primer Capitán, los guerreros a los que llamaba sus Guardianes de la Tumba, y ninguno de ellos se movió para enfrentarse a su primarca. Aquel duelo, según parecía, era solo para Mortarion y su viejo amigo.

Un fuego sobrenatural se desprendió y el plastiacero se rompió cuando los dos grupos de guardaespaldas chocaron, y, entre ellos, el primarca y su capitán caminaron en círculos el uno alrededor del otro e intercambiaron golpes de prueba que cada vez eran más veloces y letales.

A pesar de todos los años que hacía que se conocían, Mortarion y Typhon nunca habían combatido, ni siquiera en los fosos de práctica. Siempre había parecido una prueba que no hacía falta demostrar, una pregunta sin respuesta.

Sin embargo, conforme se desplegaba la batalla, Mortarion encontró una sola y desagradable verdad que surgía a la superficie de sus pensamientos: «No conozco a este hombre».

Sus hojas soltaron chispas al chocar cuando Typhon trató de adentrarse más en el alcance del primarca para echarlo atrás de un empujón. Se trataba de una táctica valiente y, si hubiera venido por parte de cualquier otra persona, Mortarion habría pensado que no servía de nada. El problema era que Typhon lo conocía mejor que nadie. Los dos habían luchado juntos por todas las lúgubres montañas de Barbarus durante años de guerra despiadada, habían aprendido sobre la marcha y habían domado todo un mundo por el camino. Y más adelante, durante las misiones de la Gran Cruzada, el Primer Capitán siempre había estado ahí. Su fuerte mano derecha. Su confidente, el camarada en quien más confiaba.

Sus armas volvieron a chocar entre sí y ambos se quedaron en aquella posición. A pesar de su apariencia enfermiza, Typhon parecía contener una reserva de fuerza y resistencia que iba más allá que la de cualquier legionario común.

Mortarion le devolvió la mirada y tras aquellos ojos que tanto conocía vio a un desconocido. Todo lo que creía saber sobre Typhon se desmoronó en aquel mismo momento y se dio cuenta de que los mismos cambios que habían consumido a Grulgor se estaban produciendo allí también. El hombre que de verdad era Calas Typhon, el que había sido un joven mestizo asustado, un rebelde imprudente y luego un comandante de fiar en su ejército de liberación, ya no existía.

El Segador de Hombres dejó que el último atisbo de fraternidad entre ellos se apagara como la débil llama de una vela y endureció el espíritu.

—Si eres tú lo que nos mantiene atrapados aquí —⁠siseó⁠—, pienso cortar esa atadura.

Con un esfuerzo inmenso, Mortarion blandió a Silencio contra el arma de Typhon y la partió en dos, lo cual hizo que los fragmentos bifurcados salieran disparados. El Primer Capitán se tambaleó hacia atrás y el primarca continuó con su ataque al aprovechar el impulso.

Implacable, imparable, la hoja en forma de media luna de la guadaña de guerra atravesó la pechera de Typhon en un grito de ceramita rota. La curva del borde afilado se clavó hacia dentro y hacia arriba a través de la carne de su cuerpo, y el pasadizo abierto que era su corte encontró sus dos corazones y los partió. Una sangre oscura salió en un torrente de aquella herida abierta y mortal, y Typhon se dejó caer, sin vida, apoyado en la punta de la hoja como un pescado ensartado.

«Perdóname, viejo amigo».

El pensamiento se formó en la mente de Mortarion, a punto de que lo pronunciara en voz alta, pero entonces la cabeza de Typhon alzó la mirada y sus ojos ictéricos fulminaron al primarca, encendidos con un fuego aciago.

—¿Creías que iba a ser así de fácil? —⁠Una espuma amarilla y tóxica babeaba de su boca al hablar y caía al suelo, donde siseaba de inmediato⁠—. Ya te lo he dicho. No podemos morir aquí. No me puedes matar, viejo amigo.

El brazo de Typhon se volvió borroso al atacarlo con una velocidad imposible. Mortarion se movió para bloquear el ataque, formado por una daga que se dirigía hasta su garganta, pero solo logró desviarla. El cuchillo de metal encontró un hueco en los espacios entre sus placas de armadura y atravesó el grueso traje interior bajo ellas como si nada. El Segador notó cómo la punta de la hoja se le clavaba en la carne, y el dolor que le provocó fue increíble.

Sobresaltado por esa fuerza, se tambaleó hacia atrás, soltó a Silencio y alzó las manos para extraer la daga de donde se encontraba.

Tiró del arma y soportó unas oleadas de agonía conforme esta salía poco a poco de su cuerpo. Conocía aquella daga: se trataba de un fragmento de latón antiguo, un arma improvisada que en otros tiempos había quedado perdida y olvidada en el barro lleno de sangre de Barbarus. Siseó en su mano, soltó una materia de plaga corrupta desde dentro y corroyó la palma metálica de su guantelete. La lanzó al suelo y volvió a mirar a Typhon para ver que este se estaba sacando a Silencio del estómago.

—Tengo algo que te pertenece —⁠dijo el Primer Capitán, y le lanzó la guadaña para devolvérsela. Mortarion la atrapó al vuelo y el asco le hizo torcer el gesto al ver unos aros de intestinos hinchados y órganos cancerosos que colgaban del corte que le había hecho al guerrero⁠—. Lo mortal no puede acabar con lo inmortal —⁠continuó⁠—. Y tú siempre serás inferior si no aceptas el renacimiento. —⁠Señaló a la mano de Mortarion, donde las tres ampollas habían aparecido. Una feroz punzada de dolor atravesó el brazo del Segador e hizo que sus nervios ardieran⁠—. Hará falta alguien más que tú para matarme —⁠añadió, mostrándole los dientes en un gruñido.

Mortarion se enderezó.

—Sí, ya sospechaba que podría ser así. —⁠Había llegado el momento, entonces. Solo le quedaba un as más bajo la manga⁠—. Ya me ha quedado claro que para destruir a la cosa en la que te estás convirtiendo necesitaré un arma de origen singular. —⁠Llevó una mano a la bandolera que llevaba cruzada en el pecho y extrajo una delgada vara metálica, tras lo cual pulsó un botón en un extremo antes de lanzársela a Typhon.

Aterrizó a los pies del Primer Capitán y emitió un chirrido muy agudo, pero no era ningún explosivo.

—¿Una baliza? —Según Typhon pronunciaba las palabras, un choque de luz esmeralda y energía retorcida se produjo entre ambos guerreros, y trajo a la cámara a una enorme forma corpulenta a través de un portal de transferencia de materia.

El Devorador de Vidas se materializó en el sanctorum con un impacto atronador de aire desplazado y los eslabones rotos de las cadenas que lo habían atado tintinearon al caer a la plataforma. Echó atrás su cabeza putrefacta al asimilar su nuevo entorno, tras lo cual rugió con una carcajada.

—Grulgor… —dijo Typhon con desdén⁠—. Bienvenido, hermano.

—No del todo —gorjeó la criatura, mirándolo de arriba abajo.

—¡Demonio! —lo llamó Mortarion—. Me suplicaste poder matar por mí, así que te concedo la libertad para hacerlo. Has jurado obedecer mis órdenes y estas son destruir a Typhon.

—¿Es eso lo que deseas? —El brazo gigante y rechoncho del Devorador surgió con una velocidad antinatural, se aferró al Primer Capitán antes de que este pudiera hacer nada por evitarlo y lo sacudió con violencia. Unos dedos con garras mutados rodearon la garganta de Typhon y empezaron a contraerse.

Mortarion observó, con el gesto torcido, cómo el demonio estrangulaba a su camarada y hacía caso omiso de todos los golpes que Typhon le propinaba. Unos instantes después, Typhon empezó a toser y a escupir, y una materia grasosa surgió de su boca asfixiada y del corte monstruoso de su cuerpo.

—Cumplo con mi juramento —⁠gruñó la criatura, con la mirada clavada en el rostro de su víctima. Entonces el tono y la cadencia de las últimas exhalaciones de Typhon cambiaron. Su último estertor se transformó en un sonido lleno de odio y rencor. El Primer Capitán se estaba riendo y la criatura Grulgor lo acompañó.

Las garras soltaron a Typhon, quien se tambaleó hacia atrás al tiempo que escupía dientes rotos y un gargajo de mucosidad negra.

Mortarion se echó hacia adelante. «¿Otra traición? —⁠Sus pensamientos rugían ante aquella idea⁠—. ¡Imposible!».

El Devorador de Vidas se inclinó hacia el primarca mientras soltaba unas risitas obscenas.

—Lo lamento, señor Mortarion… Mi juramento hacia el Dios de la Plaga, el Rey de la Podredumbre y el Regente Más Vil tiene prioridad sobre cualquier pacto que establezca con los mortales. El reino podrido de Nurgle manda sobre todos los demás, ¿entiendes?

Mortarion trató de pronunciar el nombre que había dicho el demonio, pero este se convirtió en bilis en su boca y se vio obligado a tragarse la exigencia que estaba a punto de soltar.

«Nurgle». Aquella palabra había aparecido de vez en cuando en los textos impíos que había descubierto y en todas ellas era la representación de la mayor degeneración, la corrupción más nauseabunda.

El Devorador cambió de posición su corpulento cuerpo para mirar a Typhon.

—¿Y qué hay de ti? ¿Estás listo para dar el último paso, para rendirte ante el don?

—Sí —rechinó el Primer Capitán, mientras le dedicaba una mueca a Mortarion⁠—. Haz el sacrificio.

—Calas Typhon morirá hoy —⁠anunció la criatura al tiempo que separaba los brazos y echaba la cabeza hacia atrás para dejar ver la amplia y pestilente masa de su garganta hinchada por el bocio. La carne pálida se agitaba y se movía, como si hubiera algo atrapado en su interior que estuviera tratando de escapar.

Mortarion empezó a correr, blandiendo a Silencio en lo alto para detener lo que fuera a suceder a continuación, pero Typhon le lanzó un muro de fuerza invisible y el aire se tornó espeso, por lo que para dar cada paso necesitaba el esfuerzo de cien hombres.

Typhon se abalanzó hacia la garganta del demonio y la desgarró con sus propias manos, como si estuviera despellejando un animal que acababa de cazar. A través de la herida surgió una detonación de motas negras que gritaban, un enjambre de moscas brillantes que salieron disparadas como un huracán y rodearon al Primer Capitán con fuerza suficiente para derribarlo. Por instinto, Mortarion golpeó la cubierta con Silencio y usó la guadaña para mantenerse en pie mientras el vendaval de insectos lo golpeaba y lo rodeaba. Notó miles de mandíbulas diminutas y afiladas que le mordían hasta el último milímetro de piel expuesta, además del ardor del veneno acídico en la sangre. El primarca desvió la mirada y vio atisbos de nubes arremolinadas del enjambre que se separaban para lanzarse contra los supervivientes de su Sudario de la Muerte y de los Guardianes de la Tumba de Typhon, para atacar a ambos bandos por igual. Las moscas se dieron un festín con ellos: se comieron los tejidos suaves de sus cuerpos y la gelatina que eran sus ojos. Ni siquiera aquellos que estaban sellados en el interior de sus armaduras lograron escapar, pues aquellos insectos mancillados por la disformidad parecían ser capaces de meterse por la más diminuta de las aberturas en busca de carne que masticar.

Entonces, como la ola de una marea que retrocede, el enjambre lleno de zumbidos abandonó los cuerpos disecados de los caídos y volvió a implosionar hacia el centro de la cámara. En el ojo de aquel pestilente huracán se encontraban Mortarion y su antiguo hermano de batalla.

Fuera cual fuese la esencia que animaba el cadáver de Ignatius Grulgor, esta había salido de la carne demoníaca al morir. Las moscas hicieron caso omiso de la masa pútrida que se disolvía y que en otros momentos había sido el Devorador de Vidas, pues aceptaron que el demonio se descompusiera y se desmoronara. En su lugar, se arremolinaron alrededor de Typhon en una cascada de manchas oscuras antes de lanzarse de repente hacia su interior. El enjambre se adentró en el Primer Capitán a través de la herida que Mortarion le había hecho con la guadaña y a través de su boca abierta. Typhon las recibió con los brazos abiertos y aceptó todo lo que le dieron.

Horrorizado, Mortarion no pudo hacer nada mientras el cuerpo de Typhon daba sacudidas, se retorcía y se hinchaba para acomodar la transformación que se lo estaba comiendo desde dentro. La espalda se le hinchó en medio del crujido de los huesos y la ceramita al romperse, y unas densas flautas de cuernos con fisuras surgieron de él; cada una de ellas escupió nubes de moscas, como una chimenea al expulsar humo. Empezó a temblar, lo cual hizo que trozos de carne gris y muerta cayeran para revelar el nuevo brote de músculos podridos de su interior. Era imposible ver dónde acababa su armadura y dónde empezaba la carne putrefacta de aquel ser.

Por último, con un nauseabundo crujido de cartílagos que se partían, la punta de un cuerno retorcido creció en el rostro hinchado del Primer Capitán. Este alzó la mirada, jadeando y temblando, y, con cada inhalación y exhalación, Mortarion podía oír el zumbido de las moscas que tenía dentro. Se había convertido en una colmena para aquellas criaturas, un nido viviente para la plaga Destructora.

—Calas… —susurró Mortarion durante el silencio sepulcral que cayó sobre ellos después⁠—. ¿Qué has hecho?

—Debes aprender mi nombre —⁠indicó la respuesta llena de odio⁠—. Soy el Heraldo de lo que vamos a ser, Mortarion. —⁠Se enderezó, flexionó los brazos y probó el cuerpo de aquella nueva forma mutada⁠—. Me llamo Typhus.

Aquel nombre pareció resonar por toda la sala y golpear algo profundo en el espíritu de Mortarion. Había un foso oscuro y sin fondo en el alma del Segador de Hombres, un agujero en su ser que se había encontrado en él desde el primer día que había abierto los ojos, entre la matanza sangrienta que había provocado una batalla en las laderas de Barbarus. No le había hecho caso, lo había enterrado, había negado su existencia y, durante un tiempo, cuando había encontrado su propósito al crear a su Death Guard y luego una vez más durante la Gran Cruzada, el foso había quedado tapado.

Pero nunca había desaparecido y el acto de presenciar el cambio del otro guerrero arrancó de cuajo toda pretensión para ocultarlo. El gran agujero de su enorme desesperación lo vació desde dentro al ver la verdad. Su legión iba a caer presa de aquella ruina y putrefacción, y no había nada que pudiera hacer para impedirlo.

—Todo esto siempre iba a acabar así —⁠dijo Typhus, con una voz que parecía el viento de un sepulcro⁠—. El destino que te negabas a aceptar te ha acompañado durante cada paso como un fantasma. Las preguntas de tu mente, formadas cuando no éramos más que jóvenes ingenuos y rebeldes sin miedo. Plantadas como semillas que florecen en forma de dudas. —⁠Flexionó sus manos esqueléticas y le ofreció una de ellas en una parodia macabra de la amistad⁠—. Tus devaneos con la demonología. Que encadenaras al Devorador de Vidas… —⁠Hizo un ademán con la cabeza hacia el espumoso charco de baba inmunda que era lo único que quedaba de aquella criatura⁠—. Todo predestinado por el ojo del Abuelo. Para traernos hasta este momento y hacerme renacer. Para que todos renazcamos.

—Me has traído hasta aquí… —⁠El dolor y la miseria de la admisión del propio primarca ardía más que cualquier veneno y cortaba más profundo que cualquier hoja.

—Así es —respondió Typhus⁠—. Pero el último paso debes darlo tú. Ríndete, Mortarion. Entrégate. O condenarás a la Death Guard a una eternidad de debilidad y sufrimiento.

[El planeta Barbarus; el pasado]

Por mucho que cada paso que daba le exigiera más esfuerzo que el anterior, Mortarion prosiguió su ascenso y escaló por los empinados riscos más altos y repletos de productos químicos.

Tenía que esforzarse para respirar, para inhalar el aire tóxico y extraer hasta las fracciones más ínfimas de elementos respirables. El tanque de aire primitivo que llevaba a la espalda se había agotado hacía varias horas, por lo que se lo había quitado y lo había dejado en la destrozada ladera en la que una nueva salva de bolas de fuego había tratado en vano de destruirlo.

Con su guadaña de guerra a su lado, Mortarion continuó avanzando hacia arriba, brutal paso tras brutal paso, cada vez más cerca de las torres oscuras y amenazantes de la última ciudadela.

Las placas exteriores de su armadura ya se estaban corroyendo, pues la niebla ácida que lo rodeaba carcomía la capa metálica y debilitaba su estructura. Las tiras de cuero curtido se disolvían y notó que una parte de su brazal se separaba y caía hacia el lodo venenoso. Mortarion no le hizo caso y siguió avanzando. Sus pensamientos se redujeron a un solo hecho: el acto de poner un pie delante del otro.

Mortarion no permitió que su mente se aferrara a ninguna otra idea, pues cualquier otra cosa le debilitaría la voluntad. Se mantuvo sumido en la antigua ira que había conocido desde su infancia. Buscó en su interior hasta la última fracción del odio que sentía hacia aquel que tanto lo había atormentado. Y había algo más también: el impulso de demostrar su valía en una confrontación final. La inevitabilidad de todo aquello se había puesto de manifiesto.

Aquel día sería el último. Tras años de batallas, la guerra de Barbarus iba a concluir en aquella cima abandonada con una sola muerte: la de su enemigo o la de él.

El Segador de Hombres se aferró con más fuerza al mango de su arma, con la respiración forzada. En los recovecos secretos de su alma, unos lugares que no permitía ver a ninguna otra persona, aquel acto estaba consagrado como su mayor deseo. Sin embargo, a decir verdad, también había otras necesidades que ocultaba y, en el silencio de la niebla espesa, estas amenazaban con salir a la superficie.

«El desconocido de la aldea, el Recién Llegado». Había una cierta familiaridad en el hombre de piel bronceada que no podía pasar por alto. Pese a que no sabía cómo, sí que había notado por instinto que lo conocía de algo.

No quería explorar aquella emoción, por miedo a lo que podría encontrar si la examinaba desde muy cerca. Los orígenes de Mortarion eran un enigma y, si aquel desconocido estaba conectado a él de algún modo, la posibilidad de conocer los hechos detrás de su mayor misterio podría estar a su alcance.

«Aun así, ¿de qué me iba a servir eso? —⁠le preguntó susurrando su mente⁠—. ¿Cómo me va a convertir eso en mejor hombre? —⁠Volvió a alzar la mirada hacia la ciudadela⁠—. ¿Cómo me va a ayudar eso en esta lucha, aquí y ahora?».

Mortarion se desprendió de aquellos pensamientos traicioneros y los hizo callar. Quién era y de dónde procedía no importaban. Lo que importaba en aquel momento eran sus hechos, no su pasado.

Ya estaba cerca. La sombra que arrojaba el último bastión de los Señores Supremos se cernía sobre él a través de atisbos que podía ver entre el velo de las nubes venenosas. Percibía a su padre adoptivo allí arriba, en las murallas, con la mirada clavada en él mientras se acercaba.

«Una última prueba —se dijo a sí mismo⁠— y todo habrá acabado».

El suelo bajo sus pies se tornó plano, y se encontró frente al pie de unas enormes puertas forjadas de hierro negro, en una torre que se desvanecía hacia la niebla anaranjada y negra.

Si bien le temblaba el cuerpo por los efectos nocivos de las toxinas asesinas del ambiente, logró respirar hondo. Nunca antes había sido capaz de llegar tan alto, hasta las puertas del castillo de su padre adoptivo, pero la ira que impulsaba a Mortarion lo avivaba como si fuera una hoguera.

—¡Necare! —gritó el nombre del Sumo Señor Supremo en un rugido ronco, y el sonido resonó por las cimas⁠—. ¡Respóndeme y enfréntate a tu juicio final!

Aunque las palabras salieron de sus labios, la energía que necesitó para pronunciarlas fue enorme. Le ardía el pecho y tenía el cuerpo empapado en sudor conforme trataba de enfrentarse a la dolorosa toxicidad de la niebla. Sus músculos estaban asediados por temblores, lo que le hacía difícil mantener el equilibrio y la guadaña le temblaba en las manos.

Un miedo verdadero y gélido se asentó sobre él cuando Mortarion experimentó algo que no había notado en la vida. Oyó el silbido de su propio aliento, saboreó el gusto metálico de la sangre en la boca y supo que estaba mirando hacia el abismo de su propia mortalidad.

Con aquella revelación se produjo un momento cruel de comprensión, pues el universo le mostró una verdad despiadada: «La última batalla no tiene que producirse con espadas y fuego. Solo debe ser una guerra de voluntades. La entropía inexorable de todas las cosas contra la ira amarga de la vida, que grita sin cesar hacia la oscuridad».

—Me decepcionas —dijo una voz. Mortarion se volvió y Necare estaba allí de repente, mirándolo desde arriba, un espectro horripilante de formas huesudas escondidas bajo una túnica negra de funeral.

Mortarion trató de blandir su guadaña en una postura de ataque, pero el temblor de sus brazos se había vuelto incontrolable, por lo que perdió el agarre de su arma. Esta cayó sobre la tierra batida y empezó a desmoronarse, como el ajenjo podrido.

—Nunca ibas a ser digno —continuó el Señor Supremo, caminando hacia él. El veneno en el ambiente parecía volverse más espeso y arremolinarse alrededor de la criatura conforme se acercaba y asaltaba a Mortarion con unos tentáculos de humo para asfixiarlo.

Se estaba ahogando. El aire pesaba tanto como el plomo y lo estaba destrozando por dentro. En ninguna otra ocasión el Segador de Hombres se había sentido tan frágil como en aquel momento. Dio un tambaleante paso hacia atrás y una lluvia de fragmentos podridos de su armadura cayó al suelo cuando los conductos alrededor de su máscara de respiración se desintegraron.

Un foso profundo y sin fondo se estaba abriendo en el interior de Mortarion, un terrible pozo de miseria absoluta que arrastró su espíritu hasta su agarre inescapable.

«He fallado a mi pueblo». Si hubiera sido de aquel tipo de personas, se habría echado a llorar.

—Te lo advertí. Dile adiós a tu vida. —⁠Necare no hizo ningún esfuerzo por atacar, sino que se limitó a quedarse de pie y a observarlo, de modo que fuera la propia soberbia de Mortarion quien acabara con él. Observó cómo su hijo adoptivo perdía el equilibrio y caía de rodillas, con la muerte más cerca de él con cada inhalación que daba.

—¿Lo entiendes? —dijo una voz sombría que lo siguió hasta el suelo⁠—. El desafío por sí solo no es suficiente. —⁠Las palabras resonaron en un coro constante y lo golpearon como un impacto físico. No había sido Necare quien había hablado, sino otro ser, una inteligencia que lo buscaba para dirigirse a él, algo enorme y decrépito, ancestral e inmortal⁠—. Para derrotar a la muerte debes convertirte en…

Las palabras quedaron ocultas tras un aullido de llamas doradas que cortó el aire sobre Mortarion y vio que la propia niebla se atomizaba tras una enorme espada ancha hecha de metal reluciente. «Una espada que ardía con más brillo que la verdad».

Conforme un vacío gris y sin sangre acechaba por los bordes de su visión, vio al desconocido con su armadura reluciente recorrer el barro ennegrecido. La niebla asesina no lo detenía y el Recién Llegado alzó su arma con un golpe letal desde atrás que alcanzó a Necare en el tórax. Unos rayos surgieron del borde brillante de la espada y el Sumo Señor Supremo de Barbarus murió con un solo golpe. Su torso partido nunca llegó a caer al suelo, sino que se descompuso en unas plumas espesas de cenizas mancilladas que se fueron volando por el viento.

Mortarion cayó y notó que el cuerpo se le quedaba rígido. El Recién Llegado llenaba su campo de visión y en el rostro de aquel desconocido vio una compasión que no sabía que existía.

—No te muevas —dijo el desconocido⁠—. No morirás hoy… hijo mío.

Mortarion trató de responder, pero las palabras que quería pronunciar le fueron arrebatadas, al igual que su largo sueño de victoria. Conforme perdía el conocimiento y se lanzaba hacia la desesperación, las palabras resonaron tras él:

«Siempre te odiaré».

[La disformidad; el presente]

La tristeza lo rodeó.

La circularidad cruel de los sucesos cayó sobre Mortarion conforme este recorría los pasillos del Terminus Est, con el vacío de su alma tan doloroso como lo había sido el aire putrefacto de Barbarus en sus pulmones en otros tiempos. Si bien en su planeta de origen se había quedado en el borde del foso abismal de la desesperación y había logrado salir de la oscuridad sin fondo de la desolación, en aquel momento estaba cayendo en picado, perdido.

Su hermano de batalla, Typhon…

«No, llámalo por lo que es ahora».

«Typhus».

… El guerrero que en otros tiempos había sido su amigo y aliado más cercano había cambiado para siempre. O tal vez era más apropiado decir que todas las partes falsas del Primer Capitán habían desaparecido para revelar su núcleo verdadero. El monstruo no muerto Typhus, renacido mediante la unidad de los poderes de la disformidad, era lo que su antiguo camarada siempre había estado destinado a ser.

Incapaz de seguir escuchando más palabras de aquella criatura, Mortarion la había dejado atrás al aferrarse con desesperación a los pocos fragmentos de razón que todavía se encontraban a su alcance. Era imposible escapar de la cruda realidad de aquella situación. A propósito o no, consciente de ello o no, Mortarion era el culpable de haber llevado a sus hijos a aquel lugar, de haberlos expuesto al poder insidioso que Typhus había estado albergando toda su vida.

Al igual que Ignatius Grulgor antes que él, cuando se había transformado en el Devorador de Vidas, Calas Typhon siempre iba a ser el inmortal Typhus, el Heraldo de la Plaga Destructora. Retenido por la brujería oscura en el lugar entre la putrefacción de la enfermedad y los nuevos brotes de vida, era la personificación del ideal de la Death Guard: indestructible y resistente para siempre. No obstante, el precio que había pagado para lograr ese estado había sido tan alto…

«Y no solo él». Mortarion echó un vistazo a su alrededor y vio los seres tambaleantes y cambiados en que se estaban transformando sus legionarios. Cada miembro de la Death Guard que veía estaba atrapado en las fauces de la misma transformación horripilante. Sus cuerpos eran mutaciones confusas y vectores de plaga que metastatizaban. Unas ampollas viles y ríos de pus salían de la piel que se disolvía y se volvía a formar, al tiempo que la carne y los huesos se volvían indistinguibles del metal corroído y la ceramita en ruinas. Unos rostros hinchados formaban grupos de ojos insectiles, unos pseudópodos se volvían a formar a partir de los dedos y los brazos, y todo ello estaba sumido en el hedor de alcantarilla de cada exhalación tóxica e infecciosa.

Algunos de sus hombres estaban confusos y perturbados con los cambios que estaban sufriendo y luchaban contra sus propios cuerpos en batallas que Mortarion solo podía presenciar desde fuera. Otros se habían vuelto locos por culpa del dolor de la transformación y su cordura se había roto y se había perdido. Los peores de todos eran los que parecían cómodos con ello, como si, al igual que Typhus, siempre hubieran estado esperando que aquello sucediera.

¿Cuánto tiempo habían pasado en aquel dominio irreal? ¿Habían sido días o semanas? ¿Meses o años? El transcurso del tiempo en el interior de la disformidad era tan maleable como todas sus demás características. Si lograban salir de allí, ¿dónde iban a estar? ¿Y cuándo? La Death Guard podía regresar a una realidad de alguna época perdida del pasado distante, aparecer en una era futura situada a milenios de la suya o descubrir que solo había transcurrido un instante. «Y eso si es que podemos salir de aquí».

Por mucho que no hubiera querido que fuera así, el primarca se encontraba en el mismo camino que sus hijos. Notaba con demasiada claridad el conflicto que se libraba en su sangre contra la misma infección quimérica que avanzaba y retrocedía contra las defensas de su determinación. Si su cuerpo era una fortaleza, esta estaba bajo asedio por parte de un enemigo de poder sin igual. El veneno amenazaba con sobrepasarlo en un instante si así lo permitía y aquella posibilidad contenía un nihilismo muy seductor. Lo único que necesitaba era que Mortarion así lo quisiera y entonces cruzaría la raya.

Ya había pasado el punto sin retorno. Solo le quedaba una elección: podía aceptar la desesperación o continuar luchando hacia… ¿qué?

«Una eternidad de debilidad y sufrimiento». Las palabras de Typhus pesaban sobre él. Solo podía ver una batalla sin fin, una guerra en la que solo había víctimas, no vencedores.

—Les he fallado a mis hijos. —⁠Le dio voz al pensamiento sin darse cuenta y la frase del Segador resonó hacia él desde los muros de plastiacero medio en ruinas de la plataforma de aterrizaje de la nave.

Guiado tan solo por su instinto, Mortarion había regresado al lugar donde el Corazón Verde había aterrizado. Su lanzadera, en otros tiempos lista para la batalla y para la guerra, en aquel momento se parecía a una ruina que habían extraído de alguna ciénaga pantanosa. La embarcación, al igual que todo lo que se encontraba al alcance de aquella parte séptica del inmaterium, estaba asediada por la putrefacción.

Más allá de la grúa de la plataforma que mantenía suspendida en el aire la estructura llena de crujidos del Corazón Verde, había unas puertas principales que sellaban la plataforma del espacio. Aquellas pesadas barreras se habían hundido bajo su propio peso y se habían resquebrajado, por lo que permitían que una fracción de las auroras que retorcían la mente arrojaran una luz febril hacia la cámara. En cualquier otra circunstancia, Mortarion habría esperado que la plataforma sufriera una descompresión explosiva, pero se encontraba en la disformidad. Y se estaba dando cuenta de que nada de aquel lugar seguía las leyes del universo en el que había nacido.

El brillo salvaje de lo empíreo lo llamaba. Cayó en la cuenta de que allí fuera se encontraba la fuente de su tormento. Allí fuera se habían reunido las fuerzas que corrompían a su legión. Allí fuera estaba el final.

Mortarion se retiró la capucha que cubría su rostro pálido para mirar a aquella locura a los ojos, aunando fuerzas para atravesarla y enfrentarse a la verdad.

Sus botas resonaron con unos ecos extraños al avanzar. El casco del Terminus Est se esparcía por todos los lados; el metal cambiaba, se alteraba y crecía como malas hierbas. Las otras naves de la flota pendían de él como ornamentos deslustrados, atados a un cielo que gritaba con una fuerza pura e incipiente. Unos colores retorcidos hechos de ilusiones y horizontes imposibles se desplegaban hasta el infinito, aunque había algo constante que no cambiaba en ningún momento.

Mortarion vio el esbozo de lo que podía ser el rostro de una deidad y en él se encontraba la forma de tres ojos que miraban sin piedad y seguían un patrón triple. No le quedó ninguna duda de que había esperado toda una eternidad hasta aquel momento.

De repente, la desesperación oscura y total del Segador de Hombres adquirió una forma física a su alrededor: una capa tan oscura y vacía como el espacio entre dos estrellas. La guerra en su sangre hirvió y ardió desde dentro.

Y, en aquel lugar, el odio y la miseria de Mortarion, hasta el último atisbo de su ira y su melancolía, tomaron forma en la única petición que gritó hacia la disformidad. Era un grito de pura frustración, una lanza arrojada contra el destino cruel y contra todos aquellos que alguna vez se habían llenado de condescendencia al hacerse llamar su «padre».

—¿Qué quieres de mí?

Cuando le llegó la respuesta, el tono del zumbido y el roce distante y rugoso de la voz contra su carne le resultaron familiares.

—El desafío por sí solo no es suficiente.

Los corazones de Mortarion le dieron un vuelco. Recordó la primera vez que había creído que la muerte se cernía sobre él, en lo alto de los riscos de Barbarus, y el momento en que su desesperación más profunda había mostrado los colmillos. Había fracasado aquel día, había roto su promesa hacia sus parientes y hacia su mundo. Había caído; otro había ocupado su lugar y le había arrebatado la gloria que debía haber sido suya por derecho, y la vergüenza de aquel acto nunca se había desvanecido.

En Barbarus, las palabras se habían quedado inacabadas, pero en aquel momento las escuchó por completo y la verdad a la que el Segador de Hombres no quería enfrentarse se tornó innegable.

—Para derrotar a la muerte debes convertirte en la muerte. Para poder resistirlo todo, primero debes rendirte. Si deseas que se te libre de tu agonía, primero debes entregar tu alma.

—Lo recuerdo…

«¿De verdad lo recuerdo? ¿Alguna parte de este lugar es real?».

Las dos partes del espíritu de Mortarion se enfrentaron, la putrefacción contra el desafío, la sumisión contra la rebeldía, el futuro contra el pasado.

La enorme y terrible forma se acercó a él y se volvió más nítida. Era una silueta proteica, una enorme criatura colonia de virus retorcidos a los que se les había dado dimensión y singularidad. Trató de tocarlo con una zarpa colosal y leprosa con tres garras que se esparcieron para ocultar la visión de Mortarion. En la piel degenerada de la criatura se encontraba el símbolo de la tríada, repetido una y otra vez en una profusión fractal, al igual que el conjunto de ampollas que manifestaban la exposición del primarca ante el virus quimérico.

—Mi adalid. Te otorgaré todo lo que desees —⁠decía la voz⁠—. Un dominio propio que pueda transformarse a tu voluntad. Serás lo que siempre has querido ser. Lo único que tienes que hacer es aceptar la Marca. Acéptala y jura lealtad.

En Barbarus, Mortarion sube la montaña para llegar a Necare

Siete

Siete

Revelaciones

Caballeros

El cielo negro

Había ciudades bajo el Palacio Imperial que muy pocos llegarían a ver nunca.

Algunas estaban formadas por pasillos laberínticos, galerías y atrios que conducían hacia el corazón de Terra a través de zonas prohibidas en las que solo los Adeptus Custodes, las Hermanas del Silencio y el propio Emperador podían aventurarse. Otras eran los restos de los primeros complejos de viviendas sobre los cuales se había vuelto a construir, las primeras construcciones de aquel lugar, grandes bosques de columnas de piedra talladas por artesanos mecánicos inteligentes durante el Reinado de los Hombres de Hierro.

Sin embargo, el destino de Garro se encontraba en otra parte. Llegó al espacio cavernoso situado trescientos metros por debajo del Palacio en sí, un amplio abismo que parecía el interior de una colmena gigante. Cada compartimento de la superficie interior del vacío era la celda de una cárcel y, al igual que las defensas de la Montaña Blanca, estaban ocultas por dispositivos de diseños ancestrales y complejos fabricados para limitar los poderes de lo sobrenatural y lo mágico.

Casi todas las celdas estaban vacías, con sus puertas de adamantio abiertas de par en par ante el ambiente húmedo y cálido como la sangre. Las pocas que sí estaban ocupadas contenían a personas cautivas de un tipo en concreto: hombres y mujeres con demasiada valía para ser ejecutados, pero demasiado peligrosos como para que pudieran alejarlos del alcance inmediato del Emperador de la Humanidad y el Regente de Terra.

Garro se subió a un servidor flotante para pasar más allá de las celdas selladas y se preguntó qué encontraría allí si escogiera una al azar y la abriera.

«Cada una de estas cámaras contiene otro de los secretos de Malcador —⁠pensó⁠—. ¿O acaso se trata de algo peor que eso? Tal vez lo que encierran son sus errores».

Se bajó del servidor ante la puerta de una celda del séptimo nivel, para gran sorpresa y sobresalto de los vigías que estaban de guardia allí.

—No… no deberías estar aquí abajo —⁠dijo uno de ellos. Garro le hizo caso omiso y se dispuso a observar a la pareja. Ambos vestían el gris de los Elegidos y habían establecido una especie de campamento en la amplia pasarela, lo cual era un gran indicio de que llevaban allí mucho tiempo. Sobre una pequeña mesa plegable, Garro vio lo que parecía ser un libro hecho de manera burda con plastipapel, que estaba abierto y mostraba unas páginas de texto rojo y denso.

—Señor Caballero… —empezó a decir el otro hombre, con algo de esperanza⁠—. ¿Nos vas a relevar?

Garro negó con la cabeza y avanzó hacia la puerta de adamantio, tras lo cual se inclinó hacia adelante para que el sensor que esta contenía pudiera detectar la Marca del Sigilita que tenía tallada en la armadura.

—No nos cuentan nada —dijo el primer soldado⁠—. ¿Cómo va la guerra, mi señor?

La puerta de la celda se abrió y antes de entrar Garro les dedicó una mirada a los hombres.

—Cuando llegue aquí, lo sabréis.

—El Emperador protege —repuso el soldado, aferrándose a las palabras como si fueran un escudo inexpugnable.

La puerta soltó un sonido metálico al cerrarse tras él y Garro asimiló el espacio. La celda era más grande de lo que se esperaba y estaba decorada de forma curiosa con un estilo hogareño. Una manta pesada partía la cámara en dos y, al dar un paso hacia el interior de la sala, la manta se alzó para permitir que pasara una figura delgada y poco amenazadora, una mujer rubia de tez pálida que llevaba un simple vestido recto.

—Nathaniel, nos volvemos a ver. —⁠Euphrati Keeler le dio la bienvenida con un ademán de cabeza y esbozó una sonrisa cálida, pues de verdad se alegraba de verlo allí. El momento era tan ordinario que resultaba incongruente.

Garro notó que la misma emoción le hacía fruncir el ceño.

—Santa —la saludó, con una ligera inclinación.

Keeler soltó un ruido grosero.

—No me llames así. Te hace sonar como Kyril, que siempre me intenta complacer con esa palabra. «¿Qué es lo que necesitas, Santa? ¿Cómo puedo ayudarte, Santa?». —⁠Suspiró⁠—. Es buena persona, pero puede resultar un tanto cansino.

—¿Dónde está tu iterador? —⁠Garro miró a su alrededor y vio un catre en una esquina y varios recuerdos que podían haber sido pertenencias del anciano. Se preocupó por un momento: la última vez que había hablado con Kyril Sindermann, en la plataforma de la aerotrópolis Hespérides, había notado que la edad le empezaba a pesar⁠—. ¿Está bien?

—Kyril viene a verme de vez en cuando, aunque suele pasar sus días llevando la Palabra a aquellos que quieren recibirla. Es mi mensajero hacia la galaxia que se encuentra más allá de los muros de esta fortaleza.

Garro alzó una ceja, sorprendido por el hecho de que fuera posible que un anciano humano sin entrenamiento ni habilidades bélicas se moviera con total libertad a través del complejo más seguro de Terra sin hacer saltar ningún tipo de alarma.

La mujer se dirigió a una jarra de vino y sirvió unas copas para ambos.

—Tenemos muchos amigos —dijo, para responder a la pregunta que Garro no había formulado⁠—. Más de los que Malcador sabe, o eso creo.

—¿Quieres decir que el Sigilita lo pasa por alto?

—No ve lo que no entiende. —⁠Le dio una copa a Garro y él la aceptó. El recipiente era diminuto en su mano, como la miniatura de un niño en la palma de la mano de un adulto⁠—. Pero bueno, deja que te tranquilice, Nathaniel. Kyril está mejor que antes, más fuerte.

—¿Has tenido algo que ver con eso?

Keeler se encogió de hombros ligeramente.

—Creo que las épocas difíciles lo emocionan. Mientras tenga algo importante que decir, creo que nos sobrevivirá a todos.

—Lástima que no esté aquí —⁠dijo Garro, y lo creía de verdad⁠—. Me habría gustado verlo otra vez.

—Estoy segura de que lo volverás a ver. —⁠Keeler dio un cuidadoso sorbo a su copa de vino⁠—. Pero has venido por mí.

—Así es.

Ella meneó la cabeza y estiró una mano para colocarla sobre su brazal. Aquella sonrisa radiante que tenía brilló justo más allá de donde podía verla bien.

—Ya hemos pasado por esto antes, Nathaniel. Cada vez que la pregunta empieza a sonar con fuerza en tu cabeza, vienes a buscarme. Aunque ya deberías saberlo… solo puedo decirte lo que ya sabes.

Garro esbozó una sonrisa.

—Es posible, pero me gustan nuestras conversaciones. —⁠Miró a aquella mujer delgada y de aspecto poco amenazador, y se preguntó por qué capricho del destino se había convertido en lo que era en aquel momento. Euphrati Keeler, en otros tiempos una rememoradora de las flotas de la Gran Cruzada, había llevado su pictógrafo hacia lo desconocido para documentar la campaña de la humanidad para reunir a todos los hijos descarriados de Terra y hacer retroceder la marea de influencia alienígena que había en la galaxia. Aquella identidad tan ordinaria, aquel destino tan poco destacable, había quedado destrozada por los sucesos que la insurrección del Señor de la Guerra había puesto en marcha.

Algo más grande que todos ellos —⁠Horus, Garro y la propia Keeler⁠— se había desbloqueado durante aquellos primeros días turbulentos. La mujer había cambiado para siempre y se había convertido en un conducto de un poder mayor. Euphrati Keeler, la artista y plebeya, se había convertido en Euphrati Keeler, la Santa y Alma Sagrada.

—Somos un poco raros tú y yo —⁠dijo ella, devolviéndole la sonrisa⁠—. Ambos renacidos en el mismo fuego de transformación.

—¿Y ambos en el mismo camino?

Keeler ladeó la cabeza.

—Será tu mano la que me conceda la libertad. —⁠Ya le había dicho aquellas palabras en otra ocasión⁠—. Será tu espada la que proteja mi seguridad. Pero no hoy. —⁠Dejó caer la mano y se apartó de él⁠—. Has venido demasiado pronto, aún no ha llegado el momento.

Garro dejó la copa de vino a un lado sin haber bebido nada.

—El Señor de la Guerra está cerca, tienes que saberlo. Sus fuerzas avanzan hacia Sol en estos mismos momentos.

—Horus siempre ha estado cerca —⁠replicó ella⁠—. Es algo que va más allá de la burda distancia física. Está aquí, ahora mismo, en los muros de este lugar. En cada ciudad colmena y asentamiento. En cualquier parte en que una daga lenta brille y las alas de las moscas negras rechinen. —⁠Keeler hizo un gesto hacia la celda donde se encontraban⁠—. Da las gracias por no tener ojos con que ver todo eso.

—Más razón para sacarte de aquí. —⁠Garro notó que había vuelto a caer en una discusión antigua que le sonaba mucho.

—No es Horus quien te preocupa —⁠dijo Keeler, e interrumpió sus siguientes palabras antes de que las pronunciara⁠—. Te atormenta tu padre genético.

—Sí. —A Garro le llevó un momento permitirse admitirlo. Ante la Santa no tenía sentido negar nada.

—Mortarion ha cambiado. —La calidez y la luz del rostro de Keeler se desvanecieron cuando puso una expresión seria⁠—. En modos que no puedes ni imaginarte.

Garro pensó en las criaturas de la disformidad que había visto por primera vez en la Eisenstein y, más adelante, en otros lugares: su antiguo rival, Grulgor, y el aberrante Señor de las Moscas.

—¿Me enfrentaré a mi primarca una vez más? —⁠Garro se percató de repente del peso de sus armas, de su espada y su bólter Paragon, que colgaban de su armadura.

—¿Qué harías si así fuera? —⁠Se llevó una mano a la boca, como si quisiera ocultar aquella pregunta del resto del mundo⁠—. ¿Crees que puedes detener a Mortarion? ¿Matarlo? ¿Redimirlo?

—Tengo que intentarlo. Juré obedecer tu voluntad, y, si tú me lo pidieras, me alejaría de cualquier confrontación. Pero…

—Pero quieres hacerlo —lo interrumpió ella, y él asintió. Tras una larga pausa, Keeler volvió a hablar⁠—: Acudes a mí, Nathaniel. Acudes a las palabras del Lectitio Divinitatus y del Dios Emperador en busca de guía…, pero, en realidad, nunca has tenido que encontrarla en ninguno de esos lugares. —⁠Volvió a dirigirse a la parte trasera de la celda⁠—. Siempre has sabido qué hacer, mi capitán. Confía en tus instintos.

—Pero… —Garro alzó una mano, mientras se le formaban las palabras en la boca, aunque, antes de que pudiera pronunciarlas, un tono sonó desde el pinganillo que llevaba en el collar de su armadura.

—Agentia Primus —lo llamó una voz mecánica⁠—, el Sigilita te convoca al Salón de las Eras lo antes posible.

—A Malcador no le gustará que lo desobedezcas otra vez. —⁠Keeler volvió a esbozar su sonrisa radiante mientras se agachaba para pasar por debajo de la cortina improvisada⁠—. No te preocupes, Nathaniel. Volveremos a vernos otra vez antes del final.

Loken se encontraba en la parte trasera del grupo conforme la manada desperdigada de Caballeros Errantes se adentraba a grandes zancadas en aquella cámara alta y bien iluminada. Se asemejaba a las catedrales de la antigüedad, toda llena de arcos altos y delgadas columnas de piedra que soportaban el peso de un techo abovedado; sin embargo, a diferencia de aquellos edificios, el Salón de las Eras no tenía paredes.

En cada arco, donde un lugar de devoción religiosa habría presumido de presbiterios y grandes ventanas de vitrales con arte devoto, había unos paneles móviles de imágenes holográficas.

Las proyecciones de tres dimensiones mostraban imágenes de sucesos de la historia del Imperio. Loken vio la destrucción volcánica de Ixlund de las Guerras de Reunificación en un lado y, en el lado opuesto, la Caída de la Aguja Hadeana, en toda su gloria sangrienta. Se resistió a la tentación de quedarse allí un rato y ver cómo las proyecciones daban la vuelta a través de sus breves momentos teatrales. Cada una de ellas estaba hecha a escala real, por lo que un observador podía caminar entre la escena, junto a las máquinas de guerra y los Guerreros Trueno, para percibir cierta sensación de lo que habría podido ser estar en aquellos lugares.

Se preguntó si, después de que todo aquello llegara a su fin, algún artista holográfico conmemoraría la insurrección del mismo modo. «¿O acaso esta era será tan vergonzosa que siempre apartaremos la mirada?».

Pensar en ello le provocó un escalofrío, ayudado por la fría brisa que entraba a través de los arcos. El Salón de las Eras se encontraba en lo alto de las cimas orientales del Palacio, a suficiente altura para que un humano necesitara una capa de calor si se alejaba demasiado de los campos térmicos invisibles situados en el centro de la cámara.

Loken desvió la atención de los hologramas gigantes para dedicársela a los últimos Caballeros Errantes que se reunían en la sala. Aquellos a quienes no conocía le llamaron la atención una vez más y no pudo evitar que su naturaleza marcial volviera a salir a la superficie. Los analizó de forma automática, como si fueran enemigos en potencia. ¿Cuáles se desplazaban con el movimiento que indicaba que un legionario tenía una extremidad augmética? ¿Cuáles se dirigían hacia la comodidad de las sombras? ¿Cuáles se dirigían sin problema al centro de la cámara y omitían cualquier intento de ocultarse?

En otros tiempos, mirar a otro marine y preguntarse cómo uno podría acabar matándolo era una idea de lo más imaginativa, una noción que se aproximaba a la grosería y a la indignidad. «Cuánto ha ido todo a peor…», pensó Loken, apesadumbrado.

De camino a aquel lugar, le había sido imposible no percatarse del aumento de actividad que se había desatado por todos los dominios del Palacio. Varias tropas de Elegidos pasaron corriendo por delante de los Caballeros Errantes para transportar armas y equipamiento hacia puestos de defensa y las naves volaban a toda velocidad a través del cielo lleno de niebla. Por medio de miradas de soslayo cada vez que podía, Loken vio el color amarillo brillante de los Imperial Fists en los niveles más bajos, conforme los tanques pesados y las compañías de los legionarios de Dorn se desplegaban hacia sus puestos de batalla. El silencioso crepitar de la energía de la guerra que estaba por venir recorría el ambiente y, si Loken era sincero consigo mismo, el miedo que tenía al saber que la llegada de Horus era inminente se reducía por una emoción feroz.

Y tal vez también había algo de alivio. Para bien o para mal, la guerra iba a terminar en las costas de Terra y, tras unos largos años de soportar aquella revolución sangrienta y horrible, Loken estaba listo para que esta llegara a su final. En la batalla siempre había claridad.

Alzó la mirada al cielo, más allá de las siluetas fantasmales de las pocas placas suborbitales que quedaban y vio el disco pálido que era Luna. El satélite se había convertido en un puesto de defensa muy reforzado, pues se habían aumentado sus protecciones con flotillas de combate, sistemas automáticos y redes defensivas. Más lejos, al alcance del cinturón de asteroides, se imaginó que los preparativos de batalla ya estaban muy avanzados. Algunas estaciones y plataformas de guerra ya habían cortado sus comunicaciones para encerrarse y prepararse para el peor de los destinos.

«¿Qué habrían notado los sensores de los augures de largo alcance ahí fuera? —⁠se preguntó⁠—. ¿Qué grandes horrores se ha guardado el Señor de la Guerra para desatarlos en este día?».

—Esa pregunta tendrá respuesta dentro de poco. —⁠Rubio avanzó hasta colocarse a su lado.

—No la he pronunciado en voz alta. —⁠Loken lo fulminó con la mirada.

—En este lugar, tus pensamientos suenan tan alto como un disparo —⁠repuso el psíquico, antes de dedicarle a Loken una larga mirada evaluadora⁠—. ¿Alguna vez te has preguntado a qué se debe?

—Sea lo que sea lo que quieres decir, Rubio, suéltalo y ya. No es el momento de andarnos con palabrerías.

Rubio se dio un golpecito en la sien.

—Creo que hay algo de la disformidad en tu interior.

—¿Acaso Tormageddon te ha dejado algo tocado de la cabeza, psíquico? —⁠le espetó Loken. Su hermano traidor casi había matado a Rubio durante su misión hacia el Espíritu Vengativo⁠—. No me insultes.

—Para nada. Aunque sí tuve tiempo para pensar en ello mientras descansaba en el coma de sanación. —⁠El Caballero Errante alzó las manos en un gesto conciliatorio⁠—. Solo comentaba una… Bueno, llamémoslo una posibilidad por explorar.

—Pues que siga siendo así —⁠respondió Loken con firmeza⁠—. Y, mientras tanto, no te metas en mi cabeza.

—Siempre discutiendo vosotros dos. —⁠El comentario se produjo desde las profundidades de una capa con capucha que envolvía una armadura vieja que crujía. La voz le resultó de lo más familiar.

—¿Severian? —Loken abrió mucho los ojos cuando la figura encapuchada reveló el rostro y mostró en abierto el mapa lleno de arrugas y cicatrices que el paso del tiempo había causado en él⁠—. Me preguntaba qué habría sido de ti.

—Ya no debes llamarme así —⁠dijo el Luna Wolf veterano⁠—. Según el edicto de Malcador, el hombre llamado Severian ya no existe.

Rubio asintió con cautela.

—Muéstranos la moneda.

—¿Qué moneda? —quiso saber Loken.

A regañadientes, el otro guerrero buscó en un bolsillo de la capa y sacó un disco plateado, no muy distinto a los que Loken había visto en las logias davinitas durante los días anteriores a la rebelión de Horus.

—Llamadme Iapto —dijo, y su aliento surgió en una nube blanca de exhalación mientras hacía rodar la moneda entre sus dedos gruesos⁠—. Ya me pegará en algún momento.

—Como quieras… Iapto —concedió Loken.

El guerrero a quien conocía como Severian también había formado parte de la misión fallida para atacar la nave insignia del Señor de la Guerra, pero en aquellos momentos parecía distinto, al igual que todos los que se habían reunido allí. Cada uno de los Caballeros Errantes era una persona cambiada. Algunos, como Loken, habían quedado rotos y se habían vuelto a formar debido a los sucesos de la insurrección. A otros, como Garro y Rubio, se los había arrancado de su existencia previa y se los había lanzado hacia papeles que nunca habían esperado interpretar. Y luego estaban aquellos como Severian, el guerrero al que llamaban el Lobo, quienes parecían encajar en cualquier circunstancia que la guerra les pusiera por delante.

—También os ha convocado a vosotros, entonces —⁠dijo Iapto, mirando en derredor⁠—. ¿Lo notas, chico? Esto no es como antes. —⁠Alzó una mano y tocó el aire frío como si fuera algo tangible⁠—. El último apocalipsis se forma bajo nuestros pies. Lo noto. ¿Tú no? —⁠Miró hacia Rubio, quien asintió poco a poco⁠—. El final llegará dentro de poco.

—Todavía no estoy dispuesto a morir —⁠repuso Loken, sin cuestionar de dónde procedían las palabras.

—No —asintió el viejo guerrero, antes de volverse hacia la entrada cuando Malcador se adentró en la gran sala⁠—, pero sí que estás preparado para morir.

Loken siguió la mirada de Iapto y vio al Sigilita caminar con terquedad a lo largo de los mosaicos barrocos del suelo de la cámara, haciendo caso omiso de la panoplia de historia simulada que lo rodeaba. Se hizo el silencio, salvo por el metal del bastón de Malcador golpeando el suelo conforme se acercaba. El gran psíquico parecía renovado y descansado, un hombre distinto del solemne y lúgubre anciano que había viajado de vuelta de la Montaña Blanca con los Caballeros Errantes. Justo por detrás de él se encontraba su ayudante alto y débil, y él también parecía cambiado, aunque no para mejor. La energía nerviosa y vacilante que el hombre había mostrado tan solo unas horas antes había desaparecido y en aquel momento parecía un receptáculo vacío, una imitación frágil de la persona que Loken había visto antes.

Rubio notó lo mismo y musitó algo sombrío entre dientes. Loken entendió algo, un nombre: «Wyntor».

—¿Lo conoces? —susurró.

—Creo que no. —La respuesta de Rubio fue distante y estuvo llena de cautela.

—Llevamos mucho tiempo esperando esto —⁠dijo Malcador, y su voz resonó por toda la sala⁠—. Y, por muy cierto que eso sea, el momento ha llegado demasiado rápido. Lo que habéis oído…, lo que habéis sospechado, todo es cierto. El Señor de la Guerra, Horus Lupercal, los aliados traidores que se reúnen bajo su estandarte y los Poderes Ruinosos con los que ha hecho sus tratos… Estarán aquí dentro de poco. La invasión contra Sol se desatará y pasaremos la página hacia el asedio de Terra.

Ninguno de los Caballeros Errantes dijo nada, pero sí que intercambiaron miradas con la misma pregunta implícita: «¿Por qué estamos aquí?».

Malcador los miró uno a uno.

—A algunos de vosotros os he convocado aquí en plena misión. Otros habíais estado esperando, haciendo tiempo… —⁠Hizo una pausa y mostró una sonrisa fría cuando otra silueta con armadura surgió de entre los hologramas⁠—. Y otros han estado siguiendo sus propios caminos.

El último en llegar, el décimo Caballero Errante, resultó ser Garro. El color dorado deslustrado por la batalla de su coraza reflejó la luz de un sol bajo mientras saludaba con un ademán al Sigilita antes de encontrar a Loken con la mirada y dedicarle el mismo gesto de reconocimiento. No obstante, no había ningún rastro de Helig Gallor, el otro exlegionario de la Death Guard.

Malcador continuó:

—Os he reunido aquí por un motivo. Cada legionario de esta sala tiene un propósito más grande de lo que sabéis. Lo que el destino depara a cada uno de vosotros es que os convirtáis en titanes. Os habéis templado en el crisol de la guerra más brutal que la galaxia haya conocido. Sin embargo, el deber que os espera es de tal alcance que la guerra parece diminuta en comparación. —⁠Hizo otra pausa para que pudieran asimilar sus palabras⁠—. Cuando abandonemos este lugar, será para llevar a cabo las últimas órdenes que os daré nunca.

—¿Lideraremos la lucha contra el Architraidor, entonces? —⁠La pregunta provino de Yotun, quien estaba con los brazos cruzados, con un aspecto desafiante. Se señaló el rostro⁠—. ¿Cegaremos el ojo torvo?

La fría sonrisa del Sigilita volvió a su expresión.

—No. Esa tarea está destinada a otras manos. Tú, amigo mío, nunca alzarás tu hacha contra Horus Lupercal. —⁠Loken se tensó ante las palabras de Malcador y notó que la consternación se extendía a través de los otros Caballeros Errantes reunidos⁠—. Déjame decirlo con claridad para que nadie me malinterprete —⁠continuó el Sigilita⁠—. Creéis que os he reunido aquí para enfrentaros a la punta de lanza de la invasión del Señor de la Guerra. Os equivocáis.

La incredulidad se arremolinó en los pensamientos de Loken, que no logró permanecer callado.

—Si no vamos a enfrentarnos a Horus, ¿de qué servimos? —⁠Miró a su alrededor y se encontró con la mirada preocupada de Garro y el vistazo de soslayo encapuchado de Rubio⁠—. ¡Todo lo que hemos hecho, todo en lo que nos hemos convertido desde que se lanzó el primer disparo de furia en Isstvan, todo ello nos ha traído hasta aquí! —⁠Loken dio un paso hacia Malcador y vio que el aspecto del Sigilita cambiaba y se volvía más defensivo⁠—. ¿Y ahora que la batalla más decisiva de la rebelión se está desatando quieres que… nos retiremos?

—El chico tiene razón —dijo Iapto⁠—. Si esto es algún tipo de reto para probar nuestra obediencia, Sigilita, es de mal gusto.

—¿Y si nos negamos a cumplir tu orden? —⁠Fue apropiado que fuera Garro quien resumiera el estado de ánimo de los guerreros reunidos.

—En ese caso, billones de vidas humanas se verán condenadas al vasallaje y a la degradación —⁠le contestó Malcador, aunque su mirada penetrante seguía clavada en Loken y le perforaba el alma⁠—. Una eternidad de oscuridad caerá sobre todas las estrellas y se desatarán los horrores, unos seres de una dimensión tan terrible que sus depredaciones harán que los peores actos de Horus Lupercal parezcan la picadura de una mosca.

Sus palabras resonaron por toda la sala con suficiente fuerza como para que Loken no pudiera responder al instante.

Entonces, por fin, con piedad, el Sigilita dejó de mirarlo.

—Os lo mostraré —les dijo, con una voz más baja, aunque con la misma fuerza⁠—. Contemplad lo que os muestro y veréis el destino que nos depara si no obedecéis mis palabras hoy. —⁠Malcador alzó una mano y cada uno de los hologramas del Salón de las Eras crepitó y se retorció⁠—. Lo que aparecerá a continuación no es una ilusión, sino una ventana hacia uno de los mil millones de madejas de tiempo en el que el acto no se cumple. Mirad sin echaros atrás y lo veréis.

Ante la orden sin pronunciar del Sigilita, los campos hololíticos crecieron y se fusionaron en una cúpula retorcida y parpadeante que los rodeaba y ocultaba los pilares de la cámara y el techo situado muy por encima. Las formas centelleantes de las proyecciones históricas se unieron entre sí y fluyeron como el mercurio conforme las figuras de unas guerras ya olvidadas y unos paisajes distantes se transformaban en algo nuevo.

Y, de repente, se encontraron en una cordillera con vistas al Palacio Imperial, a muchos kilómetros de distancia, a través de una niebla de batalla formada por sangre aerosolizada y cenizas humanas. Mientras Loken la observaba, la enorme y majestuosa fortaleza de la capital terrana se resquebrajó desde dentro, como si fuera el cascarón de un huevo gigante.

De las fisuras irregulares de las mazmorras y los muros de escudo surgieron ríos de un líquido oscuro y grasoso cuando un terrible coloso nació en su interior. Unos apéndices similares a tentáculos y tan grandes como cruceros de batalla surgieron al aire mancillado, y el Palacio se desmoronó sobre sí mismo, lleno de fuego y polvo según sus torres y jardines quedaban destrozados.

De la montaña de restos salió una criatura cefalópoda cubierta de ojos reumáticos y picos que se abrían y cerraban. Se alzó hacia el cielo y soltó un grito de nacimiento que helaba la sangre.

La escena se volvió a formar.

Entonces la arena era la oscuridad del espacio y flotando frente a ellos estaba la propia Terra, un globo herido e iluminado por millones de piras de cadáveres en toda su mitad nocturna. En el borde de la visión reluciente, Loken vio un hemisferio roto y gris, y una capa de polvo grueso y masas planetarias. Era lo único que quedaba de Luna, partida por unas fuerzas increíbles y transformada en un aro de sistema letal formado por rocas resquebrajadas.

Miles de embarcaciones combatían en aquella zona de muerte, se disparaban desde sus grandes conjuntos de baterías de megaláseres y se lanzaban salvas de torpedos ciclónicos. Entonces el distante disco amarillo que era Sol parpadeó con un brillo enfermizo y, en un abrir y cerrar de ojos, creció hasta llenar el cielo negro. La ola imparable de una supernova cubrió los restos del satélite y el ascua moribunda en que se había convertido el Mundo del Trono. En los últimos momentos antes de que el color blanco inundara toda la visión, Loken distinguió un rostro demoníaco que se reía en el centro de las llamas.

Y entonces las imágenes aceleraron; cada una de ellas cambiaba más deprisa que la anterior.

Loken vio lo que solo podía ser la gran capital de Ultramar desplegada ante él, solo que los bulevares de Magna Macragge Civitas, antes tan majestuosos, estaban llenos de ríos de color escarlata, y en los lugares donde solían colgar los grandes estandartes de la XIII Legión ya solo había unas banderas rugosas hechas de piel humana.

Todo lo que habitaba aquel mundo se había convertido en un esclavo de los monstruos que acechaban en las sombras forjadas por el infierno y los pocos supervivientes estaban encadenados, adoloridos y sufriendo, pues solo los mantenían con vida para que los monstruos inmortales pudieran entretenerse a despojarlos y maltratarlos.

Otra transición, de una velocidad rápida y perturbadora: la noche infinita del espacio profundo en contraste con una flotilla de naves de refugiados desesperados de todo tipo, con los motores a toda marcha para que las tripulaciones aterradas trataran de escapar.

Entonces la noche avanzó y abrió unas fauces tan grandes como mundos enteros. La oscuridad cobró vida con un millón de bocas que se reían y se hinchaban para destrozar las naves al partirlas en dos de un mordisco o al tragárselas enteras.

Loken se echó atrás. Las imágenes eran cada vez más espesas y rápidas, y ponían a prueba su constitución con un movimiento que lo mareaba. Giraban a su alrededor en un huracán de duras posibilidades y, mirara adonde mirase, era testigo de una visión peor y más profana que la anterior.

Las inconfundibles formas de unos primarcas muertos, crucificados contra los muros de un monasterio fortaleza, o colgando, descompuestos y en ruinas, de una horca gigante. Una máquina demoníaca de un tamaño inconmensurable, con sus engranajes tallados a partir de continentes y sus piñones fabricados mediante los núcleos de planetas destrozados. Y, al final, la propia galaxia estaba subsumida en un océano vivo e infinito de almas atormentadas, pues el infierno del inmaterium se había derramado en el espacio real y había trasformado aquella dimensión en un reino devastado de locura.

Entonces Malcador dio un golpe en el suelo con la punta de su bastón y todo volvió a la normalidad. Los hologramas continuaron moviéndose para mostrar las imágenes históricas de siempre y el viento que gemía a través de los pilares era el único sonido del lugar. Ninguno de los Caballeros Errantes dijo nada. Ninguno de ellos fue capaz de encontrar las palabras para expresar lo que el Sigilita les acababa de mostrar.

Loken sabía que las imágenes no eran reales, que no eran nada más que creaciones sintéticas formadas a partir de luz y sonido, «¿o tal vez no?», pero, aun así, sentía náuseas, además de un frío profundo e interno que le arrebató toda la calidez a su alma. Todo lo que Malcador les había mostrado era demasiado tangible como para ser falso. De algún modo, el Sigilita había otorgado a los hologramas una realidad que los había hecho ser algo más que tan solo fotones capturados de una verdad simulada.

—¿Cómo… Cómo puedes saber que todo eso va a suceder? —⁠Fue Garro quien rompió el silencio, con un tono herido e inestable.

—Lo sé —repuso Malcador—. He estado ahí, en esos momentos alternativos, con mi alma casi sin amarrar en el presente. He caminado como un fantasma en esos mañanas oscuros y terribles. Y sé que sucederán a menos que obedezcáis mis órdenes.

—¿Qué es lo que quieres que hagamos? —⁠quiso saber Yotun, tras unos segundos.

Malcador asintió y llevó una mano a un bolsillo de su túnica para extraer una pequeña bolsa con cordones hecha de terciopelo oscuro.

—El primer paso es dejar atrás todo lo que sois. Cada uno de vosotros os separasteis de vuestras respectivas legiones cuando os convertisteis en mis Elegidos, en mis Caballeros Errantes. Renunciasteis a vuestro derecho de nacimiento. Ahora debéis aceptar que se borre todo lo que queda de ello. —⁠Caminó hacia Yotun y el guerrero alzó una moneda de plata, similar a la que Severian o, mejor dicho, Iapto, les había mostrado⁠—. Tú ya has aceptado tu nuevo nombre, hijo de Fenris. Ahora debes dar el último paso.

Malcador asintió y Yotun inclinó la cabeza. El guerrero llevaba un puñado de dijes en la armadura, abalorios tallados que solo un hijo de Russ habría podido llevar. Con una formalidad muy seria, rompió la cuerda que los mantenía en su lugar y los lanzó al suelo.

—Me llamo Yotun —dijo—. Soy un Caballero.

A su lado, Rubio marchó hacia adelante y lanzó su gladius al suelo, y la Última tallada en la empuñadura reflejó la luz. Miró a la espada y entonces, para gran sorpresa de Loken, reveló su propia moneda.

—Me llamo Koios —entonó el Codiciario, mirando hacia la distancia⁠—. Y soy un Caballero.

El guerrero de ojos oscuros que se había quedado en las sombras fue el siguiente en pronunciar su nuevo nombre y mostrar su moneda de plata al aire.

—Me llamo Ianius.

—Iapto —dijo el viejo Lobo, inclinando la cabeza, resignado.

Malcador se dirigió a Vardas Ison y le colocó una moneda en la mano.

—Pronúncialo —le ordenó.

—Satre —repuso el guerrero, al leer la palabra tallada en el metal antes de mirar a Loken con cautela. Abrió la otra mano y una diminuta joya cayó de sus dedos, un rubí de facetas brillantes engarzado en unas alas doradas.

—Me llamo Ogen. —El legionario de cabello oscuro y piel pálida tenía una expresión impasible mientras descartaba un cordel de cuentas de ónice talladas para parecerse al cráneo de unas aves.

Entonces el Sigilita avanzó hacia el Caballero encapuchado que todavía no había mostrado el rostro y le puso otra moneda de la bolsa en la palma de la mano, la cual había extendido a la expectativa.

—Nunca antes he tenido un nombre de verdad. —⁠Las palabras del taciturno guerrero eran gélidas. Alzó la mirada y examinó a Malcador⁠—. Este servirá. Me llamo Epithemius.

—Khyron. —El legionario de ojos duros que llevaba un bastón, quien los había estado observando a todos como un halcón desde el principio, rompió su silencio para pronunciar aquella sola palabra y en aquel momento quedó claro que no pensaba volver a hablar.

Entonces Malcador se colocó frente a Loken y le puso una moneda plateada en la mano. Pesaba más de lo que parecía para tratarse de algo tan pequeño. Miró hacia abajo. El nombre tallado en el disco era «Crius» y Loken casi lo pronunció en voz alta. La palabra quiso salir de su boca, pero se obligó a no decir nada.

En aquel momento vio que la bolsa de terciopelo estaba vacía y que el Sigilita la había dejado caer.

«Nueve nombres —pensó—, nueve monedas». Pero había diez Caballeros Errantes en aquella sala.

Poco a poco, todas las miradas se posaron en Nathaniel Garro.

En el otro extremo del Salón de las Eras, una sección rectangular de piedra blanca crujió y el polvo cayó de ella cuando se introdujo en un nicho. Tras ella se reveló un pasadizo, uno de los cientos de pasillos sin documentar que recorrían los muros del Palacio Imperial y conducían a los espacios ocultos del edificio que aquellos pocos que sabían de ellos denominaban los Ocultos.

Garro se quedó quieto y rígido conforme los otros Caballeros Errantes empezaron, uno a uno, a pasar por su lado para dirigirse a la entrada ensombrecida. Cuando Loken pasó por su campo de visión, el legionario más joven le dedicó un ademán solemne, una señal de respeto entre los dos veteranos.

Con la mandíbula apretada, Garro clavó la mirada en el Sigilita mientras este se acercaba y, por primera vez en mucho tiempo, no supo qué iba a suceder a continuación.

«¿Sería así como llegaba a su fin?». Keeler le había dicho que no, pero ¿podría equivocarse la Santa? Los pensamientos de Garro se volvieron hacia su interior y se posaron en todos los momentos en los que había desobedecido los edictos de Malcador, en todas las veces que había puesto a prueba los límites de la tolerancia del Sigilita. Tal vez aquel día había llegado a la raya que no podía cruzar.

—Hasta aquí es adonde llegarás, Nathaniel —⁠dijo Malcador⁠—. Los demás… Su destino yace en otro lugar.

Y entonces lo supo.

—Vas a llevarlos a verlo a él.

Malcador asintió.

—Te preguntaste por qué te di una lista de nombres al principio de todo esto. Nunca te llegué a decir la razón, o no la razón completa. Dejé que infirieras y llenaras los huecos tú mismo.

—Aquellos hombres que nos mandaste ir a buscar para traer aquí. —⁠Garro apartó la mirada para observar a las figuras vestidas de gris que pasaban junto a él⁠—. Rubio, el nemeo, Loken…

—Y los demás. No todos están aquí, claro. No todos ellos debían estarlo. Aun así, hay un plan más grande en todo esto y ahora ese plan avanza hacia su fase final.

Volvió a mirar al Sigilita.

—Entonces, ¿qué hago yo aquí? —⁠Una punzada de molestia se alzó en su pecho⁠—. ¿Me traes hasta aquí solo para negarme el siguiente paso?

—¿Qué crees que va a pasar, Nathaniel?

—En el corazón de cada sirviente verdadero del Imperio está su deseo de estar ante el… el Emperador y conocer su voluntad. —⁠Por culpa de las prisas, Garro casi había dicho «Dios Emperador», pero logró contenerse a tiempo⁠—. ¿Cómo podría no querer formar parte de eso?

—No posará su mirada en ti —⁠dijo Malcador, como si nada⁠—. No aquí, no hoy. Sean cuales sean las esperanzas que albergas, amigo mío, esa puerta no conduce a ellas. —⁠Señaló con la barbilla el pasadizo abierto⁠—. No te lo digo como una reprimenda, sino que hablo con honestidad, como tú siempre has hecho conmigo. —⁠Esbozó una débil sonrisa⁠—. Después de todo tu servicio devoto y altruista, te lo debo.

—No tan altruista —admitió Garro. En muchas ocasiones había perseguido sus propios planes bajo el pretexto de seguir las órdenes opacas del Sigilita y se había dirigido a lugares fuera del mapa para buscar a otros seguidores del Lectitio Divinitatus, incluso a la propia Santa.

Malcador alzó una ceja.

—Capitán, sabes lo que soy, sabes de lo que soy capaz. ¿De verdad crees que ha habido un momento en el que no supiera lo que estabas haciendo?

Garro frunció el ceño.

—Eres poderoso —admitió—, no omnipotente.

—Cierto. Pero conozco a las personas y te conozco a ti. No necesito una maestría telepática sobre el planeta entero para saber el sendero por el que Nathaniel Garro camina. Saber el tipo de hombre que eres y saber en lo que crees me ha sido suficiente.

—Entonces, ¿he sido tu títere todo este tiempo?

—Nunca lo has sido —dijo Malcador, ofendido por la idea⁠—. Te respeto demasiado como para ello.

La admisión lo pilló por sorpresa.

—¿Ah, sí?

El Sigilita suspiró ligeramente.

—La amarga experiencia me ha enseñado que el río del destino se puede navegar e incluso desviar, pero nunca detener. Un hombre sabio conoce las corrientes y las hace fluir hacia sus propios fines. Tú, Nathaniel, te diriges por un río por el que no puedo seguirte. Hay un deber en ese río, muy lejos de adonde Loken y los demás se dirigen. Debes cumplir con él.

«Keeler». Tenía el nombre en la punta de la lengua y supo que Malcador debía haberlo leído en la superficie de sus pensamientos.

El Sigilita se enderezó y se tornó más formal.

—Capitán de Batalla Nathaniel Garro, te libero del cargo de Agentia Primus y de mis órdenes, pero mantendrás el rango y los privilegios que te has ganado. Desde este momento en adelante, eres libre de hacer lo que desees. Podrás determinar tu propio futuro.

Garro se dio un momento para procesar el decreto.

—¿No tengo… señor?

Malcador asintió.

—Eso es lo que te otorgo. Porque sé que te guiará algo más grande que eso: tu espíritu moral. Tu alma noble. —⁠Avanzó hasta colocarse al lado de Garro⁠—. No puedo controlarlo todo. No puedo tener en cuenta cada variable ni cada posibilidad en este caótico vórtice de guerra. Por tanto, hago que ciertos vectores se pongan en marcha, ¿entiendes? Animo, coacciono y persuado. Libero a otros y espero que encuentren su verdadero camino por ellos mismos. —⁠Le dedicó un último ademán con la cabeza y empezó a adentrarse en la puerta⁠—. Buena suerte, amigo mío.

Cuando Garro se volvió para mirar a través de la sala vacía, vio que quedaba una sola figura vestida de gris.

—Rubio —dijo, antes de corregirse a sí mismo⁠—: Koios.

El guerrero le ofreció la mano.

—No siempre hemos estado de acuerdo en todo, capitán. Pero me gustaría que pudieras venir con nosotros. Ha sido un honor servir en tu compañía… hermano.

—Lo mismo digo, hermano. —Garro aceptó su mano y sus guanteletes emitieron un sonido metálico al chocar⁠—. Espero que sepas perdonarme por lo que hice para traerte aquí. —⁠Siempre había notado una punzada de culpabilidad por haber convencido a Rubio para que quebrantara el Edicto de Nikaea en Calth y para que fuera en contra de las normas de sus compañeros Ultramarines.

—Tylos Rubio de la Vigesimoprimera Compañía no te absolvería —⁠respondió tras unos segundos en silencio⁠—. Pero Koios sí. —⁠Le soltó la mano y se dirigió al pasadizo.

La piedra blanca crujió al volver a colocarse en su lugar para sellar el pasadizo y la entrada hacia los Ocultos se desvaneció sin dejar rastro en la estructura de los muros.

En aquel punto alto y frío que era la sala, hubo un momento en el que Garro experimentó una sensación de distancia colosal, una sensación de aislamiento abismal que fue más fuerte que cualquier otro sentimiento que hubiera experimentado antes.

Sin primarca, sin fraternidad, se podría decir que no había ningún legionario más solo que él en aquel momento, pero entonces la emoción se desvaneció y Garro la descartó.

Se alejó de aquel lugar, con una mano apoyada en la empuñadura de Libertas y se dirigió hacia las murallas, hacia la guerra que estaba por venir.

—Vuestro propósito no se encuentra en Terra —⁠les dijo Malcador.

La mente de Loken seguía afectada por la importancia de lo que había sucedido en el Salón de las Eras, por lo que se percató de que le costaba seguirlo. Incluso en sus momentos más oscuros, se había atrevido a albergar la esperanza de que hubiera un propósito mayor en toda la locura y destrucción de la que había sido testigo, pero el ex-Luna Wolf nunca podría haber sabido que iba a tomar aquella forma.

El pasadizo secreto los condujo hasta otra cámara, un espacio esférico bordeado por sombras oscuras y delineado con núcleos de energía que zumbaban y otros dispositivos tecnológicos complejos, cuyo propósito solo podía imaginar. En medio de aquel espacio, una forma de curvas y partes puntiagudas estaba oculta bajo una gran tela de seda negra, de un tamaño tres veces más alto que un legionario común. Unos servidores con rostros sellados y sin expresión se movían por toda la cámara para llevar a cabo sus tareas, emitiendo unos traqueteos entre ellos conforme navegaban mediante la ecolocalización. Fuera cual fuese el propósito de aquel lugar, Malcador no quería que nadie lo viera.

—Os he mostrado el futuro lejano, el mañana en el que la Humanidad está perdida —⁠continuó el Sigilita⁠—. Pronto os llevaré a otro mundo, en el que las bases de una defensa contra ello ya se han preparado. Seréis los señores de ese lugar. Las mejores armas y las tecnologías más avanzadas os esperan en la ciudadela. Un grupo de reclutas seleccionados de toda la galaxia, preparados para que los moldeéis y puedan convertirse en un ejército sin parangón; una cámara de los secretos más oscuros y mi conocimiento más prohibido, todo ello estará a vuestro alcance para estudiar y utilizar. —⁠Asintió para sí mismo⁠—. Os llevaré a construir una legión. No para esta guerra, ni para ninguna guerra que la mente común sea capaz de comprender. Seréis los señores de una orden de caballeros para librar la guerra que nunca acaba en los reinos más allá de lo real, en el plano infernal.

—¿Cómo podemos hacer eso? —⁠preguntó Yotun⁠—. ¡Una legión entera no se puede forjar de la noche a la mañana! Incluso al ritmo más rápido posible, necesitaríamos generaciones enteras…, incluso siglos.

—Correcto. Y dispondréis de todo el tiempo que necesitéis. —⁠Malcador miró a todo el grupo hasta encontrar al guerrero de ojos oscuros⁠—. Ianius, tú liderarás a tus hermanos en esta empresa. Y solo tú sabrás cuándo es el momento apropiado para regresar.

—No lo entiendo —dijo Loken en voz baja, aunque su voz resonó por toda la sala⁠—. Todos nosotros hemos visto los horrores antinaturales que entran desde el inmaterium. Hemos combatido contra esas criaturas en sus distintas formas y las hemos derrotado como mejor hemos podido. Y, aun así, nos muestras un futuro en el que la guerra ha fracasado y nos pides que cambiemos las tornas antes de que eso suceda.

—Según lo veo, pareces entenderlo bastante bien —⁠interpuso el Sigilita.

—Contéstame algo —continuó Loken⁠—: si esta tragedia es inevitable, si es, como dices, un peligro mayor que la rebelión del Señor de la Guerra…, ¿cómo puede detenerlo una sola legión?

—¿Perderéis vuestra fe en mí si admito un fracaso? —⁠La respuesta no provino de Malcador, sino del aire a su alrededor⁠—. Espero que no. Seguimos siendo humanos en cierto modo, ¿verdad? Imperfectos, por mucho que busquemos modos en los que ser perfectos.

Malcador hizo una profunda reverencia ante una presencia que se formó detrás de Loken y al legionario lo invadió una necesidad de hincar una rodilla cuando la voz cobró forma, y la forma se convirtió en una silueta, y la silueta se convirtió en…

—Alzaos, hijos míos —dijo el Emperador de la Humanidad, con una sonrisa sincera y paternal en los labios⁠—. Alzaos. No quiero que mis guerreros leales se queden mirando el suelo mientras hablo con ellos. —⁠Mientras hablaba, los servidores de la cámara se detuvieron en seco y se postraron en el suelo; solo Wyntor, el ayudante de mirada perdida del Sigilita, se quedó como estaba, mirando hacia la nada.

Tiempo atrás, a Loken se le había concedido la oportunidad tan poco común de encontrarse en la misma sala que algunos de los mayores primarcas de la existencia y en aquellos momentos había sabido lo que era caminar entre jefes de guerra, semidioses y seres mitológicos.

Aun así, todo aquello palidecía en comparación con la presencia resplandeciente del Emperador. Loken no lograba devolverle la mirada a aquel gran ser que lo estudiaba, aunque la podía notar en él, una mirada que lo examinaba y lo conocía por completo.

Vio atisbos de un aspecto galante, algo elegante y duro como la madera de teca tallada, pero noble y poderoso con cada movimiento. La armadura dorada del Señor de la Humanidad era un tesoro de obras fabricadas de forma elaborada, con joyas y piedras preciosas engarzadas, y, pese a ello, se movía con ella de un modo sinuoso y fluido. No había ningún indicio de incomodidad ni afectación. Aquel era un ser con un control total y absoluto sobre su naturaleza.

Loken no pudo encontrar ninguna otra emoción que el asombro ante la idea de que, en alguna pequeña fracción, la sangre de sus venas contenía un poco del gran poder del Emperador.

—Os confiaré una verdad —les dijo, tras indicarle a Malcador que se pusiera de pie al pasar junto a él⁠—. En una época anterior a la Gran Cruzada, mi ojo interno se abrió ante las incontables amenazas que se encuentran en el vacío. Los xenos, los esquejes de la Humanidad demasiado alejados de nosotros como para regresar, los brujos y los mutantes.

El ambiente se volvió espeso y más apagado. Mientras hablaba, el Emperador se movía poco a poco de guerrero a guerrero para examinarlos del modo en que un mentor consideraba a un estudiante a punto de dirigirse a su mayor prueba.

—Para derrotar a esas amenazas, creé a vuestros padres genéticos y a las legiones con ellos. Pero hay otras fuerzas que ansían la destrucción de nuestra civilización, fuerzas que creía que estaban contenidas.

Loken casi no podía creer lo que oía. Si el mismísimo Emperador temía a aquellos demonios, ¿qué oportunidad tenían ellos de alcanzar la victoria?

—Las Legiones Astartes se crearon para librar guerras en este universo, no en el antiespacio de la disformidad. Mis hijos errantes… —⁠Titubeó y se produjo una cuchilla de arrepentimiento en aquel breve silencio⁠—. En sus ansias por derrocarme, han roto un sello y han permitido la entrada a un enemigo contra el que nunca debíais haber combatido en nuestra realidad.

El Emperador se quedó mirando a Ianius a los ojos y el tiempo pareció detenerse. La expresión del Emperador era ilegible y Loken saboreó el ácido de la fuerza psiónica en la atmósfera. Entonces el momento se desvaneció y él continuó y buscó al guerrero que había pasado a llamarse Koios.

—A pesar de que mi amigo y yo no hemos estado de acuerdo en muchas cosas a lo largo de los siglos, Malcador ha tenido razón más veces de las que se ha equivocado. —⁠El Emperador examinó al camarada de Loken con la misma intensidad antes de dedicarle una mirada inquisitiva al Sigilita. Este inclinó la cabeza, aunque no dijo nada, y, unos momentos después, el Señor de la Humanidad siguió hablando⁠—. Fue él quien pensó en la necesidad de un nuevo tipo de arma. Fue él quien me trajo el diseño de una legión distinta a todas las demás que se han producido antes. Fue Malcador quien me convenció de que la guerra más allá de esta guerra está en camino.

Entonces el Emperador se colocó frente a Loken y el guerrero perdió la voz y todo lo que lo conformaba, salvo la voluntad de quedarse allí de pie y aceptar cualquier orden que el más alto señor le diera.

—Os hablo de un conflicto en el que lo infernal debe combatirse del mismo modo, el fuego contra el fuego, una lucha de iguales —⁠entonó⁠—. Quiero que forjéis vuestras almas en espadas, vuestras mentes en escudos. Si es que ese debe ser vuestro destino. —⁠Las últimas palabras resonaron a través del espíritu de Loken como si las hubiera pronunciado solo para él.

Una garra helada de dudas se aferró a su corazón y Loken bajó la mirada cuando el Emperador continuó avanzando. «Esto no está bien —⁠dijo una voz en su cabeza⁠—. No debería estar aquí».

«Este no es mi destino».

Cuando Loken volvió a alzar la mirada, solo estaban los nueve guerreros, además de los servidores, el Sigilita y su ayudante. Se sentía abandonado de un modo extraño, como si hubiera pasado toda la vida sumido en la oscuridad y hubiera visto el sol durante un breve instante antes de que la noche se cerniera sobre él una vez más.

Malcador le dio una orden a Wyntor y el hombre con túnica caminó de forma rígida hacia la forma tapada bajo la tela. Tras coger la seda negra con ambas manos, el siervo tiró de ella y dejó que cayera al suelo.

Lo que reveló fue un arco alto de lo que parecía ser hueso. La superficie estaba detallada con una iconografía alienígena y unos hemisferios iridiscentes, que empezaron a emitir un brillo suave y radiante cuando Malcador se acercó. Pese a que ver aquella construcción solo fue una sorpresa más ante tantas otras, hizo que Loken se parara a pensar de todos modos.

—¿Qué hace eso aquí? —preguntó en voz baja.

—Servir a una causa mayor —⁠repuso Malcador⁠—. Ahora comprendéis lo que está en juego. Se os ha juzgado y se ha determinado que sois dignos. —⁠Volvió a mirar a los guerreros reunidos⁠—. Lo que se os ha otorgado es solo para vosotros. Consideradlo un regalo… Unas últimas palabras de guía del mismísimo Emperador.

Wyntor colocó sus manos de dedos largos en los orbes brillantes que sobresalían de los lados del arco de hueso y, al hacerlo, un poder puro surgió de los módulos de batería dispuestos por toda la cámara para dirigirse hacia la estructura mediante unos cables chisporroteantes.

—No debería ser capaz de hacer eso —⁠dijo Yotun⁠—. Solo uno de ellos podría…

—Wyntor tenía un propósito que cumplir, al igual que todos nosotros. —⁠«¿Eso que Loken había oído en la respuesta tensa del Sigilita era arrepentimiento u otra cosa?». No podía estar seguro.

—Tu siervo no es humano —dijo Koios⁠—. Nunca lo ha sido.

Un ligero brillo esférico de color zafiro empezó a formarse en la curva del arco y Malcador miró hacia él, de modo que el color frío le arrojó unas sombras fantasmales en el rostro.

—Wyntor es lo que yo… Es lo que necesitaba ser. Igual que yo. Igual que vosotros.

Un trueno rugió por toda la cámara y la brillante mota de luz creció hasta formar un anillo ondulante y fulgurante. Mientras Wyntor movía las manos en una danza compleja para formar glifos en el ambiente lleno de estática, el efecto de energía se estabilizó en forma de portal. A través de él, Loken vio la imagen borrosa de un paisaje humeante y teñido de naranja, azotado por unas duras lluvias químicas. Un olor lleno de metano puro entró por el portal.

—Titán —dijo Satre—. Y la fortaleza de allí…

—Ya está preparada, como he dicho. —⁠Malcador dio un paso hacia el umbral reluciente⁠—. Es demasiado peligroso viajar hasta allí mediante una nave y el tiempo ya no juega a nuestro favor. Así que rápido, atravesadlo y os mostraré vuestro destino.

El grupo avanzó hacia el portal, pero Loken no se movió. El Sigilita se percató de sus dudas y se volvió para mirarlo.

—Crius —empezó a decir, y Loken lo paró al alzar una mano.

—No —dijo el guerrero, mientras sacaba la moneda de plata⁠—. Ya tuve otro nombre antes y no me pegaba. Me llamo Garviel Loken. Así nací y la muerte me conocerá con ese mismo nombre.

La expresión de Malcador se tornó gélida. El Sigilita no era un hombre al que se le soliera negar una orden.

—Piensa con cuidado lo que vas a decir a continuación. El arco de tu vida girará en torno a ello.

—Nunca he estado más seguro de nada —⁠respondió, y lo decía en serio⁠—. Con todos mis respetos, señor Regente…, me niego. —⁠Lanzó la moneda plateada al aire y Malcador la atrapó con un tirón telequinético⁠—. Sea lo que sea lo que me depara el destino, este se encuentra en Terra, no en Titán.

Unas emociones en conflicto recorrieron el rostro del Sigilita. Habría sido algo simple para el gran psíquico obligar a Loken a obedecerlo y a seguirlo hasta la distante luna de Saturno, pero ¿qué honradez habría habido en semejante acto? Tras unos segundos, la moneda se desvaneció en los pliegues de su túnica.

—Ocho… Ocho se encargarán de ello, entonces. —⁠Miró al guerrero, quien en aquel momento se encontraba en el lado más alejado de la cámara⁠—. Como desees, Loken. —⁠Malcador se quedó allí en silencio mientras Koios, Yotun y los demás se desvanecían a través del portal, con Wyntor pisándoles los talones.

Cuando solo quedaron ellos dos, Malcador le dedicó a Loken un tenso ademán con la cabeza a modo de despedida y se volvió hacia el portal.

—Horus te destruirá —dijo el Sigilita en voz baja, sin mirarlo⁠—, y Cerberus no te salvará.

—Ya veremos —repuso Loken, mientras el trueno crepitaba a su alrededor una vez más.

Garro recorrió con la mirada los muros del Palacio Imperial, más allá de la gran plaza bajo la torre en la que se encontraba y miró abajo y abajo hacia la distancia, hacia la Puerta del Ascenso y las luces brillantes de la Extensión Magnífica tras ella. Hacia el sur, hacia las Pendientes Catabáticas, vio transportes gravitatorios que se movían poco a poco a través de la oscuridad, con unas grandes cadenas bajo ellas que transportaban los lingotes armados de tanques superpesados hasta sus puntos de encuentro. En los Distritos Occidentales, los cuernos de batalla del Adeptus Titanicus formaban un coro distante y ululante que mostraba su desafío hacia los picos de las montañas y las ciudades. Garro los podía ver desde allí, unas formas tan grandes como torres de viviendas que se movían con un paso atronador.

Sobre todo aquello, el cielo estaba despejado, lo cual no solía ocurrir, y se estaba tornando poco a poco de un tono cobalto conforme el sol caía hacia el horizonte. La luz tenía una cualidad extrañamente perfecta que casi se podía palpar.

Una sonrisa, genuina y humana, se dibujó en el rostro de Nathaniel Garro. Si se ponía a pensar en todo lo que había conspirado para conducirlo hasta aquel punto, podría haberse hundido bajo todo aquel peso, pero nada de aquello importaba ya.

El pasado y el camino que había recorrido eran arena en la tormenta, arrancada y desaparecida. Lo único que importaba era el siguiente momento, y el siguiente, y el siguiente a ese. Su propósito estaba en sus manos, latía en su pecho como el pulso doble de sus corazones. Liberado y sin ataduras que lo retuvieran, Garro era libre de hacer lo que su voluntad le pidiera. Se había convertido en un arma del destino, una espada empuñada que nunca más podría volver a envainarse.

En la plaza de más abajo vio filas de legionarios, ataviados con armaduras maltrechas del color de la tormenta. Allí, delante de ellos, Helig Gallor los lideraba en una práctica con armas, y un bosque de espadas y bólters se alzó a modo de saludo al señalizar que estaban listos para la batalla. Los Setenta —⁠«en nombre y en honor, aunque no en número», pensó⁠— estaban listos para enfrentarse a su enemigo, vistieran del color que vistieran.

Garro desenvainó a Libertas para imitar su saludo y alzó la espada por la empuñadura, con la hoja apuntando hacia abajo.

—¿Aceptas tu papel en todo esto, Nathaniel Garro? —⁠se preguntó a sí mismo en un susurro lanzando la pregunta al aire⁠—. ¿Darás tu vida por el Dios Emperador y la Verdad Imperial? —⁠Alzó la voz⁠—. ¿Prometes desafiar a aquellos a quienes antes llamabas hermanos?

—Hacemos falta dos para hacer que eso sea formal. —⁠Otra silueta de armadura gris caminó hacia el borde de la muralla y miró en su dirección.

—¿Loken? —Garro abrió mucho los ojos, sorprendido⁠—. ¿Por qué sigues aquí?

—Estoy donde debo estar —respondió⁠—. Lo que Malcador quería… Ese no es mi destino.

—¿Te has negado a cumplir su orden?

—¿Crees que me guardará rencor?

—Me da igual. —Garro se echó a reír⁠—. Me alegro de que estés aquí, Garviel. Nuestras posibilidades acaban de aumentar. —⁠Vio que el otro guerrero llevaba una segunda espada además de la suya, un arma con una Última dorada forjada en la empuñadura⁠—. Es la espada de Rubio…

—Sí —contestó Loken, tras encogerse de hombros con cuidado⁠—. Parecía una estupidez dejarla ahí tirada para que cogiera polvo, ¿no crees? —⁠hizo un ademán con la cabeza hacia Libertas⁠—. ¿Acabamos?

Garro inhaló hondo para acabar de pronunciar su juramento.

—¿Juras proteger el Imperio hasta tu último estertor? —⁠Entonces puso una mano en el arma y Loken hizo lo mismo.

Con una sola voz, pronunciaron la afirmación:

—En este deber, y por esta arma, lo juro.

Cuando los vientos se llevaron su juramento del momento, los guerreros alzaron la mirada hacia el cielo. En aquella nueva noche sobre ellos, a lo largo de lo infinito y los campos cubiertos de sangre por incontables batallas, unos puntos distantes y brillantes de luz indicaron el fuego de unas enormes armas en el borde del espacio interestelar.

Allí fuera, un millón de hojas afiladas de sombras chocaron en la oscuridad y la promesa de una muerte gloriosa los llamó.

El Emperador habla con los Elegidos

Coda

Coda

[La disformidad/El planeta Barbarus/Desconocido; el presente/el pasado/incierto]

—Jura tu lealtad hacia mí.

Con la cabeza inclinada y una rodilla hincada en el suelo, Mortarion no pudo mantener la mirada en el barro negro y destrozado de Barbarus, y alzó la cabeza hacia los ojos brillantes del Recién Llegado. Las palabras de aquel desconocido parecieron detener el transcurso del tiempo. Un aura de poder, enorme y casi sin contener, crepitaba a su alrededor.

Este miró a los ojos de Mortarion y vio las turbias profundidades de su alma, los lugares perdidos y olvidados del interior del Segador de Hombres que ocultaba hasta a sí mismo.

Mortarion apretó la mandíbula. No quería ser un libro abierto, no quería…

—Jura tu lealtad hacia el Abuelo.

Con la cabeza inclinada y una rodilla hincada en el suelo, Mortarion no pudo mantener la mirada en el acero oxidado y roto del Terminus Est, y alzó la cabeza hacia los ojos amenazadores de la gran entidad que se tragaba el cielo salvaje. La frase de aquella deidad hizo que los hilos de la realidad zumbaran y resonaran. Un éter oscuro de corrupción caía como una cortina pesada que volvía más espeso el entorno que lo rodeaba.

La entidad que se hacía llamar el Abuelo llenó los pulmones de Mortarion con unas esporas de muerte viviente y lo abrió desde dentro al separar unos espacios sellados hasta encontrar la rica carne de sus miedos invisibles y sus esperanzas más secretas.

Mortarion apretó los puños. Notaba cómo se le estaba desnudando el alma. Había…

—Has escogido el único camino que puedes —⁠dijo su padre dijo el abuelo⁠—. Eres mi hijo eres mi adalid y te he estado esperando tanto tiempo y llevo mucho tiempo esperando el amanecer de este día.

El tiempo y el momento, el pasado y el presente y las estructuras que los conformaban se desmoronaron y se convirtieron en una arena que asfixió a Mortarion en aquel momento fuera del tiempo.

Estaba allí en Barbarus, décadas atrás, y estaba ahí en la pura entropía del inmaterium. Juntos y separados, dividido y fusionándose.

Su padre, el Emperador de la Humanidad su dueño, el Señor de la Putrefacción, Nurgle, lo llamaba y le ofrecía a Mortarion algo a lo que no podía negarse. Su juramento y su honor le impedían aceptar cualquier otro camino de aquel momento en adelante.

En la garita, le había jurado al desconocido que hincaría la rodilla si no lograba derrotar al Sumo Señor Supremo y había prometido proteger a sus hijos genéticos y a su legión por encima de todo.

Mortarion luchó y trató de aferrarse con desesperación a la verdad y a las mentiras, ansioso por separar el maltrecho y mortal presente del resonante y cinéreo pasado. ¿Cuál era su realidad? ¿O acaso todo era cierto?

—¿Qué precio a pagar es una promesa jurada desde la locura? —⁠susurró gritó hacia el vacío.

—¿Qué es lo que quieres, hijo mío?

—¿Qué es lo que quieres, mi adalid?

Las voces se unieron en una sola reverberación titánica a través de sus huesos y forma física y hacia el reino de su psiquis, turbulenta e intranquila.

—Quiero… resistir.

—En ese caso, álzate —dijo el desconocido.

»Álzate, Mortarion. Una hermandad te espera en las estrellas, una tan grande que no puedes comprenderla. Y, junto a ella, encontrarás un propósito que iluminará la galaxia. Una cruzada que hará que tu nombre se recuerde durante toda la eternidad.

—En ese caso, álzate —dijo el Abuelo.

»Álzate como el Príncipe Nacido de la Muerte. Una venganza te espera en el reino de los hombres. Y, junto a ella, encontrarás un propósito oscuro y nefasto. Una matanza que hará que tu nombre sea temido hasta que la última alma humana desaparezca en la entropía.

Entonces Mortarion pronunció el juramento sin ninguna reserva.

—Me entrego a tu estandarte. Mi sangre y mis huesos, la fuerza irrompible de mi voluntad y el poder de mi espíritu, todo ello está a tus órdenes si me otorgas la liberación.

Encontró con la mano la hoja dañada y resquebrajada de su guadaña y se aferró a ella con fuerza suficiente para atravesar el metal de la armadura y hacerse sangre.

—Lo juro por esta arma.

Miró hacia abajo y vio que la transformación se adueñaba de él.

Una fuerza de un poder mutacional inconmensurable recorrió su forma física y sobrepasó los lamentables límites de la carne y la sangre.

Mortarion se desató, se puso de pie y cambió con cada instante. De su columna vertebral surgieron unas pestilentes alas de insecto que temblaron y brillaron con los nuevos cambios. Su alma se empapó de la energía corruptora, murió y vivió, renació y se destrozó.

La carne de sus rasgos demacrados se estiró y colocó su boca en una sonrisa de rictus. La sonrisa de la mismísima Muerte.

Resistiría.

—Bienvenido a casa —dijeron las voces.

[El sistema solar; el presente]

La disformidad se arrugó bajo la superficie de la realidad antes de detonar en la existencia.

Fue una erupción fea y catastrófica, que vomitó una locura pura y unos fragmentos rotos de imposibilidad mancillada. Abierta como una herida infectada en el rostro del espacio tiempo, la fisura en la realidad desafiaba las patéticas reglas de lo que podía existir y lo que no. Unos seres monstruosos que no deberían vivir más allá de las pesadillas se tornaron sólidos durante unos breves momentos, pues la fuerza bruta de la grieta los llevó hasta la existencia.

Alrededor de los bordes brillantes y ondeantes de la fisura, unas grandes mareas relucientes de radiación letal y tormentas de partículas mancilladas transformaron el vacío sin oxígeno en un fulgor de pseudocolores que hacían retorcer el alma. Y, desde su inmóvil prisión de las profundidades del inmaterium, la flotilla de la Death Guard escapó de aquel reino.

Cientos de cascos oxidados surgieron hacia los cielos alrededor del bastión más grande del Imperio del Emperador y mancillaron la oscuridad con su presencia conforme los rayos del lejano sol caían sobre sus cascos plagados. Unas dagas de metal corroído, que tiempo atrás habían sido unos símbolos de orgullo en la XIV Legión, surgieron y navegaron entre ellas como las moscas carroñeras alrededor de un trozo de carne ensangrentada. Unas barcazas de batalla gigantes las acompañaban, lentas y pesadas, y dejaban rastros de putrefacción y gases venenosos.

Un tiempo después, cuando toda la flota plagada hubo atravesado el portal, la herida en el espacio se cerró de golpe. Poco a poco, la masa de la materia no muerta y de acero enfermo que era la Death Guard renacida volvió sus proas hacia la lejana Terra.

Aquel mundo lo observaba el ojo de un ser demacrado y esquelético, un enorme Segador encapuchado que se aferraba a una guadaña gigante con una de sus garras. Alzó la otra para señalar hacia aquella llama reluciente mientras flexionaba los músculos y hacía hervir la sangre de su nueva forma con la misma acción. La orden la dio en silencio.

Perdido entre las oscuras sombras de su capucha sin fondo, Mortarion se permitió sonreír.

Agradecimientos

Agradecimientos

En primer lugar, y más concretamente por todo su apoyo y sus consejos mientras escribía La daga enterrada, quisiera darles las gracias a Nick Kyme, Laurie Goulding, John French, Chris Wraight y Josh Reynolds.

Además de a ellos, alzo las copas hacia mis otros camaradas de la batalla (literaria), con quienes he tenido el honor de marchar por el largo camino hacia Terra durante la última década: Dan Abnett, Alan Bligh, Ben Counter, Aaron Dembski-Bowden, Christian Dunn, Marc Gascoigne, Toby Longworth, Graham McNeill, Lindsey Priestley, Neil Roberts y Gav Torpe.

Y, por último, quisiera dedicar un saludo en el modo antiguo y marcial a todos mis lectores. Quiero daros las gracias a todos vosotros por el apoyo que habéis brindado a mis obras de la saga de la Herejía de Horus durante los últimos once años, y por vuestra dedicación y lealtad, que han permitido que desde Black Library hayamos podido crear esta mitología épica. No podríamos haber emprendido este viaje sin vosotros.

Brindo por los compañeros de viaje y por los amigos que nos han dejado.

JAMES SWALLOW es un autor y guionista británico radicado en Londres. Ha trabajado en varios de sus propios trabajos, vinculado a novelas y dramas de audio, así como a la industria de los videojuegos.

Es el autor de las novelas Signus Prime y Némesis de la colección The Horus Heresy, y ambas obras fueron éxito de ventas en el New York Times. También para The Horus Heresy ha escrito La huida de la Eisenstein y La daga enterrada, así como una serie de audiolibros protagonizados por el personaje Nathaniel Garro, cuyas versiones en prosa se han recogido en la antología Garro. Para Warhammer 40 000, es conocido por sus cuatro novelas sobre los Blood Angels, su audiolibro Heart of Rage y sus dos novelas de la serie Sisters of Battle. Sus novelas cortas han aparecido en Legends of the Space Marines y Cuentos de la Herejía.