La sexta entrega de la saga superventas galardonada con el Premio Hugo 2020 a la mejor saga y en la que se basa la serie de TV The Expanse. La Armada Libre ha devastado la Tierra y comenzado una campaña de violencia por todos los planetas exteriores. Las naves coloniales que se dirigen hacia los miles de nuevos mundos al otro lado de las puertas anulares alienígenas son presa fácil. James Holden y su tripulación conocen mejor que nadie los puntos fuertes y débiles de esa nueva potencia. Los últimos vestigios acorralados de los antiguos poderes políticos se ven sobrepasados en número y en potencia de fuego, por lo que deciden enviar a la Rocinante en una misión desesperada al corazón de la red de puertas. Pero las nuevas alianzas han nacido tan fallidas como las anteriores, y la lucha por el poder acaba de comenzar. El caos se extiende y un misterio alienígena cobra fuerza. Las flotas piratas, los motines y las traiciones pueden acabar siendo el menor de los problemas para la Rocinante. Y en los insólitos lugares que hay al otro lado de las puertas anulares, las decisiones de unas pocas personas desesperadas y desequilibradas pueden llegar a determinar el destino de la humanidad y de mucho más.

James S. A. Corey

Las cenizas de Babilonia

The Expanse - 6

ePub r1.2

diegoan 14.07.2023

Título original: Babylon’s Ashes

James S. A. Corey, 2016

Traducción: David Tejera Expósito

Ilustraciones: Daniel Dociu

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: ronstad

ePub base r2.1

Para Matt, Hallie y Kenn,

que no se llevan mérito alguno y

han hecho que todo esto sea posible.

Prólogo

Namono

Habían pasado tres meses desde la caída de las rocas, y Namono empezaba a ver que el cielo había recuperado parte de su tono azulado. El impacto en Laghouat, el primero de los tres que habían hecho el mundo pedazos, había levantado tanta arena del Sáhara que se habían pasado semanas sin ver la Luna ni las estrellas. Hasta el rubicundo disco solar parecía tener que esforzarse para atravesar las nubes de arena. La ceniza y el polvo que había caído sobre Gran Abuya se empezó a amontonar e hizo que la ciudad adquiriera el mismo tono gris y amarillento que el cielo. Pero al ayudar a los equipos de voluntarios a limpiar los escombros y a cuidar de los heridos, Namono no tardó en darse cuenta de que la fuerte tos y la flema oscura que le provocaba se debía a respirar toda esa muerte.

Había tres mil quinientos kilómetros entre el cráter en el que antes se encontraba Laghouat y Abuya. La onda expansiva había reventado ventanas y derrumbado edificios. Las noticias decían que había unos doscientos muertos y cuatro mil heridos. Los hospitales estaban a rebosar. Quedarse en casa era lo mejor si no tenías una urgencia muy grave.

La red eléctrica no tardó en sufrir las consecuencias. No había Sol que alimentara los paneles solares, y la arena del ambiente atascaba los parques eólicos a pesar de los esfuerzos por limpiar los aerogeneradores. Consiguieron enviar un reactor de fusión en un camión desde Kinsasa, que se encontraba al sur, pero media ciudad ya llevaba quince días a oscuras cuando llegó. Los centros hidropónicos, los hospitales y los edificios del gobierno tenían preferencia frente al resto en la red eléctrica, y las bajadas de tensión ocurrían muy a menudo. El acceso a la red a través de los terminales portátiles de la población era irregular y poco fiable. A veces se quedaban aislados del mundo durante días. Namono sabía que era normal. Les acababa de ocurrir algo impredecible.

A pesar de todo, los cielos vastos y encapotados empezaron a despejarse tres meses después. Y cuando el Sol se empezaba a poner por el oeste, las luces de las ciudades de la Luna aparecían por el este, como gemas en un tapiz azul. Sí, un tapiz sucio, contaminado e incompleto, pero azul. Nono se regocijó al contemplarlo mientras caminaba.

Se podía decir que el distrito internacional era reciente a nivel histórico. Eran pocos los edificios que tenían más de cien años. Los barrios se habían visto afectados por la debilidad que tenía la generación anterior por las avenidas amplias, las calles laberínticas y las formas arquitectónicas curvadas y casi orgánicas. La roca Zuma seguía alzándose en el lugar, un punto de referencia permanente. La ceniza y el polvo podían llegar a ensuciar la roca, pero nunca a cambiarla. Era la ciudad natal de Nono. El lugar en el que había crecido y el lugar al que había traído a su pequeña familia al terminar sus aventuras. El lugar donde tenía pensado pasar una tranquila jubilación.

Se le escapó una risa amarga y luego empezó a toser.

El centro de asistencia médica era una furgoneta aparcada al borde de un parque público. Tenía un trébol frondoso en un costado, el logo de una granja hidropónica. No era de la ONU y tampoco de la administración de la zona. La burocracia había resultado ser insuficiente dada la urgencia de la situación. Sabía que tenía que sentirse afortunada, porque seguro que había lugares a los que no había llegado furgoneta alguna.

El polvo y la ceniza habían formado una costra sobre las cuestas inclinadas que antes estaban cubiertas de hierba. Había huecos y surcos serpenteantes que evidenciaban los lugares donde los niños se habían puesto a jugar a pesar de todo, pero ahora no había ninguno a la vista. Lo que sí había era una cola de personas. Nono se colocó en último lugar. Los que esperaban delante de ella tenían la misma mirada vacía propia del agotamiento y de la conmoción. Y de la sed. El distrito internacional tenía enclaves vietnamitas y noruegos, pero la ceniza y la tristeza los había convertido en una sola tribu independientemente del color de su piel y la textura de su pelo.

La puerta de la furgoneta se deslizó a un lado, y la gente de la cola se agitó. Estaban a punto de darles raciones para otra semana, por muy escasas que fueran. Nono sintió una punzada de vergüenza a medida que se acercaba su turno. Jamás en la vida había necesitado la ayuda básica. Era una de esas personas que siempre había ayudado a los demás, no una que necesitara ayuda. Pero ahora habían cambiado las tornas.

Llegó junto a la furgoneta. Había visto antes al hombre que repartía los paquetes. Tenía un rostro amplio, marrón y salpicado de pecas negras. Le pidió su dirección, y Nono se la dio. Rebuscó un poco y, un momento después, le tendió un paquete de plástico blanco con la eficiencia de un autómata. Nono lo cogió, pero era demasiado ligero. El hombre solo se dignó a mirarla al ver que no se marchaba.

—Tengo una esposa —dijo Namono—. Y una hija.

La rabia se apoderó del gesto del hombre, como si le hubiese dado un tortazo inesperado.

—Pues si pueden hacer que la avena crezca más rápido o crear arroz de la nada, diles que se pasen por aquí. Si no, estás tardando en marcharte.

Namono sintió cómo las lágrimas empezaban a nublarle la vista y a irritarle los ojos.

—Una ración para cada familia —⁠espetó el hombre⁠—. Andando.

—Pero…

—¡Andando! —gritó, y chasqueó los dedos frente a su cara⁠—. Hay gente esperando.

Namono se apartó y le oyó murmurar varios tacos mientras se alejaba. Las lágrimas no eran muy densas y podía enjugárselas, pero picaban mucho.

Se colocó el paquete de raciones debajo del brazo y, cuando recuperó la vista, agachó la cabeza y empezó a caminar hacia su casa. No podía retrasarse. Había gente más desesperada o con menos principios que ella que acechaban en las esquinas y las puertas con la intención de robar filtros de agua y comida a los desprevenidos. Puede que la confundiesen con una víctima fácil si no caminaba con decisión. Su exhausta y hambrienta mente se entretuvo con fantasías en las que les daba una buena paliza a los ladrones durante unas cuantas manzanas. Desconocía la razón, pero la catarsis de la violencia la tranquilizaba.

Al marcharse de casa le había prometido a Anna que solo se detendría en la del viejo Gino para asegurarse de que el hombre iba a pasar por la furgoneta de las raciones, pero siguió de largo cuando llegó a la esquina que tenía que doblar. Estaba cansada hasta la extenuación, y la idea de acompañar al anciano hasta la furgoneta y volver a hacer la cola con él se le antojaba demasiado agotadora. Diría que se había olvidado. No era del todo mentira.

Las violentas fantasías de su imaginación cambiaron cuando llegó a la curva de la amplia avenida que llevaba hasta la calle sin salida donde se encontraba su hogar. El hombre al que se había imaginado dando una paliza hasta que le pedía perdón y le suplicaba no era un ladrón, sino el pecoso que repartía las raciones. ¿Cómo que si no podían hacer crecer más rápido la avena? ¿A qué había venido eso? ¿Había insinuado de broma que podía usar los cadáveres de su familia como fertilizante? ¿Se había atrevido a amenazarlas? ¿Quién coño se creía que era?

«No —oyó decir a una voz en su mente, con la misma claridad con la que lo habría dicho Anna de estar junto a ella⁠—. No. Estaba enfadado porque le hubiese gustado ayudar más, pero no podía. Saber que no puedes dar todo lo necesario es una carga. Eso es todo. Perdónale».

Namono sabía que debería perdonarlo, pero era incapaz.

La casa en la que vivían era pequeña. Media docena de estancias hacinadas como un niño que comprime un puñado de arena húmeda. El lugar no tenía ángulos rectos ni esquinas, lo que más bien lo hacía parecer una gruta o una caverna en lugar de algo que había sido construido. Hizo una pausa para intentar despejar la mente antes de abrir la puerta. La puesta de sol ya se había perdido detrás de la roca Zuma, y el humo y la tierra del aire se recortaban contra los haces de luz que surgían desde detrás del montículo. Era como si la piedra tuviese una aureola. Y en el cielo nocturno destacaba un punto de luz. Venus. Puede que esa noche se fuesen a ver las estrellas. Se aferró a la idea con la misma fuerza que lo haría a un bote salvavidas en mar abierto. Puede que se fuesen a ver las estrellas.

El interior de la casa estaba limpio. Alguien había sacudido las alfombras y barrido los ladrillos del suelo. Olía a lilas gracias a las pequeñas bolsitas de ambientador que les había regalado uno de los parroquianos de Anna. Namono se enjugó la última de sus lágrimas. Podría mentir y decir que los tenía rojos debido a la tierra que había en el ambiente. Puede que no la creyesen, pero a lo mejor ellas también fingían.

—¿Hola? —llamó—. ¿Hay alguien en casa?

Nami salió disparada del dormitorio del fondo. Los pies descalzos restallaron en los ladrillos mientras corría hacia la puerta. La pequeña ya no era tan pequeña. Ya le llegaba a las axilas a Nono. Y a los hombros a Anna. La dulce inocencia de la juventud había desaparecido para dejar paso a la complicada y revoltosa belleza de la adolescencia, que empezaba a abrirse camino a través de su voz. Tenía la piel algo más clara que la de Nono y el pelo frondoso y encrespado, pero su sonrisa era inconfundiblemente rusa.

—¡Has vuelto!

—Claro que he vuelto —dijo Nono.

—¿Qué has traído?

Namono sacó el paquete blanco y se lo dio a su hija. Luego le dedicó una sonrisa de la que rezumaba complicidad y se acercó aún más a ella.

—¿Por qué no vas a ver qué hay dentro y luego me lo cuentas?

Nami le devolvió la sonrisa y se dirigió a la cocina, como si los recicladores de agua y la avena de crecimiento rápido fuesen el mejor de los regalos. El entusiasmo de la niña era enorme y, en gran medida, también sincero. La parte falsa de su comportamiento era para demostrar a sus madres que no tenían por qué preocuparse por ella. Eran una familia muy unida porque siempre intentaban protegerse entre ellas, algo que Namono no tenía muy claro si era bueno o malo.

Anna estaba tumbada entre los cojines en la cama del dormitorio. Tenía un enorme volumen de Tolstói junto a ella, con el lomo arrugado debido a que se trataba de una relectura. Guerra y paz. Tenía la piel grisácea y demacrada. Nono se sentó junto a ella con cuidado y le puso una mano sobre la piel de su muslo derecho que quedaba al descubierto, justo sobre la rodilla que se había roto. Ya no la tenía caliente, ni tampoco estirada como la de un tambor debido a la hinchazón. Era buena señal.

—Hoy el cielo estaba azul —⁠dijo Nono⁠—. Puede que esta noche hasta salgan las estrellas.

Anna le dedicó su sonrisa rusa, la misma que los genes de su esposa le habían dado a Nami.

—Pues genial. Parece que la cosa mejora.

—Sí, y ya va tocando —dijo Namono, que se arrepintió al momento del tono desanimado de su voz. Intentó salvar la papeleta cogiendo la mano de Anna⁠—. Tienes mejor aspecto.

—Hoy no me ha dado fiebre —⁠anunció Anna.

—¿Nada?

—Bueno, solo un poco.

—¿Han venido muchos invitados?

Namono intentó mantener un tono ligero y conversacional. Después del accidente, los parroquianos habían armado un buen escándalo para traer regalos y ofrecer su ayuda, lo que no le dejaba tiempo libre para descansar. Namono se había puesto muy seria y había intentado echarlos. Anna lo había permitido en parte, porque sabía que así evitaba que sus feligreses le diesen parte de las raciones que necesitaban para sobrevivir.

—Se ha pasado Amiri —dijo Anna.

—¿Ah, sí? ¿Y qué quería mi prima?

—Es que hemos acordado hacer un círculo de oración para mañana. Solo será una docena de personas. Nami me ha ayudado a limpiar la habitación principal. Sé que debería habértelo preguntado antes, pero…

Anna cabeceó hacia su pierna dolorida y extendida, como si su incapacidad para ponerse en pie detrás de un púlpito fuera lo peor que le había pasado jamás. Y quizá lo fuese.

—Si te ves con fuerzas… —accedió Namono.

—Lo siento.

—Te perdono. Otra vez. Siempre.

—Eres muy buena conmigo, Nono. —⁠Luego se acercó un poco a ella y habló en voz baja para que Nami no la oyera⁠—: Hubo una alerta mientras estabas fuera.

A Namono se le heló la sangre.

—¿Dónde va a caer?

—No va a caer. Han conseguido detenerla, pero…

Anna fue incapaz de seguir. Habían tirado otra roca. Otra roca hacia las ruinas en las que se había convertido el pozo de gravedad que era la Tierra.

—No se lo he dicho a Nami —⁠dijo Anna, como si querer evitar que su hija se asustase fuera otro pecado por el que tuviera que arrepentirse.

—No pasa nada —dijo Namono—. Yo se lo diré si es necesario.

—¿Cómo está Gino?

Namono estuvo a punto de pronunciar el «me he olvidado» que tenía preparado, pero fue incapaz de mentir. Quizá podía mentirse a sí misma, pero no a Anna.

—Voy a ir ahora.

—Es importante —insistió su esposa.

—Lo sé, pero es que estoy muy cansada…

—Por eso es importante —dijo Anna⁠—. Cuando hay una crisis siempre nos unimos, y lo hacemos por naturaleza. Nos sale de dentro. Pero cuando la cosa empieza a alargarse, tenemos que empezar a hacer el esfuerzo. Tenemos que asegurarnos de que todo el mundo tiene claro que nos apoyamos.

Ya podía caer otra roca y que la armada no la detectase a tiempo. Ya podía fallar la hidroponía por las malas condiciones y dar lugar a una hambruna. Ya podían estropearse las purificadoras de agua. Ya podía pasar una de los cientos de cosas que podían ocurrir y acabar con ellos.

Pero en ningún caso algo así significaría un fracaso para Anna mientras todos estuviesen bien y fuesen amables entre ellos. Anna sentiría que había cumplido con su cometido en la vida mientras todos hiciesen lo posible para que la muerte no fuera algo tan traumático. Y quizá tuviera razón.

—Claro —dijo Namono—. Solo quería traerte los suministros primero a ti.

Nami entró a la carrera un instante después con una purificadora de agua en cada mano.

—¡Mirad! ¡Otra maravillosa semana en la que beberemos pipí filtrado y agua de lluvia sucia! —⁠dijo con una sonrisa en el rostro. Namono se sorprendió al comprobar por enésima vez que la hija de ambas se pareciese tanto a sus madres.

El resto del paquete contenía discos de avena listos para cocinar, cajas de algo que en chino e hindi ponía que era pollo en salsa strogonoff y varias pastillas. Vitaminas para todas. Analgésicos para Anna. Algo era algo.

Namono se sentó con su mujer y le sostuvo la mano hasta que los párpados de Anna empezaron a cerrarse y sus mejillas adquirieron el color propio de alguien que está a punto de dormirse. A través de la ventana, los últimos rayos del sol del ocaso se proyectaban en el cielo enrojecido y empezaban a desaparecer. El cuerpo de Anna se terminó de relajar. La tensión desapareció de sus hombros y de su frente. Anna no se quejaba, pero el dolor de la herida y el estrés de haberse quedado discapacitada de improviso se habían mezclado con el miedo que todos compartían en aquella situación. Era muy placentero ver cómo todo desaparecía de su gesto, aunque solo fuese mientras dormía. Anna siempre había sido una mujer guapa, pero cuando dormía era preciosa.

Nono esperó hasta que la respiración de su pareja se tornó profunda y regular antes de levantarse de la cama. Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, Anna habló con la voz abotargada propia del sueño.

—No te olvides de Gino.

—Voy ahora mismo —dijo Nono en voz baja, y la respiración de Anna volvió al ritmo lento y pausado de antes.

—¿Puedo ir yo también? —preguntó Nami mientras Nono se acercaba a la puerta de la calle⁠—. Los terminales han vuelto a dejar de funcionar y no tengo nada que hacer.

Nono pensó en decirle: «Es muy peligroso salir al exterior» o «Puede que tu madre te necesite», pero su hija le dedicó una mirada llena de ilusión.

—Venga, vale. Pero ponte los zapatos.

El paseo hasta la casa de Gino fue como bailar entre las sombras. Los paneles solares de emergencia habían recibido la luz suficiente como para que la mitad de las casas junto a las que pasaron tuviesen encendidas las luces del interior. Era poco más que el resplandor de una vela, pero mucho más que antes. La ciudad aún seguía envuelta en las sombras. Las farolas no funcionaban y los rascacielos no tenían luz alguna. Solo había algunos puntos de luz en la sinuosa arcología que se extendía por el sur.

Namono tuvo el recuerdo repentino de cuando era más joven de lo que era su hija ahora y había viajado a la Luna por primera vez. Recordó el brillo cegador de las estrellas y la belleza innegable de la Vía Láctea. Había más estrellas ahora a pesar de la tierra que flotaba en el ambiente que las que se veían cuando la ciudad estaba del todo iluminada. La Luna brillaba: creciente, plateada y con un entramado dorado. Cogió la mano de su hija.

Los dedos de la niña eran muy gruesos, mucho más de lo que habían sido hacía no mucho tiempo. No paraba de crecer. Ya no era su pequeña bebé. Todos los planes que tenían para que fuese a la universidad y para viajar juntas habían desaparecido de un plumazo. El mundo en el que creían que la iban a ver crecer se había hecho añicos. Sintió una punzada de dolor al pensar en ello, como si hubiese estado en su mano hacer algo para evitarlo. Como si, en cierta manera, fuese culpa suya.

Se oían voces en la oscuridad cada vez más profunda por la que avanzaban, aunque no tantas como antes. En el pasado había mucha más vida nocturna en el barrio. Los pubs, los artistas callejeros y la música machacona y escandalosa que se había puesto de moda hacía no mucho tiempo adornaban todos los rincones de la calle. Ahora la gente se iba a dormir poco después del atardecer y se levantaba con los primeros rayos de sol. Namono distinguió el olor a comida que salía de una cocina. Le resultó extraño que oler avena hervida pudiese resultarle reconfortante. Tenía la esperanza de que el anciano Gino hubiese ido a la furgoneta o que uno de los parroquianos de Anna le hubiese acompañado a estas alturas. De no ser así, Anna insistiría en darle al hombre parte de sus raciones, y Namono tendría que aceptarlo.

Pero aún no sabía qué iba a pasar y no tenía sentido empezar a darle vueltas a un problema antes de que ocurriese. Ya tenía bastantes cosas de las que preocuparse. Cuando llegaron al cruce que daba a la calle de Gino, el Sol ya había desaparecido por completo del horizonte. La única prueba de que la roca Zuma seguía estando ahí era la oscuridad más profunda que se erigía miles de metros sobre la ciudad, como si la tierra levantara un puño desafiante hacia los cielos.

—Vaya —dijo Nami en voz tan baja que más bien pareció un resoplido⁠—. ¿Lo has visto?

—¿Si he visto el qué?

—La estrella fugaz. ¡Mira, otra!

Y allí estaba, distinguió un breve haz de luz entre el acompasado titilar de las estrellas. Y luego otro. Allí de pie y cogidas de la mano vieron media docena más. Hizo todo lo que pudo para no darse la vuelta y empujar a su hija hacia una puerta donde intentar refugiarla. Había tenido lugar una alerta, pero la armada de la ONU había conseguido evitar el impacto. Puede que esas llamaradas en la atmósfera superior no tuviesen relación alguna. O puede que fuesen los restos de la roca.

Sea como fuere, las estrellas fugaces eran algo bonito en el pasado. Algo inocente que ya nunca volvería a ser lo mismo. Al menos no para ella. Y tampoco para ninguno de los habitantes de la Tierra. Cada haz de luz que divisasen en el espacio podría llegar a convertirse en el anticipo de su muerte. En el silbido de una bala. En una voz que les hablara con claridad para anunciar: «Todo lo que tenéis podría acabar ahora mismo y no podéis hacer nada para evitarlo».

Vieron otra de esas luces, intensa como una antorcha, que llameó como una bola de fuego silenciosa del tamaño de un pulgar.

—Hala, qué grande era esa —⁠dijo Nami.

«No —pensó Namono—. No era tan grande».

1

Pa

—¡No tienen derecho a hacer esto, joder! —⁠volvió a gritar el capitán de la Hornblower⁠—. Hemos trabajado duro por nuestras posesiones. Son nuestras.

—Se lo voy a tener que repetir, señor —⁠dijo Michio Pa, capitana de la Connaught⁠—. Tanto su nave como su cargamento le han sido confiscados por la Armada Libre.

—Es por culpa de esas labores humanitarias, ¿verdad? Si los cinturianos quieren suministros, que se los compren. Esto es mío.

—Los necesitan. Si cooperase con las labores…

—¡Nos han disparado y destrozado el cono del motor!

—Han intentado esquivarnos. Tanto sus pasajeros como su tripulación…

—¡Armada Libre por mis cojones! No son más que ladrones. Piratas, le digo.

A su izquierda, Evans, que era su segundo de a bordo y la incorporación más reciente a su familia, gruñó como si acabara de recibir un golpe. Michio lo miró, y los ojos azules del hombre hicieron lo propio. Él sonrió, una sonrisa de dientes blancos en un rostro demasiado atractivo. Era guapo y lo sabía. Michio silenció el micrófono y dejó que el hombre de la Hornblower se explayara sin ella. Luego cabeceó hacia Evans.

«¿Qué pasa?».

Evans señaló la consola con el pulgar.

—Qué enfadado está. Me gusta herir los sentimientos de un pobre coyo y ver cómo se pone.

—Esto es serio —dijo Michio con una sonrisa en el rostro.

—Y yo lo digo en serio. Fragé bist.

—¿Sensible, tú?

—Mi corazón —dijo Evans al tiempo que se llevaba una mano a su pecho escultural⁠—. En el fondo soy un chaval.

Oyeron por los altavoces que el propietario de la Hornblower había empezado a soltar espuma por la boca de la rabia. Aseguró que Pa era una ladrona, una puta y el tipo de persona a la que no le importaba que muriesen bebés mientras recibiera su sueldo. Dijo que, de haber sido su padre, la hubiese matado en lugar de dejar que deshonrase a su familia. Evans rio con disimulo.

Michio fue incapaz de reprimir la risa.

—¿Sabías que tienes más acento cuando flirteas?

—Sí —aseguró Evans—. Soy un organismo complejo lleno de vicios y contradicciones. Tú deberías de dejar de darle importancia a lo que dice. Estabas empezando a perder los nervios.

—Todavía puedo aguantar un poco —⁠aseguró ella al tiempo que volvía a girarse hacia el micrófono⁠—. Señor. ¡Señor! ¿Podría tener en cuenta al menos que soy la pirata que le ha ofrecido encerrarlo en su camarote hasta que lleguemos a Calisto en lugar de tirarlo al espacio exterior por la esclusa? ¿Qué le parece?

Se hizo el silencio en la radio durante un rato, y luego se oyó un rugido de rabia ininteligible que terminó en frases como: «Me voy a beber tu puta sangre de cinturiana» o «Inténtalo y verás lo que te pasa». Michio levantó tres dedos. Oksana Busch levantó también la mano al otro lado del centro de mando para confirmar que había visto el gesto y luego tocó los controles del armamento.

La Connaught no era una nave cinturiana. Al menos no al principio. Había sido fabricada por la armada de la República Congresual de Marte y venía equipada con una amplia variedad de sistemas técnicos y militares. Llevaba en ella casi todo un año, y habían practicado con sus sistemas en secreto hasta que llegó el momento de combatir. Michio vio en la pantalla que la Connaught había identificado seis objetivos en el carguero, lugares en los que una ráfaga de los CDP o un torpedo bien dirigido podían llegar a destrozar el casco. Los láseres de objetivo se activaron y bañaron la Hornblower. Michio esperó. La sonrisa de Evans pasó a ser algo menos segura que antes. No le apasionaba matar civiles. Lo cierto era que a Michio tampoco le gustaba, pero la Hornblower no podía llegar a cruzar las puertas y alcanzar el planeta alienígena que querían colonizar. La negociación que se traían entre manos ahora solo era para dilucidar cuál iba a ser el destino de la nave y de lo que había en su interior.

—¿Quiere que dispare, bossmang? —⁠preguntó Busch.

—Todavía no —dijo Michio—. Atenta al motor. Dispare si intentan acelerar.

—Como intenten acelerar con el cono así, nos podríamos ahorrar la munición —⁠aseguró Busch con tono burlón.

—Hay gente en ese carguero.

—Ich weiss —dijo Busch. Un momento después, añadió⁠—: No lo han encendido aún.

La radio chasqueó y se oyeron gritos. Alguien chillaba en la otra nave, pero no a ellos. Luego se oyó otra voz, luego varias. Todas intentaban sobreponerse a las demás. Después restalló un disparo, un sonido mucho menos potente y amenazador a través de la radio.

Luego, otra voz.

—¿Connaught? ¿Está ahí?

—Aquí seguimos —respondió Michio⁠—. ¿Con quién hablo, por favor?

—Habla usted con Sergio Plant —⁠dijo la voz⁠—. Capitán interino de la Hornblower. Le ofrezco nuestra rendición. No quiero que nadie salga herido, ¿de acuerdo?

Evans sonrió con alivio y gesto triunfante.

—Besse oírle, capitán Plant —⁠dijo Michio⁠—. Aceptamos. Prepárense para el abordaje, por favor.

Luego se desconectó.

Michio creía que la historia era una gran serie de sorpresas que, en retrospectiva, parecían inevitables. Y lo que era válido para las naciones, los planetas y los complejos estados corporativos también lo era para el destino más insignificante de todos los hombres y mujeres. Así en la tierra como en el cielo. Así para la APE y la Tierra como para la República Congresual de Marte. Así para Oksana Busch y Evans Garner-Choi como para Michio Pa. Y también así para el resto de las almas que vivían y trabajaban en la Connaught como para las naves que se dedicaban a lo mismo. Pero las insignificantes historias personales de la tripulación de la Connaught parecían más importantes porque ella se sentaba donde se sentaba, lideraba como lideraba y cargaba con el peso de mantener vivos, seguros y en el bando correcto de la historia a todos los hombres y mujeres de su tripulación.

La primera sorpresa de las muchas que la habían llevado a la situación en la que se encontraba ahora era haberse convertido en parte de la división militar del Cinturón. De joven siempre había querido ser ingeniera de sistemas o administrativa en una de las grandes estaciones. Y podría haber sido así de haberle gustado las matemáticas mucho más de lo que lo hacían. Había ido a la universidad superior porque pensaba que era lo que tenía que hacer, y había fracasado en ella porque se había equivocado de lleno. Se había quedado de piedra cuando le llegó el mensaje de que la iban a echar. Pero en retrospectiva era de esperar. Todo tenía sentido visto a través de la lente esclarecedora de la historia.

Estaba mejor en la APE, o al menos en la división a la que se había unido. El primer mes le quedó claro que la Alianza de Planetas Exteriores no era una burocracia unificada con una revolución en mente, sino una especie de franquicia adoptada por la gente del Cinturón que creía que algo así podía existir. El colectivo Voltaire creía que era la misma APE, pero también el grupo de Fred Johnson que tenía su base en la estación Tycho. Anderson Dawes se comportaba como el gobernador de Ceres bajo el emblema del círculo dividido, y Zig Ochoa se oponía a él bajo el mismo emblema.

Michio consiguió forjarse una carrera militar a lo largo de los años, pero siempre con la idea de que la cadena de mando era algo muy frágil. Hubo una época en la que esa idea la había convertido en una persona muy protectora de la autoridad, tanto de la autoridad sobre sus subordinados como de la de sus superiores sobre ella. Por eso había acabado como segunda de a bordo de la Bégimo y en la zona lenta cuando la humanidad había atravesado por primera vez la puerta y llegado al centro de ese imperio de mil trescientos mundos que había heredado. También era eso lo que había acabado con la vida de su pareja, Sam Rosenberg. Después de todo aquello, su confianza en las estructuras de mando había terminado por ser algo menos absoluta.

En retrospectiva, era de esperar. Otra vez.

No sabía con exactitud cuál era la segunda sorpresa. Acabar en un matrimonio colectivo, que Marco Inaros la hubiese reclutado o tomar posesión de su nueva nave y su misión revolucionaria para la Armada Libre. Las vidas tienen más ramificaciones que las vetas de mineral, y no todos los cambios son dilucidables. Ni en retrospectiva.

—El equipo de abordaje está listo —⁠dijo Carmondy con voz atonal debido al micro del traje⁠—. ¿Quiere que procedamos?

Carmondy era el líder del equipo de asalto y, técnicamente, pertenecía a otra línea de mando, pero se había puesto bajo sus órdenes nada más llegar a la nave. Había vivido unos cuantos años en Marte, no era parte del matrimonio colectivo que formaba el núcleo de la tripulación de la Connaught y era lo bastante profesional como para aceptar su condición de forastero. A Michio le gustaba su actitud.

—Seamos agradables —dijo Michio⁠—. Si empiezan a disparar, haga lo que sea necesario.

—Ich weiss —dijo Carmondy, que luego cambió de canal.

Las naves no estaban acelerando, así que Michio no podía reclinarse en su asiento de colisión. De haber podido, lo habría hecho.

Cuando se hizo saber que la Armada Libre iba a tomar el control del sistema y que la puerta anular estaba cerrada al tráfico, la flota de naves coloniales que aceleraba hacia los nuevos mundos tuvo que tomar una decisión: rendirse y dejar que sus suministros se redistribuyeran en las estaciones y naves más necesitadas, lo que les permitía quedarse con las suyas; o huir y perderlas.

La Hornblower, igual que otras muchas, había hecho los cálculos y tomado la decisión de que merecía la pena arriesgarse. Habían apagado los transpondedores, virado la nave y acelerado como si no hubiese un mañana, aunque solo un poco. Luego habían vuelto a virar, vuelto a acelerar, vuelto a virar y vuelto a acelerar. Lo llamaban «Hotaru». Era una estrategia que consistía en brillar durante un instante y luego quedarse a oscuras con la esperanza de que la negrura y la vastedad del espacio los ayudara a ocultarse hasta que cambiara la situación política. Las naves tenían comida y suministros suficientes para que los colonos aguantaran en su interior durante años. El sistema era tan grande que, si conseguían evitar que los detectasen al principio, después sería casi imposible encontrarlos.

Las baterías de antenas que la Armada Libre tenía en Titán y Ganímedes habían detectado el penacho del motor de la Hornblower. A Michio no le había gustado nada que la persecución los hubiese sacado del plano de la eclíptica. La vasta heliosfera se extendía por encima y por debajo del delgado disco en el que orbitaban los planetas y el cinturón de asteroides. Michio tenía una aversión supersticiosa por esa zona, por ese vacío gigantesco que en su mente acechaba a la civilización humana tanto por encima como por debajo.

La puerta anular y el espacio irreal que había al otro lado podía parecer un lugar extraño, muy extraño, pero esa inquietud por volar fuera de la eclíptica la había acompañado desde que era una niña. Formaba parte de su mitología personal y presagiaba algo malo.

Configuró el monitor para ver las cámaras de los trajes del equipo de abordaje y puso una música tranquila. Vio la Hornblower desde unos veinte ángulos diferentes mientras oía arpas y tambores para calmarse. En la esclusa de aire había un terrícola de piel negra con los brazos abiertos. Media docena de cámaras estaban centradas en él, y también los cañones de las armas de los soldados que las llevaban. El resto vigilaba en busca de movimientos por la zona o por fuera de la nave. El hombre se impulsó hacia arriba y usó un asidero para darse la vuelta y dejar que le colocaran las esposas. Le resultó tan habilidoso que Michio supuso que esa no era la primera vez que detenían contra su voluntad al capitán Plant, si es que se trataba de él.

El equipo de abordaje empezó a recorrer la nave en grupos y a examinar los pasillos. El movimiento que vio en una cámara correspondía a una figura que vio en otra de ellas. Cuando llegaron a la cocina, la tripulación de la Hornblower flotaba en fila con los brazos extendidos y lista para aceptar cualquier destino que la Connaught les hubiera reservado. Vio que las lágrimas cubrían los rostros de los cautivos a pesar del pequeño tamaño de los monitores. Unas máscaras de aflicción formadas por ese líquido salino que se mantenía en sus rostros gracias a la tensión superficial.

—No les pasará nada —dijo Evans⁠—. Esá? Es nuestro trabajo, ¿no?

—Lo sé —aseguró Michio sin apartar la vista de las pantallas.

El equipo de abordaje recorrió las cubiertas y se hizo con el control del centro de mando. Se movían como un único organismo con veinte ojos. Eran una consciencia forjada gracias a la profesionalidad y el entrenamiento. El centro de mando no estaba en buenas condiciones. Había un terminal portátil y una burbuja de líquidos que estaban pegados a una toma de aire. Los asientos de colisión estaban girados sin ton ni son porque no había gravedad de aceleración para colocarlos. El lugar le recordó a uno de esos vídeos de naufragios de barcos en la Tierra. La nave colonial se hundía en el vacío infinito del espacio.

Recibió la esperada llamada de Carmondy y apagó la música apacible. La solicitud de llamada emitió un respetuoso tañido.

—Nos hemos hecho con el control de la nave, capitana —⁠dijo. Dos de sus hombres le miraban mientras lo hacía, por lo que Michio vio que sus labios y su mandíbula articulaban las palabras desde dos ángulos diferentes a través de las cámaras⁠—. No se han resistido ni ha habido problema alguno.

—¿Primera oficial Busch? —llamó Michio.

—Los cortafuegos están desactivados —⁠dijo Oksana⁠—. Tous und alles.

Michio asintió, más para sí que para Carmondy.

—La Connaught se ha hecho con el control de los sistemas de la nave enemiga.

—Estamos estableciendo un perímetro y poniendo a buen recaudo a los prisioneros. Comenzando comprobaciones automáticas.

—Entendido —dijo Michio. Luego miró a Evans⁠—. Nos alejaremos lo suficiente para salir del alcance de la explosión, por si ocultan bombas en los depósitos de cereales.

—Recibido —dijo Evans.

Los propulsores de maniobra la impulsaron contra las correas a menos de una décima de g durante los escasos segundos que duró el acelerón. Quitarle a un grupo de personas algo que creían que les correspondía por derecho era muy peligroso. La Connaught tenía todos los ojos puestos en el equipo de abordaje y estaba preparada para defenderlo. Por si fuera poco, Carmondy también comunicaba su posición cada media hora con un algoritmo de cifrado de un solo uso. Si en algún momento no lo hacía, Michio convertiría la Hornblower en una nube dispersa de gas caliente que serviría de advertencia a cualquiera que se encontrase cerca. Y los varios miles de personas de Calisto, Ío y la luna Europa tendrían que rezar para que el resto de las misiones confiscatorias de la Armada Libre tuviesen éxito.

El Cinturón había conseguido librarse al fin del yugo de los planetas interiores. Se habían hecho con el control de la estación Medina en el centro del espacio de los anillos y también contaban con la única armada operativa de todo el Sistema Solar, así como con la gratitud de millones de cinturianos. Visto en retrospectiva, era la mayor declaración de independencia y libertad que había hecho la especie humana en toda su historia, pero también tenían que preocuparse del aquí y del ahora, de que los cinturianos no muriesen de hambre.

Carmondy y sus hombres pasaron los dos días siguientes asegurándose de que los aspirantes a colonos estuviesen bien apresados en las cubiertas selladas para así poder llevar la nave a una órbita estable alrededor de Júpiter. Luego se dedicaron a inventariar todo lo que habían conseguido con el abordaje a la Hornblower. Cuando terminaron, aún quedaba una semana para que los motores de la nave estuviesen listos para partir. La Connaught pasó todo ese tiempo vigilando el carguero, y Michio solo tuvo que encargarse de examinar la negrura que la rodeaba en busca de otros refugiados.

No quería encontrar más, y estaba segura de que el resto de los integrantes de su matrimonio colectivo tampoco quería.

—Bossmang, tenemos confirmación de Ceres —⁠dijo Oksana con un tono que denotaba que había pasado algo.

—Bien —dijo Michio, que añadió cierto retintín a su tono para indicarle a Oksana que también se había dado cuenta de lo que quería decir pero no había pronunciado. Oksana Busch había sido su esposa durante casi todo el tiempo que el matrimonio llevaba unido. Se conocían muy bien.

—También hemos recibido algo más. Un mensaje individual.

—¿Qué quiere Dawes? —preguntó Michio.

—No es Dawes. Es el pez gordo.

—¿Inaros? —preguntó Michio—. Reprodúzcalo.

—Está encriptado para ser reproducido únicamente con los permisos del capitán —⁠explicó Oksana⁠—. Puedo enviárselo a su camarote o a su terminal portátil si…

—Reprodúzcalo, Oksana.

Marco Inaros apareció en el monitor. Por la manera en la que el pelo le caía sobre el rostro, tenía que encontrarse o en Ceres o acelerando en el interior de una nave. El fondo que se entreveía detrás no era suficiente para determinar si se encontraba en una oficina o en un camarote. Tenía una sonrisa encantadora que se reflejaba en la acogedora mirada de sus ojos negros. Michio sintió que el pulso se le aceleraba un poco e intentó convencerse de que era miedo y no atracción física. Era cierto en gran medida, pero no podía negar que era un cabrón carismático.

—Capitana Pa —dijo Marco—. Me alegra saber que ha conseguido abordar la Hornblower sin bajas. Otra prueba más de sus capacidades. Está claro que no nos equivocamos al ponerla al frente de esta misión confiscatoria. Todo ha ido bien y estamos listos para llevar a cabo la siguiente fase de nuestro plan.

Michio miró a Evans y a Oksana. El hombre no dejaba de atusarse la barba, y la mujer hacía lo posible por no cruzar miradas con Michio.

—Nos gustaría que enviase la Hornblower directamente a Ceres —⁠anunció Marco⁠—. Pero antes de hacerlo tengo intención de convocar una reunión. Una en petit comité. Dawes, Rosenfeld, Sanjrani, usted y yo. En la estación Ceres. —⁠Se le ensanchó la sonrisa⁠—. Ahora que controlamos el sistema deberíamos hacer algunos cambios, ¿no cree? La Pella ha calculado que podría llegar a la estación en dos semanas. Me alegraré de verla en persona.

Le dedicó con brusquedad el saludo de la Armada Libre. El que él mismo se había inventado. La pantalla se quedó en negro. Michio sintió una mezcla de confusión, inquietud y alivio que era muy difícil de identificar. Que su misión hubiera cambiado de improviso casi sin explicación alguna la había dejado traspuesta. Y acudir a una reunión con un petit comité como el que acababa de anunciarle Inaros la hacía sentir de la misma manera que los días previos a que la Armada Libre declarara su independencia. Los años que había pasado conspirando en la sombra le habían dejado hábitos de los que era complicado deshacerse, aunque hubiesen salido victoriosos. Pero al menos volvería al plano de la eclíptica y abandonaría esas latitudes sombrías donde solo podían llegar a ocurrir desgracias. Desgracias terribles.

«Desgracias como pedirle que acudiera a una reunión inesperada», dijo una vocecilla apacible en su cabeza.

—¿Dos semanas? —preguntó Michio.

—Es posible hacerlo —respondió Busch casi antes de que terminase de formular la pregunta. Ya había fijado la ruta⁠—. Pero tendríamos que pegar un buen acelerón y dejar a su suerte a la Hornblower.

—A Carmondy no le va a gustar —⁠comentó Pa.

—¿Y qué va a decir? —preguntó Oksana⁠—. Ya ha visto quién ha dado la orden.

—Ya —accedió Michio.

Evans carraspeó.

—¿Vamos a ir, entonces?

Michio levantó un puño: «sí».

—Es una orden de Inaros —dijo, para zanjar cualquier discusión posible al respecto.

—Bueno, pues gut —convino Evans, aunque el tono de su voz evidenciaba algo bien diferente.

—¿Ocurre algo? —preguntó Pa.

—Pues que no es la primera vez que cambiamos de plan —⁠respondió Evans, con el gesto constreñido a causa de la preocupación. No era muy atractivo cuando lo ponía, pero era su marido más reciente, así que decidió no comentarle nada. Los hombres guapos podían llegar a ser muy sensibles.

—Continúa —invitó Michio.

—Pues que tenemos el problema del dinero con Sanjrani. Y que el primer ministro de Marte consiguió llegar vivo a la Luna aunque la mitad de la Armada Libre intentara darle caza. Y también he oído que intentamos matar a Fred Johnson y a James Holden, pero que ambos siguen vivitos y coleando. Son cosas que me hacen dudar.

—¿Te da la impresión de que los planes de Marco no son infalibles? —⁠preguntó Michio.

El hombre se quedó en silencio un instante, y Michio pensó que no iba a responder.

—Algo así —respondió Evans al fin⁠—. Pero aunque ese sea el caso, cuesta mucho no dejarse llevar, ¿verdad?

—Algo así —convino Michio.

2

Filip

James Holden era la persona que más odiaba. Holden, el pacificador que nunca había conseguido pacificar nada. Holden, el campeón de la justicia que nunca había sacrificado nada en pos de esa supuesta justicia. James Holden, que viajaba con marcianos y cinturianos (una cinturiana) a través del sistema como si eso lo convirtiera en alguien superior a los demás. Neutral y por encima del bien y del mal mientras los planetas interiores enviaban los recursos de toda la humanidad a los mil trescientos planetas nuevos y dejaban morir a los cinturianos. James Holden, quien contra todo pronóstico no había sido asesinado por la Chetzemoka.

Fred Johnson, el terrícola que se había convertido en nativo del Cinturón y empezado a hablar como si fuera su líder, era la segunda persona que más odiaba. Muy cerca de Holden. El Carnicero de la Estación Anderson, la persona que se había forjado su fama asesinando cinturianos inocentes para luego tratarlos con condescendencia y llevarlos directamente por un sendero cuyo destino final era la muerte cultural e individual de todo su pueblo. Fred Johnson merecía todo su odio y desprecio, pero la madre de Filip no había muerto por culpa de Johnson, y esa era la única razón por la que Holden, el pinche James Holden, ostentaba el primer lugar.

Habían pasado meses desde que Filip se había hecho daño en las manos con la puerta interior de la esclusa de aire mientras su madre, afectada por todo el tiempo que había pasado en presencia del sectario de Holden, se había lanzado al espacio junto con Cyn. Unas muertes estúpidas. Innecesarias. Por eso le resultaban tan dolorosas. Su madre no tenía por qué haber muerto, pero había tomado esa decisión de igual manera. Él se había roto la mano intentando detenerla, pero no había conseguido nada. Naomi Nagata había elegido una penosa muerte en el vacío en lugar de una vida con su verdadero pueblo. Era la prueba de la influencia que Holden tenía sobre ella, de cómo le había lavado el cerebro y de lo débil que era su mente.

No le había contado a nadie en la Pella que aún seguía soñando con ello cada noche: la puerta cerrada, la certeza de que había algo muy preciado e importante al otro lado, la horrible sensación de pérdida al no poder abrir la esclusa. Si los demás se enteraban de cuánto le había afectado, lo catalogarían como alguien débil, y no había lugar para los débiles junto a su padre. Por muy hijo suyo que fuese. Filip podía defender su puesto como hombre y cinturiano de la Armada Libre o marcharse a una estación y vivir allí como un niño. Ya casi tenía diecisiete años. Había ayudado a destruir a los opresores de la Tierra. Su juventud ya era cosa del pasado.

La estación Palas era una de las más antiguas del Cinturón. Era el lugar donde se encontraban las primeras minas, y luego las primeras refinerías. Lo siguiente habían sido varias instalaciones, porque el lugar había acabado por convertirse en una base industrial. La fuerza de la costumbre les había hecho seguir utilizando las trituradoras y los separadores viejos que aún seguían funcionando. Nunca habían puesto a rotar Palas. La gravedad que tenía era la microgravedad propia de su masa: un dos por ciento del g que había en la Tierra, poco más que un ligero y persistente desplazamiento. La estación no dejaba de entrar y salir del plano de la eclíptica, como si intentase escaparse a trompicones del Sistema Solar. Ceres y Vesta eran mayores y estaban más pobladas, pero el metal de los cascos de las naves y los reactores, el de las cubiertas de las estaciones y el de los contenedores de transporte, el de las armas que adornaban las naves liberadas de la Armada Libre y el de las balas que disparaban; todo salía de allí. Si Ganímedes podía considerarse la mayor fuente de recursos alimenticios del Cinturón, Palas era su forja.

Tenía sentido que la Armada Libre pasase por allí durante gran parte de sus viajes por el sistema que acababan de liberar, y también que se apoderase de la mayoría de los recursos del lugar.

—S’yahaminda, quoi? —⁠dijo el supervisor del puerto mientras flotaba al fondo de la sala de reuniones. Era una habitación para cinturianos. No había mesas ni sillas. La única referencia direccional era la arquitectura del lugar. Filip se sintió como en casa después de haber pasado tanto tiempo en una nave con la gravedad de la aceleración en mente. Era auténtico, auténtico de una manera que los espacios diseñados por los marcianos nunca llegarían a ser.

El supervisor del puerto también hacía gala de esa autenticidad. Su cuerpo era más alargado que el de alguien que había pasado su infancia en gravedad baja o incluso intermitente. Tenía la cabeza más ahuevada en comparación con su cuerpo que la de Filip, Marco o Karal. El ojo izquierdo del supervisor estaba lechoso y ciego porque el cóctel farmacéutico que permitía a los humanos vivir en ingravidez no había conseguido evitar que se deterioraran los capilares. Era el tipo de hombre que nunca toleraría la vida en la superficie planetaria, ni siquiera por un corto período de tiempo. La prueba viviente de la fisiología cinturiana más extrema. Era justo el tipo de persona que la Armada Libre había jurado proteger y representar.

Y por eso ahora daba la impresión de estar tan confundido y de sentirse traicionado.

—¿Algún problema? —preguntó Marco al tiempo que hacía un gesto de indiferencia con las manos. Lo había dicho con un tono que hacía que el hecho de vaciar los almacenes y tirarlo todo al vacío pareciese lo más normal del mundo. Filip arqueó las cejas para hacerse eco de la incredulidad de su padre. Karal se limitó a fulminar al supervisor con la mirada y a no apartar la mano de la pistola.

—Per es esá mindan heute —⁠dijo.

—Sé que está todo —continuó Marco⁠—. Esa es la cuestión. Mientras todo esté en este lugar, Palas será un objetivo demasiado valioso para los interianos. Mete todo lo que tengáis en contenedores y lánzalos al vacío. Nosotros seremos los únicos que conoceremos los vectores. Los seguiremos y podremos recuperar lo que necesitemos cuando lo necesitemos. No es solo para evitar que nos lo roben, sino también para que vean que los almacenes de la estación estaban vacíos desde antes. ¿Bien?

—Per mindan… —repitió el supervisor, parpadeando a causa de la sorpresa.

—Te pagaremos por el trabajo —⁠aseguró Filip⁠—. Un buen cheque de la Armada Libre.

—Vale, bien —dijo el supervisor⁠—. Aber …

Empezó a parpadear aún más y apartó la mirada de Marco, como si el almirante de la primera armada de verdad que había tenido el Cinturón flotase un metro a la izquierda de donde se encontraba en realidad. Se humedeció los labios.

—Aber? —insistió Marco, que imitó su acento.

—Los clasificadores v’reist neue ganga, ou non?

—Si necesitas partes nuevas, compra partes nuevas —⁠dijo Marco con un tono de voz que empezaba a sonar amenazador.

—Pero… —El supervisor tragó saliva.

—Aber solías comprarle equipo a la Tierra —⁠dijo Marco⁠—. Y los terrícolas no aceptan nuestro dinero.

El supervisor levantó un puño asertivo.

La sonrisa que le dedicó Marco fue amplia y generosa. Compasiva.

—Allí ya nadie puede gastar dinero alguno. Se acabó. Ahora tendrás que comprar equipo al Cinturón. Solo al Cinturón.

—Los cinturianos no fabrican buen equipo —⁠se quejó el supervisor.

—Hacemos el mejor equipo que hay —⁠aseguró Marco⁠—. Hay que seguir adelante, amigo. Intenta sobrevivir, ¿vale? Ahora mételo todo en los contenedores y prepáralos para lanzarlos, sa sa?

El supervisor miró a Marco y volvió a levantar un puño asertivo. No tenía elección. La ventaja de estar al mando de todas las armas que había en el lugar hacía que diese igual la manera en la que pedías algo. No dejaba de ser una orden. Marco se impulsó hacia delante y la tenue gravedad de Palas casi ni alteró la trayectoria de su cuerpo. Se agarró a un asidero para detenerse junto al supervisor y luego lo abrazó. El hombre no le devolvió el abrazo, sino que dio la impresión de que contenía el aliento mientras esperaba a que algo muy peligroso pasase junto a él sin notar su presencia.

Los pasillos y pasadizos que llevaban del despacho del supervisor hasta los muelles eran una maraña de enchapado de cerámica vieja y de una urdimbre de carbono-silicato más reciente. La urdimbre de carbono-silicato era uno de los nuevos materiales que se había empezado a fabricar después de la llegada de la protomolécula, acontecimiento que había catapultado la fisicoquímica unas cuantas generaciones al futuro. Tenía un lustre irisado que relucía al pasar flotando junto a ella, como el aceite en la superficie del agua. Se suponía que era un material más resistente que la cerámica y el titanio, más duro y también más flexible. Nadie sabía cómo iba a envejecer, aunque si se daban por válidos los informes que habían llegado de otros mundos, lo más probable es que sobreviviese al menos en un orden de magnitud a las personas que lo habían creado. Eso si lo habían hecho bien, claro. Era difícil de saber.

La lanzadera de Palas los esperaba cuando llegaron ella, y Bastien estaba amarrado en el asiento del piloto.

—Bist gut? —preguntó mientras Marco iniciaba el ciclo de cierre de la puerta de la esclusa.

—Todo lo bien que podríamos esperar —⁠respondió Marco mientras echaba un vistazo por la pequeña nave. Había seis asientos sin contar el de piloto de Bastien. Karal estaba amarrado a uno y Filip en otro, pero Marco flotó despacio hacia la cubierta mientras el pelo le caía sobre los hombros. Levantó la barbilla en un gesto inquisitivo.

—Rosenfeld ya se ha ido —dijo Bastien⁠—. Lleva tres horas en la Pella.

—¿Ya? —preguntó Marco con un tono que quizá solo Filip era capaz de reconocer. Se sentó en el asiento y se amarró⁠—. Bien. Vamos con él.

Bastien anunció el despegue al sistema de control del puerto, más por costumbre que por necesidad. Marco era el capitán de la Pella, almirante de la Armada Libre y su lanzadera tenía preferencia sobre todo el tráfico. Pero Bastien lo anunció y pidió permiso igualmente, luego volvió a comprobar los sellos y los controles ambientales, por décima vez. Para alguien que había crecido en el Cinturón, comprobar el aire, el agua, los sellos de la nave y los trajes era como respirar. Algo que se hacía de forma automática, ya que el acervo genético de la gente que no lo hacía tendía a desaparecer antes de lo esperado.

Notaron que su peso se incrementaba un poco al despegar la lanzadera, y luego los cardanes de los asientos sisearon al mismo tiempo cuando Bastien activó los propulsores de maniobra. La gravedad de la aceleración no llegaba siquiera al cuarto de g, y aun así llegaron a la Pella en cuestión de minutos. Activaron el ciclo de apertura de la esclusa de aire, la misma en la que Naomi había tomado la decisión de suicidarse, y luego empezaron a flotar por el ambiente familiar de la nave.

Rosenfeld Guoliang los esperaba.

A lo largo de la vida de Filip y desde sus primeros recuerdos, el Cinturón había sido lo mismo que la Alianza de Planetas Exteriores, y la APE estaba formada por la gente que le importaba de verdad. Era su gente. A medida que había ido creciendo y empezado a tener permiso para oír las conversaciones de su padre con otros adultos, había empezado a conocer mejor los matices de la APE y llegado a la conclusión de que la palabra que mejor definía a los suyos era «alianza». No «república» ni «gobierno de coalición» ni «nación». Alianza. La APE estaba formada por un conjunto innumerable de grupos diferentes que se habían formado y separado para luego volver a formarse con un acuerdo tácito de que fueran cuales fuesen sus diferencias tenían que estar unidos ante la opresión de los planetas interiores. Dentro del grupo había facciones más o menos definidas: la estación Tycho con Fred Johnson al mando y la estación Ceres que controlaba Anderson Dawes, ambas con sus milicias; los provocadores ideológicos del Colectivo Voltaire; los criminales de la Rama Dorada; los colaboracionistas poco violentos de Maruttuva Kulu. Por cada una de esas facciones había docenas o quizá cientos de pequeñas organizaciones y asociaciones, cábalas y sociedades de interés colectivo. Lo que los había unido a todos era la constante opresión económica y militar de la Tierra y Marte.

La Armada Libre no era la APE y tampoco pretendía serlo. La Armada Libre estaba formada por antiguas facciones unidas en una fuerza que no estaba definida por un enemigo. Era la promesa de un futuro en el que no solo habían conseguido deshacerse del yugo del pasado, sino que lo habían erradicado por completo.

Pero eso no significaba que ese pasado pudiera dejarse atrás.

Rosenfeld era un hombre delgado capaz de encorvarse a pesar de estar flotando. Tenía la piel oscura y llena de marcas y los ojos hundidos en las cuencas. También tatuajes del círculo dividido de la APE y la V parecida a un cuchillo del Colectivo Voltaire. Su rostro estaba iluminado por una sonrisa reluciente y avispada, así como por la amenaza de una violencia contenida. Era la razón por la que el padre de Filip había ido a la estación Palas.

—Marco Inaros —dijo Rosenfeld al tiempo que extendía los brazos⁠—. ¡Hay que ver lo que has conseguido, coyo mis!

Marco se abalanzó a los brazos del hombre, y empezaron a rotar juntos para luego frenar un poco al retirarse. Toda la desconfianza que Marco pudiera haber sentido por Rosenfeld había desaparecido. O no. Quizá no había desaparecido, sino que se lo había traspasado a Filip y a Karal para él sentirse cómodo y a gusto en la reunión.

—Tienes muy buen aspecto, viejo amigo —⁠dijo Marco.

—No lo creo —aseguró Rosenfeld—, pero gracias por mentir.

—¿Quieres que traslademos a tus hombres aquí?

—Ya lo he hecho —aseguró Rosenfeld. Filip miró a Karal en ese momento y vio que el anciano fruncía un poco los labios ante la afirmación. Rosenfeld era amigo y aliado del círculo íntimo de la Armada Libre, pero no debería haber traído a su guardia privada a la nave cuando Marco no estaba en ella. La Pella era el buque insignia de la Armada Libre, al fin y al cabo, y la tentación a veces era incontrolable. Marco y Rosenfeld se separaron del todo y detuvieron la rotación de sus cuerpos con un asidero que sobresalía de las taquillas. Luego se impulsaron juntos por el pasillo y se dirigieron al interior de la nave. Filip y Karal fueron detrás.

—Va a haber que acelerar mucho para llegar a Ceres a tiempo para la reunión —⁠dijo Marco.

—Es culpa tuya. Yo podría haber ido en mi nave.

—No tienes una cañonera.

—He vivido toda la vida en saltarrocas…

Filip solo le veía la espalda a su padre, pero aun así fue capaz de oír la sonrisa que emanaba de la voz de Marco.

—Toda tu vida hasta ahora. Las tornas han cambiado. No podemos permitir que un alto mando de la Armada Libre viaje sin protección. Aún no hemos conseguido que todo el mundo esté de nuestra parte aquí fuera en el espacio.

Llegaron al ascensor que recorría la eslora de la nave, lo rodearon y bajaron de cabeza a través del camino que llegaba hasta la cubierta de la tripulación. Karal miró hacia atrás, hacia el centro de mando y la cubierta de operaciones, para asegurarse de que no tenían a ninguno de los guardias de Rosenfeld a sus seis.

—Y por eso he esperado —dijo Rosenfeld⁠—. He esperado como un buen soldado, moi. Es una pena que Johnson y Smith hayan llegado enteros a la Luna. ¿Solo conseguimos uno de los tres objetivos?

—La Tierra era el más importante —⁠dijo Marco. Sárta apareció delante de ellos, flotaba hacia arriba, hacia el centro de mando. La mujer los saludó con la cabeza al pasar⁠—. La Tierra siempre fue el objetivo principal.

—Bueno, la secretaria general Gao ahora está con sus dioses. Y espero que haya tenido una muerte horrible. —⁠Rosenfeld hizo el amago de escupir hacia un lado cuando pronunció el nombre de la mujer⁠—. Pero esa tal Avasarala que ha ocupado su puesto…

—Es una burócrata —dijo Marco mientras se impulsaban en la esquina y entraban en la cocina. Las mesas y los bancos estaban atornillados al suelo, olía a comida militar marciana y el lugar estaba adornado con los colores que hasta hacía poco había abanderado el enemigo. Contrastaba mucho con los hombres y las mujeres que había en él. Todos eran cinturianos, pero Filip era capaz de distinguir los miembros de la Armada Libre a los que conocía de los que formaban parte de la guardia de Rosenfeld. Como si fueran dos grupos diferentes. Podían fingir que no había división alguna entre ellos, pero todos lo tenían muy claro. El lugar estaba abarrotado como si fuese el cambio de turno. Uno de los guardias lanzó una burbuja a Rosenfeld. Podía ser café, té, whisky o agua, no había forma de distinguirlo. Rosenfeld la cogió sin perder el hilo de la conversación.

—Pues diría que es una burócrata algo resentida. ¿Crees que podrás controlarla? No es nada personal, coyo, pero tienes tendencia a subestimar a las mujeres.

Marco se quedó de piedra. Filip se dio cuenta y notó un regusto metálico en la boca. Karal gruñó por lo bajo y, cuando Filip se giró para mirarlo, tenía la mandíbula apretada y los brazos extendidos por los costados con los puños cerrados.

Rosenfeld se colocó junto a una pared y les dedicó una mirada cargada de empatía y de disculpa.

—Pero quizá este no sea el mejor lugar para hablar de ello. Perdón por hurgar en la herida.

—No hay herida alguna —dijo Marco⁠—. Ya tendremos tiempo de hablar de camino a Ceres.

—Eso. Empecemos a reunir a las tribus —⁠comentó Rosenfeld⁠—. Tengo muchas ganas de comenzar. La siguiente fase del plan promete ser interesante.

—Lo será —dijo Marco—. Karal os guiará a vuestros camarotes. Y deberíais quedaros en ellos, porque vamos a acelerar mucho.

—Así se hará, almirante.

Marco se impulsó fuera de la estancia y flotó de camino al taller y a ingeniería mientras le dedicaba una breve mirada a Filip.

Filip esperó un momento, sin tener muy claro si debía quedarse allí o seguir a su padre, si le acababa de ordenar retirarse o que se quedara vigilando. Rosenfeld le dedicó una sonrisa y le guiñó un ojo saltón antes de girarse hacia sus hombres. El ambiente y la postura de Karal le indicaban que acababa de ocurrir algo que no llegaba a comprender del todo. Algo importante. Y el gesto de su padre le hacía pensar que ese algo estaba relacionado con él.

Filip agarró a Karal por la muñeca.

—¿Qué acaba de pasar?

—Nada —dijo Karal—. Nada de lo que tengas que preocuparte.

—¿Karal?

El anciano apretó los labios y estiró el cuello. No miró a Filip.

—Karal. ¿Debería preguntarles algo?

El hombre agitó la cabeza despacio. No, no había nada que preguntar. Se humedeció los labios, nervioso, y luego volvió a agitar la cabeza. Suspiró y respondió en voz baja y muy tranquilo:

—Llegó un informe hace unos días. Datos de… de monitorización de la Chetzemoka. Sobre las naves de Johnson y Smith que no conseguimos destruir.

—¿Y?

—Y —zanjó Karal, con un tono denso como el plomo.

Luego siguió hablando, y así fue cómo Filip Inaros se enteró de que su madre seguía viva delante de Rosenfeld y de su media docena de guardias, que lucían una sonrisilla en el rostro. Seguía viva y él era el único de la Pella que no lo sabía hasta ese momento.

Se dedicó a soñar mientras la nave aceleraba.

Se encontraba frente a la misma puerta de siempre. Esta cambiaba de aspecto, pero sabía que siempre era la misma. Estaba gritando y dándole golpetazos para entrar. Justo antes había sentido el miedo y la aflicción propios de una pérdida, que le había dejado paralizado. Y lo que sentía en ese momento era humillación. La rabia se apoderó de él e hizo acopio de todas sus fuerzas para atravesar la puerta y llegar a la estancia que hubiese al otro lado, donde no tenía pensado luchar para conservar algo valioso para él, sino acabar con esa sensación de una vez por todas.

Se despertó entre gritos y notó que la gravedad de la aceleración le empujaba a un g contra el gel del asiento. La Pella no dejaba de murmurar a su alrededor, y la vibración del motor y el zumbido de los recicladores de aire eran como voces que le susurraban algo casi ininteligible. Intentó enjugarse las lágrimas que le inundaban los ojos y que no eran de tristeza.

Para serlo tendría que estar triste. Pero no estaba triste, sino convencido. Convencido de que ahora había alguien a quien odiaba más que a James Holden.

3

Holden

Pasarse toda una vida sin haber sufrido largos interrogatorios tendría muchas ventajas, pero Holden no era una persona que pudiese presumir de ello. Cuando él y el resto de la tripulación de la Rocinante habían aceptado ser interrogados, dio por hecho que las preguntas no se limitarían a los acontecimientos relacionados con el ataque de la Armada Libre a la Tierra. Había mucho más de lo que hablar, al fin y al cabo. El jefe de ingeniería de la estación Tycho que había resultado ser un topo de Marco Inaros, el secuestro y el rescate de Monica Stuart, la pérdida de la muestra de la protomolécula, el ataque que había estado a punto de acabar con la vida de Fred Johnson. Y esas solo eran las cosas que podían preguntarle a él. Naomi, Alex y hasta Amos tenían toda una lista de acontecimientos sobre los que hablar largo y tendido.

No esperaba que las preguntas acabaran por extenderse como un gas que pretende cubrir todo el espacio disponible. Había pasado semanas enteras en las que sus días consistían en jornadas de doce a dieciséis horas de charlas interminables sobre los entresijos de su vida. Los nombres y las historias de sus ocho progenitores. Informes de la escuela. Su frustrada carrera en la armada. Todo lo que sabía sobre Naomi, sobre Alex, sobre Fred Johnson. Su relación con la APE, con Dmitri Havelock, con el inspector Miller. Con esa última, las cosas no le habían quedado nada claras ni después de pasarse horas hablando del tema. Holden había hecho todo lo posible para desgranar su vida y mostrársela sin miramientos a los interrogadores de la ONU que se encontraban frente a él en la pequeña estancia.

La situación lo había irritado. Le hacían preguntas repetidas y sin relación alguna entre ellas, como si intentasen descubrir alguna mentira. Muchas veces lo ponían contra las cuerdas con temas complicadísimos de recordar: ¿cómo se llamaban las personas con las que había servido en la armada? ¿Qué sabía de cada uno de ellos? Y le seguían dando vueltas más tiempo del que parecía razonable. Sus dos interrogadores principales eran una mujer alta de piel blanca con rostro alargado y serio llamada Markov y un hombre bajito y rechoncho llamado Glenndining que tenía la piel y el pelo marrones. Se turnaban para presionarle e intentar establecer un vínculo de confianza con él, con la sutil determinación de intentar que se enfadase y ver qué decía en esa situación para luego ponerse incómodamente cariñosos.

Le llevaban unos bocadillos blanduzcos y grasientos para comer o pastas con uno de los mejores cafés que había probado jamás. Bajaban la intensidad de las luces hasta casi dejarlo a oscuras o la subían hasta casi dejarlo ciego. Deambulaban por pasillos dando los característicos brincos propios de la gravedad lunar o se quedaban en esa estrecha habitación de metal. Holden sintió como si le exprimiesen al máximo su historia personal, como una lima en un bar muy barato. Esa gente tenía pensado sacarle hasta la última gota de zumo. Era fácil olvidar que eran sus aliados y que él había aceptado el interrogatorio. En más de una ocasión, después de uno de esos largos días, se quedaba acurrucado en el catre al borde del sueño y su mente empezaba a desarrollar planes con la idea de escapar.

No ayudaba nada ver que en el oscuro cielo que se alzaba sobre ellos la Tierra moría un poco más a cada segundo que pasaba. La mayor parte de los canales de noticias habían sido reubicados a las estaciones Lagrange y a la Luna, pero aún había unos pocos que seguían funcionando en la superficie planetaria. Holden no tenía mucho tiempo para verlos entre las sesiones de los interrogatorios y las horas de sueño, pero los fragmentos que había oído eran más que suficientes. La infraestructura del planeta estaba al borde del colapso, el ecosistema había quedado muy dañado, habían tenido lugar alteraciones químicas en la atmósfera y los océanos. Los treinta mil millones de personas de la superpoblada Tierra dependían de una vasta red de maquinaria que las mantenía alimentadas e hidratadas y que evitaba que se ahogaran en sus propios residuos. Las estimaciones más pesimistas aseguraban que una tercera parte de la población ya había muerto. Holden había visto unos pocos segundos de un reportaje que afirmaba que en Europa occidental las estimaciones de muertos se habían hecho valorando los cambios atmosféricos. La cantidad de metano y cadaverina del aire servía para calcular la cantidad de gente que estaba muerta y pudriéndose en las ruinas de las calles y las ciudades. Esa era la escala del desastre que había tenido lugar en el planeta.

Se había sentido culpable por quitar las noticias. Lo menos que podía hacer era mirar. Estar presente mientras se desmoronaba la ecosfera que le había sustentado a él, a su familia y al resto de la humanidad. La Tierra merecía testigos, pero Holden estaba cansado y asustado. Ese día no había sido capaz de dormir ni después de apagar la pantalla.

No todas las noticias eran malas. Madre Elise había conseguido enviarle un mensaje para asegurarle que la granja de Montana había resultado ser lo bastante autosuficiente como para mantener vivos a todos sus padres, a pesar de haber quedado destrozada. Hasta habían conseguido excedentes suficientes para ayudar a las organizaciones benéficas de Bozeman. Además, cuando las turbias nubes de tierra y ceniza se asentaron y empezaron a envenenar los océanos, se habían empezado a enviar lanzaderas para recoger refugiados y sacarlos del pozo de gravedad.

Razón por la que la capacidad de la base lunar empezaba a resentirse. Los recicladores de aire habían llegado tan al límite que cada bocanada que Holden respiraba en los pasillos y las estancias de la estación parecía haber acabado de salir de la boca de otra persona. Los comedores y los espacios públicos estaban llenos de catres y tiendas de campaña. La tripulación de la Rocinante había dejado sus habitaciones en la estación y vuelto a la nave para hacer más espacio. Y también para vivir en su propia burbuja de aire limpio y agua bien filtrada. Era un poco hipócrita afirmar que lo habían hecho de manera altruista. La nave estaba en silencio, vacía y era un lugar muy familiar para ellos. Lo único que hacía que Holden no se sintiese cómodo del todo era el silencio del reactor apagado y la presencia fantasmagórica de Clarissa Mao.

—¿Por qué Clarissa te molesta tanto? —⁠preguntó Naomi. Estaban en el camarote que compartían, tumbados en el catre gracias a la gravedad de la Luna y también a su agotamiento.

—Mató a mucha gente —dijo Holden, a quien el sueño empezaba a nublarle la razón⁠—. ¿No es motivo suficiente? Diría que no hay que darle muchas vueltas.

La luz del camarote estaba atenuada. El asiento de colisión que les servía de catre acunaba sus cuerpos entrelazados. Holden sintió el aliento de Naomi en un costado, esencial, cálido y familiar. Su voz también empezaba a verse afectada por el sueño. Ambos estaban tan cansados que hasta les costaba dormirse.

—Era una persona diferente.

—Eso dicen todos. No sé por qué, la verdad.

—Creo que Alex no confía del todo en ella.

—Pero Amos sí. Y tú también.

Naomi hizo un sonido grave con el fondo de la garganta. Tenía los ojos cerrados. Holden vio el tono más oscuro de la piel de sus párpados a pesar de la negrura del ambiente. Pensó que había conseguido quedarse dormida, pero habló un instante después:

—Tengo que creer que ha cambiado. Que la gente puede llegar a hacerlo.

—Tú no eras como ella —aseguró Holden⁠—. Hasta cuando… Hasta cuando murió gente. Tu no eras como ella. No eres una asesina despiadada.

—Amos sí.

—Cierto. Pero Amos es Amos. Para mí es diferente.

—¿Por qué?

—Porque es Amos. Es como un pitbull. Sabes que podría degollarte, pero es leal hasta decir basta y dan ganas de abrazarlo. —⁠Naomi empezó a sonreír muy despacio, y Holden sintió que algo se revolvía en su interior. Solo había movido un músculo de la cara, pero era un gesto que le llenaba de seguridad, de entusiasmo y hasta de un sombrío optimismo que le decía que el universo no podía estar tan mal si una mujer así vivía en él. Holden le puso la mano en la cadera⁠—. No creo que te hayas enamorado de mí por la coherencia de mis valores morales, ¿verdad?

—No. Me enamoré de ti a pesar de la coherencia de tus valores morales. —⁠Rio entre dientes. Un momento después añadió⁠—: Y porque tenías un culo muy bonito.

—¿Tenía? ¿En pasado?

—Tengo que echar un vistazo a los sistemas —⁠dijo cambiando de tema⁠—. No dejes que me duerma hasta que no haya comprobado si hay alguna novedad.

—¿Por las naves desaparecidas? —⁠preguntó. Naomi asintió.

El interrogatorio de Holden había sido horrible, pero sabía que el de Naomi había sido aún peor. Nunca hablaba demasiado sobre su pasado ni sobre cómo había llegado a convertirse en la mujer que era ahora, pero había tenido que canjear esa privacidad por su amnistía y la de la tripulación. Las personas que hacían las veces de Markov y Glenndining con ella no le preguntaban sobre una carrera frustrada en la armada y un contrato de trabajo con Fred Johnson. Sus conversaciones estaban enfocadas en Marco Inaros. Naomi había sido su pareja. La madre de su hijo. Hechos de los que Holden aún no se había formado una opinión. También había sido prisionera en su buque insignia antes y después del martillo que habían lanzado contra la Tierra. Holden sabía que un interrogatorio maratoniano como ese lo dejaba a uno agotado, pero también que tenía que ser muchísimo peor en el caso de Naomi.

Dio por hecho que esa era la razón por la que se había centrado tanto en el misterio de las naves desaparecidas. Había sido la primera en darse cuenta de que los navíos que habían desaparecido al cruzar las puertas anulares y las cañoneras marcianas robadas que habían terminado por convertirse en la Armada Libre no eran las mismas naves. Marco y su tripulación habían robado algunas, pero otras habían desaparecido sin dejar ni rastro. Había dos frentes de los que preocuparse, y Holden no llegaba a entender que Naomi quisiese pasar su tiempo libre investigando sobre el otro.

Pero sí sabía que necesitaba dormir, ya fuera para descansar o al menos porque creía que si ella era capaz de hacerlo él también tenía que poder.

—No te prometo nada —dijo Holden.

—Bueno, pues despiértame temprano para hacerlo antes de la próxima sesión.

—Eso sí te lo puedo prometer.

Se quedó tumbado junto a ella a la luz tenue hasta que la respiración de Naomi adquirió el ritmo profundo y regular del sueño. Se pasó cinco minutos oyéndola respirar antes de rendirse ante la evidencia de que él no iba a poder. Se levantó y oyó como Naomi se quedaba en silencio por un instante antes de volver a seguir respirando con el ritmo de una persona dormida. Holden salió de la estancia.

La luz de los pasillos de la Rocinante estaba configurada en el programa nocturno y también era tenue. Holden se abrió paso hasta el ascensor y le llegaron voces de la cocina: el bramido grave pero afable de Amos y la voz atiplada de Clarissa. Se quedó oyendo y luego se impulsó hacia el centro de mando que estaba arriba por la escalerilla de la tripulación. La gravedad lunar era tan escasa que le resultaba absurdo usar el ascensor, por lo que se limitó a impulsarse con una y otra mano hasta llegar a su destino. Las luces de la cabina estaban apagadas, por lo que vio a Alex iluminado únicamente por la pantalla.

—¿Qué pasa, capi? —saludo el piloto con su acento marcado mientras Holden se dejaba caer en un asiento de colisión⁠—. ¿No puedes dormir?

—Eso parece —suspiró Holden—. ¿Y tú?

—Odio la gravedad de la Luna. No dejo de pensar que en realidad nos estamos moviendo muy lento y no paro de comprobar el reactor, pero está apagado y no vamos a ninguna parte. Lo que debería mantenerme con los pies pegados al suelo debería ser la gravedad artificial de la aceleración, no la de un pedazo de roca gigante. —⁠Alex cabeceo a las noticias de la pantalla silenciada que tenía delante. Una mujer con un hiyab de un rojo muy intenso hablaba muy seria a la cámara. Holden la reconoció, era una periodista marciana muy respetada de la que no recordaba el nombre⁠—. Siguen igual. Ahora lo llaman rebelión. Comentan que hay muchas negligencias, abandonos y también ventas de equipo al mercado negro.

—No suena bien.

—Suena mejor de lo que ha ocurrido en realidad —⁠aseguró Alex⁠—. Ha sido un golpe de Estado. Una guerra civil. Pero en lugar de presentar batalla, una quinta parte del ejército se ha marchado a través de los anillos con todas nuestras cosas. Bueno, con todas nuestras cosas que no vendieron a esos cabrones de la Armada Libre.

—¿Se sabe adónde van los militares?

—No —respondió Alex—. No se sabe nada.

La mujer del hiyab, que ahora recordó que se llamaba Fatim Wilson, desapareció de la pantalla y dio paso a imágenes de los muelles vacíos de Marte por donde pululaban algunas personas que aprovechaban para gritar a las cámaras. Tal y como estaban las cosas, era muy complicado saber qué pretendían al marcharse así.

—Serán juzgados por traición si vuelven —⁠aseguró Alex⁠—. Y algo me dice que no tienen pensado volver a casa a corto plazo.

—Bueno —empezó a decir Holden—. Pues tenemos un golpe de Estado en Marte, a la Armada Libre poniendo la Tierra patas arriba, piratas que asaltan las naves coloniales que se dirigen al anillo del Sistema Solar, también hemos perdido el contacto con la estación Medina y algo desconocido parece haber empezado a engullir a las naves que atraviesan el resto de los anillos.

Alex abrió la boca con intención de responder, pero la pantalla parpadeó y se oyó un aviso. Una solicitud de llamada de alta prioridad.

—No nos dan tregua, ¿eh? —dijo el piloto al tiempo que aceptaba la conexión⁠—. Está claro que las desgracias nunca vienen solas.

Chrisjen Avasarala apareció en la pantalla. Tenía el pelo peinado a la perfección y el sari era de un tono verde intenso como una esmeralda. La fatiga solo se evidenciaba en sus ojos y en el gesto de su boca.

—Capitán Holden —saludó—. Necesito hablar con usted y con toda su tripulación. Ahora mismo.

—Naomi está dormida —dijo Holden sin pararse a pensar la respuesta. Avasarala sonrió, pero no fue una expresión nada afable⁠—. Así que voy a ir a despertarla y en breve estaremos listos.

—Gracias, capitán —dijo la gobernante interina de la Tierra antes de desconectarse.

La cubierta se quedó en silencio.

—¿Te has fijado en que no ha dicho ni un solo taco? —⁠preguntó Holden.

—Me he fijado, sí.

Holden respiró hondo.

—Algo va muy mal.

La sala de reuniones estaba cerca de la superficie de la Luna, y tenía la disposición de un aula o una iglesia: un estrado frente a varias hileras de sillas, pero el estrado estaba vacío y alguien había colocado las sillas formando un círculo irregular. Avasarala estaba sentada frente a Fred Johnson, el líder de la estación Tycho que antes era el portavoz de la APE, y con el primer ministro Smith de Marte a su izquierda y Bobbie Draper a su derecha. Tanto Smith como Johnson estaban en mangas de camisa, y todos parecían muy cansados. Holden, Naomi, Alex y Amos se sentaron juntos también frente a ellos, y al hacerlo Holden se dio cuenta de que Clarissa no los había acompañado. No había ni pensado en invitarla. Al fin y al cabo, la reunión era con la tripulación de la Rocinante, y ella era…

Avasarala tocó su terminal portátil. Apareció un diagrama flotando en el espacio que había en el centro del círculo. La Tierra, la Luna y las estaciones Lagrange brillaban todas en dorado. Los navíos que formaban la guardia del planeta y que habían interceptado y destruido el resto de los ataques de la Armada Libre relucían en verde. Había otra miniatura para la parte interior del sistema: el Sol, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte y las estaciones más importantes del Cinturón, como Ceres y Palas, estaban rodeadas por varios puntos rojos y diseminados que más bien parecían sarpullidos.

—Los rojos son la Armada Libre —⁠explicó Avasarala. En persona, su voz sonaba rasposa, como si hubiese estado tosiendo. Holden no sabría decir si estaba así por haber hablado mucho o por haber respirado polvo lunar, que era demasiado fino incluso para los mejores filtros y hacía que la estación apestase a pólvora⁠—. Hemos seguido sus movimientos y descubierto una anomalía. Esta.

La anciana apuñaló con el dedo la pantalla del terminal. Una de las pantallas se amplió y la otra se empequeñeció hasta que ambas mostraron la misma extensión del espacio. El punto rojo flotaba bien apartado de las estaciones y los planetas, en una vasta oscuridad donde la mecánica orbital casi no la afectaba. Naomi se inclinó hacia delante e intentó mantenerse alerta. Estaba demasiado cansada para una reunión así.

—¿Qué hace esa nave ahí? —preguntó Naomi, que se esforzó por articular las palabras.

—Vigilar —respondió Fred—. Tiene el transpondedor apagado, pero parece ser una nave de prospección minera. Es la Dragón Cerúleo. De Ceres, y su tripulación está formada por radicales de la APE.

—Eso quiere decir que es posible que ahora se haya unido a la Armada Libre. ¿Y las rocas que han tirado? —⁠preguntó Holden.

—Es posible que los ataques los haya coordinado esa cabronceta de ahí —⁠dijo Avasarala, que luego se encogió de hombros con gesto agotado⁠—. Eso creemos. Lo que tenemos claro es que mientras esos follacabras puedan seguir tirándonos rocas, estamos jodidos. Nuestras naves no se atreven a moverse, y el cabrón de Marco Inaros podrá viajar con total impunidad por los planetas exteriores.

Smith se inclinó hacia delante y habló con tono calmado y casi arrepentido.

—Si los servicios de inteligencia de Chrisjen están en lo cierto y esa es la nave que dirige los ataques, es un objetivo clave si queremos atacar a la Armada Libre. Sabéis que el coronel Johnson, la secretaria general Avasarala y yo hemos creado un cuerpo especial conjunto, ¿verdad? Pues ese será el objetivo de la primera misión. Capturar y destruir la Dragón Cerúleo y eliminar así la capacidad del enemigo de lanzar rocas contra la Tierra, lo que le dará margen de maniobra a la flota conjunta.

Era la primera vez que Holden había oído el término «flota conjunta», y le gustaba mucho cómo sonaba.

No era el único.

—Joder —dijo Amos—. Y yo aquí comiéndome los mocos como un inútil.

—Cómete lo que quieras, me importa un carajo, pero a partir de ahora lo harás en un asiento de colisión —⁠continuó Avasarala⁠—. La Rocinante no forma parte de la flota, por lo que perderla no hará mella en nuestras defensas. Y sé de buena tinta que tenéis varios accesorios adicionales montados en la nave…

—Tenemos un cañón de riel en la quilla —⁠dijo Alex con una sonrisa en el rostro.

—Sí, seguro que sirve para compensar el tamaño de las pollas de la tripulación, pero también puede llegar a sernos útil. La comandante de la misión quiere contar con vosotros y con vuestra nave, y la verdad es que llegados a este punto la señorita Nagata es la única de la tripulación que podría llegar a serme útil, así que…

—Un momento —interrumpió Holden⁠—. ¿La comandante de la misión? No.

Avasarala lo miró a los ojos con una expresión fría como el granito.

—¿No?

Holden no titubeó.

—La Rocinante no acepta órdenes de nadie. Entiendo que hayan formado un cuerpo especial conjunto y que todos tenemos que arrimar el hombro, pero la Roci no es solo una nave. Es nuestro hogar. Si quiere contratarnos, perfecto. Aceptaremos el trabajo y cumpliremos con nuestra misión. Pero si quiere ponernos a las órdenes de una comandante y espera que le hagamos caso, la respuesta es no.

—Capitán Holden… —empezó a decir Avasarala.

—No es negociable y quiero que lo tenga muy claro —⁠aseguró Holden.

Las tres personas más poderosas del Sistema Solar, los responsables de las principales facciones que habían luchado entre ellas desde hacía generaciones, se miraron con gesto perplejo. Las cejas de Smith se arquearon casi hasta el nacimiento del pelo, y el hombre empezó a mirar de un lado a otro de la estancia con inquietud. Fred se inclinó hacia delante y miró a Holden con rostro decepcionado. Avasarala fue la única que dejó entrever que la situación le resultaba graciosa. Holden miró a su tripulación. Naomi tenía los brazos cruzados. Alex había alzado el rostro y echado hacia delante la barbilla. Amos sonreía con el mismo gesto que ponía siempre en estos casos. Todos estaban de acuerdo.

Bobbie carraspeó.

—Soy yo.

—¿Cómo dices? —preguntó Holden.

—Que soy yo —repitió Bobbie—. Yo soy la comandante de la misión. Pero si de verdad no quieres que…

—Vaya —dijo Holden—. No. No. Eso cambia las cosas.

—Sí —dijo Alex sin pensar.

Naomi descruzó los brazos, y Bobbie se relajó.

—Deberías de haber empezado por ahí, Chrissy —⁠dijo Amos.

—Que te den, Burton. Es justo lo que iba a decir después.

—Bueno, Bobbie. ¿Qué quieres que hagamos? —⁠preguntó Holden.

4

Salis

—¡Un momento! ¡Un momento! ¡Un momento! —⁠gritó Salis por la radio del traje. La base del cañón de riel medía diez metros de largo, tenía más o menos forma de hexágono y una masa superior a la de una nave pequeña. Media docena de propulsores de construcción que había en uno de los costados de la mole se activaron cuando gritó y lanzaron al vacío masa eyectada. El calibrador del mecha de Salis volvió a cero. Y se detuvo el ínfimo movimiento de la gigantesca estructura. Se quedaron flotando juntos, esa arma inhumanamente grande, la estación alienígena con su tenue resplandor, Salis y su mecha de construcción de color amarillo fosforescente.

—¿Was ist los, coyo? —⁠preguntó Jakulski, el supervisor técnico, en su oreja.

—Las lecturas no concuerdan —⁠dijo Salis mientras volvía a pasar los láseres de cálculo por el cañón de riel y la cavidad en la que se suponía que tenía que colocarlo. Había costado mucho rodear la estación alienígena con tres grandes cinchas de cerámica, urdimbre de carbono-silicato y acero. Ahora tenía el aspecto de una enorme pelota azul rodeada por unas bandas de goma colocadas en ángulos de noventa grados la una de la otra. Y en los lugares en los que se cruzaban las cinchas había una torreta de cañón de riel. Lo habían intentado, pero había sido imposible taladrar la estación alienígena. Soldar cosas a su estructura tampoco funcionaba porque la superficie no se fundía. Envolverla con las cinchas había sido la única alternativa para ponerle cosas encima.

—Und jetzt?

—Mueve un minuto y diez segundos el eje relativo z y menos ocho segundos el relativo y.

—Très bien —dijo Jakulski. Los propulsores de construcción que había en los costados del cañón de riel se activaron para impulsar y contraimpulsar. A su alrededor, unas mil trecientas puertas relucientes moteaban el espacio vacío, árido y amenazadoramente regular. La estación Medina era el único objeto y estaba tan alejada que Salis podía cubrir en la distancia el tambor, el motor y el centro de mando con un solo pulgar. Seguían llamándola la zona lenta. El extraño límite de velocidad había desaparecido, pero el nombre se había quedado y seguía ostentando esa sensación de extrañeza y fatalidad. Salis solía trabajar en la estación y tener que salir al vacío no era lo habitual. No le gustaba mucho. Siempre se daba la vuelta para mirar la negrura. Cuando llevaba casi una semana trabajando con los cañones de riel, se dio cuenta de que lo que buscaba al darse la vuelta era la Vía Láctea, y que no había dejado de hacerlo porque no la veía.

—Bist gut? —preguntó Jakulski.

—Moment —respondió Salis al tiempo que volvía a comprobar los láseres de cálculo. Alzó la vista hacia el enorme cañón mientras el mecha se afanaba por agarrar tanto la superficie de esa cosa como la de la cavidad. Los pocos cañones de riel que había visto antes estaban hechos de titanio y de cerámica. Estos nuevos materiales que les enviaba Duarte a través del anillo de Laconia eran de tecnología puntera. Tanto la iridiscencia de la urdimbre de carbono-silicato como los núcleos de energía que usaban los cañones y los proyectiles que ignoraban la fricción que les enviaban eran… extraños.

Los diseños eran elegantes, sin duda, pero en el fondo no eran más que rieles magnéticos alimentados por núcleos de fusión como los de cualquier nave. También cumplían su función sin ningún problema, pero había algo en su forma que daba a entender que no habían sido fabricados del todo. Era una belleza inquietante que a Salis le recordaba más a la de las plantas que a la de las máquinas. No le turbaban los nuevos materiales, porque desde que la puerta anular se había formado al escapar de Venus, había visto cosas nuevas por aquí y por allá. Lo que le turbaba era la escala. Y puede que algo más.

Los láseres de cálculo enviaron los resultados.

—Gut —dijo Salis—. Vamos a llevar a casa a este cabronazo.

Jakulski no respondió, pero los propulsores se activaron. Salis siguió pasando los láseres por la cavidad y por el cañón, haciendo lectura manual tras lectura manual. Era algo que solía dejar en manos de los sistemas automáticos del mecha, pero a veces los nuevos materiales provocaban errores y era mejor asegurarse. La estación llevaba años inerte como una roca, desde que se habían abierto las puertas, pero eso no significaba que embutir en ella una máquina grande de cojones no fuese a provocar una respuesta.

Tardó la mayor parte de un turno de trabajo en colocar la enorme estructura, pero consiguió fijarla en su lugar. La torreta se estabilizó y perdió el poco impulso que le quedaba. La cavidad se cerró sobre ella, y Salis se imaginó la incómoda imagen de unos labios enormes cerrándose poco a poco alrededor de una pajita gigante.

—Retrocedo —anunció Salis.

—Clar à test, du?

—Moment —dijo Salis mientras se impulsaba lejos de la estación. Flotó hacia el vacío en el que le esperaban Roberts y Vandercaust amarrados en sus mechas. Los propulsores del artilugio consiguieron detenerlo al lado de sus compañeros y luego le dieron la vuelta para que pudiese contemplar su trabajo. Roberts gruñó en el canal general.

—Víse ca bácter —dijo la mujer. Era cierto. Con las armas amarradas en la parte superior e inferior de los tres ejes, la estación parecía algo salido de un microscopio. Puede que un macrovirus. O un estreptococo minimalista.

—En posición —dijo Salis—. Clar à test.

—Tres —empezó a contar Jakulski⁠—. Dos. Uno.

El cañón de riel que tenían debajo se agitó en la cavidad como si acabase de despertar de una pesadilla. Lo hizo durante unos instantes como un junco arrastrado por una corriente de éter. Luego empezó a desplazarse, rápido como la sacudida de la pata de un insecto, tanto que Salis fue incapaz de ver el movimiento. Apuntó de una en una hacia todas las puertas que se encontraban en su campo de visión. Con la disposición en la que habían colocado los cañones, al menos dos de ellos serían capaces de apuntar al mismo tiempo a una puerta concreta de todas y cada una de ellas, y gran parte del resto se encontraban en el campo de visión de los tres cañones. Salis había visto imágenes de las fortificaciones desde las que se vigilaban los mares de la Tierra. Eran imágenes que hasta ahora nunca habían tenido sentido para él porque no estaba acostumbrado a la gravedad, pero sabía que lo que estaban haciendo allí era algo parecido. Los cañones se encargarían de proteger la estación Medina de las naves invasoras. Sintió cómo la emoción le constreñía el pecho, una sensación que bien podría haber sido tanto orgullo como pavor.

—Gut —dijo Jakulski. Sonó casi sorprendido, como si esperase que el cañón fuese a saltar por los aires y a quedarse rotando en la nada que los rodeaba⁠—. Retroceded para la prueba de fuego.

—Retrocedemos, nous —⁠anunció Vandercaust⁠—. Apunta bien, a ver si nos vas a dar. Sa sa?

—Bueno, si os doy avisad, ¿eh?

Jakulski soltó una carcajada. Para él era una situación rutinaria, porque no era quien estaba ahí fuera y tampoco es que un cañón así pudiese destruir la estación Medina. Salis y los demás se alejaron unos cincuenta klicks, giraron y desaceleraron durante cincuenta más. La oscuridad era inquietante. Al otro lado de la puerta nunca estaba tan oscuro. Siempre se veían el Sol y las estrellas.

—Parados y estabilizados —dijo Roberts⁠—. ¿Hast du dui marcado como amigos?

—Hecho. Si os alcanza a vosotros es que algo ha salido mal. Fijando objetivo —⁠dijo Jakulski, y Salis amplió la imagen en el visor del mecha. Vio la estación alienígena en falso color, y a la distancia a la que se encontraban se distinguían tres de los seis cañones⁠—. Las baterías de sensores bist gut. Disparando en tres, dos, uno…

Salió una nubecilla de vapor de la punta del arma, un gas que parecía una pequeña extensión del cañón y que servía para acelerar un poco más el proyectil. El mecha de Salis se estremeció debido a que la energía magnética de los rieles llegó a afectar los sistemas a pesar de estar tan lejos. No vio la bala. El proyectil de wolframio ya había atravesado la puerta hacia la que apuntaba el cañón cuando él oyó por la radio el chasquido de estática que había provocado el disparo. Atravesado la puerta o el extraño espacio que en realidad no era espacio que había entre ellas. En la pantalla de falso color, Salis vio que una onda recorría la estación alienígena; era una muy parecida a las que había visto en las esferas flotantes de agua al tocarlas. La onda desapareció antes incluso de llegar a dar una vuelta completa a la estructura.

—¿La qué vist? —preguntó Jakulski.

—Nada —respondió Salis—. Todo bien. Du?

—Nur el brillo de la estación —⁠dijo Jakulski. De todas las pruebas que habían realizado, lo único que había provocado el impulso del cañón de riel al ser disparado era una lluvia de fotones.

—¿Nada más?

—Nein.

—¿Movimiento?

—Kein movimiento.

Era la única comprobación que necesitaban. Aquellos cañones de riel eran tan grandes y potentes que hasta montados en la quilla de una nave hubiese costado dispararlos. Montados en torretas como estaban, también habrían servido de propulsores además de como arma. Deberían de haber salido disparados hacia atrás a mucha velocidad.

Pero eso no ocurría con la estación.

No estaba muy claro qué habían hecho los alienígenas para compensar el movimiento, ya que lo único que generaba era energía suficiente para brillar un poco, que a ellos no les afectaba para nada. Aun así, Salis no tenía intención de volver para revisar las cavidades y las bases.

—¿Sabéis lo que ha dicho Casil? —⁠preguntó Vandercaust⁠—. La explicación de por qué no se mueve cuando dispara.

—No —respondió Roberts.

—Dice que en realidad sí que se mueve, pero que el espacio de los anillos se mueve al mismo tiempo y no lo notamos.

—Casil está loco.

—Oui, ya.

—¿Volvemos a entrar? —preguntó Salis por la radio.

—Moment —dijo Jakulski. Luego añadió⁠—: Gut. Vía libre. Mantened los Augen bien abiertos por si veis algo raro.

Raro como grietas en los armazones, como fugas en los tanques de líquidos o errores en los reactores o en los alimentadores de munición.

Raro como los ojos de un dios ancestral mirándolos directamente. O algo peor.

—Très bien —dijo Salis mientras comprobaba los propulsores⁠—. Vamos a entrar.

Los tres conductores de los mechas empezaron a moverse y se impulsaron hacia la estación. Medina flotaba a su derecha: el cono del motor estaba inerte y el tambor no dejaba de girar. Salis miró detrás por si veía alguna imagen familiar, pero no había estrella alguna al otro lado.

La sección interna del tambor de la estación Medina tenía una hilera de luces en línea recta que emulaba al Sol y relucía en mitad del centro de rotación, desde el centro de mando hasta las cubiertas de ingeniería. La luz de espectro completo se proyectaba sobre la tierra de labranza y sobre el lago inclinado que en el pasado habían estado a punto de convertirse en una ciudad estelar de mormones. Salis estaba sentado en el bar al aire libre con Vandercaust y Roberts, bebiendo cerveza y comiendo pienso blanco que sabía a queso en polvo y setas. Detrás y delante de ellos el paisaje se curvaba hasta perderse en la intensa línea de luz del Sol. A la izquierda y a la derecha, el tambor rotaba y creaba una gravedad similar a la de la Luna. La suave brisa que notaba en la nuca iba en dirección rotatoria, como siempre.

Cuando era un crío, Salis había visto las Grandes Cavernas de Jápeto. Había caminado bajo los cielos falsos de Ceres. El tambor de Medina era lo más cercano que podía imaginarse a estar sentado en la Tierra antes de que hubiesen caído las rocas, ese lugar con una atmósfera sin regular y una delgada corteza y manto que permitían caminar sobre un núcleo de piedra fundida. Había estado en aquel bar muchas veces, pero nunca había dejado de parecerle un lugar exótico.

—Ya están otra vez los voladores —⁠repitió Roberts, que entornó los ojos al mirar hacia la luz.

Salis alzó la vista. Vio cinco cuerpos flotando con los brazos y las piernas extendidos recortados contra la luz. Parecían haberse impulsado hacia Salis en aquel paisaje curvado de campos de soja y maíz, pero en realidad eran gente inerte. Hacía unos cinco meses, un adolescente idiota había conseguido establecer una ruta capaz de hacer acelerar a la gente en sentido antirrotatorio para igualar la rotación del tambor y así poder lanzarse inertes por los aires. Se suponía que era divertidísimo mientras no te acercaras mucho al Sol artificial ni fallaras a la hora de calcular la aceleración del tambor antes de volver a descender.

Dos volutas de vapor surgieron de la cubierta de ingeniería y se dirigieron hacia ellos. Salis las señaló.

—Los de seguridad los han pillado.

Vandercaust agitó su desgreñada cabeza gris.

—Ils sont morts —dijo.

—Son jóvenes e imbéciles, pero como dijeron los romanos: Fihi m’fihik —⁠comentó Roberts. Sonaba más comprensiva, pero también era cierto que la mujer era casi tan joven como esos voladores ilegales⁠—. ¿Acaso naciste serio y nunca te has emborrachado, ou non?

—Nací con respeto —respondió Vandercaust⁠—. Mis gilipolleces solo me perjudican a mí.

Roberts hizo un gesto de indiferencia con las manos como si se rindiese. En las naves, las de verdad y que se encontraban al otro lado del Anillo, mantener el entorno seguro era siempre una prioridad. Siempre había que volver a comprobar que alguien ya había vuelto a comprobarlo todo y limpiar lo que alguien ya había limpiado. Dejarse llevar por los aires a esa velocidad sin asidero alguno era una forma rápida de morir y también de matar a tu tripulación y tu familia. Las grandes estaciones como Ceres, Higía, Ganímedes y ahora Medina tenían algo que volvía gilipollas a los jóvenes. Gilipollas e imprudentes.

A pesar de todo, una parte de él sentía pena por los voladores al ver que los había pillado la seguridad de la estación. Los niños eran niños. Seguro que tampoco era para tanto. Los jóvenes marcianos eran así. Los terrícolas también. Los cinturianos habían pasado demasiadas generaciones muriendo por su culpa, tampoco les costaría nada dejar a sus niños jugar de vez en cuando.

Entornó los ojos y miró hacia la luz. Los de seguridad y los voladores habían empezado a descender hacia la superficie, y el rastro de vapor de los propulsores creaba espirales de humo que se desplazaban muy despacio a contraluz por la línea del Sol.

—Qué mal —dijo Salis.

Vandercaust gruñó.

—¿Habéis oído lo de las duchas en la sección F? —⁠comentó Roberts⁠—. Vuelven a estar rotas.

—Todo está diseñado para funcionar a un g —⁠explicó Vandercaust⁠—. También las granjas. El agua de la tierra se acumula más de lo que debería. Si el tambor rotase a la velocidad que habían pensado los mormones, no pasarían estas cosas.

Roberts rio.

—No pasarían, pero nosotros estaríamos bien jodidos. Aplastados, nous.

—Hemos hecho gut —dijo Vandercaust mientras masticaba el plato de pienso.

—Hacemos lo que podemos. Funcionará —⁠aseguró Salis⁠—. La nave tiene muchas redundancias. Si no podemos sobrevivir en ella, es que no lo merecemos.

Bebió la cerveza que le quedaba, se puso en pie y levantó una mano para preguntar si alguno de sus compañeros de tripulación quería otra. Vandercaust aceptó. Roberts, no. Salis pisoteó la tierra de camino al bar. El barro era parte de ese lugar. Las plantas, el Sol falso, la brisa que olía a hojas, a podredumbre y césped recién cortado. El tambor de Medina era el único lugar en el que había vivido donde podía caminar sobre barro. No tierra y polvo, que de esos había en todos lados, sino barro de verdad. Salis no sabía la diferencia, pero tenía claro que la había.

El hombre del bar cambió la burbuja de Salis por una llena y le dio otra para Vandercaust. Cuando volvió a la mesa, la conversación había pasado de los voladores a las colonias. No era un cambio muy pronunciado. En ambos se trataba de gente que se había lanzado de cabeza a correr riesgos estúpidos.

—Aldo dice que nos han vuelto a amenazar del anillo de Jerusalén —⁠comentó Roberts⁠—. O les enviamos un núcleo de reactor o vienen a buscarlo.

—Pues menuda sorpresa se van a llevar si vienen —⁠rio Vandercaust al tiempo que le quitaba la burbuja de las manos a Salis⁠—. Un cañonazo, y hasta luego alles la.

—Puede —dijo Roberts. Carraspeó⁠—. También podríamos dárselo, ou non?

Vandercaust frunció el ceño.

—¿Para quoi?

—Porque lo necesitan y nosotros lo tenemos —⁠respondió Roberts.

Vandercaust hizo un gesto desdeñoso con la mano. ¿Qué narices importaba lo que ellos necesitasen? Pero algo en la voz de Roberts había llamado la atención de Salis, como si ocultara algo. Miró sus ojos negros y levantó la barbilla con gesto inquisitivo. Las palabras que antes había sido incapaz de pronunciar la hicieron inclinarse hacia delante.

—Podemos ayudar. Lo normal es hacerlo, ou non? No hay razón para ignorarlos. Ya no somos lo que éramos, nous —⁠dijo. Vandercaust frunció el ceño, pero Roberts continuó⁠—. Lo hemos conseguido. Nous. Heute.

—¿Que hemos conseguido quoi, nous? —⁠preguntó Vandercaust con un tono seco que Roberts pareció ignorar.

Los ojos de la mujer brillaban como si estuviese al borde del llanto. Cuando volvió a hablar, las palabras surgieron como agua que sale a chorro por una tubería picada. Un torrente de voz que solo paraba para coger aire antes de seguir.

—Immer hemos intentado encontrar un lugar. Ceres, Palas o las Lagrange que nunca se construyeron. Mi zia me habló de que hasta llegaron a pensar en una estación para alles los cinturianos. Ciudad Capitol à te el vacío. Pues es esta. La construyeron los cinturianos, está habitada por cinturianos y la mantienen los cinturianos. Und las armas que le hemos puesto nos permitirán defenderla para siempre. Heute este lugar es nuestra casa. Nuestro. Cet es nuestro hogar. Gracias a nosotros tres.

Las lágrimas le caían por las mejillas, lentas debido a la gravedad de un sexto de g. La llama del júbilo ardía tanto en su interior que Salis se ruborizó. Ver a Roberts así era lo mismo que pillarla meando, íntimo e inoportuno. Pero cuando apartó la mirada, vio que el tambor se abría a su alrededor. Vio las plantas, la tierra, y las estructuras que tenía encima, que los contemplaban como si de un cielo se tratase.

Llevaba quince meses en Medina. Más de lo que había estado en cualquier estación a lo largo de toda su vida. Había venido porque Marco Inaros y la Armada Libre necesitaban personal en la estación. No le había dado muchas vueltas al significado de algo así. Solo tenía claro que era más de la APE que la propia APE y que por eso existía la Armada Libre. Quizá ahora hubiese empezado a comprenderlo mucho mejor. No tenían por qué estar en guerra toda la vida. Tenían un lugar.

—Un hogar —dijo, paladeando las palabras, como si estuviesen hechas de cristal y pudiese cortarse la lengua si las pronunciaba con brusquedad⁠—. Gracias a los cañones de riel.

—Gracias a que es nuestro —⁠apuntilló Roberts⁠—. Y porque nadie puede quitárnoslo.

Salis sintió algo en el pecho y dejó que su mente lo tanteara. Llegó a la conclusión de que era orgullo. Sonrió y se giró hacia Roberts, quien le devolvió la sonrisa. La mujer tenía razón. Estaban en el lugar. Su lugar. Pasara lo que pasase, tenían la estación Medina.

Vandercaust se encogió de hombros, le dio un gran trago a su burbuja y eructó.

—Besse para nosotros —⁠dijo⁠—. Pero ¿sabéis una cosa? Tengo muy claro que si consiguen arrebatárnoslo en algún momento, nunca volverá a ser nuestro.

5

Pa

—No tengo nada claro que esto vaya a funcionar —⁠dijo Michio Pa.

Josep bostezó, se incorporó sobre un codo y bajó la vista para contemplarla. Era un hombre guapo, aunque tenía cierto aire malogrado. El pelo le llegaba por encima de los hombros, y por ahora las canas no eran más que reflejos entre tanto negro. Las décadas le habían arrugado la piel, y la tinta parecía contar la historia de su vida: tenía un tatuaje del círculo dividido de la APE en el cuello que después había sido cubierto para formar el puño levantado de un colectivo radical que había desaparecido hacía mucho tiempo. La elaborada cruz de su hombro era el resultado de una época llena de fe que no había tardado en esfumarse. Había frases escritas por sus muñecas y por sus costados: «Se acabó el agua. La próxima vez, fuego», «Amar a alguien es verlo con los ojos de Dios» y «Ölüm y Chuma pas pas fóvos». Eran los restos de todos los hombres que había sido en su vida. Sus diferentes encarnaciones. Era una de las razones por las que Pa se sentía tan unida a él. Ella tenía casi diez años menos que él, pero también había tenido muchas encarnaciones.

—¿A qué te refieres con «esto»? —⁠preguntó⁠—. Hay muchas cosas que pueden no funcionar.

—Lo de Inaros llamando a los clanes —⁠respondió Pa, que rodó y se tapó con la manta. No es que se sintiese incómoda desnuda, pero ahora que ya habían terminado estaba lista para actuar con más formalidad. O algo parecido. Josep lo notó y, sin decir nada, pasó de ser uno de sus maridos a su jefe de ingeniería. Cruzó los brazos y se apoyó en la pared.

—¿Por la reunión o por quién es él? —⁠preguntó.

—Por ambas cosas —dijo Pa—. Algo no va bien.

—Si tú lo dices, te creo.

—Lo sé. Siempre me pasa. El coyo al mando cambia de planes y empiezo a pensar que podría tratarse de otro Ashford. De otro puto Fred Johnson. No puedo evitarlo.

—Ya, pero eso no quiere decir que no estés en lo cierto. Cuéntame. ¿Qué crees que puede pasar?

Pa se inclinó hacia delante y se mordió el labio. Sintió que las palabras se agolpaban sin ton ni son en su mente, incapaz de pronunciarlas ni de darles forma. Josep esperó.

El ketuba que habían firmado todos concretaba que el matrimonio colectivo estaba formado por siete personas: Oksana, Evans, Laura, Bertold, Nadia, Josep y ella. Todos habían conservado sus apellidos y conformaban la tripulación permanente de la Connaught. El resto de las personas a sus órdenes iban y venían, la respetaban por ser capitana y porque daba órdenes justas y no mostraba favoritismo por sus parejas. Aunque todos sabían que el núcleo de la nave era su familia y no iba a tolerar de ninguna manera que nadie los amenazara. La idea de separar a la familia de la tripulación era más propia de los planetas interiores, un ejemplo de los prejuicios inconscientes que hacían que los terrícolas y los marcianos considerasen la vida a bordo de una nave como una situación excepcional y diferente a la vida real.

Las reglas cambiaban para ellos cuando se cerraban las esclusas de aire, aunque no se conociesen tan bien como para darse cuenta. Para los cinturianos, no había diferencia. Había oído que sus compatriotas lo llamaban la Doctrina de la Nave. Afirmaba que solo había una nave con una infinidad de partes, igual que un cuerpo cuenta con infinidad de células. La Connaught era una parte, así como la flotilla heterogénea que la acompañaba: la Panshin, la Solano, la Bruja de Endor, la Serrio Mal y una docena más. La flota era solo una parte de la Armada Libre, un vasto organismo que pasaba información entre sus células con mensajes láser y por la radio, que consumía comida y combustible, que se labraba su sosegado destino entre los planetas como un pez enorme en los inmensos mares del cielo.

Algunas interpretaciones de la doctrina afirmaban que incluso las naves terrícolas y marcianas formaban parte de esa Nave, pero Pa sabía que eso solo llevaba a comparaciones con células cancerígenas y enfermedades autoinmunes, y la metáfora perdía sentido.

Aun así, ahí estaba pensando ahora sobre el tema.

—No estamos coordinados —dijo sin saber muy bien si eso era lo que quería expresar⁠—. No controlamos bien nuestras extremidades ni se puede decir que formen parte de un solo organismo. Inaros y los militares. Sanjrani y los economistas. Rosenfeld y la producción. Nosotros. No somos lo mismo.

—Es algo nuevo para todos —⁠aseguró Josep. Las palabras bien podrían haber sido una refutación o una manera de justificar la inquietud de Pa, pero para Josep no eran más que palabras. Ideas a las que reaccionar y que la ayudarían a aclararse.

—Puede —continuó ella—. Es complicado. Quizá solo sean marionetas cuyas cuerdas se controlan desde la Pella. Quizá Inaros cambie de idea y todos nos veamos obligados a seguirle.

Josep hizo un gesto de indiferencia con las manos y entornó sus ojos amables.

—Ha cumplido. Naves, combustible, munición, motores. Libertad. Ha hecho lo que dijo que iba a hacer.

Pa sintió la provocación cordial de sus palabras. Era todo lo que necesitaba.

—No ha hecho todo lo que dijo que iba a hacer. Su historial es peor de lo que podría parecer. Johnson está vivo. Smith está vivo. Ganímedes es territorio neutral. Seguimos tirando rocas a la tierra y no parece que se vayan a rendir. ¿Recuerdas todo lo que prometió? Pues diría que no se corresponde mucho con la realidad.

—Los políticos immer son iguales. Aun así, ya es más de lo que cualquiera ha hecho jamás por el Cinturón. Ahora lo persiguen los interianos. Y con la Hornblower y naves similares tenemos recursos para resistir durante años. Es lo que nos toca hacer: repartir aire, comida y suministros para todos. Es nuestra oportunidad de conseguir que el Cinturón dejé de vivir con el agua al cuello.

Pa suspiró y se rascó la rodilla. Las uñas resonaron suaves y secas como arena al rozar contra su piel. El reciclador de aire chasqueó y retumbó. El motor que los mantenía pegados a la cubierta zumbó.

—Sí —dijo.

—¿Pero?

—Pero —respondió sin añadir nada más. La inquietud no le permitió encontrar palabras que definieran cómo se sentía. Quizá terminara por encontrarlas o quizá terminara por darle igual sin tener que pronunciarlas.

Josep se agitó y cabeceó hacia el asiento de colisión.

—¿Quieres que me quede?

Pa titubeó. Puede que hubiese sido amable por su parte decir que sí, pero lo cierto era que dormía mejor sola, independientemente de con quien compartiese su cuerpo. La sonrisa de Josep le indicó que la había entendido sin necesidad de responder. Era lo que más le gustaba de él. El hombre dio un paso adelante, la besó en la frente junto al nacimiento del pelo y empezó a ponerse el mono de trabajo.

—¿Y te apetece un té? —preguntó.

—La verdad es que no —respondió Pa.

—Pues deberías —aseguró Josep. Insistía más de lo habitual.

—Venga, vale.

Pa se quitó la manta de encima, se lavó y se puso la ropa. Se agarró a él cuando llegaron a la cocina de la cañonera marciana. Al fin y al cabo, no había nadie más de la tripulación en la estancia. Solo Oksana y Laura, que daban buena cuenta de unos cuencos llenos de setas y salsa. Eran familia. Josep se dirigió a otra mesa y ella dejó que la llevara lejos de sus otras esposas. Oksana rio por algo. Laura había dicho algo mordaz y cortante con un tono la mar de tranquilo. Pa no consiguió identificar las palabras.

Josep sirvió unas burbujas de té para ambos y se sentaron en cómodo silencio. Pa le dio un sorbo y el amargor del té se entremezcló con las secuelas del sexo y sintió cómo se relajaba a pesar de no haberse dado cuenta de que estaba nerviosa. Suspiró, y Josep arqueó las cejas al oírla.

—Sí —dijo Pa—. Eres muy listo. Esto es justo lo que quería.

Josep hizo un amago de reverencia y luego se puso serio.

—¿Has pensado en lo que dijiste? ¿Lo de estar coordinados?

—No te preocupes —respondió Pa, pero él continuó.

—Has sido traicionada por hombres que se suponía que eran tus líderes. Johnson cuando éramos la APE. Ashford en la Bégimo. Okulski en el sindicato. Es la razón por la que ahora somos independientes, ¿no? Pero en realidad no lo somos. Ahora formamos parte de la Armada Libre porque Inaros nos convenció. Y no solo a ti. A todos.

—Tienes razón —dijo Pa—. Quizá me esté centrando demasiado en el pasado. Debería olvidarme.

—Pero no deberías olvidarte de estar alerta —⁠dijo él⁠—. El universo parece haber gastado mucha energía para hacerte llegar un mensaje y ahora estás indecisa. Quizá todo lo que te ha ocurrido hasta hoy fuese para prepararte para esto.

Pa sintió cómo algo en su pecho se constreñía.

—Tú tampoco confías en él.

—¿Yo? No tengas en cuenta mi opinión. No confío ni en Dios.

—Eres la persona menos espiritual que conozco —⁠aseguró ella entre carcajadas.

—Lo sé —continuó Josep, que agitó la cabeza⁠—. Sería un profeta pésimo, moi. Pero… —⁠Levantó un dedo⁠—. Te conozco. Y sé que eres la clase de persona a la que le gusta fingir que no sabe cosas para que no haya problemas. Así que si piensas que en realidad te equivocas y que las cosas van bien, será mejor que te asegures de que las cosas van bien de verdad. Si el universo necesita un cuchillo, conseguirá uno. Y no hay cuchillo más afilado que du.

—¿Y si resulta que el universo no es más que química y energía que reacciona entre sí hasta que llegue a apagarse del todo?

—Entonces será mejor que nos centremos en la búsqueda de patrones —⁠dijo⁠—. Céntrate en descubrir si el pez gordo se ciñe al patrón. Tú has visto más personas como él que yo.

—Lo dudo —dijo Pa mientras le cogía la mano. Josep se la sostuvo.

Un momento después, Laura se acercó para sentarse con ellos y luego Oksana hizo lo propio. La charla pasó a tratar temas menos peligrosos: todos los diseños inútiles de los marcianos en comparación con los cinturianos, las últimas noticias de la captura que la Bruja de Endor había realizado a otra nave colonial, el informe de Carmondy sobre la reparación de la Hornblower. La burocracia de la Connaught. Pero el pequeño nudo que sentía en el estómago no dejó de recordarle a Pa que algo iba mal.

Volvió sola a su camarote. Se dejó caer en el asiento de colisión, se tapó con la manta y soñó con una criatura enorme y frágil que nadaba por las corrientes de un profundo océano que en realidad estaba hecho de estrellas. El animal estaba formado de naves, y una de esas naves era la suya.

Algo tan importante como una revolución no podía prosperar con la versión de un solo bando. El resurgir de Ceres (o su caída si se atendía a lo que decían los interianos) fue el precursor de Marco Inaros y la Armada Libre. En retrospectiva, la destrucción de un carguero de agua parecía algo muy patético como para haber enfrentado a Marte y a la Tierra, pero había sido suficiente, aunque no duró demasiado. Cuando los opresores tradicionales del Cinturón empezaron a atacarse entre ellos, la APE dio un paso al frente y se hizo con el control de la ciudad portuaria del cinturón de asteroides.

En aquel momento nadie pensaba que fuese a durar mucho. La Tierra o Marte volverían a imponerse tarde o temprano y harían caer Ceres. Anderson Dawes, el gobernador interino de la estación, perdería el poder que había conseguido y se dedicaría a otros planes si es que llegaba a sobrevivir, si no se convertiría en un mártir para la causa. Los lugares independientes estaban condenados a la temporalidad.

Pero la caída nunca llegó.

La destrucción de Ganímedes y el descubrimiento del programa de la protomolécula de Mao-Kwikowski acaparó la atención de los poderosos. Luego eclosionaron en Venus esas enormes y misteriosas estructuras que construyeron la primera puerta. Cuando la Bégimo acompañó a las fuerzas combinadas de la Tierra y Marte para explorar la puerta y tener en cuenta las grandes y complejas implicaciones que podía llegar a tener algo así, Anderson Dawes ya había tejido una red de contactos. Empresas de la Luna, de Marte, de las estaciones Lagrange, del Cinturón, de las lunas jovianas… ninguna de ellas podía permitirse que el comercio se retrasase durante los años que iban a tardar en recuperar el control del puerto de Ceres. Se empezaron a firmar contratos a la antigua usanza, tal y como se hacía antes de que los sumerios los empezasen a grabar en las primeras tablas de arcilla.

Y cuando se abrieron las puertas que había al otro lado del anillo y la humanidad empezó a viajar hacia esos nuevos planetas y soles, algunos poderosos con dinero ya estaban interesados en que Ceres se quedara como estaba. Anderson Dawes había sabido muy bien a quién arrimarse y con quién comprometerse para que el tráfico del puerto no se viera afectado.

El gran negociador había conseguido sobrevivir a su figura de rebelde para convertirse en político. Dawes llegó a ser una persona respetable, y la estación Ceres se convirtió en la primera ciudad de cinturianos justo en el momento en el que nadie tenía los ojos puestos en ella.

Y luego la Armada Libre había soplado con fuerza y desmontado ese castillo de naipes que se había levantado con tanto esfuerzo. Y Dawes, como cualquier político, había empezado a analizar las piezas clave, los poderes, las oportunidades y las certidumbres. La historia del resurgir de la estación Ceres se convirtió en la precursora de la Armada Libre en lugar de llegar a ser considerada un magistral golpe de efecto de oportunismo y destreza política. Dawes aceptó esa nueva versión de sí mismo y de su estación. Había elegido bando. Igual que Pa.

Ahora se encontraba en el muelle esperando a que ella saliese de la Connaught. La gravedad rotacional de la estación llevó la nave hasta los cepos magnéticos. Era lo bastante intensa como para evitar que las naves salieran despedidas hacia el vacío aunque la estación sufriera un fallo de energía. A Pa no le hizo mucha gracia abandonar la nave. Sintió que era un riesgo innecesario.

—Michio —saludó Dawes al tiempo que la cogía de la mano y le dedicaba una amplia sonrisa⁠—. Encantado de verte en carne y hueso.

—Lo mismo digo —convino ella, aunque no fuese cierto.

Dawes había pasado muchos años siendo un aliado importante de Fred Johnson y eso era algo que Pa no era capaz de olvidar. Pero era un mal necesario, y seguro que había hecho más bien que mal por el Cinturón en general. El hombre cabeceó hacia un carrito eléctrico flanqueado por dos policías con armadura ligera.

—¿Estoy arrestada? —preguntó Pa con tono tranquilo y sarcástico.

Dawes rio entre dientes mientras caminaban.

—La seguridad se ha endurecido desde que cayeron las rocas —⁠explicó. Sus mejillas marcadas por el acné se estiraron, y se le ensombreció el gesto⁠—. En Ceres viven millones de personas y a nadie le gusta lo que ha ocurrido.

—¿Ha habido revueltas? —preguntó Pa cuando llegaron al carrito.

—Problemas hay siempre —aseguró Dawes después de un breve titubeo⁠—, pero ahora hay más.

El carrito arrancó y empezó a subir por una rampa muy amplia que ascendía por la estación. Las ruedas adhesivas emitieron un sonido entre chasquido y siseo al salir de los muelles. Pa miró hacia el atracadero donde se encontraba la Connaught. Quizá debería haber contratado a unos guardias. Los hombres de Carmondy aún no habían dado señales de vida en la Hornblower, pero Bertold y Nadia estaban entrenados para el combate. Ya era demasiado tarde.

Los niveles administrativos se encontraban en la parte de la estación en la que el efecto Coriolis era menos pronunciado. Los viejos túneles y pasillos habían sido adecentados después de que la APE se hiciese con el control del lugar, pero aún parecían antiguos. Dawes le dio conversación para tranquilizarla, y se le daba tan bien que lo consiguió. Hablaron sobre los restaurantes que hacían las mejores salchichas con salsa negra y sobre lo peligroso que había sido que una ceremonia religiosa se reuniese en el mismo lugar en el que se iba a celebrar un festival de música raï. Pa sabía que la tranquilidad era impostada, pero aun así agradeció la charla. Ninguno mencionó la razón por la que se encontraban allí. El nombre de Inaros nunca salió en la conversación.

La reunión iba a tener lugar en un jardín del nivel administrativo. Un techo amplio y abovedado resplandecía con luces de espectro completo. Los potos recubrían las columnas y las paredes, y unos helechos extendían sus hojas anchas y frondosas como garzas a punto de levantar el vuelo. El aire olía al compost de los cultivos hidropónicos y a vino. Pa oyó la voz atiplada de Sanjrani antes de doblar la esquina.

—Sin un buen inventario de fertilizante en todas las estaciones, una economía basada en el nitrógeno tendría muchos problemas por su movimiento en el mercado negro.

Otra variación del tema del que siempre hablaba. Casi le hacía ilusión volver a oírlo. Dawes le tocó el hombro, le indicó que cogiera un pequeño sendero que había entre una fuente y unas espirales de helechos y luego llegaron al lugar de reunión. Los cinco líderes de la Armada Libre. Nico Sanjrani, que se parecía más a un tendero de mediana edad que al jefe de economía de un imperio en ciernes. Rosenfeld Guoliang, con la piel negra y marcada y esa sonrisa exagerada, general de la segunda flota y zar industrial. Y también Marco Inaros, el hombre detrás de todo, que estaba sentado en una silla de mimbre.

La victoria le sentaba bien. El pelo le caía sobre los hombros y tenía una presencia animal. Cuando se levantó para saludar a Dawes, Pa sintió en el pecho el eco de la satisfacción de Inaros. Independientemente de lo que fuese, aquel hombre tenía un encanto con el que sin duda habría sido capaz de hacer bailar a las serpientes. Supuso que ese era el don con el que había conseguido negociar con Marte para obtener las naves, la munición y todo el material con el que había iniciado la revolución. La otra persona que se encontraba con ellos era Filip, el hijo delgaducho y de mirada enajenada de Inaros. Pa intentó no mirarle demasiado. El chico tenía algo que la inquietaba, y era más fácil mantenerse al margen que intentar averiguarlo.

—¡La brillante Michio Pa! —⁠saludó Marco⁠—. ¡Excelente! Ya estamos todos. Los fundadores de nuestra nación.

—¿Tienes los albaranes de las nuevas compras? —⁠preguntó Sanjrani, que no se había dado cuenta del numerito de Marco o lo había ignorado por completo⁠—. Necesito empezar a hacer cuentas.

—Es cosa de Carmondy —respondió Pa.

—Pues espero que no tarde.

—Nico, chico —dijo Rosenfeld—. No seas imbécil y saluda primero a la capitana Pa.

Sanjrani frunció el ceño. Miró a Rosenfeld, luego a Inaros y después terminó por girarse hacia ella y cabecear con brusquedad.

—Hola.

—Bueno, ahora que el petit comité está reunido —⁠dijo Dawes⁠—, quizá sea adecuado saber por qué se nos ha traído aquí. No es que me disguste vuestra presencia, pero…

Marco sonrió mientras su hijo, que se encontraba detrás de él, jugueteaba con la funda de la pistola.

—Hemos destruido la Tierra y derrotado a Marte. La APE de Johnson se ha desenmascarado y demostrado que no era más que la farsa colaboracionista que siempre ha sido. Hemos conseguido todo lo que queríamos. Es hora de que dé comienzo la tercera fase.

«Todo lo que queríamos menos matar a Smith y a Fred Johnson», pensó Pa. El silencio de los demás parecía indicar que todos pensaban lo mismo.

Dawes fue el primero en romperlo, con voz cautelosa pero natural.

—No sabía que tenías pensada una tercera fase.

Marco le dedicó una sonrisa que bien podría haber sido de rabia, placer, ira o satisfacción.

—Pues ya lo sabéis —dijo.

6

Holden

—Tengo la sensación de que deberíamos hablar entre susurros —⁠comentó Holden⁠—. Caminar de puntillas.

—Pero si estamos flotando —⁠dijo Naomi.

—Puntillas metafóricas.

El centro de mando estaba a oscuras a excepción del brillo de sus monitores. Alex dormía en la cabina, y había dejado la supervisión en manos de Holden y de Naomi. La última vez que los habían visto, Bobbie y Amos recorrían la nave de cabo a rabo probando todo menos las comunicaciones: los CDP, los propulsores, el cañón de riel montado en la quilla, los sistemas de soporte vital. Bobbie se había preocupado por no hacer sentir a Holden que se estaba apropiando de la nave desde que había comenzado la misión, pero esa deferencia no era excusa para no volver a familiarizarse con cada centímetro de la Roci antes de que empezara la batalla. Holden y Naomi sentían que la marciana y el mecánico siempre hablaban de armas, aunque Amos le estuviese contando cómo había desviado las cañerías de agua a la cocina. Era una charla seria y profesional entre personas que sabían que hablaban de los entresijos de un lugar con el que se podían matar personas. Le hizo pensar que él siempre hablaba de la nave con demasiada afabilidad.

Clarissa… Holden no sabía dónde estaba Clarissa. Solo la había visto de refilón desde la última vez que habían acelerado, como si fuese un espíritu que hubiesen aceptado en la tripulación y que no fuese posible contemplar de manera directa. La mayoría de lo que había oído sobre ella, como que estaba recuperando la forma física, que sus implantes del mercado negro empezaban a afectarla menos y que había encontrado el acoplador defectuoso que atenuaba las luces del taller, eran cosas que le había contado el resto de la tripulación. No es que le gustase, pero al menos así no tenía que hablar con ella.

El plan era simple: la Dragón Cerúleo no era una cañonera, sino una topógrafa geológica. La única protección que tenía era la vastedad del espacio, era una nave pequeña y volaba en una órbita tan lejana de la Tierra y de la Luna que podía pegar un buen acelerón hacia el Cinturón o las lunas jovianas en cualquier momento si detectaba que alguien iba a por ella. Todos sus sistemas activos: el transpondedor, el radar, el radar láser y la radio, estaban desconectados para que pasase desapercibida. No podía evitar que la luz rebotase contra su casco ni ocultar su huella de calor, pero sí que podía volar tan en silencio como le resultaba posible. Eso solo le permitía usar los sensores pasivos y los mensajes láser. Era suficiente para coordinar el lanzamiento de las rocas a la Tierra, pero la convertía en una presa fácil.

Y Bobbie contaba con ello.

Habían programado una trayectoria que los dejaba cerca de la Dragón Cerúleo y también calculado un desplazamiento de la flota conjunta que los ayudaría a ocultar el penacho del motor de la Rocinante al acelerar. Era una maniobra que les permitiría acercarse al enemigo a buena velocidad pero sin depender del clásico giro brusco con acelerón. La velocidad sería la necesaria para abordarla, y luego la Roci se quedaría flotando a oscuras. La Dragón Cerúleo no tenía los sistemas activos, por lo que solo podría verlos de manera directa y si llamaban la atención, momento en el que no necesitarían ni un radar normal ni láser para identificarlos como amenaza.

Holden tenía claro que terminarían por descubrirlos, pero ya sería demasiado tarde si todo iba como Bobbie había planeado.

Era un acercamiento más lento que cualquiera de los que Holden era capaz de recordar desde que llevaba viajando en la Roci, y se había puesto ansioso e impaciente.

Oyó voces en el ascensor: Bobbie, seria, mordaz y profesional; Amos, animado y afable. Flotaban hacia el centro de mando, ella delante y él detrás. Bobbie se aferró a un asidero para detenerse. Amos tocó la cubierta con el tobillo al pasar y consiguió compensar el impulso plantando los pies en el techo y absorbiéndolo con las rodillas. Empezó a flotar bocabajo. La Roci solía volar a menos de un g para ahorrar masa eyectada y por el bien de Naomi, pero siempre tenía un lugar que se podía considerar el suelo. Flotar del todo le resultaba muy extraño.

—¿Qué tal? —preguntó Bobbie.

Holden señaló su pantalla.

—Sin novedad. Nada parece indicar que nos hayan visto aún.

—¿Los reactores siguen desconectados?

—Las señales térmicas parecen estables.

Bobbie apretó los labios y asintió.

—No creo que sea por mucho tiempo.

—Podríamos dispararles —aventuró Amos⁠—. No es mi decisión, pero la experiencia me ha enseñado que quien pega el primer puñetazo suele tener las de ganar.

—¿Cuál es la distancia objetiva? —⁠preguntó Bobbie. Holden abrió la batería de sensores pasivos. La Dragón Cerúleo se encontraba a unos cinco millones de klicks, unas diez veces más de la distancia que había de la Luna a la Tierra. Lo más seguro era que estuviese tripulada por menos de una docena de personas. En un campo de estrellas infinito como aquel, la Rocinante era invisible para ellos. Y aunque empezasen a acelerar, el penacho del motor no sería más que un punto de luz entre miles de millones⁠—. ¿Es preciso?

—No estoy seguro —respondió Holden⁠—. Solemos usar el radar láser para estas cosas.

—Dale un diez por ciento de margen —⁠comentó Naomi⁠—. A esta escala y a una distancia así, los errores de muestreo de los sensores pasivos suelen dar error.

—¿Y con el radar láser?

—Un margen de un metro —respondió Naomi.

—¿Habéis pensado alguna vez la cantidad de munición que tiene que haber flotando por el espacio? —⁠preguntó Amos, que se impulsó hacia arriba y tocó el suelo con los dedos extendidos. El contacto había empezado a llevarlo de vuelta al techo de manera casi imperceptible, y al mismo tiempo a hacerlo rotar para dejarlo poco a poco en la misma orientación que los demás⁠—. Imaginad todas esas balas de los CDP que no impactan en un objetivo o los proyectiles de los cañones de riel atraviesen una nave o no. Ahí fuera, volando a la misma velocidad que tenían cuando salieron disparados del cañón.

—Si les disparamos, se pondrán a buscar de dónde ha salido el tiro —⁠aseguró Naomi.

—Puede que no —dijo Amos.

Naomi miró a Bobbie.

—Tenemos que empezar pronto la maniobra de desaceleración o los pasaremos de largo.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Bobbie.

—Tres horas —respondió Naomi—. Si tardamos más, tendremos que usar el zumo para frenar a más velocidad y arriesgar un puñado de vasos sanguíneos que preferiría no tener que perder.

Bobbie unió las puntas del pulgar y del dedo corazón de la mano derecha y empezó a tamborilear. Al cabo asintió, pero más para sí que para los demás.

—A la mierda. Estoy cansada de esperar. Iré a despertar a Alex. Vamos a ello.

—Muy bien, niños y niñas —dijo Alex arrastrando las palabras con su acento del Valles Marineris⁠—. ¿Estamos todos listos y bien amarrados?

—Listo —confirmó Holden por el canal general.

Luego se quedó en silencio para oír cómo lo hacían los demás. También Clarissa Mao. Era una ilusión causada por la expectación, pero Holden sintió que las luces brillaban un poco más, como si después de pasar semanas en el embarcadero, la Rocinante también estuviese emocionada por tener una misión importante que cumplir.

—Reactores en verde —informó Amos desde la sala de máquinas.

Alex carraspeó.

—Bien. Desaceleración en diez, nueve…

—Nos han visto —informó Naomi—. Han activado los propulsores de maniobra.

—Perfecto. Tres, dos, uno —⁠continuó Alex.

Holden sintió cómo se quedaba aplastado contra el asiento de colisión. El gel le envolvió, y el motor empezó a emitir un zumbido grave mientras la nave desaceleraba. Para la Dragón Cerúleo no sería más que una nueva estrella que acabase de aparecer en el firmamento. Una supernova a años luz. O algo menos peligroso pero muchísimo más cercano.

—Han activado el radar láser —⁠anunció Naomi⁠—. Y también… nos apuntan.

—¿Han encendido el reactor? —⁠preguntó Holden.

—Dadme el control de las armas —⁠dijo Bobbie al mismo tiempo.

Naomi respondió a ambos:

—El motor empieza a calentarse. Es probable que nos queden treinta segundos. Bobbie, ya tienes el control.

—Holden —espetó Bobbie—, llámalos. Alex, maniobra de asalto. Preparo los CDP.

—Recibido —dijo Alex.

Holden activó los mensajes láser, y la Roci no tardó en fijar el objetivo.

—Dragón Cerúleo, aquí la Rocinante. Puede que hayan oído hablar de nosotros. Nos estamos acercando. Ríndanse…

La gravedad de la aceleración se interrumpió de improviso y los asientos de colisión sisearon mientras la nave giraba en dos ejes de rotación.

—Ríndanse de inmediato y prepárense para el abordaje.

Naomi habló con tono calmado y centrado.

—El reactor enemigo está preparado.

La nave se agitó como si hubiera tropezado y lanzó a Holden y a Naomi contra los amarres. El cañón de riel montado en la quilla había lanzado a la Rocinante hacia atrás debido a la esperable relación matemática provocada por la masa del proyectil de wolframio moviéndose a una medible fracción de c. La tercera ley de Newton expresada con violencia. Holden sintió que se le hacía un nudo en el estómago mientras se inclinaba hacia delante. Los segundos se hicieron eternos.

Naomi emitió un breve chasquido de satisfacción con la garganta.

—Bien. Reactor apagándose. Están perdiendo contención en el núcleo. No hay nitrógeno en el penacho. No parece que hayan perdido aire.

—Buen tiro —felicitó Amos por el canal general.

—Joder —dijo Bobbie mientras la Roci volvía a su posición anterior⁠—. Cómo he echado de menos esto.

Volvieron a sentir la gravedad de la aceleración, que estrujó a Holden contra el asiento mientras desaceleraban hacia la nave científica. Ahora era mayor: dos g que sentía perfectamente en la mandíbula y en la base del cráneo.

—Dragón Cerúleo, respondan o volveremos a disparar —⁠dijo.

—Esto no me parece bien —dijo Naomi.

—Empezaron ellos —justificó Alex desde la cubierta del piloto⁠—. En parte son responsables de todas y cada una de las rocas que han lanzado.

Holden no tenía muy claro que Naomi lo hubiese dicho por eso, pero ella no insistió, así que supuso que en realidad sí.

—No recibimos respuesta, Bobbie —⁠informó Holden⁠—. ¿Cómo quieres hacerlo?

La exmarine de Marte se bajó del puesto de armas impulsándose con las manos debido a la gravedad. Los músculos de los brazos se le tensaron como cuerdas y tenía en el rostro un gesto propio del dolor y el esfuerzo, pero también de la satisfacción.

—Hazles saber que si se enfrentan a nosotros no tendrán asientos de colisión en los que sentarse cuando los llevemos de camino a la cárcel —⁠dijo al bajar hacia la esclusa de aire⁠—. Voy a ponerme algo más cómodo.

Los asientos de colisión se agitaron un poco cuando Alex cambió de trayectoria para no convertir a la Dragón Cerúleo en un amasijo de metal fundido con el penacho del motor. Bobbie gruñó y volvió a agarrarse a los asideros.

—Sabes que hay un ascensor, ¿verdad? —⁠le preguntó Holden.

—¿Y perderme toda la diversión? —⁠respondió ella antes de seguir descendiendo.

Naomi se movió a pesar de la gravedad para que Holden pudiese verle la cara. Le dedicaba una sonrisa compleja, una a caballo entre la incomodidad, el regocijo y la sospecha.

—Así que esa es Bobbie cuando no tiene ninguna correa que la contenga.

Tardaron en librarse por completo de la velocidad e igualar la órbita de la nave. Holden oyó de fondo cómo Alex, Amos y Naomi se coordinaban con los sistemas de la Roci para conseguirlo. Bobbie comentaba algo cuando el montaje de la servoarmadura le dejaba un respiro y no estaba comprobando los sistemas. La atención de Holden estaba mayormente centrada en el enemigo. La Dragón Cerúleo flotaba en silencio. La nube expansiva de gas radioactivo que antes era su núcleo de fusión se empezó a disipar poco a poco detrás de ella hasta que llegó a ser menos densa que el vacío que la rodeaba. No lanzaron ninguna baliza de emergencia. No los desafiaron ni tampoco anunciaron su rendición. No respondieron a los mensajes ni a las llamadas. Era un silencio muy inquietante.

—No creo que los hayamos matado —⁠dijo Holden⁠—. Lo más seguro es que no los hayamos matado, ¿verdad?

—No tiene pinta —aseguró Naomi—, pero supongo que terminaremos por descubrirlo. En el peor de los casos, lo habremos hecho y será más fácil evitar que las rocas sigan cayendo a la Tierra.

Había algo en su tono de voz que le llamó la atención. Tenía la mirada fija en el monitor, pero no parecía estar haciendo caso a la pantalla. Tenía la mente a millones de kilómetros de distancia.

—¿Estás bien?

Naomi parpadeó, agitó la cabeza como si intentase despejársela y le dedicó una sonrisa un tanto forzada.

—Es que se me hace raro volver a estar aquí fuera. Y no puedo evitar preguntarme si conozco a alguno de los tripulantes de esa nave. No es algo a lo que soliera darle muchas vueltas en el pasado.

—Las cosas han cambiado —dijo Holden.

—Sí, todos los ojos solían estar puestos en ti —⁠dijo al tiempo que su sonrisa parecía perder parte de su rigidez⁠—. Ahora con quien se quieren sentar los mejores interrogadores es conmigo.

Alex anunció que tenían fijada la esclusa de aire de la Dragón Cerúleo y no tardarían en anular los sistemas. Bobbie acusó recibo de la información y confirmó que estaba preparada para el abordaje y que volvería cuando hubiese controlado a los efectivos del enemigo. Todo sonaba muy militar, muy marciano. Las voces de ambos estaban llenas de emoción. Parte de esa sensación era el miedo que había empezado a afectarles, pero había algo más. Por primera vez que recordara, Holden empezó a preguntarse qué sentiría Naomi al oírlos, al ver que sus amigos se preparaban para atacar y puede que hasta matar a personas que habían crecido en las mismas condiciones que ella. Era algo que solo ella podía llegar a comprender del todo.

La tripulación de la Rocinante había trabajado con todos los bandos que habían resultado de la confusión provocada por el Cinturón y las colonias que habían empezado a formarse más allá. Se habían enfrentado a piratas de la APE y también aceptado contratos con la Tierra, con Marte y otros que los beneficiaban a nivel individual. Ver a Naomi así, no solo como individuo, sino como resultado de la vida que había vivido y de la que aún le ocultaba cosas, había cambiado el punto de vista de Holden e incluso cómo se veía a sí mismo.

—Teníamos que detenerlos —anunció Holden.

Naomi se giró hacia él con gesto confundido.

—¿A quién? ¿A estos imbéciles? Pues claro que sí.

Se oyó un chasquido grave por toda la nave que anunciaba que se habían conectado las dos esclusas de aire. Se activó una alarma en la pantalla de Holden, pero la ignoró. Naomi ladeó la cabeza como si él fuese un rompecabezas que aún no hubiera conseguido resolver.

—¿Crees que me siento mal por ellos?

—No —respondió Holden—. O sí, pero no exactamente. Los que se encuentran en esa nave también creen que están haciendo lo correcto. Cuando tiran rocas a la Tierra, lo hacen para… para proteger a los niños que se encuentran en esas naves que casi no tienen aire o que cuentan con filtros de aire paupérrimos. O a las personas que han perdido sus naves porque la ONU ha subido los impuestos.

—O porque creen que es divertido matar gente —⁠apuntilló Naomi⁠—. No los idealices solo porque algunas de las justificaciones que usan sean…

Oyeron un segundo chasquido más grave que el primero. Naomi abrió los ojos como platos en el mismo instante en el que Holden sentía un nudo en la garganta.

—¿Alex? ¿Qué ha sido eso?

—Creo que tenemos un pequeño problema, gente.

—Yo estoy bien —anunció Bobbie, con un tono que evidenciaba que sí que pasaba algo.

Naomi se giró hacia el monitor, nerviosa y con los labios apretados.

—¿Qué tenemos, Alex?

—Una trampa —explicó el piloto—. Parece que tenían un cepo magnético. Todos quietos. Bobbie…

—Estoy atrapada entre la puerta exterior de su esclusa y la nuestra —⁠anunció la marciana⁠—. Estoy bien, pero voy a tener que abrirme paso por las malas y…

—No —espetó Naomi mientras la atención de Holden volvía a centrarse en la alerta que aún seguía brillando en su pantalla⁠—. Podrías romper ambas esclusas. Quédate a la espera y veremos lo que podemos hacer para abrir las puertas.

—Una cosa —interrumpió Holden—. ¿Alguien sabe por qué acabamos de perder una batería de sensores? —⁠Vio que se activaba otra alarma en la pantalla y se imaginó el sonido de las alarmas resonando en su cabeza⁠—. ¿O ese CDP?

El resto se quedó un momento en silencio y sintieron que la situación se alargaba durante horas, aunque lo más probable era que hubiese durado cinco o seis segundos. Solo se oyó el tamborileo de los dedos en los paneles de control y los gorjeos de la Rocinante al responder a las solicitudes de información. Sabía lo que había ocurrido antes de que la nave se lo confirmara. La cámara exterior recorrió el casco de la nave. La Dragón Cerúleo está pegada a ella y parecía más un parásito que un prisionero. Vio un resplandor de chispas y el atisbo de un amarillo fosforescente. Holden movió la cámara. Tres mechas de construcción con forma de araña se encontraban en mitad del casco de la Rocinante y lo iluminaban con sus soldadores mientras se aferraban a él con las garras de sus extremidades.

—Nos están desmontando —anunció Holden.

La educación fingida de Alex no fue suficiente para ocultar su rabia al hablar:

—Podría acelerar un poco si quieres. No me costaría mucho dirigir el penacho de motor hacia ellos y…

—Se retorcerían las esclusas de aire —⁠interrumpió Holden⁠—. Y aplastarías a Bobbie.

—Tienes razón —convino Alex—. Sí. Ha sido una mala idea.

Holden se hizo con el control de un CDP y los desplazó en arco hacia abajo para apuntar a uno de los mechas, pero estaban demasiado cerca. Se activó otra alarma. Un conducto de energía había dejado de funcionar y no dejaba de provocar errores. No tardarían mucho en sufrir las consecuencias. Y si los mechas conseguían abrirse paso entre los cascos…

—¿Qué pasaría si Bobbie rompiese el conducto de abordaje? —⁠preguntó Holden.

—En el mejor de los casos, que no podríamos usarlo hasta que estuviese reparado —⁠respondió Naomi⁠—. En el peor, que haya otra trampa en los enganches, explote, mate a Bobbie y nos provoque una fisura por la que se nos escape el aire de la nave.

—No es para tanto —comentó Bobbie⁠—. Puedo arriesgar. Dadme un segundo para colocarme en posición…

—No —dijo Holden—. No. Un momento. Tiene que haber otra manera. No tiene por qué morir nadie. Aún hay tiempo.

Pero lo cierto es que no tenían mucho. La llama de un soldador volvió a relucir.

El siguiente en hablar fue Amos, pero su voz sonaba extraña. Demasiado baja y demasiado cercana.

—Capi, sabes que tenemos otra esclusa de aire, ¿verdad? La de la bodega está por aquí abajo, cerca del taller.

A Holden se le iluminó la bombilla. Sonaba así porque Amos ya se había puesto el traje espacial y le hablaba a través del micrófono.

—¿Qué tienes pensado, Amos?

—Pues no es que sea muy sutil. ¿Qué te parece si salgo ahí fuera, mato a un par de imbéciles que se la están ganando y arreglo el casco para terminar?

Naomi miró a Holden y asintió. Los años y las situaciones desesperadas que habían pasado juntos habían terminado por crear una especie de telepatía entre ellos. Naomi se quedaría allí para conseguir que Bobbie escapase sin problema de la trampa. Holden saldría con Amos para enfrentarse al enemigo.

—De acuerdo —dijo Holden al tiempo que empezaba a desamarrarse⁠—. Prepárame un traje. Bajo.

—Hecho —dijo Amos—, pero creo que vamos a tener que empezar sin ti.

—Un momento. ¿Cómo que «vamos»?

—Ya hemos activado el ciclo de apertura de la esclusa —⁠dijo Clarissa Mao⁠—. Deséanos suerte.

7

Clarissa

El segundo año que pasó en prisión, Clarissa tuvo que participar en un curso de poesía que había montado el capellán. No tenía esperanza de aprender nada, pero era media hora a la semana en la que podía sentarse en las sillas atornilladas al suelo de una habitación de paredes gris verdosas con otra media docena de compañeros presos y hacer algo que no fuese dormir o ver canales de entretenimiento censurados.

Fue un desastre desde la primera sesión.

De los hombres y mujeres que acudían cada semana, ella y el capellán eran los únicos que habían estado en la universidad. Dos de las mujeres estaban tan hasta arriba de antipsicóticos que era casi como si no estuviesen. Uno de los hombres, un violador en serie que había matado a sus hijastras torturándolas con un aerosol de defensa personal hasta que dejaron de respirar, se quedó tan prendado con el Ensayo sobre el hombre de Alexander Pope que compuso epopeyas larguísimas con estructura de pareados que no se podía decir que rimaran mucho. Sus temas favoritos eran la injusticia judicial que no le dejaba ser quien era ni demostrar su destreza sexual. Y también había un chico joven, uno que parecía demasiado pequeño como para merecer pasarse la vida en un agujero, que compuso unos sonetos sobre jardines y la luz del sol que eran más melancólicos que cualquiera de los demás, aunque por razones muy diferentes.

Las primeras contribuciones de Clarissa habían sido mínimas. Había intentado escribir en verso libre sobre la posibilidad de redención, pero su tutor de literatura le había hecho leer a Carlos Pinnani, Anneke Swinehart y Hilda Doolittle, por lo que sabía que lo que había escrito dejaba mucho que desear. Peor aún, sabía la razón por la que no era bueno: no se creía lo que estaba contando. En alguna ocasión pensó en cambiar de tema y hablar sobre padres, arrepentimiento y aflicción, cosas que le resultaban menos catárticas y con las que tenía experiencia. Había arruinado su vida, y que lo dijese en pentámetro yámbico no lo iba a cambiar.

Había dejado el curso por culpa de las pesadillas. Ya no hablaba de ellas con nadie, pero los médicos lo sabían. No compartía el contenido exacto de los sueños, pero los doctores registraban sus pulsaciones y la actividad de su cerebro mientras dormía. La poesía había hecho que los tuviera más a menudo y fueran más vívidos. Lo normal era que se viese en ellos excavando en algo asqueroso como excrementos o carne podrida, intentando liberar a alguien que estaba enterrado antes de que se asfixiara. Volvieron a estabilizarse cuando dejó la poesía. Pasaron a ser más o menos una vez a la semana en lugar de todas las noches.

Aun así, el curso había dado sus frutos. Tres semanas después de que le dijera al capellán que no quería seguir formando parte de su pequeña investigación, se había despertado en mitad de la noche muy descansada, alerta y en calma, con una frase muy vívida que le rondaba la cabeza como si acabase de oírla:

«He matado, pero no soy una asesina porque los asesinos son monstruos, y los monstruos no tienen miedo».

Nunca había pronunciado las palabras en voz alta. Tampoco las había escrito. Pero habían terminado por convertirse en su mantra, una oración privada demasiado sagrada como para darle forma. La recitaba en su mente cuando lo necesitaba.

«He matado, pero no soy una asesina…».

—Ya hemos activado el ciclo de apertura de la esclusa —⁠dijo, con la boca seca y pastosa. Le dio la impresión de que el corazón se le iba a salir del pecho.

«… porque los asesinos son monstruos…».

—Deséanos suerte.

«… y los monstruos no tienen miedo».

Cortó la transmisión, levantó el fusil sin retroceso y asintió a Amos. El hombre le dedicó una sonrisa apacible y aniñada que quedaba medio oculta por la curva del casco. La puerta exterior de la esclusa se deslizó sin emitir sonido alguno, y Amos se asomó y volvió al interior al instante por si había alguien esperándolos para disparar. Al ver que no era el caso, se aferró a un asidero y se impulsó al exterior rotando para que las botas magnéticas se acoplaran al casco de la nave. Clarissa lo siguió con mucha menos gracilidad. Y también con mucha menos confianza.

Miró hacia el cono del motor cuando ya tenían el casco bajo los pies. La superficie de la nave era lisa y compacta, tachonada por aquí y por allá con las rudimentarias torretas de los CDP, las bocas apiñadas de los propulsores y los ojos negros y profundos de las baterías de sensores. Se colocó el fusil en ristre con el dedo cerca del gatillo pero no sobre él, tal y como le había enseñado la exmarine marciana, quien lo llamaba «la disciplina del gatillo». Clarissa deseó intercambiar posiciones con Bobbie Draper: ella atrapada en las esclusas y la exmarine en el casco con Amos.

—Avanzamos, Bombón. Vigila tus seis.

—Recibido —dijo al tiempo que empezaba a caminar hacia atrás muy despacio y pegada a Amos espalda con espalda mientras las botas se aferraban a la nave y solo se levantaban lo necesario para dar otro paso. Daba la impresión de que el propio navío intentaba evitar que ella saliese despedida hacia las estrellas. No vieron enemigos al doblar una de las esquinas del casco, pero sí que apareció a su derecha la Dragón Cerúleo, como una ballena que emerge de las profundidades. Estaba tan cerca de la Roci que podría haber apagado las botas y saltado hacia ella. La luz del sol se proyectaba de arriba abajo y creaba unas sombras densas sobre un casco lleno de marcas y descascarillado en los lugares en los que tantos años de radiación habían desgastado el revestimiento y dejado a la vista el esmalte blanco y delicado. Hacía que la Roci pareciese nueva y resistente en comparación. Algo parpadeó detrás de ella y proyectó tanto su sombra como la de Amos hacia delante. Se sobresaltó y empezó a respirar despacio. Nada los había atacado todavía.

Pero sí que era el enemigo.

—Vaya, joder —dijo Amos.

La voz de Naomi se oyó por el canal general casi al mismo tiempo.

—¿Qué ves, Amos?

En la esquina del visor del casco de Clarissa apareció una pequeña ventana en la que se veía la extensión del casco de la nave que tenía detrás. Las tres arañas de amarillo fosforescente se entreveían entre una nube de chispas. Dos de ellas estaban aferradas al casco y listas para arrancar una sección de cerámica y acero. La tercera se dedicaba a cortarla.

—Bien. Van a penetrar entre los cascos.

—No si Bombón y yo se lo impedimos, ¿verdad, Bombón?

—Verdad —dijo Clarissa al tiempo que se daba la vuelta para ver al enemigo con sus propios ojos. El brillo del soldador hizo que se oscureciera la imagen del visor para protegerle la vista. Le dio la impresión de que los tres mechas se quedaban tal y como estaban y que se apagaban las estrellas que tenían alrededor. Lo único que quedó en su campo de visión fueron la oscuridad y las personas que querían hacerle daño a Amos y a ella.

—¿Estás lista? —preguntó Amos.

—¿Importa?

—No mucho. Veamos qué podemos hacer antes de que nos vean.

Clarissa se agachó junto al casco, levantó el fusil y apuntó. Activó el zoom y vio las siluetas humanas que se encontraban dentro de los mechas: brazos, piernas y cabezas encajadas en un traje que no era muy diferente al que llevaba ella. Dirigió el punto rojo del fusil hasta el casco de uno de ellos, puso el dedo en el gatillo y lo apretó. La cabeza del hombre salió disparada hacia atrás sin desprenderse, como si el atacante se hubiese sobresaltado, y los dos mechas restantes se giraron y los señalaron con patas de metal amarillo fosforescente.

—¡Muévete! —gritó Amos mientras se abalanzaba hacia la oscuridad del cielo. Clarissa desactivó las botas magnéticas y saltó detrás de él, en el momento justo. Una línea blanca apareció en el espacio de la nave en el que se encontraba hacía tan solo unos segundos. Les habían disparado y el traje no había conseguido advertirlos a tiempo. Los propulsores del traje se activaron y empezaron a impulsarla de manera impredecible al tiempo que evitaba unas balas de las que solo veía las líneas de trayectoria que se quedaban marcadas en el visor táctico.

—Mantenlos ocupados, Bombón —⁠dijo Amos⁠—. Vuelvo en un momento.

Amos se impulsó hacia la Dragón Cerúleo mientras Clarissa dejaba que el traje la impulsara en la dirección opuesta y colocara el horizonte de la Rocinante entre ella y los mechas. Su corazón resonaba como un reloj en sus oídos y estaba muy nerviosa. El punto rojo del arma se colocó sobre uno de los mechas y volvió a apretar el gatillo, pero falló el primer tiro. El segundo sí que impactó, y el mecha se empezó a agitar un poco debido al inesperado estallido de un escape de gas. El traje le informó de una alerta, y Clarissa pensó que se había estropeado algo, pero luego se miró la pierna y vio sangre. Le habían disparado. Era algo de lo que preocuparse.

—¡Informad! —gritó Naomi. Clarissa quiso decir algo, pero los mechas habían empezado a reptar por el casco de la Roci hacia ella y tuvo que dedicar toda su atención a retirarse sin dejar de disparar.

—He encontrado a un grupo de abordaje que estaba esperando la señal de los mechas —⁠comentó Amos.

—¿Cuántos son? —bramó Naomi.

—Cinco —respondió Amos. Luego añadió⁠—: Ahora cuatro. No, tres.

Clarissa empezó a ver las estrellas de nuevo, pero ya no le parecían tan relucientes como antes. El casco brillaba a causa de la luz del sol que ahora se encontraba justo sobre ella. Los mechas empezaron a reptar más rápido, una imagen que parecía sacada de una pesadilla. Uno pasó por encima del cañón de un CDP y desapareció al momento.

—Le he dado a uno —anunció Alex.

Clarissa rio, pero eso la hizo despistarse y alejarse demasiado del casco. Tenía que volver para cubrirse. Se impulsó hacia la Roci, pero no controló la velocidad y tuvo que hacer una voltereta para reducir el impacto, tal y como había aprendido de pequeña en las clases de defensa personal. Perdió por completo la orientación y, por un momento, se vio cayendo hacia las estrellas.

—¿Cómo te va, Bombón? —preguntó Amos, pero Clarissa no podía dejar de moverse.

Empezó a andar a toda prisa hacia atrás para alejarse del mecha. La muerte inesperada de otro de los tres a manos del CDP había retrasado y vuelto más cauto al restante. Clarissa rodeó la Roci y se detuvo a esperar al enemigo mientras preparaba el disparo. Pero era complicado. El sol le daba en la cara, y el casco hacía todo lo posible para que la luz no la encandilara. Le molestaba la pierna, pero no llegaba a sentir dolor. Se preguntó si eso era normal. El mecha apareció frente a ella, disparó y consiguió hacerlo retroceder. ¿Cuántas balas había usado? Sabía que se podía consultar en algún lugar del visor táctico, pero no recordaba bien dónde. Volvió a disparar y vio que un pequeño seis verde pasaba a convertirse en un cinco. Vale. Le quedaban cinco balas. Esperó como una cazadora cegada. El punto rojo no dejó de moverse y agitarse. Clarissa intentó volver a tenerlo a tiro. Podía hacerlo…

—¡Bombón! —gritó Amos—. ¡A tus seis!

Clarissa se giró al momento. La Dragón Cerúleo se extendía detrás de ella, y el Sol brillaba encima. Había corrido tanto hacia atrás que había dado la vuelta. Vio también que sobre la nave enemiga se movían dos figuras resplandecientes. La tripulación de la Dragón Cerúleo había aceptado que no iban a poder entrar en la Rocinante, pero habían decidido hacer todo el daño posible ahí fuera. No tenía lugar alguno en el que cubrirse. Lo único que podía hacer era quedarse allí y encarar al resto del grupo de abordaje que descendía hacia ella o cargar hacia el mecha restante a sabiendas de que podía dispararle.

—¿Amos? —llamó Clarissa.

—¡Vete a la esclusa! ¡Vuelve dentro!

Levantó el arma para apuntar a una de las figuras que se acercaban, pero todas se apartaron de la trayectoria de la bala cuando disparó. El visor táctico le informó de que habían disparado. Se giró hacia el cono del motor, que le dio la impresión de que estaba más lejos de lo que esperaba. Se activaron los propulsores del traje y empezó a flotar a un metro del casco como un pajarillo que vuela sobre la superficie de un lago. Algo le explotó en el brazo y la hizo rotar. El visor le indicó lo que ya sabía: otra herida. El traje había empezado a hacerle presión en el hombro para que perdiese la menor cantidad de sangre posible. Vio un resplandor amarillo a su izquierda. El mecha se acercaba entre los penachos de sus propulsores. Soltó el fusil, que empezó a flotar junto a ella. No podía apuntar con un solo brazo, y menos masa significaba más velocidad.

Entonces, así acababa. Había llegado su fin. Era una sensación que a pesar de todo le resultó reconfortante. Morir ahí fuera, bajo miles de millones de estrellas. Desprotegida frente a la eterna luz del sol y luchando por sus amigos. Le pareció una muerte digna, propia de una heroína y muy alejada del frío desvanecimiento en la enfermería de la prisión que había esperado en el pasado. Era extraño que algo así le supiese a victoria. Sintió cómo el tiempo se ralentizaba y se preguntó si no habría activado por error sus implantes. Eso habría sido una estupidez. Estimular su sistema nervioso no le serviría de nada cuando lo único que podía hacer en el espacio era confiar en los chorros de los propulsores. Pero no. Lo que sentía era miedo y la certeza de estar abalanzándose hacia la muerte.

Naomi y Alex no dejaban de gritarle por el canal. También Amos. Pero era incapaz de discernir las palabras. Llegó a la conclusión de que Amos podría llegar a echarla de menos, pero era una conclusión que llegó a su mente como si la hubiese pensado otra persona. Debería haberle comentado al mecánico lo agradecida que estaba por todos los días que había pasado con él fuera de aquel agujero. Sonó una alarma en el casco. Tenía que empezar a frenar o saldría despedida lejos de la nave. Apagó los propulsores y se giró, más por obligación que porque en realidad tuviese esperanzas de vivir. Uno de los dos abordadores había empezado a rotar sin control en dirección al Sol y no dejaba de agitar los brazos y las piernas. El otro estaba sobre ella y de espaldas, encarando a otra figura que se dirigía a toda velocidad hacia la Roci y que tenía que ser Amos. El mecha volvió a parpadear a medida que se acercaba. Ahora que había empezado a frenar le dio la impresión de que lo hacía más rápido, una ilusión provocada por la velocidad relativa cuyas consecuencias eran igual de funestas.

Pero el conductor del mecha se empotró contra los amarres sin venir a cuento, y la máquina empezó a agitar los brazos como si se hubiese descontrolado. Uno chocó contra el casco de la Rocinante y la gigantesca mole amarilla se alejó rotando en la distancia hacia las estrellas. Clarissa se quedó mirando, desconcertada, hasta que una mano la agarró por el hombro herido y un brazo la rodeó por la cintura. El casco del otro traje que apareció junto a ella estaba oscuro debido a la reluciente luz del sol. No entendió lo que había ocurrido hasta que oyó una voz por la radio.

—Tranquila —dijo Holden—. Te tengo.

Fue Amos quien la despertó. Su cara rechoncha y su cabeza rapada parecían formar parte de una visión onírica, pero seguro que eran las drogas, que le habían afectado la percepción.

El cóctel regenerador de tejidos le nublaba la mente más que los analgésicos. Si tenía que elegir entre sentirse atontada e imbécil o despierta y dolorida, lo cierto era que prefería el dolor. Unas amplias bandas elásticas la mantenían sujeta a la camilla de la enfermería. El automédico le inyectaba lo que necesitaba su cuerpo y, solo de vez en cuando, informaba de algún error, debido a la confusión que provocaba en las estructuras el sistema endocrino modificado de Clarissa. Tenía el húmero astillado, pero ya se le empezaba a soldar. La primera bala le había abierto un agujero de unos diez centímetros de diámetro en los músculos del muslo y rebotado en el hueso, pero en ese caso no se lo había roto.

—¿Estás bien, Bombón? Te he traído algo de comida, pero estaba a punto de llevármela porque te he visto… Estabas… —⁠Hizo un gesto brusco con la mano.

—Estoy bien —dijo ella—. Me han dado una buena tunda, pero estoy bien.

Amos se sentó en la camilla a un lado, y Clarissa se dio cuenta de la gravedad de la aceleración de la nave. El olor del cobbler de melocotón era tentador y repugnante al mismo tiempo. Se desabrochó los amarres y se incorporó en el codo ileso.

—¿Hemos ganado? —preguntó.

—Joder, claro. Tenemos dos prisioneros y los datos del núcleo de la Dragón Cerúleo. Intentaron borrarlos, pero Naomi y la Roci consiguieron recuperarlos. Bobbie se ha enfadado por perderse toda la diversión.

—Bueno, la próxima vez será —⁠dijo Clarissa mientras Holden entraba en la estancia.

Amos y él se saludaron con un cabeceo, y el grandullón salió de la enfermería.

—Deberíamos haber hablado sobre este tema antes —⁠dijo Holden.

El capitán de la Roci se colocó junto a la camilla, como si no supiese muy bien dónde sentarse. Clarissa no tenía muy claro si era por la conmoción de las drogas, pero se sorprendió al darse cuenta de que el hombre no casaba para nada con la imagen mental que se había hecho de él. En su cabeza tenía los pómulos más marcados, la barbilla más pronunciada y el azul de sus ojos era más intenso. El hombre que tenía ahora frente a ella lucía… No mayor, pero sí diferente. Se le habían empezado a marcar las arrugas alrededor de los ojos y en las comisuras de los labios. Aún no estaban del todo definidas, pero empezaban a intuirse. Las canas también adornaban las sienes, pero eso no era lo que lo hacía lucir diferente. El rey Holden que dominaba la mitología personal de Clarissa era una persona segura de sí misma, y aquel hombre parecía preocupado y nada tranquilo.

—Muy bien —dijo Clarissa, quien en realidad no estaba segura de qué decir.

Holden se cruzó de brazos.

—Yo… esto… Sí, la verdad es que no esperaba tenerte en la nave. No es algo que me resulte cómodo.

—Lo sé —dijo ella—. Lo siento.

Holden ignoró la disculpa.

—Eso es lo que me ha llevado a obviar esta conversación, que deberíamos haber tenido hace mucho. Eso es culpa mía. Sé que Amos y tú viajasteis juntos por gran parte de Norteamérica después de que cayesen las rocas y sé que demostraste que eras de fiar. Y también que tienes experiencia con las naves.

«Experiencia como terrorista y como asesina», supuso que había pensado Holden. Luego el hombre siguió hablando:

—Pero no tienes entrenamiento para lo que ha ocurrido hoy. Salir al vacío con un arma en la mano es muy diferente a hacerlo con gravedad. O a ser técnica en una nave. Vale que tienes esos implantes, pero usarlos ahí fuera solo hubiese servido para quedar agotada y ahogarte en tu propio vómito. ¿No crees?

—Lo más probable —aseguró ella.

—Vale. Pues espero que no vuelvas a salir ahí fuera. Amos te llevó porque… porque quiere asegurarse de que te sientas parte de la familia de la nave.

—Pero me estás diciendo que no lo soy, ¿verdad? —⁠preguntó Clarissa.

—Lo que digo es que no deberías estar en todos los lugares en los que Amos sí puede estar —⁠respondió Holden. La miró por primera vez. Parecía triste, incluso. Clarissa no entendía la razón⁠—. Pero mientras estés en mi nave, formas parte de mi tripulación. Y mi trabajo es protegerte. Esto ha sido culpa mía, pero no vas a volver a salir a combatir con un traje espacial. Al menos no hasta que considere que has superado el entrenamiento adecuado. ¿Entendido?

—Entendido —dijo. Luego pronunció otra palabra para paladearla y ver cómo se sentía⁠—. Entendido, señor.

Holden había sido su peor enemigo, la viva imagen de su fracaso. De alguna manera, se había convertido en un símbolo de la vida que Clarissa podría haber tenido si hubiese tomado decisiones diferentes. Solo era un hombre a principios de la mediana edad a quien apenas conocía, aunque tenían algunos amigos en común. El capitán intentó sonreír, y ella se la devolvió. Era poco, pero significativo.

Clarissa terminó el cobbler cuando Holden ya se había marchado. Luego cerró los ojos para descansar y no supo que se había quedado dormida hasta que empezó a soñar.

Excavaba en un barro negro, reluciente y pegajoso para intentar llegar al lugar en el que había personas enterradas. Tenía que darse prisa porque si no se iban a quedar sin aire. En el sueño sintió la humedad fría en las manos y cómo las náuseas empezaban a recorrerle la garganta. Y el miedo. Y la terrible sensación de pérdida que le sobrevino al descubrir que no iba a llegar a tiempo.

8

Dawes

La primera sesión de la reunión espontánea de Marco dio comienzo tras la llegada de Michio Pa, quien parecía agradable e implacable a partes iguales. La nave de la mujer había atracado a mitad de un ciclo de día, por lo que Marco solo los retuvo unas pocas horas más. Los tres días siguientes fueron más agotadores y las reuniones llegaron a durar más de trece horas sin descansos para comer algo. Lo hacían en las mesas mientras Marco les explicaba sus ideas para formar una civilización cinturiana grandiosa y que ocupara todo el sistema planetario.

Estaciones rotatorias libres, fábricas y granjas automatizadas, centrales de energía cerca del Sol que enviaban recursos a los lugares habitados por los humanos y también el expolio de todo lo que pudiesen sacar de la moribunda Tierra. Era una idea grandilocuente y presuntuosa, una que tenía una ambición y una profundidad que dejaba en evidencia el proyecto de terraformación de Marte. Y Marco Inaros la presentó con una brutalidad y una intensidad que hacía que las objeciones del resto luciesen minúsculas e insignificantes.

Sanjrani quería saber el entrenamiento que iba a recibir la mano de obra necesaria para crear las ciudades espaciales que había ideado la megalomanía de Marco, pero él obvió el problema. Los cinturianos ya estaban entrenados para vivir y construir cosas en el espacio. Era un conocimiento que les venía de serie y llevaban grabado en el tuétano. Pa comentó que sería un problema llevar comida y suministros médicos a todas las estaciones, y que las naves ya habían empezado a sufrir las consecuencias causadas por la mengua de las provisiones que venían de la Tierra. Marco reconoció que serían tiempos de vacas flacas, pero le aseguró a Pa que tener tanto miedo no estaba justificado. El resto de las objeciones que le comentaron fueron rechazadas de igual manera. Marco tenía la mirada resplandeciente, la voz intensa como el sonido de una viola y una energía inagotable. Después de que terminase cada una de las reuniones, Dawes volvía a sus habitaciones extenuado, pero Marco se iba a restaurantes, bares y a los lugares de encuentro de los sindicatos para hablar directamente con los ciudadanos de Ceres. Dawes no tenía muy claro que durmiese.

El quinto día se lo tomaron de descanso y se sintió agotado como si acabase de llegar a la meta después de un maratón.

Las palabras de Rosenfeld no le ayudaron nada.

—Ese coyo está loco. Llegará hasta las últimas consecuencias.

—¿Y luego qué? —preguntó Dawes.

El hombre de la cara marcada hizo un gesto de indiferencia con las manos. Su sonrisa no era una que se pudiese relacionar con la dicha.

—Pues veremos cómo están las cosas. Inaros es un gran hombre y justo lo que necesitamos para nuestros propósitos. Es una labor que no podría desempeñar una persona del todo cuerda.

Estaban sentados en los jardines del palacio del gobernador. El olor de las plantas y la tierra se mezclaba con el de la proteína texturizada y los pimientos asados que eran el desayuno favorito de Rosenfeld. Dawes se reclinó y le dio un sorbo a una burbuja de un té blancuzco y caliente. Conocía a Rosenfeld Guoliang desde hacía tres décadas y de los que estaban allí era en quien más confiaba. Aunque no del todo.

—Acabas de decir que está loco. Eso es un problema —⁠comentó Dawes.

—No es un problema. Es uno de los requisitos de su puesto de trabajo —⁠aseguró Rosenfeld, que se quitó de encima la preocupación como si de un mosquito impertinente se tratara⁠—. Ha asesinado a miles de millones de personas y cambiado para siempre la civilización. Nadie es capaz de hacer algo así y seguir considerándose humano. Puede que sea dios o el diablo, pero seguro que no cree ser solo un hombre apuesto con la combinación perfecta de carisma y buena suerte. El ansia que nos ha demostrado terminará por asentarse. Dejará de sonar como si fuésemos a conseguir terminar sus planes la semana que viene y empezará a comentar que serán nuestros tataranietos los que los terminen. Marco está muy acostumbrado a cambiar su retórica sobre la marcha. No te preocupes.

—Es difícil no preocuparse.

—Bueno, pues preocúpate un poco. —⁠Rosenfeld les dio un buen mordisco a las proteínas con pimientos y bajó levemente los párpados como si se hubiese quedado dormido⁠—. Estamos aquí porque nos necesita. Yo tengo la única fuerza militar lo bastante grande como para poder causarle problemas, aparte de Fred Johnson. Sanjrani es un imbécil, pero es el responsable de la economía artificial de la luna Europa y todo el mundo cree que es un genio porque no lo ha hecho nada mal. ¿Quién sabe? Quizá lo sea. Tú controlas la ciudad portuaria del Cinturón. Pa es un símbolo de la disidencia a la APE por razones morales y una buena manera de redistribuir la riqueza entre la gente y atraer a los que le son más leales a Johnson. Ninguno de los integrantes de estas reuniones está aquí por su cara bonita. Marco es quien ha montado este equipo, y mientras nos mantengamos unidos podremos evitar que se deje llevar por su grandilocuencia.

—Espero que tengas razón.

Rosenfeld masticó y sonrió al mismo tiempo.

—Yo también lo espero.

Anderson Dawes había sido parte de la APE incluso antes de nacer. Sus padres le habían puesto el nombre de una empresa minera para intentar granjearse el favor de los jefes corporativos. Más tarde, la carnicería de Fred Johnson había conseguido que ese mismo nombre formase parte de uno de los acontecimientos más horribles contra la gente del Cinturón. Dawes se había criado en el Cinturón. Era su hogar; y sus habitantes, su pueblo. Su padre era coordinador y su madre abogada laboralista. Había aprendido que la negociación está en el ADN de la humanidad incluso antes de aprender a leer. Su vida había estado regida por unas ideas básicas: no ceder y nunca dejar pasar una oportunidad.

Su intención siempre había sido poner al Cinturón a la altura que merece y acabar con la explotación de sus gentes y el expolio de sus riquezas, pero el cómo conseguirlo era algo que había dejado en manos del universo. Había trabajado con la Zona de Interés Colectivo del Golfo Pérsico para reconstruir la estación L-4 y hecho contactos con la comunidad de expatriados que habitaba la zona. Se había forjado un nombre dentro de la APE de Ceres acudiendo antes a todas las reuniones, escuchando con interés antes de hablar y asegurándose de que las personas adecuadas se quedaran con su nombre.

La violencia siempre había formado parte de la ecuación. Si tenía que matar a alguien, lo mataba. Cuando se topaba con un joven técnico muy prometedor, hacía todo lo posible para reclutarlo. También sabía cómo hacer frente a sus enemigos. Había conseguido adoptar a Fred Johnson, el Carnicero de la Estación Anderson, cuando todo el mundo lo consideraba un loco; y luego aceptado los elogios de esos mismos incrédulos cuando la decisión había hecho temblar los cimientos de la Organización de las Naciones Unidas. Al cabo, cuando quedó claro que Johnson no tenía intención de colaborar con el nuevo régimen, Dawes había aceptado dejarlo fuera. Ver cómo su nombre había pasado de ser una estación minera cinturiana de éxito a abanderar una revolución le había enseñado algo: que las cosas cambian y que aferrarse demasiado al pasado puede llegar a matarte.

Por eso, cuando Marco consiguió firmar el trato con el mercado negro más negro de los que había en Marte para crear a la sucesora de la APE, Dawes solo tuvo dos opciones: rendirse a la nueva realidad o morir con el pasado. Había elegido lo mismo de siempre, y esa era la razón por la que se encontraba sentado en aquella mesa, sentado durante trece horas mientras Inaros divagaba sobre la lógica de su utopía, pero sentado al fin y al cabo.

Aun así, una parte de él deseaba que Winston Duarte hubiese elegido a otra persona para ese acuerdo armamentístico tan mefistofélico.

Le dio otro bocado al desayuno, pero los pimientos se habían enfriado y puesto blanduzcos y la proteína había empezado a endurecerse. Soltó el tenedor.

—¿Se sabe algo de Medina? —⁠preguntó.

Rosenfeld se encogió de hombros.

—¿De la estación en sí o de los anillos?

—De lo que sea.

—La estación está bien —comentó Rosenfeld⁠—. Las defensas están intactas, así que no creo que haya pasado nada. Sobre los anillos… Pues a saber, sa sa? Duarte ha cumplido con su parte y sigue enviando cargamentos de armas y equipamiento desde Laconia. El resto de las colonias…

—Problemas —interrumpió Dawes, más como una afirmación que como una pregunta.

Rosenfeld miró el plato y frunció el ceño. Era la primera vez que dejaba de mirar a Dawes desde que había dado comienzo esa reunión extraoficial.

—Las fronteras son lugares peligrosos en los que ocurren cosas que no pasarían en lugares más civilizados. Wakefield no da señales de vida. Algunos dicen que puede que hayan despertado algo al otro lado del anillo, pero nadie quiere enviar una nave para investigar. Será que no tienen tiempo porque hay una guerra que librar por aquí. Ya lo investigaremos más adelante.

—¿Y la Barkeith?

Rosenfeld fijó la mirada en los pimientos.

—Los de Duarte dicen que han empezado a investigar. No es algo de lo que preocuparse. No nos culpan a nosotros.

Los gestos de Rosenfeld indicaron a Dawes que lo mejor era no seguir presionándole. Lo hizo a medias, porque decidió seguir atacando pero por otro de los frentes.

—¿Por qué el resto de las colonias tienen problemas de abastecimiento alimenticio y se afanan por no perder los cultivos hidropónicos, como Welker, pero Laconia ya tiene todo un complejo industrial?

—Supongo que porque se lo han montado mejor. Tenían más dinero. Lo que no entiendes sobre ese pinche de Duarte es que…

Empezó a sonar una alarma en el terminal portátil de Dawes. Una solicitud de llamada de prioridad alta. El canal que usaba para las emergencias de la estación. Era la capitana Shaddid. Levantó un dedo para disculparse frente a Rosenfeld y aceptó la llamada.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo a modo de saludo.

Shaddid estaba sentada en su escritorio. Reconoció la pared que tenía detrás.

—Le necesito aquí. Uno de mis hombres está en el hospital. Los médicos dicen que puede que no sobreviva. Tengo en custodia al que le disparó.

—Me alegro de que lo hayáis capturado.

—Se llama Filip Inaros.

Dawes sintió cómo el estómago le daba un vuelco.

—Voy para allá.

Shaddid había metido al chico en una celda individual. Muy inteligente. Dawes sintió la rabia y la estupefacción en el ambiente nada más entrar en la comisaría. Disparar a un agente de seguridad de Ceres era una forma muy sencilla de que te lanzaran por una esclusa de aire. Al menos para casi todo el mundo.

—Le he puesto una cámara y la he conectado a mi sistema —⁠comentó Shaddid⁠—. Soy la única que tiene acceso a ella.

—¿Y eso por? —preguntó Dawes. Estaba sentado frente a ella. La mujer era la jefa de seguridad, pero él era el gobernador de la estación.

—Porque cualquiera podría desconectarla de no ser así —⁠respondió la mujer⁠—. Y no volverías a ver con vida a ese mierdecilla. Algo que, por otra parte y que quede entre nosotros, sería muy positivo para el universo.

Dawes vio en la pantalla que Filip Inaros estaba sentado con la espalda apoyada en la pared de la celda y tenía los ojos cerrados. Era joven. Un niño obligado a convertirse en adulto. El niño estiró los brazos, se rodeó con ellos y se acomodó sin echar siquiera un vistazo a su alrededor. Dawes no estaba seguro si emanaba de él la certeza de alguien que se considera intocable o el miedo ante la posibilidad de no serlo. Se parecía a Marco, pero mientras que su padre irradiaba encanto y confianza, él solo exteriorizaba una rabia y vulnerabilidad que a Dawes le recordaban a heridas abiertas y abrasiones. Habría sentido pena por el prisionero en cualquier otra circunstancia.

—¿Qué ha pasado?

Shaddid tocó el terminal portátil y abrió los datos en la pantalla. Apareció un pasillo en el que había un club nocturno y que se encontraba más cerca del centro de rotación. Se abrió una puerta y salieron tres personas, todos cinturianos. Un hombre y una mujer que se acariciaban las manos como si nadie los viera y un joven. La puerta volvió a abrirse un instante después, y el que salió en esta ocasión fue Filip Inaros. No había sonido, por lo que Dawes no supo qué les gritaba Filip a las figuras que se alejaban, pero sí le quedó claro que lo había hecho. El joven que iba solo se giró hacia él, y la pareja se detuvo a mirar. Filip sacó pecho y echó la cabeza hacia atrás. La humanidad llevaba generaciones fuera del pozo de gravedad de los planetas interiores, pero los gestos de los jóvenes que se preparaban para una pelea no habían cambiado.

Apareció una nueva figura en el encuadre. Era un hombre con traje de guardia de seguridad, con las manos alzadas y que parecía dar órdenes. Filip se giró hacia él y gritó. El de seguridad también gritó, señaló la pared y ordenó a Filip que se apoyara en ella. La pareja se dio la vuelta y los ignoró a todos. El joven, que había ido acercándose poco a poco a Filip, dio varios pasos atrás sin girarse, pero con la intención de que sus enemigos se pelearan entre ellos. Filip se quedó muy quieto, y Dawes se obligó a no apartar la vista del monitor.

El hombre de seguridad extendió la mano hacia su arma, y apareció otra en la mano de Filip como por arte de magia, una habilidad que solo se consigue después de cientos de horas de practicar cómo desenfundar así de rápido. Luego se vio el resplandor del cañón con el que culminaba el movimiento.

—Joder —dijo Dawes.

—No es muy sutil —comentó Shaddid⁠—. El de seguridad le dio una orden, pero él la obvió y disparó al agente. Si fuera cualquier otra persona, estaría criando setas.

Dawes presionó la palma de la mano contra la boca y se frotó los labios hasta que empezaron a quemarle. Tenía que haber una manera de sacar al chico de este embrollo.

—¿Cómo está tu hombre?

Hubo un silencio antes de que Shaddid respondiese. Sabía lo que le estaba preguntando en realidad.

—Estabilizado.

—¿No va a morir?

—Todavía no está fuera de peligro —⁠explicó la mujer. Luego añadió⁠—: No puedo hacer mi trabajo si la gente se va de rositas después de haber disparado a un agente. Entiendo que hay motivos diplomáticos, pero con todo el respeto, ese trabajo te corresponde a ti. El mío es evitar que seis millones de personas se maten entre ellos, un día sí y otro también.

«Mi trabajo no es tan diferente», pensó Dawes. No era el momento de decir algo así.

—Ponte en contacto con Marco Inaros. Está en la Pella, en el embarcadero 65-C —⁠dijo al momento⁠—. Dile que lo espero aquí.

Cuando tenía días muy malos, a veces Dawes se servía un whisky y se sentaba con su posesión más preciada: un volumen impreso de Marco Aurelio que había pertenecido a su abuela. Las meditaciones contenía los pensamientos más privados de una persona con un poder atroz, un emperador que podía ordenar la muerte de cualquiera a su elección, crear una ley solo con pronunciarla u obligar a cualquier mujer a acostarse en su lecho. Y también a cualquier hombre, si le apetecía. Las finas páginas del libro estaban llenas de diatribas privadas de Aurelio sobre cómo ser un buen hombre a pesar de la frustración que le hacía sentir el mundo que le rodeaba. Leerlo no reconfortaba a Dawes, pero al menos lo consolaba. Ser una persona con conciencia y no dejarte llevar por el drama ni las malas conductas de los demás había afligido a los individuos inteligentes a lo largo de toda la historia de la humanidad.

Dawes se había pasado décadas haciendo honor a esa filosofía personal suya. Había gente mala en todas partes: estúpidos, avariciosos, arrogantes y orgullosos. Y él tenía que tratar con ellos si tenía la esperanza de conseguir un lugar mejor para los cinturianos. No era que ahora las cosas estuviesen peor que antes, pero tampoco estaban mucho mejor.

Esa noche iba a ser un buen momento para volver a leer a Marco Aurelio.

Marco entró en la comisaría como si le perteneciera. Con el rostro sonriente, entre carcajadas y con una presencia muy animal que terminó por hacerse con el lugar. Los agentes de seguridad se apartaron inconscientemente hacia las paredes y evitaron mirarle. Dawes salió para llevarlo al despacho de Shaddid y le estrechó la mano delante de todo el mundo a pesar de que no quería hacerlo.

—Es vergonzoso —dijo Marco como si continuara una conversación ya empezada⁠—. Me aseguraré de que no vuelve a ocurrir.

—Tu hijo podría haber matado a uno de los míos —⁠aseguró Dawes.

Marco se reclinó en la silla y extendió los brazos, un gesto expansivo que parecía tener la intención de reducir el efecto de las palabras de cualquiera que se encontrase junto a él.

—Hubo un altercado y se les fue de las manos. No me digas que nunca te ha pasado algo así, Dawes.

—Nunca me ha pasado algo así —⁠explicó Dawes con voz grave e impertérrita.

La expresión jovial de Marco se alteró por primera vez.

—No querrás convertir esto en un problema, ¿verdad? —⁠preguntó Marco con voz cada vez más funesta⁠—. Tenemos mucho trabajo por hacer. Trabajo de verdad. Se dice que la Tierra ha conseguido dejar fuera de juego a la Dragón Cerúleo. Tenemos que reevaluar nuestra estrategia en los planetas interiores.

Dawes no se había enterado de nada, y le dio la sensación de que Marco se había guardado la información para usarla cuando le fuese más conveniente, pero no se dejó achantar por algo así.

—Y lo haremos, pero esa no es la razón por la que te he hecho venir.

Shaddid carraspeó, y Marco se giró hacia ella con el ceño fruncido. Su expresión había cambiado cuando volvió a mirar a Dawes. La sonrisa se le había ensanchado y tenía un gesto alegre y campechano en el rostro, pero algo en su mirada hizo que a Dawes se le revolviese el estómago.

—Muy bien —dijo Marco—. Gut, coyo mis. ¿Por qué me has hecho venir?

—Tu hijo tiene que marcharse de mi estación —⁠espetó Dawes⁠—. Si se queda, tendré que llevarlo a juicio, y lo mejor es protegerlo de cualquiera que se impaciente esperando a que eso ocurra. —⁠Hizo una pausa⁠—. Y también tendría que cumplir la condena, en caso de haberla.

Marco se quedó inerte, la misma reacción que había visto en su hijo por la cámara de seguridad. Dawes se esforzó por no tragar saliva.

—Eso ha sonado a amenaza, Anderson.

—No es más que una explicación. Te intento hacer ver por qué tu hijo tiene que salir de mi estación y no va a poder volver jamás. Te lo hago a modo de favor. Cualquier otro dejaría que las cosas siguiesen su curso habitual.

Marco soltó un suspiro lento y muy largo entre los dientes.

—Ya veo.

—Ha disparado a un agente de seguridad y podría haberlo matado.

—Hemos matado un mundo entero —⁠dijo Marco, como si pretendiera restar importancia a lo que acababa de decir Dawes. Dio la impresión de que había recordado algo en ese mismo momento, y asintió tanto para Dawes y Shaddid como para sí⁠—. Pero aprecio que hagáis la vista gorda por mí. Y por él. No dejaré que el chico vaya por el mal camino. Tendré una conversación muy seria con él.

—De acuerdo —dijo Dawes—. La capitana Shaddid lo sacará del calabozo. Si quieres que venga alguno de tus hombres antes de que lo haga…

—No será necesario —aseguró Marco. No necesitaba guardaespaldas. Nadie del cuerpo de seguridad se atrevería a plantarle cara a Marco Inaros y a la Armada Libre. Y lo que era peor, Dawes sabía que Marco tenía razón⁠—. Habrá una reunión mañana. Sobre la Dragón Cerúleo y la Tierra. Para decidir qué hacemos a continuación.

—De acuerdo —convino Dawes al tiempo que se ponía en pie⁠—. Sabes que esto no es algo temporal, ¿verdad? Filip no podrá volver a poner un pie en Ceres.

Marco le dedicó una sonrisa inesperada y profunda, y Dawes vio cómo le brillaban los ojos oscuros.

—No te preocupes, viejo amigo. Si no quieres que vuelva a la estación, así será. Te lo prometo.

9

Holden

El estruendo llegaba hasta la cocina: un golpe seco y grave, una pausa y otro golpe seco. Holden se estremecía un poco cada vez que resonaba. Naomi y Alex estaban sentados con él e intentaban ignorar el ruido, pero todas y cada una de las conversaciones que empezaban, sobre el estado de la nave, el éxito de su misión o si rendirse a la evidencia y convertir parte de los camarotes en unos calabozos, terminaban por ceder al ruido lento e interminable.

—Quizá debería hablar con ella —⁠dijo Holden⁠—. Sí, creo que sí.

—No sé qué te hace pensar algo así —⁠comentó Alex.

Naomi hizo un gesto de indiferencia con las manos para abstenerse de opinar. Holden le dio un último bocado al cordero artificial, se limpió la boca con una servilleta y tiró todo en el reciclador. Una parte de él esperaba que alguno de sus compañeros lo detuvieran, pero ninguno lo hizo.

El gimnasio de la Rocinante empezaba a quedarse anticuado. Ninguna de las bandas elásticas tenía el mismo color, las esterillas verde grisáceas tenían líneas blancas en las partes más desgastadas y el lugar olía a sudor rancio. Bobbie había colgado un saco muy pesado de una cuerda. La ropa de ejercicio que llevaba era apretada, gris y estaba empapada de sudor. Tenía el pelo amarrado en una cola y la mirada fija en el saco mientras se movía sobre los talones. Se lanzó hacia la izquierda para dar una patada giratoria justo cuando Holden entró en la estancia. Ahora que estaba tan cerca, el golpe seco sonaba como si cayera al suelo algo muy pesado. El sistema indicó que la fuerza había sido de un poco menos de noventa y cinco kilos por centímetro cuadrado. Bobbie se retiró un poco sin apartar la mirada del saco. Cambió el peso al pie derecho y le dio una patada con la otra pierna. El golpe fue un poco más suave, pero el sistema indicó que la fuerza había incrementado en tres kilos. Se retiró. Tenía las canillas rojas y la piel levantada.

—¿Qué tal? —saludó sin mirar a Holden. Golpe seco. Atrás.

—¿Qué tal? —respondió Holden—. ¿Cómo te va?

—Bien.

Golpe seco. Atrás.

—¿Quieres hablar de algo?

Golpe seco. Atrás.

—Qué va.

—Vale. Pues si cambias de… —⁠Golpe seco. Atrás⁠—. Si cambias de opinión…

—Iré a buscarte, sí.

Golpe seco. Atrás.

—Genial —dijo Holden antes de salir del gimnasio. Bobbie no lo había mirado en ningún momento.

Naomi tenía una burbuja de café preparada para él cuando volvió a la cocina. Se sentó frente a ella mientras Alex tiraba los restos de su comida en el reciclador. Holden dio un trago. Los procesadores de la Roci se calibraban una vez a la semana y se habían abastecido bien antes de zarpar de la Luna, por lo que el amargor adicional que notó en el café sin duda tenía que ser cosa de su imaginación. Aun así, le echó una pizca de sal y agitó la burbuja para mezclarla.

—Sabías que no iba a funcionar —⁠dijo.

—Lo pensaba, pero no lo sabía —⁠apuntilló Naomi.

—Tenías la sospecha.

—Una bien fundada —dijo con voz afligida⁠—. Pero esperaba que me sorprendiera.

—Bobbie necesita tiempo, capi —⁠aseguró Alex⁠—. Ya verás que no tarda en olvidarse.

—Es que… Me gustaría llegar a entender qué le ha molestado tanto.

Alex parpadeó.

—Lleva queriendo enfrentarse a los malos desde el incidente de Ío. Y ahora que por fin había algo de gresca se ha tenido que quedar atrapada en una caja mientras el resto nos lo pasábamos pipa.

—Pero hemos ganado.

—Así es —dijo Naomi—. Y ella ha tenido que limitarse a ver cómo lo hacíamos al tiempo que intentábamos encontrar la manera de sacarla de esa trampa. Y cuando al fin lo conseguimos, el enfrentamiento ya había llegado a su fin.

Holden le dio un sorbo al café. Ahora sabía un poco mejor, pero no le servía de mucho.

—Bueno, sí, pero me refiero a que me gustaría llegar a entender por qué le molesta para así encontrar la manera de ayudarla.

—Lo sabemos —aseguró Naomi—. A nosotros nos pasa lo mismo.

Se oyó la voz de Amos por el canal general de la nave.

—¿Hay alguien ahí? Llevo diez minutos llamando al centro de mando.

Alex tocó una consola de pared para hablar.

—Voy de camino.

—Vale. Creo que he encontrado la última fuga. Mira a ver si ahora va todo bien.

—Ahora mismo —dijo Alex antes de despedirse de Holden y Naomi con un cabeceo y dirigirse al centro de mando para ayudar con las reparaciones.

La tripulación de la Dragón Cerúleo no había tenido mucho tiempo, pero tampoco cuidado alguno. Era más fácil atravesar el casco de una nave cuando no te importaba romperlo todo en el proceso. Holden no podía quitarse de la cabeza que la nave hubiese sufrido daños, sobre todo ahora que los astilleros de la Luna iban a estar a rebosar. Los días de pasarse por Tycho para que los mecánicos de Fred Johnson reparasen la nave se habían terminado, y la armada de la Tierra tenía preferencia.

Pero no solo eso. La sensación era la misma que le había obligado a ir a hablar con Bobbie y con Clarissa Mao antes de eso. Quería que todo estuviese bien, pero tenía el presentimiento de que no lo estaba y de que las cosas iban a ir a peor.

—¿Y tú qué? —preguntó Naomi, que le miró desde detrás de un rizo que le caía por delante de la cara⁠—. ¿Quieres hablar?

Holden rio entre dientes.

—La verdad es que sí, pero no sé muy bien qué decir. Somos unos héroes que acabamos de salir victoriosos con prisioneros y hasta con el núcleo de datos de la nave enemiga, pero siento un vacío en mi interior.

—Normal.

—Qué bien se te da consolarme.

—Me refiero a que tienes razón. No es culpa tuya que la situación te resulte incómoda e inquietante. El problema es la situación en sí.

—Eso no… La verdad es que eso me hace sentir un poco mejor.

—Bien —dijo ella—. Porque necesito tener claro que no estás así por Marco y por Filip. Necesito que me asegures que no te resulta incómodo tenerme cerca de ti.

—No —aseguró Holden—. Ya lo hemos hablado.

—Y estoy segura de que volveremos a hablar al respecto cuando acabe todo esto. Pero ¿qué pasa si cambias de opinión?

—Tengo muy claro que sería capaz de tirar a cualquiera por una esclusa de aire para seguir estando contigo. No es por eso. Lo único que me preocupa de tu relación con Marco Inaros es que pueda volver a intentar hacerte daño.

—Es bueno saberlo.

—Te quiero, Naomi. Siempre te querré.

Holden respondió la pregunta que creía que Naomi había formulado, pero ella puso la mirada perdida. Le dedicó una sonrisa triste, pero real a pesar de todo.

—«Siempre» me parece mucho tiempo.

—Soy el capitán de esta nave. Técnicamente, podría casarnos ahora mismo.

Naomi rio.

—¿Y querrías hacerlo?

—Pues no sé. Me parece un poco redundante. Una relación de marido y mujer me parece mucho menos interesante que un compromiso entre Holden y Naomi —⁠respondió⁠—. Ya sabes que Marco no va a ganar.

—Claro que puede hacerlo. De hecho, ahora mismo tiene poder para definir lo que es una victoria y lo que no.

—No. Le he estado dando vueltas. La Armada Libre es… insostenible. Han hecho mucho daño y matado a mucha gente, pero todo está relacionado con las puertas. Marte no estaría en las últimas de no ser por todas las personas que quieren marcharse e intentar fundar nuevas colonias. Y los cinturianos tampoco tendrían miedo de quedar relegados a los márgenes de la historia. No habría ocurrido ninguna de las cosas en las que se fundamentan los planes de Marco. Pero las puertas no se van a ir, así que todos los problemas que está teniendo ahora acabaran por superarlo. La gente va a seguir queriendo marcharse a los nuevos sistemas, y encontrarán la manera de hacerlo. Y las colonias que se lleguen a formar querrán seguir manteniendo el contacto con nosotros y también comerciar. Al menos hasta que puedan valerse por sí mismas, y eso puede tardar generaciones.

—Crees que está en el lado equivocado de la historia.

—Lo está —afirmó Holden.

—¿Y en qué lugar deja eso a personas como yo? Crecí en el Cinturón. No quiero vivir en un pozo de gravedad. Es cierto que las puertas no van a desaparecer, pero los cinturianos tampoco. A no ser que ocurra algo.

—¿A qué te refieres?

Hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Han tenido lugar muchos genocidios a lo largo de la historia de la humanidad. Si estás en lo cierto, uno de los dos tendrá que desaparecer: o las puertas o los cinturianos. Y los cinturianos… Somos humanos. Somos frágiles. Morimos. En cambio, no destruiríamos las puertas ni aunque pudiésemos, porque dan muchos beneficios.

Holden bajó la vista.

—Vale, a mí tampoco se me da muy bien consolarte.

Naomi arqueó una ceja con gesto inquisitivo.

—No pretendía hacerte sentir mal —⁠dijo Holden⁠—. Lo siento.

—No pasa nada. No me refería a eso cuando dije que Marco tenía poder para definir lo que era una victoria y lo que no. No sabes lo escurridizo que puede llegar a ser. Pase lo que pase, cambiará lo que haga falta para dar a entender que lo tenía todo planeado desde el principio. Si fuese el último hombre vivo, diría que necesitábamos un apocalipsis y se coronaría victorioso. Es su forma de ser.

Aunque eran parte del equipo de Chrisjen Avasarala, la Rocinante y la Dragón Cerúleo tardaron diecisiete horas en poder entrar en los embarcaderos de la Luna. Cuando al fin lo consiguieron, llegaron a un patio de armas que se encontraba por fuera del complejo Patsaev, donde también aterrizaban las naves de asistencia civil. Los muelles estaban llenos de grupos de gente, algunos haciendo cola, otros con la mirada perdida como si fuesen víctima de la fiebre y otros llorando de alivio, de agotamiento o de ambas cosas. El aire olía a sudor y estaba viciado, incluso cerca de los lugares en los que los recicladores lo expulsaban limpio.

El complejo de la estación Luna, que contaba con astilleros y centros de convenciones, hoteles y asilos, colegios, oficinas y almacenes, era lo bastante grande como para albergar cien millones de personas, pero la infraestructura medioambiental empezaba a sobrecargarse con la mitad, a pesar de que contaba con la ventaja de la masa de la Luna y su conducción, con la que era más sencillo absorber el calor residual. Las estaciones Lagrange tenían menos margen. Holden intentó realizar los cálculos de cabeza mientras se abrían paso entre la multitud. Las estimaciones decían que ya había muerto la mitad de la población terrestre. Unos quince mil millones que estaban condenados y no había manera de salvarlos. De los que seguían vivos, dos tercios vivían lo que los canales de noticias llamaban una «situación angustiosa». Eran diez mil millones de personas que necesitaban comida, agua o refugio. Y fuera del pozo de gravedad había espacio para quizá unos doscientos cincuenta mil. Un cero coma veinticinco por ciento de las personas necesitadas. No podía creerse la cifra, por lo que volvió a calcularla. El resultado fue el mismo.

Y ahí fuera, justo al otro lado de las puertas, había miles de mundos. La mayoría hostiles, pero no más que la Tierra, al menos ahora. Si hubiese una manera de llevarlos desde Boston, Lisboa o Bangkok, quizá pudiesen salvarse. Quizá fuesen capaces de crear algo nuevo y bonito a partir de las ruinas de la Tierra. Y si un sistema no lo conseguía, había otras mil oportunidades de conseguirlo.

Pero el viaje era demasiado complicado en esos momentos, así que morirían allí porque no había manera de llevarlos a todos a algún lugar mejor lo bastante rápido.

—¿Estás bien, capi? —preguntó Amos.

—Sí. ¿Por qué?

—Me ha dado la impresión de que estabas preparándote para golpear a alguien.

—No —aseguró Holden—. No serviría de nada.

—Aquí —anunció Bobbie.

Los guardias que había por fuera de las oficinas administrativas llevaban pequeñas armas automáticas y chalecos antibalas. Se hicieron a un lado y dejaron que Bobbie atravesase las puertas grises y amplias. Todos la siguieron en fila como si fuesen unos patitos. Las oficinas daban la impresión de pertenecer a un mundo diferente. Las luces de espectro completo tenían un resplandor que a Holden le recordaba una tarde veraniega. Los helechos y las hiedras se agitaban en la suave brisa de los recicladores de aire. Los pasillos medían medio metro de ancho más que los de la Rocinante y tenían una decoración muy lujosa. Lo único que les recordaba que se encontraban en la Luna era el olor a pólvora del polvo lunar y el décimo de g de la gravedad. Todo lo demás parecía sacado de las oficinas de la Organización de las Naciones Unidas en La Haya.

Bobbie los guio como si supiese adónde se dirigía. Cruzaron un pasillo, pasaron junto a otro par de guardias armados y luego por unas puertas de vidrio esmerilado. La estancia parecía un salón: tenía sillas y divanes alrededor de unas mesas bajas. Había unas ocho o diez personas divididas en parejas o pequeños grupos, y Holden no los reconoció al principio.

Toda la decoración del lugar había sido blanca y negra, pero el uso había dejado pequeños retazos de color, como la mancha circular de café marrón en un sofá o un rayón verduzco en el costado de una silla. Avasarala se encontraba al fondo de la habitación, y su sari naranja resplandecía como una antorcha mientras hablaba con una mujer de pelo blanco, piel oscura y caderas estrechas. Avasarala alzó la vista para dedicarle una sonrisa, y la mujer se giró. Holden se tambaleó.

—¿Mamá Sophie? —dijo, y en ese momento todo cobró sentido y reconoció a todos los demás. Los años los habían cambiado, y verlos a través de pantallas y cámaras no era lo mismo. Padre Tom había subido de peso y padre Cesar había bajado, pero allí estaban cogidos de la mano y caminando hacia él. Padre Anton se había quedado calvo y madre Elise parecía más vieja en persona de lo que lucía en pantalla. Y también más baja. Todos parecían más bajos, porque los sistemas de la granja estaban sobre un escritorio. Llevaba años viéndolos desde ese escritorio y se acababa de dar cuenta ahora.

Se vio rodeado por sus ocho progenitores y sintió como sus cuerpos le presionaban y le rodeaban con los brazos como siempre habían hecho cuando era un niño. Holden empezó a llorar al recordar cuando era un chico protegido por ocho adultos fuertes que le querían. Ahora él era el más fuerte de todos y le habían conmovido el amor, la alegría y el descubrimiento de que tanto aquel chico como esos hombres y mujeres habían quedado atrás y nunca iban a volver. Todos se pusieron a llorar. Padre Dimitri, madre Tamara y padre Joseph. Y también su nueva familia.

Naomi se llevó la mano a los labios, como si intentase contener las palabras o las emociones. Alex les dedicaba una sonrisa tan amplia como la de cualquiera de sus progenitores y los ojos le brillaban por las lágrimas. Avasarala y Bobbie parecían satisfechas, como si hubiesen llevado a buen puerto una fiesta sorpresa. Clarissa Mao, que llevaba una férula de presión, había empezado a estremecerse para intentar contener los sollozos. Amos los miraba a todos como si acabase de llegar y se hubiera perdido la mitad del chiste, pero luego se encogió de hombros y los dejó seguir a lo suyo. Holden sintió un acceso de cariño al verlo.

—Un momento —dijo—. Un momento. Me gustaría presentaros a… A todos, supongo. Esta de aquí es Naomi.

Sus progenitores se giraron hacia ella, y Naomi abrió los ojos como platos. Seguro que Holden era el único que se había dado cuenta del pánico que destilaba del batir de sus fosas nasales. Se hizo un silencio que no había esperado, un instante de titubeo cuando Holden se dio cuenta de la imagen que estaría viendo su familia consanguínea: la chica cinturiana con la que se acostaba su hijo. La examante del hombre que había destruido el mundo, la viva imagen de todo lo que había ocurrido. Una de ellos. Duró un suspiro. Luego otro. Sintió una sensación que albergaba en ella un espacio entre mundos.

—Me han hablado mucho de ti, cariño —⁠dijo madre Elise, que se acercó a Naomi y le dio un abrazo muy fuerte. El resto hizo lo propio y se pusieron en fila para darle la bienvenida a la familia. Pero Holden sabía que no habían sido imaginaciones suyas. Había ocurrido. Holden sintió el titubeo incluso cuando se entremezclaron sus dos familias: padre Dimitri y padre Anton hablando con Alex de la nave, madre Tamara y Amos mirándose con divertido desconcierto. Querrían a Naomi si él decía que así tenía que ser, pero no era una de los suyos.

No se había dado cuenta de que Bobbie estaba a su lado hasta que oyó la voz de la marciana.

—Siempre lo hace así. Esa mujer sabe cómo devolver los favores.

Cabeceó hacia el fondo de la estancia. Avasarala estaba sola y contemplaba la escena con una sonrisa que no terminaba de reflejarse en sus ojos. Holden se acercó a ella.

—Me dijeron que estaban bien —⁠dijo⁠—. Cuando hablé con ellos, no me comentaron que estuviesen en peligro.

—Y en aquel momento era cierto —⁠explicó Avasarala⁠—. Los reactores no habían fallado aún y tenían más comida almacenada que la mayoría. ¿Cuánto podrían haber aguantado? ¿Un mes más? Hacen conservas. ¿Quién coño hace sus propias conservas hoy en día?

—Pero decidiste evacuarlos.

—Habrían aguantado semanas o quizá meses, pero no un año entero. No habrían estado a salvo para siempre y, cuando se hubiesen dado cuenta de que estaban bien jodidos, ya no habría hueco aquí arriba. Los marqué como evacuados prioritarios. Puedo hacer esas cosas porque soy la puta jefa.

—¿Dónde…?

Se encogió de hombros.

—Tendrán habitaciones aquí o en la L-4. No será tan grande como lo que tenían en Montana, pero al menos sí que estarán juntos. No será problema. Quizá algún día puedan incluso regresar a la granja cuando todo haya terminado. Cosas más raras se han visto.

Holden le agarró la mano. Era fría, seca y más fuerte de lo que esperaba. Avasarala se giró hacia él para mirarlo a los ojos por primera vez desde que había entrado en la estancia. En esta ocasión, la sonrisa sí que se le reflejo en los ojos.

—Gracias —dijo—. Te debo una.

La sonrisa de la anciana volvió a cambiar y perdió la formalidad, la frialdad y el desafecto que había mostrado hasta ese momento. Soltó una carcajada estruendosa.

—Lo sé —aseguró.

10

Avasarala

Ya no conseguía dormir, o al menos no le servía de nada hacerlo. La cama de la suite era mullida, pero no se hundía en ella de la manera en la que su cuerpo esperaba después de haber pasado toda una vida a gravedad normal. Eso le hacía sentir que estaba demasiado dura y demasiado blanda al mismo tiempo. Además, se suponía que dormir era sinónimo de descanso, y Avasarala ya no podía descansar. Cerraba los ojos, y su mente empezaba a dar vueltas a todo, como si cayese por unas escaleras. Tasas de mortalidad, oportunidades para enviar suministros, reuniones de seguridad… Todas las cosas que le ocupaban las supuestas horas de vigilia también se apoderaban de sus noches. Para ella, estar dormida solo era sinónimo de que esas cosas perdían el poco sentido que parecían tener, pero ni de lejos se sentía descansada. Era como volverse loca y catatónica durante unas pocas horas para luego recuperar la cordura suficiente como para aguantar otras dieciocho o veinte horas más antes de volver a rendirse a la locura. Era terrible, pero necesario. Así que se limitaba a hacerlo.

Al menos tenía dónde ducharse.

—Parece que Bobbie Draper ha conseguido evitar que Holden mande a tomar por culo la misión —⁠dijo mientras se secaba el pelo. La suite tenía un tenue brillo azulado que recordaba a la esperanza de un amanecer inminente. No a uno de la Tierra en las condiciones actuales, sino a uno del pasado⁠—. Me gusta esa chica. Me preocupo por ella. Lleva demasiado tiempo sentada en una oficina y no le conviene.

Le echó un vistazo a los saris que tenía en el vestidor, rozó la tela con los dedos y oyó el ruido que hacían contra su piel. Optó por uno verde que resplandecía como el caparazón de un escarabajo. Tenía bordados dorados en los extremos que brillaban a la luz de sol falsa y le daban un aspecto alegre y poderoso al mismo tiempo. También tenía por allí el collar ambarino con el jade que pegaba con esa prenda concreta. Moda. La humanidad yéndose al carajo, y ella aún tenía que preocuparse de su aspecto para acudir a las reuniones. Patético.

Luego dijo en voz alta:

—Hoy he recibido un mensaje de Gies y Basrat. Todos pensaban que estaban muertos, pero parece que han conseguido refugiarse en una montaña de los Alpes julianos. Supongo que no tenían intención de sacar la cabeza al exterior hasta que todo hubiera pasado, pero ya sabes cómo es Amanda. No se toma las cosas en serio hasta que no las ve con sus propios ojos. No sé cómo te pueden caer bien.

Se dio cuenta de su error demasiado tarde, y algo vasto y peligroso se agitó en su corazón. Respiró hondo, se mordió el labio y siguió ajustándose el sari.

—Cuando tengamos la Armada Libre bajo control, tendremos que hacer algo con la emigración. Nadie va a querer quedarse en la Tierra. Como las cosas sigan así, puede que me marche hasta yo. Me retiraré a un océano alienígena donde no sienta que el batir de las olas depende de mí. No creo que Marta salga de esta. ¿Smith? Ha tenido cojones, pero no es un primer ministro, sino poco más que un enfermero de cuidados paliativos para la república. Cuando empiezo a sentir que mi trabajo es una mierda, solo tengo que tomarme una copa con él para que se me pase.

Eran cosas que había llegado a decir en algún momento, con pocos cambios. Todos los días había información nueva e informes de la superficie planetaria, de los drones de vigilancia que había apostados alrededor de Venus y de sus agentes secretos en Jápeto, Ceres y Palas. La Armada Libre había conseguido que la APE pareciese una facción comedida y racional, y Fred Johnson aún podía servirle para ponerse en contacto con los centros de suministros del Cinturón que consideraran a Marco Inaros una persona peligrosa y tuviesen claro que el daño que había hecho podía llegar a tener consecuencias nefastas para todos. Avasarala tenía claro que ya nunca le iban a dar buenas noticias, pero por cada inevitable tictac del reloj había cosas a las que siempre volvía, una y otra vez. Era como releer uno de sus libros favoritos. O un poema. Cosas que decía porque ya las había dicho antes.

—Recuerdo una cosa que me leíste en una ocasión. Algo sobre pinos —⁠dijo mientras rebuscaba en el joyero para sacar el collar y los brazaletes de oro, que pegaban con los bordados⁠—. ¿Lo recuerdas? Lo único que sé es que terminaba con algo así como «ta-tá, ta-tá, ta-tá, ta-tá, para empedrar el camino al Paraíso». Iba sobre que las semillas necesitan el fuego para poder expandirse. Y te dije que parecían las palabras de una universitaria intentando que la ruptura con su novio maltratador pareciese algo muy profundo. No puedo sacarme ese poema de la cabeza, pero tampoco lo recuerdo bien. Es insufrible.

Se colocó los brazaletes. El collar se le adaptó muy bien en la clavícula. Se sentó a la mesa, se puso un poco de lápiz de ojos y unos toques casi imperceptibles de colorete en las mejillas. Lo necesario para lucir más vivaz de lo que se sentía en realidad, pero no tanto como para dar la impresión de que estaba maquillada. El olor del colorete le recordaba al apartamento de Dinamarca en el que vivía mientras estudiaba en la universidad. Joder, llevaba varios días con la cabeza en el aire. Terminó y se giró hacia el terminal portátil. El indicador señalaba que aún estaba grabando. Sonrió a la cámara.

—Tengo que volver a ponerme la máscara y seguir trabajando. Aún no te han encontrado, pero estoy convencida de que lo harán. Que sabría si hubieses muerto. Y no lo tengo claro, así que seguro que no lo estás. Pero cada vez es más difícil, amor mío. Como no vuelvas pronto te vas a tener que pasar medio semestre viendo estos mensajes para ponerte al día conmigo.

Pero se dio cuenta de que ya no había semestres en la universidad. Ni tampoco cursos de poesía. Ni todas esas cosas que le daban sentido a su vida antes de que cayesen las rocas. Y en ese momento oyó el murmullo de la voz disconforme de Arjun en su mente:

«Pero siempre nos quedará la poesía».

—Te quiero —dijo al terminal portátil⁠—. Siempre te querré. Aunque… —⁠Nunca lo había dicho antes. Nunca se había permitido pensar en ello. Pero siempre había una primera vez para todo. Y también una última⁠—. Aunque ya no estés aquí.

Detuvo la grabación, arregló los surcos que las lágrimas le habían dejado en el maquillaje y agachó la cabeza como una actriz que se prepara para entrar en escena. Cuando volvió a alzar la vista, tenía la mirada mucho más inclemente. Envió una solicitud de llamada a Said, quien le respondió de inmediato. La había estado esperando.

—Buenos días, señora secretaria —⁠saludó el hombre.

—No me vengas con mierdas. ¿A qué infierno tenemos que enfrentarnos hoy?

—Tiene una reunión con Gorman Le del servicio científico en media hora. Luego un desayuno con el primer ministro Smith. Una entrevista con Karol Stepanov de la Gaceta Estratégica y Económica Oriental y luego una reunión con el Comité de Estrategia y Reacción. Todo antes del almuerzo, señora.

—Stepanov. ¿No es el que consiguió el premio Cigdem Toker hace tres años por ese artículo sobre Dashiell Moraga?

—Podría… Podría comprobarlo, señora.

—Joder, Said. Tienes que ser más espabilado. Lo es. Estoy segura. Tengo que hablar con su mujer antes de la reunión —⁠dijo la anciana⁠—. ¿Habría alguna manera de retrasarla a por la tarde?

—Podría hacerle hueco, señora.

—Hazlo. Y asegúrate de que el desayuno con Smith es privado. Estoy hasta el culo de que vigilen todo lo que hago. A este paso, terminaré por enterarme de que tengo hemorroides leyendo el Le Monde.

—Como usted mande, señora.

—Sí, es una orden. Venga, mándame el carrito. Acabemos con esto.

Gorman Le era un hombre delgado de pelo castaño moteado de blanco y unos ojos color verde como el jade que Avasarala supuso que no era natural. No lo conocía antes de llegar a la Luna. Había conseguido un ascenso forzoso que le quedaba grande para su nivel de preparación después de la caída de las rocas, algo que resultaba más que evidente en la exagerada seriedad que emanaba de él y en la manera en la que carraspeaba antes de hablar.

—Las naves que… no consiguen cruzar los anillos suelen tener más masa —⁠dijo⁠—. Les había ocurrido lo mismo a la Oleander-Swift, la Barbatana de Tubarão y la Armonía. Aunque no a la Casa Azul, por ejemplo.

Los científicos siempre habían tenido una presencia prominente en la Luna. Era el lugar en el que se había construido el primer telescopio solar libre de las interferencias de la atmósfera. La primera base lunar permanente se había dividido a partes iguales entre el ejército y el personal científico, pero las generaciones posteriores habían ido abandonando los puestos científicos de la Luna para marchar a los lugares en donde estaba la acción de verdad: Ganímedes, Titán o Jápeto. Y también a Febe, Dios los acoja en su seno. Eso había convertido las oficinas científicas de la Luna en poco más que unos puestos administrativos y en un lugar en el que los niños podían hacer sus proyectos de ciencias. La sala de reuniones en la que se encontraban era de un verde grisáceo y contaba con ventanas de cristales estropeados a causa de los años de abrasión y sillas de cuero sintético.

—Lo que me quiere decir entonces es que no hay un patrón preciso —⁠comentó Avasarala.

Gorman Le apretó los labios e hizo unos aspavientos de frustración con las manos.

—Sí que hay un patrón. Todas esas naves tienen motores que se han fabricado en un espacio de veinte meses antes de zarpar. Todas usan masa de reacción sacada de Saturno. Todas han desaparecido en períodos de mucho tráfico. Todas tienen la secuencia «cuatro-cinco-dos-uno» en sus códigos de registro. No tenemos mucha información, pero es suficiente para encontrar todas las naves desaparecidas. Lo que no puedo decirle es cuál es la más importante.

—¿Todas las naves con el código de registro «cuatro-cinco-dos-uno» han atravesado los anillos?

Gorman Le soltó un bufido como un hámster iracundo y luego agachó la vista, avergonzado.

—Hay registros de que la Jaquenetta salió de Ganímedes y también los atravesó, entre la Oleander-Swift y la Armonía. Y se ha vuelto a poner en contacto con nosotros desde Walton sin problema.

—Bueno —dijo Avasarala, contenta porque Gorman hubiese descubierto aquello⁠—, al menos podemos decir que esa nave tiene muchas posibilidades de no estar relacionada.

—Sí, señora —aseguró Gorman—. Señora, podríamos intentar conseguir más datos… Estoy seguro de que la estación Medina tiene registros de vuelo de todas las que le acabo de comentar. Quizá de más. Y hasta de las que no han tenido problema alguno. Si pudiéramos…

—Muchas cosas serían diferentes si controláramos la estación Medina —⁠dijo Avasarala⁠—. ¿Nuestros amigos de Marte tienen alguna novedad de por qué su armada corrupta tenía tanto interés en la puerta de Laconia?

—No tenemos ni confirmación de que esa sea la puerta que han atravesado las naves separatistas.

Avasarala frunció el ceño.

—Cierran las piernas después de que los hayan follado. Típico. Hablaré con Smith. No podemos hacer nada con Medina, pero al menos deberíamos tener acceso libre a todos los datos de los que disponemos, joder.

—Gracias, señora —dijo Gorman, pero la anciana ya se había dado la vuelta y empezado a marcharse.

Moverse le sentaban bien. La sensación de hacer cosas, de progresar, de ver cómo se resolvían los problemas, la ayudaba a mantener a raya la desesperación. Para Smith era más complicado. Él estaba lejos de su planeta y de su equipo. No había muchas infraestructuras marcianas en la Luna. Cuando no estaba en reuniones o intercambiando mensajes con doce minutos de retraso luz, se encontraba sentado en su suite viendo canales de noticias que lo llamaban idiota, payaso o el hombre cuya falta de atención había provocado que la Armada de la República Congresual de Marte se vendiese a terroristas y piratas. Tenía que afrontar la mayor catástrofe de la historia de la humanidad y encima compadecerse de sí mismo.

Avasarala se lo encontró en la puerta. Llevaba unos pantalones caqui y una camisa blanca sin cuello y arremangada, un atuendo con el que bien podría haber pasado por un comercial o un joven prelado. Su sonrisa era amable y de una profesionalidad genuina, como siempre. Entró en las estancias y echó un vistazo alrededor. No había nadie. Ni siquiera el personal de seguridad. Era un encuentro privado de verdad. Said había hecho bien su trabajo.

El desayuno los esperaba en el comedor: huevos escalfados y una tostada gruesa untada en mantequilla. Una comida simple y elegante. Avasarala imaginó que era similar a lo que comía la realeza mientras el pueblo que lideraban se moría de hambre. También vio una botella de vino medio vacía en el suelo junto al sofá y una pantalla de pared sintonizada en un canal de entretenimiento en el que estaban dando una comedia algo subida de tono que había salido hacía tres años. Shannon Poe y Lakash Hedayat estaban desnudos e intentaban cubrirse con la misma toalla de playa sin mirarse a la cara ni rozarse. Parecía divertida. Smith siguió la mirada de la anciana y apagó la pantalla.

—La risa puede llegar a ser un buen bálsamo en tiempos difíciles.

—Pues tengo que probarla —comentó Avasarala. El primer ministro le acercó una silla, y ella esperó para sentarse⁠—. Tenía intención de hablar contigo sobre varias cosas, pero me acabo de enterar de algo que no puede esperar. Entiendo que tu servicio de inteligencia nos oculte información sobre Duarte, pero ¿por qué coño no nos dejáis consultar los datos sobre las naves que han desaparecido al cruzar las puertas? ¿Tienes pensado intercambiar esa información por algo en particular? Porque como sean favores sexuales, vas bien jodido.

—Los huevos están buenos —afirmó Smith.

—¿Quieres huevos? Pues haré que estrujen a una gallina hasta que saquen los que quieras, pero necesito esos datos sobre las naves desaparecidas.

Smith sonrió y asintió como si Avasarala hubiese hablado con sosiego y educación. La clara del huevo goteó un poco de yema de camino a su boca y le manchó la camisa, pero no dio la impresión de darse cuenta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Avasarala.

—Yo… Tendrás que tratar todos estos temas con mi sucesor. Me lo han dicho hoy mismo. La oposición va a presentar una moción de censura y tendré que dejar el puesto esta noche.

Avasarala respiró hondo y soltó el aire a través de los dientes. Se hizo un silencio sepulcral hasta que ella lo rompió.

—Joder.

—Están enfadados y asustados. Necesitan alguien a quien culpar y yo soy la elección más obvia, claro.

—¿A quién van a poner al mando?

—Se habla de Olivia Liu o Chahaya Nelson, pero va a ser Emily Richards.

Avasarala le dio un bocado al huevo, pero no lo saboreó. Richards no era mala opción. Al menos era una persona seria. Liu y Nelson estaban demasiado obsesionadas con el pasado de Marte y seguro que no estaban listas para lo que les deparaba el futuro. Richards sabía de política y siempre se le había dado bien.

—Lo siento —dijo Avasarala—. Tiene que ser difícil para ti.

—La política es una apuesta —⁠explicó Smith⁠—. Y nosotros hacemos todo lo posible para que la suerte esté de nuestro lado. Pero el universo es implacable.

«No tiene ni idea —pensó Avasarala⁠—. Los políticos no son más que el lóbulo frontal del cuerpo político de una nación. El universo es implacable, dice. Está claro que les irá mucho mejor sin él. Pero aún hay que sonsacarle algo».

—Pues tienes un día para darme los datos antes de que sea demasiado tarde —⁠pidió Avasarala.

—Chrisjen…

—¿Qué van a hacer si me los das? ¿Despedirte? Que les den por culo. Dame esos datos para que pueda resolver el problema. Y si se ponen muy pesados, te ofrezco asilo.

El hombre rio y se reclinó en la silla. Miró la pantalla de pared apagada y luego volvió a centrar la vista en ella. Avasarala se preguntó si el vino del sofá sería su primera botella.

—¿Me lo prometes? —preguntó como si fuese un chiste. Ella sonrió.

El Comité de Estrategia y Reacción. Los almirantes Pycior y Souther. Parris Kanter de Desarrollo Humano en La Haya. Michael Harrow de Acuicultura. Barry Li y Simon Gutierrez de Transporte y Aranceles. No era su equipo ideal, pero era lo mejor que quedaba. Se encontraban sentados alrededor de la mesa y todos parecían tan cansados como ella. Bien. Así era como tenían que estar.

—Marte —empezó a decir Avasarala⁠—. Smith tiene un pie en la tumba. Emily Richards ocupará su lugar. Ya he intentado ponerme en contacto con ella. No sé si estará más dispuesta a colaborar, pero yo no cantaría victoria. ¿Qué habéis conseguido vosotros?

Li fue el primero en hablar. El agotamiento empeoraba su ceceo, pero su agudeza mental hacía que sus ojos brillasen aún más.

—Hemos conseguido establecer rutas de suministros en África y Europa. Ahora vamos a centrarnos en Asia oriental.

—Allí no ha caído ninguna roca —⁠dijo Avasarala.

—Pero se han llevado la peor parte con la ceniza —⁠explicó Li⁠—. Tengo a mis equipos estudiando una ruta y calculando los requerimientos. La información que nos llega desde allí está incompleta.

—¿El Cinturón? —preguntó Avasarala.

—El Cinturón es el Cinturón —⁠respondió Pycior⁠—. Hay de todo. Ganímedes mantiene la neutralidad, pero sin duda está en la esfera de control de la Armada Libre. Seguro que se decantaría por nosotros si les ofreciéramos protección. La APE está dividida. La estación Tycho, la estación Kelso y Rhea son los únicos que condenan lo que ha hecho la Armada Libre. Las estaciones troyanas y Jápeto no han dicho nada. La mayor parte del resto del Cinturón… pertenece a la Armada Libre. Mientras les sigan prometiendo comida, materiales y protección, será difícil que los cinturianos moderados se organicen, incluso aunque quieran hacerlo.

Souther carraspeó y empezó a hablar con una voz tan potente que a Avasarala le dio la impresión de que se había puesto a cantar.

—Hemos conseguido descifrar los registros de las comunicaciones de la Dragón Cerúleo. Afirman que en estos mismos momentos está teniendo lugar una reunión de alto nivel de la Armada Libre en Ceres. Inaros y sus cuatro capitanes.

—¿Para qué se han reunido? —⁠espetó Avasarala.

—Nadie parece saberlo —aseguró Souther⁠—. Otra cosa, no tenemos pruebas de que haya una segunda nave de apuntado, pero hemos identificado siete rocas más que se dirigen a la Tierra. Hemos empezado a seguirlas y ya estamos listos para destruirlas.

Eso significaba que tenían vía libre para cualquier cosa. Avasarala se inclinó hacia delante y se llevó los dedos a los labios. Empezó a pensar en el Sistema Solar. También en la estación Medina. En que Rhea se había declarado contraria a la Armada Libre. En la comida y los suministros de Ganímedes. En la hambruna y la muerte de la Tierra. En el ejército marciano dividido entre el misterioso Duarte, el mercado negro de las naves de la Armada Libre y Smith. Que ahora era Richards. En las colonias perdidas. En la APE de Fred Johnson y en todas las facciones que no podía influenciar ni liderar. En las naves coloniales que no dejaban de caer presas de los piratas de la Armada Libre y en las estaciones y asteroides que se beneficiaban de esa piratería. Y también en las naves desaparecidas. En la muestra robada de la protomolécula.

Una docena de posibilidades se agitaron en su mente: reposicionar efectivos en la estación Tycho y apoyar Ganímedes, bloquear Palas e intentar acabar con el flujo de suministros de la Armada Libre o crear una ruta protegida para las naves coloniales que estaban ahí fuera y no dejaban de desaparecer. Había miles de posibilidades, y Avasarala no tenía ni idea de cuáles serían las consecuencias de ninguna de ellas. Si elegía mal, su decisión podía acabar con todo lo que les quedaba.

Pero Marco Inaros y sus capitanes estaban juntos en el mismo lugar, y las naves de la Tierra tenían vía libre para hacer cualquier cosa.

—Dicen que la fortuna sonríe a los valientes, ¿verdad? —⁠dijo al fin⁠—. A la mierda. Vamos a recuperar Ceres.

11

Pa

La Tierra y Marte cambiaron los aranceles de las menas de mineral que llegaban del Cinturón siete décadas antes de que naciera Michio Pa. La razón oficial fue que incentivaría la creación y expansión de refinerías por el Cinturón y alrededor de Júpiter y Saturno. No era mala idea. A corto plazo, provocó que un gran grupo de prospectores y mineros de asteroides que habían vivido al borde del desastre murieran sin remedio. Se incautaron naves, mientras que otras empezaron a volar de manera ilegal o a abandonarse por no tener dinero para el mantenimiento ni las reparaciones. Era una época en la que Marte y la Tierra siempre estaban como el gato y el ratón, y parecía que la única manera de que el Cinturón consiguiese un trato justo era que empezase a crear su propio ejército.

Nunca se hizo oficial. La Alianza de Planetas Exteriores sobrevivió gracias a que era una idea difusa que cualquiera podía negar. Pero aquel fue el comienzo. Empezaron a crear una facción, un lugar en la cadena de mando, una estructura escasa pero resiliente que llegaría a ser grande algún día. La respuesta directa a que los planetas interiores pretendiesen expandir su poder a un lugar en el que el Sol era poco más que la estrella más brillante del firmamento.

Cuando Michio Pa cumplió veintidós años, Fred Johnson, el Carnicero de la Estación Anderson, le había parecido su mayor esperanza. Era un terrícola que luchaba por el Cinturón, contra sus propios intereses. Le daba mucha autenticidad a ojos de una joven impresionable. Pa había encontrado un trabajo en la estación Tycho, había hecho sus contactos para luego unirse a la causa y recibir entrenamiento en el supuesto ejército que Johnson estaba preparando. Le había dedicado años de su vida.

En esa época era una verdadera creyente. Una mojigata muy ingenua. Pero todo había ocurrido antes de lo de la Bégimo.

Conseguir el puesto de segunda de a bordo en el primer navío de guerra del Cinturón había sido un sueño hecho realidad. La nave generacional no había sido diseñada para la guerra, al contrario que toda la tripulación. Era la excusa que usaba para tranquilizarse.

El capitán Ashford estaba al mando, y ella había sido su segunda de a bordo. Habían colado a un amigo personal de Fred Johnson como jefe de seguridad. Carlos C. Baca. Toro. Era su niñera, un hombre colocado a dedo para tomar partido y ponerse al mando cuando ella cometiera su primer error. Había llegado a odiar mucho a Toro. Aprovechó todas las oportunidades que tuvo de menospreciarlo y se jactó de todos los errores cometidos por el jefe de seguridad. La Bégimo había ido al anillo para enfrentarse a la Tierra y a Marte. Para demostrar que el Cinturón era una facción a tener en cuenta. Y así fue. Pa la convirtió en su misión personal, una manera de demostrarle a Toro que ella era mucho mejor que él.

Por eso le había molestado tanto que Sam se pusiese de parte del terrícola.

Sam y ella habían hablado al respecto. Tenían claro que su aventura tenía que pasar desapercibida, que nadie podía enterarse de que estaban juntas, y mucho menos alguien importante. Sam había estado de acuerdo, quizá porque ella pensaba lo mismo o quizá simplemente había aceptado para apaciguar las inseguridades de Michio. Y luego Toro y Sam habían empezado a trastear con las asignaciones de presupuesto. Se había sentido muy traicionada. Sam, su Sam, se había unido a la causa de un terrícola. Un terrícola enviado por Fred Johnson para controlar a los cinturianos, que no eran de fiar.

Aquel había sido el primer error de muchos. Michio había dejado que las emociones la cegaran y le hiciesen ignorar la experiencia y la sabiduría de Toro hasta que ya era demasiado tarde. A pesar de las bajas después de la catástrofe, no había conseguido relacionar la violencia y la volubilidad del carácter de Ashford con el daño cerebral. Había puesto su confianza ciega en la cadena de mando.

Y no le había dado tiempo de hacer las paces con Sam antes de que Ashford la matase.

Fred Johnson le había encomendado la misión porque era cinturiana y necesitaba una cinturiana con un cargo importante en la nave. Pa no estaba lista, pero era necesaria. Y esa era una de las razones por las que había muerto tanta gente.

La Bégimo nunca volvió a cruzar la puerta. La desarmaron, pusieron a rotar el tambor y la volvieron a bautizar como la estación Medina. Habían hecho volver a Michio Pa a Tycho en un navío de guerra marciano. Había mucho espacio libre en la estación después de la catástrofe. Dimitió nada más llegar a sus habitaciones. Antes de ducharse incluso. Dejó su trabajo en la administración de Tycho y su rango militar de la APE. Todo. Fred Johnson le había enviado varios mensajes personales, pero nunca llegó a abrirlos. Los borró sin reproducir ninguno.

Luego había empezado a trabajar por aquí y por allá, para mantener a raya las pesadillas y las lloreras. Se convirtió en la capitana de la nave de una empresa de rescates y a veces cometían actos de piratería. Supervisó una cooperativa de comercio que no estaba registrada y no pagaba aranceles, por lo que se podía decir que se dedicaba al contrabando. Gestionó un almacén de suministros en Rhea para un sindicato no del todo legal de Titán, y fue en ese momento cuando conoció a Nadia y a Bertold. Había tardado seis meses en darse cuenta de que estaba enamorada de ellos y cuatro más en descubrir que ellos se sentían igual. El día que se mudaron juntos a un hueco barato y estrecho que se encontraba a medio klick bajo la superficie de la Luna había sido uno de los mejores de su vida.

El resto se había unido a ellos con el tiempo. Laura y Oksana, juntas. Y luego Josep. Evans. Cada nuevo integrante del matrimonio había sido como la expansión de una tribu. Su gente. No los políticos ni los líderes del ejército ni hombres a los que les encantaba ostentar el poder. Aprendió a distinguir entre el Cinturón y su batalla por existir después de la apertura de la puerta en la que ella había participado y lo que era en realidad su familia.

Pero sus sueños no desaparecieron. La idea de tener una armada cinturiana que pudiese estar a la altura de las de la Tierra y Marte y exigir respeto seguía aletargada en algún lugar de su mente.

Por eso le había hecho caso a Marco Inaros cuando dio un paso al frente y le hizo la oferta. Algunos cinturianos aún recordaban que ella había sido la capitana que había cruzado a la zona lenta. La respetaban. Cuando llegase el momento, Inaros necesitaría a alguien capaz de coordinar el asalto a las naves coloniales que no quería que cruzaran a la zona lenta y de llevar esos suministros a los cinturianos más necesitados, de robar a los interianos ricos y dárselo a los cinturianos pobres hasta que se equilibrase la balanza, hasta que el vacío se convirtiese en una utopía.

Pero aún no. Por el momento solo había necesitado pequeños favores. Sacar suministros de contrabando de Ganímedes. Vigilar el traslado de un prisionero. Ayudar a montar una batería de relés ocultos cerca de Júpiter. Inaros le había hecho realizar una serie de pequeñas misiones en pos de un objetivo grandioso, la había cultivado poco a poco.

Cultivado o seducido.

—¿Cuántas naves vienen a Ceres? —⁠preguntó él mientras caminaba junto a ella. Los niveles administrativos de la estación Ceres olían a plantas, y el suelo y las paredes pulidas estaban ahí para alardear. Michio se sentía un poco fuera de lugar, pero ese no era el caso de Marco. Él era capaz de conseguir dar la impresión de sentirse como en casa en cualquier lugar.

—Siete —respondió ella—. La más cercana es la Alastair Rauch. Lleva tiempo en maniobra de desaceleración. Debería llegar al muelle en unos tres días. La Hornblower es la que se encuentra más lejos, pero Carmondy puede acelerar si lo necesitamos. Me gustaría que la flota conservase la mayor cantidad posible de masa de reacción.

—Bien. Muy bien —comentó Marco al tiempo que le ponía la mano en el hombro. Sus guardias se detuvieron en la puerta de la sala de conferencias, y Michio pasó junto a ellos. Marco la agarró por la espalda para detenerla.

—Vamos a tener que moverlos.

—¿Cómo que moverlos?

—Enviarlos a otro puerto. U ordenarles que se queden a la espera y no llamen la atención durante un tiempo.

Michio agitó la cabeza. Era rechazo y su cuerpo expresando la confusión que sentía al mismo tiempo. Le vinieron media docena de respuestas a la cabeza: «Todas esas naves necesitan reponer combustible en algún lugar», «Tenemos estaciones que empiezan a quedarse sin comida ni fertilizantes, y esas naves traen los suministros» o «¿Estás de coña?».

—¿Por qué? —preguntó al fin.

Marco le dedicó una sonrisa afable y encantadora. Una llena de emoción y de júbilo. Michio empezó a sonreír sin saber muy bien por qué.

—La situación ha cambiado —⁠dijo Marco, que luego la adelantó y entró en la sala de conferencias. Los guardias la saludaron con la cabeza al pasar, y ella se preguntó por un momento dónde estaba el hijo de Marco.

El resto ya se encontraba en la mesa de conferencias. Habían despejado la pared en la que Marco había pasado días explicando su visión del futuro del Cinturón y colocado en su lugar el cuadro de un guerrero de antaño. Era un hombre de piel negra con barba y bigote decorados, un turbante, una túnica larga y suelta, un fajín carmesí con tres espadas enganchadas dentro y un fusil antiguo bajo el brazo.

—Llegas tarde —dijo Dawes con voz apacible a Marco mientras Michio tomaba asiento. Marco los ignoró a ambos.

—Contemplad a los afganos —⁠comentó Marco⁠—. Señores del Cementerio de los Imperios. Ni siquiera Alejandro Magno fue capaz de conquistar a este pueblo. Todas las grandes naciones que lo han intentado han fracasado.

—Pero tenían una economía muy precaria —⁠apuntilló Sanjrani. Rosenfeld le tocó el brazo y se llevó un dedo a los labios para indicarle silencio.

Marco deambuló por delante del cuadro.

—¿Cómo lo consiguieron? ¿Cómo una tecnología primitiva y un pueblo disperso consiguieron desafiar a las mayores potencias de la humanidad siglo tras siglo? —⁠Se giró hacia los demás⁠—. ¿Sabéis cómo?

Nadie respondió. Era una pregunta retórica. Una actuación. La sonrisa de Marco se ensanchó. Levantó una mano.

—Porque les importaban otras cosas —⁠dijo⁠—. Para el enemigo, el cometido de la guerra era el territorio. La posesión. La ocupación. Para estos genios, el cometido era controlar los espacios que no ocupaban. Cuando los ejércitos ingleses llegaban a una ciudad afgana y se disponían a enfrentarse a ellos en el campo de batalla… no encontraban nada. El enemigo se marchaba a las colinas y se ponía a vivir en los territorios que el enemigo había dejado de lado. Para los ingleses, lo importante era controlar la ciudad. Pero para los afganos, no había nada más sagrado que el desierto, las colinas y los campos.

—Es demasiado idealista, ¿no crees? —⁠comentó Rosenfeld, pero Marco lo ignoró.

—Era un pueblo valiente. Eran los cinturianos de la época. Nuestros padres espirituales. Y ha llegado el momento de honrarlos. Amigos míos, la Dragón Cerúleo ha sido destruida, tal y como sabíamos que ocurriría tarde o temprano. La Tierra se prepara para vengarse, cegada por el dolor y la ignorancia.

—¿Te has enterado de algo? —⁠preguntó Dawes. Se había puesto pálido.

—Nada nuevo —comentó Marco—. Sabíamos que Ceres nunca había dejado de ser un objetivo para los terrícolas. Llevan esperando el momento desde que la APE tomó el control, pero nuestro primo Anderson, aquí presente, ha llevado muy bien la conciliación entre ambas facciones. Ceres nunca fue la mayor preocupación de la ONU. Hasta ahora. La armada terrícola ha empezado a redistribuirse y se dirigen a la estación. ¿Qué ocurrirá cuando lleguen aquí?

Marco se llevó los dos puños a la boca, sopló y los abrió. Era una ilusión, pero Michio se imaginó que de sus manos surgían cenizas.

—No pretenderás que… —dijo Dawes, traspuesto.

—Ya he ordenado la evacuación —⁠informó Marco⁠—. Todos nuestros soldados y suministros estarán fuera de la estación para cuando lleguen.

—En la estación hay seis millones de personas —⁠dijo Rosenfeld⁠—. No creo que podamos sacarlos a todos.

—Claro que no —convino Marco—. Es una medida militar. Nos llevaremos las naves militares, los suministros necesarios y abandonaremos el territorio en manos de la Tierra. No dejarán que Ceres se muera de hambre. Los terrícolas tendrán que hacerse la víctima e implorar la compasión de los ingenuos. Cabe la posibilidad de que abandonen Ceres, pero no creo que ocurra. ¿Y nosotros? Nos lanzaremos al vacío, nuestro hogar. Inexpugnables.

—Pero la economía… —lloriqueó Sanjrani.

—No te preocupes —dijo Marco—. No me olvido de todo lo que hemos hablado, pero primero tenemos que dejar que el enemigo se extienda por encima de sus posibilidades y todo se desplome. Siempre fue parte del plan.

Dawes se puso en pie. Tenía el rostro gris y ceniciento, así como dos chapones rojos en las mejillas. Le empezaron a temblar las manos.

—Esto es por lo de Filip. ¿Así es como te vengas de mí?

—Esto no tiene nada que ver con Filip Inaros —⁠aseguró Marco, pero no quedaba ni rastro de la euforia ni la emoción en su tono de voz⁠—. Más bien, se podría decir que tiene que ver con Filipo de Macedonia y sobre aprender las lecciones que nos enseña la historia. —⁠Se quedó en silencio durante un instante terrible e interminable. Dawes volvió a hundirse en su silla⁠—. Bien. Michio y yo hemos decidido desviar las naves que vienen de camino a Ceres. Ahora discutamos cómo vamos a vaciar la estación, ¿os parece?

El hecho de que los interianos se marcharan de sus naves cuando llegaban a una estación era motivo de burla para los cinturianos. ¿Cómo pueden los cinturianos llegar a decidir el menú de la cena en una nave? Atraca y todos los terrícolas saldrán de ella. ¿Cómo sabes que un interiano lleva mucho tiempo sin pisar tierra firme? Porque sale de la nave hasta para cagar. Si le das a un interiano la opción de quedarse en una nave atracada y salvar a su media naranja o salir a los muelles y perderla para siempre, ¿cómo sacas el cadáver de la nave? Era algo que tenían muy arraigado: para ellos, la nave no era real. Lo real eran los planetas, las lunas, los asteroides. No eran capaces de abandonar la idea de que la vida requería tierra y rocas. Eso era lo que los convertía en criaturas más insignificantes.

La tripulación de la Connaught no estaba al completo en la nave cuando cruzó el conducto de atraque y atravesó la esclusa. Los que estaban fuera seguramente volverían para dormir en sus catres. Nadie veía raro que todos los integrantes de su matrimonio colectivo se encontraran en la nave. Puede que sí lo fuese un poco, pero no era imposible.

Bajó por el ascensor y le sobrevino la extraña sensación de que era la primera vez que veía su nave. Era como atracar por primera vez en una nueva estación. Tenía todos los sentidos alerta. El lugar le resultaba muy extraño. Los indicadores verdes y rojos del ascensor. El texto blanco y estilizado impreso en todos los paneles, que anunciaba qué había detrás y cuándo se había instalado. El logo descolorido de la ARCM que aún se veía por la cubierta a pesar de las veces que habían intentado eliminarlo. El olor a fideos negros que salía de la cocina. Michio no se detuvo. Y tampoco es que pudiese comer sin vomitar en ese momento.

Estaban en los camarotes destinados para la familia. Una de las primeras cosas que había hecho Bertold cuando llegaron a la Connaught era quitar las paredes de tres camarotes para crear una estancia amplia con asientos de colisión suficientes para que todos pudiesen estar juntos. Los marcianos habían diseñado las naves para que los tripulantes pudiesen estar solos o acompañados. Los cinturianos necesitaban hacer unos cambios para estar solos y acompañados al mismo tiempo. Oksana y Laura estaban sentadas en la cubierta, y sus arpas casi se rozaban mientras tocaban una antigua melodía celta. La palidez de Oksana y la piel oscura de Laura hacían que la imagen pareciese salida de un cuento de hadas. Josep estaba tumbado en uno de los asientos, y leía de su terminal portátil mientras agitaba un pie al ritmo de la música. Evans estaba sentado junto a él e intentaba no dar la impresión de estar nervioso. Nadia parecía la trastataranieta del soldado afgano del cuadro de Marco, y se encontraba en pie detrás de uno de los asientos de colisión masajeando el pelo negro y ralo de Bertold.

Michio se sentó en el asiento que habían dejado libre para ella y se puso a escuchar hasta que la melodía llegó a su fin en una serie de intervalos de cuartas y quintas. Soltaron las arpas y los terminales portátiles. Bertold abrió su ojo bueno.

—Gracias por venir —saludó Michio.

—Cómo no —dijo Laura.

—Una pregunta —dijo Josep—. ¿Estás actuando como capitana o como esposa?

—Esposa. Y creo que… que…

Y en ese momento se echó a llorar. Se inclinó hacia delante, se llevó las manos a los ojos y notó un nudo en la garganta que no la dejaba respirar. Intentó toser para expulsarlo, pero sonó como un sollozo. Laura le tocó el pie con la mano. Y luego sintió que Bertold la rodeaba con los brazos y la apretaba contra él.

—Tranquila, cariño. No pasa nada —⁠oyó murmurar a Oksana como si se encontrase a medio mundo de distancia.

Era demasiado. La situación la había sobrepasado.

—Lo he hecho —consiguió decir al fin⁠—. Lo he vuelto a hacer. He dejado que Marco tome el control. Y es… es otro Ashford. Otro puto Fred Johnson. He hecho todo lo posible para que no vuelva a pasar, pero no lo he conseguido. Y ahora os he arrastrado a todos conmigo. Lo… Lo siento mucho.

Su familia la rodeó y la consoló. Todos la tocaron y le ofrecieron consuelo sin pronunciar palabra alguna. Evans lloró con ella, aunque no sabía muy bien por qué. El llanto se intensificó y se volvió más confuso para luego relajarse y volverse más comprensible. Lo peor había pasado. Josep habló cuando vio que Michio había recuperado la compostura.

—Cuéntanos qué ha pasado, así te afectará menos.

—Va a abandonar Ceres. A sacar del lugar a toda la Armada Libre y dejar a los ciudadanos a merced de los interianos. Quiere que las naves coloniales que capturemos se pierdan en la eclíptica y almacenen los suministros en lugar de entregarlos a los necesitados.

—Vaya. Ya sabemos cómo es en realidad —⁠comentó Nadia.

—Es un tipo brusco y pragmático —⁠comentó Josep⁠—. Cuando uno se las da de guerrero durante mucho tiempo, acaba por terminar creyéndoselo. Cuando eso pasa, la paz se convierte en una sentencia de muerte. En la aniquilación.

—Tampoco te pongas tan abstracto, cariño —⁠comentó Nadia.

Josep la miró con los ojos bien abiertos, parpadeó y luego le dedicó una sonrisa arrepentida.

—Cierto. Tengo que ser más preciso. Tienes razón. Siempre la tienes.

—Lo siento mucho —repitió Michio⁠—. Me he vuelto a equivocar. He vuelto a confiar en alguien y a seguir sus órdenes y… Soy imbécil. Soy una imbécil.

—Todos estábamos de acuerdo —⁠comentó Oksana con el ceño fruncido⁠—. Nos hemos equivocado todos.

—Vosotros os equivocasteis porque fui yo quien os lo pidió —⁠aseguró Michio⁠—. Es culpa mía.

—Venga, Michi —dijo Laura—. ¿Cuál es la palabra mágica?

Michio rio en contra de su voluntad. Era un antiguo chiste entre ellos, parte de lo que los convertía en su familia.

—La palabra mágica es «ups» —⁠respondió. Un momento después añadió⁠—: Ups.

Bertold dedicó un momento a sonarse la nariz y limpiarse las lágrimas que le quedaban en el rostro.

—Muy bien. ¿Qué hacemos entonces?

—No podemos seguir trabajando para ese cabrón —⁠aseguró Oksana.

Nadia asintió con el puño.

—Y tampoco podemos quedarnos aquí y esperar a que lleguen los terrícolas.

Todos la miraron al mismo tiempo, sin esperar de ella nada en particular. A Michio, su esposa. Pero también su capitana. Soltó un suspiro largo y entrecortado.

—Lo que nos ha pedido, reunir a las naves coloniales y repartir la comida y los suministros entre los cinturianos que los necesiten, es algo que hay que hacer. Y aún tenemos una cañonera que nos puede venir muy bien para ello. Puede que haya otras naves que estén de acuerdo con nosotros. Lo mejor que podemos hacer es cumplir con la misión de igual manera o intentar encontrar un lugar tranquilo en el que podamos desaparecer antes de que Inaros descubra que lo hemos abandonado.

Su familia se quedó en silencio por lo que le pareció un buen rato, aunque no fueron más que unos pocos segundos. Bertold se rascó el ojo malo. Nadia y Oksana intercambiaron una mirada que parecía ser muy significativa. Laura carraspeó.

—Ser pequeño no es sinónimo de estar a salvo. Ahora no.

—Vrai —dijo Bertold—. Haré lo que decidamos hacer y que le den a todo lo demás. Ya hemos cambiado de bando en otras ocasiones y no nos ha pasado nada.

—¿Hemos cambiado de bando? —⁠preguntó Josep⁠—. ¿Deberíamos cambiar de bando ahora?

—Sí que deberíamos —aseguró Evans.

Josep se giró para mirar a Michio fijamente. La alegría y el amor de su rostro eran como el calor que emana de un radiador.

—Ya hemos luchado contra opresores en el pasado, y seguimos haciéndolo ahora. Ya hemos seguido nuestro instinto en el pasado, y también lo haremos ahora. Las situaciones cambian, pero eso no significa que nosotros tengamos que cambiar.

—Bien dicho —dijo Michio al tiempo que le cogía la mano.

—Un poco abstracto —comentó Nadia con un tono de voz cargado de afecto.

—Todo lo que habéis hecho, todo error, toda pérdida, toda cicatriz —⁠comentó Josep⁠—. Esas son las cosas que os han hecho quienes sois, y es normal que queráis hacer algo ahora que al jefe se le ha caído la máscara. No podéis evitarlo. Toda vuestra vida es un camino que os ha traído hasta aquí.

—Tonterías —aseguró Michio—, pero gracias.

—Si el universo necesita un cuchillo, crea un cuchillo —⁠dijo Josep al tiempo que hacía un gesto de indiferencia con las manos⁠—. Si necesita a una reina de los piratas, crea a Michio Pa.

12

Holden

La pantalla de la pared que había en la sala común del muelle mostraba un canal de entretenimiento. Una joven de aspecto arrebatador con un párpado enrojecido o tatuado de rojo era entrevistada por alguien que no se veía en el encuadre. Las letras de la parte baja de la pantalla aseguraban que la mujer se llamaba Zedina Rael. Holden no estaba seguro de quién era. El sonido estaba activado, pero no se entendía nada debido al rumor de la gente atravesando la estancia de un lado a otro de los muelles. Los subtítulos estaban en hindi. Rael agitó la cabeza en la pantalla, y una lágrima gruesa resbaló por su mejilla justo en el momento en el que el canal empezó a poner imágenes de una ciudad en ruinas bajo un cielo cargado de una tierra marrón. Eran noticias sobre la situación en la Tierra.

Era fácil olvidar que los canales de entretenimiento en los que salían músicos, actores y famosos que eran famosos porque sí se iban a ver afectados por la catástrofe igual que todos los demás. El problema es que daban la impresión de pertenecer a otra realidad. A una inviolable. Se suponía que las plagas, las guerras y los desastres no tenían por qué afectar al mundo prefabricado del entretenimiento, pero claro que no era así. Zedina Rael también era humana, independientemente de lo que hubiese hecho para ganarse un puesto de trabajo de cara al público. Seguro que también había perdido a algún ser querido cuando habían caído las rocas. Y perdería a más.

—¿Capitán Holden? —El hombre tenía hombros anchos y una perilla de pelo negro y puntiaguda. Tenía aspecto agotado, aunque parecía estar de buen humor, y llevaba en la mano un terminal portátil. El uniforme lo identificaba como funcionario de Control de Puertos y el nombre de su placa rezaba Bates.

—Lo siento. ¿Lleva mucho tiempo esperando?

—Qué va —aseguró Holden al tiempo que cogía el terminal portátil que le ofrecía el hombre⁠—. Solo unos minutos.

—Estamos muy ocupados —aseguró Bates.

—No es problema —dijo Holden mientras firmaba y presionaba el pulgar contra la pantalla. El terminal emitió un sonido, uno breve y alegre, como si estuviera contento de que Holden hubiese autorizado la entrega.

—Estaba en el embarcadero H-15, ¿verdad? —⁠preguntó Bates⁠—. Lo descargaremos para usted en un momento. ¿Quién es su coordinador de reparaciones?

—Tenemos la nuestra —respondió Holden⁠—. Se llama Naomi Nagata.

—Claro. Es verdad —dijo el hombre, que asintió antes de desaparecer.

Zedina Rael había desaparecido de la pantalla, y su lugar lo había ocupado Ifrah McCoy, una mujer de rasgos marcados. Al menos a esta sí la conocía. El entrevistador invisible dijo algo, y un momento de silencio en el ambiente le permitió oír la respuesta:

—Tiene que haber una solución. Tenemos que hacerle frente.

La frustración y el dolor que emanaba de la voz de McCoy lo incomodaba, y no sabía si era porque estaba de acuerdo con ella o porque tenía miedo de las consecuencias que podía tener una respuesta así. Se dio la vuelta hacia los muelles y siguió con lo que estaba haciendo.

En una estación que tenía gravedad de rotación como Tycho o en las estaciones Lagrange, la nave habría estado atracada en el vacío. Pero las cosas eran diferentes en la Luna. Los astilleros tenían grandes esclusas con remolcadores que metían y sacaban las naves, también juntas retráctiles y aire. La Rocinante estaba en vertical, con el cono del motor apuntando hacia el núcleo del satélite y la punta cincelada de las cubiertas superiores hacia las estrellas, rodeada por una maraña de andamios. El lugar era lo bastante grande como para albergar una nave tres veces mayor, y se podía respirar sin problema.

En las paredes había unos estantes llenos de mechas de construcción, menos los cuatro que trabajaban en la Rocinante, que recorrían la superficie de la nave con mucho cuidado, como arañas sobre un cuervo. Naomi estaba metida en uno, y Amos en otro. El tercero estaba ocupado por Sandra Ip, una de las dos ingenieras que Fred Johnson había traído en la tripulación de la Roci cuando la tripulación de verdad (menos Holden) estaba desperdigada por el vacío.

Alex y Bobbie estaban subidos a un andamio y contemplaban la estructura de la nave. Los desperfectos ocasionados por la Armada Libre no eran más que una cicatriz nudosa y resplandeciente. Unos paneles amplios que eran las secciones del casco que había que reemplazar se elevaron hacia la nave por encima de los andamios en unos telemanipuladores enormes. Alex le dio unos auriculares, y Holden los conectó al terminar portátil y cambió al canal general.

—¿Cómo va? —preguntó.

—Nos han hecho un destrozo —⁠comentó Naomi⁠—. Me han dejado impresionada.

—Siempre es más fácil romper cosas que arreglarlas —⁠dijo Holden.

—Está claro —dijo al tiempo que levantaba el puño para asentir en idioma de gestos cinturiano⁠—. Y las planchas de repuesto…

—¿Algún problema con ellas?

Fue Sandra Ip la que respondió por el canal. Holden se estremeció al oír una voz extraña.

—Son de urdimbre de carbono-silicato. Un material de última generación. Más ligero y más resistente. Puede llegar a desviar proyectiles de los CDP.

Lo comentó con un tono defensivo que hacía pensar a Holden que esa no era la primera vez que tenía que justificar el uso del material.

—Servirá por ahora —comentó Naomi. Holden cambió el micrófono al canal exclusivo de la Rocinante, pero dejó los auriculares en el general.

—Entre nosotros, chicos. ¿Cuál es el problema con esas planchas?

—Ninguno —aseguró Naomi—. Son geniales y tan eficaces como dice. Pero a saber cómo estarán dentro de cinco o de diez años.

—¿No envejecen bien?

—Ese es el problema —comentó Alex con una voz cargada de acento⁠—. No llevan tanto tiempo usándose. Le hemos dado un buen empujón en los cuartos traseros a la ciencia de materiales desde la aparición de la protomolécula. Tenemos muchos juguetes nuevos. Esta urdimbre es uno más. Debería ser resistente, en teoría, pero en la práctica no lo sabemos. Lo estamos probando por primera vez. Son tan ligeros que me ha costado convencer a los sistemas de la Roci de que tienen la masa adecuada. Voy a tener que cambiar la manera de pilotarla.

Holden se cruzó de brazos. Sobre él, los telemanipuladores colocaron la nueva plancha del casco en uno de los costados de la Roci.

—¿Estamos seguros de que queremos usar un material así? Podríamos ponerle los de siempre.

—No si queremos zarpar pronto a Tycho —⁠comentó Naomi⁠—. Ha estallado la guerra.

—Podemos rechazar el contrato —⁠aseguró Holden⁠—. Fred puede buscarse otra nave.

—No sé, capi —comentó Amos—. Tal y como están las cosas, creo que prefiero tener algo que hacer. Al menos mientras el dinero siga sirviendo para algo. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿El dinero sigue sirviendo para algo?

—Servirá si vencemos —aseguró Naomi⁠—. Los puertos afines a la Armada Libre no nos van a dejar reabastecernos, así que tampoco tendremos muchas oportunidades de gastarlo ahí fuera.

—Muy bien —comentó Amos—. Pues sí, está claro que prefiero tener algo que hacer.

Dos de los mechas se acercaron a la nueva plancha del casco y, en ese momento, dos soldadores que relucían como soles se activaron y fundieron tecnología del pasado con otra más actual. Holden no tenía muy claro el qué, pero había algo que le hacía desconfiar y que no le gustaba mucho. Aunque era impresionante al mismo tiempo. La urdimbre que estaban soldando al casco de su nave era un material que no existía cuando él había nacido.

Unas inteligencias sin parangón habían diseñado la protomolécula, los anillos y las ruinas extrañas e implacables que cubrían todos esos nuevos mundos. Puede que se hubiesen extinguido, pero ahora habían pasado a formar parte de la esencia de la humanidad, de sus conocimientos y de su misma definición. Un niño que naciese hoy en día crecería en un mundo en el que la urdimbre de carbono-silicato era tan común como el titanio o el vidrio. Sabrían que se trataba de un material creado gracias a la colaboración entre la humanidad y los fantasmas de una enorme inteligencia alienígena. Holden era uno de los afortunados que formaba parte de una generación a medio camino entre ambos mundos, en la mismísima frontera, una línea divisoria que estaba siendo representada en ese mismo momento mientras Naomi, Amos e Ip soldaban los materiales. Era una sensación fantástica. Inquietante pero fantástica.

—Bienvenidos al futuro —dijo—. Será mejor que nos vayamos acostumbrando.

El resto de la tripulación temporal de Fred Johnson se encontraba en el interior de la Rocinante con Clarissa o de camino a ella desde sus habitaciones en la Luna. La acción inminente los tenía a todos muy alterados. Era la primera vez que la Tierra, Marte y una de las facciones menos radicales de la APE trabajarían juntos para tomar partido contra la Armada Libre. La Tierra y Marte iban a realizar las tareas más complicadas, pero la Rocinante también formaba parte del plan. Sería una nave de observación en la que se iba a transportar a Fred Johnson. Una embajadora algo imperfecta del Cinturón. Estaban listos.

Todos menos Holden.

Le sorprendió descubrir las ganas que tenía de quedarse allí, sobre todo ahora que sus padres habían salido de la Tierra. Se había pasado la mayor parte de su vida adulta fuera del planeta. Tenía muy claro que no echaba de menos la Tierra. Sí a algunas personas y puede que también algunos lugares de su juventud. El planeta en sí no era un imán para su nostalgia, pero ahora que lo habían atacado no podía quitarse de la cabeza la idea de protegerlo. Quizá fuese algo que había estado siempre en su interior. El hogar de su juventud se le había quedado pequeño, pero en el fondo sabía que siempre iba a estar allí para él. Quizá cambiado, quizá un poco más viejo, pero siempre allí. Ahora no era así. Querer quedarse cerca era lo mismo que querer volver un poco atrás en el tiempo y que nada de aquello hubiese ocurrido jamás.

Fred Johnson le envió un mensaje. Los técnicos de armamento, Sun-yi Steinberg y Gor Droga, y él estaban a punto de terminar la última reunión. Se marcharían tan pronto como se soldara la plancha del casco y se hicieran las pertinentes pruebas de presurización. Era el momento para que Holden liquidase sus asuntos pendientes en la Luna.

Y sí que tenía asuntos pendientes en la Luna.

Los soldadores se encendieron, se apagaron y volvieron a encenderse. Estaban rehaciendo y cambiando un poco a la Rocinante, igual que le había ocurrido a él a lo largo de los años. Pequeños cambios que se acumulaban poco a poco y que la convertían en algo diferente con el tiempo, a la nave y a las personas que viajaban en su interior.

—¿Estás bien? —preguntó Bobbie.

—¿Qué? —dijo Holden.

—Acabas de suspirar.

—Lo hace a veces —comentó Alex.

—¿Ah, sí? —preguntó Holden, que acababa de darse cuenta de que Bobbie ya estaba conectada al canal exclusivo de la Rocinante. Se alegró por ello⁠—. No lo sabía.

—No te preocupes —dijo Naomi—. Es adorable.

—Bueno —zanjó—. ¿Cuándo tendrás eso listo, Naomi? Fred está de camino.

—Ya casi está —anunció ella con uno tono de voz cargado de una inquietud que Holden esperaba haberse imaginado⁠—. Voy.

El carrito que los llevó a la estación de refugiados discurría por unas vías electromagnéticas que mantenían las ruedas pegadas al suelo. El sonido que emitía era una especie de quejido rechinante y muy estruendoso que hacía que Holden tuviese que alzar la voz para que le oyesen bien.

—Si estuviese a sueldo de la ONU o de Marte sería diferente —⁠comentó Holden⁠—. Pero si le vamos a ofrecer un puesto permanente en la nave, tenemos que tener muy claro cómo lo hacemos.

—Es buena —dijo Naomi—. De hecho, está entrenada para volar en una nave como la Roci, que ya es más de lo que podemos decir cualquiera de nosotros. Se lleva bien con la tripulación. ¿Por qué no ibas a querer a Bobbie a bordo?

El ambiente de los pasillos interiores era húmedo y olía a cerrado. Los sistemas medioambientales estaban al máximo y no daban para más. La gente se apartaba de delante del carrito, y algunos se los quedaban mirando mientras que otros los ignoraban por completo.

La estación de refugiados hedía a pérdida y a expectación. Casi todas las personas junto a las que pasaron habían sido arrancadas de raíz de su existencia. Holden y Naomi tenían mucha suerte en comparación. Ellos aún tenían su hogar, aunque ahora hubiese cambiado un poco.

—No es por Bobbie —dijo Holden—. Claro que quiero a Bobbie en la nave. Pero las condiciones… ¿Le vamos a pagar? ¿Vamos a redistribuir la propiedad de la Roci para que le corresponda la misma parte que a los demás? No creo que sea buena idea.

Naomi lo miró y arqueó las cejas.

—¿Por qué no?

—Porque lo que hagamos con Bobbie sentará precedente para cualquiera que se una a la tripulación en adelante.

—O sea, Clarissa.

—No quiero que Clarissa Mao sea propietaria de parte de la Rocinante —⁠aseguró Holden⁠—. No… O sea, me parece bien que esté aquí y he llegado a aceptarlo. Es algo que puedo soportar. Y me gustaría que Bobbie fuese un miembro de pleno derecho de la tripulación, pero es que no… Jamás podré aceptar que Clarissa llegue a considerar que mi nave es su hogar. Hay una diferencia bien marcada entre dejarla estar con nosotros y fingir que su caso es como el de Bobbie. O como tú. O como yo.

—¿No la has perdonado? —preguntó Naomi, con un tono a medio camino entre la seriedad y la provocación.

—Claro que sí. Tiene todo mi perdón. Todo. Pero también hay límites.

El carrito viró a la izquierda y empezó a frenar. El sonido chirriante empezó a apagarse hasta que se detuvo del todo. Padre Anton los esperaba en la puerta. Les dedicó una sonrisa y los saludó con la cabeza mientras ellos bajaban del vehículo y empezaban a dar saltitos hacia él. Las habitaciones de los padres de Holden eran mejor que las de la mayoría. La suite era estrecha y demasiado pequeña, pero al menos era un lugar privado. Sus madres y sus padres no tenían por qué compartirlo con alguien que no pertenecía a la familia. El aroma a curri amarillo de madre Tamara inundaba el ambiente. Padre Tom y padre Cesar estaban en la puerta de una de las habitaciones, agarrados por la cintura. Padre Dimitri estaba apoyado en el reposabrazos de un viejo sofá, y madre Elise y madre Tamara salieron de la pequeña cocina. Padre Joseph y madre Sophie estaban sentados en el sillón, separados por un pequeño ajedrez magnético con las piezas desperdigadas por el tablero. Todos les sonrieron y Holden hizo lo propio, pero todas las sonrisas eran falsas.

Era otra despedida. Era una situación que ya había vivido cuando se había marchado hacia su fracasada aventura en la armada de la ONU. Una partida de la que nadie conocía las consecuencias. Quizá volviese en unas pocas semanas. O nunca. Quizá ellos siguiesen en la Luna, o los hubiesen trasladado a la L-4. O quizá pasase otra cosa. Sin la granja ni las décadas de inercia social que los mantenían juntos, puede que su relación se fuese al traste. Holden sintió una tristeza repentina y pelágica que tuvo que esforzarse por ocultar. Se había visto obligado otra vez a proteger a sus padres de su angustia. Lo mismo que ellos hacían por él.

Se abrazaron uno a uno y luego en grupos. Madre Elise cogió la mano de Naomi y le dijo que cuidase de su pequeño. Naomi le prometió con solemnidad que haría todo lo que estuviese en su mano. Si era la última vez que iba a ver a sus padres todos juntos, Holden se alegraba de que Naomi estuviera allí con ellos. Pero en ese momento, padre Cesar habló para despedirse.

Tenía la piel arrugada como una tortuga y oscura como tierra húmeda y removida. Cogió la mano de Holden con lágrimas en los ojos.

—Lo has hecho bien, chico. Todos estamos muy orgullosos de ti.

—Gracias —dijo Holden.

—Vete a darles una buena paliza a esos escuchimizados, ¿vale?

Holden vio por encima del hombro izquierdo de su padre cómo Naomi se quedaba de piedra. Su sonrisa pasó de ser una cálida, sosegada y jovial a otra simplemente educada. Holden sintió como si alguien le hubiese dado un puñetazo en las entrañas. Pero Cesar no se dio cuenta siquiera de que había dicho algo terrible. Holden estaba entre la espada y la pared: decirle a su padre que se disculpara o dejarlo estar y guardar para siempre esa despedida. Naomi, que hablaba con madre Tamara, se atusó el pelo y se lo dejó caer sobre los ojos.

Joder.

—Una cosa —empezó a decir Holden⁠—. Eso ha sido un poco…

—Claro que lo hará —aseguró Naomi⁠—. Puedes contar con Jim.

Lo dijo mientras miraba a Holden a los ojos, un gesto frío y serio que venía a decir: «No lo compliques más de lo que ya es» con una claridad pasmosa. Holden sonrió, abrazó a padre Cesar por última vez y empezó a dirigirse hacia la puerta, hacia el carrito, hacia la Rocinante. Sus ocho progenitores salieron para ver cómo se marchaba. Los sintió incluso después de que el carrito doblara una esquina y empezara a ascender hacia los muelles por la rampa. Naomi no había pronunciado palabra. Holden suspiró.

—Muy bien —dijo—. Ahora entiendo por qué nunca habías querido algo así. Siento mucho que…

—No —interrumpió Naomi—. Déjalo.

—Creo que te debo una disculpa.

Se giró para mirarle a la cara.

—Tu padre es quien me debe una disculpa. Uno de tus padres. Pero voy a dejarlo estar.

—Muy bien —dijo Holden. El carrito viró a la derecha. Un hombre de barba poblada trotó fuera de su trayectoria⁠—. Iba a defenderte.

—Sé que ibas a hacerlo.

—Lo habría hecho, joder.

—Lo sé. Y luego yo me habría convertido en la razón del enrarecimiento de la situación, y todos me habrían asegurado lo mucho que respetan a los cinturianos y que no se refería a mí en particular. Y tú eres su hijo, y te quieren. Y ellos se quieren entre ellos. Así que no habría importado, porque todo habría sido culpa mía.

—Tienes razón —comentó Holden—. Pero al menos no me hubiese sentido tan mal. Y lo cierto es que me siento mal, y mucho.

—Todos tenemos que cargar con alguna cruz, cielo —⁠dijo Naomi. Sonaba cansada.

Cuando llegaron a los muelles, la tripulación de Fred Johnson metía los últimos suministros por la esclusa de aire de la bodega. Las nuevas planchas de urdimbre del casco destacaban en la superficie de la Roci como si de cicatrices se trataran. El carrito chirrió y se alejó sin conductor después de dejarlos en su destino. Holden se quedó quieto un momento y alzó la vista hacia la nave. No comprendió bien sus sentimientos.

—¿Qué pasa? —preguntó Naomi.

—Nada —aseguró Holden. Un momento después añadió⁠—: Antes todo era más simple. O al menos lo eran algunas cosas.

—No se refería a mí en particular, Jim. Lo sé. Está claro que no. Porque para él yo soy una persona, y los escuchimizados y los cinturianos… no son personas. Tengo amigos en la Pella. Amigos de verdad. Gente con la que crecí y que me importaban. Gente a la que quería. Y no son diferentes. No mataban gente, mataban terrícolas. Marcianos. Achatados.

—¿Achatados?

—Achatados.

—Ese no lo había oído.

Naomi le cogió las manos, apoyó el cuerpo en el de Holden y descansó la barbilla en la parte superior de su cabeza.

—Es un insulto.

Holden también se apoyó en ella todo lo que le permitió la escasa gravedad. Sintió el calor del cuerpo de la cinturiana y cómo se agitaba al respirar.

—No somos personas —aseguró él—. Somos las historias que la gente se cuenta sobre nosotros. Los cinturianos no son más que terroristas dementes. Los terrícolas, vagos y zampabollos. Los marcianos, los engranajes de una enorme maquinaria.

—Los hombres son guerreros —⁠continuó Naomi, con voz cada vez más desoladora⁠—. Y las mujeres son amables, se dedican a la crianza y se quedan en casa con los niños. Siempre ha sido así. Siempre reaccionamos a las historias que se cuentan sobre las personas, no a quienes esas personas son en realidad.

—Y mira cómo hemos acabado —⁠sentenció Holden.

13

Prax

Lo que más le sorprendió cuando cambió todo fue lo poco que había cambiado en realidad. Al menos al principio. A veces Prax se había pasado días o semanas sin mirar los canales de noticias entre los últimos trabajos de reconstrucción y la nueva hornada de proyectos de investigación. Se había enterado de las últimas novedades de la humanidad gracias a las conversaciones que oía de los demás. Cuando oyó que el consejo directivo iba a anunciar una declaración de neutralidad, pensó que se referían al comercio y a la captura de gases. No supo que había una guerra en ciernes hasta que Karvonides se lo dijo.

Ganímedes ya había sufrido los estragos de ser un campo de batalla. La destrucción era algo demasiado reciente en la memoria colectiva del lugar, y las cicatrices aún estaban en carne viva. Había pasillos bloqueados por el hielo que aún no se habían vuelto a abrir después del estallido de violencia, que había tenido lugar antes de lo de la puerta anular, antes de la apertura de los mil trescientos mundos. Nadie quería que se repitiese algo así. Y por esa razón, a Ganímedes le daba igual quién gobernase mientras pudiese continuar con la investigación, cuidar de la gente que estaba ingresada en sus hospitales y seguir con su vida. Era como un enorme «Estamos ocupados. Arréglatelas solo» al universo en general.

Y luego… nada. Nadie había ido a conquistarlos ni los había amenazado. Nadie les disparó bombas nucleares. O al menos no habían impactado, porque Prax no lo había visto en las noticias. Gran parte de la comida de Ganímedes se obtenía allí mismo, y a nadie le preocupaban las hambrunas. Lo que preocupaba a Prax era la financiación de las investigaciones, pero sacó el tema varias veces y terminaron por ignorarlo, así que no insistió más. Las autoridades estaban como a la espera, con las cabezas gachas y haciendo lo que siempre habían hecho con la esperanza de pasar desapercibidos.

Es por eso por lo que el viaje de Prax desde su hueco a la escuela de Mei y luego a sus oficinas no había cambiado a pesar de la situación, lo que le resultaba muy extraño. Los puestos que había de camino a la estación servían el mismo puré de maíz frito y el mismo té amargo. Las reuniones de gestión de proyectos seguían siendo los lunes antes del almuerzo. Las generaciones de plantas, hongos, levaduras y bacterias vivían, morían y se analizaban como si nadie hubiera dejado incapacitada a la Tierra. Incapacitada o destruida.

Nadie dijo nada cuando cinturianos con el uniforme de la Armada Libre empezaron a aparecer en las esquinas. Sus pagarés se añadieron a la lista de dinero aceptado y se cerraron contratos con ellos cuando empezaron a exigir suministros. Nadie dijo nada cuando los conservadores que llenaban los canales de noticias de mensajes de apoyo a la Tierra y exigían que el consejo directivo eligiera bando de una vez se quedaron en silencio. Se sobreentendía. A Ganímedes se le permitía ser neutral mientras la Armada Libre se lo pudiese permitir. Puede que Marco Inaros, de quien Prax no había oído hablar nunca antes de la caída de las rocas, no controlara la base, pero estaba dispuesto a acabar con todos los que lo hacían hasta podar el organigrama con la forma que a él le viniese mejor. Alaba a la Armada Libre y podrás gobernar como desees. Enfréntate a ella y muere en el intento.

Esa era la razón por la que nada había cambiado, pero las cosas eran muy diferentes al mismo tiempo. La tensión siempre rondaba. En todas las interacciones, por muy mundanas que fuesen. Y estallaba en los momentos más inesperados. Como cuando uno revisaba los datos de los informes de pruebas.

—A la mierda los experimentos con animales —⁠dijo Karvonides con rostro ceñudo e iracundo⁠—. Se acabó. Ya está listo para el siguiente paso.

Khana se cruzó de brazos y la miró. Prax estaba un tanto confundido y sabía que la única explicación estaba en los datos, así que empezó a revisarlos. La cepa de levadura número dieciocho secuencia diez lo estaba haciendo muy bien. La producción de azúcares y proteínas era algo mayor de la esperada. Los lípidos estaban controlados. Había sido una buena tirada. Pero…

Era un despacho simple e íntimo, el mismo en el que se había asentado cuando había traído a Mei de la Luna. El primero como miembro del Comité de Reconstrucción. El resto de los integrantes del comité se había mudado a lugares mayores con paneles de bambú y luces de amplio espectro, pero a Prax le gustaba ese lugar. Siempre se había sentido mucho más cómodo en los sitios que le resultaban familiares. De haber trabajado en cualquier otro departamento, Khana y Karvonides habrían tenido al menos unas sillas cómodas en las que sentarse, pero los taburetes del laboratorio de Prax también eran los mismos que habían estado ahí el día que volvió a Ganímedes.

—Yo… —empezó a decir Prax, que luego tosió y agachó la cabeza⁠—. No veo razón para romper el protocolo. Eso sería… Mmm…

—¿Una irresponsabilidad? —preguntó Khana⁠—. Creo que esas son las palabras que busca. «Una irresponsabilidad».

—Lo irresponsable sería quedarnos de brazos cruzados —⁠comentó Karvonides⁠—. Dos incorporaciones al genoma, cincuenta generaciones de crecimiento, lo que viene a ser menos de tres días, y ya tenemos una especie que sintetiza glucosa mejor que los cloroplastos, de la luz y casi de los rayos gamma. Además de las proteínas y los micronutrientes. Si usamos esto con los reactores podríamos olvidarnos de los recicladores.

—Tampoco te pases —aseguró Khana⁠—. Además, es tecnología protomolecular. Si crees que…

—¡No lo es! No hay absolutamente nada que venga de una muestra alienígena en el Hy1810. Lo que hicimos fue fijarnos en la protomolécula y preguntarnos: «Si ellos pueden hacer algo así, ¿podríamos hacerlo nosotros?». Y luego encontramos la manera. Son nuestras proteínas. Nuestro ADN. Nuestros catalizadores. No hay nada de Febe ni del anillo ni tampoco rastro de Ilo, Rho o Nueva Londres.

—Pero eso… —dijo Prax—. Eso no quiere decir que sea seguro. El protocolo con animales…

—¿Seguro? —repitió Karvonides—. Ahora mismo hay gente muriéndose de hambre en la Tierra. ¿Ellos están seguros acaso?

«Vaya. No es rabia. Es dolor», pensó Prax. Comprendía el dolor.

Khana se inclinó hacia delante con los puños cerrados, pero antes de que dijera nada Prax levantó las manos con las palmas hacia fuera. Al fin y al cabo, él estaba al mando. De vez en cuando no le venía mal ejercer esa autoridad.

—Continuaremos con el protocolo animal —⁠dijo⁠—. Es el proceso científico habitual.

—Podríamos salvar vidas —aseguró Karvonides, ahora en voz más baja⁠—. Solo una cosa: tengo una amiga en el complejo de Cantón. Podría reproducir lo que hemos hecho aquí.

—No pienso hablar más del tema —⁠dijo Khana.

La puerta se cerró de un portazo detrás de él, con tanta fuerza que rebotó y no llegó a cerrarse. Se abrió sola, como si alguien estuviera a punto de entrar para ocupar el lugar del científico.

Karvonides se sentó y apoyó las manos sobre el escritorio de Prax.

—Doctor Meng, me gustaría que me acompañase antes de que diga que no. Esta noche hay una reunión. Seremos pocos. Escuche lo que tenemos que decir. Y si de verdad no quiere ayudar, le prometo que nunca lo volveré a comentar.

Tenía los ojos tan negros que era difícil distinguir entre el iris y la pupila. Prax volvió a mirar los datos. Lo más probable era que la mujer tuviese razón, a su manera. El Hy1810 no era la primera levadura que se había modificado con radioplastos, y tanto el Hy1808 como la mayoría de los Hy17 se habían probado en animales durante meses sin que produjeran ninguna enfermedad estadísticamente relevante. Teniendo en cuenta lo mal que estaban las cosas en la Tierra, el riesgo de que el Hy1810 tuviese efectos secundarios era mucho menos importante que los peligros que provocaría la hambruna. Sintió ansiedad y un nudo en el estómago. Quería marcharse de allí.

—Está patentado —dijo, con tono de voz quejumbroso⁠—. Aunque sea ético usarlo, las consecuencias legales, no solo para nosotros, sino para los laboratorios, serían…

—Venga y escúchenos —repitió Karvonides⁠—. No tendrá que decir nada. Ni una palabra.

Prax gruñó, un sonido grave que surgía desde detrás de su nariz. Como el que emitiría una rata enfadada.

—Tengo una hija —comentó.

Se hizo el silencio por un instante. Luego otro.

—Claro, señor. Lo entiendo —⁠dijo al fin Karvonides.

La mujer se levantó. El taburete barato chirrió contra el suelo. Le empezó a doler el pecho y sintió la necesidad de decir algo, pero no sabía qué y, antes de encontrar las palabras, la mujer ya se había marchado. Cerró la puerta con más suavidad que Khana, pero también con más rotundidad. Prax se sentó y se empezó a rascar el brazo a pesar de que no le picaba. Luego cerró el informe.

Pasó el resto del día dedicado a su trabajo en el laboratorio de hidroponía. Su nuevo proyecto era un helecho modificado que servía tanto para purificar el agua como el aire. Los tenía dispuestos en largas hileras, y las frondas no dejaban de agitarse a causa de la brisa constante y bien regulada. Las hojas, tan verdes que lucían negras, tenían un olor familiar y acogedor. Los sensores integrados habían estado recopilando datos desde el día anterior, y los repasó como quien se sienta con un viejo amigo. Las plantas eran mucho más fáciles de tratar que las personas.

Pasó por su despacho al terminar, respondió media docena de mensajes y revisó las reuniones que tenía programadas para la mañana siguiente. Era la rutina de siempre. Lo mismo que llevaba haciendo desde que las rocas habían impactado contra la Tierra. Era como un ritual.

Pero ese día hizo algo más: añadió una capa de seguridad en los datos del Hy1810. Intentó no pensar demasiado en el porqué. Empezó a buscar la manera de explicar que había hecho todo lo posible por evitarlo. No tenía muy claro ante quién tendría que defenderse y justificar lo que había pasado, pero tampoco quería pensar mucho en ello.

Se puso muy nervioso de camino a la estación de metro. Las paredes de baldosas blancas y el techo abovedado sobre el andén, todo estaba tal y como lo veía siempre desde que lo habían reconstruido. La sensación ominosa solo estaba en su cabeza. Se compró un cono de papel encerado de tofu frito con aceite de oliva y sal mientras esperaba el tren. Se lo vendió un terrícola, y Prax se dio cuenta de que el hombre se había dejado el pelo y la barba largos para que la cabeza le luciera más alargada, como la de los auténticos cinturianos. El hombre tenía la piel negra, por lo que los tatuajes de la APE que tenía en el cuello y las manos no destacaban tanto como deberían.

«Mimetismo», pensó Prax mientras un repiqueteo anunciaba la llegada del tren. Es una buena idea. Era interesante ver cómo la humanidad adoptaba estrategias que estaban presentes en la naturaleza. Los humanos forman parte de la naturaleza, al fin y al cabo. La ley de la selva.

Mei ya estaba en casa cuando llegó. Parloteaba y su voz predominaba sobre la más aguda de Natalia. Ambas venían del cuarto de juegos y sonaban como música para sus oídos. Prax cerró la puerta detrás de él y se dirigió a la cocina. Djuna, que preparaba ensalada para cenar y leía algo en su terminal portátil al mismo tiempo, hizo una pausa para dedicarle una amplia sonrisa de bienvenida. Prax le dio un beso en el hombro antes de dirigirse a la nevera y sacar una cerveza.

—¿No me tocaba a mí hacer la cena? —⁠preguntó.

—Quedamos en que la harías mañana porque yo tengo reunión hasta tarde… —⁠empezó a decir Djuna, que se quedó en silencio al verle la cerveza en la mano⁠—. ¿Un día complicado?

—Más o menos —dijo con tono poco convincente. Parte de él quería contarle lo que había pasado, pero eso sería egoísta. Djuna tenía sus problemas y su trabajo. No podría hacer nada con Karvonides ni con el Hy1810, por lo que no tenía mucho sentido preocuparla. Además, así diría la verdad en caso de que alguien la interrogara y dijese que no sabía nada.

En la cena, hablaron de cosas de trabajo más habituales. Las plantas de él, los biofilms de ella. Mei y Natalia estaban teniendo uno de sus días buenos y parecían amigas en lugar de hermanastras. Se turnaron para comentar qué tal les había ido en la escuela. David Gutmansdottir había enfermado a causa de la nueva comida y lo habían llevado a la enfermería, lo que había retrasado el examen de matemáticas, en el que ambas habían sacado la misma nota. Y no había pasado nada porque se habían equivocado en preguntas diferentes, por lo que el señor Seth no pensó que se habían copiado. También les contaron que al día siguiente era el Día de Vestir de Rojo y ambas tenían que asegurarse de preparar bien la ropa antes de ir a dormir y…

Prax oyó como los sujetos, los verbos y los predicados se sucedían uno detrás de otro. Natalia tenía el tono de piel oscuro, los pómulos marcados y la nariz ancha de Djuna. A su lado, el rostro de Mei lucía rechoncho y pálido como las fotos antiguas de la Luna. Le tocaba a ella recoger después de la cena, y Prax la ayudó un poco. Lo cierto era que no lo necesitaba, pero a él le gustaba su compañía y ella no tardaría en crecer y empezar a distanciarse de la unidad familiar. Al terminar, todos se pusieron a hacer deberes, se bañaron y luego fueron a la cama. Mei y Natalia se quedaron despiertas de charla, y oyeron sus voces hasta que Djuna cerró la puerta que conectaba los dormitorios. Pero las niñas siguieron hablando como si tuviesen que quemar toda la mecha antes de poder dormirse al fin.

Prax se encontraba tumbado junto a Djuna con la cabeza sobre el brazo y sin dejar de preguntarse dónde estaba Karvonides y si la reunión había ido bien, también si él quería que fuese bien o no. Quizá debería de haber aceptado la invitación. Aunque solo fuese para enterarse de qué pasaba…

No se dio cuenta de que empezaba a quedarse dormido hasta que lo despertó el timbre de la puerta. Prax se incorporó, desorientado. Djuna se había quedado mirándolo, con los ojos abiertos como platos y cara de asustada. Volvió a sonar el timbre, y el primer pensamiento lógico que llegó a la mente de Prax fue abrir antes de que se despertasen las niñas.

—No vayas —dijo Djuna, pero él ya había empezado a cruzar el dormitorio. Cogió la bata, se hizo el nudo del cinturón y se sumió en la oscuridad de la casa. Los sistemas decían que era poco después de medianoche. Volvió a sonar el timbre, y luego un golpe grave y breve de un puño enorme que usara solo una fracción de su fuerza. Oyó la voz de Mei, y supo por experiencia que eso solo podía significar que aún no se había dormido. No tardaría en hacerlo, de todas formas. A Prax se le puso la piel de gallina, pero se dio cuenta de que no era del todo culpa del frío.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a través de la puerta cerrada.

—¿Doctor Praxidike Meng? —oyó preguntar a una voz amortiguada por la puerta.

—Sí —respondió Prax—. ¿Quién es usted?

—Soy de seguridad —dijo la voz—. Abra la puerta, por favor.

«¿Seguridad de qué?», quiso preguntar Prax. ¿De la estación de Ganímedes o de la Armada libre? Pero ya era demasiado tarde. Si era de la estación, no pasaba nada por abrir la puerta. Y si era de la Armada Libre, la puerta no serviría para protegerlos. Hiciera lo que hiciese a continuación, daba igual.

—Claro —dijo. Luego tragó saliva.

El uniforme de los dos hombres que estaban en el pasillo era gris y azul. Seguridad de la estación. El alivio que sintió al verlos estaba a la par del miedo que había sentido hacía un momento. Uno al que empezaba a acostumbrarse últimamente.

—¿En qué puedo ayudarles? —⁠preguntó.

La morgue olía a laboratorio. El hedor a productos químicos del jabón carbólico le irritaba las fosas nasales. Oyó el zumbido regular de los filtros de aire estropeados por el uso. Las luces parecían las de una consulta médica. Todo le recordaba a sus años en la universidad superior. Había elegido Medicina Forense y tenido que diseccionar un cadáver al que habían conservado con productos químicos. Y aquel cadáver estaba mejor que el que ahora tenía delante.

—La identificación es correcta —⁠dijo uno de los de seguridad⁠—. La métrica y los marcadores concuerdan. También la documentación. Pero ya sabe cómo va esto. No tiene familiares en la estación y el sindicato tiene sus normas.

—¿Ah, sí? —preguntó Prax.

Era una pregunta sincera, pero al formularla en voz alta su voz adquirió matices que no pretendía expresar. ¿De qué valía un sindicato cuando ya casi ni había gobierno? ¿Seguía habiendo normas? El hombre de seguridad hizo un mohín.

—Siempre lo hemos hecho así —⁠respondió, y Prax notó en su tono de voz que se ponía a la defensiva. También un atisbo de rabia. Como si Prax fuese responsable de todos los cambios que estaban sufriendo.

El cuerpo de Karvonides estaba tumbado sobre la mesa, y sus partes pudendas estaban cubiertas con una esterilla de goma negra. Tenía un gesto tranquilo en el rostro y unas heridas muy feas en el cuello y en un lado de la cabeza, pero al no estar manchadas de sangre parecían menos graves. Le habían pegado cuatro tiros. Prax se preguntó si los cadáveres del resto de las participantes de la reunión estarían en las habitaciones contiguas, en otras mesas, a la espera de ser identificados.

—Testificaré —dijo.

—Gracias —dijo el otro guardia de seguridad antes de sacar un terminal portátil.

Prax lo cogió y pegó la palma de la mano a la pantalla. Emitió un sonido cuando terminó el registro, un sonido extrañamente alegre dadas las circunstancias. Prax le devolvió el aparato y contempló el rostro de la fallecida con la esperanza de descubrir qué sentía por ella en realidad. Le daba la impresión de que debería echarse a llorar, pero no le salió de dentro. Para él, el cadáver no era la prueba de un crimen, sino más bien del estado actual del mundo. Su muerte no era el pistoletazo de salida de una investigación, sino la conclusión de otra. Los datos eran inequívocos. ¿Qué pasa cuando llamas la atención? Que acaban contigo.

—¿Podemos hacerle algunas preguntas sobre la fallecida, doctor Meng?

—Claro.

—¿Cuánto hace que la conocía?

—Dos años y medio.

—¿Qué era ella para usted?

—Era una investigadora de mi laboratorio. Mmm. Tengo que asegurarme de recopilar sus datos. ¿Me dejarían escribirme una nota para recordarlo más tarde o tengo que esperar a que termine el interrogatorio?

—Esto no es un interrogatorio, señor. Adelante.

—Gracias. —Prax sacó el terminal portátil y lo apuntó para tenerlo en cuenta por la mañana. Al principio creyó que le pasaba algo a la pantalla, pero luego se dio cuenta de que la veía borrosa por el temblor de sus manos. Volvió a metérselo en el bolsillo⁠—. Gracias —⁠repitió.

—¿Tiene idea de quién podría haberle hecho algo así? ¿O por qué?

«Fue la Armada Libre —pensó—. Lo hicieron porque planeaba oponerse a ellos. Y ella lo hizo porque la gente está sufriendo y muriéndose de hambre y sabía cómo marcar la diferencia. La descubrieron y la mataron. Igual que me matarían a mí si hiciese algo que les afectara».

Contempló los ojos inquisitivos del guardia de seguridad.

«Igual que también te matarían a ti», pensó.

—¿Algo que añadir, señor? Cualquier cosa sería de ayuda.

—No —dijo Prax—. La verdad es que no tengo ni idea.

14

Filip

Los muelles de la estación Ceres eran una amplia franja de titanio, cerámica y acero que la recorrían por el ecuador, por así decirlo. El movimiento del planeta enano hacía que atracar en él fuese complicado, pero cuando los cepos enganchaban las naves, estas se beneficiaban de la gravedad rotacional de cero coma tres g aunque tuviesen el motor apagado. Y debido a que el radio de rotación era tan grande, el efecto Coriolis tendría que haber sido insignificante. Estar en la Pella en aquel momento debería haber sido como estar a una aceleración moderada, pero había algo que inquietaba a Filip, la sensación de que algo en la nave o en él mismo iba mal.

Se había metido dos veces en la enfermería para que el automédico le diagnosticase y borrado los resultados después de leerlos. Tampoco es que hubiera nada importante en ellos. Quizá se debía a que estaba tan acostumbrado a vivir dentro de una nave acelerada que aquel atisbo de impulso lateral era suficiente para inquietarlo. Una pequeña pero insistente parte de su mente no dejaba de insinuarle que tenía algo que ver con el hombre al que había disparado, pero eso no tenía sentido. Había matado miles de millones de personas a las órdenes de su padre. Disparar a un hombre, que encima ni había muerto, no era nada en comparación. Seguro que se sentía así por el efecto Coriolis.

Su padre le había dejado muy claro que su universo terminaba en la esclusa de aire. La Pella y todo el interior de la nave era tan suyo como siempre, pero la estación Ceres era peor que el vacío. Fuese justo o injusto, Filip tenía prohibido el acceso a la estación de por vida. Era el trato que Marco había firmado con Dawes, el gobernador de la APE. El resto de los suyos podrían ser parte activa, pero Filip solo podía limitarse a mirar. Se dedicó a recorrer los pasillos, subir y bajar por el ascensor, comer, hacer ejercicio y esperar mientras, al otro lado de la esclusa, todos sus conocidos desvalijaban la estación. A él le hubiera gustado ayudar en caso de haber podido. Quizá por eso se sentía así. Quizá no le gustaba quedarse atrás y poder relajarse mientras los demás hacían todo el trabajo. Eso le parecía más factible que echarle la culpa al efecto Coriolis. O al hombre al que había disparado.

Lo cierto era que no recordaba mucho de lo ocurrido. Había salido con una docena de personas de la Armada Libre y algunos radicales y parias de la estación. Era demasiado joven para que le dejasen entrar en los bares y los burdeles según las viejas leyes, pero también era Filip Inaros y nadie le había obligado a marcharse. Recordaba la música. Bailar con una chica, admirar sus tatuajes y comprarle bebidas. Y él también había bebido con ella. Le gustaba esa chica. Y tenía claro que si la música hubiera estado tan alta como para no dejarles hablar, tampoco hubiese importado mucho.

Le había llamado la atención que la joven se interesase más por quién era en realidad que por él como persona. El hijo de Marco Inaros. Karal se lo había advertido. Marco también. Había personas que se sentían atraídas por la persona que ellos creían que eras. Tenía que tener cuidado y recordar quién era su padre. No dejarse pescar ni seducir. Ahora la Armada Libre tenía poder, pero en Ceres aún había personas leales a las viejas costumbres.

«Es mucho más fácil conocer las intenciones de nuestros enemigos —⁠había dicho su padre al llegar a Ceres⁠—. Pero hay que tener mucho cuidado con los medio cinturianos».

Marco no lo había dicho directamente, pero se refería a la madre de Filip y a todas las personas como ella. A los cinturianos que le habían dado la espalda al Cinturón y a los terrícolas condescendientes de Fred Johnson que fingían preocuparse por ellos. Pertenecer a una facción moderada de la APE era sinónimo de traidor. Por eso, Filip debía tener muy claro que no podía confiar del todo en aquella chica, aunque estuviera bebiendo unas copas con ella. Bebiendo muchas copas con ella. La joven se había marchado sin decirle nada, y él se había sentido humillado y muy enfadado. Luego había ocurrido algo que no recordaba bien y había acabado siendo arrestado por los guardias de seguridad de Ceres antes de recibir la llamada de su padre. Otra humillación.

No se podía decir que hubiesen hablado. Marco se había limitado a obligarle a quedarse en la nave, así que eso había hecho. Quizá nunca volvieran a hablar. Quizá tuvieran una larga conversación pendiente. Quizá no saber lo que le esperaba era lo que le hacía sentir así. No lo tenía claro. Odiaba no tener las cosas claras.

Se sentó en el puesto de armamento, conectó la pantalla a su terminal portátil y empezó a ver los canales de noticias. Un hombre bajo un estandarte antiguo de la APE gritaba que la Armada Libre era la última y la mejor esperanza para la libertad de los cinturianos. Un coyo de rostro estrecho que se sentaba demasiado cerca de la cámara hablaba en un farsi titubeante sobre las implicaciones que tendría dejar de recibir los recursos biológicos de la Tierra. Una película pornográfica de lujo en lo que parecía ser una planta de tratamiento de aguas residuales y el recibidor de un hotel. Una antigua película de la saga de Sabbu Re en la que se enfrentaba a Sanjit Sangre cuando Sangre aún parecía un tipo duro. Ruido. Todo era ruido e imágenes, y Filip las pasaba una a una sin prestarles un poco de atención. Notaba una sensación de violencia y de victoria que surgía de él y de su padre. Una rabia y una emoción emparejadas con toda la complejidad de una antigua forma de vida que se apagaba poco a poco.

Cuando desconectó los altavoces, se dio cuenta de que la Pella estaba en silencio, todo lo que una nave podía estarlo. El motor estaba apagado, así que no se oían el runrún grave ni los armónicos ocasionales que solían formar parte del ruido de fondo habitual de su vida. Pero las junturas de las cubiertas seguían chirriando y murmurando cuando el metal se calentaba o se enfriaba. Los recicladores de aire siseaban y zumbaban y volvían a sisear. Quizá también se sentía raro por eso. El sonido de una nave en aceleración era tan diferente al de una atracada en un muelle que los sutiles ruidos de fondo de su vida habían cambiado y se había puesto alerta. Sentía un nudo en el estómago, una impaciencia que era como un picor en el alma que lo incomodaba y del que no podría librarse hiciera lo que hiciese. Un dolor en la mandíbula y en los hombros. Quizá era lo que correspondía a un hombre cuyo estado natural era estar en movimiento cuando se le obligaba a quedarse quieto. Eso era todo. Seguro que sí.

«Antes de que te suicides, ven a hablar conmigo», le había dicho su madre.

Se levantó, apagó la pantalla con un gesto y se dirigió al gimnasio. Lo bueno de estar solo era que nunca se encontraba a nadie usando el equipo. Ni se molestó en calentar. Cogió las cintas de goma y empezó a tirar. Le gustaba sentir cómo los mangos se le clavaban en la palma de las manos y notar cómo los músculos protestaban al estirarse y al rasgarse, pequeñas heridas que terminarían por hacerlos más resistentes. Cuando terminó la primera serie, puso algo de música. Una bangra estridente y agresiva que quitó a mitad de la serie siguiente.

Todo lo que le gustaba acababa molestándole tarde o temprano. Se preguntó si le habría pasado lo mismo con la chica. Si habría querido que le dejara en paz en caso de haberse quedado con él y habérsela tirado. Si la hubiera apagado como acababa de hacer con la música. No tenía muy claro cómo volver a sentirse bien, pero marcharse de Ceres cuanto antes no estaría nada mal.

Lo primero que oyó fueron las voces, una risa escandalosa y familiar como la sopa de pan de zia Michelle. Karal y Sárta, el de las alas, Kennet y Josie. La tripulación volvía a bordo. Se preguntó si su padre estaría entre ellos.

—Bist gut —dijo el de las alas⁠—. Jeszcze más segundos.

El anciano titubeó un poco al entrar en el gimnasio. El pelo le colgaba a ambos lados de la cara, como siempre, pero lo tenía un poco más sucio de lo habitual. Se llamaba Alex, pero alguien había empezado a llamarle así por cómo tenía el pelo. También tenía los ojos inyectados en sangre y andares demasiado relajados e inestables. Una bolsa púrpura y arrugada le sobresalía por debajo del brazo.

—¡Filipito! —gritó mientras se acercaba⁠—. Yo estaba bila a du.

—Pues aquí estoy —respondió él—. Geht gut, ¿no?

—Sí, sí, sí —dijo el de las alas sin darse cuenta del tono de voz mordaz de Filip. El anciano descendió hasta la cubierta y observó con cara de sueño cómo Filip tiraba de las cintas y temblaba a causa del esfuerzo⁠—. Se acabó. Alles terminado. Todos volvemos al nido para… sentar cabeza. O para… no hacerlo. Para volar, sa sa? Zarpamos hacia el gran vacío.

—Bien.

Hizo la última serie aguantando la tensión todo lo que fue capaz hasta que sus brazos empezaron a temblarle y a quemarle. Soltó las cintas, que restallaron para volver a su lugar poco a poco. Filip cerró y abrió los puños, y el de las alas se quitó la bolsa de debajo del brazo.

—Es para ti —dijo.

Filip miró la bolsa, y el anciano la agitó para que la cogiera. Parecía de plástico, pero daba la sensación de doblarse como una de papel. En el interior había algo pesado y flácido que bien podría haber sido un animal muerto.

—No tiene sentido dejar nada para esos pinche interianos —⁠comentó el hombre⁠—. Hemos confiscado cosas por toda la estación. Todo lo que no tenían atornillado y algunas cosas que sí lo estaban. Esto es para du. He pensado en ti.

Abrió la bolsa. En el interior había algo oscuro y rugoso, regular e irregular al mismo tiempo. Lo sacó del interior y lo desdobló un poco. No se parecía a nada que hubiese visto antes. Lo desdobló del todo.

—¿Una… chaqueta? —preguntó Filip.

—Para ti —dijo el hombre—. Eso es cuero. Alligát. Cuero de verdad. De la Tierra. Lo conseguí en una tienda de lujo que había cerca de los aposentos del gobernador. Es muy cara. Mereces solo lo mejor.

Filip cedió a la sensación de olerla. Se llevó la piel curtida de animal a la nariz e inhaló. El cuero tenía algo sutil y hermoso. No era un olor dulce ni tampoco agrio, sino tenue y lleno de matices. Se la puso y sintió el peso de la chaqueta en sus hombros sudados. El de las alas aplaudió, contento.

—¿Sabes cuánto cuesta dies? —⁠preguntó el hombre⁠—. Más dinero que el que tú y yo veremos en cinco años. Por eso que tienes entre las manos. Es lo típico que llevaría puesto un pinche interiano para demostrarnos lo pudiente que es y lo pobres que somos. ¿No te parece? Pero ahora somos de la Armada Libre. Los mejores.

Filip sintió la sonrisa que empezaba a asomarle en los labios. Se imaginó a sí mismo en el bar con esa chaqueta de cuero como si fuese un hombre rico del pasado. El de las alas tenía razón. Era la típica prenda que un cinturiano no podría tener jamás. Un símbolo de todo lo que la Tierra usaba para demostrarles que eran inferiores. Insignificantes. Indignos. ¿Quién lo tenía ahora?

—Aituma —dijo Filip.

—De nada, Filipito. De nada —⁠dijo el hombre, que quiso restarle importancia al gesto⁠—. Es para ti. Me alegro de que te guste. Una gut ganga.

—¿Cuánto costaba en la tienda? —⁠preguntó Filip, en parte para que el hombre siguiese alardeando de lo que había conseguido y en parte para hacerlo él después. Pero el de las alas se limitó a tumbarse en la cubierta y alzar los brazos.

Luego hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Nada. Todo. Qué más da, du. Ya no hay tienda y tampoco van a traer más, ¿no? Esa es la última Lederjacke de la Tierra. No hay más.

La Armada Libre partió de la estación Ceres como esporas despedidas por un hongo. Los penachos de los motores se iluminaron, resplandecieron y luego se apagaron como las luciérnagas que Filip había visto en vídeos de la Tierra. ¿Quedarían luciérnagas en la Tierra?

Las naves de la Armada Libre trasladaban también a algunos civiles hacia lugares más seguros, pero no eran las únicas que habían zarpado de la estación. Tan pronto como Marco dejó claras sus intenciones, una oleada de refugiados civiles se habían puesto manos a la obra. Saltarrocas, prospectoras y barcazas de transporte no del todo legales llenas hasta la bandera de personas desesperadas por escapar de la gran ciudad de los cinturianos antes de que volviera a caer en manos de la Tierra y de Marte. Y en medio de todas un penacho de agua y hielo de las reservas que habían lanzado al espacio. Surgían del lugar y parecían brazos que se agitaban para luego detenerse, dispersarse y desaparecer en la vastedad del Cinturón. Hielo perdido entre el resplandor de las estrellas.

Dejaron los muelles en ruinas. Los reactores apagados, saboteados o desmontados. La red eléctrica y el metro desmantelado. Las defensas desconectadas, con los cargadores de las torretas abiertos y vacíos. Las baterías de sensores y de transmisores desarmadas para aprovechar las piezas y luego fundidas para convertirlas en algo inservible. Los centros médicos saqueados y vaciados, con lo justo para tratar a los pacientes que estaban ingresados en ellos. Quitarles también esos suministros habría sido muy cruel, aseguró Marco.

De los seis millones de personas que había en Ceres, puede que un millón y medio escapase antes de que llegara el enemigo. Los que se quedaran en la estación se encontrarían en un cascarón de piedra y titanio con casi las mismas capacidades para sustentar la vida que el asteroide que había sido en un primer momento.

La Tierra tardaría años en conseguir volver a dejar Ceres tal y como estaba. Eso si se asentaba en el lugar y decidía reconstruirlo, ya que hacer algo así los obligaría a quedarse en el lugar. Si decidía perseguir y atacar a la Armada Libre, tendría que disparar a naves con refugiados. Si abandonaban la estación, millones de cinturianos morirían por su culpa y muchos de los cinturianos más conservadores se volverían más afines a la causa. Pasara lo que pasase, la Armada Libre saldría ganando. La Tierra no podía ganar. Por eso Marco era un genio.

Las cosas no tardaron en volver a la normalidad en la Pella, pero Filip se dio cuenta de algún que otro cambio sutil. La estación Ceres los había cambiado. Para empezar, el licor ahora era mejor. Jamil tenía todo el camarote lleno de botellas metidas en cajas de madera de verdad. Solo las cajas costaban más dinero que todo el que podría haber ganado Filip en tres años de trabajo. Del whisky que había dentro de ellas mejor no hablar. Dina volvió con media docena de pañuelos de seda pintados a mano que había confiscado de la mansión de un terrícola, y los llevaba como un ave orgullosa de su plumaje.

Todos llevaban baratijas de oro, diamantes y peridoto, pero lo que más les gustaba era el ámbar. El resto de las joyas podía encontrarse en el Cinturón con un poco de suerte, pero para obtener ámbar se necesitaba un árbol y unos cuantos millones de años. Era la única piedra preciosa que solo se podía conseguir en la Tierra, y llevarla era señal de su poder actual, mucho más que los perfumes, las especias y las chaquetas de cuero. La Tierra y Marte habían exprimido al Cinturón para conseguir esos lujos que ahora pertenecían a la Armada Libre. Ahora las aguas habían vuelto a su cauce.

Era una estampa perfecta. Menos por su padre.

Cuando Marco regresó a la nave acompañado por Rosenfeld, Filip se dio cuenta de que había empezado a evitarlos. Después de pasar unos días acelerando, llegó a la conclusión de que lo que esperaba era que ellos lo llamaran a él. Cuando se encontraba intentando dormir tumbado en el catre, se imaginaba a su padre escudriñándolo mientras él intentaba justificar todo lo que había hecho en Ceres. Practicó la conversación entre murmullos para que nadie que pasase cerca del camarote le oyese. Que había sido culpa del guardia de seguridad. Que había sido culpa de él por dejarse llevar por la humillación que le había hecho sentir la chica. Que había sido un accidente. Que estaba justificado. El recuerdo de la joven del bar cambió poco a poco en la mente de Filip hasta convertirse en la encarnación del mal. El guardia de seguridad al que había disparado pasó a convertirse poco a poco en un torpe imbécil y también un simpatizante de los planetas interiores.

La confrontación no tuvo nada que ver con lo que esperaba. Era tarde, y Marco abrió y cruzó la puerta de su camarote con naturalidad, como si fuese suyo. Filip se incorporó y empezó a parpadear para despertarse mientras su padre se sentaba al pie del asiento de colisión. El cuarto de g del acelerón los mantenía pegados al suelo con suavidad. Filip hizo un gesto para que se encendiesen las luces.

Marco se inclinó hacia delante con los dedos entrelazados. Tenía el pelo recogido en un moño alto y ceñido que le estiraba la piel de las sienes. La barba incipiente le ensombrecía las mejillas, y su mirada evidenciaba que no estaba del todo allí. Meditabundo. Filip sabía que su padre solía perderse en sus pensamientos a menudo, y que se ponía así cuando lo hacía. Filip levantó las piernas, se sostuvo las rodillas contra el pecho y esperó.

Marco suspiró, y luego habló con un acento más marcado de lo habitual.

—Hay que aparentar —dijo— Ich weiss. En la guerra, en la política y en todas las cosas relacionadas con ellas.

—Si tú lo dices.

—Abandonar Ceres fue lo correcto. Lo más inteligente. Una táctica digna de un genio. Todo el mundo lo dice. Pero los interianos, esa vieja zorra de la Tierra y la nueva de Marte, dirán lo contrario. Dirán que hemos huido. Que nos hemos retirado. Que han vencido a la Armada Libre y a todo lo que representa.

—Es mentira.

—Lo sé. Pero vamos a tener que convencerlos. Hacer una demostración de poder. No podemos… —⁠Marco volvió a suspirar y se reclinó. Luego le dedicó una sonrisa cargada de pesadumbre⁠—. No podemos dejar que controlen la situación.

—No podemos. No lo haremos —⁠aseguró Filip.

Marco rio entre dientes. Un sonido grave y agradable. Puso la mano sobre la rodilla de Filip, quien sintió la palma áspera pero cálida.

—Ah, Filipito. Mijo. Hoy en día eres el único con quien puedo hablar así.

Filip sintió que se le aceleraba el pulso, pero reprimió las ganas de sonreír. Se limitó a asentir como lo haría un adulto o un asesor militar. Marco cerró los ojos por un instante y apoyó la cabeza en el mamparo. Tenía aspecto vulnerable. Aún era su padre y el líder de la Armada Libre, pero también un hombre agotado y desvalido. Filip se dio cuenta de que nunca lo había querido tanto.

—Bueno. Pues lo haremos —zanjó—. Haremos una demostración de poder. Les dejaremos hacerse con el control de la estación y luego les demostraremos que no han ganado. Sin estridencias.

—Me parece bien —dijo Filip mientras Marco se impulsaba para levantarse y empezaba a dirigirse hacia la puerta. Filip volvió a hablar cuando su padre llegó al pasillo.

—¿Querías algo más?

Marco echó la vista atrás, con las cejas arqueadas y los labios apretados. Se miraron un instante. Filip oyó los latidos de su corazón. Todas las frases que había practicado se desvanecieron ante la mirada de los ojos marrones y afables de su padre.

—No —dijo Marco antes de marcharse.

La puerta se cerró con un chasquido, y Filip hundió la cabeza entre las rodillas. El error que había cometido en Ceres ya no importaba. Su padre lo había olvidado. Sintió cómo una decepción que no era capaz de explicar empañaba el alivio que sentía, pero solo un poco. Había estado a punto de matar a un hombre, pero no había pasado nada. No había tenido consecuencias. Era casi como si le hubiese perdonado.

«Alguien debería haber evitado que lo hicieras», oyó que su madre le susurraba en sus recuerdos.

Filip la ignoró, volvió a bajar la intensidad de las luces y esperó hasta quedarse dormido.

15

Pa

El lápiz de cera se usaba normalmente para hacer marcas en las cubiertas durante las construcciones, así que se podía decir que Michio le estaba dando un uso adecuado, en cierto sentido. Las marcas no eran para hacer inventario ni una inspección, y lo que estaba construyendo no era una nave, eso sí. La pared de su camarote tenía una marca alargada y rectangular donde ella solía tener colgada una litografía. Un original de las falsas estructuras de coral de Tabitha Toeava que formaba parte de su serie La cien facetas de la luna Europa y descansaba enmarcada sobre su asiento de colisión, como si la mirase a ella.

Michio había hecho una lista con los principales asentamientos de los planetas exteriores a un lado de la pared: Ceres, Palas, Vesta, Jápeto, Ganímedes y más. Algunos se encontraban en lunas, otros en los túneles excavados de un asteroide y unos pocos como la estación Tycho, el complejo Shirazi-Ma, Coldwater o Kelso eran estaciones rotatorias que flotaban en el vacío. Había empezado a escribir lo que ella pensaba que se necesitaba en esos lugares: agua donde no había hielo, elementos biológicos complejos en todos menos en Ganímedes, materiales de construcción, comida, suministros médicos. Cuando empezó a ponerse complicado leerlo, había limpiado la pared con el dorso del puño. Las manchas aún seguían ahí.

En la columna del medio había apuntado las naves coloniales que la flota y ella habían capturado: la Bedyadat Jadida, de la Luna. La John Galt y la Mark Watney, de Marte. La Helen R. y la Jacob H. Kanter, financiada por la Congregación Ner Shalom. La San Pietro, financiada por la Corporación DeVargas. La Caspian, la Hornblower y la Martín Pescador, que eran independientes. Todas estaban lo bastante abastecidas para crear asentamientos en esos mundos nuevos y hostiles. Algunas tenían lo mínimo para aguantar, y otras lo suficiente para que cientos de personas sobreviviesen durante tres años. O lo suficiente para que el Cinturón resistiera lo bastante como para independizarse de la Tierra y Marte. Con suerte.

Al otro lado había escrito los nombres de su flota. La Serrio Mal, capitaneada por Susanna Foyle. La Panshin, por Ezio Rodriguez. La Bruja de Endor, por Carl al-Dujaili y así por toda la pared. Cada una de esas naves tenía su dotación de tropas de abordaje. Y ella era la que estaba al mando, al menos hasta que alguien descubriese que ya no obedecía órdenes de nadie, momento en el que… Bueno. Ya se vería.

Apretó el lápiz de cera y luego aflojó la presión. Emitía un suave chasquido cada vez que se separaba de sus dedos, como si hubiera alguien tocando en la puerta. El miedo que sentía en el pecho se le agitaba con cada una de las marcas que hacía. No había desaparecido, eso hubiese sido demasiado, pero en lugar de sentirse agitada o confundida, notaba cómo se le constreñía el corazón y la costra de toda una vida de fracasos y dolor empezaba a caerse. Al menos durante un tiempo. Era como subirse a la cinta de correr y encontrar el ritmo perfecto, uno que equilibrara su cuerpo, su mente y su respiración y luego parase el tiempo.

Al principio, había empezado a hacer aquello con la esperanza de encontrar un motivo para no seguir adelante con el motín, pero ahora que estaba comprometida ya no sentía duda alguna. En algún momento del proceso había pasado de cuestionarse si debía hacerlo a empezar a encontrar la manera de llevarlo a cabo. Michio no se dio cuenta de que Nadia estaba allí hasta que la oyó hablar.

—¿Bertold sigue sin dejarte acceso a los sistemas?

Michio suspiró y agitó la cabeza.

—No quiere que hagamos nada con los ordenadores hasta que la ruptura sea efectiva. Tiene contramedidas locales listas para actualizar los sistemas, pero ya sabes cómo es. Siempre nos oculta cosas.

—¿Crees que Marco vigila la nave tan de cerca?

—No —aseguró Michio. Luego añadió⁠—: No lo sé. Puede ser, pero no pasa nada. A una parte de mí le gusta trabajar así. Es más… no sé cómo decirlo. ¿Tangible?

—Ya veo, ya —dijo Nadia—. Estamos cerca.

—No quiero que haya más de un segundo de retraso luz —⁠aseguró Michio⁠—. No quiero que parezca que nos estamos enviando mensajes. Quiero una conversación.

—Estamos cerca —repitió Nadia con voz medio tono más grave. Lo sabía.

Michio apretó el lápiz de cera y se relajó. Clac.

—¿Cuánto queda?

—Será esta noche —respondió Nadia. Se acercó y empezó a revisar la pared y todas las marcas. Era media cabeza más baja que Michio, y las canas empezaban a asomarle por las sienes. Suspiró para sí y asintió.

—¿Qué te parece mi trabajo? —⁠preguntó Michio con voz un tanto provocadora.

—Bien —comentó ella—. Ya era una situación complicada antes, y ahora la vamos a complicar aún más. Es uno de esos momentos en los que hay que volver a revisar los sellos que acabamos de comprobar.

Michio se sentó en el asiento de colisión y dejó que su esposa revisara todas las naves y las estaciones. Nadia puso los brazos en jarras con los puños cerrados y emitió varios gruñidos con el fondo de la garganta. Michio creía que eran de aprobación. Habría sido más fácil usar los sistemas de la nave para planearlo todo, colocar todas las naves y sus vectores en la interfaz. Incluso con la pared como la tenía, llena de marcas muy pensadas, había otras listas más largas de información crítica que tener en cuenta. Las cañoneras controladas por Marco. La fuerza de élite que Rosenfeld tenía reservada. Los miles de contenedores de suministros de Palas, Vesta y Calisto que habían lanzado al sobrecogedor vacío. Michio estiró la espalda en el tercio de g que les dejaba la desaceleración y sintió un dolor entre las costillas.

—¿Cuándo vamos a robarlo todo? —⁠preguntó Nadia.

—Cuando hable con Carmondy —⁠respondió Michio⁠—. Si lo hacemos antes, el pez gordo podría enterarse por su cuenta. Si lo hacemos después, seguro que alguien lo avisa.

—Vaya, Carmondy —dijo Nadia entre suspiros⁠—. No me gusta.

—A mí tampoco me gusta nada.

Nadia se dio la vuelta para mirarla, con el mismo gesto de encontrar errores con el que había estado comprobando la información de la pared hacía un momento.

—¿Qué es lo que no te gusta? —⁠preguntó.

Michio cabeceó hacia la pared.

—Esto. Hacer lo que estamos a punto de hacer.

—¿No crees que es lo correcto?

—No sé si eso es lo que importa, en realidad. O sea, Marco también hace lo que él cree que es lo correcto. Y Dawes. Y la Tierra. Todos hacen lo que suponen correcto, y creen de verdad que son buenas personas con la determinación suficiente para hacer lo que es necesario, por muy terribles que parezcan a veces. Cada una de las atrocidades que nos han hecho había sido ordenada por alguien que creía que estaba justificada. Y mírame ahora. Ahora yo soy una de esas personas que tiene la determinación suficiente para hacer esto. Porque creo que está justificado.

—Vaya. No crees que Carmondy se vaya a unir a nuestra causa —⁠dijo Nadia.

—No, no lo creo. Y algo me dice que tendré que usarlo de ejemplo para demostrarle a todos los demás que voy en serio.

—Dejarlo vivo no te dejaría en buen lugar si quieres llegar a convertirte en una pirata espacial —⁠comentó Nadia⁠—. Pero creo que te equivocas en algo. No todo el mundo hace cosas malas creyendo que son justas. Hay personas que las hacen por placer. Aunque eso no es lo que me preocupa en este caso.

Michio levantó las manos en un gesto inquisitivo hacia Nadia.

—Trabajar con Carmondy —respondió Nadia⁠—. No sé por qué, pero ese hombre me perturba.

Los terminales portátiles de ambas emitieron un sonido cuando les llegó una solicitud de llamada de Laura por un canal exclusivo para la familia. Nadia cabeceó para que Michio la aceptara y luego se sentó junto a ella para que ambas cupiesen en la pantalla. Laura se encontraba en el centro de mando, y la luz de la pantalla le iluminaba las mejillas y le bailaba en los ojos. En un lado de la pantalla aparecieron los iconos de todos los demás menos el de Nadia.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Acabamos de ver las noticias —⁠respondió Laura⁠—. Los interianos se han hecho con el control de Ceres. Van a hacer una declaración.

Todos se quedaron en silencio por un momento. El golpe no fue tan duro teniendo en cuenta lo que estaban a punto de hacer, pero aun así Michio lo sintió en las entrañas.

—Poned el canal —dijo.

Laura asintió, se inclinó hacia delante y desapareció de la pantalla. Apareció la emisión de un canal de noticias. Naves de la armada de la Tierra y de Marte atracadas en los embarcaderos de Ceres. Verlas en aquel lugar era desconcertante, como una yuxtaposición de cosas que no podían estar juntas. Michio sabía de antemano qué iba a ocurrir, pero era una sensación muy traumática.

—… estimada en cuatro millones y medio, con suministros suficientes para mantener la estación durante un máximo de dos semanas. La flota conjunta ha empezado a realizar estrategias de asistencia como racionamiento de emergencia y también a pedir comida y agua a otras estaciones del Cinturón y del sistema joviano.

La imagen titiló hasta desaparecer, una edición torpe realizada por un principiante. Luego el rostro de ese hombre llenó la pantalla. El puto Fred Johnson. Michio sintió cómo se le constreñían las tripas. Vale, eso era lo que iban a hacer. Usar al terrícola para hablar en nombre del Cinturón. Otra vez. Fred tenía la mirada triste y seria pero afable. También el pelo rapado y blanco. Una barba incipiente y canosa empezaba a asomar en la negrura de sus mejillas. El texto que recorría la parte inferior de la pantalla rezaba: Fred Johnson, portavoz de la APE / Tycho Manufacturing.

Nada de coronel Fred Johnson ni Carnicero de la Estación Anderson ni Rostro Visible del Cinturón Cuando la Tierra lo Considera Oportuno.

—¿Michi?

—Estoy bien.

—La cultura de los planetas exteriores siempre ha premiado la ayuda al prójimo —⁠empezó a decir Fred⁠—. Las condiciones a bordo de las naves o en las estaciones siempre han puesto a prueba el ingenio y las capacidades de los humanos. En todos los años que llevo trabajando para la Alianza de Planetas Exteriores, nunca había visto a nadie que traicionara esa idea de manera tan flagrante.

—Tienes razón —dijo Michio—. No estoy nada bien. Quita el canal.

Nadia hizo un gesto en la pantalla, y el rostro de Fred desapareció. Michio se quedó un rato en silencio. No recordaba haber apretado el lápiz de cera, pero se había convertido en una masa pegajosa que le manchaba la mano. Sacó una toalla del armario e intentó limpiarse los dedos. El asiento de colisión se agitó bajo ella y Nadia. Cuando recuperó el control, Michio se giró. La intimidad de todos los años que habían compartido le ayudó a descifrar muchas cosas en el rostro de su esposa.

—No es nuestro aliado natural —⁠dijo Michio⁠—. ¿Los enemigos de mis enemigos son mis amigos? Eso no se lo cree nadie. Siempre hay más de dos bandos. Fingir que hay que elegir uno u otro es lo que ha hecho que ese cabrón se vuelva tan importante para la APE.

—Sigue siendo importante —aseguró Nadia⁠—. Muchos le harán caso. Tiene naves.

—Yo también conseguiré naves. No necesitamos su protección.

—Si tú lo dices —espetó Nadia. Luego añadió, con voz más amable⁠—: Quizá sea él quien nos necesite a nosotros.

—Es un adulto. Puede cuidar de sí mismo.

—Pero cuatro millones y medio de personas es mucha gente.

—La Tierra quería la estación. Pues ya la tiene. Bien por ellos —⁠dijo Michio, aunque su voz no sonó nada convencida cuando pronunció las palabras⁠—. Podrán arreglárselas.

—Van a necesitar comida. Y agua.

Michio señaló la lista que había escrito en la pared. Tenía los dedos negros debido a las manchas de cera del lápiz.

—Todas las bases de esa lista también van a necesitar comida y agua. Suministros médicos. Combustible. Materiales de construcción. Todo. Todo el mundo va a necesitar de todo. No voy a poner la estación Ceres la primera de la lista. Ellos tienen ayuda.

—Los acaban de desvalijar —⁠dijo Nadia⁠—. Los acabamos de desvalijar.

—Marco los acaba de desvalijar.

Nadia sonrió y apartó la mirada hacia la izquierda, como hacía siempre que quería terminar una discusión pero no quería aceptar que la había perdido. Michio no pudo dejarlo estar. Las palabras se precipitaron contra sus labios, en respuesta a lo que Nadia pensaba pero no había dicho.

—No es solo porque sea Fred Johnson —⁠continuó Michio.

—Si empieza una hambruna en Ceres… —⁠dijo Nadia, con un tono que convertía la oración condicional en una afirmación.

—Vale —dijo Michio—. Si empieza una hambruna en Ceres o si se quedan sin agua, los ayudaré. No lo haré por Johnson ni por la APE, sino por los habitantes de la estación.

Nadia asintió sin dejar de mirar hacia la izquierda, hacia la pantalla apagada como si aún estuviera viendo las noticias. Michio miró por si acaso, pero la vio en negro.

—¿Y la Tierra? —preguntó Nadia.

—¿Qué pasa con la Tierra?

—También se mueren de hambre.

—No —dijo Michio—. No voy a enviar suministros a la Tierra. Han tenido siglos para ayudarnos y no lo han hecho.

La sonrisa de Nadia se ensanchó un milímetro mientras se ponía en pie. Le dio un beso a Michio en la mejilla y se marchó. Un momento después la oyó hablar con Evans en el pasillo. La vida en la nave seguía su curso aunque todo cambiase a su alrededor. Michio volvió a centrarse en sus listas, pero había perdido la concentración. No dejaba de recordar los ojos cansados y afables de Fred Johnson.

«Nunca había visto a nadie que traicionara esa idea de manera tan flagrante».

Se inclinó hacia delante y usó el pulgar para rascar un poco la pintada y hacer una línea recta en mitad de la palabra Ceres. El gris de la pared apareció entre las letras, pero no la borró del todo.

Ocho horas después, la Connaught se posicionó al fin a un segundo luz de la Hornblower, y los canales de noticias ya habían creado su relato sobre la recuperación de Ceres. Las palabras «flota conjunta» se convirtieron en una especie de expresión comodín para los navíos de la Tierra y de Marte que estaban hacinados en la estación junto a las naves desvencijadas del Cinturón. Era como volver a la época anterior a lo ocurrido en Eros, cuando la alianza entre los planetas interiores parecía inquebrantable. Sin duda había cierta nostalgia entre los opinadores de los planetas interiores, pero los informes de la Tierra y Marte ahora tenían en cuenta que aquella había sido una época de opresión para el Cinturón. En Londres Nova habían tenido lugar disturbios que habían provocado la cancelación de una reunión del parlamento, y la mejor noticia de la Tierra era que el aumento de bajas se había vuelto lineal en lugar de exponencial, y se esperaba que empezara a estabilizarse cuando los habitantes de los lugares más vulnerables y comprometidos terminaran de morir.

Marco no había dado señales de vida, aunque Michio suponía que era porque estaba ocupado preparando los siguientes pasos de unos planes que no la incluían a ella. No le parecía mal. Ella ya tenía bastantes cosas de las que preocuparse.

Ya había grabado el mensaje que iba a enviar al resto de los capitanes que estaban bajo sus órdenes. Estaba listo para enviarse por mensaje láser cuando diera la orden, momento en el que ya no habría vuelta atrás. No había nada más irrevocable que una acción así, ni siquiera contárselo todo a Carmondy.

Entonces ¿por qué solicitar una llamada con la Hornblower le resultaba similar a lanzarse por una esclusa de aire?

Carmondy aceptó la llamada y su cara apareció en la pantalla de Pa con un icono que indicaba que la comunicación estaba cifrada. El hombre tenía un rostro ancho y sosegado. En otras personas hubiese dado la impresión de ser inofensivo, pero Carmondy ya había matado gente a las órdenes de Pa. No la iba a engañar.

—Capitana —dijo—. Me preguntaba cuándo se pondría en contacto conmigo. Alles gut, ¿no?

—Alles interesante, al menos —⁠respondió Michio con una sonrisa que, para su sorpresa, era casi genuina⁠—. Me gustaría cambiar parte del plan.

El mensaje se envió a la Hornblower y luego le llegó la respuesta, un proceso que tardaba un segundo por cada envío. Hizo que la respuesta de Carmondy sonara sopesada y meditada, una ilusión creada por la distancia y por la luz.

—Ya. Me he enterado de lo de Ceres. Menudo lío.

—Sí —convino ella—. Ceres y también lo que no es Ceres. Técnicamente, formas parte de la cadena de mando de Rosenfeld, pero me gustaría daros unas órdenes a ti y a los tuyos. Agradecería que las siguieras.

Un segundo. Dos. Carmondy arqueó las cejas. Otro segundo.

—Interesante, sa sa? ¿Qué quiere?

«Aún puedes retractarte. Todavía no has dicho nada. Solo lo sabe tu familia, y ellos seguirán apoyándote aunque te eches atrás. Vuelve a confiar en Inaros. O encuentra otro pez gordo al que seguir. Eso siempre te ha funcionado».

—Voy a desviar la Hornblower a Rhea. Liberaremos a los prisioneros y redistribuiremos el cargamento.

Un segundo. Dos. ¿Respondió antes en esta ocasión? ¿A qué distancia estaban ahora las naves?

—Rhea no es de los nuestros.

—No, es cierto que no es un aliado de la Armada Libre —⁠convino Michio⁠—. Por eso lo he elegido.

Un segundo. No, sin duda los mensajes tenían menos retraso ahora. Carmondy asintió y se humedeció los dientes. Emitió un sonido agudo y sibilante al tiempo que entornaba los ojos. Michio se dio cuenta de que lo había entendido todo y esperó a ver cuál era su reacción.

—¿Un motín?

—No será el primero en el que participo —⁠dijo con una ligereza que no se correspondía con sus sentimientos⁠—. Intentaré que se me unan todas las naves que están bajo mis órdenes ahora mismo. La misión será la misma. Hacernos con las naves coloniales y ayudar al Cinturón. Sin titubeos.

Le dio la impresión de que la pausa duraba una eternidad.

—Sin titubeos —comentó Carmondy al tiempo que se encogía de hombros⁠—. Gut. ¿Quiere que nos encarguemos nosotros o volvemos a su nave?

Michio sintió cómo saltaban todas las alarmas de su rombencéfalo. Algo iba mal. Agitó la cabeza.

—Vaya, Carmondy. Podríamos habernos llevado de maravilla. Va a volver a mi nave. Todos los suyos. Pero primero enviará todas las armas y las armaduras que llevan encima. Y vendrán en parejas.

Una pausa.

—La verdad es que no creo que eso vaya a ocurrir, capitana.

—Tengo dos opciones —aseguró Michio⁠—. Y traerle a usted y a los suyos armados y protegidos a mi nave porque estoy segura de que son más leales a mí que a Marco Inaros no es una de ellas.

Otra pausa. Una sonrisa que no fue capaz de descifrar. Carmondy se inclinó hacia la cámara. No tenía las manos dentro del encuadre, pero se las imaginó entrelazadas sobre la mesa. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono amistoso, pero también un tanto más impávido.

—¿Entonces quoi?

—Pues o usted y los suyos vienen a mi nave y yo envío los suministros al Cinturón, lo cual siempre ha sido nuestro objetivo, o destruyo la Hornblower, lo que servirá para que al-Dujaili, Foyle y el resto me tomen en serio.

En esa ocasión tardó más de dos segundos en responder. Más de tres. Michio mantuvo el rostro serio aunque el corazón estuviese a punto de salírsele por la boca.

—Esto es lo que vamos a hacer —⁠empezó a decir Carmondy⁠—. Haré que esta pinche nave se dirija a Palas. Usted irá a lo suyo, y yo a lo mío. Lo que ocurra entre Inaros y usted se queda entre Inaros y usted. Pero lo nuestro termina aquí. Sin rencores.

Estuvo a punto de decir que sí. Sintió cómo la palabra le subía por la garganta. Quería que terminara todo. Odiaba los conflictos. ¿Cómo narices había acabado en mitad de uno así?

—No —espetó—. Meta las armas y las armaduras en un paquete y láncelas por la esclusa de aire en una hora o atacaremos la Hornblower. Y esta vez iremos en serio.

Hizo un gesto de indiferencia con las manos. Esperó. En esta ocasión tardó más o menos un segundo. Estaban más cerca.

—¿Quiere matarnos para hacerse notar? —⁠preguntó Carmondy.

—No. Quiero matarlos para no tener que matar a más gente en el futuro. Prefiero que se me aprecie a que se me tema, pero qué le vamos a hacer. De perdidos al río.

Una pausa.

—No podrá evitar que avise a todo el mundo —⁠amenazó Carmondy.

Michio suspiró, cambió de pantalla y envió el mensaje. Ese que empezaba:

«Me habéis sido fieles porque también sois fieles al Cinturón. Y espero que esa lealtad sea la que os mantenga a mi lado».

Así acababa todo. Su época junto a Marco Inaros había llegado a su fin. Michio Pa, que antes pertenecía a la APE y luego a la Armada Libre, se había quedado sola con su nave en un universo que conspiraba para destruirla. Se sintió aliviada a pesar de todas las consecuencias que tendría que afrontar a partir de ahora y del dolor y las pérdidas que le esperaban en el futuro. Aliviada y exactamente en el lugar en el que quería estar.

—Ya lo saben —dijo—. Nosotros a lo nuestro. ¿Se rinde ya o tantas ganas tiene de que acabe con su vida?

16

Alex

—Venga ya —dijo Arnold Mfume, el piloto de Fred Johnson⁠—. ¿Usaste un cañón de riel para impulsar la nave? ¿Para sacarla del deterioro orbital?

Alex se encogió de hombros, pero eso no le impidió sentir cómo lo recorría el orgullo.

—Naomi fue la que hizo los cálculos —⁠dijo⁠—. Lo único que hice yo fue cuidar de la Roci mientras seguía las órdenes de la segunda. Pero, bueno… Podría decirse que sí. Sí.

—Qué puta locura, joder —dijo Arnold entre carcajadas.

—Lo cierto es que no teníamos elección —⁠aseguró Alex⁠—. Tuvimos que improvisar muchas cosas para que todo saliera bien.

Sandra Ip sonrió al otro lado de la mesa. No sabía si la mirada fija que le dedicaba era sinónimo de que estaba muy borracha, de una invitación erótica o un poco de ambas. Sea como fuere, Alex se la devolvió.

—Me hubiera gustado estar en tu pellejo —⁠dijo.

—A mí me hubiera gustado no estarlo —⁠aseguró Alex⁠—. Es mucho más divertido ahora que ya ha pasado. En aquel momento era una situación de esas de creer que no vas a sobrevivir para contarlo.

—Es lo que tienen las aventuras —⁠comentó Bobbie, y la sonrisa bobalicona de Ip pasó de Alex a ella sin cambiar demasiado. Quizá solo fuese por la borrachera, entonces⁠—. Las situaciones desesperadas suelen ser buenas historias a posteriori.

—He oído que luchaste cuerpo a cuerpo con un soldado protomolecular —⁠dijo Mfume.

—Eso no llega ni a la categoría de «situación» —⁠aseguró Bobbie.

Esa conversación era un callejón sin salida, pero se las apañó para no parecer tan brusca dedicándole una sonrisa. Mfume se agitó, y Alex vio en su gesto la tentación de insistir y hacer que Bobbie elaborase un poco su respuesta.

—¿Quieres saber lo que fue un buen rodeo? —⁠preguntó Alex⁠—. Pues deberías de oír lo que nos ocurrió a Bobbie y a mí cuando intentábamos escapar de la Armada Libre.

—Estoy casi segura de que ya hemos contado esa historia.

Alex parpadeó y miró el vaso. Tenía razón. Ya habían contado esa historia. Todos se habían sentado, por lo que seguro que Ip no era la única de camino a cogerse una buena cogorza.

—Bueno. Pues en ese caso, si queremos un buen rodeo lo mejor será pedir otra copa.

Levantó el brazo y se reclinó para llamar la atención de la camarera.

El Sapo Azul era un bar portuario, y Alex estaba casi seguro de que había visto mejores momentos. Las mesas redondas estaban unidas a estructuras más grandes, retorcidas y resplandecientes que conformaban los reservados en los que tanto él como los demás se apoyaban. Las luces daban al lugar un aspecto turbio, y la mesa estaba informatizada. En ella se podían apreciar los servicios detallados del bar: comida, bebida, drogas legales y sexo. Un escenario vacío garantizaba música en directo, teatro o karaoke, pero más tarde. El lugar también tenía un olor muy particular. No era desagradable ni olía a podrido, pero si a algo muy usado, como aceite o sellador viejo.

La tripulación de la Rocinante y sus integrantes adicionales estaban desperdigados por las mesas. A la derecha de Alex, Amos sonreía en el asiento como un Buda un tanto ominoso junto a Clarissa Mao, Sun-yi Steinberg y una mujer sin camisa que Alex sospechaba que el mecánico había pedido en el menú de la mesa. A su izquierda, Naomi y Chava Lombaugh tenían una conversación muy intensa, mientras que Gor Droga y Zach Kazantzakis se mantenían al margen. El resto de las mesas estaban ocupadas por una mezcla de tripulación de la armada de la Tierra y Marte. La pulcritud de sus uniformes militares y sus cortes de pelo parecían fuera de lugar, como si su mera existencia contrastase con la arquitectura de la estancia. Algunos lugareños se hacinaban por aquí y por allá como si defendiesen su posición contra un asedio inesperado. Las miradas encubiertas de los nativos de Ceres eran más de desconcierto que de amenaza. La música que emanaba de los altavoces quedaba ahogada debajo de las conversaciones, notas de escalas mayores que destacaban en el lugar y le daban un ambiente ambiguo que no llegaba a ser triste ni festivo.

El gerente, un hombre de piel negra con unos ojos azules e impertérritos y una sonrisilla permanente, pilló a Alex inspeccionando el lugar con la mirada, cabeceó hacia él y luego envió a una camarera. La sonrisa de la mujer parecía casi genuina. Alex pidió otra ronda para la mesa, y cuando volvió a centrarse en la conversación comprobó que ya habían cambiado de tema.

—Había reglas al respecto para la armada.

—Y también maneras de pasarlas por alto, ¿no es así? —⁠comentó Ip⁠—. O sea, que es imposible que todos los integrantes de la armada de Marte sean célibes.

Bobbie se encogió de hombros.

—Si tienes una relación con alguien que está por encima o por debajo de ti en la cadena de mando, se las toman muy en serio. Expulsión, pérdida de prestaciones y puede que hasta una temporada en la cárcel. Ya no es tan interesante, ¿verdad? Pero bueno, yo no estaba en la armada. Yo soy… Era marine. Si había algún lío de faldas entre cuerpos no solía pasar nada hasta que empezaba a afectar la eficacia operacional.

—He oído que metían productos químicos en la comida para reducir la libido de la gente —⁠comentó Arnold.

Bobbie se encogió de hombros.

—Pues si ese es el caso, deberían haber puesto más.

—¿Y en la Rocinante? —⁠preguntó Ip, que pasó a mirar con fijeza a Alex. Ahora volvía a tener claro que no era solo cosa del alcohol⁠—. ¿Tenéis alguna norma en contra de las fraternizaciones vulgares y sórdidas?

Alex rio entre dientes sin estar muy seguro de si era porque se estaba poniendo nervioso o porque empezaba a excitarse.

—El capitán y la segunda llevan juntos casi desde que empezamos a volar en la Rocinante. Sería difícil poner normas solo para los demás.

La sonrisa de Ip cambió un poco.

—Tú solías ser de la armada, ¿verdad? ¿La artillera y tú, alguna vez os habéis…?

Alex se arrepintió de haber pedido la siguiente ronda. Si la conversación seguía por esos derroteros, iba a necesitar estar bien despejado.

—¿Bobbie y yo? Qué va. No ha pasado nada entre nosotros.

—Lo cierto es que no hemos salido mucho por ahí. Y aunque así fuese… No te ofendas, Alex.

—No me ofendo.

—¿En serio? —dijo Ip al tiempo que se inclinaba hacia delante. Pegó su rodilla a la de Alex con un gesto muy inocente pero que sin duda no lo era⁠—. ¿Y nunca habéis querido?

—Bueno —empezó Bobbie—. Hubo una noche en Marte en la que puede. Ambos nos sentíamos un poco solos, y seguramente me hubiese acostado con él si me lo hubiera pedido.

—No sabía nada —dijo Alex, que sintió de repente cómo se ruborizaba y fue incapaz de mirar a Bobbie a la cara⁠—. No puedes decirme algo así.

Ip no dejó de presionar la pierna contra la de Alex, y luego le hizo una señal con la cabeza. La pregunta estaba muy clara.

«¿Aún tienes la esperanza de que llegue a ocurrir?».

Alex le devolvió la sonrisa.

«No, nunca me lo he llegado a plantear».

La voz de Naomi se elevó por encima del murmullo de las conversaciones y de la música. Estaba inclinada sobre la mesa con un dedo levantado en un ebrio intento de ponerle los puntos sobre las íes a Chava. Alex no entendió las palabras, pero conocía lo bastante bien los tonos de voz de Naomi como para saber que no era rabia. Al menos no una rabia real. Naomi se quedó en silencio al momento.

La camarera apareció con una bandeja llena de bebidas. Ip se inclinó sobre la mesa para coger la suya, pero no volvió a su posición inicial. Alex sintió como se relajaba. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había cometido un error así. Ya era hora de volver a hacerlo.

—Me vais a tener que perdonar un momento —⁠dijo⁠—. Necesito ir al tigre.

—No tardes —dijo Ip.

—Claro que no.

Alex se sintió parte de un chiste verde mientras se alejaba de las mesas y recorría el bar para dirigirse hasta el pasillo de atrás. La de los soldados que se emparejaban después de la batalla era una situación muy manida y demasiado vista, pero con razón. Alex no había sentido nada parecido a esa tensión previa a la batalla, y el alivio posterior era profundo y embriagante. No era algo que les ocurriese solo a Ip y a él. Y tampoco era solo algo sexual. Había conocido a marineros hechos y derechos que parecían recién salidos de las imágenes de los manuales de entrenamiento y que se habían pasado horas llorando y vomitando al volver de una misión. En una ocasión había conocido a una piloto llamada Genet que tenía insomnio crónico y solo podía dormir con pastillas. Se levantaba todas las noches a las dos o las tres de madrugada. Menos después de la acción, momento en el que dormía como un bebé durante toda la noche. Era consecuencia de ser primates que tenían el cuerpo preparado para la sabana del Pleistoceno. El miedo, el alivio, la lujuria y el júbilo discurrían por la misma pequeña red de nervios que les recorrían todo el cuerpo, y a veces se confundían.

El vuelo desde la Tierra había sido corto, difícil y se le había hecho interminable. Los sensores de grandes distancias no habían captado amenazas activas entre los puertos de la Luna y el Cinturón, pero era imposible no seguir dándole vueltas a lo mismo: ¿caerían más rocas sin detectar en la Tierra? ¿O en Marte? ¿Sabía Marco Inaros qué iban a hacer, como había sido el caso hasta ahora? Hasta Fred Johnson parecía preocupado, siempre recorriendo los pasillos de un lado a otro con las manos entrelazadas a la espalda. Estaba a punto de tener lugar la batalla de Ceres. La primera de la guerra en ciernes desde la emboscada de la Armada Libre. La flota conjunta estaba a punto de descubrir si un puñado de cinturianos con cañoneras marcianas robadas estaban a la altura, y había razones para pensar que sí que lo estaban, y mucho.

Alex había notado el nudo en la garganta cuando los penachos de los motores iluminaron los sensores de Ceres. Una batalla de largas distancias. Torpedos lanzados desde muy lejos y con vectores impredecibles, disparados para sorprender y evitar los CDP. Se preguntó si Marte había conseguido fabricar un buen torpedo camuflado y si los traidores que comerciaron con la Armada Libre se los habrían vendido en caso de ser así. Pasó horas en su asiento de colisión en busca de anomalías en las baterías de sensores de la Roci, ya entrasen en la categoría de amenaza o no. Cuando dormía, había soñado con lo mismo.

Cuando recibieron los datos que afirmaban que las naves de la Armada Libre habían empezado a acelerar para alejarse de la estación, tanto él como todos los pilotos de la flota conjunta habían intentado encontrar una explicación. Intentaron calcular la trayectoria que seguían las naves para descubrir en qué lugar tenían pensado presentar batalla y cuál era el plan del enemigo. Pero Alex fue incapaz de encontrarle sentido a la estrategia, y había empezado a sentirse amenazado. Tenía la certeza de que había un patrón y de que él no era lo bastante listo como para descubrirlo, lo que le había provocado un nudo en la garganta. Lo único que lo reconfortaba era que las tripulaciones de las armadas de Marte y de la Tierra, que vivían para las estrategias de batalla, estaban igual de frustradas que él. Todos se sorprenderían al caer en la trampa de la Armada Libre.

Pero la trampa nunca llegó.

Alex había contenido el aliento cuando las primeras naves llegaron a los muelles, dos transportes de tropas de la Tierra y uno de Marte. Ceres era la ciudad portuaria del Cinturón, y entraron en ella sin problema alguno y sin ver ningún guardia, como si fuese un cebo. El control de tráfico les dio permiso para entrar. La flota conjunta atracó en los embarcaderos y los soldados se dispersaron por los muelles. Podrían haberlos atacado en cualquier momento, pero no ocurrió nada. Empezaron a recibir informes, muchos de ellos dirigidos a Fred Johnson. La Armada Libre se había esfumado. No hubo resistencia armada. Ningún soldado. Solo un puñado de trampas en forma de almacenes y depósitos vacíos, y unas fuerzas de seguridad despojadas de su equipo que estaban ansiosas por ponerse a las órdenes de quienquiera que se pusiera al frente del lugar.

La batalla de la estación Ceres no había tenido lugar. La flota conjunta y los sindicatos de ingenieros del lugar crearon un equipo de emergencia que tuvo que improvisar con los sistemas medioambientales y con las depuradoras para evitar que la estación se viniera abajo. Fred Johnson había pasado todo el tiempo que la Rocinante había tardado en atracar intercambiando mensajes con Avasarala en la Luna y con quienquiera que estuviese ahora al mando de Marte, donde la moción de censura de Smith había dado lugar a una crisis institucional a gran escala. Después de atracar y acompañado siempre por un guardaespaldas, Fred había caído presa de un torbellino de reuniones con grupos locales de la APE, sindicatos y los restos escasos y atormentados del personal administrativo de la estación.

El resto de la tripulación había ido al bar.

Al principio les había resultado un poco raro ver cómo la gente de la estación Ceres reaccionaba ante los nuevos invasores. Al principio y no solo al principio. Todas las personas con las que se topaba Alex parecían afectadas por una mezcla de confusión, alivio, rabia y también una aflicción indefinida que se extendía por los pasillos de la estación como si de un gas se tratara. Ceres había sido un puerto enorme e independiente de los planetas interiores durante años, y ahora era posible que lo acabaran de reconquistar. O quizá de rescatar. Nadie parecía tener claro si la flota conjunta era el martillo vengador de la Tierra o la prueba definitiva de que la APE de Fred Johnson era una facción política legítima. O si quizá lo que había ocurrido era algo extraño y más importante de lo que creían todos.

Las sonrisas de los lugareños de Ceres eran cautelosas, y en ellas había atisbos de rabia y de fracaso. Incluso en el Sapo Azul, donde las tripulaciones eran bienvenidas y les servían lo mejor de lo poco que les quedaba, la flota y los lugareños se sentaban separados, desconfiaban los unos de los otros. Separados por elección propia y también por culpa de la historia. Alex se dio cuenta de que había empezado a dar por hecho que los que estaban en la barra eran cinturianos y los interianos eran los de las mesas, pero no era del todo cierto. Ip, Mfume y el resto de la tripulación de Fred eran de la APE. Las divisiones entre las personas parecían muy difusas en esos momentos, y nadie estaba muy seguro de a qué reglas tácitas atenerse.

Alex salió del baño de caballeros y sintió el golpe de la música. En los pocos minutos que había pasado en el excusado, alguien había encendido el karaoke y gritaba una interpretación ebria de la versión de Noko Dada de No volveré, pero casi sin melodía. Se detuvo al llegar a la barra y miró hacia las mesas con la esperanza de encontrar una esquina en la que poder tener una conversación más tranquila con Sandra Ip lejos del escenario.

Vio que Holden estaba sentado solo en una de ellas, encorvado sobre una taza blanca con el ceño fruncido y gesto agresivo. Alex sintió una punzada de ansiedad. Cuando volvió a la mesa, Bobbie e Ip hablaban entre ellas mientras Mfume no paraba de reír. Ip lo miró, sonrió y le dio unas palmaditas al asiento vacío que tenía al lado. Él levantó un dedo para indicar que volvía en un minuto y se acercó a Holden.

—¿Qué pasa, compañero? —saludó Alex⁠—. ¿Todo bien?

Holden alzó la vista y miró alrededor, como si se sorprendiese de encontrarse en el bar. Un momento después dijo:

—Sí. No. Estoy bien.

Alex ladeó la cabeza.

—Acabas de decir tres cosas al mismo tiempo.

—Yo… ah. Sí, eso he hecho, ¿verdad? Pero estoy bien. —⁠Asintió y cabeceó hacia el pequeño envoltorio dorado que Alex tenía en la mano⁠—. ¿Qué es eso?

Alex lo levantó. Lo había sacado de una máquina dispensadora en el aseo de hombres. Tenía la cabeza de un dragón estampada en relieve y un kanji que no significaba nada.

Holden frunció el ceño.

—¿Medicinas para la sobriedad?

Alex sintió que se ruborizaba e intentó ocultarlo con una sonrisa.

—Bueno, creo que dentro de muy poco me encontraré en una situación en la que alguien va a tener que estar sobria para aceptar algo.

—Siempre has sido un caballero.

—Mi madre me educó bien. Pero, en serio. ¿Tú estás bien? Porque mirabas ese café como si acabase de asesinar a toda tu familia.

Holden bajó la vista hacia la taza. La canción pasó al débil gorjeo del final. Los aplausos fueron escasos y débiles. Holden soltó el café en la mesa, y la superficie del líquido empezó a agitarse. La porcelana se arrastró por encima de la mesa hasta que restallaron los acordes de un nuevo tema y una mujer empezó a cantar una versión en cinturiano de Cheb Khaled. Holden siguió hablando, pero su voz apenas se oía por culpa de la música.

—No puedo dejar de pensar en que mi padre llamara escuchimizados a los cinturianos delante de Naomi. Ni en la manera en la que ella se lo tomó.

—La familia es complicada a veces —⁠dijo Alex⁠—. Sobre todo cuando hay emociones exaltadas.

—Tienes razón, pero eso no es lo que… —⁠Holden abrió las manos en un gesto de frustración⁠—. Siempre he pensado que si le das a la gente toda la información, hará lo correcto, ¿sabes? A lo mejor no siempre, pero casi. Al menos más a menudo que cuando no la tiene y decide hacer cosas que están mal.

—Todos somos un poco inocentes a veces —⁠comentó Alex, que sintió que las palabras no tenían mucho que ver con lo que acababa de comentar Holden justo cuando las pronunció. Quizá debería haberse tomado las primeras pastillas para estar sobrio al salir del baño.

—Me refiero a los hechos —continuó Holden como si no hubiese oído lo que acababa de decir Alex⁠—. Si le cuentas a la gente todos los hechos, ellos sacarán sus propias conclusiones. Y como los hechos son ciertos, las conclusiones tendrán más posibilidades de ser las correctas. Pero los hechos no existen. Todos son historias. Sobre cosas. Sobre gente. Naomi me dijo que cuando cayeron las rocas, los que se encontraban en la nave de Inaros habían empezado a vitorear. Estaban contentos.

—Sí, ya. —Alex hizo una pausa para frotarse un nudillo contra el labio superior⁠—. Hay que tener en cuenta que la mayoría será un hatajo de gilipollas.

—Pensaban que no estaban matando gente, Alex. Sino dando un golpe para conseguir la libertad o la independencia. O dándoselas de duros frente a todos los niños cinturianos que tienen las hormonas revolucionadas. Han capturado todas esas naves, Alex. Y en casa es lo mismo. Padre César es un buen hombre. Es amable, atento y divertido, pero no distingue entre los cinturianos de la Armada Libre y los radicales de la APE. Si alguien destruye Palas, se preocupará antes por las consecuencias de la industria que por los niños pequeños de la estación. O que por si al hijo menor del gerente de la estación le gustaba escribir poesía. O que por si Annie, del departamento de contabilidad de la estación, ya no podrá celebrar su fiesta de cumpleaños.

—¿Annie? —preguntó Alex.

—Me lo acabo de inventar. Da igual. Lo que quiero decir es que no me equivocaba. Decirle a la gente la verdad es lo correcto. En lo que me equivoqué fue en las cosas que necesitan saber. Y… quizá pueda llegar a arreglarlo. Creo que debería intentarlo, al menos.

—Me parece bien —dijo Alex, seguro de que había perdido el hilo de la conversación hacía un buen rato. Por lo menos había conseguido que Holden pareciera un poco menos taciturno⁠—. ¿Eso significa que estás a punto de hacer algo?

Holden asintió despacio. Luego se bebió de un trago lo que le quedaba de café, soltó la taza sobre la mesa y le dio una palmada en el hombro a Alex.

—Sí. Voy a hacer algo. Gracias.

—Me alegro de haberte ayudado —⁠dijo. Luego apuntilló cuando Holden ya se había dado la vuelta⁠—. O eso creo.

Cuando volvió a la mesa, Sandra Ip ya se había pasado al agua con gas. Bobbie y Arnold comparaban historias sobre escalada libre a gravedades diferentes, y Naomi y Clarissa Mao estaban delante del escenario preparándose para su turno en el karaoke. Ip vio el envoltorio de papel de aluminio que Alex llevaba en la mano, y le dedicó una sonrisa muy prometedora. A pesar de todo, parecía haber visto algo raro en la mirada o los movimientos de Alex al acercarse.

—¿Todo bien? —preguntó.

Alex se encogió de hombros.

—Te lo contaré cuando me entere.

17

Holden

La chica parecía medir un metro noventa y dos centímetros de altura, y le hubiera sacado casi una cabeza de no haber estado sentada. Tenía el pelo rapado de una manera que suponía que era la moda del momento entre las adolescentes cinturianas. Seguro que había cientos de microcanales que él no seguía y que hablaban sobre el tema. O quizá fuese una rebelde y llevase el pelo así por voluntad propia. Fuera como fuese, hacía que su cabeza alargada luciera un poco menos pronunciada. Estaba sentada al borde de un asiento y miraba la cocina de la Rocinante con un gesto que la hacía parecer como si se arrepintiese de estar ahí. La anciana a la que llamaba zia estaba apoyada en la pared con el ceño fruncido, una acompañante que no se impresionaba con nada.

—Solo será un segundo —dijo Holden. El paquete de software que le había enviado Monica Stuart requería unas aptitudes que él no tenía, pero había conseguido salir del paso de alguna manera. La chica asintió con brusquedad y se agarró el sari. Holden creyó que le había dedicado una sonrisa tranquilizadora. O al menos una para indicarle que no estaba incómoda⁠—. De verdad. Estoy a punto de… Un momento. Ya casi. Casi. Listo. Bien.

La imagen de la chica apareció en el terminal portátil de Holden con algunos filtros para corregir el color y el sonido, y también con algo llamado DS/3 que no tenía ni idea de qué hacía. Se veía muy bien.

—Perfecto —comentó Holden—. Supongo que todo el que vea esto va a saber quién soy yo. ¿Podrías presentarte?

—Alis Caspár —dijo la chica con voz atonal. Por la manera en la que acababa de hablar daba la impresión de que bien podría haber sido una prisionera política. La cosa no iba bien encaminada aún.

—Genial —mintió—. Bien. ¿Y dónde vives?

—En la estación Ceres —dijo ella, que hizo una pausa algo incómoda antes de continuar⁠—: En el barrio Salutorg.

—Vale. Mmm… ¿Y a qué te dedicas?

La joven asintió, como si se preparase para hablar.

—Desde que Ceres se independizó de la Tierra, mi familia se ha dedicado a dirigir un centro de coordinación financiera que convertía los cheques de varias empresas y gobiernos en moneda válida. Meine familia bist gente amable y cariñosa. La presión que los planetas interiores han creado aquí no es culpa de…

—Deja que te interrumpa un momento —⁠dijo Holden. Alis se quedó en silencio y agachó la cabeza. Holden no sabía cómo Monica podía hacer que aquello pareciese tan sencillo. Estaba empezando a darse cuenta de que quizá fuese el resultado de los años de experiencia y de la práctica, y no algo que podía lanzarse a hacer así como así. Pero tampoco tenía tiempo para hacerlo de otra manera, así que continuó⁠—. Cuando nos conocimos… Hace unas cuatro horas… Estabas con unos amigos en los pasillos, ¿verdad?

Alis parpadeó, desconcertada, y luego miró a zia. Era la primera vez que no parecía estar actuando desde que había subido a bordo.

—Fue realmente increíble —continuó Holden⁠—. Yo estaba de paso y os vi a todos ahí haciendo eso. Me quedé muy impresionado. ¿Podrías contarme un poco más al respecto?

—¿Del shin-sin? —preguntó Alis.

—¿Así es como se llama esa cosa de las pelotas de cristal?

—No son de cristal —dijo Alis—. Son de resina.

—Vale, sí —afirmó Holden, que hacía gala de un entusiasmo exagerado con cada una de las palabras que pronunciaba, uno impostado que daba la impresión de desaparecer al instante. En ese momento, vio que Alis reía entre dientes, y le dio igual si se había reído de él o con él⁠—. ¿Podrías repetirlo? ¿Aquí mismo?

La joven volvió a reír y se cubrió la boca con una mano. A Holden le dio la impresión de que estaba a punto de decirle que dejara de grabar, pero luego sacó una pequeña bolsa del bolsillo de la cadera y extrajo cuatro esferas transparentes y coloreadas y una mayor y algo más blanda que las canicas con las que él solía jugar cuando era pequeño. Alis se las colocó entre los dedos a la altura de la segunda falange y luego empezó a cantar una melodía aguda e irregular, pero se detuvo, volvió a reírse y agitó la cabeza.

—No puedo hacerlo —dijo—. No puedo.

—Inténtalo, por favor. Es impresionante.

—Es una estupidez —dijo—. Es un juego de niños.

—Hazlo por mí… Soy muy inmaduro.

Holden vio que la joven miraba a zia, y él hizo lo propio. La anciana no había cambiado el gesto impertérrito, pero ahora también había cierto atisbo de diversión en sus ojos cansados. Alis se acomodó en el asiento, rio, volvió a acomodarse y luego siguió cantando. Cuando había establecido el ritmo, empezó a seguirlo con unas suaves palmadas al tiempo que se pasaba las esferas de mano a mano y las hacía bailar con vida propia. De vez en cuando, el cántico saltaba a un ritmo sincopado y una de las bolas caía en su palma para luego ser lanzada y capturada por los dedos de la mano contraria. Al terminar, se quedó quieta, dedicó una mirada tímida a Holden y luego agachó la cabeza.

—Con dos personas es mucho mejor —⁠dijo.

—¿Hace falta un compañero? —⁠preguntó.

—Dui.

La joven miraba hacia él, pero Holden sabía que en realidad tenía la vista fija detrás, y se alegró mucho. Se giró hacia la acompañante de gesto impertérrito, que le arqueó una ceja.

—¿Te apuntas… zia? —⁠preguntó⁠—. ¿Te gustaría hacer un poco de shin-sin con ella?

Resopló con un tono de burla que parecía más propio de un militar, pero se dirigió hacia ella. Alis le hizo hueco a su lado y le pasó dos de las esferas. Parecían mucho más pequeñas en los dedos recios de la anciana. La mujer levantó la barbilla y, por un instante, Holden vio cuál era su aspecto cuando tenía la edad de Alis.

La canción se complicó aún más. El ritmo de cada una de ellas parecía aportar información y también apoyar lo que hacía la voz de la otra. Las esferas transparentes de colores bailaban entre sus manos y se entrecruzaban al tiempo que daban unas palmas cuyo ritmo se mezclaba con el de la canción. Cuando tocaban los ritmos sincopados, lanzaban las esferas por los aires y luego las cogían entre los nudillos. Las dos sonreían al terminar. Zia lanzó al aire las esferas una detrás de otra y luego las cogió con una mano. No era un truco que hubiese funcionado en una gravedad de un g.

Holden aplaudió, y la anciana aceptó el gesto como si fuese una reina.

—Es increíble. Maravilloso —⁠dijo Holden⁠—. ¿Cómo habéis aprendido algo así?

Alis agitó la cabeza ante la incredulidad del terrícola y sus delirios infantiles.

—Es shin-sin —dijo, justo antes de abrir los ojos como platos y quedarse pálida.

—Señor Holden —llamó Fred Johnson⁠—. ¿Tiene un momento?

—Sí, claro —respondió Holden—. Solo estábamos… Bueno. Un segundo.

—Estaré en el centro de mando. —⁠Fred asintió y cabeceó a las dos cinturianas⁠—. Señoritas.

Holden cerró el programa, le dio las gracias a Alis y a zia y luego las acompañó a la esclusa de aire y al exterior. Cuando se habían marchado, le echó un vistazo al vídeo que acababa de grabar: una anciana y una chica jugando la una frente a la otra con sus voces y sus manos mientras esas cosas que parecían canicas volaban entre ellas como si tuviesen consciencia propia y fuesen un tercer jugador. Era justo la imagen que esperaba conseguir. Comprimió el vídeo y lo envió a la estación Tycho y luego a Monica Stuart, tal y como había hecho con los anteriores.

Tenía la esperanza de haber conseguido mucho más. Había entrevistado a un investigador que trabajaba en la estación Ceres, uno autodidacta que había aprendido con tutoriales en la red, y le había atiborrado a cerveza de levadura hasta que el anciano estaba lo bastante suelto y cómodo como para hablar con pasión sobre la belleza de los tardígrados. También había charlado con una nutricionista de los campos hidropónicos que había aceptado hacerlo a cambio de poder explicar el problema de abastecimiento de agua que había en Ceres, y que tenía la voz más atemorizada y afligida que había oído jamás. También había grabado a un hombre que decía ser el cinturiano más viejo de toda la estación, quien le había contado una historia larga y seguro que apócrifa sobre el primer burdel con licencia que había abierto en el lugar.

Y eso había sido todo. Hasta el momento. Cuatro entrevistas, y ninguna de ellas demasiado larga. Con suerte sería suficiente para que Monica pudiese sacar algo decente. La periodista le había prometido que durante la edición del vídeo se podría salvar mucho metraje del que le había enviado.

Los muelles no estaban tan concurridos como acostumbraba a verlos. Ceres parecía un lugar afectado, sobre todo después de ver el caos descontrolado de la Luna y de que saliera en las noticias. Los carritos y los mechas de carga esperaban desocupados a que una nave llegase con suministros o a que un almacén de la estación le encargase transportar algo que mereciese la pena sacar de allí.

Holden conocía las heridas por reperfusión. Cuando una extremidad había quedado drenada por completo de sangre y volvía a recuperar la circulación, el flujo podía romper vasos sanguíneos. En ese momento recordó lo que había pensado al aprender algo así, lo extraño que era que algo normal y necesario para la vida pudiese causar heridas solo por volver a realizar su cometido. Así era como se encontraba Ceres en ese momento. Holden no tenía muy claro si la flota conjunta era la sangre regresando a sus venas o si sería otro flujo sanguíneo el que tendría que llegar y desestabilizar la estación antes de poder decir que ya no se iba a ver más afectada.

De camino al exterior, Holden se encontró con Gor Droga y Amos en las taquillas intentando arreglar un cortocircuito que había hecho que uno de los ventiladores no funcionase bien. Clarissa Mao hablaba con ellos desde ingeniería. Era el tipo de problema que una nave con una tripulación completa resolvía con mucha más facilidad. Cuando llegó al ascensor, tuvo que esperar a que Chava Lombaugh saliese de la cabina antes de entrar.

Lo cierto era que con los tripulantes de Fred y los de Holden, la Rocinante aún tenía algo menos del personal que estaba preparada para llevar. A él le daba la impresión de que estaba a rebosar de gente, pero eso era culpa de su costumbre y sus expectativas, no del diseño de la nave. Una tripulación completa estaría más hacinada en la nave, una situación más parecida a la que se solía dar en una nave normal de la armada. Holden lo sabía. Sabía que tener más gente podía llegar a ser más seguro para todos en cierta manera. La Rocinante había sido fabricada con muchas redundancias y se suponía que la tripulación también tenía que ser así, aunque no sería lo mismo, claro. Tener a otro mecánico no era lo mismo que tener a Amos. Tener a otro piloto no era lo mismo que tener a Alex. Las personas eran mucho más que el papel que desempeñaban en las funciones de la nave, y no eran reemplazables. Y eso era algo que valía tanto para la Rocinante como para la humanidad en general.

El ascensor se detuvo. Fred Johnson alzó la vista de los controles de la nave y cabeceó hacia Holden. Las luces estaban atenuadas como le gustaban a Alex, y la luz de la pantalla de Fred hacía que la piel le luciera más oscura de lo que era en realidad. Maura Patel estaba sentada al otro lado de la cubierta con los auriculares puestos y examinando datos de diagnóstico de las comunicaciones. Holden se dejó caer en un asiento de colisión que había junto a Fred y giró la cara hacia él.

—¿Querías verme?

—Tengo un par de cosas que decirte. Voy a asentarme en Ceres por un tiempo. Avasarala me reconocerá como gobernador interino —⁠dijo Fred⁠—. Voy a pedirle a todo el mundo los favores que me deben. Traeré aquí a todas las personas que conozco y tienen algo de influencia en la APE.

—Eso suena a invitación para asesinarte.

—Es un riesgo necesario. No sé si mi tripulación se quedará aquí o irá a Tycho sin mí. Drummer será la que tome la decisión. Sea como fuere, pronto dejarás de verles el pelo.

—Bueno… No me parece mal. Aunque lo cierto es que empezaban a caerme bien. Ahora dime de qué querías hablar de verdad.

Fred asintió una vez con un gesto brusco.

—¿Crees que Draper sería capaz de hablar en nombre de Marte?

Holden rio.

—¿Hablar en plan embajadora? ¿Negociar con la APE? Yo diría que Marte es quien lo tiene que decidir.

—Puede que no tengamos la opción de esperar a que se decidan. Smith ya no es nadie, y ahora está Richards, pero la oposición ha formado una coalición para investigar cuanto antes a los militares que han decidido quedarse.

—¿Antes de que dé comienzo la guerra?

—Por ejemplo. Richards y Avasarala están en ello, pero necesito un rostro marciano si quiero mantener unida a esta flota conjunta. Con mis antecedentes, yo podría ser una cara amiga tanto para la Tierra como para la APE. Es lo que llevo haciendo años y gracias a lo que me he granjeado la confianza de ambas facciones. Pero me hace falta un representante de Marte y no creo que lo más adecuado sea usar a un desconocido, sobre todo si tenemos en cuenta que la Armada Libre vuela en naves marcianas. Inaros tiene muy buena fama en estos momentos.

—¿En serio? Porque yo diría que acaba de huir del mayor puerto que hay en el Cinturón.

Fred se encogió de hombros con elocuencia.

—Sus defensores hacen bien su trabajo, y todo son minucias comparado con lo que le hizo a la Tierra. Sorrento-Gillis, Gao y todos los demás. Subestimaron la rabia del Cinturón. Y también la desesperación. La gente quiere que Inaros sea un héroe, así que a eso es a lo que se dedica, a interpretar a uno.

—¿Aunque sea huyendo?

—No se va a limitar a huir. No sé qué tiene en mente, pero no creo que sea retirarse. Ahora mismo la estación Ceres es un trasto inservible. Limitarnos a mantener los sistemas medioambientales va a ser un problema muy gordo de por sí. Es posible que tengamos que empezar a mover a la gente para abandonar algunas partes de la estación, lo que Inaros y los suyos interpretarán como que la Tierra y Marte han empezado a echar a los cinturianos de sus casas.

Holden se pasó una mano por el pelo.

—Sí, menuda mierda.

—Es política. Y también la razón por la que necesitamos a la APE. Tenemos muchos apoyos en el Cinturón, pero hay que cuidarlos. Esa gente se autodenomina «armada», pero son unos principiantes. Unos zafios que creen que la disciplina es lo mismo que un castigo. Los rumores dicen que han empezado a haber varios desacuerdos en el liderazgo de Marco. Seguro que están relacionados con su táctica en Ceres. Aún no entiendo por qué Dawes le ha dejado abandonar la estación, pero… está claro que lo ha hecho. Y Avasarala ha conseguido mantener a raya a la Tierra. Menos mal, porque no sé qué podríamos hacer si la ONU empezase a desmoronarse como lo ha hecho Marte.

—Pues esto, ¿no? —dijo Holden—. Intentar conseguir aliados. Lo mismo que haríamos en cualquier caso, pero con menos posibilidades de que sirva para algo.

Fred se estiró y le chasquearon todas las articulaciones. Luego soltó un suspiro y se hundió en el gel del asiento. Los datos de diagnóstico del panel de comunicaciones empezaron a parpadear, y Patel tocó la pantalla para comprobar los resultados. Ni se había dado cuenta de que Fred y él estaban en la misma estancia.

—Lo más probable es que tengas razón —⁠dijo Fred⁠—. Y me alegra que las cosas no estén tan mal. Por ahora.

—Quizá tengamos suerte y los de Inaros se maten entre ellos sin que hagamos nada.

—No sería suficiente —comentó Fred⁠—. La Tierra está destrozada y seguirá siendo así durante generaciones. Marte está al borde del colapso. Y también tenemos que tener en cuenta las puertas. Los mundos colonizados. Las mismas presiones que hacen que el Cinturón siempre esté al borde de la hambruna, agravadas ahora que el lugar será menos útil para los planetas interiores. El statu quo ha cambiado para siempre. Tenemos que encontrar una solución. Una que pasa por Draper. Has trabajado con ella. ¿Crees que podría hacerlo?

—Sinceramente, creo que es la más capacitada. Todos la conocemos y a todos nos cae bien. Le confiaría mi nave, y eso es algo que no podría decir de ti. Si ella cree que puede, la apoyaré.

—¿Y si cree que no?

—Pues pregúntale a Avasarala —⁠respondió Holden.

—Ya sé cuál es su opinión. Bueno, vale. Gracias. Y… te quería preguntar otra cosa de la que seguro me arrepentiré. ¿Quieres decirme qué hacías con esas dos mujeres en la cocina?

Maura Patel se agitó en la silla. La primera señal de que ahora sí que estaba oyendo la conversación.

—Grabándolas. ¿Viste eso de las palmadas y las canicas? Es muy interesante, y Monica me comentó que estaría genial tener un vídeo al respecto. Estoy haciendo unas entrevistas, y ella va a ayudarme a editarlas y luego a difundirlas.

—¿Y para qué quieres hacer algo así?

—Porque es lo que hace falta —⁠aseguró Holden⁠—. La razón de que todo esté tan mal. No nos reconocemos como personas. Los canales de noticias siempre hablan de cosas problemáticas y aberrantes. Los días que no hay revueltas en una estación del Cinturón son días en los que el Cinturón no existe. Solo se habla de rebeliones, protestas y fallos de los sistemas. Los habitantes de la Tierra y de Marte no saben nada de la vida normal, del día a día.

—Y por eso has… —Fred cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz⁠—. Has decidido difundir notas de prensa clandestinas, ¿no? ¿Recuerdas cuando empezaste una guerra haciendo algo parecido?

—Ese es justo el quid de la cuestión. Era una de esas cosas aberrantes, porque creía que era justo eso lo que la gente necesitaba saber. Pero he descubierto que también necesitan contexto. ¿Qué siente un adolescente al enamorarse por primera vez en Ceres? ¿Cómo lidiar con que tu padre envejezca en la estación Palas? Ese tipo de cosas que le ocurren a todo el mundo son las que nos unen.

—Los cinturianos acaban de destruir la Tierra con rocas, Holden —⁠dijo Fred muy despacio⁠—. ¿De verdad crees que la solución es humanizarlos? Mucha gente te considerará un traidor por hacer algo así.

—Haría lo mismo por la Tierra si ese fuera el caso, pero no lo es. Que me insulten si quieren. Mi única intención es conseguir que a la gente le cueste un poco más matarse.

Apareció una alarma en la pantalla de Fred. El anciano la miró, pero la ignoró.

—Si alguien creyese que hace falta una guerra para conseguir cantar canciones, cogerse de la mano y sembrar la paz para toda la humanidad, diría que esa persona es un narcisista y un oportunista. Quizá un megalómano.

—Pero en este caso no es «alguien». Soy yo. ¿No te vale?

Fred levantó las manos e hizo un gesto a caballo entre la desesperación y la curiosidad.

—Tengo que reunirme en privado con Draper.

—Se lo comentaré —dijo Holden al tiempo que se ponía en pie.

—Yo mismo se lo haré saber. Y Holden…

Se giró. En la oscuridad, los ojos de Fred eran tan negros que no se distinguía la pupila del iris. Parecía muy mayor. Cansado. Pero también decidido.

—¿Sí? —preguntó Holden.

—¿Recuerdas la canción que cantaban las dos mujeres? Pues que alguien traduzca la letra antes de la emisión. Por si las moscas.

18

Filip

La Pella flotaba por el vacío como el nódulo de una red de naves oscuras que intercambiaban mensajes láser en los que comparaban estrategias y planeaban su siguiente paso. Era imposible pasar del todo desapercibidos. El enemigo sin duda estaba examinando a conciencia los cielos en busca de la Armada Libre, igual que ellos buscaban los penachos del motor de las naves de la Tierra, de Marte o de cualquier otra. El universo estaba conformado por miles de millones de puntos de luz imperturbables: estrellas y galaxias que se extendían por el tiempo y el espacio, haces de fotones curvados por las lentes gravitatorias y desplazados a causa de la velocidad con la que se expande el universo. Era normal pasar por alto el parpadeo del penacho de un motor, o confundirlo con otra fuente de luz que quedase oculta por uno de los muchos asteroides esparcidos por todo el sistema y que parecían motas de polvo en una catedral.

Resultaba imposible saber la cantidad de naves de la Armada Libre que los interianos habían conseguido identificar y seguir. Tampoco había certeza de que las baterías de sensores de la Armada Libre hubieran captado todos los navíos de esa supuesta «flota conjunta». La escala del vacío era tal que solo aumentaba la incertidumbre.

Aun así, con los interianos era más sencillo, ya que muchas de esas naves habían acelerado en dirección a Ceres. Pero ¿cómo saber si habían apostado por el vacío algunos cazadores dispersos con los transpondedores apagados y en trayectoria balística? El propio Marco tenía algunas naves de la Armada Libre dispuestas así, o al menos eso era lo que decía Karal. Naves que no se habían usado en los primeros ataques y que orbitaban como un enjambre de asteroides, esperando el momento adecuado. Y quizá fuera verdad, aunque Marco no le había dicho nada a Filip directamente. Y a él le gustaba pensar que su padre se lo contaba todo.

Los días eran largos y desocupados, y siempre flotaba sobre ellos la misma pregunta acuciante: ¿cuándo sería el siguiente ataque? Sería el que probaría que la retirada de Ceres había sido una decisión táctica en lugar de una muestra de debilidad. Marco había dicho que sería un acontecimiento más importante que todo lo anterior, y Filip lo creía. Uno que dejaría claro que la Armada Libre era invencible. La tripulación no dejaba de especular en el gimnasio y en la cocina. La estación Tycho era el corazón de la facción colaboracionista de la APE. Marte había sufrido poco durante el ataque inicial y merecía el mismo castigo que la Tierra. La Luna se había convertido en la nueva sede del poder de la ONU. La estación Kelso y Rhea habían rechazado a la Armada Libre y dejado claro por quién se decantaban.

Quizá tuviese lugar en las estaciones mineras que había desperdigadas por todo el Cinturón y que tenían relaciones con empresas con sede en la Tierra. Eran objetivos fáciles que no podrían defender. O quizá decidieran hacerse con el control de Ganímedes para así obtener y proteger una fuente de alimentos para el Cinturón. Algunos rumores hablaban incluso de enviar naves al otro lado de los anillos para recuperar los suministros que pertenecían al Sistema Solar. O de instalar plataformas en las órbitas de los nuevos planetas para pedir tributo a los habitantes. Cambiar las tornas del poder y hacer pagar a todos los cabrones de los pozos de gravedad.

Filip se limitaba a sonreír y a encogerse de hombros, como si supiera más de lo que sabía en realidad. Marco no le había dicho cuál era el plan. Aún no.

Y fue entonces cuando le llegó el mensaje.

«Siempre le he respetado».

Así empezaba a hablar Michio Pa, líder del proyecto de reabastecimiento. Filip la recordaba, pero hasta ese momento no tenía opinión alguna sobre ella. Era una líder competente, con cierta fama por haber tomado partido cuando el capitán de la Bégimo se había vuelto loco en la zona lenta. A su padre le gustaba porque odiaba a Fred Johnson, había desertado de la APE y también porque era una cinturiana de buen ver que podría ser la cara del Cinturón cuando desvalijaran las naves coloniales y se hicieran con el botín. Aunque ahora que la veía a través de la cámara de la nave, con el pelo recogido en una coleta y la mirada muy seria, no le parecía demasiado guapa.

—Siempre le he respetado, señor. El trabajo que ha realizado por la independencia del Cinturón ha sido clave y estoy orgullosa de haber formado parte de él. Me gustaría dejar claro antes de continuar que mi lealtad a su causa es firme y total. Después de haberlo reflexionado y de pensarlo durante mucho tiempo, me temo que no estoy de acuerdo con el cambio en el plan de reabastecimiento. Aunque entiendo la importancia estratégica de evitar que el enemigo se haga con los suministros, no puedo estar de acuerdo con negarle esos suministros a los ciudadanos del Cinturón que están más necesitados. Es por ello por lo que he decidido continuar con el plan anterior.

»Sé que técnicamente estaré desobedeciendo una orden, pero tengo fe en que cuando reflexione sobre las necesidades del pueblo que nos ha permitido crear la Armada Libre, esté de acuerdo conmigo en que esto es lo mejor para todos.

Hizo el saludo de la Armada Libre y se desconectó. El mismo saludo que su padre había creado junto a todo lo demás. Filip volvió a reproducir el vídeo de principio a fin, consciente de que Marco le miraba tan fijamente como la mujer de la pantalla. La cocina en la que se encontraban estaba vacía. Vacía no, «vaciada». Le hubiesen dado la orden o no, la tripulación de la Pella había dejado el lugar para que lo usaran Marco y Filip. De no haber sido por el ligero aroma a curri en el ambiente y las manchas de café en la mesa, podría decirse que el lugar estaba impoluto como la primera vez que habían entrado en la nave.

Filip desconocía las veces que su padre había visto el mensaje, cómo se lo había tomado la primera vez y qué significaba la expresión impertérrita que tenía en ese momento en el rostro. La inseguridad se le acumuló en la parte baja del abdomen. Tenía claro que el hecho de que se lo hubiese enseñado era una prueba, pero no sabía muy bien qué hacer ni qué decir.

Cuando Michio Pa hizo el saludo por segunda vez, Marco extendió los hombros hacia atrás, una señal física de que la conversación que fuesen a tener acababa de pasar a la siguiente fase.

—Es un motín —afirmó Filip.

—Así es —convino Marco, con voz y gesto razonablemente sosegado⁠—. ¿Crees que está en lo cierto?

Un «no» se abalanzó sobre los labios de Filip, pero no lo articuló. Era una respuesta demasiado obvia. Probó con un «sí» en su cabeza mientras sentía cómo la presión de la atención de su padre irradiaba hacia él. Terminó por descartar ambas respuestas.

—Lo cierto es que da igual —⁠dijo despacio⁠—. Que esa mujer tenga razón o no es lo de menos. Ha obviado tu autoridad.

Marco extendió el brazo y tocó la punta de la nariz de Filip como siempre hacía cuando tan solo eran padre e hijo, no caudillo y teniente. La mirada del hombre se ablandó y se volvió algo más distante. Filip sintió una punzada irracional y momentánea de soledad.

—Eso mismo —comentó Marco—. Aunque tuviese razón, que no la tiene, ¿qué tendría que hacer yo ahora? Esto es una invitación al caos. Al caos.

Rio entre dientes y agitó la cabeza. La rabia habría sido menos amenazadora.

La incertidumbre de Filip se agitó en sus entrañas. Entonces ¿se había acabado todo? ¿Era el fin? La visión del sistema que su padre había soñado se tambaleó, un sistema lleno de ciudades de vacío que llevaría al Cinturón a una nueva vida libre de la opresión de la Tierra y Marte, y a la Armada Libre a tomar el control. Se imaginó por un instante cómo sería otro futuro. Uno lleno de muerte, batallas y guerra. Uno en el que el cadáver de la Tierra, el pueblo fantasma que era Marte y los restos de la Armada Libre combatían hasta que no quedaba nada. Filip estaba seguro de que eso era a lo que Marco se refería cuando nombraba el caos. Empezó a sentir náuseas.

«Alguien debería evitar que ocurriese algo así».

Agitó la cabeza.

—Algún día —dijo Marco. Luego lo repitió sin terminar la frase⁠—. Algún día.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Filip.

Marco hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Dejar de confiar en las mujeres —⁠dijo antes de apoyar un pie en la pared e impulsarse hacia la puerta. Filip vio cómo su padre se agarraba a un asidero y se lanzaba por el pasillo hacia su camarote. Todas las preguntas que había formulado quedaron flotando en el aire invisibles detrás de Marco.

Filip apagó el sonido de la pantalla y volvió a reproducir el mensaje. Había conocido a esa mujer. Había estado con ella en la misma habitación y oído su voz sin darse cuenta de que se trataba de una traidora. Una agente del caos. Vio de nuevo el saludo e intentó reconocer el miedo en sus ojos. O algún rastro de malicia. Cualquier cosa que no fuese una profesional enviando un mensaje que esperaba que tuviese malas consecuencias. Volvió a reproducirlo. La mujer tenía los ojos negros y llenos de odio, pero blindados contra el miedo. Sus gestos emanaban desprecio, pero también eran controlados como los de un luchador que se prepara para perder un combate.

Filip podría haber encontrado todo lo que quisiese en los gestos de la mujer con un poco de práctica y voluntad.

Oyó un sonido suave detrás de él. Sárta se lanzó hacia su camarote con los pies por delante. Se sostuvo con ellos en un asidero de la pared, aseguró el tobillo en él y luego absorbió la inercia con las rodillas. Le sonrió con la misma desolación que sentía Filip, y luego él sintió una rabia momentánea que seguro ella también llevaba dentro. La voz grave y cautelosa de Karal llegó del ascensor. Oyó responder a Rosenfeld, en voz demasiado baja como para entender las palabras. Sabían que Marco ya se había marchado del lugar. La audiencia privada había finalizado.

Sárta cabeceó hacia la pantalla con la barbilla.

—¿Qué Scheisse ha dicho esa?

Quería información, la que Marco se había negado a darle. Puede que a ella y a todos los demás.

—Marco se lo esperaba —respondió Filip. No era mentira. Puede que su padre no le hubiese contado gran cosa, pero era cierto. Filip se tocó la sien⁠—. Era de esperar. Pero tranquila, todo irá bien.

La nave pasó tres días más a flote, y Filip sabía que la tripulación de la Pella no era la única que había empezado a sentirse ansiosa. Las solicitudes de llamada llegaban a todas horas. Los mensajes láser encriptados se amontonaban en la lista de reproducción de la nave a la espera de una respuesta de Marco. Rosenfeld, que formaba parte de aquel petit comité, ayudaba en lo que podía. Llegó a apropiarse del centro de mando y convertirlo en una especie de despacho privado. El centro de guerra en ausencia de Marco, hasta que el líder «saliese de su tienda de campaña», significara eso lo que significase.

Para Filip aquello no era más que un paripé para mostrar confianza. Su padre tenía un plan. Después de lo que había conseguido, no había razón para dudar de que sabría cómo liderarlos de ahora en adelante. Los demás estaban de acuerdo con él, o al menos eso parecía cuando él estaba presente. Se preguntó qué dirían cuando Marco no estaba delante. Todos habían sobrevivido juntos a una batalla. Habían compartido victorias y largas horas a la espera de que saltasen las trampas. Pero ahora era diferente. La espera en sí era la misma, pero en este caso el hecho de no tener muy claro a qué esperaban podía significar que en realidad no esperaban a nada. Era algo que sentía hasta él.

Rosenfeld pidió a Filip que subiese con él al centro de mando cuando se acercaba el final del tercer día. El anciano parecía cansado, y su rostro marcado era difícil de interpretar. Rosenfeld había apagado todas las pantallas. El centro de mando lucía más pequeño sin esas luces que creaban una ilusión de profundidad. El hombre flotaba junto a uno de los asientos de colisión y su cuerpo estaba un poco inclinado en relación con la nave, de un modo que le hacía lucir más alto y también sutilmente amenazador.

—Joven maestro Inaros —dijo Rosenfeld⁠—, parece que tenemos un problema.

—No sé cuál podría ser —aseguró Filip, pero la mirada cínica que le dedicó el hombre fue suficiente para demostrarle lo poco firmes que habían sonado sus palabras. Rosenfeld hizo como si Filip no hubiera dicho nada.

—Cuanto más tiempo pasamos sin hacer nada en relación con estos… «cambios en la situación», por llamarlos de alguna manera, más dudas empiezan a surgir, ¿no crees? Inaros padre es la cara y la voz de la Armada Libre. Y ha sido así desde el principio, ¿no? Es su don particular. Pero… —⁠Rosenfeld extendió los brazos.

«No está aquí».

—Tiene un plan —aseguró Filip.

—Y nosotros un problema. No podemos esperar mucho más por él. No se lo he dicho a nadie y por ahora no parece haber salido a la luz, pero la situación podría cambiar en cualquier momento. El retraso luz podría llegar a convertirse en un impedimento si no actuamos de inmediato.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Filip.

—La Bruja de Endor. Está en Palas. ¿Recuerdas todo el cargamento de suministros que tiramos al vacío? Pues el capitán al-Dujaili ha empezado a recuperarlo. Dice que está bajo las órdenes de su comandante y no creo que se refiera a nosotros. Es la quinta nave que se pone del lado de Pa. También sabemos que el Carnicero se ha apostado en Ceres y ha empezado a calentar la silla de Dawes. Y que ha comenzado a programar reuniones con los clanes de la APE, sa sa? Cielo Negro. Carlos Walker. La administración de Rhea también quiere enviar un embajador. La Armada Libre hizo una declaración cuando conseguimos librarnos de las cadenas de la Tierra. Es como si hubiésemos dicho: «La revolución ha terminado». Que habíamos ganado. Que somos inevitables. Pero ya hemos quedado atrás, nous. Ha ocurrido algo.

Filip sintió un nudo en la boca del estómago. Empezó a sentir cómo la rabia le subía por la garganta y le apretaba las mandíbulas como si fuese un tumor. No sabía con quién estaba enfadado, pero sí que era una sensación profunda y poderosa. Puede que Rosenfeld se diese cuenta, porque cambió el tono de voz a uno más sosegado.

—Tu padre es un gran hombre, y los grandes hombres no son como du y como yo. Tienen otras necesidades. Otro ritmo. Por eso parece que siempre están al margen de todo. Pero a veces se pierden tanto en ese vacío que los perdemos de vista, y ellos también nos pierden de vista a nosotros. Ese es el momento en el que las personas insignificantes como nosotros tenemos que dar un paso al frente, sa sa? Tenemos que hacer que sigan funcionando los motores. Mantener limpios los filtros de aire. Hacer lo necesario hasta que el gran hombre vuelva a nuestro lado.

—Sí —convino Filip. Aún sentía cómo la rabia intentaba abrirse paso por su garganta y se extendía por su cráneo.

—Lo peor que podemos hacer es esperar —⁠continuó Rosenfeld⁠—. Sería mejor que viráramos todas las naves y acelerásemos en la dirección equivocada antes que quedarnos mucho más tiempo flotando sin hacer nada. Ya habrá tiempo para resarcirnos más adelante, pero lo importante es hacerles creer que la situación ha cambiado. Hacerlos acelerar y creer que vamos a alguna parte.

—Sí —comentó Filip—. Te entiendo.

—Ha llegado la hora de dar el paso. Si no lo hace él, tendré que hacerlo yo. Lo haré por él, claro. No será tan terrible si du estás de acuerdo. Para que todo el mundo sepa que lo hago en su nombre y que no soy otra Pa.

—¿Quieres darle órdenes a toda la Armada Libre?

—Quiero que alguien las dé —⁠aseguró Rosenfeld⁠—. Me da igual quién. Y tampoco es muy importante cuáles sean esas órdenes. Lo necesario es que haya alguna.

—Él es el único que puede hacerlo —⁠dijo Filip. Había agitación en su voz. Le dolían las manos, y no supo por qué hasta que miró y se vio los puños cerrados⁠—. Mi père creó la Armada Libre. Él es quien tiene que tomar las decisiones.

—Pues tiene que hacerlo jetzt. Y a mí no me hace caso.

—Yo hablaré con él —dijo Filip. Rosenfeld levantó una mano para darle las gracias y parpadeó con sus ojos grandes y saltones.

—Tiene suerte de tenerte a su lado —⁠comentó Rosenfeld.

Filip no respondió. Se limitó a agarrarse a uno de los asideros, darse la vuelta e impulsarse por el pasillo de la nave en el que el ascensor debería haber estado subiendo y bajando en caso de que «arriba» y «abajo» fuesen términos válidos en ingravidez. Su mente era un cúmulo de emociones. Rabia por Michio Pa. Desconfianza por Rosenfeld. Culpa por algo que no era capaz de comprender. Miedo. También una especie de euforia desesperada, un placer que no podía llegar a llamarse placer. Las paredes del hueco del ascensor pasaron junto a él mientras flotaba con la mirada perdida hacia babor.

«Si llego a la cubierta de la tripulación sin tocar la pared, todo irá bien».

Un pensamiento irracional, pero sintió alivio cuando consiguió agarrarse a un asidero y virar hacia el pasillo que llevaba a los camarotes de Marco sin tener que corregir su trayectoria en una pared. Un alivio que quedó más que justificado cuando su padre le abrió la puerta. Se disipó por completo el miedo que sentía por verlo destrozado por la traición, sin afeitar, con la mirada perdida y puede que hasta llorando. El hombre tras el umbral tenía las ojeras un poco más oscuras de lo habitual, y el lugar olía a sudor y a metal, pero le dedicó una sonrisa radiante y lo miró con fijeza.

Filip se preguntó por qué había pasado tanto tiempo encerrado en el camarote. Sintió una punzada de irritación que quedó oculta bajo la tranquilidad por volver a ver a su padre. Vio una prenda ligera y femenina que sobresalía de uno de los armarios que había detrás de Marco y se preguntó quién de la tripulación se había dedicado a consolar a su padre y cuánto tiempo llevaba haciéndolo.

Marco escuchó lo que Filip tenía que decirle con gesto amable y atento, sin dejar de asentir con las manos cada vez que le comentaba algo importante y sin interrumpirle. Fred Johnson, la Bruja de Endor, la amenaza velada de Rosenfeld para tomar las riendas de la situación… A medida que hablaba empezó a dejar de sentir la rabia y notó que desaparecía su ansiedad, hasta que terminó por enjugarse una lágrima de puro alivio que no tenía nada que ver con la tristeza. Marco apoyó una mano en el hombro de su hijo, un toque suave que servía para mantenerlos unidos.

—Hacemos pausas cuando es el momento de pausar, y atacamos cuando es el momento de atacar —⁠aseguró Marco.

—Lo sé —dijo Filip—. Pero…

No sabía cómo terminar la frase, pero su padre le dedicó una sonrisa, como si lo comprendiese.

Marco hizo un gesto en los sistemas del camarote y solicitó una llamada con Rosenfeld. El hombre de piel marcada apareció en la pantalla al momento.

—Marco —saludó—. Qué alegría comprobar que sigues vivo.

—He ido al más allá y regresado con más sabiduría —⁠dijo él con tono mordaz⁠—. No te habrá asustado mi ausencia, ¿verdad?

—No ahora que has vuelto —dijo el anciano con tono brusco y jocoso⁠—. Las cosas están que arden, viejo ami. Hay mucho que hacer.

Filip tenía la impresión de que había una segunda conversación teniendo lugar entre bastidores, pero se quedó en silencio y se limitó a observar.

—Pues vamos a ello —dijo Marco—. Envíame los datos de todas las naves que responden a las órdenes de Pa. Tus naves de vigilancia de Palas han informado de que la Bruja de Endor también ha cambiado de bando, ¿verdad? Pues acaba con ella. Destrúyela. Y luego envíame los datos de la batalla. No hay piedad para los traidores.

Rosenfeld asintió.

—¿Y Fred Johnson?

—Ya le llegará su hora al Carnicero —⁠respondió Marco⁠—. No temas. La guerra acaba de empezar.

19

Pa

La estación Jápeto no estaba en la luna, sino en órbita alrededor de ella. Tenía un diseño antiguo: dos brazos antirrotatorios que sostenían los anillos habitacionales y un embarcadero central en el eje. Unas luces resplandecían en la superficie del satélite, estaciones automatizadas en las que se extraía y cortaba hielo. Mientras se acercaban, hubo un momento en el que la estación, la Luna y la mole anillada de Saturno que tenían detrás adquirieron el mismo tamaño en la pantalla. Una ilusión causada por la perspectiva.

Los muelles estaban casi llenos con antiguos cargueros de hielo que los aranceles habían condenado a dejar de recolectar en la luna y que ahora tenían vía libre. Ya nadie exigía impuestos, y todas las naves habían empezado a aprovechar la situación. Unos remolcadores que volaban a hervores se alejaban de la superficie o caían hacia ella. Los contenedores llenos de hielo se adherían a los cascos de los cargueros como costras de sal. La administración de Jápeto no se había unido a Marco y a la Armada Libre ni estaba en su contra, pero tampoco habían dejado pasar la oportunidad de quitarse de encima las restricciones impuestas por la Tierra y por Marte. Michio contempló los datos de control de tráfico e intentó imaginárselos como una muestra de libertad y libre albedrío en lugar de como un ejercicio de sálvese quien pueda después de hacerse con la mayor cantidad de hielo posible.

Se activó el canal de comunicaciones de la nave. Era una solicitud de llamada de Jápeto. Podría haber dejado que Oksana la respondiera, pero le pudo la impaciencia.

—Aquí la Connaught —⁠dijo.

—Gut, Connaught. Jápeto bei hier. Vamos a mover la Hornblower al embarcadero dieciséis. Pueden bajar dentro de media hora. ¿De acuerdo?

—Perfecto.

—Hemos oído que vous llevan prisioneros. ¿Es así?

—Sí. También refugiados. La tripulación original de la Hornblower.

—¿Están irascibles, eux?

—Contentos no están —aseguró Michio⁠—. Pero yo diría que deberían de alegrarse de que no hayamos soldado las puertas de las estancias en las que los retenemos. Su oficial de suministros nos ha dicho que podrán encargarse de ellos.

—Aquí podrán trabajar o comprar un pasaje a la Tierra o Marte. Los refugiados pueden etwas. Los prisioneros no.

—No les hagan daño —advirtió Michio⁠—, pero tampoco los dejen en libertad.

—Serán como invitados —aseguró el control de la estación Jápeto⁠—. Los marcaremos bien. No hay problema. Nada oficial, gut? A cambio del cargamento, claro. La hidroponía empieza a quedarse corta ahora que ya no llegan suministros de la Tierra.

—Gracias por la ayuda —dijo Michio antes de desconectarse.

Fue una afirmación sincera. Michio sintió una sensación acogedora en el pecho, una agradable que era el resultado de saber que habría gente que iba a sufrir un poco menos gracias a lo que estaban haciendo. Habría pasado más tiempo en Rhea que el que iban a pasar en Jápeto, pero sabía cómo podía afectar la falta de suministros hidropónicos a una estación así. El cargamento que les llevaban marcaría la diferencia entre la incertidumbre y la estabilidad. O entre la vida y la muerte en el peor de los casos.

No tendría por qué haber sido así si se hubiese dejado crecer e independizarse al Cinturón, pero la Tierra y Marte controlaban la estación con los análogos de tierra fértil y productos orgánicos que les vendían. Ahora, gracias a Marco, el Cinturón podría haber tenido la posibilidad de alcanzar un futuro sostenible. Pero, también gracias a Marco, se estaba muriendo de hambre y viniéndose abajo.

No sabía absolutamente nada de él desde que había enviado el mensaje para que el resto de las naves desobedeciesen sus órdenes. Ocho de las dieciséis que tenía al mando le habían jurado lealtad a Michio. Otras cuatro habían acusado recibo del mensaje. La Ando y la Dagny Taggart eran las únicas que se habían negado, pero aún no habían actuado. Todos esperaban que Marco realizara una declaración. Hasta ella. Y cada hora que pasaba lo veía menos probable.

Y había más voces. Claro que había más voces. Un colectivo de navíos de prospección independientes de Titania necesitaba partes de repuesto para sus motores. Los sistemas energéticos del motor Epstein de un carguero que también era el hogar de una familia de veinte personas habían quedado estropeados y dejado la nave a la deriva. Vesta había empezado a racionar los alimentos de la población hasta que llegaran los suministros que les había prometido Pa. La estación Kelso había enviado algunos suministros a la Tierra en un acceso de altruismo y ahora se enfrentaba a una escasez de agua y helio-3 para los reactores.

Siglos de tecnología y progreso habían permitido a la humanidad crear un lugar propio en el vacío y la radiación del espacio, pero nada había sido capaz de superar la entropía, la ideología ni las malas decisiones. Los millones de humanos que había por todo el Cinturón aún necesitaban comida, aire, agua limpia, energía y cobijo. Maneras de evitar ahogarse en su propia mierda y de morir en el espacio. Y Michio Pa se había convertido en la responsable de todas esas personas debido a los accidentes provocados por el carisma y el idealismo de Marco.

Y ahora hacía lo poco que podía para ayudar. Era un comienzo. Los suministros de la Hornblower servirían para alimentar a los habitantes de Jápeto y conseguir que la estación ayudara a otros, en lugar de perderse para siempre al otro lado del anillo. La Connaught y sus naves hermanas no tenían por qué encargarse de la distribución al completo, sino conseguir suministros, ponerlos a disposición de los demás y dejar que los mercados y la naturaleza comunitaria del Cinturón hiciese el resto.

Esperaba que fuese suficiente.

Oksana rio en su puesto. Era una risa producto de la incredulidad y de la sorpresa más que de la alegría.

—Quoi? —preguntó Evans.

Oksana agitó la cabeza. Michio la conocía lo suficiente como para interpretar el gesto y reconocer la vergüenza que emanaba de él.

«No mientras estoy de servicio».

Mantener esa distancia entre cuando se es familia en los momentos familiares y cuando se es tripulación en los momentos de servicio siempre había sido importante para Oksana. Normalmente, también era importante para Michio, pero entre la espera por un embarcadero y las terribles noticias de Marco que podían llegar en cualquier momento, cualquier entretenimiento era una bendición.

—¿Qué ocurre, Oksana? —preguntó Michio.

—Es algo que he visto en los canales de noticias de Ceres, señora —⁠respondió.

—Bueno, no creo que vaya a distraernos mucho. Póngalo en la pantalla, por favor.

—Sí, señora —dijo Oksana.

Los controles de Michio desaparecieron de su puesto y en su lugar apareció el vídeo profesional de un canal de noticias, con un mensaje en la parte inferior y unas opciones de filtros por un costado. Y mirando con fijeza hacia la pantalla vio el rostro serio y sincero de James Holden. Michio sintió que volvía a estar en la Bégimo por un instante, como un olor olvidado hace mucho o el sabor de una comida que solo recordaba de su juventud. James Holden portaba consigo el eco de la culpa y el miedo, un recordatorio de un pasado más violento.

Las imágenes se sucedieron mientras el terrícola empezaba a hablar: un cinturiano muy viejo con unos ojos alegres; dos mujeres, una joven y una mayor, que daban palmas en un juego similar al batbat, el milikituli o el shin-sin; una mujer con un mono profesional, la piel negra y gesto sombrío que se encontraba frente a un tanque de hidroponía tan grande que se curvaba en la distancia y recorría la estructura de la estación.

—Me llamo James Holden y quiero presentaros a algunas de las personas que he conocido en la estación Ceres. Me gustaría que escucharais sus historias, que los conocierais como si fueran compañeros de tripulación o vecinos. Espero que lleguen a formar parte de vosotros como ahora lo son de mí.

—¿Qué coño es esta mierda? —⁠preguntó Evans con tono jocoso⁠—. ¿Un programa de entretenimiento con cinturianos para los terrícolas?

—No, es Holden —comentó Oksana—. Es de la APE.

—Vraiment?

—Johnson es de la APE —⁠explicó Michio⁠—. Él también trabaja para la Tierra. Y para Marte.

En la pantalla, Holden le pasaba una burbuja de cerveza al anciano. Las mejillas del cinturiano ya tenían un poco de rubor, pero su voz no flaqueó ni un momento.

—En mis tiempos había cinco hombres por cada mujer en la estación. Cinco para cada una.

—Ha viajado con él, oui? —⁠preguntó Oksana⁠—. ¿En la zona lenta?

—Un poco —respondió Michio—. También se acuesta con la madre de Filip Inaros. Esa que Marco no consiguió matar. Ese es James Holden.

—¿Y está exponiéndose a que el pez gordo und alles vean donde se encuentra? —⁠preguntó Oksana⁠—. O es muy valiente o está muy loco, lui.

—No creo que yo pueda criticar algo así —⁠respondió Michio justo antes de sentir cómo el miedo le empezaba a recorrer el cuerpo. Por un momento no supo muy bien a qué se debía, pero luego se dio cuenta de lo que había aparecido en la pantalla. En el texto de la parte inferior empezaba a desaparecer el nombre de la Bruja de Endor. Detuvo el texto con un gesto y lo llevó hacia atrás para leer el mensaje completo: «La nave destruida por la Armada Libre ha sido identificada como la Bruja de Endor».

Pulsó en la noticia. La pantalla parpadeó. Holden y el viejo cinturiano se reían con batallitas de la época anterior a que hubiesen puesto a rotar la estación Ceres, pero ella había dejado de oírlos. En su pantalla había aparecido la imagen hiperrealista de un telescopio en la que aparecía una nave acelerando al máximo mientras disparaba proyectiles de CDP que se curvaban a su alrededor. Supo que la nave debía ir a unos diez g por la forma de dicha curva. La imagen no mostraba de qué huía, y el torpedo que había conseguido penetrar en las defensas se movía demasiado rápido como para verlo. La nave viró, rotó durante una décima de segundo y luego se iluminó.

—No queda claro por qué las fuerzas de la Armada Libre han decidido atacar a una de sus naves —⁠comentó el presentador⁠—, pero los informes confirman que se han detectado más penachos de motor con vectores que no concuerdan para nada con los de una flota unida en ubicaciones del enemigo…

—¿Señora? —llamó Oksana, y Michio se dio cuenta de que acababa de decir algo en voz alta.

Miró a Oksana a los ojos, respetuosos pero impertérritos. Luego a Evans, afables pero asustados. Su tripulación. Su familia.

—Ya tenemos la respuesta de Marco —⁠aseguró.

—Los cambios en el lenguaje también son cambios en la percepción —⁠comentó Josep.

Iba ataviado con su mono, igual que ella, pero él estaba amarrado en el asiento de colisión. Un esquema complejo mostraba el estado actual del sistema. Las naves leales a los interianos se apiñaban alrededor de la Tierra, Marte y Ceres en rojo. Las naves de la Armada Libre leales a Marco estaban marcadas en azul. Sus naves piratas e idealistas, en verde. Las estaciones independientes como Ganímedes o Jápeto estaban en blanco. Y unos puntos dorados indicaban los lugares en los que Marco guardaba sus cofres del tesoro en el vacío.

—La mente está hecha para interpretar analogías —⁠continuó Josep sin que ella añadiese nada a la conversación⁠—. Cambia con el tiempo y con los acontecimientos. Antes era los de dentro contra los de fuera. Y ahora se ha convertido en un enfrentamiento de los conectados contra los desconectados. La Armada Libre. La flota conjunta. Los que intentan deshacerse de las cadenas contra los que se unen y se atan entre ellos.

Una batalla cara a cara contra Marco no tenía sentido. Contaba con muchas naves, y los mensajes de Michio a Rosenfeld, Dawes y Sanjrani no habían recibido respuesta. Aunque tampoco habían sido rechazados. Marco era el único que la llamaba traidora a la causa por el momento. Suponía que los demás se limitaban a seguir sus órdenes.

Pero eso no le servía de nada a corto plazo.

Trazó rutas y acelerones para sus naves verdes, arcos que las mantendrían fuera del alcance de la ira de la Armada Libre y les permitirían seguir enviando recursos a los lugares más necesitados. Era como resolver un complejo problema de matemáticas sin la certeza de que existiese una solución óptima, como la búsqueda de la opción menos mala.

—Los más libres entre los más libres, nous. Los desconectados entre los desconectados —⁠continuó Josep⁠—. Y por eso buscamos conexión, ou non? Alienados por nuestro compromiso con la comunidad, oui? El yang dentro del yin, la luz que emerge en la oscuridad. Es la única manera. La ley del universo. La termodinámica de la semántica, nous. Shikata ga nai. Tan libres que solo tenemos una opción, porque es así como está dispuesta la mente de Dios. Mínimos y máximos que se unen para formar una curva. Piel que surge a partir de la interpretación.

Michio cerró y guardó la pantalla táctica en sus datos personales y luego extendió el brazo para impulsarse en un asidero, darse la vuelta y quedarse mirando el asiento de colisión de Josep. El hombre la contempló con una expresión de júbilo. Tenía las pupilas tan dilatadas que no se le distinguían del iris.

—Tengo que hacer algo —comentó ella⁠—. ¿Estarás bien sin una canguro?

Josep rio entre dientes.

—He sido ciudadano de mi mente desde antes de que tú nacieras, niña-esposa. Puedo nadar en el vacío sin perecer.

—Genial —dijo Michio, que apretó los amarres del asiento de Josep con su contraseña personal⁠—. Voy a hacer que el sistema vigile tus constantes vitales. Quizá le pida a Laura que venga a echarte un ojo.

—Dile que traiga el tablero y las fichas de go. Juego mejor cuando estoy colocado.

—Se lo comentaré —aseguró Michio.

Josep le cogió las manos y le apretó los dedos con suavidad. Era un gesto significativo, algo profundo y sutil y que seguro que una mente sobria no era capaz de comprender. Michio solo fue capaz de notar el cariño que emanaba de él. Atenuó las luces, puso una música apacible en la que se oía un arpa y una mujer con una voz tan perfecta que tenía que ser artificial y lo dejó solo. Mientras subía al centro de mando, envió un mensaje a Laura y no tardó en recibir respuesta. Estaba casi segura de que Josep no necesitaba que alguien lo vigilase, pero prefería asegurarse. Se rio mientras encajaba el tobillo en un asidero. Hay que ver, cautelosa con las pequeñas cosas pero temeraria a gran escala.

Bertold se encontraba en el asiento de colisión que solía usar Pa. Una melodía emanaba de los auriculares que llevaba puestos, y los sistemas de control de la nave lucían verdes y sosegados en la pantalla que contemplaba. Todo parecía ir bien mientras no mirasen al exterior.

El hombre levantó la barbilla para saludarla mientras ella se dejaba caer en el asiento que solía ocupar Oksana. Se sentía un poco rara en una nave diseñada por los marcianos. Estaba fabricada con una sensibilidad que no era capaz de captar del todo, una militar, precisa y directa. No podía evitar pensar que era porque los diseñadores habían crecido con una gravedad constante que tiraba de ellos hacia el suelo, aunque quizá no fuese cierto. Quizá era así porque Marte en general también era así. No era una cuestión de interianos contra habitantes de los planetas exteriores, sino de lo rígido y lo frágil contra la libertad y el fluir de las cosas.

—¿Qué ocurre? Geht gut? —⁠preguntó Bertold mientras ella volvía a abrir el mapa táctico.

—Yo estoy bien, pero Josep ha decidido colocarse y lo que estoy haciendo no casa muy bien con su misticismo ebrio.

Sintió una punzada de remordimiento nada más decirlo, aunque sabía que Bertold no se tomaría mal la brusquedad con la que lo había pronunciado. Tenía claro que no conseguiría salir adelante si la familia empezaba a tener problemas en mitad de una crisis como aquella. Necesitaba algo sólido a lo que aferrarse.

Y por suerte lo tenía.

—¿Te importa si…? —preguntó Bertold. Michio transfirió la pantalla a su puesto, con todas las naves y todos los vectores. La nave que conformaba toda la humanidad, con todas sus fisuras y sus desconexiones.

Michio Pa volvió a centrarse en su análisis. Podía recuperar un cuarto de los suministros perdidos. También repartir un décimo de esos suministros, pero no a los más necesitados. También mantener sus naves a salvo y no hacer nada más.

—Parece una ameba dando a luz a gemelos —⁠comentó Bertold⁠—. Sehr laid.

—Sí que es feo, sí —comentó Michio al tiempo que buscaba más opciones⁠—. Es estúpido. Un desastre y también cruel.

Bertold suspiró. Michio estaba locamente enamorada de él y de Nadia cuando se habían casado. Una pasión que se había sofocado hasta convertirse en una intimidad que le encantaba y que era mayor que la del sexo. La confianza que tenía en aquel hombre era la que le permitía decir cuáles eran sus planes y qué pensaba hacer, también la razón por la que no se lo pensaba dos veces para hablar con brusquedad.

—Si tomamos la decisión de seguir adelante con el plan, tendré que hacer cosas que no me gustan.

—Era algo que sabíamos de antemano, ou non?

—No con tanto detalle.

—¿Va mal?

Abrió una variable en la pantalla táctica para responderle. Se abrieron nuevas opciones que no estaban presentes antes. Recuperar un sesenta por cierto de los suministros y no perder nada. Abastecer las cinco estaciones peor paradas y mantener a Marco lejos de Jápeto. Abrir y puede que asegurar un camino a Ganímedes durante al menos unas semanas. Bertold frunció el ceño mientras intentaba desentrañar qué acababa de hacer Michio y cómo. Al darse cuenta, soltó un gruñido.

—Es una locura —dijo.

—No lo es —aseguró ella—. Es un acuerdo. Dos enemigos que se respetan mientras sus intereses sean los mismos.

—Es ponerte de parte del Carnicero de la Estación Anderson.

—Sí, también, pero sé qué clase de persona es. No cometeré el error de confiar en él y lo usaremos mientras sea posible. No seré tan estúpida como para darle ventaja. Si no fuésemos el objetivo principal de Marco, las cosas serían muy diferentes, pero ya han empezado a acelerar hacia nuestras naves.

—Le has herido en el orgullo, sa sa?

—Lo único que necesitamos es que la flota conjunta acepte no dispararnos y nosotros no les dispararemos a ellos. Eso nos abrirá zonas en las que Marco no podrá seguirnos. Puertos seguros.

—«Seguro», pero con las armas de Fred Johnson apuntándonos. Siempre cabe la posibilidad de que nos ataque.

—Lo sé —aseguró Michio—. Y llegará el momento de poder vengarnos de Johnson, pero no será este.

—No me gusta el plan, capitana —⁠comentó Bertold, aunque con voz amable. Sabía que no tenían muchas más opciones.

—A mí tampoco, pero es el mejor que se me ocurre.

Suspiró.

—Sí.

—Bueno, siempre podríamos haber seguido a las órdenes de Marco y hacer las cosas a su manera —⁠dijo Michio.

—No creo que hubiese podido hacerlo —⁠aseguró Bertold.

—Yo tampoco lo creo.

—También debemos tener en cuenta las naves y las estaciones a las que estamos ayudando. Puede que algunas tengan efectivos armados. Guardias.

—¿Y retenemos los suministros a menos que accedan a luchar y morir por nosotros? —⁠preguntó Michio⁠—. ¿Los dejamos morir de hambre si no toman las armas? No. No me gusta esa opción. Se lo pediré de buenas maneras. ¿Qué es peor? ¿Extorsionar a las personas para que se conviertan en soldados o negociar con el puto Fred Johnson?

Bertold se llevó una mano a la frente.

—¿No tenemos más opciones?

—¿Morir con honor?

Bertold rio, pero no durante mucho tiempo.

—Bueno, pues a ver qué pide a cambio el Carnicero.

—Eso. Preguntémosle y a ver.

—Joder —espetó Bertold. Michio vio su propio miedo, su rabia y su humillación reflejados en la mirada de su esposo. El hombre sabía cuánto le costaba a ella sopesar siquiera algo así. Y también la crueldad con la que se trataba a sí misma por pensarlo siquiera⁠—. Sabes que te quiero mucho. Siempre.

—Yo a ti también —dijo ella.

—Supongo que no nos queda mucho tiempo para ponernos a ello, ou non?

—No. Empecemos —dijo Michio al tiempo que abría el panel de comunicaciones y configuraba los mensajes láser en dirección a Ceres.

20

Naomi

—Se han extralimitado —⁠comentó Bobbie al tiempo que se inclinaba sobre la mesa y la hacía parecer más pequeña de lo que era en realidad⁠—. Nos sorprendieron, pero a cambio conseguimos una victoria muy fácil. Es tentador acelerar al máximo e intentar acabar con ellos, ya que parece que no esperan que lo hagamos. Pero lo cierto es que no sabemos a ciencia cierta de cuántos efectivos disponen. Y lo más seguro es que ellos esperen a que demos el primer paso.

—¿Y cuál va a ser ese primer paso? —⁠preguntó Naomi al tiempo que le pasaba un cuenco de huevos revueltos y tofu con salsa picante.

Bobbie lo cogió, se llevó un pedazo a la boca y masticó, pensativa. Naomi intentó llevarse a la boca un poco de su cuenco. La salsa picante de la Roci tenía un sabor un tanto diferente desde que Maura Patel había mejorado los sistemas alimentarios de la nave, pero a Naomi empezaba a gustarle. Le agradaba el cambio en sí, aunque también sentía algo de nostalgia por el sabor de antes. Estaba claro que era una sensación que no solo estaba relacionada con la comida. Que eran muchas las cosas que habían cambiado.

—No creo que nadie lo sepa —⁠respondió Bobbie⁠—. El sargento Kapoor, mi profesor de tácticas durante el entrenamiento militar, era entomólogo y…

—¿Tu superior de entrenamiento era entomólogo?

—Típico de Marte —respondió Bobbie mientras se encogía de hombros⁠—. Allí no es algo fuera de lo común. Bueno, pues solía hablar sobre cambiar de estrategia como si describiese una metamorfosis. Al parecer, cuando una oruga se mete en un capullo empieza a descomponerse. Se licua por completo. Y luego el líquido que antes solía ser la oruga se vuelve a recomponer en forma de polilla, mariposa o lo que sea. Une sus partes de manera diferente para crear algo del todo nuevo.

—Suena parecido a la protomolécula.

—Anda. Pues sí. Supongo que sí. —⁠Bobbie dio otro bocado a los huevos y fijó la mirada perdida en la pared del fondo. Se quedó tanto tiempo en silencio que Naomi no tenía muy claro si iba a seguir hablando.

—Pero ¿tu sargento lo decía por algo relacionado con las tácticas? —⁠preguntó.

—Sí. Decía que cambiar de estrategia se parecía un poco a ese procedimiento. Estás metido en una situación concreta que te hace pensar de una manera, pero algo cambia de improviso. A continuación puedes seguir pensando igual o intentar verlo todo de manera diferente. Pues ahora mismo nosotros estamos ante esa dicotomía. Avasarala está ocupada intentando que los restos de la Tierra no sucumban al colapso medioambiental, pero cuando haya conseguido estabilizar el planeta intentará capturar a Inaros y todos sus seguidores para luego llevarlos a juicio. Lo considera un crimen.

Sandra Ip entró a la cocina después de salir del ascensor, las saludó a ambas con un gesto de la cabeza y se sirvió una burbuja de té de la máquina.

—¿Por qué crees que haría algo así? —⁠preguntó Naomi⁠—. ¿Por qué darle la condición de crimen en lugar declararle la guerra directamente?

—En mi opinión, diría que lo hace para despreciarlo. Pero hay que tener en cuenta que Marte… No sé qué va a ocurrir con Marte. Creo que hemos empezado a darnos cuenta de que éramos muy frágiles a pesar de parecer muy fuertes. No estoy segura de qué pasará ahora, pero sí que nunca volveremos a ser los mismos. Igual que la Tierra. ¿Y Fred? Intenta encontrar algo de consenso y formar coaliciones, porque es lo que ha hecho durante décadas.

—Pero no crees que pueda hacerlo.

No había sido una pregunta. Ip se marchó de la cocina y se oyeron sus pasos en la lejanía mientras Bobbie se quedaba pensando.

—Creo que unir a la gente siempre es bueno. Y que suele ser útil. Pero… No debería estar hablando sobre el tema. Se supone que ahora soy la representante de Marte. Una embajadora novata o algo así.

—Pero Fred intenta recrear la oruga cuando lo que necesita en realidad es una mariposa —⁠dijo Naomi.

Bobbie suspiró, dio un último bocado a los huevos y tiró el cuenco al reciclador.

—A lo mejor me equivoco, pero quizá funcione —⁠aseguró.

—Esperemos que sí.

El terminal portátil de Bobbie emitió un sonido. Frunció el ceño al ver el mensaje en la pantalla. Por la manera en la que se movía, incluso en momentos como aquel, daba la impresión de ser alguien fuerte y entrenada. También había frustración en sus gestos.

—Qué bien —dijo con tono indiferente⁠—. Otra reunión importante.

—Es el precio a pagar por ser famosa.

—Supongo —dijo Bobbie al tiempo que se ponía en pie⁠—. Volveré cuando pueda. Gracias de nuevo por dejar que me quede aquí.

Naomi le puso una mano en el brazo cuando pasó junto a ella. La hizo detener. No sabía exactamente lo que iba a decirle hasta que pronunció las palabras. Sí sabía que iba a estar relacionado con la tripulación, la familia y con no traicionar tu verdadera naturaleza.

—¿De verdad quieres hacer el paripé de la embajadora novata?

—No lo sé. Supongo que alguien tiene que hacerlo —⁠respondió Bobbie⁠—. No he dejado de intentar reinventarme desde lo ocurrido en Ío. Puede que desde lo de Ganímedes incluso. Me gustaba mucho trabajar en la comunidad de veteranos, pero no lo echo de menos ahora que no me dedico a ello. Supongo que esto será algo parecido. Algo necesario. ¿Por qué lo dices?

—No tienes que darme las gracias por dejar que te quedes en la nave. Si te gusta tu camarote, es tuyo.

Bobbie parpadeó. Le dedicó una sonrisa breve y triste. Se alejó un poco, pero no se giró. Era la expresión física de un titubeo. Naomi dejó que se alargara el silencio.

—Te agradezco el comentario —⁠aseguró Bobbie⁠—. Pero ¿estás hablando de aumentar el número de integrantes de la tripulación? Es algo muy importante y no sé qué pensaría Holden al respecto.

—Ya hemos hablado sobre el tema. Él ya te considera parte de la tripulación.

—Pero ahora tengo que hacer de embajadora.

—Ya. Pues ahora pensará que nuestra artillera es la embajadora de Marte para Fred Johnson.

Naomi sabía que ahí estaba estirando un poco la verdad, pero merecía la pena. Bobbie se quedó de piedra un instante. Y luego otro.

—No lo sabía —dijo al fin. Y sin decir nada más, se marchó hacia el ascensor, la esclusa de aire y la estación Ceres. Naomi la contempló mientras se alejaba.

Los fuegos a bordo eran peligrosos. Había algunos procesos que podían verse afectados en caso de una oxidación espontánea. El truco era saber cuándo una brisa podía dar lugar a una combustión espontánea y cuándo no. Hablar con Bobbie a veces era como apoyar la mano en un panel de cerámica para ver en qué estado se encontraba. Para intentar adivinar si una ligera brisa serviría para enfriar a la grandullona o para prenderle fuego.

Naomi empezó a darle un pequeño repaso al lugar ahora que se encontraba sola en la cocina: limpió las mesas y los asientos, comprobó los recicladores de aire y revisó que la boca del reciclador no estuviese atascada. Ahora que había tantas personas los suministros se gastaban mucho antes y no era algo a lo que estuviese acostumbrada. Gor Droga tenía debilidad por el chai y gastaba mucho análogo de té. Sun-yi Steinberg prefería bebidas cítricas a comer proteínas texturizadas. Clarissa Mao comía pienso y bebía agua, como en una prisión.

Cuando miró los suministros que quedaban en la nave tuvo que volver a recordarse que en la Roci viajaba el triple de tripulación de la que estaba acostumbrada, algo que seguía dentro de los estándares de las capacidades de un navío así. La Tachi había sido diseñada para albergar dos tripulaciones de vuelo enteras y contaba con camarotes para varios marines de Marte. Cambiarle el nombre a la nave no había alterado su interior, solo las expectativas de Naomi. Fuera como fuese, dentro de poco tendrían que reponer los suministros.

Les iba a costar encontrar los aromas y las especias que evitaban que todos comiesen como Clarissa. En Ceres no quedaban muchos suministros. De hecho ahora iban a escasear en todo el Cinturón, y también en los planetas interiores. Los productos orgánicos complejos que solían encontrarse en la Tierra se podían llegar a sintetizar en laboratorios o cultivar en los huertos hidropónicos de Ganímedes, Ceres y Palas. Y hasta en los centros turísticos de Titán, si hacía falta. El problema era la capacidad, reflexionó mientras le cambiaba la boquilla a la cafetera. Podían hacer cualquier cosa, pero no en las cantidades necesarias. La humanidad iba a tener que aguantar con lo mínimo hasta que encontrasen la manera de incrementar la producción, y era posible que los más desamparados no sobreviviesen. Iba a morir mucha más gente en la Tierra, sin duda, pero mantener alimentados a todos los cinturianos tampoco iba a ser moco de pavo.

Tiró la boquilla vieja al reciclador mientras se preguntaba qué pensaría Marco al respecto o si sus sueños de grandeza habían obviado cualquier plan realista de ocuparse de las vidas de las personas que habían cambiado por su culpa. Naomi sabía la respuesta. Sabía que era una persona muy grandilocuente, una que solo contaba historias sobre momentos críticos e inigualables que lo cambiaban todo, pero no lo que ocurría a continuación. Ahora mismo, en algún lugar del sistema, puede que Karal, el de las alas o… —⁠pensar en su nombre siquiera era lo mismo que hurgar en una herida⁠— o Filip estuviesen realizando el mismo mantenimiento en la Pella que el que ella había empezado a hacer en la Roci. Se preguntó cuánto tiempo tardarían en darse cuenta de que el botín de guerra no les iba a proporcionar suministros para siempre.

Lo más seguro es que no se diesen cuenta hasta que lo gastaran todo. Los reyes siempre eran los últimos en verse afectados por las hambrunas. No era algo que pasase solo en el Cinturón, había ocurrido a lo largo de toda la historia. La gente humilde era la única que podía hablar con legitimidad sobre el verdadero precio de la guerra. Eran los primeros en pagarlo. Los hombres como Marco eran capaces de orquestar grandes batallas y ordenar el saqueo y la destrucción de mundos enteros, pero nunca se iban a quedar sin café.

Cuando terminó el trabajo en la cocina, se dirigió al ascensor y subió al centro de mando. Los sistemas habían terminado otro análisis de las naves que habían desaparecido al cruzar las puertas anulares. No había datos nuevos. Se habían limitado a regurgitarlos de maneras diferentes. Estaba obsesionada con la investigación, pero era una obsesión que emanaba del miedo. Había estado al otro lado de esos anillos y viajado a ese espacio vacío y extraño que entrelazaba todos los sistemas planetarios, pero de todos los peligros a los que se había enfrentado nunca habría imaginado que el peor sería desaparecer sin dejar rastro. Había varios cientos de personas, o quizá más, que habían sido víctimas de algo desconocido. Las mejores cabezas pensantes de la Tierra y de Marte que no estaban ocupadas intentando solucionar los problemas medioambientales y los sistemas de gobierno que no dejaban de desmoronarse también habían empezado a investigar el asunto. Naomi no tenía los mismos recursos ni la misma experiencia, pero sabía cosas y puede que fuese capaz de descubrir algo que a ellos se les hubiese pasado por alto.

Y por eso buscaba. Seguía pistas y corazonadas como una inspectora principiante y, como la mayoría de los que hacían algo así, no descubría nada. La nueva comidilla en los canales de noticias se centraba en una teoría que afirmaba que las marcas dejadas por el motor de la Casa Azul dejaban claro que el reactor estaba mal configurado, pero no era más que un error de principiante cuya única consecuencia era desperdiciar mucha energía para convertirla en calor residual. Lo cierto era que no había razón para que esa o el resto de las naves hubiesen desaparecido sin dejar rastro.

Los análisis habían empezado a levantar la sospecha de que era posible que los sensores internos de la Casa Azul hubieran fallado e incrementado la presión en la botella del reactor, algo que ella había dado por hecho desde el principio. Le sonó el terminal portátil mientras revisaba esa información. Bobbie. Aceptó la llamada, y el rostro de la exmarine apareció en pantalla. Naomi sintió una punzada de alarma.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Bobbie agitó la cabeza. Lo más seguro es que lo hiciese para rebajar la tensión del momento, pero a Naomi le recordó a un toro que se prepara para cargar.

—¿Sabes dónde está Holden? No responde a las llamadas.

—Puede que esté durmiendo. Se quedó despierto hasta tarde para la emisión que ha estado preparando con Monica.

—¿Podrías despertarlo y decirle que lo estoy buscando? —⁠preguntó Bobbie. Detrás de ella había una pared de piedra con focos empotrados. Naomi supuso que se trataba del palacio del gobernador de Ceres, idea que confirmó al oír la voz distante de Fred Johnson, grave y ronca a causa de la irritación.

Naomi se levantó y cogió el terminal.

—Voy de camino —dijo—. ¿Qué ha pasado?

—No entiendo cómo puedes formar parte de algo así —⁠dijo Fred Johnson.

Jim estaba sentado frente a él y le miraba con ojos soñolientos. Tenía ojeras y el pelo enmarañado por culpa del asiento de colisión. Bobbie se encontraba sentada a un lado con los brazos cruzados, e interrumpió la conversación antes de darle tiempo a Holden para responder.

—Conocía a la capitana Pa —⁠dijo Bobbie⁠—. Trabajó con ella en Medina antes de que fuese Medina.

—Cuando esa mujer se encontraba a mis órdenes —⁠continuó Fred⁠—. No es una desconocida. Era una de los míos. Fui yo quien la destinó a esa nave. No necesito que nadie me diga quién es ni qué opina de ella.

El rostro de Bobbie se ensombreció.

—Como quieras. He traído a Holden porque creía que a lo mejor a él sí que le harías caso.

Jim levantó un dedo.

—No tengo ni idea de qué va todo esto —⁠dijo⁠—. ¿Me lo contáis? Me gustaría unirme a la conversación.

—Michio Pa formaba parte del petit comité de Marco Inaros —⁠explicó Bobbie⁠—. Pero parece que al fin se ha dado cuenta de lo imbécil que es, porque ha decidido desertar. Ha empezado a enviar suministros de ayuda a varios lugares sin que se lo haya ordenado la Armada Libre. Y ahora Inaros ha empezado a disparar a sus naves y quiere que la apoyemos.

—¿Suministros de ayuda? —preguntó Fred con voz fría como el mármol⁠—. ¿Ahora los llamas así?

—Es ella quien los llama así —⁠explicó Bobbie.

Jim miró a Naomi.

«La cosa no va bien».

Naomi le respondió con una sonrisa.

«Lo sé».

—Michio Pa se ha dedicado a robar naves coloniales para la Armada Libre —⁠continuó Fred⁠—. Aunque no sea cómplice de la destrucción de la Tierra, sus manos están manchadas con la sangre de todos los colonos que han perecido a causa de sus actos de piratería. No son «suministros de ayuda», es un botín de guerra. Una guerra contra nosotros.

—¿Marco ha empezado a dispararle? —⁠preguntó Jim, que intentó hacerse con las riendas de la conversación. Pero Fred estaba centrado en Bobbie y no parecía tener intención de soltarla.

—Es el mejor escenario que se me podría haber ocurrido, Draper. La coalición de Inaros ha empezado a flaquear y se disparan entre ellos, no a nosotros. Si Pa consigue diezmar la flota de Inaros, nosotros tendremos que enfrentarnos a menos naves. Todas las naves de Pa que Inaros convierta en chatarra serán una nave menos que se dedique a cazar personas inocentes para robarles sus propiedades. Ni la Tierra ni Marte ni nosotros sacaríamos nada bueno de inmiscuirnos, y personalmente me parece fatal que hayas llamado a tus amigos para intentar convencerme de lo contrario.

—No eres el único que tiene entrenamiento militar —⁠dijo Bobbie⁠—. Tampoco el único que ha tenido que sopesar el hecho de aceptar la ayuda de aliados problemáticos. Ni el único que tiene experiencia dando órdenes. Pero que sepas que sí que eres el único de esta estancia que se equivoca.

Fred se puso en pie, y Naomi se reclinó en los cojines del asiento. Bobbie dio un paso al frente hacia Fred con los puños cerrados y la barbilla levantada. El anciano entornó los ojos.

—No me interesa… —empezó a decir.

—Te has equivocado de persona si lo que querías era que me pusiera un uniforme marciano y repitiese como un loro tus órdenes —⁠dijo Bobbie, con un tono cercano a un grito⁠—. ¿Crees que esa coalición mágica tuya de la APE que más bien parece una fiesta de pijamas va a ser capaz de solucionarlo todo sola? Está en las últimas. Ya no te necesitan. Tienes Ceres, tienes una flota y también me tienes a mí, pero no es más que pura fachada. No es suficiente. ¡Deja de actuar así!

Las palabras sentaron a Fred como un puñetazo en las entrañas. Dio un paso atrás y apretó los labios con fuerza. Naomi se preguntó si Marco había tenido una discusión parecida con los suyos antes de empezar a pegarse tiros entre ellos.

—Ya sé por qué le gustas tanto a Avasarala —⁠dijo Fred, con voz impertérrita pero mucho más calmada.

—¿Es verdad lo que has dicho? —⁠preguntó Holden. Ahora sí le hicieron caso⁠—. ¿La APE no va a venir?

—Organizarlo me está costando más de lo que esperaba. Puede que tenga que cambiar el lugar de reunión y encontrar uno que sea territorio neutral.

—Territorio neutral —repitió Jim con una voz cargada de escepticismo.

—Algunas de esas personas son enemigos declarados de los planetas interiores —⁠explicó Fred⁠—. La flota conjunta los pone muy nerviosos. Necesitan tener claro que nuestro objetivo es la Armada Libre y no ellos. No hay más.

Fred y Bobbie empezaron a sentirse incómodos. Seguían en pie, pero el acceso de rabia ya había remitido y ambos se resistían a ser el primero en volver a sentarse. Naomi tosió a pesar de no necesitarlo, se levantó y se acercó a una mesa cercana para servirse un vaso de agua. Suficiente. Bobbie tomó asiento, y Fred hizo lo propio un instante después. Jim se encorvó en la silla. Naomi también sirvió un vaso de agua para él y se lo dio al volver a la mesa.

—La capitana Pa es una oportunidad perfecta —⁠aseguró Bobbie, que ahora se dirigía a Jim en particular⁠—. Si la ayudamos y nos proporciona información a cambio, podría darnos justo lo que necesitamos para acabar con Inaros.

Fred negó con la cabeza. Ya no había rabia en su voz, pero la determinación seguía ahí.

—Pa es impredecible. Su historial está plagado de motines y deserciones.

—La última vez que se amotinó me salvó la vida —⁠aseguró Holden⁠—. Y quizá la de toda la humanidad. Un poco de contexto no viene mal de vez en cuando.

—Su intención no es aliarse con nosotros. No se ha ofrecido a dejar la piratería, ni siquiera a reducir los ataques. ¡Cooperar con ella es ser cómplices de todas las naves que aborde a partir de ahora!

Fred apuntilló la última palabra con un golpetazo de su manaza en la mesa.

—Nos ha ofrecido darle parte de los suministros a Ceres —⁠dijo Bobbie.

—Suministros que ha robado. Puede que incluso haya matado a personas para conseguirlos.

Fred extendió los brazos, pero Jim había dejado de mirarlo. Naomi le dio un sorbo al agua. Estaba fría y tenía cierto regusto mineral, pero no sirvió para quitarle el nudo que se le había formado en la garganta. Reprimió el impulso de cubrirse la cara con un mechón de pelo. Bobbie había traído a Holden a la reunión para tener a alguien en quien apoyarse, alguien que el líder de la APE conocía y respetaba, pero la marciana no conocía a Jim tan bien como ella. Ni la lealtad, ni siquiera el amor, eran capaces de comprometer la idea que tenía del bien y del mal. Se preguntó si Bobbie seguiría formando parte de la tripulación de la Rocinante después de la conversación. Esperaba que sí.

Cualquiera que no lo conociese bien habría pensado que Jim tenía gesto pensativo, pero Naomi veía su aflicción en las comisuras de los labios y en el ángulo de las cejas. La sensación de pérdida que lo embargaba. Soltó el vaso y le cogió la mano. Él alzó la vista, como si acabase de recordar que Naomi se encontraba allí con él. Ella lo miró a los ojos y se imaginó cómo la luz que los iluminaba empezaba a extinguirse. A extinguirse no, a quedar oculta detrás de algo. De una armadura. O del arrepentimiento.

—Muy bien —dijo—. ¿Cómo nos ponemos en contacto con Pa?

Naomi parpadeó. Fred puso el mismo gesto sorprendido y confuso que ella.

—¿Vas a obligarme a hacerlo? —⁠preguntó Fred⁠—. Ni pensarlo.

—Saca a los tuyos de la Roci si quieres —⁠comentó Jim al tiempo que asentía con la cabeza, como si hubiese llegado a un acuerdo del que solo él conocía los términos. Fred frunció el ceño como si se acabara de dar cuenta de que hablar con Pa personalmente solo era el segundo peor plan posible⁠—. Si tenemos que hacer esto solos, que así sea. Será menos efectivo, pero haremos lo que podamos.

—¿Ah, sí? —preguntó Naomi.

Jim le estrechó los dedos.

—Vamos a necesitar a alguien como ella —⁠dijo con la misma amabilidad de alguien que susurrase una canción de amor.

Naomi no estaba segura de a qué se refería exactamente, y las palabras de Jim no la hicieron sentir mejor.

21

Jakulski

—Bitte —dijo Shului⁠—. Nadie te pedirá nada más. Hazlo por mí, sa sa?

Jakulski agitó las manos abiertas para obviar lo que acababa de decir el joven. Ahora que Kelsey estaba en el tigre, ellos se encontraban solos en el centro de mando técnico de Medina. El lugar estaba fuera del tambor, por lo que era uno de los pocos de la estación que siempre estaba en ingravidez. Los asientos estaban atornillados a lo que se supone que se convertiría en el suelo si la estación volvía a acelerar en algún momento. Unos ángeles de túnicas azules y doradas sostenían una arcada mientras contemplaban a un Dios que, viéndolo a flote como estaban ellos, parecía mirarlos de soslayo. La única parte de la imagen que tenía sentido para Jakulski eran las estrellas.

Shului tenía un gesto cargado de desesperación: la boca retorcida por la aflicción, los brazos extendidos hacia delante y unos ojos suplicantes con los que miraba a Jakulski. El orzuelo grande y repugnante que tenía en el párpado superior del ojo izquierdo parecía algo sacado del libro de Job.

—No puedo hacerlo —respondió Jakulski⁠—. Le prometí a mi equipo que los invitaría esta noche.

—Yo lo haré. Coméntaselo und alles la —⁠dijo Shului⁠—. Bitte.

El turno se le había hecho muy largo, y lo cierto era que lo único que quería Jakulski era sentarse en cualquier parte con un poco de gravedad y un buen whisky. Además, el pienso blanco y el café que servían en el lugar al que solían ir Salis y Vandercaust le recordaban a su juventud. No le apetecía nada quedarse medio turno más y encima ataviado con el pinche uniforme de la Armada Libre para acudir a la ceremonia de presentación en lugar de Shului.

Pero era difícil obviar la angustia que vio en el rostro del chico. De haber sido una persona inteligente solo tendría que ceñirse a decir que no hasta que volviese Kelsey. Con alguien más allí todo sería mucho más fácil. Evitaría que Shului dejara de rebajarse. Un no puedo. Un lo siento y se acabó.

—¿Para quoi? —preguntó Jakulski⁠—. Solo es una ceremonia de presentación, ¿no?

Shului se ruborizó y se señaló el ojo infectado.

—Rindai estará allí. ¿No ves lo que me ha salido? Bitte, frère.

—¡Che! ¿Aún sigues coladito por ella? No te va a morder. Háblale.

—Lo haré, lo haré —dijo Shului—. Cuando se me cure este bastardo.

—Bist gut —aseguró Jakulski al tiempo que agitaba la cabeza. Luego suspiró y añadió⁠—: De rien.

Pensó por un momento que Shului iba a abrazarlo, pero por suerte el joven se limitó a agarrarle el hombro y asentir con brusquedad, un gesto que seguro consideraba de hombría. Ser joven ya era vergonzoso. Ser joven y estar enamorado era peor aún. Él también lo había sido, y había sentido la misma lujuria y el mismo miedo que todas las generaciones. Ya no los sentía, pero recordaba el efecto que tenían en él. Además, ese ojo lleno de pus era asqueroso.

Envió un mensaje al equipo técnico, Vandercaust, Salis y Roberts, para anunciar que le habían ampliado el turno y que quedaría con ellos al terminar el trabajo. Vandercaust le respondió con un mensaje genérico para indicarle que lo había recibido. No creía que le dijesen nada más. A lo mejor podía escaparse de la ceremonia lo bastante pronto como para reunirse con el equipo. Cubrir a Shului y no ir con el equipo técnico le hacía pensar que valoraba más al joven que a sus compañeros. Intentaría hacer las dos cosas. Sería una noche agotadora si lo conseguía, pero tampoco era nada a lo que no estuviese acostumbrado.

Gente. No importaba adónde fuese ni lo que hiciera, la gente siempre complicaba las cosas.

Kelsey volvió del tigre y ocupó su puesto en el asiento de colisión principal, ese al que los ángeles dedicaban una mirada benevolente desde la pared. Jakulski le comunicó que tendría que dejar su puesto unos minutos antes para volver a su camarote y cambiarse de ropa, y Shului respondió al momento para comentar que lo hiciese sin problema y que él se encargaría de cualquier cosa en su ausencia.

El camino del centro de mando que se encontraba en la parte superior de la nave y que llevaba hasta el tambor era una rampa alargada y curvada, y Jakulski la recorrió en un carrito que tenía unas ruedas que se aferraban a la cubierta independientemente de los g a los que se encontrase la nave. Se dirigió a la superficie interior del tambor y luego se internó en el falso suelo, como un cavernícola que se dirige al inframundo. Su camarote se encontraba cerca de ingeniería. De haber sabido que iba a ver la Proteo y a los peces gordos de Laconia habría llevado consigo su uniforme de gala al principio del turno y cogido el ascensor que recorría la eslora de la nave por fuera del tambor, pero irse un poco antes también le valía.

El tambor era espacioso y siempre se había parecido más a una estación que a una nave, como si supiese cuál iba a ser su destino. Tenía pasillos largos de techos altos y luces de espectro completo que se asemejaban a la iluminación de la Tierra antes de que Marco tirase varias de esas montañas sobre el planeta. Cogió uno de los pasillos diagonales que se curvaba hasta llegar a su camarote en la hipotenusa del tráfico del lugar y empezó a divagar sobre las luces de Medina y la manera en la que se podían llegar a comparar con la especie humana, un resplandor conceptual que había sobrevivido a la luz en la que se inspiraba. Era una idea extrapolable a los terrícolas y los cinturianos. Una bonita pero también melancólica que solo cobraba sentido en su cabeza. Era bueno que todas las cosas bonitas también fueran un poco tristes. Las hacía parecer más reales.

Su camarote había sido construido para ser habitado por un mormón soltero antes de casarse, pero era más que suficiente para él. Se quitó el mono, lo tiró en el reciclador, se peinó y sacó del armario el uniforme de la Armada Libre. Abrió una ventana en la pantalla de la pared para ver cómo le quedaba. Era un atuendo incomodísimo, pero tenía que admitir que le daba un aire majestuoso. Lo convertía en una persona respetable. En un anciano entre los suyos, lui.

Se sorprendió al darse cuenta de que le habían entrado ganas de acudir a la ceremonia.

Todos en Medina estaban de los nervios desde que había saltado la noticia del motín de Pa y los suyos. Solo un poco, al menos. Todos habían formado parte de la APE antes de ser de la Armada Libre. Y en la APE estaban el Colectivo Voltaire. O Cielo Negro. O la Rama Dorada. O el sindicato. Facciones dentro de facciones dentro de facciones. Grupos muy heterogéneos que se abanderaban bajo el mismo nombre y aseguraban que solo ellos eran los más cinturianos de todos, más que el pienso rojo o que el whisky de musgo.

Se podía decir que hasta la reciente división dentro de la Armada Libre era reconfortante, porque todo había empezado a irse a la mierda de una manera familiar a la que los cinturianos estaban muy acostumbrados. Pa se había impuesto, pero Marco no tardaría en devolverle el golpe. La humanidad aún era la misma de siempre. El tiroteo había tenido lugar dentro de la órbita de Júpiter, porque nadie quería que se extendiese hasta la zona lenta ni que Duarte se pusiera nervioso. Hiciera lo que hiciese al otro lado del anillo de Laconia, eran marcianos antes de atravesarlo y lo seguían siendo.

¿Quería Duarte enviar más recursos a Medina? Pues bien. ¿Quería poner asesores en la estación para que los locales se entrenaran con el equipo que enviaba a través de los anillos? Bien también. Más para Medina y todos contentos. Además, la Proteo era la que traía los suministros, y todo el mundo quería ver la Proteo. Era la primera nave que se había fabricado al otro lado de los anillos. Una muestra de lo que Duarte y los suyos estaban fabricando en Laconia. De haber tenido la oportunidad, Jakulski hubiese preferido quedarse en la cafetería con el equipo técnico, beber un poco y flirtear todo lo posible, pero no era el caso y tampoco se iba a quejar por poder echarle un vistazo a ese equipo de asesores.

La Proteo había atravesado el anillo hacía unas horas, a velocidad suficiente para acercarse a Medina sin usar el Epstein y que sus propulsores de maniobra fuesen capaces de ponerla en posición de atraque a la altura de las cubiertas de ingeniería. Jakulski había oído rumores de que los marcianos intentaban usar los Epstein lo menos posible para no dejar rastro, pero no entendía muy bien por qué tomarse tantas molestias. Seguro que no eran más que paranoias, rumores y supersticiones. Puede que la Proteo fuese la primera nave fabricada al otro lado de los anillos, pero no dejaba de ser una nave normal y corriente. Tampoco es que hubiesen vuelto a lomos de un dragón.

La capitana Samuels, que estaba a cargo de Medina porque era la prima de Rosenfeld Guoliang y daba la casualidad de que también era una buena directora, iba ataviada con el atuendo completo de la Armada Libre. Jon Amash había acudido en representación del equipo de seguridad. Por el equipo de sistemas había acudido Shoshana Rindai, con su pelo castaño y los ojos del mismo tono marrón que su piel. Shului no era tonto. Si Jakulski hubiese tenido treinta años menos también hubiese intentado camelarse a la joven.

Samuels lo miró con un ceño fruncido que podía significar cualquier cosa.

—¿Has venido en representación del equipo técnico?

Jakulski levantó un puño asertivo y se colocó en la línea de flotación del resto de los peces gordos, listo para enseñarles a los marteños que la Armada Libre podía llegar a ser tan militarista como ellos. Aun así, Medina había sido construida como una nave generacional, y eso era algo que todavía se reflejaba en sus cuadernas. No estaba preparada para recibir visita en el espacio exterior, por lo que la esclusa de ingeniería se abría a una cubierta funcional y desnuda con unos leds blancos y utilitarios con una hilera de mechas de construcción de color amarillo y naranja a un lado. El aire olía a combustible de soldador y a lubricante de silicona.

Rindai le miró y levantó la barbilla a modo de saludo.

—¿Warum no viene Shului? —⁠preguntó.

Pero antes de que a Jakulski se le ocurriese una respuesta, la esclusa empezó el ciclo de apertura y entraron los marcianos. Lo primero que le vino a la mente fue que no parecían tan impresionantes para ser unos grandes salvadores.

El capitán de la Proteo era un hombre de piel negra con ojos grandes y unos labios anchos y muy expresivos. Llevaba uniforme marciano, pero la insignia era diferente. No parecía más alto que Jakulski, pero sí que se le veía bastante cómodo en ingravidez. Las seis personas que iban detrás llevaban monos de civil, pero la amplitud de sus hombros y el corte de pelo evidenciaban que eran tan militares como el capitán, independientemente de la vestimenta. Samuels asintió, pero no hizo el saludo militar. El coyo que capitaneaba la Proteo hincó el tobillo en un asidero del suelo y se detuvo con la gracilidad de un cinturiano.

—¿Permiso para subir a bordo, capitana? —⁠preguntó.

—Me alegro de verle por aquí, capitán Montemayor —⁠dijo Samuels⁠—. Ce son los jefes de mis departamentos. Amash, Rindai y Jakulski. Están aquí para ayudarle a montar y armar la base de seguridad.

«¿Base de seguridad?».

Jakulski respiró hondo. Shului no le había mencionado nada al respecto. Empezó a pensar que quizá lo de que Rindai le viese el orzuelo era mentira y solo quería librarse del proyecto, pero lo más probable es que no supiese nada…

—De eso nada, señora —dijo el capitán de la Proteo, al que había llamado Montemayor⁠—. Estamos aquí para ayudarlos. El almirante Duarte me comentó específicamente que le dijera que estamos convencidos de que ustedes pueden encargarse sin problema de cualquier inconveniente que tenga lugar en el Sistema Solar. Nuestra misión aquí es apoyar y asesorar a nuestros aliados de Medina lo mejor que podamos.

—Se lo agradecemos —dijo Samuels.

Jakulski no supo si había sido cosa de su imaginación, pero también notó que la capitana se relajaba un poco. Era como si esperara que la situación fuese a ser más problemática y le aliviara descubrir que el coyo marciano agachaba la cabeza. Jakulski miró a los otros seis y se preguntó con cuál de ellos iba a trabajar y qué era justo lo que iban a hacer.

—Vengan a tomar una copa —comentó Samuels al tiempo que le daba una palmada a Montemayor en el brazo como si fuesen amigos⁠—. Luego buscaremos una escolta para que los acompañen a sus camarotes.

—Lo mismo que en Calisto, otra vez —⁠dijo Roberts.

—Pero si no habías nacido cuando ocurrieron los problemas de Calisto —⁠dijo Salis⁠—. ¿Cómo que lo mismo que en Calisto, otra vez?

Jakulski se reclinó y sintió la gravedad rotacional que lo impulsaba hacia el suelo del tambor. Su camarote y unas ropas más cómodas le esperaban en algún lugar cinco niveles por debajo, a un cuarto de klick hacia la popa y quizá diez grados en dirección rotatoria. Después de saludar a todos los marcianos, beber un poco y hacerlos sentir más cómodos, se dirigió a toda prisa a la cafetería con la esperanza de encontrarse con el equipo técnico antes de que volvieran a casa. No le dio tiempo de pararse a cambiarse de ropa, y el uniforme le apretaba un poco el cuello a pesar de que se lo había desabrochado.

Sus compañeros seguían allí, plantados en las sillas como si hubieran echado raíces.

—No tengo que haber participado en una para saber lo que es una guerra subsidiaria —⁠dijo Roberts⁠—. Mi familia es de Calisto y han vivido allí tres generaciones. Conozco las consecuencias de una guerra así aunque no haya participado. La Tierra envía agentes de seguridad. Marte, asesores. Todos ayudaban a los sindicatos o a asociaciones de comerciantes, pero sin arriesgar sus efectivos, sino las vidas de los cinturianos.

Jakulski esperaba encontrarse con el lugar vacío. Había pasado mucho tiempo desde el final del turno y ya era la hora en la que solía irse a dormir, pero la luz del sol artificial resplandecía alta en el cielo del tambor e, incluso después de haber pasado generaciones en la oscuridad del vacío, una parte atávica de su cerebro reaccionaba como si eso significara que era mediodía. En el tambor siempre era de día, fuera la hora que fuese. Y los turnos de trabajo se superponían unos sobre otros, por lo que Medina siempre estaba viva y ocupada, independientemente de lo que dijera el reloj. Siempre había gente desayunando temprano, almorzando tarde o bebiéndose una copa rápida antes de volver al camarote. Y otros como el equipo técnico y él, que aprovechaban las supuestas noches al máximo. Todo al mismo tiempo. En la estación, la humanidad había empezado a vivir con el horario que prefiriese en lugar de estar encadenada a los días de veinticuatro horas de la Tierra y Marte. Era el horario de los cinturianos.

—Si viniesen solos, sí —dijo Salis⁠—. Lo entendería. Pero eso no es lo que he oído.

—¿Lo que has oído? —rio Roberts⁠—. No sabía que tenías cámaras en los dormitorios de los poderosos. ¿Tienes contactos, du?

Salis hizo un gesto brusco, pero no se le borró la sonrisa de la cara. Jakulski le dio un sorbo a la cerveza y se sorprendió al ver lo rápido que había vaciado la burbuja.

—Tengo amigos en comunicaciones, moi —⁠dijo Salis⁠—. Me han dicho que Marco fue el que pidió a Duarte que viniera. Laconia no está aquí para controlar nada. Son ellos los que bailan al son de la Armada Libre.

—¿Para qué coño querría Marco hacer algo así? —⁠preguntó Jakulski. Tenía el mismo tono de voz incrédulo que Roberts, pero en el suyo había cierto deje que parecía indicar que quería que Salis lo convenciera. Estaba agotado y no podía dejar de pensar en esos seis asistentes con ropas de civil y complexión militar.

—Por la misma razón que uno debería cambiar el lugar en el que guarda las fichas del casino cuando rompe con su pareja —⁠dijo Salis⁠—. Pensadlo. Michio Pa era una de las cinco importantes. Del petit comité. Puede que Marco no le confiara información sobre Medina y solo se la contara a Rosenfeld, pero también es posible que todos supiesen un poco de todo. Ahora Pa se ha amotinado, por lo que es normal que Marco haya cambiado de estrategia. A lo mejor Pa sabía cómo protegíamos los cañones de riel, así que lo más adecuado es cambiar dicha protección. Es simple.

—O quizá ahora que Marco, Rosenfeld y Dawes están distraídos, Duarte quiera colocar en posición a sus «asesores» para apuntar hacia Medina los cañones de riel cuando le convenga y obligarnos a servirle el desayuno —⁠dijo Roberts.

Jakulski levantó una mano para llamar la atención de la camarera y señaló su burbuja vacía. Una más no le iba a hacer daño. Se había visto metido en aquel embrollo por culpa de Shului, así que más le valía que hubiese merecido la pena. Vandercaust estaba sentado frente a él y levantó también su burbuja para pedir otra. La camarera asintió con la mano y siguió con lo que estaba haciendo. Un pájaro con las alas extendidas que era más grande que la mano abierta de Jakulski pasó junto a ellos y aleteó en un borrón azulado. Se alzó en la brisa como si se encontrara en un planeta curvado en lugar de en el espacio, y él se sorprendió admirando un aire que era lo bastante denso como para volar así en él.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Jakulski mirando a Vandercaust.

—Yo no opino, sa sa? —⁠respondió el anciano mientras se rascaba con la mirada perdida el tatuaje del círculo dividido que tenía en la muñeca⁠—. Yo bebo.

Jakulski entornó los ojos. Empezó a sentir una curiosidad irrefrenable. Estaba demasiado cansado. Tenía que volver a su camarote y dormir, pero la camarera ya venía de camino con dos burbujas llenas, y él había ido para pasar un rato con su equipo.

—Venga, ¿qué crees que está pasando? ¿Que Duarte ha empezado a mover a sus peones para tomar Medina o que Marco va a usar Laconia contra Pa?

—Lo que creo es que no tengo ni puta idea, moi —⁠dijo Vandercaust con tono amable mientras gesticulaba de una manera tan cautelosa que era evidente que ya estaba borracho⁠—. Es una guerra. Las guerras no son tan así.

—¿No son cómo? —preguntó Roberts.

—No son como las historias que se cuentan sobre las guerras —⁠respondió Vandercaust con solemnidad⁠—. Esas historias siempre surgen después. Como lo de que Qin Shi Huang unificó China o que los acontecimientos vayan ordenados y todos sean consecuencia de otro anterior para luego terminar. ¿Cómo empezó esta guerra? ¿Cuando Marco atacó la Tierra? ¿Cuando la Tierra atacó la estación Anderson? ¿Terminará cuando la Tierra y Marte queden destruidos? ¿Cuando los cinturianos tengamos un hogar? ¿Cuando todos estemos de acuerdo con que se ha terminado?

Roberts puso los ojos en blanco, pero Salis se inclinó hacia delante y entrelazó los dedos de las manos sobre la rodilla. Jakulski aceptó la burbuja que le pasaba la camarera y le dio un sorbo. Estaba fría y sabía bien, pero se arrepintió un poco de haberse quedado a beber una más. Había marcianos en Medina, Pa tenía su propia tripulación y Fred Johnson había recuperado Ceres. Le daba la impresión de que alguien había empezado a construir una enorme trampa para ratones a su alrededor, y que le había tocado vivir dentro del queso.

22

Holden

En realidad no había pasado mucho tiempo desde que Fred había embarcado con su tripulación en la Rocinante para viajar a la Luna, pero parecía una eternidad. Daba la sensación de que el lugar era mucho más espacioso ahora que la tripulación de Tycho había abandonado la nave. También más vacío. Era como si una fiesta muy larga hubiese llegado a su fin y todos los invitados hubieran vuelto a casa. Holden no estaba seguro de sentirse más solo o más tranquilo. La próxima vez que zarparan solo tendrían un piloto. Un ingeniero. Dos mecánicos, eso sí, suponiendo que ese fuese el puesto oficial de Clarissa. Después de volar tantos años en la Rocinante solo con su pequeña familia, le resultaba extraño echar de menos contar con una tripulación de reserva, pero su entrenamiento militar aún le hacía pensar que no había nadie irremplazable. Era como si tener a Chava Lombaugh en la nave hubiese aliviado el dolor que supondría perder a Alex a causa de la bala perdida de un CDP, de un derrame durante un acelerón o de cualquiera de los otros miles de cosas que podían ir mal en el espacio. O como si tener a Sandra Ip sirviese de alguna manera para reemplazar a Naomi.

Por una parte, era impensable. Por otra, era razonable. Alex era Alex, y nadie podría sustituirlo jamás. Aunque si las cosas iban mal, necesitarían otro piloto. Y las probabilidades de que las cosas fuesen mal parecían muy altas.

La Minsky había empezado el vuelo acelerando para salir de la Luna con colonos financiados por Energías Carta Real. La misma empresa que había aterrizado en Ilo, Duna Larga y Nuevo Egipto. Si las cosas hubiesen ido como pretendían, habrían cruzado los anillos de camino a aterrizar en un sistema llamado San Esteban, pero la Serrio Mal los había abordado, desvalijado y ahora se encontraban en mitad de una maniobra de desaceleración hacia Ceres con lo que quedaba de tripulación y suministros después de que Michio Pa y los suyos le hubiesen arrebatado casi todo. Una cañonera de la Armada Libre aceleraba a su lado como escolta. Seguro que era una de las naves de Pa y no se trataba de una trampa.

Lo más probable era que Fred no la fuese a reducir a gas radioactivo. Aunque no era del todo seguro.

Holden se encontraba solo en el centro de mando de la Roci y había abierto en una pantalla el diagrama de inventario mientras que su terminal portátil reproducía el último vídeo editado por Monica. El inventario emitió un sonido y se actualizó. Tardó un instante en encontrar los datos nuevos.

—¿Alex?

Alex respondió por las comunicaciones desde su puesto en la cabina, y Holden también oyó su voz ahogada de fondo.

—¿Me confirmas que las reservas de zumo de tu asiento están al máximo?

Se hizo el silencio durante un rato.

—Lo que veo es un zumo sintético barato que seguro me dará una buena migraña y también diarreas si lo usamos durante más de ocho horas.

—¿En serio?

—El zumo de la Canterbury era mejor que este —⁠aseguró Alex.

Holden sintió cómo le embargaba la preocupación.

—¿Por qué hemos comprado un zumo de tercera?

Naomi respondió como si estuviera sentada junto a él en lugar de amarrada a un mecha de carga en el embarcadero.

—Porque la alternativa era cargar los inyectores con morfina para que no sintierais nada al ser aplastados contra el asiento. Los suministros escasean. Hay una guerra en ciernes, ya sabéis.

—Lo sabemos —aseguró Holden mientras el inventario volvía a emitir otro sonido de actualización.

—Ese error debería de ser porque la munición de los CDP está a un ochenta por ciento —⁠comentó Amos.

—Aquí dice que ochenta y uno coma siete —⁠apuntilló Holden.

—¿De verdad? Estoy muy seguro de que está mal calculado.

—Compruébalo —pidió Holden—. Te avisaré cuando la nave cambie de parecer.

—Estamos en ello —dijo Amos.

«Estamos». O sea, que estaba con Clarissa. Holden iba a tener que acostumbrarse a esas cosas. Se sentía culpable por no haberlo hecho a esas alturas, pero no tenía muy claro cómo olvidarse de lo incómodo que lo hacía sentir la mujer. Dejó de pensar en ello y siguió a lo suyo, como siempre. Además, puede que muriesen en un tiroteo antes de volver a tener que pensar al respecto y que ya no le hiciese falta darle más vueltas al asunto.

El último vídeo que había editado Monica parpadeó en su terminal portátil. Era el décimo que iban a emitir. Gran parte del metraje estaba ocupado por una entrevista a unos músicos que había conocido en la zona más desamparada de la estación. Era con dos cinturianos con un dialecto tan cerrado que había tenido que usar un programa de traducción, pero que tenían una voz musical y cargada de afecto que trascendía las palabras. Monica había cambiado los subtítulos para ponerlos en la parte superior de la imagen para que las palabras quedasen a la altura de sus caras, lo bastante cerca como para apreciar sus gestos al pronunciarlas. Parecían abuelo y nieto, pero se llamaban «primo» entre ellos.

Se dedicaron a hablar de la escena musical de Ceres, de la diferencia entre la música en directo y la de estudio y también de la que había entre lo que ellos llamaban tényleges y usar micrófono. No hablaron de la Tierra o de Marte ni de la APE o la Armada Libre. Holden no les preguntó nada al respecto, y las pocas veces que habían comentado algo relacionado con la política, él había vuelto a poner la atención en la música. Esos primos eran dos recordatorios más de que no todos los que vivían fuera de un pozo de gravedad había lanzado rocas contra la Tierra. Aquel vídeo le gustaba mucho y quería que la emisión se aprobase antes de zarpar. Por si acaso. No quería darle muchas vueltas al porqué, pero por si acaso.

Los nueve vídeos anteriores habían tenido un impacto nada desdeñable, y sabía que en parte era porque su nombre aparecía en ellos. Ser una celebridad política menor tenía sus ventajas, y una de ellas era asegurarse una audiencia pequeña pero fija para este proyecto. Mejor aún, había empezado a inspirar a algunos imitadores. Gente que tenía canales en Titán, la Luna o la Tierra que hacía entrevistas sobre el día a día iguales que las suyas.

O quizá ese contenido siempre había estado ahí y era él quien lo había copiado, pero no se había dado cuenta hasta ahora.

—¿Capi? —llamó Amos. Holden se dio cuenta de que no era la primera vez⁠—. ¿Todo bien ahí arriba?

—Sí, estoy bien. Me he distraído un poco. ¿Qué tenemos?

Clarissa fue la que respondió.

—Hemos encontrado y solucionado lo que provocaba el error. La munición de los CDP está confirmada.

—Genial —dijo Holden.

En su terminal portátil, el anciano acababa de rasguear un acorde de su guitarra mientras el joven reía. Cerró el archivo. No sabía a ciencia cierta si lo que hacía estaba funcionando o no. Su cerebro no era capaz de imaginarse la primera sensación que tendría al ver uno de esos vídeos. No sabía si la humanidad que él veía en ellos sería igual para alguien de la Tierra, de Marte o de las naves coloniales. O para los que se encontraban al otro lado de las puertas.

Oyó que Naomi subía al centro de mando antes de verla. Miró por encima del hombro mientras salía del ascensor. Tenía la ropa manchada de sudor en los lugares donde se le habían ceñido los amarres del mecha de carga, y cogió a Holden del brazo cuando se agachó a darle un beso en la frente. Tenía los ojos un poco rojos; era como se le ponían cuando estaba cansada. Lo miró desde arriba y soltó una risilla.

—¿Qué pasa?

—Que eres preciosa —dijo Holden⁠—. Espero decírtelo lo suficiente.

—Lo haces.

—Pues entonces espero que decírtelo tanto no te resulte un peñazo.

—No te preocupes —dijo al tiempo que se sentaba en el asiento de colisión de al lado y extendía el brazo para no soltarle⁠—. ¿Va todo bien?

—Estoy un poco agotado.

—¿Solo un poco?

—Todavía no he empezado a alucinar.

Naomi agitó la cabeza. Unos escasos milímetros a un lado y luego al otro.

—Sabes que no puedes pretender solucionarlo todo, ¿verdad?

—Sí, sé que lo de salvar a la humanidad de sí misma es un trabajo en grupo —⁠respondió⁠—. De verdad que lo hago para mostrarles a todos los de la Tierra, Marte, el Cinturón, Medina y las colonias que aún somos un único pueblo.

—¿Pretendes que se olviden de toda la historia de la humanidad desde el principio de los tiempos?

—Sí, y que se centren en no matarse los unos a los otros —⁠dijo Holden.

—Bueno, al menos sabes por qué estás cansado.

Naomi le apretó los dedos, los soltó y abrió una pantalla táctica de Ceres y el espacio de los alrededores. La estación y las naves de la flota que la rodeaban como si fuesen una nube de luciérnagas azules estaban marcadas como amigos. La nave colonial y la escolta que frenaban hacia ellos estaban en amarillo, condición desconocida pero elemento a tener en cuenta. Quedaban unas pocas horas para que llegasen.

—Una parte de mí tiene la esperanza de que Fred no nos deje zarpar —⁠dijo⁠—. De que les pidamos desanclar los cepos, nos lo nieguen y nos quedemos atrapados en la estación.

—Y de que la nave colonial dé un giro de último minuto, acelere con el motor apuntando hacia los muelles y nos convirtamos en una bola de fuego nuclear —⁠comentó Naomi.

Holden miró el terminal portátil y le envió su aprobación a Monica, que estaba en Tycho. Solo tardaría en llegar unos minutos a la velocidad de la luz.

—Hombre, si me lo pones así, lo de quedarse no suena tan bien.

El ascensor volvió a activarse detrás de ellos y zumbó cuando empezó a bajar. Alex, cuya voz seguía oyéndose doble por los auriculares y desde la cabina, acababa de terminar las comprobaciones con Amos y Clarissa. Holden guardó el terminal en el compartimento de alta gravedad de su asiento de colisión. No quería que empezara a salir despedido a toda velocidad por el centro de mando si las cosas se ponían feas.

—¿Puedo preguntarte algo? —⁠dijo Naomi con voz grave pero decidida.

—Claro.

—¿Por qué hacemos esto?

Holden deseó tener la mente algo más despejada. Llegaba un momento en el que sentía que su centro cerebral del lenguaje iba directo hacia su boca sin pasar por el resto de su cerebro.

—Porque no podemos mejorar la situación disparando a cosas. Vamos a necesitar otra estrategia.

Bobbie salió del ascensor. Había algo raro en ella, pero Holden no tenía muy claro el qué. Llevaba pantalón y camisa negra, pero la manera en la que se movía hacía que su atuendo pareciese un uniforme. Tenía los puños cerrados a los costados, pero no parecía enfadada ni tampoco nerviosa. Eso no auguraba nada bueno.

—¿Qué tal? —saludó Holden.

—Señor.

—No me llames señor, por favor. Me niego a que una tripulante de la nave me llame así. ¿Va todo bien? ¿Fred quiere algo?

—No me envía Fred —respondió Bobbie⁠—. Estamos a punto de zarpar y me presento al servicio.

—Genial —dijo Holden—. Puedes controlar las armas desde aquí mismo o desde el asiento de artillería que hay junto a Alex en la cabina. Lo que te haga sentir más cómoda.

Bobbie respiró hondo y su amplio rostro se torció en un gesto que Holden no llegó a comprender del todo.

—Prefiero el asiento de artillería —⁠dijo al fin, antes de subir a la cabina.

Holden vio que sus tobillos desaparecían sobre él, y se dio cuenta de que tenía el ceño tan fruncido que había empezado a dolerle un poco.

—Eso ha sido… —dijo—. ¿Ha sido un momento muy intenso?

—Ha sido un momento muy intenso —⁠aseguró Naomi.

—¿Uno bueno o uno malo?

—Uno muy bueno.

—Joder. Qué rabia me da no haberme dado cuenta —⁠dijo Holden.

—Venga. ¿Estamos todos amarrados? —⁠preguntó Alex por el canal general.

La tripulación respondió uno a uno. Estaban listos. O lo más listo que se podía estar en una situación así. Holden hundió la cabeza en el asiento de colisión y configuró la pantalla para ver lo mismo que Naomi. Había una agobiante cantidad de naves flotando alrededor de Ceres. Oyó a Alex pedir que desanclaran los cepos. La autoridad portuaria de Ceres no respondió durante unos segundos que se alargaron y empezaron a desesperarlo. Y luego:

—Afirmativo, Rocinante. Tiene permiso para zarpar.

La nave se estremeció y la gravedad rotacional de Ceres desapareció mientras dejaba que el impulso los hiciera flotar hacia el vacío. Holden vio en la pantalla que un punto blanco flotaba en la tangente de la enorme curva de la estación. Pasó a las cámaras exteriores y vio la superficie curvada del planeta enano.

—Pues parece que Fred no se oponía lo suficiente como para no dejarnos marchar.

—Eso parece, sí —dijo Holden—. Espero que sepa lo que hace al confiar algo tan delicado como esto a unos agentes del caos como nosotros.

Amos rio entre dientes, y Holden se dio cuenta de que acababa de hablar por el canal general de la nave.

—Tengo clarísimo que lo está improvisando todo —⁠comentó Amos⁠—. Sea como fuere, lo peor que puede pasar es que nos maten y que se alegre por haber sacado a su tripulación a tiempo de la Roci. Lleva todas las de ganar.

Holden sintió la sonrisa en la voz de Bobbie cuando la oyó hablar, a pesar de sus palabras.

—Aquí no va a morir nadie sin permiso de la comandante.

—Así se habla, Berta —dijo Amos.

—Agarraos —anunció Alex—. Voy a colocar la nave para el acelerón.

Holden no solía sentir los movimientos de la nave cuando se dirigía con los propulsores de maniobra. Era un sutil baile de vectores e impulsos que había formado parte de su vida desde que había abandonado la Tierra. Pero ahora estaba tan cansado, preocupado y hasta arriba de café que le resultó molesto. La orientación de la nave cambiaba con cada breve impulso, para luego volver a quedarse del todo en ingravidez. La Roci empezó a entonar cuando Alex activó el motor Epstein durante unos pocos segundos. Los armónicos resonaron con todo tipo de matices a lo largo del casco como si del tañido de la campana de una iglesia se tratara.

—No aceleres mucho, Alex —advirtió Holden⁠—. No queremos cargarnos a nadie con la maniobra de desaceleración. Al menos por ahora.

—No te preocupes —aseguró Alex—. Reduciremos a velocidad de atraque cuando lleguemos a su altura. El penacho del frenazo final no pillará a nadie.

—Y preparad los torpedos y los CDP —⁠dijo Holden⁠—. Por si acaso.

—Sin problema —dijo Bobbie—. Nos acaban de bañar con el láser de cálculo.

—¿Quién? —preguntó Holden, que quitó las cámaras exteriores y volvió a pasar a la pantalla táctica. Vio las naves de la flota desperdigadas. Las defensas que había en la superficie de Ceres. La nave capturada que se acercaba poco a poco con su escolta de la Armada Libre.

—Vaya —dijo Naomi, que empezó a pasar una enorme lista de informes de conexión que se le salía de la pantalla⁠—. Parece que todas.

—¿Y la nave de escolta?

—Sí, esa también.

Los datos que había alrededor de las naves que se acercaban a Ceres empezaron a actualizarse para reflejar que habían dejado de acelerar, y las naves quedaron ocultas tras sendas nubes de gas sobrecalentado. Las baterías de sensores de la Roci comprobaron el contorno y las señales térmicas y lo confirmaron casi al instante. La mayor era la Minsky, grande, cuadrada y con unos satélites de comunicaciones que parecían verrugas y sobresalían del casco. Satélites con los que pretendía montar una red alrededor de un planeta alienígena. La pequeña era una corbeta marciana, una generación más reciente que la Roci, un poco más ligera, preparada para el vuelo atmosférico y seguro que con una artillería muy similar. El transpondedor no estaba activo.

—Esto no me gusta nada —comentó Alex⁠—. Dos buenas naves marcianas que se preparan para enfrentarse. No está bien.

—¿Quién sabe? —dijo Holden—. Quizá estemos en el mismo bando.

—Si tenemos que luchar, convirtámoslo en una victoria —⁠dijo Bobbie⁠—. ¿Permiso para apuntar al objetivo?

—¿Nos ha apuntado a nosotros? —⁠preguntó Holden.

—Todavía no —respondió Naomi.

—Pues aguarda, Bobbie —dijo Holden⁠—. No quiero darle razones para atacarnos.

Una llamada entrante de Fred Johnson apareció en la pantalla de Holden, y durante medio segundo le dio por pensar que el anciano estaba en la cañonera. Luego vio que se trataba de un mensaje láser desde Ceres. Iba a necesitar dormir mucho cuando todo terminase. Aceptó la llamada, y Fred apareció en una pequeña ventana dentro de la pantalla táctica.

—¿Ya has empezado a arrepentirte? —⁠preguntó Fred.

—Solo un poco —respondió Holden⁠—. ¿Y tú?

—Me gustaría dejarte clara una cosa. En el supuesto de que te hagas con el control de esa nave colonial, no la quiero a menos de tres mil klicks de mis muelles. Si en el interior hay gente que necesita asistencia médica, se quedarán a bordo y nosotros enviaremos efectivos y suministros para ayudar. Que nada salga de esa nave hasta que sea analizada, escaneada, recargada, desinfectada y rociada con agua bendita por el párroco de la primera religión que encuentre. No quiero jugaditas como la de Troya.

—Entendido.

—La única razón por la que te dejo hacer algo así es porque nos da la posibilidad de rescatar con vida a prisioneros de la Armada Libre.

—¿Esa es la única razón? —preguntó Holden⁠—. ¿Eso quiere decir que devolverás los suministros que haya en la nave a sus antiguos propietarios en lugar de usarlos para mantener con vida a los habitantes de Ceres?

Fred le dedicó una sonrisa amplia y cordial.

—No seas gilipollas.

—Atención —llamó Bobbie—. Ahora sí que nos apuntan. ¿Permiso para devolverles el favor?

—Concedido —comunicó Holden.

Bobbie dijo algo en voz baja. Holden no llegó a descifrar las palabras, pero parecía contenta.

—Ten cuidado, Holden —advirtió Fred⁠—. Esto no me gusta nada.

—Consuélate con que si es una trampa podrás decir «te lo dije» a los restos que dejemos en el vacío.

—Tengo treinta naves listas para homenajearte con una pira funeraria nuclear tan grande que se verá en Próxima Centauri dentro de cuatro años. Si es que hay alguien por allí, ya sabes.

—No es que me consuele mucho —⁠comentó Holden.

—Deberíamos llamar a la nave —⁠dijo Naomi.

—¿Fred? Voy a ello. Te diré cómo ha ido tan pronto como hayamos terminado.

Fred asintió y se desconectó. Holden tragó saliva a pesar del nudo que se le había formado en la garganta.

—¿A qué distancia estamos? —⁠preguntó.

—Ya podemos disparar torpedos —⁠aseguró Bobbie⁠—. Y los CDP serán efectivos en unos ocho minutos y diez segundos.

—¿El cañón de riel está preparado?

—Vaya que sí.

—Muy bien —dijo Holden—. Naomi, haz la llamada.

Un momento después, apareció otra ventana en su pantalla. Estaba en negro, pero tenía los bordes amarillos de una llamada en curso. Estaban tan cerca que no habría retraso luz. Eso ya lo ponía nervioso de por sí.

—Atención, nave sin identificar. Me llamo James Holden y me pongo en contacto con ustedes desde el buque de carga independiente Rocinante. Estamos aquí para realizar el traspaso de posesión de la Minsky. Espero que hayan venido por la misma razón. Agradecería que se identificaran.

La pantalla se quedó a oscuras. Empezó a sentir que la ansiedad se apoderaba de él. Los segundos se alargaron sin que hubiese respuesta alguna. Algo iba mal. Ensayó mentalmente y sin moverse lo que le diría en breve a Alex.

«Sácanos de aquí. Las cosas están a punto de complicarse».

También lo que diría a Bobbie.

«Proteger a la Roci es la prioridad. Incapacita a la cañonera si puedes hacerlo. Destrúyela si es necesario».

La imagen parpadeó. Apareció una rubia de facciones angulosas y desconocidas por un instante, pero la imagen cambio de inmediato a la de una mujer de pelo negro atado en una coleta. Una sonrisa escueta y cínica le adornaba los labios. Holden se dio cuenta de que llevaba un rato conteniendo el aliento y soltó el aire.

—Rocinante —dijo la mujer⁠—. Aquí Michio Pa de la Connaught. Se me hace muy raro volver a verle, capitán Holden.

23

Pa

La Munroe fue la segunda en desaparecer. Las fuerzas de Marco la pillaron junto a una nube de maquinaria y suministros médicos que habían sido lanzados al vacío. Michio se enteró de que una nave minera llamada Córvida había enviado una solicitud de ayuda porque había en ella cinco familias afectadas por un brote de meningitis que había obligado a ponerlos en un coma inducido. La Munroe había acudido al rescate, pero había sido interceptada por dos corbetas de la Armada Libre para luego toparse con otras dos mientras intentaba escapar. El capitán era un hombre de mediana edad llamado Levi Watts a quien Michio casi ni conocía antes de que se pusiese a sus órdenes, y Marco lo había grabado en vídeo suplicando por la vida de su tripulación antes de que destruyesen su nave.

Era una imagen despreciable que había terminado de la peor manera posible. Se enviaron copias a decenas de canales anónimos con una lista del resto de las naves que había decidido ponerse de parte de Michio.

La señal del transpondedor de la Córvida desapareció. La gente empezó a cuestionarse si había quedado destruida o si en realidad se trataba de un cebo para emboscar a la Munroe. Fuera lo que fuese, el mensaje era el mismo: nadie podía traicionar a la Armada Libre, y la Armada Libre era Marco Inaros. Evans y Nadia se habían encargado de cambiar los protocolos de comunicaciones para que Michio pudiese establecer contacto con la flota que había decidido ponerse de su parte. Notó la preocupación en sus miradas y también en el tono de sus voces. Los quería por haberla ayudado, pero el cariño que les mostraba ahora era uno distante. Uno apático. No sabía durante cuánto tiempo la iban a hacer sentir así la rabia y la aflicción, pero sí que analizar la situación con esa insensibilidad era la única manera que tenía de estar de luto.

Quizá era eso lo que los preocupaba.

La Minsky volaba sin transpondedor y fuera de la eclíptica en una órbita que, dentro de unos meses, la terminaría acercando a la puerta anular, lo que le permitiría atravesarla para llegar a la zona lenta antes de que la interceptase una nave de la Armada Libre. Por lo que, cuando Foyle y la Serrio Mal la habían capturado, también habían salvado la vida de todos los que se encontraban a bordo. Las defensas de los cañones de riel habrían convertido la nave en chatarra unos minutos después de entrar en la zona lenta. Los colonos no lo sabían, claro. Michio no les había contado nada.

Foyle pidió escoltar la nave capturada cuando se enteró de que iba a ser enviada a los brazos del enemigo en Ceres. Michio había estado tentada de aceptar, pero no era lo correcto. Ella había sido la que había tomado la decisión de contactar con Fred Johnson, por lo que si las cosas iban mal tendría que ser ella la que sufriese las consecuencias.

El traslado había sido furtivo y rápido, acelerones cortos y bruscos que habían acercado la Minsky y la Connaught en ruta hacia Ceres y bien alejadas de la mayor parte de las fuerzas de Marco.

Marco le había dado las naves más pequeñas y ligeras cuando la había elegido la líder del proyecto de reabastecimiento de la Armada Libre hacía ya más de una vida. Estaban armadas, pero no preparadas para un combate. Se suponía que tenía que encargarse de los grandes y voluminosos cargueros de hielo que habían convertido en naves coloniales, por lo que en teoría eran gigantescos y fáciles de controlar. Marco y Rosenfeld, los líderes de la guerra contra los planetas interiores, necesitaban los acorazados. Ellos eran la almádena, y ella, el escalpelo.

Y ahora iba a descubrir si su plan para llegar a un lugar en el que Marco Inaros no pudiese alcanzarla era válido, o si su motín iba a ser muy corto y a acabar de manera trágica.

«El universo tiene planes para ti —⁠dijo Josep en su imaginación⁠—. No podrías haber llegado tan lejos y haberte enfrentado a tantos peligros si no hubiese una razón para dejarte viva».

Eran las mismas palabras bonitas y falsas que la gente se decía a sí misma. La gente se creía especial. Creía que era importante. Que una vasta inteligencia se preocupaba por ella detrás de las cortinas de la realidad. Era algo que a lo largo de toda la historia de la especie humana no había cambiado el hecho de que todas esas personas morían de igual manera.

—Atención, nave sin identificar. Me llamo James Holden y me pongo en contacto con ustedes desde el buque de carga independiente Rocinante. Estamos aquí para realizar el traspaso de posesión de la Minsky. Espero que hayan venido por la misma razón. Agradecería que se identificaran.

—El que faltaba, joder —dijo Michio.

—¿Capitana? —preguntó Oksana.

James Holden. Probablemente, el hombre más ambiguo de todo el Sistema Solar. El terrícola que había trabajado para la APE de Fred Johnson. El líder del motín contra Ashford en la zona lenta. El hombre al que más odiaba Marco Inaros. El representante en Ilo de la República Congresual de Marte y de las Naciones Unidas. El peón favorito de todas las facciones. De haber tenido un sueño en el que era la voz de Holden la que la recibía, Josep lo habría considerado una señal, aunque no sabría decir a ciencia cierta de qué.

En la pantalla vio la estación Ceres y las naves enemigas dispuestas alrededor como un enjambre esperando para atacar. Sabía también que habría baterías de sensores y telescopios ópticos por todo el sistema centrados en ella, en la Minsky y en la nave que flotaba hacia ambas.

Marco la estaba viendo en ese mismo momento, y ella tenía la posibilidad de abrir fuego contra James Holden. Dios le había dado una manera perfecta de resarcirse por el motín. Acababan de bañar la nave de Holden con el láser de cálculo. Aunque muriesen ella y todos los presentes, el resto de las naves que tenía al mando tendrían la oportunidad de volver a la Armada Libre. Jamás volvería a pasar lo mismo que con la Bruja de Endor o la Munroe.

«Las coincidencias no existen», dijo Josep en su mente. Pero Michio sabía que eso no era cierto.

—¿Cuáles son sus órdenes, capitana? —⁠preguntó Oksana.

—Acepte la llamada.

Oksana aceptó la llamada, gruñó al darse cuenta de un pequeño error y luego la pasó al puesto de Michio. Holden tenía un aspecto ansioso al otro lado de la cámara. Los años le habían sentado bien. Tenía una mirada mucho más tranquila, y también un aire de aflicción y un talante que le daban mucha personalidad. Michio se preguntó si el resto de la tripulación seguía en la Rocinante con él o si había dejado a Naomi Nagata en algún lugar lejos del alcance de Marco.

—Rocinante, aquí Michio Pa de la Connaught. Se me hace muy raro volver a verle, capitán Holden.

Los labios de Holden se ensancharon para formar una sonrisa algo infantil, y ella se sorprendió al descubrir que se la había devuelto. No era de júbilo, sino una provocada por el desconcierto del miedo. La impaciencia hizo que el corazón estuviese a punto de salírsele del pecho, como si intentara llamar su atención.

«Podría matarlo. Él podría matarme. Ambas decisiones estarían justificadas».

La Rocinante tenía un cañón de riel. Cuando Michio descubriese que le habían disparado, ya sería demasiado tarde para ella. Pero sabía que lo más seguro era que Holden no lo hiciera. Y ella tampoco.

—A mí también se me hace muy raro, capitana Pa. Vivimos tiempos extraños.

Ella rio, un estruendo que le sonó ajeno. Evans la miró con la mirada cargada de preocupación. Lo ignoró.

—No he podido evitar darme cuenta de que tiene varias naves apuntándonos —⁠dijo con naturalidad.

—La gente está muy nerviosa —⁠aseguró Holden.

—¿Enviarle a usted es una muestra de algo?

—No. Lo cierto es que nos tocó la pajita más corta.

Era inquietante hablar con alguien del otro bando sin retraso luz alguno. Le dieron ganas de virar la nave y acelerar al máximo. De escapar. Cada segundo que pasaba la acercaba más a Ceres, a la flota conjunta y al puto Fred Johnson. Cada uno de los puntos de la pantalla táctica la ponía más nerviosa. Eran tan enemigos como Marco, pero los enemigos de su enemigo la estaban tratando bien, por ahora.

No quería hacer ningún movimiento brusco. Al menos no hasta que viesen algo raro. Podían conseguirlo.

—Estamos listos para traspasarle el control de la Minsky —⁠dijo Michio⁠—. Los pasajeros están confinados en sus camarotes. También le enviaré el manifiesto de carga con todos los suministros que hay a bordo.

Holden asintió.

—Bien. Eso quiere decir que no va a explotar cuando nos acerquemos, ¿verdad? Nada de trampas. Porque hay personas que creen que soy un imbécil de campeonato por confiar en usted.

—En mi bando hay muchos que opinan lo mismo. Nada de lo que les digamos les va a hacer cambiar de opinión, pero tenemos que intentar hacer lo que vamos a hacer y ver qué ocurre.

La voz de Oksana los interrumpió de improviso.

—¡Se han lanzado torpedos desde Ceres! Son seis. Impacto en cincuenta segundos.

Un miedo tan profundo que no la puso nada nerviosa hizo que Michio se quedara sin aire.

«Abrid fuego con todo. Sacadnos de aquí».

Fueran cuales fuesen las órdenes, tenía que darlas ya.

Pero al volver a mirar a Holden vio que también se había quedado sorprendido. Conmocionado incluso.

Enfadado.

Tenía que dar las órdenes. Tenía que disparar. Su familia estaba a punto de morir. Si disparaba, les dispararían a ellos. Tenía que escapar. Acelerar al máximo. Dejar reducido a cenizas todo lo que tenía detrás.

«Tranquila —pensó—. Si morimos, pues morimos. Pero ahora tienes que tranquilizarte».

¿Por qué se había enfadado Holden?

—¿Holden? —llamó con voz temblorosa⁠—. ¿Hay algún problema?

—Claro que tienes mi permiso, joder —⁠espetó Holden, y Michio tardó una fracción de segundo en darse cuenta de que no hablaba con ella.

—La Rocinante ha empezado a disparar los CDP —⁠informó Oksana, con voz aguda e intensa. El miedo emanaba de sus palabras y hacía resonar el metal de la cubierta.

—Encendiendo los nuestros —⁠dijo Evans.

—No —gritó Michio sin pensar. Se hizo un silencio incómodo⁠—. Si toca el control de armas nos matará a todos. ¿Es que no lo entiende, Evans? Todas las personas a las que ama morirán por su culpa. —⁠Su marido la miró con el rostro cargado de confusión. Sus dedos se agitaron sobre los controles y empezó a retorcerlos. Tenía el rostro tan afectado por la traición que parecía que Michio le acababa de pegar un tiro⁠—. Oksana, ¿a qué dispara la Rocinante?

—No, no, no —dijo Holden—. Nosotros nos encargamos. No hagan nada. Esto no es cosa de…

—Apuntan a los misiles de Ceres. Impacto en… Los han destruido, señora. La Rocinante ha derribado los torpedos.

Michio asintió. La sangre le bullía en las venas y le temblaban las manos. Era muy consciente del pánico, pero lo había notado lejos, como si fuesen voces en una habitación contigua. No sentía nada.

—Evans —dijo—. Baje las manos.

Evans se miró los dedos como si se sorprendiese de encontrarlos levantados y luego los bajó poco a poco a los costados. Michio vio que el hombre se daba cuenta de que lo acababa de evitar: de haber disparado, la flota enemiga los hubiese derribado. Quizá no la Rocinante, pero sí todas las demás naves. El instinto le había hecho estar a un clic de matarlos a todos. Gruñó como lo hacía cuando estaba enfermo o borracho, se desamarró y se impulsó fuera del centro de mando. El asiento de colisión se agitó en los cardanes mientras se marchaba. Michio no lo detuvo.

Holden se había inclinado sobre la cámara en la pantalla. No mucho, solo la pequeña reverencia inconsciente de alguien que busca protegerse el vientre. Ella se obligó a relajar la espalda. Los segundos se le hicieron muy largos mientras esperaban otro ataque. Oyó los latidos sucesivos de su corazón, pero no ocurrió nada.

—Bueno —dijo al fin.

—Ya —respondió Holden.

Pasaron varios segundos más. Michio oyó otra voz que venía de la nave de Holden. Era Naomi Nagata. No fue capaz de dilucidar las palabras, pero el tono de la voz de la mujer podría haber sido capaz de arañar las paredes. No la había dejado a salvo en otra parte. Bien. Ahora mismo ningún lugar era lo bastante seguro. Michio empezó a sentir los primeros síntomas de la adrenalina que acababa de recorrer su cuerpo: unas ligeras náuseas, el cuerpo cada vez más cansado, tristeza. Los ignoró.

—Como iba diciendo —continuó Michio con voz más tranquila de lo que esperaba⁠—, tenemos a la Minsky y lo que hay en el interior. Estamos listos para traspasarle el control de la nave. Luego nos alejaremos antes de que vuelvan a dispararnos.

—No ha sido Fred —dijo Holden—. No sé quién ha disparado los torpedos, pero lo vamos a descubrir.

Michio sintió que le pesaban las facciones del rostro, como si se las hubiesen esculpido en piedra. Da igual quién hubiese apretado el gatillo del ataque de Ceres, seguro que si llegaba al fondo de la investigación se descubriría que había sido obra de Marco Inaros.

—Se lo agradezco —dijo ella—. Avísenos cuando estén listos para recibir los protocolos de control remoto.

La respuesta de Marco llegó en menos de una hora. Agitaba la cabeza con aflicción y miraba la cámara con sus ojos grandes y negros. El carisma en bruto de su misma presencia no traspasaba las cámaras, pero seguía ahí. Había conseguido pruebas de que la traidora Michio Pa se había unido a los terrícolas para socavar los esfuerzos de la Armada Libre por proteger y reconstruir el Cinturón. Había empezado a ayudar al enemigo sin pudor alguno. Su voz vibraba a causa de la indignación que sentía y por el asco que le daba que ella hubiese empezado a colaborar con el enemigo. Daba igual que ese «enemigo» también incluyera a los millones de cinturianos que había dejado de lado. Pa se preguntó si la gente que lo estaba viendo se había dado cuenta.

El vídeo incluía imágenes de la Rocinante defendiendo a la Connaught. La prueba definitiva, por si alguien la necesitaba, de que estaba del lado de aquellos que querían ver fracasar a la Armada Libre y al Cinturón. Michio vio el vídeo en el centro de mando, y una decena de respuestas empezaron a abrirse paso en su mente. Llego incluso a grabar una, pero las palabras dieron paso a la rabia y el reflejo de la mujer que veía en la pantalla terminó por convertirse en uno tan trastornado como el que describía Marco en su vídeo.

Aceleraron lejos de Ceres, pero a una velocidad moderada. La táctica había sido ponerse a tiro de los interianos y que no la mataran para demostrar así al resto de las naves que le eran leales y también a las independientes que su plan era más esperanzador que el de Marco. Lo que más deseaba ahora era volar a una zona segura, pero no había volado hasta allí para escapar así. No había puesto en peligro su nave, a su familia y su vida para eso. Razón por la que se alejaron a un tercio de g, luego flotaron durante un rato, reorientaron la nave y volvieron a acelerar. Cuanto más se alejaba de las armas de Fred Johnson, más se esforzaba por que la Connaught quedara oculta a los radares de Marco.

Oksana fue a su camarote esa misma noche, pero no como oficial, sino como su esposa. Llevó una botella de whisky con una punta de inyección de un color plateado reluciente y dos burbujas para beber. La compañía no le hizo mucha gracia a Michio en un primer momento, pero luego se dio cuenta de que estaba desesperada por pasar el rato con alguien. Para Michio, el sexo era como la música. O como el lenguaje. Con él se podía expresar cualquier cosa, y lo único que sentía ahora era rabia, pena y miseria.

Al terminar, cuando ambas se habían amarrado juntas al asiento de colisión, se dedicó a escuchar la respiración regular y profunda de Oksana, y supuso que el sonido de las olas debía de ser uno muy parecido. Michio se sentía frágil, pero también que su mundo interior se había complicado mucho con relación a cómo se había levantado esa misma mañana. Se estiró con cuidado de no despertar a su esposa, cogió el terminal portátil y abrió el vídeo de Marco. La luz de la pantalla inundó la estancia, y bajó el sonido hasta que fue poco más que un ritmo distante de consonantes labiales. Daba la impresión de que había cierto patrón en la manera de hablar de Marco ahora que lo oía así. Una palpitación que le hacía pensar que trataba de imitar el latido de un corazón. Nunca se había dado cuenta antes.

Cerró el vídeo y pasó a echarle un vistazo a las copias de los canales de la comunidad y los foros que tenía almacenados en la memoria caché. Estaban a rebosar de opiniones y reacciones en las que no se dejaba de juzgar tanto a ella como a su familia. También había declaraciones de odio. Amenazas de muerte. Nada que no esperase. Estaba arriesgándolo todo para alimentar y ayudar a esas personas. Y la odiaban ahora que había tenido que plantar cara a Marco para seguir haciéndolo. No la odiaban todos, pero sí muchos. Y con vehemencia.

Lo bueno es que ella no lo hacía por la popularidad.

Se encendió una alarma. Ajuste de la inclinación de la nave y acelerón. Abrió los controles de la Connaught en el terminal portátil. Nadia había preparado un movimiento complicado en el que la nave iba a pasar por los tres ejes con una aceleración variable para que, al terminar, solo alguien con una batería de sensores muy precisa y que los hubiese seguido durante toda la maniobra fuese capaz de saber con certeza hacia dónde se dirigían. Terminó la cuenta atrás, y Michio sintió cómo la aceleración las impulsaba a ella y a Oksana con suavidad hacia el asiento de colisión, primero en una dirección y luego en otra. El grave rugir del motor Epstein era como el carraspeo pesaroso de Dios.

Oksana bostezó, se estiró y puso una mano en el hombro de Michio.

—Salut, capitana —dijo con la voz agotada a causa del sueño y del sexo.

Michio suspiró y sonrió.

—Es cosa de la piloto Busch —⁠explicó con el mismo tono profesional de Oksana mientras entrelazaba sus dedos con los de ella⁠—. Deberías dormir.

—Y tú. ¿No puedes?

—No —respondió Michio—. Pero tranquila, si se convierte en un problema usaré el automédico para que me recete algo.

—¿Cómo vamos?

«¿Cómo vamos con qué?», estuvo a punto de preguntar Michio, pero habría sido una respuesta vaga para no pensar demasiado. Sabía que Oksana se refería a si la Armada Libre había actuado. ¿Las cañoneras de Marco habían empezado a seguirlos? ¿Las estaciones y las naves del Cinturón habían lanzado contra ellos torpedos de largo alcance con la esperanza de pillarlos por sorpresa y que no les diese tiempo a usar los CDP? Michio se movió para darle un beso en la frente junto al nacimiento del pelo. El cabello le olía a almizcle y a la vainilla falsa que tanto le gustaba. Era un olor reconfortante.

—Todo el mundo nos odia, pero nadie ha empezado a dispararnos —⁠respondió.

—Pero lo harán.

—Lo harán, pero hemos conseguido crear varias zonas en las que podríamos estar a salvo. Ahora que han aceptado nuestro tributo, podríamos aterrizar en Ceres o en cualquier otra estación al mando del puto Fred Johnson sin que Marco nos siga. A menos que esté preparado para enfrentarse cara a cara contra los interianos.

—En ese caso, no creo que nuestra presencia allí sea detonante de nada —⁠dijo Oksana, que había apoyado los labios en la clavícula de Michio⁠—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

La Connaught realizó un complejo acelerón en espiral, y los asientos de colisión giraron hacia un lado y luego hacia el contrario. El universo pareció agitarse alrededor de sus cuerpos inertes. Michio hizo un gesto de indiferencia con las manos en la oscuridad.

—No lo sé. Sé lo que quiero hacer: recuperar los suministros que necesitan los cinturianos y dárselos a los más necesitados. Pero… nadie nos va a dar las gracias por hacerlo.

—Algunos sí lo harán —aseguró Oksana. Un momento después añadió⁠—: Nadie con un puesto de poder, eso está claro.

—Pero eso es lo que conseguiremos poco a poco, ¿no crees?

—¿A qué te refieres? —preguntó Oksana, que había empezado a frotarse los ojos para no ceder al sueño.

—Si nadie con un puesto de poder reconoce el bien que vamos a hacer, creemos nosotros mismos nuestro propio puesto de poder.

24

Prax

La rutina matinal era la misma. Prax se levantaba antes y se arrastraba a la cocina con la bata y las pantuflas. Empezaba a preparar el té y el desayuno para toda la familia. Tortitas y beicon para las niñas. Arroz rojo y huevos para Djuna y él. Ponía música en los sistemas. Solía ser algo tranquilo e instrumental que Djuna llamaba música para masajes. Y cuando el arroz se terminaba de hacer y el beicon ya estaba crujiente, empezaba a oír el ruido de la ducha de Djuna y las voces de Mei y Natalia. Esa mañana en particular, las niñas habían empezado charlar muy calmadas. Otras, no dejaban de discutir a gritos.

Puso la primera de las tortitas y dos huevos al fuego cuando dejó de oír el discurrir del agua de la ducha. Tardaban en cocinarse casi el mismo tiempo, por lo que podía darles la vuelta a la vez. Lo hacía para fanfarronear, pero cuando Mei lo veía hacerlo siempre le arrancaba una carcajada. Oyó la voz intimidante de Djuna alzarse en el pasillo para obligar a las niñas a ponerse a sus quehaceres matutinos: lavarse las caras, peinarse y vestirse. Cuando todas llegaban a la mesa, Prax era el único que aún no se había vestido para ir a trabajar. Las niñas se reían de él por seguir holgazaneando con la bata puesta a pesar de haber sido el que más había trabajado hasta ese momento, y él se hacía el ofendido aunque en realidad no lo estaba.

Djuna llevaba a las niñas al colegio después del desayuno y de camino al trabajo, mientras que él se quedaba solo para recoger la loza, darse una ducha y prepararse para ir al laboratorio. No era algo que hubiesen acordado, sino la manera natural en la que se habían terminado por desarrollar sus costumbres domésticas. A Prax le gustaba. Ya había tenido aventuras más que suficientes de por vida. Sacaba adelante más trabajo cuando el día a día era predecible.

Endulzó el té con el mismo sirope que le echaba a las tortitas, colocó los platos y los vasos llenos de comida en su lugar correspondiente y se sentó con su arroz y sus huevos a esperar a que Djuna llegase a la cocina arrastrando a las niñas como si fuesen ganado, como todas las madres de la historia de la humanidad.

Mei estaba más tranquila de lo habitual y Natalia un poco más espabilada, pero nada fuera de lo común. Djuna bajó el volumen de la música mientras comían y hablaban. Prax no se dio cuenta de los derroteros peligrosos por los que se había desviado la conversación.

—¿Qué significa «resistencia»? —⁠preguntó Natalia. Tenía el rostro serio y sereno, una imagen un tanto cómica en una personilla como ella.

—Es la oposición al flujo de electrones a través de un cuerpo —⁠dijo Prax⁠—. Verás, solemos pensar que la corriente fluye a través de los cables de igual manera que el agua lo hace a través de las cañerías, pero en realidad es mucho más complicado cuando nos fijamos a nivel cuántico. Aunque no deja de ser un modelo buenísimo.

—Y los modelos son la manera que tenemos de darle sentido a las cosas —⁠apuntilló Natalia. Estaba orgullosa de sí misma por haber recordado la explicación que él y Djuna le daban siempre a Mei y a ella. No creía que Natalia tuviese la edad necesaria para comprenderlo aún, pero lo haría. Y Mei también le sorprendía a veces con su perspicacia.

—Sí —convino Prax—. Eso mismo. La resistencia implica la dificultad que tendrán los electrones para fluir a través de algo.

Natalia frunció el ceño y arrugó su pequeña frente. Mei no les hacía caso, y Djuna se había quedado muy quieta. Lo que no era muy normal. Prax sabía que las niñas no lo habían entendido del todo, así que siguió explicándolo.

—Imagina que tienes una pajita enorme —⁠dijo al tiempo que gesticulaba con las manos⁠—. Y que la pones en el zumo. Es más fácil de beber así, ¿verdad? Pero luego la cambias por una chiquitita y estrecha, lo que te obliga a sorber mucho más fuerte para succionar la misma cantidad de zumo. La pajita grande no tiene mucha resistencia, mientras que la chiquitita sí.

Natalia asintió con gesto muy serio. Lo miraba como si intentase resolver el rompecabezas de lo que acababa de contarle.

—¿Y es algo bueno o malo? —⁠preguntó.

Prax rio.

—No es bueno ni malo. No es más que otro elemento de la naturaleza del universo. Imagina que tienes un circuito en el que necesitas una resistencia muy baja pero no la consigues. Eso lo convertiría en un circuito muy malo, pero solo porque no es lo que necesitabas. En caso de haber querido uno con mucha resistencia, quizá ese mismo circuito sería perfecto para ti. No se trata de que algo sea malo o bueno, sino del uso que le vayas a dar.

—Hora de irse —dijo Djuna con una voz que a Prax le resultó muy brusca. Era la que usaba cuando se sentía molesta, y aún quedaban quince minutos para la hora a la que solían salir por la puerta de casa. Quizá estuviese ocurriendo algo inesperado en los laboratorios de biofilms.

Prax volvió a subir el volumen de la música cuando se marcharon, recogió la vajilla, se duchó y se vistió para el trabajo. Las habitaciones tenían un aspecto muy extraño cuando estaban desocupadas, y el tiempo adicional que le había dado Djuna le resultó vacío y ominoso. De camino al metro se preguntó si Mei se había acordado de tomarse la medicina. Tenía pensado usar el viaje en tren para revisar los datos de la levadura, pero su mente no dejaba de divagar y apartó la vista del terminal portátil para mirar las pantallas que tenía frente a él. Era un canal de noticias, pero no podía oír qué decían debido al traqueteo del metro y las voces del resto de los pasajeros. Había naves disparándose, pero no sabía dónde. La Tierra. Jápeto. Palas. Ceres. Marte. En el vacío que lo separaba todo, demasiado lejos de su mundo. Podía ser en cualquiera de esos lugares. Lo único que sabía a ciencia cierta era que él no se encontraba allí, y lo tenía tan claro porque no habían saltado las alarmas.

La mitad de los pasajeros se bajaron en las estancias abovedadas de la estación central y dejaron hueco a una nueva oleada que entró al tren. Había entre ellos media docena de hombres con el uniforme de la Armada Libre. La Armada Libre había empezado a llevar armas a la vista y a contonearse al caminar. Dos chicas civiles parecían acompañarlos entre risas y flirteos. La mayor no parecía tener mucho más de veinte años, poco más que Mei. Muy poco. Prax volvió a centrarse en el canal de noticias, y luego bajó la vista al terminal portátil. Aún no había sido capaz de concentrarse, pero los soldados le hacían sentir incómodo y prefería bajar la vista. El corazón empezó a latirle un poco más fuerte y sintió cómo se le envaraba la espalda. No había hecho nada malo, pero la sensación de amenaza y la culpa estaban tan relacionadas que era difícil sentir una sin la otra.

Cuando era estudiante en la universidad inferior, había tenido que elegir una asignatura de humanidades, literatura, teatro o algo artístico, para sentirse más completo. Había terminado por elegir filosofía con la esperanza de que fuese una asignatura con más rigor científico. Había olvidado casi todo después de décadas de plasticidad neuronal. Los únicos recuerdos que tenía de la experiencia eran oníricos y fragmentarios. Pero allí sentado en el metro, cada vez más hundido en el asiento mientras el tren se desplazaba por la superficie, con el traqueteo y el zumbido vibrando en su espalda y oyendo las risas estruendosas de los soldados, recordó un momento con mucha claridad. Su profesor, un calvo con sobrepeso, complexión de alcohólico y una apariencia de persona inteligente tan profunda que parecía curvar la realidad a su alrededor, levantó una mano y dijo algo:

«El terror de la normalidad».

Prax estaba casi seguro de que era algo relacionado con Heidegger, pero ahora lo entendía mucho mejor que antes.

Ahora las cosas eran así. Lo que tenía ante él se había convertido en la normalidad.

Había tenido la esperanza de pasar la mañana dedicada a su investigación, pero Khana y Brice no le dejaron siquiera entrar a su laboratorio.

—Estaba comprobando la partición pública y diría que ha habido un problema en la transferencia de datos —⁠aseguró Khana⁠—. El directorio solo tiene nueve pruebas con la Hy18.

—No, no te preocupes —dijo Prax⁠—. Lo sé. Todavía no he tenido tiempo de pasarlos. Iba a hacerlo, pero me despisté.

Brice emitió un sonido casi imperceptible con la garganta. Prax lo entendió, y no la envidiaba. Había tenido que dedicarse a su propio trabajo y también a cubrir la muerte de su supervisora desde el fallecimiento de Karvonides. Prax había intentado transferir los datos importantes a la partición pública todos los días. No sabía muy bien por qué no había tenido tiempo para hacerlo, pero era algo que le pasaba demasiado a menudo.

—Jefe —dijo Khana—, necesitamos las últimas pruebas del Hy1810 a menos que quiera que retrasemos la siguiente.

—Podéis retrasar la siguiente prueba —⁠aseguró Prax.

Llegaron a la puerta del laboratorio de Prax. Khana se metió las manos en los bolsillos, apretó los dientes y centró la vista en algo que se encontraba a unos diez centímetros a la izquierda de su jefe.

—Lo sé, pero…

—Venga, los paso ahora mismo. Dadme media hora.

Se metió en su laboratorio y cerró la puerta al entrar. Khana y Brice se quedaron un rato al otro lado del cristal esmerilado y luego se marcharon. Prax se sentó al escritorio. Quería comprobar los niveles de agua y sacar nuevas muestras hidropónicas. Estuvo tentado de hacerlo y pasar de las pruebas que había en la partición de Karvonides durante unos minutos, pero se lo había prometido a Khana y lo cierto era que necesitaban continuar con los experimentos con animales.

Abrió la carpeta del personal, pulsó su código de acceso y dejó que los sistemas hicieran las comprobaciones biométricas necesarias. Luego suspiró y se metió en la partición de la mujer muerta al tiempo que le asolaba una creciente inquietud. Hacerlo era su trabajo. No tenía razón alguna para sentirse así.

Dos de los archivos estaban activos, por lo que tuvo que cerrarlos antes de poder moverlos. No era difícil, pero tardaría unos segundos más. También iba a necesitar revisar los mensajes de la mujer para asegurarse de que dejaba todo lo importante en manos de Brice o de McConnell. Podía ignorar los datos personales, eso sí. No necesitaba fisgonear y, de hecho, no quería hacerlo. Pero luego vio unos mensajes que tenían el nombre de James Holden en el asunto. NUEVO VÍDEO DE JAMES HOLDEN EN CERES, decían. James Holden, la persona que le había salvado la vida a Mei. Y a Prax. Y a todos. Prax no pensó activamente en abrirlo. Fue más como un reflejo.

«Parece interesante. ¿Qué será?».

Tal y como prometía el asunto, James Holden miraba a la cámara con gesto serio cuando Prax abrió el vídeo. Daba la sensación de que tenía una edición profesional. No temblaba ni oscilaba. El contraste había sido modulado a la perfección para adecuarlo al de los canales de noticias. La voz de Holden sonaba nítida y a buen volumen, sin llegar a resultar irritante. Pero al mismo tiempo, su comportamiento era de una autenticidad algo torpe, familiar y espontánea. Era como volver a verle en carne y hueso.

—Me llamo James Holden y me encuentro en la estación Ceres. Espero que tengáis ganas de ver la tercera entrega de nuestra serie de entrevistas, sobre todo mis amigos y familia de Marte y de la Tierra. Lo digo siempre, pero hacemos estos vídeos y entrevistas para que la gente de casa le ponga cara y voces a las personas del Cinturón. Y… sí. Dejad que os presente a…

La imagen pasó a una cinturiana joven y alta que estaba sentada en la cocina de la Rocinante. Prax se inclinó hacia delante. Él mismo se había sentado en ese lugar en el pasado, durante los peores momentos de su vida. Sintió un acceso de nostalgia, como si hubiese visto su apartamento de la universidad superior, un lugar familiar que había sido importante para él y en el que ahora destacaba la figura de la nueva joven.

—Alis Caspár.

—Genial. Bien. ¿Y dónde vives? —⁠preguntó Holden.

—En la estación Ceres. En el barrio Salutorg.

Prax vio el vídeo entero. Las palmas del shin-sin que parecían fascinar y deleitar al terrícola. La vergüenza de la joven de la que Holden no parecía darse cuenta. La anciana que llamaban zia flirteando con él. Era… encantador. El vídeo de Holden no era nada en comparación con las imágenes de guerra y muerte, de naves destruyéndose las unas a las otras hasta quedar reducidas a virutas de metal y cerámica, de las bolsas para cadáveres de la Tierra. Era agradable. Insignificante pero cautivador.

El vídeo terminó. Prax se sorprendió al descubrir que había estado llorando. Se enjugó las lágrimas con el puño de una de las mangas y se sobresaltó cuando se abrió automáticamente el vídeo del siguiente mensaje. Una mujer de rostro enjuto con la piel más oscura que Djuna pero con la misma mirada profunda de ojos marrones sonreía a la cámara. La imagen temblaba un poco y el contraste no era tan profesional como el del vídeo de Holden.

—Me llamo Fatima Crehan y este vídeo es una respuesta a James Holden y a todas las buenas personas que habitan el Cinturón. Estamos en un campo de refugiados que ha montado el gobernador de Arequipa y hoy me gustaría presentaros a una mujer cuya principal preocupación ha sido ganarse la confianza de los lugareños y alimentar bien a todo el mundo.

Prax se quedó viéndolo, fascinado. Y, al terminar, se abrió otro grabado en Shanghái en el que un anciano ataviado con un kipá entrevistaba a una banda de música de jóvenes de etnia han para que hablaran de su música. Se encontraban en un callejón, y unas nubes del color del barro flotaban sobre ellos. Prax no fue capaz de apartar la mirada.

Alguien tocó en la puerta del laboratorio con suavidad. Brice se asomó.

—Siento interrumpirle, señor, pero…

—No, no. Tranquila. Ya los estoy pasando. —⁠Prax arrastró los archivos de Karvonides a la partición pública ahora que no estaban protegidos⁠—. Ya deberíais poder acceder a ellos.

—Gracias, señor —dijo Brice. Luego añadió⁠—: ¿Está bien?

—Estoy bien —dijo Prax mientras volvía a enjugarse las lágrimas⁠—. Podéis seguir trabajando.

La mujer cerró la puerta. No sabía muy bien cómo habían pasado dos horas, e iba a tener que darse prisa para sacar las muestras antes de la hora del almuerzo.

«Mensajes que salvan vidas».

Prax cerró la partición de la fallecida y le puso contraseña de administrador. No tenía tiempo de pensar en nada más. Tenía trabajo que hacer. Sacó las muestras mientras comía arroz con champiñones para recuperar el tiempo perdido, todo antes de la reunión del equipo de dirección. Después tenía que ir a recoger a Mei y a Natalia a la escuela, pero envió un mensaje a uno de los padres del grupo de ayuda. Las niñas se quedarían jugando con sus amigas hasta que Djuna llegara a casa. Prax se quedó en el laboratorio para ayudar a Brice y a Khana, y también para asegurarse de que todos tuviesen acceso a los datos en caso de necesitarlos.

Había tenido una sensación onírica durante todo el día, como si se hubiese limitado a ver cómo alguien hacía todos sus quehaceres diarios. Volvió a comprobar las muestras hidropónicas cuando llegó otra vez a su despacho. ¿Cuánto dióxido de carbono se había disuelto en el agua? ¿Cuánto nitrógeno? ¿Calcio? ¿Manganeso? Las plantas estaban bien, pero no tendría más información que esa hasta que no viese los datos en pantalla. Era lo normal.

Resistió la necesidad de volver a abrir la partición de Karvonides. De encontrar más de esos vídeos grabados o inspirados por Holden. Era una mala idea. En lugar de ello, se limitó a esperar, a trabajar y a mirar las plantas a través de los cristales. Brice era la única que quedaba en el laboratorio, y su puesto de trabajo se encontraba al fondo de un pasillo largo y curvado. Prax cerró el terminal, fichó para salir, fue al baño y espero. Se lavó las manos. Espero. Luego salió al recibidor con naturalidad y al ritmo de la música de la radio, abrió un terminal con una cuenta de invitado y accedió a los datos y a los protocolos desprotegidos que el supervisor Praxidike Meng había dejado cuidadosamente en la partición pública. Un logo de un tono azul pastel se abrió en la pantalla, la bandera de Ganímedes. Envió copias a Samuel Jabari, Ingrid Dineyahze y Gorman Le en la Luna. El único mensaje que los acompañaba era: CONFIRMAD ESTOS RESULTADOS, POR FAVOR.

Luego apagó el terminal y se dirigió hacia los pasillos del exterior. Todo le parecía más iluminado de lo que debería. No sabía si se debía a que estaba cansado o muy inquieto. O ambas cosas.

Se detuvo en un puesto de fideos que había a medio camino entre la estación de metro y su casa. Unos de huevo con brotes de soja para él y para Djuna. Y con tofu frito para las niñas. También un lujo: vino de arroz. Y un recipiente redondo de cerámica con helado de té verde para el postre. Cuando llegó a casa, Natalia había empezado a quejarse por tener que practicar las tablas de multiplicar, y Mei se había encerrado en su habitación para intercambiar mensajes con sus amigos de la escuela y ver canales de entretenimiento en los que salían chicos tres o cuatro años mayores que ella. Cualquier otro día habría insistido para que se sentaran a la mesa durante la cena, pero hoy no quería molestar.

Sirvió los fideos en cuencos de cerámica reciclable que tenían dibujos de gorriones en ramitas. Le llevó uno a Natalia que estaba en su escritorio. Otro a Mei, que se encontraba tumbada en la cama. Qué grande estaba su hija. Pronto le llegaría por encima del hombro. Su pequeña, esa que nadie creía que iba a sobrevivir. Hay que ver cómo estaba ahora. La besó en mitad de la frente, y la niña le dedicó una mirada inquisitiva. Él cabeceó hacia los jóvenes de aspecto enternecedor que había en la pantalla.

Se sentó a la mesa solo con Djuna, como si volviese a ser una de sus citas de antaño. La miró: la curva de sus mejillas, la pequeña cicatriz que tenía en uno de los nudillos de la mano izquierda y la piel estirada de su clavícula. Es como si hubiese empezado a almacenar esa información para recordarla cuando ya no estuviese allí. O para cuando él ya no estuviese allí.

El vino de arroz le quemó la garganta. Quizá siempre fuese así de frío pero cálido al bajarle por el gaznate, aunque no solía darse cuenta. Djuna le contó lo que había pasado durante el día, las complejidades de su oficina y las intrigas palaciegas de los biofilms, y la oyó como si surgiese música de entre sus labios. La mujer se inclinó sobre la mesa y le cogió la mano justo antes de que Prax recogiese la loza y abriese el helado.

—¿Estás bien? —preguntó—. Te noto raro.

—Sí, estoy bien —respondió él.

—¿Has tenido un mal día en el trabajo?

—No, lo cierto es que no —dijo—. De hecho, diría que ha sido uno muy bueno.

25

Fred

—James Holden acaba de conseguir que la piratería sea una actividad legal —⁠comentó Avasarala desde la Luna. Luego hizo una pausa. Tenía las cejas muy arqueadas, y asintió un poco. Actuaba como si pretendiese que un hijo no demasiado listo entendiera lo que le estaba explicando⁠—. Acaba de aceptar una nave víctima de la piratería de manos de una pirata. Y luego le ha dado las gracias por su parte del botín y se ha despedido de ella mientras la dejaba marchar. ¿Y qué has hecho tú, Carnicero de la Estación Anderson y lo que coño seas ahora en la APE? Te has quedado sentado tocándote los cojones mientras le dejabas hacerlo. Vale, entiendo que Holden sea Holden, pero te he permitido meter mano en Ceres porque pensaba que eras un poco responsable.

Se reclinó en el asiento y se alejó de la cámara mientras agitaba la cabeza y abría un pistacho.

—Te tenía por una persona más inteligente, Johnson —⁠dijo⁠—. De verdad. La vida no deja de darme razones para pensar que no soy lo bastante cínica.

Llegados a este punto, Fred tenía muy claro que la anciana seguía hablando porque se sentía cómoda al oír su voz. Comprobó los datos del vídeo. Quedaban diez minutos. Puede que aún le quedase algo importante que decir, así que dejó que siguiese reproduciéndose mientras él empezaba a deambular por el dormitorio. La fuerza con la que pronunciaba las consonantes y con la que arrastraba las vocales empezó a conformar una música de fondo mientras Fred hurgó en la mesilla en busca de las medicinas que tenía que tomarse por la noche. Cinco pastillas y un vaso de agua. Las pastillas tenían una textura calcárea y sabor amargo, y le dejaban cierto regusto en la boca incluso después de que le bajaran por la garganta.

Trabajar veinte horas al día era cosa de jóvenes. Aún podía hacerlo si era necesario, pero en el pasado lo que lo mantenía despierto era su determinación para oponerse a los designios del universo. También la rabia y puede que también se aprovechase de la sensación de expiación que le proporcionaba el cansancio. Pero ahora intentaba no desmayarse y aguantar a base de café y medicinas para la tensión. No sonaba tan romántico.

—Parece que Richards ha conseguido poner orden en lo que queda del parlamento marciano —⁠aseguró Avasarala⁠—, así que es posible que nos pueda ayudar en algo. Sería suficiente si nos confirmase que no va a echar por tierra nuestra estrategia. Souther está presionando para que el siguiente paso sea Rhea o Palas, dependiendo de si queremos tener un lugar en el que poder atracar los escasos aliados que tenemos, por pocos que sean, o dejar a Inaros sin una fábrica. La almirante Stacey se niega por miedo a expandirnos demasiado para los efectivos con los que contamos.

Ambas estrategias eran un error. Tenía que hacérselo saber a Avasarala. La mujer se presionó los dedos contra la frente en la pantalla y soltó un suspiro breve y destemplado. Por un momento, a Fred le dio la impresión de que tenía un aspecto mucho más frágil. Vulnerable. Era raro verla así.

—Han disparado dos rocas más. Una de ellas estaba protegida con la tecnología de camuflaje, pero conseguimos interceptarla a tiempo. Tengo efectivos analizando todos los datos que han sacado de ellas por si nos sirven para detectar más, pero es muy fácil lanzar algo que cruce la órbita del planeta, por lo que Inaros podría haber lanzado cientos más para hacer que vayan cayendo a lo largo de los próximos meses. O incluso años. Dentro de un siglo podríamos ver cómo algo se escapa de la eclíptica con una nota pegada que diga: «Que te den mucho por el culo. Firmado: la Armada Libre». Mis tataranietos no podrán dejar de estar pendientes de las rocas.

—Ojalá. Eso significaría que hemos vencido —⁠dijo Fred a la pantalla como si la grabación pudiese oírle. Se dirigió al baño, y la pantalla se movió para seguirle.

La ducha era lo mejor de los aposentos del gobernador. El agua caía espaciada como en una tormenta, y todo el suelo contaba con un desagüe cubierto por una rejilla que funcionaba incluso a un tercio de g. Fred se desnudó y se quitó todo el sudor y la suciedad del día mientras Avasarala seguía dándole la información más reciente sobre la actualidad en los planetas coloniales (sin datos en bruto ya se entreveía que las cosas no iban muy bien), también informes de las naves que habían desaparecido al atravesar los anillos (sobre las que había varias teorías y se tenía la esperanza de que los registros de vuelo de Medina ayudasen a desentrañarlas si se recuperaban en algún momento) y de la situación de la Tierra (en la que la esperada segunda oleada de muertes por la falta de comida, higiene e instalaciones médicas empezaba a cobrarse sus primeras víctimas).

Fred se secó y se puso una camisa y unos pantalones limpios. Unos calcetines gruesos y suaves. Eran los pequeños placeres de la vida. Avasarala siguió comentando la información y empezó a profundizar en detalles innecesarios y comentarios complementarios, como si estuviese sola y no quisiera afrontar el vacío y la tranquilidad de su habitación en la Luna. Pero ni alguien como ella podía seguir hablando para siempre.

—Espero tu respuesta —dijo—. Y que sepas que lo digo muy en serio: No. Dejes. Que. Holden. Haga. Más. Leyes.

Fred se sentó al borde de la cama con los ojos cerrados y apoyó la cabeza en sus manos abiertas. Llevaba despierto más de treinta horas y ya había empezado otro turno de trabajo. Había empezado a negociar con los sindicatos para ajustar contratos que tenían una década de antigüedad a las condiciones actuales. También a sacar a los cinturianos de sus huecos y cerrar partes enteras de la estación para gastar la menor cantidad de suministros posible. Una parte de su mente lo seguía tratando como si fuese una emergencia. Una herida que restañar hasta que llegase la ayuda de verdad. Pero en cada turno de trabajo recordaba unas tres o cuatro veces que esa ayuda nunca iba a llegar, que las elecciones que tomara ese día seguirían años ahí. Puede que para siempre, incluso.

La tentación de tumbarse, apoyar la cabeza en la almohada y dejar que se le cerrasen los ojos cansados y doloridos era tan poderosa como el hambre y el sexo hace cuatro décadas. Eso y el propio agotamiento era suficiente para dejarlo muy agotado. Llegar tan al límite era demasiado para cualquiera, mucho más para un hombre de su edad, y la cama del gobernador era suave y apetecible, con sábanas frescas y limpias. Pero sabía que si se dejaba llevar, cerraría los ojos nada más tocar la almohada con la cabeza. La inquietud acabaría por apoderarse de él y se pasaría revolviéndose entre las sábanas hasta que dejase de sentir las piernas dos o tres horas después. Solo tenía que aguantar un turno más. Tiempo suficiente para dejar que las pastillas hiciesen efecto, para dejarse llevar por la oscuridad que le esperaba al cerrar los ojos, para perder la consciencia y descansar. Tenía que aguantar.

Su primera novia, que se llamaba Diane Redstone, tenía una frase que solía decir en momentos como aquel. «Buenos bosques», decía justo antes de levantarse de la cama para irse a trabajar. No había entendido de dónde la había sacado hasta años después de que hubiesen dejado la relación. Y ahora que lo sabía era incapaz de evitar el desagrado irracional que le provocaba Robert Frost.

Sacó el terminal portátil, se quedó mirando con ojos entornados la cámara del aparato y pulsó el botón de grabar de la pantalla.

—Mensaje recibido. Haré lo que pueda para mantenerlo a raya, pero también me gustaría señalar que Holden es un recurso que no deberíamos desaprovechar. Ninguno de nosotros puede conseguir algunas de las cosas de las que Holden es capaz. Hablando del tema, te adjunto el manifiesto de carga de la Minsky tras ser rescatada. Es una nave grande y tenía muchos suministros. Como gobernador interino de Ceres, estoy en mi derecho de reclamar lo necesario para emergencias y también redistribuir el resto para el bien común. No se trata de una ley que haya impuesto Holden, es la ley que tenemos. Enviaré un tercio de los suministros a la Tierra, y la August Marchant y la Bethany Thomas serán la escolta. Son suministros suficientes como para mantener a flote durante un tiempo a una ciudad de tamaño medio. Sé que es poco más que una gota en el océano, pero un poco de agua nunca viene mal.

No sabía si debía decir algo más ni tampoco si lo que había dicho sería suficiente. Sea como fuere, si se le había olvidado algo, seguro que podía esperar. Revisó el mensaje, lo encriptó y lo dejó en cola. Luego se levantó de la cama. Ya tendría tiempo para dormir más tarde.

Los guardias de seguridad lo esperaban por fuera, y luego lo siguieron de camino a los carritos que había en el pasillo principal. El que usaba Fred estaba cubierto por un cristal blindado. Cuando estaba dentro se sentía como un pez en una pecera, pero era lo que le tocaba hacer hasta que se asegurase de que Inaros no tenía a más de los suyos infiltrados entre los millones de ciudadanos legítimos. Y como eso era algo de lo que nunca iba a estar del todo seguro, supuso que tendría que acostumbrarse a ello. El vehículo avanzó por el pasillo con un carrito de seguridad delante y otro detrás, y dejando el espacio suficiente para que una supuesta explosión solo afectara a uno de ellos. Era una lógica propia de un campo de batalla. La situación había llegado a tal punto que ahora todo era un campo de batalla.

Los ciudadanos de Ceres se pegaban a las paredes del pasillo para dejarles paso, no sin quedarse mirándolos. Sintió que tenía que hacerles una genuflexión. O saludar, al menos. Su viejo amigo y enemigo Anderson Dawes había sido el líder de la estación durante años. No se lo imaginaba teniendo que enfrentarse a la situación actual. En el pasado, Ceres era un lugar muy diferente.

El palacio del gobernador estaba cerca de los muelles, en la parte exterior de la estación, donde la gravedad rotacional era mayor y el efecto Coriolis menor. La Rocinante contaba con su propio embarcadero cerca del de la Minsky, y cuando el carrito de Fred se detuvo junto al muelle de carga, James Holden ya estaba allí.

—Me preguntaba si vendrías —⁠dijo mientras Fred salía del vehículo⁠—. Porque no he podido evitar darme cuenta de que alguien nos disparó desde la estación.

—¿Ah, sí? Yo pensaba que habían disparado a los piratas.

Holden cerró la boca, y su gesto se tornó en uno un tanto más sombrío. Pero luego se encogió de hombros.

—Bueno, tienes razón, pero sigue siendo una actitud de mierda.

—No fueron los míos —aseguró Fred al tiempo que se dirigía hacia la esclusa de aire de la Rocinante.

Holden captó la indirecta y empezó a caminar junto a él.

—Me di cuenta al comprobar que el resto de la flota no hacía nada. Gracias, por cierto.

—De nada —dijo Fred mientras entraban en la bodega de la nave. Amos Burton, de hombros anchos y afable, detuvo el mecha en el que se encontraba y los dejó pasar después de saludarlos con un cabeceo. Fred nunca había conocido en persona a la infame Clarissa Mao, pero la joven que salió del ascensor de camino al taller era inconfundible. No era la alianza más extraña que había visto en su vida, pero casi. Fred esperó hasta que Holden subiese al ascensor y pulsó el botón de la cubierta de la tripulación. Siguió hablando cuando no había nadie más que pudiese oírlos.

—Tenemos que hablar.

—¿Es sobre el tema del disparo? Porque no me lo consigo quitar de la cabeza.

—Tengo un equipo investigándolo. Sabemos que fue cosa de unos simpatizantes de la Armada Libre, y también hemos localizado los suministros de los que sacaron la munición. Pero no, no he venido por eso.

—¿Vas a arrestarme por ayudar a una pirata?

Fred rio entre dientes.

—Se me ha pasado por la cabeza, pero tampoco.

—¿Bobbie? Porque no estoy seguro de que lo de ser embajadora le guste mucho.

—Eso tampoco. Como bien sabrás, he estado hace poco en una reunión importante. Una de alto nivel con facciones de la APE que no se han puesto de parte de la Armada Libre.

—La fiesta de pijamas, sí.

Fred frunció el ceño.

—No tiene nada que ver con una fiesta de pijamas.

—Lo siento, es que me lo imagino y me hace mucha gracia ver así a los serios líderes de la APE.

El ascensor se detuvo al llegar a la cubierta de la tripulación. Fred se bajó y se dirigió al camarote de Holden. Los pasos resonaron en la cubierta mucho más de lo que Fred recordaba, pero seguro que era porque ahora la nave estaba mucho más vacía que antes y no había tanto ruido de fondo. No había conversaciones. No había música. No había risas. O quizá se lo estuviese imaginando.

—No van a venir a Ceres —explicó Fred⁠—. No mientras la flota conjunta esté aquí.

—Tampoco te recomendaría sacar la flota de la estación, la verdad.

—No, eso solo complicaría las cosas. Hemos quedado en la estación Tycho, pero con la condición de que no nos acompañe ninguna nave de la ONU ni de la ARCM.

Holden se detuvo frente a la puerta de su camarote. Tenía el ceño fruncido, lo que lo hacía parecer más joven de lo que era.

—Vamos a mi camarote porque tengo ese whisky que tanto te gusta, ¿verdad?

—Eso mismo —respondió Fred.

Holden se quedó quieto un instante, se encogió de hombros otra vez y atravesó el umbral de la puerta. El camarote del capitán era mayor que los del resto de la corbeta, pero lucía mucho más pequeño porque también tenía en el interior las posesiones de Naomi Nagata. Holden abrió una taquilla y sacó una botella y dos burbujas, que luego llenó mientras seguía hablando.

—¿Cuántas probabilidades hay de que Marco no descubra que va a tener lugar una reunión como la que acabas de comentar?

—Pocas —respondió Fred al tiempo que cogía la burbuja que Holden le acababa de tender⁠—. Pero es algo que va a ocurrir independientemente de cómo lo organicemos. La APE no es un servicio de inteligencia. Las informaciones se basan en rumores y en las relaciones interpersonales.

—¿Y en qué se diferencia eso de los servicios de inteligencia? —⁠preguntó Holden, que hizo reír a Fred.

—Vale, en parte sí que es como un servicio de inteligencia. Lo que quiero decir es que la información se va a filtrar hagamos lo que hagamos, aunque no sea en detalle. Intentar evitarlo solo conseguiría frustrarnos. Y también sería contraproducente, en realidad. Si evitamos a la Armada Libre, podrían creerse que les tenemos miedo. Seré más fuerte si me presentó allí sin miedo. Sin imprudencias, pero sin dar la impresión de que nos intimidan.

—Y en una cañonera —apuntilló Holden⁠—. Pero no en una que trabaje para la Tierra o para Marte, sino quizá en una independiente que haya hecho algunos trabajos para la APE de vez en cuando. Una que Marco ya haya intentado destruir sin éxito varias veces.

Lo cierto es que el whisky era muy bueno. Tenía un sabor intenso y lleno de matices, con aroma a barrica de roble y un regusto muy agradable. Le devolvió la burbuja a Holden y agitó la cabeza para rechazar la segunda copa que le ofrecía el capitán. Holden se bebió lo que le quedaba en la suya, pensativo por un momento, se la llenó y la vació de un trago.

—Lo sabes, ¿verdad? —dijo al tiempo que volvía a meter las burbujas y la botella en la taquilla⁠—. Sabes que Inaros va a hacer todo lo posible para sabotear la reunión.

—Esa es la razón por la que no te he enviado este mensaje por el sistema de comunicaciones. No sé hasta qué punto han quedado comprometidos, pero soy un fiel defensor de las reuniones en persona. No obstante, tengo claro que hagamos lo que hagamos para ocultarlo, no podremos librarnos de él. Y conseguiremos que le dé un respiro a los de Pa si se centra en nosotros.

—Creía que no te gustaba mucho lo de unir fuerzas con ella.

—Y así es. Me ha parecido una insensatez y tengo claro que lo pagaremos caro. Pero ya está hecho, así que vamos a intentar aprovecharlo al máximo. Mejor tener las cosas claras aunque estemos equivocados a que nos vean titubear.

Holden se apoyó en la pared con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Fred esperó.

—¿Cómo acabará todo? —preguntó.

—Intentaremos obligarlo a cometer un error. Él hace lo mismo con nosotros. El último que la cague será el perdedor, y el que la cague primero, el ganador. La guerra es así.

—No creo haberte preguntado nada sobre la guerra —⁠dijo Holden.

—¿No? Entonces ¿de qué hablabas?

—Siempre decías que tu intención era sentarte en las reuniones con los peces gordos del resto de las facciones. ¿Cómo conseguimos firmar la paz? ¿Cómo acabará todo?

Fred se quedó en silencio un rato mientras una sensación de desconsuelo empezaba a expandirse por su pecho.

—Quieres que sea sincero, ¿no? Pues tengo que decirte que no sé cómo va a acabar. Ni siquiera sé si acabará en algún momento. He dedicado toda mi vida a este enfrentamiento. Primero en uno de los bandos y luego en otro. Y mira cómo están las cosas. Lo que ha ocurrido con las puertas. Lo que ha ocurrido con la Tierra. Todo ha cambiado tanto que ya no sé qué hacer y me limito a hacer lo que puedo.

Holden respiró hondo y soltó el aire entre los dientes.

—¿Cuándo estarás listo para zarpar?

—Le he dicho a Drummer que me iba a pasar dos semanas por aquí cerrando algunos flecos, pero me gustaría que nos marcháramos dentro de cuatro días. Así conseguiremos pillar por sorpresa a los de Marco y puede que no les dé tiempo a prepararse bien.

—Perfecto —dijo Holden—. Pues aceptamos el trabajo.

—Habla con mi equipo cuando lo necesites. Yo estaré un poco ausente.

Fred se despidió con un cabeceo y se dirigió hacia el ascensor.

Mientras descendía, cerró los ojos y sintió que la tenue vibración del mecanismo le recorría las plantas de los pies, le subía por la espalda dolorida y le llegaba hasta la coronilla. Aún le quedaban muchas cosas por hacer antes de marcharse de Ceres. Tenía que reunirse con la tripulación de la Minsky, pero antes había prometido que hablaría con el fiscal general de Avasarala para no decir nada equivocado que pusiese a la Tierra en un aprieto. También quería preparar rotaciones de los turnos de seguridad al menos durante un mes, para que su inesperada ausencia no pusiera las cosas patas arriba. Y también necesitaba dormir.

El terminal portátil le sonó justo después de salir por la esclusa de aire. Era otro mensaje de la Tierra. De Avasarala. Se detuvo en la amplitud de los muelles, entre el rugido de los recicladores de aire y el repiqueteo de los mechas de carga, entre el olor a polvo y a lubricante. Los guardias de seguridad ya iban de camino hacia él, listos para volver a acompañarlo a su pecera. Les indicó que esperaran y reprodujo el mensaje. Avasarala estaba en un pasillo y rebotaba con suavidad debido a la microgravedad lunar. Parecía tan cansada como él, pero una sonrisa tenue y plácida le adornaba el rostro. Fred no había conocido a nadie en toda su vida que hiciera gala de una decepción tan risueña por la humanidad.

—Le he pasado tu lista a mi coordinador de suministros —⁠dijo. ¿Cuánto tiempo hacía que lo habría grabado? ¿Ocho minutos? ¿Diez? Estaba acostumbrado a calcular de cabeza el retraso luz⁠—. No es que se haya corrido del gusto, pero creo que le he visto con ganas de invitarte a una copa cuando te pases por aquí. Cuidado con él. Le gusta mucho sobar a la gente.

Alguien la interrumpió fuera del encuadre. La mirada de Avasarala se apartó de la cámara, y negó con la cabeza.

—¿También quiere que le limpie el culo? Su trabajo es tomar decisiones, no preguntarme a mí qué decisiones tiene que tomar.

Se oyó una voz seca y respetuosa que decía algo como «sí, señora», y luego la mujer siguió caminando.

Fred se dio cuenta de que acababa de sonreír. Le gustaba cuando no la tenía como enemiga. Ahora que la tenía como aliada se había dado cuenta de que eran parecidos en muchas cosas, y eso lo ayudaba a humanizarla.

—¿Por dónde iba? Ah, sí. Los supuestos suministros de ayuda. Voy a enviarte una lista de lo que más se necesita en la superficie planetaria. Sería genial que pudieses enviársela a Pa, ya que al parecer ahora todos somos unos piratas de mierda.

26

Filip

La noche antes de que la Pella abandonase la estación Palas, Rosenfeld dio una cena para Marco y el resto de los capitanes. La estancia elegida había sido un enorme espacio abierto diseñado para albergar un gran compartimento de construcción, pero lo habían adecuado para convertirla en una especie de salón del trono en ingravidez. De fondo se oía una música suave y repiqueteante que parecía el armónico fluir de una corriente de agua. Había plataformas de servicio a rebosar de burbujas de cerámica de colores vivos y llenas de vino y de agua. Unos largos galones de color rojo y dorado se agitaban con la brisa de los recicladores de aire. El papel de pared dorado se hinchaba y ondeaba contra las paredes entre los asideros para pies y manos. La tripulación de la Pella y el personal que Rosenfeld tenía en la estación Palas se entremezclaban, y los uniformes llamativos y militares de la Armada Libre de unos destacaban contra la ropa informal y civil de otros. Hombres y mujeres jóvenes con holgadas túnicas azules y carmesí flotaban despacio por la estancia para servir canapés de pasteles de judías y cereales, gambas al curri recién sacadas de los tanques y salchichas de ajo y carne de verdad.

No había elemento alguno en el diseño del lugar que sugiriese lo que era arriba o lo que era abajo. No se había hecho ninguna concesión a la arquitectura de la Tierra o Marte. La combinación de elementos tradicionales de la estética cinturiana con el lujo y la opulencia dejó a Filip un poco desconcertado incluso antes de que empezara a beber.

—No sé a qué te refieres con purificación —⁠dijo su padre entre carcajadas⁠—. Lo único que se me ocurre es deshacerse de las partes impuras.

La risa que soltó Rosenfeld en repuesta fue escueta. Filip aún no estaba seguro de ser capaz de identificar sus expresiones.

—¿Quieres decir que es algo que entraba en tus planes?

—Prefiero decir que lo había anticipado. Un cambio en el sistema siempre tiene el riesgo de que la gente pierda perspectiva. De que la libertad y las posibilidades los aturdan. Pa se ha subido a la ola y ahora cree que puede controlar las mareas. No sabía a ciencia cierta que iba a traicionarnos, pero estaba preparado por si lo hacía.

Rosenfeld asintió. Al otro lado de la estancia, dos mujeres cantaron juntas unos compases de una canción que le sonaba a Filip, pero no tardaron en ceder a las risas. Miró a su alrededor con la esperanza de que una de ellas le devolviese la mirada, de que una mujer le viese allí flotando en una sala de conferencias con los peces gordos de la Armada Libre. Pero nadie le miraba.

Su padre siguió hablando en voz más baja. Aún usaba su tono amistoso y coloquial, pero ahora tenía cierto atisbo acusatorio.

—Tengo planes para contrarrestar a cualquiera que decida traicionarnos. Para Pa, para Sanjrani, para Dawes y para ti. Todo el mundo comprobará lo débil que es esa traidora cuando hagamos nuestro próximo movimiento. Perderá sus apoyos en un abrir y cerrar de ojos.

—Te veo muy seguro —dijo Rosenfeld, con un tono que sonaba afirmativo e inquisitivo al mismo tiempo. Le dio un trago a la burbuja y tosió. Filip vio a su padre esperar a que el hombre de la cara marcada terminase de hablar. Rosenfeld suspiró y asintió. Filip sintió que se le escapaba la parte tácita de la conversación⁠—. Hay que tener en cuenta que le ha dado de comer a la gente. Los contrarios a la causa verán con buenos ojos algo así, ou non?

—Todo el mundo puede ganarse unos votos dando cosas gratis —⁠interrumpió Filip.

Rosenfeld se giró hacia él y lo miró como si acabara de darse cuenta de que estaba en la estación.

—Cierto. Tienes razón.

—Johnson y ese revoltijo que ahora es su flota se han posicionado en Ceres, y no podrán salir de ahí sin exponerse —⁠dijo Marco⁠—. No pueden retirarse y volver a dejarnos la estación. Están atrapados. Tal y como sabíamos que ocurriría.

—Cierto —dijo Rosenfeld, con un deje que evidenciaba que había estado a punto de continuar con un «pero».

Filip se imaginó todas las críticas que se podían achacar a la situación:

«Cierto, pero ha pasado mucho tiempo desde que salimos de Ceres y ahora damos la impresión de ser débiles… Cierto, pero uno de tus generales ha desertado y aún no le ha pasado nada… Cierto, pero Fred Johnson da sus órdenes desde la mansión del gobernador de Ceres y tú no».

Filip sintió cada una de esas frases como un golpe en las entrañas, pero no dijo nada porque Rosenfeld no las había pronunciado. Su padre tampoco dijo nada. Rosenfeld dio otro sorbo a la bebida, aceptó un pedazo de carne sintética que le sirvió un camarero y se estabilizó en el aire con una mano al tiempo que empezaba a comer. Tenía gesto sosegado, pero la mirada centrada en Marco.

—Saber esperar el momento perfecto es lo que distingue a un buen estratega —⁠dijo Marco⁠—. Por el momento, podemos deambular con libertad por los planetas exteriores. Marte, la Tierra, la Luna y hasta Ceres son lugares en los que los habitantes tienen que ocultarse detrás de muros mientras nosotros podemos recorrer las extensas llanuras del vacío. Somos los dueños del espacio. Ya se empezarán a desesperar a medida que vayan descubriendo lo insignificantes que son. Lo único que tenemos que hacer es esperar nuestra oportunidad.

—Fred Johnson —dijo Rosenfeld—. Ya se ha puesto en contacto con Carlos Walker y Liang Goodfortune. También con Aimee Ostman.

—Que hablen con él —desdeñó Marco con tono mordaz en la voz por primera vez⁠—. Que descubran el poco poder que ostenta ahora. Sé lo que pretende. Y también lo que pretendes tú al comentármelo.

—Yo no pretendo nada, coyo —⁠aseguró Rosenfeld⁠—. Lo único que sé es que puede que hayamos bebido demasiado.

—Te aseguré que dejaría a Johnson fuera de juego y así será. No pudimos acabar con él en Tycho, pero lo haremos donde sea. Es mi ballena blanca, y le daré caza hasta el fin de los tiempos.

Rosenfeld levantó la vista de la burbuja e inclinó un poco el cuerpo, como si rindiese pleitesía a Marco. Filip sintió como propia la victoria que su padre acababa de agenciarse.

—Nunca llegaste a terminar de leer ese libro al que acabas de hacer alusión, ¿verdad? —⁠preguntó Rosenfeld con tono sosegado.

Marco dijo que las naves eran como tres lobos. Como era de esperar, la Pella era la líder de la manada, y la Koto y la Shinsakuto orbitaban despacio a su alrededor para apoyarla. Lo más complicado fue colocar las naves en posición. El trato de Marco con los traidores marcianos no incluía navíos con tecnología de camuflaje. Lo más parecido con lo que contaban eran cañoneras normales con una capa de esa pintura robada que absorbía la señal de los radares, pero no era tan efectivo porque las naves no estaban diseñadas para ello y no podían librarse del calor residual.

Lo bueno era que los cinturianos siempre habían sido ladrones, piratas y contrabandistas, por lo que tenían maneras de esconderse hasta en las profundidades del abismo. Volar sin transpondedores solo era una de ellas. Se habían marchado de Palas con un gran acelerón. Pasaron horas aplastados contra los asientos de colisión y con el zumo quemándoles las venas para mantenerlos al borde de la consciencia. Y luego a flote. Sin un penacho que constatase dónde se encontraban, la Pella y sus compañeras cazadoras eran poco más que unas rocas calientes que viajaban por el vacío entre Ceres, la parte interna del Cinturón y la estación Tycho. La Koto se arriesgó a hacer una maniobra de desaceleración para colocarse junto a un asteroide conocido y usar la masa de roca y hielo para ocultar el penacho y que no saltasen las alarmas de los radares láser del enemigo. La Pella y la Shinsakuto se quedaron a flote e igualaron sus órbitas con las de las rocas que había por todo el cinturón de asteroides. No usaron las comunicaciones por radio, solo mensajes láser. Soltaron gases para enfriar el casco exterior e intentar ocultar el rastro térmico de las naves. El vacío estaba de su parte. Cualquiera hubiese necesitado un telescopio para verlos, aunque se encontrasen cerca. La Pella no era más que un fragmento caliente de metal y cerámica que flotaba en billones de kilómetros cuadrados. Una uña que se desplazaba en mitad del océano.

Aunque los viesen desde Ceres, algo posible en las largas semanas de caza silenciosa que tenían por delante, no serían más que un objeto indistinguible entre los otros miles de naves prospectoras ilegales, los contrabandistas y las familias cinturianas que vivían en el espacio. Johnson y sus aliados de los planetas interiores tendrían que saber dónde buscar para encontrarlos. Y aunque consiguiesen localizar una de ellas, había otras dos naves de la manada para protegerla.

Aún quedaban semanas para la reunión desesperada en la que Fred Johnson iba a intentar unir los pedazos rotos de la APE, pero Marco había colocado las naves en posición y a flote mucho antes de que Fred tuviese que abandonar la seguridad de Ceres. Había dicho que todo el mundo tiene sus manías, y que las de Fred Johnson eran intentar desviar la atención o usar la fuerza bruta. Sus fuentes le habían dicho que la flota conjunta se iba a quedar atracada en Ceres, por lo que desechó la idea de la fuerza bruta y solo quedó la otra opción. Por eso se habían quedado a flote con los sensores pasivos apuntando hacia Ceres y Tycho, como un niño demasiado listo que se queda mirando la mano izquierda de un mago callejero. Marco sabría el momento exacto en el que Fred Johnson partiera camino de suplicar a los traidores que quedaban en la maltrecha APE. Y cuando esos aliados viesen cómo acababa con él…

Era cierto que habían perdido a Michio Pa, pero Marco tendría cientos de opciones para reemplazarla. Las demostraciones de fuerza funcionaban como un imán. Mejor incluso.

Esperó durante horas todos los días, amarrado a su asiento de colisión, preparado para dar un acelerón en cualquier momento y con la vista fija en los datos de los sensores. Y, a pesar de todo, terminaba los turnos de trabajo risueño y emocionado. Contento. Filip no tenía la resistencia de su padre. Podía estar a la altura de su concentración y su preparación durante los primeros días, pero cuando iba al gimnasio, a la cocina o a su camarote, la emoción daba paso a algo más parecido a la ansiedad. O a la ira. El problema era que no sabía qué lo hacía sentir ansioso ni a quién iba dirigida esa ira.

Filip tenía muy claro que había llegado la hora cuando la Minsky llegó a Ceres acompañada por la Connaught. Pa estaba en la nave, y la flota conjunta la vio acercarse hacia ellos como un gato que lleva una rata muerta en la boca a su dueño como regalo. Filip sintió la violencia inminente en su interior. Sería la prueba llamativa y maravillosa de que la Armada Libre era más poderosa que sus enemigos. Sabía que no era el único que se había sentido así. Era como si toda la tripulación de la Pella —⁠Josie, Karal, Bastien y Jún⁠— hubiese aguantado la respiración al mismo tiempo a la espera del acelerón y de la batalla inminente.

Todos menos Marco.

Él se había quedado igual, analizando los datos desde su asiento de colisión del centro de mando. El ataque de Ceres, y cómo la Rocinante defendía a la Connaught. Observó los acontecimientos como si fuesen insignificantes. Grabó imágenes del traspaso de la nave, y luego un vídeo en el que denunciaba los actos de Pa y la llamaba secuaz de los interianos. En ese momento pareció recuperar las fuerzas, pero solo le duró para grabar el vídeo. Volvió a sumirse en sus pensamientos tan pronto como apagó la cámara. Filip estaba tranquilo porque sabía que no era el mismo letargo ni la misma indiferencia que lo habían afligido en la Pella después de abandonar Ceres por primera vez. En esta ocasión, Marco parecía un depredador a la espera, mientras la nave flotaba en la órbita del Sol distante y no apartaba la vista de la estación Ceres.

Filip soñó con la Tierra varios días después de que se marchase la Connaught, pero en realidad no se trataba de la Tierra. Era como una nave espacial gigantesca y con capas de andamios que se perdían en la distancia. Soñó que un gran fuego estallaba en el núcleo, y que él estaba perdido en la nave e intentaba encontrar algo. Algo muy valioso que había perdido o que alguien había escondido para que no lo encontrase. Además, lo perseguían, porque pasaba de ser cazador a presa y viceversa cada poco tiempo.

En el sueño, se veía flotando en un pasillo muy largo y no llegaba a alcanzar los asideros que había a ambos lados y que pasaban de largo. Olía fuerte, un aroma mineral y también caliente. El núcleo de metal de la Tierra. Su corazón ardiente. También vio algo al final del pasillo, algo que parecía esperarle. Su madre y el ejército de muertos que había asesinado. El traqueteo de los huesos de los difuntos al entrechocar contra la cubierta era al mismo tiempo una amenaza y también una promesa. Filip se despertó con un grito y se agarró a los amarres del asiento como si alguien intentase estrangularle.

Volvió a oír el traqueteo de los huesos, y también vio que se abría la puerta de su camarote. Karal llegó flotando por el pasillo, con gesto de preocupación en el rostro. Y quizá también algo emocionado.

—Salut, Filipito —dijo—. Bist gut?

—Estoy bien, sí —respondió Filip. ¿Qué hora era? Sentía como si acabase de despertarse en mitad de un ciclo de día, pero no estaba muy seguro. Últimamente había dormido mucho, por lo que era normal que perdiese la noción del tiempo. No había nada que hacer, por lo que no tenía mucho sentido preocuparse por el tiempo. Pero dormir mucho era lo mismo que dormir poco: lo dejaba confuso y cansado.

—Marco quiere verte. En el centro de mando. Gut?

Filip asintió con la mano izquierda mientras se desamarraba con la derecha.

—Warum? —preguntó—. ¿Ha pasado algo?

La mirada de preocupación de Karal desembocó en una sonrisa animal.

—Dui —respondió—. Pero espera a que Marco te lo cuente, ¿vale?

Filip se impulsó por el hueco del ascensor mientras sentía cómo el corazón le latía tan fuerte que le dio la impresión de que se le iba a salir del pecho. La sensación onírica no había desaparecido del todo, y la notó a pesar de la nitidez de la nave que recorría en esos momentos. El miedo se entremezclaba con la emoción y era incapaz de diferenciarlos. Cuando llegó al centro de mando, vio que la iluminación estaba configurada en el modo de batalla y los asientos de colisión, ocupados por los tripulantes: Sárta se estaba amarrando y el de las alas ya estaba preparado. La voz de Bastien resonó desde la cabina, y la idea de una aceleración inminente hizo que Filip sintiese que se encontraba sobre ellos. Las palabras que se dedicaban sonaban entrecortadas y concisas. El ambiente parecía mucho más impoluto, y a Filip le dio la impresión de que era la primera vez que entraba en ese centro de mando.

Marco se estiró e hizo que el asiento rotara sobre los cardanes para encarar a Filip. La luz de la pantalla proyectaba sombras bajo los ojos de su padre. Filip le dedicó un saludo militar, y Marco abrió las manos.

—Ha llegado la hora, Filip —⁠dijo Marco⁠—. La paciencia y el sacrificio nos ha permitido llegar a este instante perfecto.

Cuando hablaba así sonaba como un terrícola. Filip asintió, y el corazón empezó a latirle con fuerza. No sabía si lo correcto en esa situación era quedarse mirando a Marco o si debería fijarse en las pantallas. Marco rio y le indicó a Filip que se acercase. Hizo un gesto hacia su pantalla táctica, donde relucía un punto de luz.

De haber mirado al exterior de la nave a flote con sus ojos o a través de las cámaras que recogían el mismo espectro, el firmamento habría quedado ensombrecido por el resplandor de la nave que volaba fuera. Incluso Ceres habría sido poco más que un punto de oscuridad ante una luz así. En la pantalla, la luz de alarma relucía y también tenía marcada la trayectoria del navío. Filip miró a Marco para pedirle permiso. Su padre se lo concedió con un cabeceo y luego amplió la imagen para que se apreciase la trayectoria completa.

Era un único navío que aceleraba al máximo desde Ceres en dirección a Tycho.

—Fred Johnson —dijo Filip.

—Mejor aún —dijo Marco, con un tono de voz tan calmado que parecía narcotizado por la dicha⁠—. Fíjate en la firma del motor.

Filip lo hizo y parpadeó. Sintió que se quedaba sin aire y se le empezaba a formar un nudo en la garganta. Era la Rocinante. La nave de James Holden y de la traidora de su madre. Todo lo que odiaba y todo lo que ansiaba destruir. Estaba allí, un regalo del espacio.

—La he estado siguiendo. Ya han abandonado el cerco de protección de Ceres. Están solos en el vacío. Con nosotros. —⁠Marco tenía una sonrisa beatífica en el rostro, pero la expresión de sus ojos oscuros cambió en ese momento. Se había girado para mirar a Filip en lugar de ceder a la alegría del momento. No solo lo miraba. Lo escrutaba, como si quisiese ver en su interior.

—Karal —dijo Marco. El hombre se estaba amarrando en el asiento y se quedó quieto. La expresión de Marco cambió mínimamente⁠—. Te necesito en ingeniería. Control de daños. Gut?

Karal hizo un gesto de indiferencia con las manos. Marco volvió a centrarse en Filip y luego cabeceó hacia el asiento de colisión que acababa de abandonar Karal.

«Es tu puesto. Amárrate».

Filip se impulsó hacia el asiento cuando los pies de Karal ya habían cruzado el umbral de la escotilla de camino al hueco del ascensor. Los controles de las armas llenaban las pantallas. Los torpedos y los CDP. Tenía en sus manos la espada de la Pella.

Oyó la bocina de emergencia a gran distancia. La Pella empezaba a prepararse después de pasar varias semanas a flote. Sintió el escozor de la aguja al clavársele en la vena, y el frío y vívido fluir del zumo de categoría militar desplazándose por su interior como si de fuego se tratase, consumiendo todo lo que tocaba.

Aparecieron dos puntos más en la pantalla táctica. Nuevas estrellas en esa oscuridad sembrada de resplandores, ambos marcados como amigos. La Koto y la Shinsakuto que salían de la cobertura para anunciar el ataque. La Pella se agitó alrededor de Filip y zarandeó los asientos de colisión de todos los que se encontraban en el centro de mando. Los cardanes sisearon al unísono cuando Bastien empezó a pilotar la nave y se orientaron hacia lo que en ese momento era arriba para luego oscilar a medida que manipulaba los propulsores de maniobra. El rugir del motor recorrió todo el navío y estremeció los huesos de Filip. El gel del asiento de colisión se concentró a los lados de su cuerpo. Sintió como si contemplara la imagen desde el comienzo, y empezó a teclear órdenes en la pantalla. Una cañonera contra tres. La Rocinante no tenía nada que hacer.

—¡Nos han visto, eux! —⁠gritó Bastien⁠—. ¡Nos bañan con los láseres!

—Filip —dijo Marco.

—Sa sa —respondió Filip.

Desplazó los CDP con un gesto para que apuntasen hacia el parpadeo distante que era el enemigo, listos para destruir cualquier torpedo que disparase. La Pella volvió a impulsarse hacia delante, y el acelerón lo enterró aún más en el gel. Filip bajó los brazos por los costados y apoyó los dedos en los controles integrados del asiento. Le costaba respirar. Cinco g. Seis. La aceleración no cesaba de aumentar. Los lobos iban de caza. La manada había empezado a correr.

Se le estrechó la visión y percibió sombras que se aglomeraban con el rabillo de los ojos, como los muertos del sueño que había tenido. Le sobrevino la extraña sensación de que su madre estaba en la misma estancia. Naomi Nagata. Pero tenía claro que era una ilusión creada por el sueño y los efectos de la aceleración en su cuerpo. El asiento de colisión emitió un sonido, y se volvió a sentir mucho más despierto al notar el frío del zumo recorriéndole las venas. Se le empezaron a dormir los labios y notó el cosquilleo. Ya no podía mover la cabeza. Era como si hubiese empezado a fusionarse con la nave. O como si esta comenzara a fusionarse con él.

Oyó que su padre intentaba hablar, pero la aceleración también había empezado a afectarle. La Pella gruñó cuando la superestructura comenzó a combarse presa de la aceleración. Un armónico agudo resonó por el ambiente de la nave como si alguien hubiera tañido una campana.

Apareció un mensaje en el monitor de Filip. Era de su padre. Su capitán. El líder de la Armada Libre y el salvador del Cinturón.

ABRE FUEGO.

27

Bobbie

—Confirmado. Tenemos cuatro torpedos más —⁠dijo Alex, con voz tensa pero sosegada al mismo tiempo.

—Recibido —anunció Bobbie, a quien le dolía la mandíbula a causa de la gravedad de la aceleración. El puesto de artillería detectó los proyectiles y los añadió a los otros seis que ya había detectado. Tres naves se dirigían hacia ellos desde ángulos diferentes: la Pella, la Shinsakuto y la Koto. La nave personal de Marco Inaros y otras dos cañoneras que lo escoltaban, y donde únicamente podía ocultarse la Rocinante era detrás del penacho de su propio motor. Los enemigos aún se encontraban muy lejos, a millones de klicks, y los vectores en los que estaban no les iban a poner las cosas fáciles a Holden y a los suyos. La Roci había pasado junto a ellos a toda velocidad, y ahora parecían niños en un campo de fútbol: uno corriendo con la pelota y otros tres detrás de él intentando alcanzarlo. La diferencia era que en este caso los jugadores del equipo contrario tenían armas.

Cuando la Roci alcanzase la masa, la velocidad y la distancia exactas que indicara que se encontraba a mitad de camino en su viaje, tendrían que tomar una decisión muy complicada. O giraban para realizar una maniobra de desaceleración y así frenar hasta Tycho, o continuaban con la idea de seguir indefinidamente con la persecución. Si dejaban que la Armada Libre los espantara hasta el vacío entre bases y estaciones, la caza pasaría a convertirse en una batalla de desgaste. Ganaría aquel que conservara durante más tiempo la munición y la masa de reacción. Pero tal y como estaban los planetas exteriores, lo mejor era frenar en dirección a Tycho con la esperanza de que llegasen refuerzos de la estación antes de que la Armada Libre los redujera a un amasijo de metal y vísceras.

La misión de Bobbie y Alex era asegurarse de que sobrevivían lo suficiente como para llegar a tener que tomar esa decisión. La marciana rastreó los torpedos. Con suerte, no se convertirían en un problema. No parecían hacer gala de la trayectoria errática propia de las contramedidas para evitar los CDP. La Roci empezaría a destruirlos cuando se encontraran al alcance de los cañones. Una oleada de pequeños proyectiles de wolframio los haría desaparecer. Tenía confianza en poder lograrlo si solo eran seis. Diez a la vez era un poco más complicado, pero también se podía conseguir si no los disparaban al mismo tiempo. Bobbie estaba muy segura de que lo iban a conseguir.

Oyó la voz nerviosa de Holden por los auriculares.

—¿Cuánto tiempo hay que esperar para empezar a dispararles?

—Los torpedos estarán al alcance de los CDP dentro de sesenta y ocho minutos —⁠respondió⁠—. ¿Nos han dicho algo de Ceres? Porque no estaría nada mal que pudieran disparar unos proyectiles de largo alcance a estos hijos de puta.

Oyó que Fred Johnson interrumpía con voz calmada y profesional.

—Estoy en ello.

—Nuestros amigos se acercan —⁠dijo Alex⁠—. Puede que tengamos que sacrificar un poco de comodidad.

—Recibido —dijo Holden.

La Rocinante ya se encontraba a tres g. Bobbie lo sentía en los ojos y en las articulaciones. El zumo de baja calidad que le inyectaba el asiento le había provocado un dolor de cabeza vago y distante, y también le había dejado cierto regusto a formaldehído en la boca. Debajo de ella, el resto de la tripulación, así como Holden y Johnson, estaban amarrados en sus asientos y preparados para la batalla. Oyó la voz de Sandra Ip hablando por el canal privado en los auriculares de Alex. También oyó la voz de Naomi que venía de la cubierta inferior.

El miedo y la ansiedad que notaba en las entrañas eran sensaciones tan familiares como oír su canción favorita. La lógica de las tácticas y de la violencia se extendió por las pantallas, y Bobbie se dio cuenta de que era capaz de ver las consecuencias como si vislumbrase el futuro. Sabía que la Shinsakuto se quedaría atrás para detener los torpedos de largo alcance si Ceres los disparaba. Vio también que Alex estaba a punto de curvar un poco la trayectoria de la nave para sacar unos pocos segundos adicionales a los misiles que les había disparado la Armada Libre. Los vectores de las naves enemigas le susurraban cosas, temeridades y acometidas. Sabía que había más personas en cada uno de los navíos que se dirigían hacia ellos, personas que estarían analizando la situación de la misma manera que ella y que llegarían a las mismas conclusiones. También que verían cosas que a ella se le habían escapado y que pasarían por alto cosas que ella sí había apreciado. Un error por su parte, y estarían muertos o serían capturados. Un despiste por parte del enemigo, y ellos conseguirían escapar.

Pero a pesar de todo, a pesar del zumo de mala calidad, del miedo por la batalla, del esfuerzo desesperado por mantener la mente despejada mientras la sangre amenazaba con concentrársele en la parte anterior del cráneo, también notó otra cosa. Notó una sensación reconfortante, una familiar que la hacía sentir como en casa. La tripulación contaba con ella, y a su vez la vida de Bobbie dependía de que todos hiciesen su trabajo de manera profesional, eficaz y sin titubeos.

Cuando muriese, quería que todo acabase así. No en una cama del hospital como le había ocurrido a su abuela. No en un triste hueco de Marte con el cañón de un arma en la boca o el estómago lleno de pastillas como había visto en la comunidad de veteranos. Quería ganar, proteger a su tribu y convertir a los enemigos en una triste masa sanguinolenta. No le importaba si terminaba fracasando, pero quería tener la oportunidad de intentarlo. Le vino a la mente algo que había leído en una ocasión: «Enfrentándose a terribles adversidades mientras protegía los huesos de sus progenitores y los templos de sus dioses». Sí. Algo así.

—Joder —dijo Alex—. Han disparado seis más. Tenemos dieciséis torpedos detrás.

—Recibido —comentó Bobbie.

—¿Por qué espacian los disparos así? —⁠preguntó Holden.

—La Shinsakuto se está preparando para virar y acelerar —⁠dijo Bobbie⁠—. Doy por hecho que Fred ha convencido a Ceres para ayudarnos.

—Así es —dijo Fred—. Acabo de recibir confirmación.

—Voy a tener que acelerar aún más para que nuestros CDP tengan alguna posibilidad de acabar con todos esos cabrones —⁠dijo Alex.

—¿Todo el mundo bien amarrado? —⁠preguntó Holden. Se oyó un coro de respuestas, pero nadie dijo que no⁠—. Haz lo que tengas que hacer, Alex.

Alex miró a Bobbie. El puesto del piloto y el de artillería eran los únicos de la cabina. La nave estaba diseñada así para que pudiesen hablar a grito pelado si los sistemas empezaban a fallar. Tenían que coordinarse, porque a partir de ahora ellos dos eran las personas más importantes de la nave. Los demás habían pasado a convertirse en parte del cargamento.

—¿Estás lista, artillera?

—Acabemos con esos capullos —⁠respondió Bobbie.

La Rocinante aceleró, y Bobbie sintió que la espalda se le pegaba de improviso al asiento. Los brazos se le apretaron contra el gel, y casi no podía mover los dedos que tenía sobre los controles. Las pantallas empezaron a fallar, y se le deformaron tanto los ojos que dejó de poder centrar la vista. Tensó las piernas y los brazos para ayudar con la circulación. El asiento chirrió, y notó como más de ese zumo frío y barato penetraba en su flujo sanguíneo. Empezó a hiperventilar como si se estuviese ahogando. ¿Ocho g? Puede que más. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez.

La situación se le hizo interminable, pero no tardó en oír una campanilla que anunciaba que la primera oleada de torpedos se había puesto al alcance de los CDP. Los sistemas empezaron a apuntarlos, y en ese momento Alex curvó la trayectoria de la Roci para obligar a los proyectiles a virar y darle una fracción de segundo adicional. Los CDP se activaron y relucieron de color dorado en la pantalla táctica al disparar. El traqueteo resonó como música en la cubierta con cada uno de los disparos. Cuatro de los torpedos quedaron destruidos, pero otros seis consiguieron evitar las andanadas de metal y se acercaron aún más a la nave. Alex descendió en picado y consiguió destruir uno con el penacho del motor además de obligar al resto a maniobrar. Bobbie consiguió destruir otros cuatro. El quinto los evitó, esquivó los disparos y se acercó aún más…

Alex intentó gritar, pero solo consiguió articular un gemido agudo. La nave giró tres grados más, y consiguió poner el torpedo a tiro de otro de los CDP. El cañón lo destruyó a tiempo, y el proyectil enemigo quedó reducido a esquirlas resplandecientes que se fundieron al pasar junto al penacho del motor.

Bobbie vio un mensaje de Alex en su pantalla.

¿A POR ELLOS?

Las dos naves reducían distancias con la Roci por momentos. Bobbie no sabía si se trataba de una audacia o de una temeridad, y seguro que los que iban dentro de los navíos enemigos tampoco. Las naves llenas de cinturianos no eran famosas por acelerar a muchos g, pero era la guerra y había que aceptar algunos riesgos. Al menos la tercera de las naves se había quedado atrás. Como solía decir el antiguo superior de Bobbie: dos mejor que tres. Eso sí, los malos estaban muy cerca el uno del otro.

HHECHO, respondió sin preocuparse por corregir la errata.

Disparó cinco torpedos entre la Pella y la Koto, que se convirtieron en una maraña de puntos en la pantalla táctica. Las naves de la Armada Libre ya habían empezado a usar los CDP contra la Rocinante, y los proyectiles parecían collares de perlas en la pantalla. Alex los esquivó sin problema. Estaban demasiado lejos como para empezar a disparar así, pero puede que los cinturianos se hubiesen despistado. O que el ataque no fuera más que una provocación.

Bobbie vio cómo las trayectorias curvas de los proyectiles de los CDP se dirigían hacia los torpedos que acababa de disparar mientras estos aceleraban en dirección a las dos naves. Dos quedaron destruidos. Tres. Cuatro. Pero el quinto viró entre la Koto y la Pella y consiguió que los sistemas de apuntado de las naves desactivasen los CDP por miedo a empezar a dispararse entre ellas para acabar con el torpedo. Las naves se apartaron la una de la otra, y la Koto lanzó un misil que destruyó el que había disparado Bobbie justo antes de que impactase.

La maniobra les había permitido ganar algo de tiempo, pero a expensas de gastar un cuarto del total de torpedos que había en la Roci. No podían permitirse seguir así. Bobbie pasó otro plan de acción a Alex a través de los sistemas.

Se sorprendió al ver que el piloto no ponía pegas. La gravedad desapareció al momento cuando Alex apagó el motor Epstein de la Roci, y el asiento de Bobbie salió disparado hacia un costado cuando los propulsores de maniobra empezaron a hacerla rotar. El cañón de riel montado en la quilla impulsó la nave al disparar. Era un arma propia de la nave de Holden que no tenía ninguna de las otras cañoneras de la ARCM. No dejaron de rotar hasta que volvieron a pasar por el vector en el que se encontraban al principio, momento en el que diez g de aceleración los aplastaron contra los asientos al volver a encender el motor Epstein justo después de que los propulsores frenasen la rotación.

Acababan de hacer un tres sesenta con un disparo preciso del cañón de riel a mitad del giro, algo que no era habitual en las tácticas de las fragatas marcianas pero que estaba segura de que su antiguo instructor de combate hubiese aprobado.

El repentino impulso de la aceleración le provocó un acceso de náuseas, y empezó a sentir que el corazón le latía con fuerza debido a la confusión provocada por la mecánica de fluidos y la presión. Se tuvo que haber desmayado durante unos instantes, porque no vio cómo el disparo impactó en la Koto, sino tan solo el penacho de gas sobrecalentado que se expandía detrás de la nave después de que soltasen el núcleo. Bobbie sonrió a pesar de la presión que la impulsaba contra el asiento. Tenía la esperanza de que la Pella dejase de seguirlos para ayudar a su compañera caída.

No lo hizo.

Bobbie envió otro plan de acción a Alex y volvieron a intentarlo. La gravedad desapareció, empezaron a rotar, dispararon el cañón de riel y volvieron a quedarse empotrados contra los asientos. Pero no pillaron desprevenida a la Pella. Estaban a mucha distancia, y la fracción de segundo que la Rocinante tardaba en rotar era suficiente para que el enemigo fuese capaz de anticipar el disparo y evitarlo. Bobbie disparó dos torpedos más al navío enemigo, pero los destruyeron antes de que impactaran.

La Pella lanzó otra andanada de torpedos, pero a Bobbie no le preocupaban ahora que no tenía a la Shinsakuto ni a la Koto para ayudarla. La parte más complicada de la refriega había llegado a su fin. Ahora todo se había vuelto más simple y peor, y también parecía que podía llegar a alargarse.

Bobbie sintió en la tráquea algo que no debería de estar ahí y se obligó a toser, lo que la dejó muy mareada.

La situación no había terminado demasiado bien. Se iba a convertir en una carrera desesperada por ver quién se quedaba antes sin torpedos y sin munición en los CDP o qué refuerzos llegaban a tiempo para complicar aún más las cosas. Pero antes de que ocurriese nada de eso llegarían al umbral de frenado. El punto de no retorno en el que se quedarían sin la masa de reacción suficiente para conseguir la aceleración necesaria para escapar. Se quedarían atrapados en una órbita desesperadamente larga, a merced de cualquiera que fuera a por ellos. Eso era lo peor que podía llegar a pasarles.

Bobbie se esforzó para mover los dedos en los controles integrados y envió un mensaje a Holden:

DISTRÁELOS.

La respuesta llegó un momento después.

¿¿??

DISTRÁELOS.

Bobbie se temió que no tardaría en llegarle otro mensaje pidiéndole explicaciones, pero se llevó una grata sorpresa cuando vio que se activaba la batería de comunicaciones. Alguien había enviado un mensaje láser. A la Pella. Vio que aceptaban la llamada. Bien. Intentó contar hasta cinco, pero perdió la concentración cuando iba por el tres. Cogió aire como pudo a través de los dientes y volvió a enviar el plan de acción a Alex. Apagar el motor, rotar, disparar, volver a enterrarse en el asiento, dolor de espalda y quedarse al borde de la inconsciencia. No sirvió de nada. La Pella volvió a esquivar el disparo.

Tenía que haber alguna manera. No podía dejar que el enemigo los alcanzase. No podía volver a fallar a los suyos. Tenía que haber alguna manera. Quizá si disparaban una fracción de segundo antes… Pero el cañón de riel montado en la quilla de la Roci solo podía disparar hacia delante. Una lágrima salió despedida de sus ojos e impactó contra el gel que había junto a su oreja con la fuerza de una roca. ¿Seguían a ocho g? Examinó el plan de acción con la vista borrosa. Tenía que haber algo. Alguna manera de conseguir dibujar una línea recta entre los dos puntos que eran las naves.

Podía volver a intentar lo mismo, pero la Pella esquivaría el disparo tal y como lo había hecho antes. El cañón de riel solo disparaba en línea recta, por lo que la Pella sabría lo que iba a ocurrir desde el momento en que los viesen rotar, y no costaría nada a los sistemas de la nave predecir la trayectoria del proyectil de wolframio y evitarlo.

Algo. Tenía que haber algo. El más mínimo atisbo de una idea. La Pella iba a esquivar el disparo igual que antes.

¿Cómo lo había esquivado antes?

Le chasqueó la muñeca cuando la movió para abrir el registro de combate y empezó a moverlo segundo a segundo. La Pella había esquivado el disparo del cañón de riel en dos ocasiones. En ambas había activado los propulsores de maniobra de babor para hacerse a un lado, y luego había corregido la trayectoria con los de estribor. No había virado ni cambiado de dirección. Si se habían acostumbrado a hacerlo así…

Volvió a enviar el plan de acción. A sentir el giro incómodo, el impulso del cañón de riel, el chasquido del asiento de colisión. Y la Pella también volvió a hacer lo mismo. Esquivó el proyectil de la misma manera. Era un patrón, y los patrones siempre tenían fisuras de las que seguro Bobbie se podía aprovechar.

Sintió el regusto intenso a formaldehído en la boca. No se encontraban al alcance de los CDP, pero eso no era más que un cálculo aproximado. Los disparos no desaparecían mágicamente ni tampoco se frenaban. Todos los proyectiles de wolframio que no impactaban en el objetivo seguían en algún lugar de la infinidad de aquel espacio, desplazándose a la misma velocidad a la que habían salido despedidos del cañón. La vastedad del vacío era lo único que evitaba que todas las naves que flotaban por él quedasen agujereadas de manera fortuita.

Pero no había nada de fortuito en lo que Bobbie quería hacer en ese mismo momento.

Le dolían los dedos. Le dolía la cabeza. Pero le dio igual. Abrió las estadísticas de todo lo que tenían en la nave para comprobar la velocidad a la que se desplazaba. Los proyectiles de los CDP iban a tantos metros por segundo. Los torpedos empezaban más despacio pero tenían una curva de aceleración mucho más pronunciada. Los del cañón de riel… volvió a mirar el número. Vale. Los del cañón de riel iban rápido de cojones.

Era como hacer un rompecabezas. Tan solo un rompecabezas. Había una manera de hacerlo, y ella iba a encontrarla. Seguro que podía conseguirlo. Tecleó el nuevo plan de acción después de que le cuadraran los cálculos.

«Eres mía, pedazo de mierda. Te tengo».

Lo envió.

La Rocinante se estremeció, y la vibración de los CDP hizo que el acelerón fuese aún más brusco. La pantalla táctica se convirtió en una nube dorada. Miles de balas salieron disparadas para destruir torpedos que en realidad no estaban allí. Los disparos eran demasiado imprecisos como para impactar en la Pella a la distancia a la que se encontraban. Y tampoco habían apuntado hacia la nave. Dio la impresión de que había fallado o de que algo había ido mal. No tardarían en olvidarlos. Luego lanzó los torpedos. Tres de ellos hacia la Pella en una trayectoria curva y muy cerrada. Un peligro inminente. En la pantalla aparecieron unas esquirlas blancas y sus vectores, que se extendieron hacia el objetivo y aceleraron hacia la zona de babor. Se activaron los CDP de la Pella, y no tardaron en disparar una andanada de proyectiles a los torpedos que se dirigían hacia la nave. Las piezas del rompecabezas se fueron colocando muy poco a poco, minuto a minuto, en el lugar adecuado.

No iba a funcionar. Iban a adivinar sus intenciones. Lo verían tan claro como lo estaba viendo ella.

Los torpedos aceleraron y se abalanzaron contra el flanco de la Pella y el fuego devastador de los CDP. La Pella también lanzó tres torpedos. Bobbie vio que la nube dorada de sus CDP empezaba a acercarse a la posición en la que la quería.

Alex apagó el motor tal y como había hecho antes. Los hizo rotar. Disparó el cañón de riel en el segundo exacto en el que tenían delante a la Pella, y Bobbie oyó que un chasquido recorría la quilla. Antes de que viese lo que había ocurrido, la Roci completó el giro y el motor se volvió a encender, como había ocurrido antes. Y la Pella, el buque insignia de la Armada Libre y cañonera privada de Marco Inaros, esquivó el proyectil del cañón de riel, como había ocurrido antes. De la misma manera: haciéndose hacia babor con los propulsores.

Hacia babor y hacia la nube de proyectiles de los CDP.

A Bobbie le fue imposible saber cuántos habían impactado, pero la Pella cambió de trayectoria con el motor a toda máquina y se desvió ortogonalmente con relación a la Rocinante. Alex moderó la aceleración y pasó a unos meros tres g que los hicieron sentir ligeros como un globo. Bobbie comprobó las reservas y vio que ya había disparado la mitad de los torpedos, por lo que disparó la mitad de los que les quedaban, y cinco más salieron despedidos hacia la Pella, uno detrás de otro hacia el dañado cono del motor de la nave. La nave de Marco había perdido al menos un propulsor de estribor y parecía tener problemas con los CDP.

Luego fue incapaz de ver muy bien lo que ocurría, porque el enemigo apuntó el penacho del motor hacia ellos y la nave se retiró fuera de la eclíptica hacia las estrellas indolentes. Alex apagó el motor y los dejó a flote. Bobbie notó húmeda la parte de atrás de la cabeza. O estaba sudando o se le habían acumulado allí las lágrimas. O se le había abierto la piel y era sangre. Daba igual. Se sentía genial.

Alex se la quedó mirando con los ojos abiertos como platos y agitando la cabeza. Una sonrisa empezó a asomarse muy despacio en sus labios. Luego rio entre dientes, y ella hizo lo propio. Le dolían las costillas. También la garganta. Intentó mover el brazo izquierdo, pero el codo protestó como si se lo hubiese dislocado y luego colocado mal.

—Hostia puta —dijo Alex—. Pero hostia puta, joder.

—Lo sé —dijo ella.

—¡Ha sido una pasada! —gritó Alex al tiempo que alzaba el puño⁠—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Les hemos dado una buena tunda!

—Lo hemos conseguido —dijo Bobbie.

Cerró los ojos y respiró hondo y muy despacio. El esternón le restalló como un petardo, y luego empezó a reír otra vez. Empezó a oír un sonido distante como un hogar en la lejanía, desdibujado por su consciencia. Se dio cuenta de que llevaba un rato sonando, pero no se había dado cuenta a causa del fragor de la batalla. Lo reconoció ahora que podía centrarse en él.

Era una alarma médica.

28

Holden

Holden abandonó la armada de la Tierra con un desacato a sus espaldas y una sensación de alivio y de rabia justiciera bulléndole en la sangre. En esa época no dejaba de pensar en la ironía que suponía la situación en la que se encontraba: sus opciones profesionales eran mucho más limitadas y su lugar en el mundo no estaba del todo claro, pero se sentía mucho más libre. Ahora que lo pensaba con retrospectiva, se dio cuenta de que también había sentido un alivio subliminal y casi imperceptible por creer que jamás volvería a estar presente en un enfrentamiento nave contra nave.

Pero desde que la Rocinante se había convertido en su hogar había perseguido piratas para la APE. Combatido sobre Ío. En la zona lenta. En Ilo. Tenía claro que hubiese estado mil veces más seguro de haberse tragado su orgullo y seguido de servicio. Era la primera vez que se paraba a pensar en ello. Siempre había estado al mando en todas las batallas anteriores. Navegar con una tripulación escasa de cuatro personas convertía cualquier cosa en una situación frenética. Ahora contaba con su tripulación y también la de Fred Johnson, por lo que todos los puestos estaban ocupados y tenían también a otras personas capaces de suplir cualquier baja en un momento dado. Sintió la urgente necesidad de hacer algo incluso ahora que se encontraba en mitad de un acelerón que lo empotraba contra el gel del asiento. Necesitaba formar parte de la acción. Ser útil.

Pero el problema era que hacer cualquier cosa en ese momento sería meterse donde no le llamaban. Se limitó a mirar la pantalla táctica y a intentar no desmayarse, que no era poco. Hasta la llamada a Ceres para pedir ayuda la había hecho otra persona. Y Fred, que estaba en el asiento de colisión al otro lado del centro de mando, lo había hecho mucho mejor de lo que lo habría hecho él. Amos o Clarissa habían marcado para reparar un cable que había reventado antes de que él tuviera tiempo de abrir el programa de control de daños. Mfume y Steinberg se encontraban en los puestos de mitad de la nave, y Lombaugh y Droga en ingeniería, dos equipos formados por un piloto y un artillero preparados para tomar el control si la Armada Libre acababa con las vidas de los que ahora estaban en la cabina. Holden vio que la Shinsakuto se quedaba atrás para interceptar los torpedos de largo alcance de Ceres y luego se centró en la Koto y la Pella, la nave de Marco Inaros, cuando aceleraron hacia ellos como tiburones.

Tenía a Naomi en el asiento de al lado, respirando de manera entrecortada. Le dieron ganas de hablar con ella para preguntarle si se encontraba bien y ofrecerle algo de consuelo. Intentó imaginar la respuesta que le daría. Algo parecido a:

«Aprecio que te preocupes, pero no creo que una batalla sea el momento ideal para hablar de mi bienestar emocional».

No era más que otra manera de controlar lo que ocurría a su alrededor. De mejorar las cosas. Lo que fuese. Naomi estaba a menos de un metro de él, pero también a más de un millón de klicks de distancia ahora mismo.

Le dio la impresión de que iban a morir al sentir que se apagaba el motor y la nave empezaba a rotar con brusquedad. Poco después, el acelerón lo impulsó contra el gel del asiento. Se preguntó durante unos segundos si aquello había ocurrido de verdad o no era más que una alucinación, pero luego vio que la Koto quedaba maltrecha. Incluso en ese momento tardó un poco en procesar lo que acababa de ocurrir, justo a tiempo para notar que la Rocinante repetía la maniobra. Oyó el quejido de Naomi cuando volvieron a quedarse enterrados en el asiento.

Le dieron ganas de gritar a Bobbie que lo dejara ya, que había personas en la nave y que algunos eran cinturianos. Aunque ninguno de ellos había crecido en una gravedad tan intensa como para ser capaces de resistir impactos de ocho g todo el día, tuviesen o no un zumo mejor que el barato que ahora corría por sus venas. Holden sabía que lo mejor era no decirle nada, porque si se había arriesgado a algo así seguro que era necesario. Lo único que podía hacer era aguantarse y odiarla por ello.

Poco después le llegó el momento de ser útil para algo al fin, y el alivio que sintió casi lo deja aturdido.

DISTRÁELOS.

Miró las palabras con ojos llorosos y la vista borrosa. ¿A quién quería Bobbie que distrajese? ¿A la tripulación? ¿Al enemigo? Acercó los dedos a los controles integrados y el esfuerzo solo le permitió escribir un «¿¿??».

La respuesta llegó al instante:

DISTRÁELOS.

Holden se quedó mirando la palabra. Quería ayudar, pero lo cierto era que no había nada que pudiese hacer. El sistema de contramedidas electrónicas estaba bañando al enemigo con interferencias de radio para intentar distraer a los torpedos. El láser de comunicaciones se dedicaba a lanzar todas las luces de alta frecuencia que podía a los sensores de la Pella. La Roci estaba haciendo todo lo posible para confundir los sistemas de la nave de Inaros. Volvió a respirar hondo a duras penas.

Por otra parte, ¿qué podía hacer él mismo? Pensar en el láser de comunicaciones le había dado una idea.

Abrió el panel de control y envió una solicitud de llamada a la Pella. Quizá pensaran que iban a pedirles que se rindieran. O a ofrecer la rendición de la Rocinante. Empezó a pensar que en realidad tendría que estar muy nervioso. Iba a hablar con Marco Inaros. El hombre que había destruido la Tierra. El que había intentado capturar a Naomi y matarla. Pero no sintió nada a causa del dolor provocado por el acelerón y el zumo que le corría por las venas.

El mensaje láser llegó a buen puerto, y Holden esperó mientras adecuaba la longitud de onda y se entendía con los protocolos de seguridad. Aceptaron la llamada. Vio en la pantalla cómo Marco Inaros le miraba a los ojos. Lo había visto en fotos y también en los vídeos de sus ruedas de prensa. Conocía su cara tan bien como la de cualquier famoso de tres al cuarto. La aceleración le había echado el pelo hacia atrás, estirado la piel y apretado las mejillas. Le hacía parecer más joven de lo que era. Holden esperó que surtiese el mismo efecto en él.

No creía que la Pella fuese a frenar tanto como para poder tener una conversación directa con él, por lo que tendrían que mandarse mensajes de texto. Pero ahora estaban cara a cara, y le dio la impresión de que no les haría falta comunicarse siquiera. El monitor se encontraba a unos sesenta centímetros de Holden. El de Marco estaría a la misma distancia. Creaba la ilusión de que estaban muy cerca. Vio una pequeña cicatriz en el nacimiento del pelo de Marco, justo en la zona que se curvaba hacia la sien derecha. También vio que tenía los ojos inyectados en sangre. Era una situación muy íntima. Hasta incómoda. Estaban quietos y mirándose, lo que también le provocaba una sensación extraña, como si viese a otra persona al mirarse en el espejo. Tenía frente a él al hombre que había tratado el destino de toda la humanidad con el mismo esmero con el que muchos cuidan un trabajo a tiempo parcial. Lo tenía muy cerca.

Era muy complicado reconocer cuáles eran las emociones que de verdad se reflejaban en el rostro de Marco y cuáles eran las que Holden se estaba imaginando. Una mueca de desdén. Confusión. Puede que estuvieran allí de verdad o no fuesen más que lo que él quería ver en la cara de su enemigo, pero sí que estaba seguro del resplandor mezquino de su mirada. Luego torció el gesto como si se esforzase por manipular los controles integrados del asiento, y Holden esperó recibir un mensaje. Una burla. Una acusación. Pero se equivocaba.

Marco desapareció de la pantalla, y su lugar lo ocupó un rostro joven y de piel más oscura. Era inconfundible a pesar de estar también aplastado por la aceleración. Filip Inaros. El chico no miraba a Holden, no parecía verle. Le dio la impresión de que él no había aparecido en el monitor de Filip, como si Marco hubiese cambiado de cámara durante un instante solo para dejarle ver al hijo que había tenido con Naomi.

No sabía qué pretendía con algo así. Quizá no fuese más que uno de esos pavoneos propios de los hombres:

«Puede que ahora esté contigo, pero yo me la follé primero».

Era una idea que casaba mucho con lo que sabía de Inaros. Quizá quisiese demostrarle que el hijo los odiaba tanto como el padre. Pero ahora que Holden lo veía bien, mirar a Filip era mucho más fascinante que mirar a Marco, que era incómodo. Holden fue incapaz de no buscar rasgos de Naomi en ese rostro joven y masculino. El pliegue epicántico en las esquinas de los ojos. El ángulo de sus mejillas y la forma de sus labios. Se movía de la misma manera que Naomi cuando estaba preocupada por algo.

Lo que más le llamó la atención fue el aspecto general del chico. Holden aún no se había marchado de la Tierra a su edad. Aún seguía despertándose en el rancho de Montana y desayunando con todos sus progenitores antes de salir a arreglar las vallas y comprobar las turbinas del parque eólico. En esa época no dejaba de pensar en alistarse porque Brenda Kaufmann había roto con él y estaba seguro de que nunca llegaría a superarlo.

Había errores que se cometían por la inexperiencia de la juventud. Le había pasado a todo el mundo.

Holden dejó de sentir el acelerón y el asiento volvió a caer a un lado de improviso. Sintió el impulso tras el disparo del cañón de riel y volvió a quedarse enterrado en el gel. En la pantalla, los ojos del chico se abrieron como platos mientras su asiento empezaba a girar. Había ocurrido algo grave en la Pella. Alguien gritó. Oyó el quejido agudo de una alarma médica. La conexión se perdió poco después de que la gravedad de la aceleración volviese a la Roci. Seguía siendo más de la habitual, pero ya no era tanto como los ocho g de antes y sintió un alivio en las entrañas. Naomi gruñó, a causa del dolor pero también del alivio. Oyó gritos: de júbilo y de entusiasmo. Tenía un regusto a sangre en la boca. Sintió un dolor en el codo al extender el brazo para abrir la pantalla táctica sin usar los controles integrados del asiento. Oyó la voz ahogada de Alex, como si ambos estuviesen bajo el agua.

«¡Ha sido una pasada! ¡Lo hemos conseguido! ¡Les hemos dado una buena tunda!».

La Pella aceleró a toda máquina para alejarse de ellos. Una andanada de torpedos de la Rocinante salió despedida detrás de la nave enemiga. Los desactivó sin pensar.

Los dedos le temblaron sobre la pantalla. Sintió que empezaba a perder la consciencia para recuperarla al momento, tal y como le ocurría al final de los acelerones largos. El perfundir de la sangre por el cerebro le resultó extraño. Notó una pierna húmeda y fría, como si la hubiese metido en un río. Olió a pelo quemado. Le sobrevino un acceso de rabia que desapareció al instante. Se llevó las manos a los ojos y tosió, momento en el que sintió cómo un dolor intenso le recorría la espalda. Empezaron a pitarle los oídos. Acúfenos.

No, no eran acúfenos.

—Jim.

Se retorció para darse la vuelta, enfrentándose al peso antinatural de su cuerpo. Naomi se afanaba en su asiento para levantarse a pesar de la aceleración. Tenía el rostro ceniciento, torcido en un rictus de preocupación. Estaba herida.

«Algo ha ido mal. Es culpa mía».

—¿Qué? —preguntó Holden con voz ronca y flemosa⁠—. ¿Qué ha pasado?

Bobbie bajó de la cabina con los músculos muy tensos debido a la fuerza que tenía que ejercer. Naomi los miró a ambos. Señalaba hacia algún lugar del centro de mando, pero no le salían las palabras.

—Fred —dijo al fin—. Ha tenido un derrame.

—Vaya —dijo Holden, pero Bobbie ya se había lanzado hacia él, lo había desamarrado y empezaba a sacarlo del asiento. Con la aceleración actual, el anciano tenía que pesar unos doscientos kilos. Bobbie estuvo a punto de caer, pero se mantuvo en pie mientras lo sostenía por debajo de los brazos e intentaba tirar de él para sacarlo. Holden trastabilló hasta el ascensor y gritó:

—¡Alex! ¡Reduce la aceleración a un tercio de g!

—El enemigo sigue…

—Pues ingéniatelas si nos disparan. Tenemos una emergencia.

La gravedad volvió a bajar, y Holden estiró al fin la espalda. Tenía las rodillas doloridas. Bobbie al fin había conseguido coger a Fred en brazos y bajó en el ascensor hacia la enfermería. Fred parecía pequeño en comparación con la exmarine, y tenía los ojos cerrados. Holden intentó convencerse de que el brazo que el anciano tenía alrededor del hombro de Bobbie no estaba flácido y que en realidad estaba consciente, pero no sabía si era cierto.

Oyó una cacofonía de voces por los auriculares. Todos empezaron a preguntar qué había pasado. Qué pasaba en ese mismo momento.

—¡Steinberg! —gritó Holden—. A las armas. Patel, a las comunicaciones.

Luego se quitó los auriculares. El ascensor volvió a subir para recogerlos, y su tenue zumbido era casi imperceptible a causa de los ruidos de la nave. No podía pensar en otra cosa. Deseó que fuese mucho más rápido.

Naomi le puso una mano en el hombro.

—Todo saldrá bien.

—¿Tú crees?

Naomi hizo un gesto de impotencia con las manos.

—No lo sé.

El ascensor llegó a su altura. Se subieron en él y bajaron hasta la cubierta de la tripulación. Si el enemigo recuperaba el control de la Pella, se verían obligados a volver a enfrentarse a ellos. Podía ocurrir en cualquier momento, y no estaban amarrados a los asientos de colisión. Holden sabía que debían acelerar a toda máquina para llegar a Tycho lo más pronto posible. Bajó del ascensor, recorrió el estrecho pasillo castrense y llegó a la enfermería. Le dio la impresión de encontrarse en una nave diferente. Todo estaba como siempre, pero al mismo tiempo le parecía nuevo. Insólito. Ajeno.

Fred estaba tumbado en el asiento y desnudo hasta la cintura. Tenía el automédico conectado al brazo y agujas en las venas. Parecía muy vulnerable, como si hubiese encogido desde que Holden lo había visto amarrarse al asiento de colisión en el centro de mando. Bobbie estaba junto a él con los brazos cruzados y con una mirada amenazadora que parecía sacada de uno de los ángeles del Antiguo Testamento. Uno de los que daban miedo, de esos que no te dejaban entrar en el paraíso y mataban ejércitos en una sola noche. No levantó la vista cuando Holden entró en la enfermería.

—¿Está muy mal? —preguntó él.

Bobbie consiguió de alguna manera que el encogimiento de hombros pareciese un gesto de rabia.

—Ha muerto.

Holden no sabía por qué les había tocado preparar el cuerpo a Amos y a Clarissa, pero terminó siendo lo más adecuado. El mecánico lo desnudó, y ella lo limpió con un trapo húmedo. Él no necesitaba estar ahí. No tenía por qué mirar. Pero lo hizo.

No hablaron. No hicieron chistes. Clarissa frotó el cuerpo de Fred con una intimidad sosegada y profesional. Una compasiva pero práctica. Amos la ayudó a moverlo cuando lo necesitaba, cuando le tuvieron que poner un uniforme limpio y cuando lo metieron en la bolsa para cadáveres. Tardaron un poco menos de una hora en total. Holden no sabía a ciencia cierta si le parecía poco tiempo o demasiado. Clarissa tarareaba algo mientras trabajaba. Una melodía apacible que él no llegó a reconocer y que tampoco parecía estar en una tonalidad mayor ni en una menor. La complexión fuerte de Amos casaba muy bien con el rostro estrecho y pálido de la mujer. Amos levantó la bolsa cuando ya estaba cerrada. Sin esfuerzo. Aún seguían a un tercio de g.

Clarissa cabeceó hacia Holden antes de salir de la enfermería. Tenía moratones en la nuca y también por los brazos, lugares en los que se le había acumulado la sangre durante el acelerón.

—Nosotros nos encargamos —dijo.

—Era importante —dijo Holden, que no se avergonzó al notar que se le quebraba la voz.

Los ojos de Clarissa dejaron entrever por unos instantes un atisbo de pena o complacencia.

—He pasado mucho tiempo con los muertos. Tranquilo, estará bien. Tú encárgate de los que han sobrevivido.

Amos le dedicó una sonrisa afable y se dirigió a la puerta con la bolsa.

—Si necesitas emborracharte o meterte en una pelea, cuenta conmigo.

—Claro —dijo Holden—. Hecho.

Se quedó junto a la camilla cuando ellos ya se habían marchado. Él también había estado herido en ella. Y Naomi. Y Alex. Y Amos. De hecho, Amos había regenerado la mayor parte de su mano en esa misma estancia. Las muertes tan fortuitas y estúpidas parecían insultantes aunque en realidad fuesen más mundanas. La gente tenía derrames. Fred era mayor. Tenía la presión alta. Llevaba mucho tiempo sin dormir. Estaba al límite. El zumo que tenían era horrible. Había sido una batalla muy larga y unos acelerones muy bruscos. Todo era cierto. Tenía sentido. Pero no lo tenía al mismo tiempo.

El resto de la tripulación estaba en sus puestos, pero ya sabían lo que había ocurrido. Holden iba a tener que encarar la situación en algún momento. No sabía qué decir a la tripulación de Fred.

«Lo siento mucho».

¿Y después?

Rozó el colchón con la mano y escuchó con atención el siseo de su piel contra el plástico. Estaba más frío de lo que esperaba. Tardó un segundo en darse cuenta de que se debía a la humedad del trapo que había usado Clarissa. Oyó los pasos de Naomi acercándose.

—¿Recuerdas cuando se supo que había empezado a trabajar para la APE? —⁠preguntó Holden.

—Sí lo recuerdo.

—Fue lo único que se comentaba en las noticias durante… no sé cuánto tiempo. Una semana. Todo el mundo decía que era un traidor y una desgracia para la causa. Comentaban si debía llevarse a cabo una investigación y si se podían presentar cargos contra él a pesar de que había dejado la armada hacía años.

—Lo que oí yo en la época era más ambiguo —⁠dijo Naomi. Entró en la estancia y se apoyó en otra de las camillas. Se dejó caer el pelo sobre los ojos como un velo mientras hablaba, luego frunció el ceño y volvió a echárselo para atrás⁠—. Los míos dieron por hecho que se trataba de un topo. Que los terrícolas intentaban meter un caballo de Troya en nuestra organización.

—¿Todavía estabas con ellos en esa época?

—Sí, así es.

Holden se dio la vuelta y se impulsó para sentarse en la camilla. El automédico sintió su peso y abrió la pantalla de inicio, que brilló esperanzada durante unos segundos y luego se apagó.

—No recuerdo ningún momento en el que Fred Johnson no fuese alguien importante. No me lo…

Naomi suspiró, y Holden la miro. Miró las arrugas que no estaban ahí cuando la había conocido. La forma en la que había cambiado su mandíbula. Era guapa. Y también mortal. Mejor no pensar en ello.

—Todas las facciones de la APE que Fred creía que podía intimidar, engatusar o a las que podía suplicar nos esperan en Tycho —⁠comentó Holden⁠—. Y vamos a tener que decirles que Marco ha ganado.

—No ha ganado —dijo Naomi.

—Tendremos que decirles que hemos sido emboscados y que Fred ha muerto, pero que sin duda Marco no ha ganado.

Naomi sonrió. Rio. Le resultó extraño comprobar que la risa de la mujer convertía aquel momento aciago en algo mucho más acogedor. No menos oscuro, pero sí mejor aunque siguiese siendo lo que era.

—Venga, vale. Si me lo pones así… Mira, lo peor que puede pasar es que no consigamos ponerlos de nuestra parte. Y con eso no quiero decir que no quiero tener más cinturianos en nuestro bando, pero tampoco sería el fin del mundo no tenerlos. Aún podríamos ganar.

—Puede que la guerra, pero no lo que de verdad importa —⁠sentenció Holden.

29

Avasarala

Gorman Le parpadeó, se frotó sus ojos demasiado verdes y esperó a que ella respondiese.

—¿Y no sabes de dónde ha salido? —⁠preguntó Avasarala.

—Bueno, de Ganímedes —dijo—. Los registros de la transmisión no dejan lugar a dudas. Está claro que ha salido de Ganímedes.

—Pero no sabemos quién lo ha enviado desde Ganímedes.

—No —convino el hombre al tiempo que asentía para asegurarle que sí, que tenía razón. Una manera confusa de cojones de expresarse.

Estaban en una pequeña sala de reuniones de las instalaciones Nectaris. Las luces eran frías, y las paredes de una cerámica pulida que llevaba más de tres décadas pasada de moda. Se encontraban en un sistema medioambiental aislado, por lo que el aire no tenía ese olor viciado que había en la Luna. Tampoco olió el aroma a pólvora del polvo lunar, pero puede que eso fuera porque ya se había acostumbrado.

Gorman Le estaba sentado e inclinado hacia delante como un estudiante, y parecía haberse olvidado del vaso de agua que tenía en la mano. Llevaba el mismo uniforme que el día anterior y el anterior a ese. Avasarala empezaba a pensar que lo guardaba en un armario y solo se lo ponía cuando tenía que hablar con ella. Estaba agotado como un médico al final de un turno de cuatro días, pero notó algo más, algo que no había visto los últimos días. Puede que emoción. Esperanza.

Muy mal. La esperanza era un veneno en estos tiempos.

—Entonces los esquemas o comoquiera que lo hayas llamado podrían ser reales —⁠dijo Avasarala⁠—. O también la Armada Libre intentando jodernos. ¿Qué más podría ser?

—Es una levadura nutricional con radioplastos avanzados. Hemos intentado averiguar cómo la protomolécula podía crecer gracias únicamente a la radiación ionizante. —⁠Elevó el tono al final como si pretendiera darle modulación de pregunta a sus palabras, como si le pidiese permiso en lugar de informarla⁠—. Bueno, no solo la ionizante, pero el resto ya lo conocemos. La luz no es una radiación ionizante y las plantas llevan toda la vida usándola. Lo que quiero decir es que…

Avasarala levantó la mano con la palma hacia fuera. La boca de Le se detuvo durante unos segundos, pero dio la impresión de que seguía hablando en su interior a pesar de haber conseguido controlar su cuerpo.

—Puede parecer que me importan mucho los detalles, pero lo cierto es que no —⁠aseguró Avasarala⁠—. Hazme un resumen.

—Si los números son correctos, podríamos alimentar a medio millón de personas más en esta base ahora mismo. Las primeras pruebas que hemos hecho han dado unos resultados excelentes. Pero si hay algún problema, podríamos perder varios días para dejarlo todo tal y como está ahora.

—Y la gente se moriría de hambre.

Gorman asintió un poco más. Quizá ese movimiento que hacía con la cabeza no tuviera significado alguno.

—Volver a empezar sin duda retrasaría mucho la producción.

Avasarala se inclinó hacia delante, le quitó el vaso de la mano y lo miró a los ojos.

—Y la gente se moriría de hambre. Somos adultos, puedes decirlo.

—Y la gente se moriría de hambre.

La anciana asintió y se reclinó en el asiento. Lo peor de todo era que empezaba a tener la espalda mucho mejor. Ya llevaba mucho tiempo a un décimo de g y empezaba a acostumbrarse. Tendría que volver a aclimatarse cuando bajase otra vez al pozo de gravedad. «Cuando lo hiciese», no «si llegaba a hacerlo». Gorman la miraba fijamente con los dientes apretados y agitando las fosas nasales como un caballo asustado. Avasarala tuvo que reprimir las ganas de darle unas palmaditas en la parte superior de la cabeza. Qué ganas tenía de comerse unos pistachos.

—¿En qué te sacaste el doctorado? —⁠preguntó ella.

—Pues… En bioquímica estructural.

—¿Sabes en qué me lo saqué yo?

El hombre negó con la cabeza, por cambiar.

—Pues en bioquímica estructural ya te digo yo que no —⁠dijo la anciana con voz amable⁠—. No tengo ni la más remota idea de si esa levadura mágica funciona o no, así que si tú no me lo puedes confirmar, de poco voy a servir yo. Visto lo visto, ¿para qué nos hemos reunido entonces?

—Porque no sé qué hacer —respondió. Parecía mucho más joven, y también perdido.

Avasarala sintió ganas de abrazarlo, pero también de darle una buena torta. Cerró los ojos, qué bien se sentía con los ojos cerrados. Había pasado la mañana metida en una reunión de coordinación con las estaciones Lagrange para hablar de refugiados y luego con el equipo de seguridad y de suministros para perfilar las normas que tenían que respetar las personas que aún seguían subiendo desde el pozo de gravedad. Después se había pasado el almuerzo revisando informes de una revuelta armada que había tenido lugar en lo que quedaba de Sebastopol, gente que había entrado en pánico cuando empezó a escasear la comida y el agua. Eran situaciones que habían creado poco a poco una sensación creciente de urgencia en su mente.

Quería enfadarse con Le, pero o conocía muy bien el pánico paralizante que sentía el hombre, o bien no le quedaban fuerzas para plantarle cara.

—¿Lo ves factible?

—Yo diría que sí —respondió él, casi de inmediato⁠—. Los datos parecen…

—Pues implementa la levadura. Te dejo que cargues las culpas en mí si no funciona.

—Eso no es lo que… O sea… Si la producción a gran escala sale bien, deberíamos empezar a plantearnos seriamente enviar los datos a la Tierra.

«La Tierra, donde había muchísima más gente hambrienta».

Avasarala abrió los ojos, y algo en ellos hizo que Gorman apartase la mirada.

—Sí, señora. Me pondré a ello ahora mismo.

La anciana se levantó del asiento. La reunión había terminado. Cuando ya había salido por la puerta e iba de camino al carrito por el pavimento amarillo grisáceo, pensó que debería haber animado un poco a Le. Pronunciar unas palabras de aliento. Darle una palmadita en el hombro. Ser amable. Le había tratado mal por costumbre, no porque tuviese nada que achacarle a su comportamiento. Antes el trabajo se le daba mucho mejor.

Envió una solicitud de llamada a Said mientras el carrito arrancaba y empezaba a avanzar. El hombre apareció en una ventana que ocupaba la mitad de la pantalla y le dejaba espacio para mirar el calendario y las notas. El rostro lucía muy pequeño y casi no se apreciaba la forma de V y el pelo rizado que flotaba sobre una camisa azul sin cuello.

—¿Señora?

—¿Cómo va todo?

—Tiene a la espera un informe del almirante Pycior sobre la situación en Encélado.

—Dice «La Armada Libre la cagó bien antes de que llegásemos y ahora tenemos más personas a las que alimentar», ¿no es así?

—Así es. Hemos sufrido algunas bajas. La Edward Carr también va a necesitar todo tipo de reparaciones.

Asintió. Otra puta batalla que era como intentar sostener agua con el puño cerrado sin que se le derramase entre los dedos. El carrito giró y se internó por un túnel de acceso. Dos guardias de seguridad la saludaron al pasar. Luego empezó a bajar por una rampa, aceleró hacia los centros administrativos y gubernamentales de Aldrin y giró para dejarla frente a la entrada de un enorme pasillo. Tenía paredes grises con arcos blancos que llegaban hasta el techo. El ambiente era el de una exhalación eterna. Los elementos arquitectónicos lucían pequeños cuando los miraba en contexto, insignificantes contra la amplitud de la Luna y de la Tierra. Se aferró a ellos como lo haría a una cuerda salvavidas.

—Los informes de Ceres dicen que la Rocinante ha sido emboscada, pero ha conseguido escapar. Sigue de camino hacia la estación Tycho.

—Por los pelos —dijo.

—También tiene programada una reunión personal, señora.

¿Una reunión personal? Se quedó un rato pensando en quién podía ser, y recordó que Ashanti llevaba tiempo intentando hablar con ella mientras el carrito subía a una cinta de alta velocidad y volvía a enfilar una recta. Su hija había conseguido de alguna manera que Said la colara en su agenda.

—Cancélala —dijo Avasarala.

—¿Está segura, señora?

—No me apetece pasar media hora oyendo cómo una mujer a la que le cambié los pañales me sermonea para que me cuide más. Dile que estaba cansada y me he ido a echar la siesta.

—Sí, señora.

—¿Tiene algo más que decir, señor Said?

Said carraspeó.

—Es su hija, señora.

Avasarala sonrió. Era la primera vez que Said le replicaba. Quizá el cabroncete aún tuviese futuro en ese puesto de trabajo.

—Bueno. Dale el primer hueco para la cena que tenga libre.

—Es dentro de tres días.

—Pues que sean tres días —zanjó Avasarala.

La cinta de alta velocidad dejó de acelerar y la inercia hizo que el carrito siguiese recorriendo el túnel a varios cientos de kilómetros por hora, lo suficiente para surcar la mitad de la superficie del satélite en treinta minutos. Un cuerpo en movimiento seguía en movimiento. Era una metáfora muy válida en aquel momento. Avasarala prefería seguir en movimiento en lugar de parar, porque no sabía si tendría fuerzas para volver a empezar a moverse.

No recordaba cuándo era la última vez que había meditado. Era algo que solía hacer a menudo cuando las cosas le iban mal en la oficina, porque pasaba más tiempo sentada. Le gustaba pararse a escuchar el sonido de su respiración al atravesar las complejas cavidades de la parte de atrás de su nariz, conectarse completa y profundamente con su cuerpo para relajarse. De haber estado bien, seguro que se hubiese acordado de animar a Gorman Le, por ejemplo. Odiaba la sensación de saber que seguro que había muchas otras cosas que estaba haciendo mal y no se estaba dando cuenta.

El túnel de alta velocidad empezó a curvarse, lo que la hizo caer un poco hacia una de las puertas del carrito. Empezó a pensar en todo lo que tenía que hacer entre la guerra y el rescate de la Tierra. Era demasiado. Lo de la meditación no hubiese estado mal, pero conocía su mente lo bastante bien como para saber a ciencia cierta que no serviría de nada. Solía usar la meditación para estar a solas consigo misma, para experimentar mejor lo que significaba ser Chrisjen Avasarala. Y en aquellos momentos, ser Chrisjen Avasarala era sinónimo de ser un cúmulo de aflicción y cristales rotos, así que a la mierda. Meditar para sentir aún más la rabia, la soledad, el dolor y el miedo no iba a ser mejor que beberse un gin-tonic bien cargado y seguir trabajando una hora más.

Ya tendría tiempo de convertirse en un despojo cuando todo hubiese terminado. Cuando las cosas estuviesen bajo control. El carrito empezó a frenar justo en el momento en el que le sonó el terminal portátil. Said parecía arrepentido, pero seguro que no lo estaba tanto, porque si no la hubiera dejado en paz.

—Tiene un mensaje prioritario de la Rocinante, señora.

—¿Qué coño quiere ahora Johnson?

—No es del coronel Johnson. Lo envía el capitán Holden.

Avasarala titubeó. Said se quedó esperando frente a la cámara.

—Envíamelo —dijo ella al fin.

Said asintió mientras Avasarala cerraba la ventana y conectaba el terminal a la pantalla del carrito. Quería ver lo que quiera que estuviese pasando sin tener que entornar los ojos. Vio cómo aparecía un mensaje urgente rodeado por unas franjas rojas. Lo supo tan pronto como el rostro de Holden apareció en pantalla. El gesto de su cara evidenciaba que había ocurrido algo relacionado con la muerte. Habló con tono cauteloso y controlado, uno propio de un hospital. De un funeral.

Le contó por encima lo que había ocurrido, sin perderse en detalles innecesarios. La Pella había liderado el ataque. Habían conseguido eludirla. Fred Johnson había muerto. Luego Holden se había quedado mirando a la cámara en silencio como si hubiese tenido otro derrame. Miraba a los ojos de Avasarala sin verlos en realidad.

—Todos los grupos de la APE a los que Fred consiguió convencer le esperan en Tycho. Estamos de camino y a punto de comenzar la maniobra de desaceleración, pero no estoy seguro de si deberíamos acudir a la cita. A lo mejor quieres enviar a alguien de los tuyos. Tampoco sé cuánto están dispuestos a esperar. No tengo ni idea de qué hacer.

Holden agitó la cabeza. Parecía más joven. Siempre parecía más joven, pero puede que se debiese a lo impulsivo que era. La expresión de desconcierto de su mirada sí que era nueva. Avasarala no tenía muy claro si era eso lo que veía en sus ojos, quizá se lo estuviese imaginando porque era lo que ella sentía en el corazón, en las entrañas.

El mensaje terminó. El terminal quedó a la espera de que ella enviase una respuesta, pero Avasarala se limitó a quedarse mirando la pantalla mientras la cinta de alta velocidad se detenía del todo y el carrito volvía a recorrer unos pasillos mucho más familiares. Se miró las manos y sintió que pertenecían a otra mujer. Intentó sollozar, pero le pareció forzado y no era lo que sentía en realidad. Era más una pose que verdadera aflicción. De haber tenido el control del carrito, seguro que lo habría chocado contra la pared o metido por el primer pasillo con el que se topara, pero el vehículo sabía por dónde ir y ella ni se había planteado ponerlo en conducción manual.

Fred Johnson. El Carnicero de la Estación Anderson. El héroe de la armada de la ONU y el traidor que se había convertido en portavoz de la APE. Lo había conocido en persona y por la fama que le precedía desde hacía décadas. Habían sido enemigos y antagonistas, pero también aliados ocasionales que no llegaban a confiar del todo el uno en el otro. La parte de ella que aún podía permitirse pensar se dio cuenta de lo extraño e inverosímil que resultaba que la muerte de Johnson fuese la gota que había colmado su vaso. Ella había perdido su mundo. Su hogar. A su marido. De haber conservado algunas de esas cosas, quizá la situación no hubiera acabado por superarla.

Le dolía el esternón. Mucho. Como si tuviese una herida de verdad y no fuese solo un cúmulo de emociones. Se lo tocó con la punta de los dedos por la zona dolorida, como una niña fascinada al ver un insecto muerto. No se dio cuenta de que el carrito se había detenido hasta que Said le abrió la puerta.

—¿Señora? —preguntó.

Avasarala se puso en pie. La gravedad lunar no daba la impresión de ser una fuerza de la naturaleza, sino poco más que un ligero indicio. Le dio la impresión de que podía sobreponerse a ella con su fuerza de voluntad o con los latidos de su corazón. Volvió a mirar a Said. Se había vuelto a olvidar de que el hombre estaba junto a ella. Parecía angustiado, de manera extraoficial. Era un encanto.

—Cancélalo todo, por favor —⁠dijo⁠—. Estaré en mi habitación.

—¿Necesita algo, señora? ¿Quiere que llame a un médico?

Avasarala frunció el ceño y sintió los músculos de las mejillas en la lejanía. Era como si su cuerpo se hubiese convertido en un mecha al que le empezaban a fallar los controles.

—¿De qué serviría eso?

Cuando llegó a su habitación, se sentó en el diván y colocó las manos sobre el regazo con las palmas hacia arriba, como si sostuviese algo. El ventilador del reciclador de aire hacía un poco de ruido, uno reverberante e inestable que parecía el silbido de una brisa al pasar por el cuello de una botella. Era una melodía mecánica y absurda. Se preguntó si era la primera vez que la oía, pero no tardó en olvidarlo. No podía pensar en nada. También se le ocurrió cuestionarse si sentiría algo más, una emoción arrolladora e ineludible. O si había terminado por convertirse en lo que estaba demostrando ser. Una mujer vacía.

Ignoró la llamada en la puerta. Ya se terminaría yendo, fuera quien fuese. Pero no fue el caso en esta ocasión. La puerta se abrió unos centímetros. Después unos pocos más. Avasarala pensó que era Said. O uno de los almirantes. Que tendría visita de uno de los funcionarios del gobierno, como Gorman Le, que conseguiría soltar en ella todo el lastre de la sensación de pérdida e inseguridad. Pero no.

Kiki ya no era una niña. Su nieta era una mujer hecha y derecha, aunque joven. Tenía la piel del mismo tono marrón oscuro que su padre, pero los ojos y la nariz de Ashanti. También había cierto atisbo de Arjun en el color de sus ojos. Kiki no era su nieta favorita por mucho que Avasarala intentase ocultarlo. Siempre tenía una actitud prejuiciosa que complicaba estar con ella. Kiki carraspeó, y se quedaron mirando un buen rato.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Avasarala. Lo dijo para echarla, pero no lo consiguió. Kiki entró en la estancia y cerró la puerta.

—Mamá se ha quedado muy dolida al comprobar que has vuelto a cambiar nuestra reunión —⁠respondió.

Avasarala se retorció las manos, los dedos estirados y las palmas hacia arriba. Era exasperación, pero estaba demasiado agotada.

—¿Te ha enviado para que me des un sermón?

—No —aseguró Kiki.

—¿Qué haces aquí, entonces?

—Estaba preocupada por ti.

La anciana soltó un resoplido de mofa.

—¿Por qué ibas a preocuparte por mí? Ahora mismo, soy la persona más poderosa del sistema.

—Eso es justo lo que me preocupa.

Estuvo a punto de soltar un «Pues no es asunto tuyo, joder», pero no fue capaz. Sintió cómo se intensificaba el dolor del esternón, atravesando el hueso y el cartílago. Se le nubló la vista, y unas lágrimas que no tenían suficiente gravedad para caer empezaron a acumulársele en los ojos. Kiki se quedó junto a la puerta, con gesto impertérrito, como una estudiante que va al despacho del director y espera una reprimenda. Sin decir nada, se abalanzó hacia el interior en la escasa gravedad de la luna, se sentó junto a Avasarala y apoyó la cabeza en el regazo de su abuela.

—Mamá te quiere —aseguró Kiki—, pero no sabe cómo decirlo.

—No tiene por qué hacerlo —⁠aseguró Avasarala mientras empezaba a atusar el pelo de su nieta con los dedos, tal y como hacía cuando era mucho más joven. En otra época, antes de que el mundo quedase destruido⁠—. El amor siempre fue cosa de tu abuelo. Yo le quería… —⁠Se le quebró la voz⁠—. Yo le quería mucho.

—Era un buen hombre —aseguró Kiki.

—Sí —dijo Avasarala sin dejar de acariciarla, ahora por el nacimiento del pelo.

Pasaron unos minutos. Kiki se movió un poco, pero solo un poco. Abuela y nieta se habían quedado en silencio. En los ojos de Avasarala no se habían acumulado suficientes lágrimas como para empezar a caer. Tampoco se le derramaron al parpadear. Palpó la curva de la oreja de Kiki de la misma manera que se lo hacía a Ashanti cuando su hija era muy pequeña. Y también a Charnapal cuando era muy pequeño. Antes de que muriese.

—Lo hago lo mejor que puedo —⁠dijo Avasarala.

—Lo sé.

—Pero no es suficiente.

—También lo sé.

Empezó a sentir por fuera y por dentro una paz un tanto extraña. Por un momento, fue como si Arjun estuviese allí con ella, como si hubiese recitado un poema perfecto para la situación en lugar de haber recibido la visita inquisitiva y reprobatoria de la menos favorita de sus nietas. Todos eran bellos a su manera y lo expresaban de formas diferentes. A ella le costaba querer a Kiki porque se parecían mucho. Eran iguales, en realidad. Eso hacía que a veces quererla fuera muy peligroso. Avasarala sabía lo que costaba ser como ella, y verse reflejada en Kiki le hacía sentir un miedo atroz por la niña. Soltó un gran suspiro y le dio una palmada en el hombro a su nieta.

—Dile a tu madre que tuve un imprevisto, pero que deberíamos comer juntas. Díselo a Said también.

—Fue él quien me dejó entrar —⁠aseguró Kiki mientras se ponía en pie.

—Es un entrometido de los cojones y debería dejar de meterse donde no le llaman —⁠dijo Avasarala⁠—. Pero me alegra que lo haya hecho.

—¿No lo vas a castigar, entonces?

—Claro que lo voy a castigar, joder —⁠respondió. Luego se sorprendió al darle un beso a la frente lisa y sin arrugas de Kiki⁠—. Pero en esta ocasión será sin razón. Márchate. Tengo cosas que hacer.

Creyó que se le había estropeado el maquillaje, pero lo cierto era que le había aguantado. Un poco de lápiz de ojos y un mechón de pelo suelto y volvería a ser ella misma. Volvió a abrir el mensaje de Holden y lo reprodujo mientras se maquillaba en el reflejo de la pantalla del terminal.

El aparato volvió a preguntarle si iba a responder, momento en el que cuadró los hombros, se imaginó que estaba mirando a Holden a los ojos y empezó a grabar.

—Lo siento mucho por Fred. Era un buen hombre. Perfecto no, claro, pero ¿quién es perfecto? Le echaré de menos. Lo que vamos a hacer ahora es muy simple. Mueve ese culo apenado hasta la estación Tycho y haz lo que hubiese hecho él.

30

Filip

La Pella se desplazaba con dificultad a un tercio de g. Después de pasar tanto tiempo a flote, Filip sintió el tirón de la gravedad en la espalda y las rodillas. O quizá aún estuviera dolorido por los acelerones de la batalla en la que acababan de tomar partido.

La batalla que acababan de perder.

Estaba en la cocina, con un cuenco de fideos de arroz y setas de receta marciana en la mano mientras buscaba un lugar en el que sentarse, pero todos los asientos estaban ocupados. La Koto había acabado mucho peor que la Pella, un proyectil del cañón de riel había agujereado el reactor y el casco desde la roda de proa hasta la popa. La mayoría de las naves en las que había vivido Filip hubiesen quedado destruidas tras un impacto así, pero la armada de Marte había fabricado aquellas con los enfrentamientos en mente. La Koto había recibido el impacto y soltado el núcleo en una fracción de segundo, momento en el que la tripulación se había quedado atrapada e indefensa, solo con la energía de reserva para sobrevivir.

Habían obligado a la Shinsakuto a alejarse de ellos, acosada y hostigada por naves enemigas y torpedos de la flota conjunta y Ceres. Si la Rocinante hubiese acabado con la Pella, la tripulación de la Koto aún seguiría a flote en el espacio. O quizá estarían muertos a estas alturas después de que se rompiesen los recicladores de aire, asfixiados hasta morir y abrazados los unos a los otros a causa del pánico propio de la muerte. En vez de eso, estaban en la Pella, compartiendo catre con la tripulación habitual, hacinados en la cocina y evitando mirar a Filip mientras él intentaba encontrar un hueco en el que sentarse.

Su tripulación también estaba por allí. Hombres y mujeres con los que viajaba desde antes de que empezase todo esto. Aaman. Miral. El de las alas. Karal. Josie. Ellos también apartaban la mirada, como los demás. Solo la mitad llevaba el uniforme de la Armada Libre. La tripulación de la Koto y la Pella había pasado a llevar ropa más cómoda y práctica, y algunos de los que aún llevaban el uniforme se lo habían arremangado o se habían dejado el cuello abierto. Filip se sintió por primera vez un poco imbécil por llevar el uniforme limpio y abrochado hasta arriba. Como un niño que se disfraza con la ropa de su padre.

El murmullo de las conversaciones era como una pared que lo aislaba de sus compañeros. Titubeó. Podría haber cogido el cuenco para llevarlo a su camarote. En realidad no es que lo ignorasen, sino que el lugar estaba muy lleno y todos estaban afectados por haber perdido la batalla. Se dirigió hacia el pasillo con intención de marcharse, pero luego se detuvo y miró hacia atrás por si veía un hueco libre, la esquina de un asiento que hubiese pasado por alto. Un lugar para él.

Pilló a Miral observándole. El anciano asintió y se echó a un lado para hacerle un poco de hueco. No se acercó a toda prisa como un niño pequeño, pero sí fue rápido, preocupado por que el espacio desapareciese antes de tener oportunidad de sentarse.

Karal estaba frente a Miral, todos aplastados entre cuerpos de desconocidos. Una mujer de piel negra y con una cicatriz en el labio superior. Un hombre delgado con un tatuaje en el cuello. Una anciana con el pelo blanco y rapado que le dedicaba una sonrisa asimétrica y nada amistosa. Karal era el único que reconoció a Filip, y se limitó a gruñir y saludarlo con un cabeceo.

La anciana habló, y a Filip le dio la impresión de que seguía el hilo de una conversación que había empezado antes de que él tomara asiento. También notó que su voz tenía la naturalidad de alguien que oculta algo en realidad.

—Mit mis coyos de la Shinsakuto, creemos que la flota de Ceres estará ahí para siempre. La Tierra lejos de la Tierra.

—Para siempre es mucho tiempo —⁠dijo Miral, que contemplaba la mesa como si leyese algo en ella⁠—. No me extrañaría que estuviesen un año, dos o tres. Aber no son más que suposiciones.

—No podemos ver el futuro. Solo el ahora, ou non? —⁠dijo la mujer.

Filip le dio un bocado a los fideos, que estaban muy salados. Había esperado demasiado para comer y habían empezado a ponerse duros. La anciana sonrió como si acabara de ganar una discusión, se inclinó hacia delante y puso los codos sobre la mesa para que se le viese bien el tatuaje del círculo dividido de la APE que tenía en una de las muñecas. Daba la impresión de que lo estaba exhibiendo.

—Me refiero a que quizá va siendo hora de que ganemos algo, sa sa? Ceres. Encélado. Da la impresión de que a la única que podemos darle una buena paliza es a Michio Pa, y tampoco mucho.

—Destruimos la Tierra —aseguró Filip. Pretendía decirlo como si fuese un comentario de pasada, uno fortuito, pero lo pronunció con voz estridente y a la defensiva. Las palabras se quedaron flotando sobre la mesa como si fuesen algo roto e imposible de arreglar. La sonrisa de la anciana se estrechó y se volvió más desagradable aún. O quizá se lo estuviese imaginando. Fuera como fuese, la mujer se reclinó y apartó los codos de la mesa. Se levantó y se marchó, pero a Filip le dio la impresión de que lo hacía después de haber dejado claro cuál era su opinión al respecto.

Karal carraspeó y agitó la cabeza.

—Non ti preoccupare, Filipito —⁠dijo.

—¿Por qué iba a preocuparme? —⁠preguntó él mientras daba otro bocado a los fideos.

Karal abarcó la estancia con la mano. La estancia y las personas que la ocupaban.

—La situación es la que es después de una batalla así, ou non?

—Sí —dijo Filip—. Bist gut. Entiendo.

Miral y Karal se miraron, y Filip fingió que no se había dado cuenta. El resto de la tripulación de la Koto se quedó en silencio.

—Oye, coyo —dijo Miral al tiempo que le tocaba el hombro a Filip⁠—. Termínate eso y ven a ayudarme con unas reparaciones, sa sa? Quedan varias cosas que arreglar entre los cascos.

Filip apartó el cuenco con la punta de los dedos.

—Ya he terminado —dijo—. Vamos, nous.

El ataque que había dejado fuera de juego a la Pella solo habían sido varios proyectiles de los CDP. De haberles impactado de manera directa, los daños hubiesen sido menores. La parte de la nave que quedaba por encima de la cabina y el centro de mando estaba inclinada y también reforzada contra esa clase de proyectiles. Puede que un impacto así hubiese levantado una sección del casco y hecho un gran estruendo, pero las entrañas de la nave hubiesen quedado impolutas. Lo que había ocurrido en realidad era mucho peor: los disparos habían atravesado todo el flanco. Los bastidores de los propulsores de maniobra y los cañones de los CDP de la Pella, las baterías de sensores y las antenas exteriores habían sufrido daños. Era como si alguien hubiese pasado una espátula por el exterior de la nave y arrancado todas las partes que sobresalían. Los daños habían dejado un punto ciego en la cobertura de los CDP, pero por suerte el torpedo que había conseguido atravesar las defensas no había estallado. Hubiese partido en dos la nave de haberlo hecho, y la vieja cabrona de la cocina hubiera tenido que suplicar a los interianos para que su culo arrugado no acabara asfixiado en su propio dióxido de carbono.

El torpedo había impactado contra la nave aun así, con la fuerza suficiente como para romper el casco exterior. Y les tocaba hacer el tedioso trabajo de buscar todos los fragmentos que habían quedado sueltos en el interior de la nave. Dejar esquirlas de metal y cerámica flotando por ahí entre los cascos era equivalente a una muerte segura cuando activaran los propulsores de maniobra. Razón por la que Filip y Miral se pusieron el traje y comprobaron los sellos, las botellas y los respiradores entre ellos. Luego se lanzaron al espacio entre los cascos de la nave. El diseño de las naves marcianas era elegante y bien estructurado, y ellos lo tenían etiquetado con las fechas de revisión y las de las últimas veces que se había cambiado cada pieza. Filip examinó la placa combada del casco exterior a la luz blanca de la linterna y vio el hueco aserrado a través del que se observaba el firmamento. El plano galáctico resplandecía blanco y dorado contra la negrura. Costaba mucho no pararse a admirarlo.

Mirar a las estrellas y verlas tal cual no era lo mismo que mirar unos puntos en una pantalla. Filip había pasado toda la vida en naves y en estaciones. Solo podía ver esos miles de millones de puntos de luz fija cuando le encargaban alguna reparación. Siempre era precioso, y a veces inquietante. En esta ocasión, la imagen se le antojó como una promesa. El abismo insondable se abría a su alrededor, le susurraba que el universo era mucho mayor que su nave. Mayor que todas las naves juntas. La humanidad podía poner una bandera en mil trescientos de esos puntos, pero jamás llegaría a ocupar un porcentaje destacable de esa inmensidad. Ese era el imperio por el que luchaban y morían los interianos. Algo más de cien docenas de planetas que parecían un error de redondeo cuando se miraba la totalidad del universo.

—Oye, Filipito —llamó Miral por el canal privado del traje⁠—. Vente. Creo que he encontrado algo.

—Commé. Moment.

Miral estaba agachado junto al conducto de energía de la batería de sensores. Apuntaba con la luz hacia un fragmento del casco interior, que tenía una raja corta y resplandeciente fruto de un arañazo. El hombre pasó el guante sobre ella y se rompió un poco más. Era cerámica.

—Vale, mierdecilla —dijo Filip, que empezó a recorrer el lugar con la luz⁠—. ¿Dónde estás?

—Avancemos un poco —dijo Miral mientras se empezaba a impulsar por los asideros.

Las tripulaciones harían una inspección mucho más a fondo cuando llegasen a Palas. Había herramientas que expulsaban ráfagas de nitrógeno y argón en cada uno de los pliegues y curvas de la nave para sacar cualquier cosa que pudiese haber quedado atascada en el interior. Pero lo cierto es que era mucho mejor intentar eliminar la mayoría antes de llegar. Entre los cascos no había nadie, y era el trabajo más solitario que se podía llevar a cabo en la Pella, razón más que suficiente para ponerse a ello.

Miral soltó un resoplido de victoria que llamó la atención de Filip y le hizo acercarse para ver qué había encontrado. El hombre sacó unos alicates del cinturón, se acercó aún más a un tramo de conducto que había quedado agujereado por el impacto y terminó por sentarse con una sonrisa que Filip vio a través del casco. La esquirla era del tamaño de una uña, aserrada por un lado y suave por el otro.

Filip silbó con admiración.

—Qué grande.

—Oui —convino Miral—. Dejar rebotar aquí dentro a este cabroncete hubiese sido como disparar un arma, ou non?

—Venga. Uno menos —dijo Filip—. Veamos cuántos más somos capaces de encontrar.

Miral hizo un gesto asertivo con el puño y se metió la esquirla en el bolsillo.

—¿Sabes una cosa? Cuando tenía tu edad bebía mucho, moi. Pasaba mucho tiempo con un coyo que no dejaba de hablar de todas las peleas en las que se había metido. Eran muchas. Supongo que le gustaban.

—Vale —dijo Filip mientras descendía y recorría con la linterna el bastidor de un propulsor de maniobra. No sabía qué pretendía Miral al contarle algo así.

—Pues este coyo siempre decía que cuando las cosas se ponían tensas siempre era porque no quería hacer el ridículo, sa sa? Puede que en realidad no quisiese hacer daño a nadie, pero no conocía otra manera de salir al paso sin que su tripulación lo acabase considerando alguien débil.

Filip frunció el ceño detrás del visor del casco. ¿Quizá Miral quería relacionar lo que contaba con lo ocurrido en Ceres? A veces Filip se sentía un poco mal por lo que había pasado. No por la violencia en sí, pero seguía sintiéndose un poco avergonzado porque esa chica del bar le hubiese dejado tirado. No era algo a lo que quisiese darle muchas vueltas, la verdad.

—Quoi sa, ist —dijo con esperanza de haber zanjado la conversación.

Pero Miral siguió hablando.

—Solo quiero decir que un hombre que cree que ha quedado mal, puede llegar a decir cosas que no pretendía decir, sa sa? O hacer cosas que no quería hacer.

«Yo no he hecho nada que no quisiera hacer —⁠pensó Filip, aunque no dijo nada⁠—. Y lo volvería a repetir».

Pero decir algo así era demasiado brusco y hoy ya había quedado como un niñato. Mejor no decir nada. Luego descubrió que Miral en realidad no se refería a él.

—¿Tu padre? Es un buen hombre. Es cinturiano hasta el tuétano, ou non? Pero ese cabrón de Holden siempre consigue trastocarlo. Alles perdemos a veces, und alles nos enfadamos. No es ni bueno ni malo, las personas somos así. No hay que tomárselo tan a pecho.

Filip se quedó quieto y se dio la vuelta.

—¿Qué no hay que tomarse tan a pecho? —⁠preguntó con tono inquisitivo para exigirle a Miral que se explicase mejor.

—Lo que quiero decir es que tu padre no dice las cosas en serio.

Filip apuntó hacia Miral con la luz y la hizo relucir en el visor del casco del anciano. Miral entornó los ojos y se los cubrió con la mano.

—¿Y cuáles son esas cosas que no dice en serio?

El camarote de Marco estaba limpio como una patena. Las paredes brillaban con la luz como si las acabasen de pulir. Las manchas oscuras que siempre se formaban junto a los asideros más cercanos a la puerta, por el tacto de miles de manos, se habían limpiado a conciencia. El monitor no tenía la más mínima mota de polvo. Salía un ligero aroma a sándalo del reciclador de aire, pero no era suficiente para ocultar el olor a desinfectante ni a líquido antifúngico. Hasta los cardanes del asiento de colisión resplandecían a la suave luz de la estancia.

Su padre miraba el monitor, tan acicalado que lucía inquietante. Tenía el pelo muy limpio y peinado a la perfección. La barba suave, de color castaño y tan bien recortada que casi parecía falsa. Las dobleces del uniforme también evidenciaban que era nuevo. Las costuras lucían perfectas, como si cedieran a una fuerza de voluntad con la que podía poner a raya al resto de la tripulación, como si todo el control del que Marco había hecho gala en el sistema se concentrase en un solo lugar. Ningún átomo del aire parecía fuera de sitio.

La imagen de Rosenfeld relucía en la pantalla. Filip oyó que hablaba sobre algunas de las cosas que habían ocurrido recientemente, pero Marco detuvo la reproducción y se giró hacia él.

—¿Sí? —preguntó.

Filip no fue capaz de identificar el tono de voz. Sin duda era uno calmado, sí, pero Marco disponía de miles de variedades de calma y no todas significaban que las cosas iban bien. No habían hablado desde la batalla con la Rocinante.

—Estaba hablando con Miral —⁠dijo Filip al tiempo que se cruzaba de brazos y se apoyaba en el marco de la puerta. Marco no se movió. No apartó la mirada ni agitó la cabeza. Sus ojos oscuros dejaban a Filip desnudo e inseguro, pero no había escapatoria⁠—. Dijo que vas diciendo por ahí que lo que ocurrió es mi culpa.

—Es tu culpa.

Unas palabras simples. Impertérritas. Sin rabia alguna, ni acusatorias ni burlonas. Filip las sintió como si le hubiesen dado un golpe en el pecho.

—Bien —dijo—. Gut.

—Tú eras el artillero. Y escaparon. —⁠Marco extendió los brazos con un gesto de indiferencia repentino y de precisión quirúrgica⁠—. ¿Era una pregunta? ¿O me quieres decir que fue culpa mía por confiar en que podías hacerlo?

Filip tuvo que hacer dos intentos para hablar a través del nudo que se le había formado en la garganta.

—No fui el que nos llevó directos hacia esos proyectiles, moi —⁠dijo⁠—. Artillero, moi. Y no tenemos un cañón de riel. El pinche Holden sí que tiene uno.

Su padre ladeó la cabeza.

—¿Te acabo de decir que fue culpa tuya y te dedicas a intentar justificar tus errores? ¿Eso es lo que pretendes?

Ahora Filip sí que reconoció la voz calmada con la que le hablaba su padre.

—No —dijo. Luego añadió—: No, señor.

—Bien. Bastante problemático es que la hayas cagado de este modo, así que será mejor que no empieces a lloriquear.

—No —aseguró Filip con lágrimas en los ojos. Sintió que la vergüenza le bullía en las venas como si fuesen drogas de mala calidad. También empezó a temblar⁠—. No lloriqueo, moi.

—Pues asúmelo. Dilo como un hombre. Di «la cagué».

«No la cagué —pensó Filip—. No fue mi culpa».

—La cagué.

—Muy bien —dijo Marco—. Estoy ocupado. Cierra la puerta al salir.

—Sí. Vale.

Marco volvió a mirar la pantalla después de que Filip se girase. Le habló con una voz tenue como un suspiro.

—Los lloriqueos y las excusas son cosas de mujeres, Filip.

—Lo siento —dijo el chico, que cerró la puerta al salir.

Recorrió el pasillo estrecho y oyó voces que venían del ascensor. También de la cocina. Había dos tripulaciones donde solo debería haber una, y no soportaba estar cerca de nadie. Ni siquiera de Miral. Sobre todo de Miral.

«Me ha echado la culpa», pensó Filip. Era tal y como Miral había dicho. No habían conseguido mantener el control de Ceres y luego Pa había insultado a Marco desertando. Se suponía que ese era el plan que iba a demostrar que no se podía tomar el pelo a la Armada Libre y que la manada de tres lobos iba a detener a la puta Rocinante.

Marco acababa de ser humillado y la mierda le había salpicado a él, nada más. A pesar de todo, a Filip le dolían mucho las entrañas. No había sido culpa suya. Había sido culpa suya. No había lloriqueado ni puesto excusas. Aunque puede que sí que lo hubiese hecho.

Encendió la luz de su camarote. Se estaba quedando con uno de los técnicos de ingeniería, que parpadeó como una cría de ratón.

—Quoi? —preguntó el hombre.

—Estoy cansado —respondió Filip.

—Pues cánsate en otra parte —⁠dijo el técnico⁠—. A mí me quedan dos horas de sueño.

Filip apoyó el talón en el asiento de colisión y lo hizo girar. El técnico extendió una mano, lo detuvo y se desamarró.

—Vale —dijo—. Si tan cansado estás, échate a dormir.

El hombre cogió su ropa sin dejar de murmurar y se marchó. Filip cerró la puerta y se hizo un ovillo en el asiento, sin quitarse el uniforme que apestaba a sudor y al traje espacial que se había puesto antes. Sintió que le daban ganas de llorar, pero reprimió las lágrimas, las ocultó en algún otro lugar de su cuerpo.

Marco se equivocaba. Su padre le había puesto en evidencia porque Holden, Johnson y Naomi les habían ganado la batalla. Era tal y como había dicho Miral. En situaciones así, los hombres dicen cosas que no pretenden decir y hacen cosas que no harían en otras circunstancias.

Filip no la había cagado. Marco se equivocaba. Eso era todo. Por una vez, se había equivocado.

Las siguientes palabras aparecieron en su mente como si alguien las acabase de pronunciar. Nunca las había oído, pero se las imaginó con la voz de su madre.

«Imagina en qué más se habrá equivocado».

31

Pa

Eugenia era un lugar terrible para levantar una base de operaciones. No se podía decir que fuese un asteroide, sino más bien un complejo cúmulo de rocas sueltas y gravilla negra que se desplazaban por el vacío. Ni el asteroide ni la pequeña luna alrededor de la que orbitaba habían sufrido la gravedad necesaria para unirlos ni el calor para fundirlos en un solo cuerpo celeste. Eugenia y otros duniyaret parecidos no tenían el espacio suficiente como para construir en ellos ni tampoco para crear estructuras internas. Hasta minar era complicado, ya que la superficie del asteroide era muy inestable. De haber construido una cúpula, el aire se hubiese escapado por debajo. De haber intentado hacerlo rotar, hubiese salido despedido por el espacio. La estación científica que la Tierra había construido en el lugar hacía tres generaciones estaba abandonada y era poco más que unas ruinas de hormigón y cerámica descascarillada. Una ciudad fantasma del Cinturón.

Lo único que convertía el lugar en uno recomendable era que no estaba despoblado y que tenía una órbita no muy alejada de Ceres y la cuestionable protección de la flota conjunta. Y hasta dicha proximidad era temporal. El período orbital de Ceres era un buen porcentaje más rápido que el de Eugenia y la distancia entre ellos crecía a cada día que pasaba, lo que estiraba esa burbuja de seguridad que no tardaría en estallar. Lo cierto era que habían tenido suerte y tanto Eugenia como Ceres se encontraban cerca en lugar de estar uno a cada lado del Sol, algo que hubiese sido mucho más problemático.

En lugar de intentar construir algo en la superficie del asteroide, la pequeña flota de Michio había empezado a ensamblar un pequeño puerto nakliye que orbitaba alrededor del cuerpo celeste más grande que había en Eugenia, contenedores de suministros soldados entre ellos para formar pasillos, almacenes y esclusas. Un pequeño reactor era más que suficiente para mantener circulando y dar el calor necesario para compensar lo que se perdía a causa de la radiación. Era algo temporal. Barato, rápido de montar y hecho con materiales tan estandarizados y habituales que una misma solución se podía aplicar en miles de lugares diferentes en su interior. Se extendía alrededor de tres o cuatro contenedores que se reforzaban y se conectaban con otros en los lugares en los que era necesario tener algo más de espacio; un copo de nieve blanco como espuma selladora podrida.

Se decía que algunos de los cinturianos más pobres vivían en lugares como aquel durante años, pero la mayoría se usaban para lo mismo que para lo que lo necesitaba Michio: estaciones de almacenamiento y de recarga de combustible. Como almacenes flotantes sin aranceles ni impuestos que redujesen el presupuesto operativo de los prospectores. Con agua hiperdestilada para darle a los piratas masa de reacción, algo que beber y también oxígeno. Eran parientes lejanos y más antiguos de la técnica de soltar los suministros al vacío que había usado la Armada Libre. En la pantalla de Pa tenía el aspecto de una vetusta criatura marina que no hubiese decidido la manera en la que recombinar sus células. La Panshin se encontraba junto a ella, compacta y elegante.

La nave había igualado la órbita de la estación con tanta precisión que parecía estar quieta junto al muelle, como si ambas estructuras estuviesen conectadas. Los penachos de los soldadores y las luces de obra moteaban la superficie, y las formas arácnidas de los mechas transportaban suministros hacia la Panshin. La Connaught había apagado el Epstein horas antes de llegar para evitar destruir tanto el muelle como la otra nave, y ahora flotaba en una órbita agradable gracias a los propulsores de maniobra. La desaceleración había sido tan suave que Michio no había sentido más que una ligera presión contra el gel del asiento de colisión.

—Han empezado a bañarnos con los láseres. ¿Debería ponerme en contacto con ellos? —⁠preguntó Evans.

Ahora preguntaba cualquier cosa. Había perdido la confianza en sí mismo desde el susto que se habían llevado en la estación Ceres. Era un problema que no sabía muy bien cómo solucionar, como muchos de los que tenía en la actualidad.

—Sí, por favor —dijo—. Que sepan que nos acercamos.

—Sí, señora —dijo Evans al tiempo que se giraba hacia la pantalla.

Michio se estiró para obligar a su sangre a circular mejor. No sabía por qué se sentía tan nerviosa de volver a ver a Ezio Rodriguez. Lo conocía desde hacía años, aunque no fuese una relación muy directa. Era un compañero más de la lucha en pos de convertir el Cinturón en un lugar que no fuese un pañuelo de usar y tirar para los interianos y sus aliados. El problema era que ahora Pa había desertado de la Armada Libre. Iba a ser la primera vez que respirase el mismo aire que él desde que había tomado las riendas de la operación de reabastecimiento en contra de las órdenes de Marco. ¿Qué detalle le puedes llevar a un hombre que ha accedido a hablar contigo a riesgo de poner en peligro su vida y la de su tripulación? ¿Una tarjeta de agradecimiento?

Michio rio, y Oksana se la quedó mirando. Agitó la cabeza. En voz alta no sonaría tan gracioso.

—La Panshin nos saluda, señora —⁠anunció Evans⁠—. El capitán Rodriguez está en el muelle.

—Pues vamos allá —dijo Michio mientras se desamarraba⁠—. Oksana, la nave es suya.

—Señora —dijo Oksana, no sin cierta decepción en su tono de voz. Ella también quería salir, pero alguien tenía que cuidar de Evans, quien últimamente estaba un poco raro. Quizá si dedicaba algo de tiempo a solas con ella, Evans le comentase lo que le pasaba por la cabeza. Lo mejor era no forzar las cosas y que saliese de él. Ordenar a alguien confesar sus miedos más privados no era propio de un buen líder. Y aunque fuese su esposa, Michio también era su capitana.

La Connaught se colocó en posición: a menos de un kilómetro de la Panshin y del muelle de Eugenia. Michio sabía que Oksana estaba fanfarroneando un poco al acercarse tanto, pero se lo permitió. Además, le acortó mucho el camino. El traje espacial que se había puesto era marciano, blindado pero sin llegar a ser una servoarmadura. De factura impecable, como todo lo que Marco había conseguido de manos de los separatistas. Bertold y Nadia iban con ella, con sendas armas de mano. Atravesaron la esclusa de aire de la Connaught y el hueco que los separaba del muelle y la otra nave, despacio para conservar combustible, surcando las estrellas mientras conversaban sobre a quién le tocaba cocinar esa noche. Michio sintió un acceso inesperado de felicidad. Le resultaba impensable que hubiese gente que viviera toda su vida sobre la superficie de un planeta y nunca fuera a experimentar un instante como aquel, la intimidad de su familia y la amplitud del vacío que rivalizaba con la del mismísimo Dios.

La esclusa de aire estaba montada en mitad de los contenedores de suministros, y las paredes de la estructura ocultaron la galaxia que se extendía detrás. Los tres entraron en el mismo ciclo de la esclusa. Tan pronto como el indicador pasó a verde, Michio comprobó su traje para confirmar que había apagado el suministro de oxígeno y luego abrió los sellos.

El aire del interior del muelle apestaba a metal sobrecalentado y a oxicombustible usado. De fondo se oía la percusión de una melodía que se perdía en la distancia y que hacía que el muelle vibrase un poco, como el latido regular de un corazón mecánico. Las luces surgían de unos leds sin plafón que proyectaban sombras afiladas que se extendían por las paredes de cerámica mientras ellos avanzaban por los largos pasillos. Había palés magnéticos por todas las superficies, independientemente de si eran pared, suelo o techo. En ellos se habían anclado unos viejos terminales portátiles en los que se indicaba lo que había en el interior y de dónde provenía la mercancía.

Una mujer subida a un mecha de transporte pasó junto a ellos, y los brazos del vehículo se recogieron como las patas de una araña para dejarles paso. Saludó a Michio, Bertold y Nadia con los mismos gestos, unos que denotaban que no sabía quiénes eran y que tampoco es que le importase demasiado mientras estuviesen en el mismo bando.

El capitán Rodriguez se encontraba en una de las estancias más amplias. A su alrededor había nueve contenedores que se abrían en cada una de las seis direcciones, cincuenta y cuatro en total. Se suponía que estaban llenos de suministros, pero Michio vio a simple vista que no era el caso. Ezio Rodriguez era un hombre de rostro enjuto con una barba bien cuidada y moteada de blanco, aunque el resto de su cara lucía joven. Llevaba el pelo rapado. Y el traje, al igual que el de Michio, era de manufactura marciana. Lo que los diferenciaba era que el de él estaba personalizado: tenía un blasón en forma de brote estelar en mitad de la espalda y el círculo dividido de la APE en el brazo, a la altura en la que se pondría un brazalete. A su alrededor había media docena de personas sacando palés de los contenedores que los rodeaban, comunicándose a voz en grito en lugar de usar las radios. Las voces reverberaban por el lugar.

—Capitana Pa —saludó Rodriguez—. Sono contento di vederti. Hace mucho ya.

—Capitán —saludó Michio—. La Connaught está aquí para ayudar. Nos sumaremos a los turnos de construcción y los de guardia, sa sa?

—Bienvenida sea —dijo Rodriguez al tiempo que abría los brazos⁠—. Toda ayuda es poca.

Cada uno de los integrantes de la pequeña flota de Michio, solos o en parejas, hicieron turnos para construir o hacer guardia en el puerto mientras los demás cazaban colonos o recuperaban los suministros que flotaban desperdigados por el espacio, siempre siendo conscientes de evitar las naves de Marco. La Solano se hizo con el control de otra de las naves coloniales, la Iris Reluciente de la Luna, y la escoltó hasta Ceres para rendir tributo al césar. El puerto de Eugenia le quedaba demasiado pequeño a una de tal envergadura, de igual manera. La Serrio Mal, por otra parte, empezó a recoger los contenedores que habían lanzado desde Palas y Ceres. Esos sí que acabarían en Eugenia, y de allí se repartirían por los lugares más necesitados. Enviar suministros a Kelso y Jápeto era lo más complicado, una misión que Michio se reservaba para su nave.

No ir sería mucho peor.

—Estáis muy mal, ou non?

—Qué le vamos a hacer —dijo Rodriguez⁠—. Los suministros son spärlich últimamente. Ya no tenemos tantos como antes, pero algo hay.

—¿Suficientes?

Rodriguez rio como si Pa hubiese hecho un chiste.

—Bueno, hay cosas interesantes. Y tengo algo para ti.

Michio sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Algo iba mal. Sonrió.

—No tenías por qué hacerlo.

—No he podido evitarlo —dijo Rodriguez al tiempo que activaba el propulsor del traje para impulsarse hacia un pasillo de acceso⁠—. Por aquí. Te lo enseñaré.

No la obligó a separarse de Bertold y Nadia. Una buena señal, aunque nunca los hubiera dejado atrás. Ahora que lo pensaba fríamente, no tenía muy claro si el hecho de que el hombre no le hubiera dado importancia a que Pa lo siguiera acompañada por sus guardias era algo de lo que preocuparse.

—Bertold —llamó Michio mientras seguían al otro capitán.

—Ich weiss —dijo él con la mano apoyada con una naturalidad pasmosa en la empuñadura del arma. Nadia estaba igual. Se colocaron en formación sin llamar la atención. Cuando Rodriguez alcanzó las paredes del muelle, aterrizó en ellas con un golpe seco, encendió las botas magnéticas y absorbió el impulso con las rodillas. Los ruidos acompasados que había oído hacía tan solo un momento desaparecieron, y Rodriguez miró detrás de ellos para asegurarse de que nadie más los seguía. O para comprobar que estaban ahí.

—Me estás poniendo un poco nerviosa, coyo —⁠dijo Michio al llegar a su lado⁠—. ¿Hay algo que quieras decirme?

—Ja, aber aquí no —respondió él, con una voz cargada de tensión en la que ya no había ni rastro de la alegría de antes⁠—. Hay que anticiparse a los que pretenden anticiparse.

—Eso no me hace sentir mejor.

—No hay alternativa. Venid alles la.

El contenedor al que los llevó tenía un pequeño despacho construido en una de las paredes exteriores. Los muebles estaban soldados y hasta contaba con una esclusa de aire. Rodriguez introdujo la contraseña a mano. Bertold extendió los brazos y soltó aire, como un halterófilo que intenta levantar más peso del que está acostumbrado.

—Te quiero —dijo Nadia con voz tranquila y mucha naturalidad, como si no lo hiciese por si esas eran sus últimas palabras.

La esclusa de aire se abrió, y había un hombre en el interior. Era de complexión delgada y tenía el pelo negro y rizado.

—¿Está aquí? —preguntó. Luego añadió⁠—: Vaya. Aquí estás.

Michio se sorprendió ante la duda de si esas palabras habían sido una amenaza o algo más interesante.

—Sanjrani.

—Nico, Nico, Nico —dijo Rodriguez, que volvió a empujar a Sanjrani al interior de la esclusa⁠—. Aquí no. Nada de sacar tu cul de ahí y ponerse a ondearlo como una bandera. Dentro estás a salvo. —⁠Cuando Sanjrani volvió a entrar, Rodriguez se giró hacia Michio y le hizo señas para que lo siguiese al interior. Ella titubeó, y al verlo él levantó los brazos en cruz⁠—. No tengo armas, moi. Si la cosa va mal, du puedes dispararme.

—Claro que puedo —convino Bertold. Había desenfundado el arma, pero todavía no apuntaba a nadie con ella.

—Muy bien —dijo Michio mientras avanzaba a trompicones con las botas magnéticas activadas. Los imanes tiraban de ella con fuerza cada vez que levantaba un poco el pie para dar un paso.

Sanjrani se encontraba amarrado a uno de los taburetes que había en el pequeño despacho, delante de una mesa no muy amplia. Había otra persona esperando junto a él. Michio no vio trampa alguna, pero tampoco tenía muy claro qué hacían ahí esas personas.

—¿Vais a cambiar de bando? —⁠preguntó.

Sanjrani soltó un carraspeó grave de impaciencia.

—He venido para hacerte ver que estás matando a todos los putos habitantes del Cinturón. Tanto tú como Marco. Deberíais uniros a mi bando.

—¿Marco sabe que estás aquí?

—Si lo supiese, estaría muerto. Así que no, no lo sabe. Estoy muy desesperado. He intentado hablar con Rosenfeld, pero él solo habla con Marco. Nadie sabe dónde ha ido Dawes. Está claro que con esos dos no hay nada que hacer.

Su voz tenía un tono desesperado, agudo y quebradizo como la tensión en la cuerda de un arco.

—Muy bien —dijo ella al tiempo que se acercaba a un asiento y se amarraba por la cintura⁠—. Te escucho.

Sanjrani se relajó y abrió un diagrama en la pantalla del escritorio. Era una compleja serie de curvas que recorrían el eje horizontal y el vertical.

—Hicimos alguna que otra conjetura cuando desarrollamos los planes —⁠dijo⁠—. Creo que son muy buenos, pero aún no los hemos terminado.

—Dui —convino Michio.

—Lo primero que hicimos —explicó el hombre⁠— fue destruir la mayor fuente de recursos orgánicos del sistema. Al menos la única que funcionaba con nuestro metabolismo. Los mundos que están al otro lado de los anillos tienen una química y unos códigos genéticos diferentes. No son cosas que podamos importar para comer. Pero no pasa nada, las predicciones están dentro de lo esperable. Podríamos crear una nueva economía, fabricar una nueva infraestructura y hacer una red sostenible de microecologías en una matriz competitiva-cooperativa. Si nos basamos…

—Nico —dijo Michio.

—Vale. Vale. Lo ideal hubiese sido empezar con todo esto tan pronto como cayeron las rocas.

—Lo sé —dijo ella.

—No, no lo sabes —aseguró él. Tenía lágrimas alrededor de los ojos, adheridas a la piel⁠—. No hay ningún proceso de reciclaje que sea perfecto. Todo se degrada. ¿Las naves coloniales? ¿Los suministros? Son recursos temporales. Es una cuenta atrás que mide el tiempo que podremos vivir en el Cinturón. Mira esto. ¿Ves esta curva verde? Es la producción prevista para estos nuevos modelos económicos. Esos que aún no hemos empezado a usar. ¿Y esta de aquí? —⁠Señaló una curva roja y descendente⁠—. Es lo que ocurrirá si seguimos con los que usamos ahora y aprovechamos al máximo los recursos. Aún estamos a tiempo. Nos quedan cinco años.

—Muy bien.

—Esta línea de aquí son los suministros mínimos que necesitaríamos para mantener viva a la población actual del Cinturón.

—Aun así, seguimos por encima.

—Seguiríamos por encima de haber seguido el plan a rajatabla. Así es como estamos ahora.

Apareció otra línea verde. Michio sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta al darse cuenta de lo que veía.

—Ahora estamos bien —aseguró Sanjrani⁠—. Y lo estaremos durante tres años. Quizá tres y medio. Pero luego los sistemas de reciclado empezarán a ser incapaces de suplir la demanda. No tendremos la infraestructura necesaria para llegar a los mínimos y empezaremos a morirnos de hambre. No solo la Tierra. No solo Marte. También el Cinturón. Y cuando llegue el momento, no podremos hacer nada para evitarlo.

—Muy bien —comentó Michio—. ¿Y cómo lo solucionamos?

—No lo sé —respondió Sanjrani.

La Panshin zarpó un día después y se llevó con ella a Sanjrani y la poca paz mental que le quedaba a Michio. Su tripulación ayudó en las tareas de construcción en el muelle. Llegaron mensajes a las antenas de la Connaught, y algunos eran para Michio. Jápeto necesitaba más magnesio alimenticio. Un grupo de naves prospectoras se habían quedado sin filtros de aire y necesitaban repuestos. La Armada Libre había estado enviando noticias falsas en las que comentaban cuánto material cinturiano había cedido Pa a sus enemigos.

Una sensación de desasosiego se apoderaba de ella cada vez que intentaba dormir. No quedaba mucho tiempo para pasar una época difícil, una hambruna. Era complicado construir una nueva y resplandeciente ciudad en el vacío cuando la gente que tenía pensado diseñarla, construirla o vivir en ella pasaba penurias. Penurias que eran el resultado del enfrentamiento entre Marco y ella, y que podrían haberse evitado de haberse ceñido al plan.

No dejaba de recordarse a sí misma que no era quien había cambiado las cosas. Marco se había salido del guion mucho antes que ella, y Michio había hecho lo que había hecho para contrarrestarle. Solo intentaba ayudar. Cuando cerraba los ojos solo veía esa línea roja y descendente y nunca una verde y ascendente que la compensara. Tres años. Tres y medio quizá. Y tenían que empezar ya mismo para conseguir cambiar las cosas. Deberían haber empezado hace ya tiempo.

Era eso o idear un plan del todo nuevo en el que ni ella ni Sanjrani habían pensado.

Los demás empezaron a evitarla. Le daban comida, agua y también tiempo para pensar. Se despertaba sola, trabajaba en su turno, dormía sola y no sentía que le hiciese falta compañía. Por eso se sorprendió tanto cuando Laura fue a visitarla al gimnasio.

—Tiene un mensaje, capitana —⁠dijo. No Michi, sino capitana. Era la evidencia que indicaba que en aquel momento Laura no era su esposa, sino la oficial de comunicaciones de la nave.

Michio dejó que la tensión de las cintas de goma las devolviese a su lugar inicial y luego se limpió el sudor con una toalla.

—¿De quién?

—Es un mensaje láser enviado desde Ceres —⁠explicó Laura⁠—. De la Rocinante, que va camino a la estación Tycho. De capitán a capitana.

Michio estuvo a punto de decirle a Laura que lo reprodujese. Eran familia y no tenían secretos, pero también era un impulso peligroso que consiguió reprimir.

—Lo veré en mi camarote —dijo.

Vio a James Holden mirándola desde la pantalla cuando abrió el mensaje. Lo primero que pensó fue que el hombre tenía un aspecto terrible. Lo segundo, que lo más seguro que ella también. Tiró la toalla empapada de sudor en el reciclador.

«Ningún proceso de reciclado es perfecto».

Se estremeció, pero Holden ya había empezado a hablar.

—Capitana Pa —dijo—. Espero que no tarde en ver este mensaje. Y que le vaya muy bien a su nave, a su tripulación y… Bueno, no quiero irme por las ramas. Estoy en una situación un tanto complicada y, para serle sincero, me gustaría pedirle un favor.

Holden intentó sonreír, pero fue incapaz de borrar la aflicción de su gesto.

—No la voy a engañar —continuó—. Estoy un tanto desesperado.

32

Vandercaust

Los guardias lo tiraron en la celda y cerraron la puerta cuando se aburrieron de patearlo.

Se quedó tumbado en la oscuridad un tiempo que bien podrían haber sido cinco minutos o una hora, pero no más. Le dolían las costillas y la espalda al incorporarse, pero no era un dolor profundo e insoportable como el que uno nota cuando tiene algún hueso roto. La única luz del lugar era un led que había en un hueco en la esquina de la pared con el techo. Era tan tenue que robaba el color a todo lo que le rodeaba, por lo que las manchas de sangre que le adornaban la camisa eran de color negro.

No tenía nada mejor que hacer, por lo que empezó a analizar con tranquilidad su cuerpo: tenía las costillas y las mejillas doloridas, un ojo hinchado y abrasiones en las muñecas a la altura de las esposas. No era tan terrible en realidad. Lo había pasado peor, y a veces a manos de sus amigos. Tampoco era la primera vez que lo habían arrestado. De hecho, no era ni la primera vez que lo arrestaban por algo que no había hecho. Siempre era culpa de los interianos.

«Cuanto más cambian las cosas, más siguen igual», pensó.

Había encontrado un lugar cómodo en una esquina, donde podía apoyar la cabeza, cerrar los ojos y ver si la ansiedad que sentía era lo bastante intensa como para mantenerlo despierto. Lo fue, pero consiguió echar alguna cabezada antes de que alguien abriese el sello de la puerta. Eran dos guardias con armadura y pistolas. También uno con una armadura de más calidad. Todas con los colores de la Armada Libre.

Supuso que era una buena señal. La gente no solía vestirse de gala para llevar a cabo un asesinato.

—¿Emil Jacquard Vandercaust?

—Anwesend.

El de la armadura de más calidad era un chico de rostro ancho con piel morena a juego con sus ojos. Era guapo, pero demasiado joven para Vandercaust. Había alcanzado una edad en la que en el sexo le importaba menos con quién se acostaba y más con quién se levantaba a la mañana siguiente. Y los hombres de treinta y tantos aún entraban en su categoría de jóvenes. El guapito frunció el ceño, puede que a él o puede que se debiera a la manera en la que lo estaban tratando. Se hizo un silencio en la estancia que le llevó a pensar que quizá iban a marcharse, cerrar la puerta y volver a abandonarlo en la oscuridad. Pensar en ello le recordó lo sediento que estaba.

—Acqua, bitte?

—Commst —dijo el joven.

Vandercaust intentó ponerse en pie. Tenía los músculos agarrotados y maltratados, pero no lo suficiente como para dejarlo tirado. Los guardias se colocaron uno delante y otro detrás de él, mientras el joven los guiaba al exterior. Parecía un desfile muy triste y escueto. La estancia en la que entraron estaba mucho mejor iluminada y era más cómoda, aunque no mucho más. Había un taburete bajo de metal soldado al suelo, a una altura que al sentarse le hizo sentir como si se encontrara en un aula para niños. A lo largo de su vida había estado en interrogatorios suficientes para saber a ciencia cierta que se trataba de una táctica con la que pretendían humillarlo. Un guardia le trajo una burbuja de agua tibia, miró cómo se la bebía y luego se la volvió a llevar.

Los guardias salieron del lugar y cerraron la puerta. El joven estaba en un escritorio y le miraba desde detrás una pantalla que Vandercaust veía desde abajo. Desde esa posición era como observarle a través de una niebla reluciente.

Vandercaust esperó. El chico se sacó una pastilla amarilla y plana del bolsillo. Drogas de concentración, o eso le parecieron. Luego se la puso bajo la lengua y la chupó con gesto pensativo durante un rato. Se estremeció.

—Ayer no acudió a la alerta de batalla —⁠dijo.

—Cierto.

—¿Podría explicar la razón?

Vandercaust hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Duermo muy profundo cuando estoy borracho, moi. No la oí. No me enteré hasta que todo había terminado, sa sa?

—¿Y ahora sabe lo que ocurrió?

—Algo he oído.

—Cuénteme qué ha oído.

Vandercaust asintió, más para sí que para el joven. Era hora de aferrarse con cuidado a sus asideros. Todo podía torcerse mucho si usaba las palabras incorrectas.

—Por lo que he oído, fueron un grupo de naves de las colonias. Catorce o quince que atravesaron los anillos al mismo tiempo. Veloce, como si intentasen llegar a Medina antes de que los cañones de riel las destruyeran, ou non? Pero no lo consiguieron. Las defensas de la estación se encargaron de rematar lo que sobrevivió a los cañones. Algunos restos chocaron contra el casco del tambor, aber nada que no pueda arreglarse.

El chico asintió e hizo unas anotaciones.

—¿Catorce o quince?

—Oui.

La mirada del joven se endureció.

—¿Oyó que habían sido catorce o que habían sido quince?

Vandercaust frunció el ceño. Algo en la reacción del chico le hizo sospechar que las cosas no iban bien. De haber estado jugando al póquer habría esperado para comprobar si la mano del chico era buena o mala y luego pasado el resto de la noche desplumándolo, sabiendo a qué atenerse cada vez que pusiese el mismo gesto. Pero no había carta alguna sobre la mesa.

—Oí catorce o quince, pero era una expresión. Podrían haber sido ocho o diez. Seis o siete. No era un número concreto.

—¿Qué anillos cruzaron para venir?

—No lo sé.

—Míreme —dijo el joven. Vandercaust levantó la vista a los ojos marrones y relucientes del chico⁠—. ¿Qué anillos cruzaron para venir?

—Je ne sais pas. No lo sé.

Los ojos del chico titubearon y apartó la mirada. Vandercaust se rascó un brazo aunque no le picaba. Por hacer algo.

—Fueron apareciendo una a una con una diferencia de quince segundos —⁠dijo el joven⁠—. E iban rápido. ¿No le resulta muy curioso, señor Vandercaust?

—Estaban coordinadas —respondió⁠—. Da la impresión de que hablaban entre ellas, sa sa? Que estaba planeado.

Claro, eso significaba que habían encontrado la manera de superar la velocidad de la luz, de curvar el tiempo y así localizarse en la vastedad de la galaxia. También podía ser sinónimo de que la conversación se había llevado a cabo a través de los anillos, y eso daba a entender que la estación Medina había formado parte de ella, que alguno de sus trabajadores había traicionado a la Armada Libre. Sabía que el arresto no podía haber sido solo por perderse un turno de emergencia. Ahora tenía un poco más claro qué información necesitaba aquel joven.

—¿Quién le habló sobre el ataque?

—Lo oí en mi grupo de trabajo. Jakulski. Salis. Roberts. Conversaciones sin importancia.

Hizo otra anotación.

—¿Hay alguna cosa que quiera decirme sobre ellos?

Vandercaust sintió un escalofrío que no estaba para nada relacionado con la temperatura del lugar, se extendió por su espalda y le puso la piel de gallina. Quizá él no había sido el único que se había dejado dormir durante la alarma. Estaba borracho y era normal que un borracho se durmiese en cualquier situación. Puede que lo hubieran tachado de sospechoso porque era cercano a alguien que sí tenía razones para ocultar algo…

Salis tenía amigos en el departamento de comunicación. No dejaba de fardar de ellos. Le había dicho que sabía lo que ocurría entre Duarte e Inaros, y los lloriqueos y los problemas de los mensajes que se enviaban a través de los anillos. Si alguien había coordinado un ataque contra Medina, ¿no era lógico que perteneciese al equipo de comunicaciones? Tenía que ser así, ou non? Y Roberts no dejaba de hablar de Calisto y las guerras subsidiarias. Comentaba que los de Duarte quizá los estuviesen usando a ellos para enfrentarse a la Tierra y a Marte, y lo mucho que odiaba verse entre la espada y la pared con unas facciones como esas. Había sido la primera en sospechar de los asesores de Laconia cuando estos habían preparado defensas para vigilar la estación alienígena donde estaban los cañones de riel. Es posible que estuviese de parte de las colonias si el cometido de estas era librarse de Laconia y mantener la estación Medina como un lugar independiente. Luego también tenía que tener en cuenta a Jakulski. ¿No había estado presente durante la llegada de esos mismos asesores? Le había dicho que se trataba de un favor que le había hecho a otro de los supervisores, pero ¿y si su verdadera intención era encontrar la manera de verse cara a cara con sus enemigos?

Había miles de personas viviendo y trabajando en Medina. Todos cinturianos, más o menos. La mayoría de la APE en el pasado y ahora de la Armada Libre. Y, entre ellos, algunos que no sabían lo que iba a ocurrir. Quizá parte de ellos tuviesen aún familia en la Tierra, familia que ahora estaba muerta debido a las rocas. Él no sabía nada sobre la madre de Jakulski, los hermanos de Salis o las exparejas de Roberts. Cualquiera de ellos podría estar fingiendo que era fiel a la causa de la Armada Libre, simplemente porque la alternativa era mucho peor.

El joven ladeó la cabeza y siguió chupando las drogas de concentración. Vandercaust entrelazó los dedos y soltó una risilla.

—Hay que ver con qué facilidad se ponen paranoicos los coyos.

—¿Por qué no empezamos desde el principio? —⁠preguntó el chico.

Le dio la impresión de pasar horas allí. Sin terminal portátil ni pantallas, al menos que él pudiese ver. Todo lo que Vandercaust tenía para sentir el paso del tiempo eran los ritmos animales de su cuerpo. Cuánto había tardado en volver a tener sed. Hambre. Cuándo había empezado a volver a tener sueño. Cuándo necesitó hacer una visita al tigre. Le contó al joven con pelos y señales lo que había hecho la noche anterior al ataque. Dónde había estado. Con quién. Lo que había bebido. Cómo había vuelto a su camarote. El chico le insistió una y otra vez, y le cuestionaba cada vez que decía algo diferente. También le obligó a recordar cosas que era incapaz de recordar y se enfadaba cada vez que repetía mal alguno de los detalles. Le preguntó sobre Roberts, Salis y Jakulski. Sobre las personas que conocía en Medina. Sobre todos los que conocía en el Sistema Solar. También qué sabía sobre Michio Pa, Susanna Foyle y Ezio Rodriguez. Cuándo había estado en la estación Tycho. En Ceres. En Rhea. En Ganímedes.

Le enseñó imágenes de los ataques. Cómo las naves surgían de algunas de las puertas de la gran red esférica. Las vio quedar destruidas en las imágenes de las pantallas tácticas. También con imágenes de los telescopios, vio cómo explotaban. Luego hablaron un poco más, y el joven volvió a enseñarle las imágenes después. Le dio la impresión de que la segunda vez las lecturas de la pantalla táctica eran un tanto diferentes, otro intento de pillarle con la guardia baja, pero no fue capaz de desentrañar cuáles eran los cambios.

Fue agotador. Estaba pensado para serlo. Un buen rato después, dejó de intentar dar las respuestas correctas a todo. Había estado en los interrogatorios suficientes para saber que lo que le estaban haciendo, por muy agotador, duro y tosco que fuese, era en realidad bastante amable. No tenía razón para proteger a sus amigos, quitando el tribalismo de pertenecer al mismo grupo de trabajo. Si eran inocentes, la verdad debería ser más que suficiente. Para ellos y para él.

Lo volvieron a llevar a la celda. Esta vez no le golpearon, pero sí que le dieron un fuerte empujón en el umbral que lo tiró al suelo y le hizo golpearse la mejilla contra la pared con la fuerza suficiente para abrirle una herida. Durmió un buen rato, se despertó en la oscuridad y volvió a dormirse. La segunda vez que se despertó había un cuenco de alubias con champiñones espesándose junto a la puerta. Se lo comió de igual manera. No tenía forma alguna de saber cuánto tiempo llevaba allí la comida ni cuánto le quedaba a él en la celda. Tampoco de saber si las cosas se iban a poner peor.

Cuando se volvió a abrir la puerta, entraron cinco personas con uniforme de la Armada Libre. El chico de ojos marrones no estaba entre ellos, algo que puso muy nervioso a Vandercaust por un instante. Se sintió como si buscase a un amigo y no lo encontrara. La líder del nuevo grupo rio con uno de sus subalternos, miró el terminal portátil, lo levantó, se lo puso a Vandercaust a la altura de la cara y tocó la pantalla sin prestarle demasiada atención.

—Deberías irte, pampaw —⁠dijo la mujer mientras salía de la celda poco después⁠—. Se te va a hacer tarde para el trabajo, du.

Dejaron la puerta abierta al irse, y Vandercaust no tardó en salir de la celda a la estación de seguridad para luego perderse por los amplios pasillos del tambor. Sentía el cuerpo como un trapo muy usado. Estaba seguro de que olía a mono enfermo y a sudor rancio. La guardia tenía razón, era casi la hora de su turno, pero aun así le dio tiempo de volver a su hueco, darse una ducha, afeitarse y cambiarse de ropa. Pasó unos minutos contemplando las cicatrices de su rostro y sus costados. Alguien más joven seguro que las hubiese llevado con orgullo, como un emblema que premiara su resistencia. En él lucían como marcas de un anciano que había vivido demasiado. Había llegado tarde. Tenía buenas razones, pero menudo rebelde estaba hecho, sa sa?

Encontró a Salis y a Roberts en las profundidades de los pasillos de servicio comprobando una cañería de aguas residuales de la potabilizadora de agua. Los ojos de Roberts se iluminaron al verle y le dio un fuerte abrazo.

—Perdu —le dijo al oído—. ¿Estás bien? Estábamos preocupados.

—Ist dui? —preguntó Salis al tiempo que se inclinaba sobre la mesa para coger algunos frutos secos con sabor a wasabi⁠—. ¿Te dieron una paliza sin razón?

El turno acababa de terminar, y los tres se habían ido al bar de siempre. La brisa rotatoria era la de siempre. La delgada línea de luz del sol artificial se extendía sobre ellos. Vandercaust empujó el cuenco un poco hacia los dedos de Salis.

—Los de seguridad son como policías, y la policía es igual en todas partes.

—Oui —dijo Roberts—. ¿Por qué molestarse en acosar a los interianos si puede ponernos un pie en el cuello a nosotros?

—No siempre —dijo Vandercaust. Luego dio un sorbo a la bebida. Esta noche había pedido agua. Puede que pasara mucho tiempo antes de cogerse otra buena cogorza⁠—. Estamos pasando por una época complicada, nous.

—Ist mi opinión —dijo Roberts, aunque sin usar un tono acusatorio.

Se sumió en la pantalla de su terminal portátil. Vandercaust vio el verde y plateado del canal de la estación, los mismos colores que había tenido antes de que pasase a estar bajo el control de la Armada Libre. Se preguntó por qué no lo habían cambiado. Puede que para darle una sensación de continuidad. Tenían el control de la información que aparecía en el canal igualmente. Lo mejor de la estación Medina era que no formaba parte de ninguno de los sistemas que había al otro lado de los anillos. El precio a pagar a cambio era que la información siempre venía de una única fuente. En el Sistema Solar había canales de información infinitos. Algunos emitían y otros grababan información que luego se podía solicitar. Era difícil controlarlo. Imposible, incluso. En Medina se podía usar un inhibidor para bloquear todos los receptores y transmisores sin licencia al mismo tiempo.

El camarero llegó con champiñones y cuajada de brotes de soja a la brasa, en lugar de cordero o ternera. También un yogur de pepino. Con un ramito de menta. Extendió la mano para cogerlo y soltó un gruñido a causa del dolor repentino que sintió. No era la peor paliza que le habían dado, pero le iba a seguir doliendo durante días.

—¿Por qué te han soltado? —⁠preguntó Salis⁠—. Sprecht la?

—No, no me dijeron la razón —⁠respondió Vandercaust⁠—. Tampoco sé si van a volver a por mí. Puede que necesitasen a alguien que os mantuviese a raya a vosotros dos.

Había perdido dos turnos completos y llegado a mitad del tercero. Casi tres días perdido en la oscuridad de la celda de seguridad. Sin abogado y sin representante del sindicato. Podría haber pedido uno, debería haberlo hecho en realidad, pero tenía muy claro que eso solo hubiese servido para recibir más golpes y quedarse con más cicatrices. Quizá hasta le hubieran roto algún hueso. Vandercaust sabía lo suficiente de historia y naturaleza humana como para haberse dado cuenta de que las normas ya no eran como antes. Le dio un mordisco al bocadillo y lo soltó mientras masticaba. Al terminar, volvería a casa. Dormiría en su cama. Sonaba como el paraíso. Pasó los dedos por el círculo dividido que tenía en la muñeca. En el pasado había sido toda una declaración de intenciones en pos de una rebelión. Ahora solo le hacía parecer un poco más viejo. Era el bando de la mayor batalla a la que se había enfrentado la generación anterior.

—Mi ami en comunicaciones —⁠comentó Salis⁠—. ¿Sabéis lo que me ha dicho? Que han encontrado datos ocultos en el núcleo. Protegidos. Cree que es lo que usaban para coordinarse con las colonias. Hay confirmaciones de cada una de las puertas de justo antes del ataque. ¿Lo mejor? Zwei naves no las atravesaron.

Salis arqueó las cejas hasta el nacimiento del pelo.

Vandercaust gruñó.

—Me preguntaron cuántas naves habían atravesado las puertas. Querían que les diese un número.

—Sería por eso. Querían comprobar si sabías cuántas las habían atravesado de verdad o cuántas se suponía que las iban a atravesar, sa sa? Jugártela para ver si caías en la trampa.

—Pero yo no sabía nada —comentó Vandercaust al tiempo que se tocaba la frente con dos dedos⁠—. Gut. Besse para mí.

Salis se llevó una mano al brazo. El joven parecía dolorido, pero no parecía una molestia propia de los músculos o las articulaciones. No era igual que el dolor que sentía él.

—Deberías dejar que te invite a una copa, coyo. Has tenido una semana de mierda.

Vandercaust hizo un gesto de indiferencia con las manos. No sabía cómo explicar lo que sentía a Salis o Roberts. Eran jóvenes y no habían pasado por lo mismo que él. No habían hecho lo mismo que él. No los habían capturado los guardias de seguridad para llevarlos a una celda, encerrarlos, darles una paliza e interrogarlo. No le había asustado la situación, sino lo que suponía que le hubiesen hecho algo así. Le asustó el hecho de que la estación Medina no fuese un nuevo comienzo, sino un lugar para plantar banderas que terminaría por convertirse en un baño de sangre.

Roberts se levantó con los ojos abiertos como platos.

—¡Lo han pillado!

—Quoi?

—El topo. El coordinador. Lo han pillado.

Giró el terminal portátil hacia ellos, y vieron a ocho guardias de seguridad de la estación con uniformes de la Armada Libre que rodeaban a un hombre achatado de hombros amplios, pelo negro y barba desaliñada. Vandercaust se dio cuenta de que le sonaba de algo, pero no consiguió identificarlo. La imagen cambió a la capitana Samuels, acompañada de Jon Amash. El representante político y el de seguridad, juntos y sumidos en la oscuridad.

Los labios de Samuels empezaron a moverse.

—Sube el volumen —dijo Salis.

Roberts trasteó con el terminal y se colocó entre ellos para que los tres pudiesen ver lo que ocurría.

—… aliado no solo con los asentamientos que han decidido atacarnos, sino también con las fuerzas más retrógradas del Sistema Solar. Se le realizará un interrogatorio completo antes de la ejecución. Mantengamos los ojos bien abiertos, aunque estoy convencida de que, dadas las circunstancias, ya no tenemos que preocuparnos por ninguna amenaza inmediata en la estación Medina.

—Ejecución —repitió Roberts.

Salis hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Es lo que ocurre cuando uno pone en riesgo la nave. Esos bastardos de las colonias no venían a jugar a los dados y pasar un buen rato.

—Al menos se ha acabado todo —⁠comentó Vandercaust.

—Por eso te dejaron marchar —⁠apuntilló Roberts al tiempo que agitaba el terminal portátil⁠—. Lo encontraron. Vieron que du no tenías nada que ver.

«O decidieron que alguien iba a convertirse en un chivo expiatorio —⁠pensó Vandercaust⁠—. Y tuve mucha suerte de no ser yo».

Era lo típico que no se decía en voz alta. Y menos en momentos como ese.

33

Holden

La estancia que usaban de sala de espera era mayor que la cocina de la Rocinante. Tenía unas mesas grandes con monitores integrados y taburetes altos de metal. Contaba con iluminación indirecta de espectro modificado que a Holden le recordaba a las mañanas de su juventud. No tenía rango ni uniforme, pero llevar el mono de la nave le había parecido inapropiado para la ocasión. Decidió ponerse una camisa negra sin cuello y unos pantalones que recordaban a un uniforme militar, pero sin ser demasiado obvio.

Naomi iba de un lado a otro por la pared de puertas dobles amarillas y se había vestido igual, aunque Holden tenía la certeza de que a ella le quedaba mucho mejor. Bobbie era la única de los tres que llevaba uniforme. Le había quitado la insignia, pero la ropa tenía el talle y el corte del Cuerpo de Marines de Marte. Además, todas las personas con las que se iban a encontrar ese día ya sabían quién era, y algunas de ellas habían empezado a llegar a la estancia.

—No dejas de tirarte de la manga —⁠dijo Bobbie⁠—. ¿Te molesta o algo?

—¿La ropa? Qué va —aseguró Holden⁠—. Soy yo. ¿Sabes cuántas veces he tenido que estar en este tipo de situaciones diplomáticas? He estado en batallas y he grabado vídeos que ha visto muchísima gente. Pero ¿sabes cuántas veces he estado sentado en una mesa con burócratas de la APE para obligarlos a hacerme caso? Lo he hecho cero veces. Nunca.

—Ilo —apuntilló Naomi.

—¿Te refieres a cuando el tipo aquel mató a otro en mitad de la calle y luego quemó vivos a otros tantos?

Naomi suspiró.

—Sí. Eso mismo.

Bobbie flexionó las manos y luego las apoyó en la pantalla de la mesa. El monitor se iluminó unos instantes a la espera de órdenes, y luego se apagó cuando la marciana no hizo nada más. Llegaron unas voces ahogadas del otro lado de la puerta. Una mujer con acento cinturiano preguntaba algo sobre las sillas. Un hombre le respondía, con voz demasiado baja como para entender las palabras.

—Yo sí que he estado antes en sitios como este —⁠explicó Bobbie⁠—. Cosas de políticos. Todos quieren llevar la conversación a su terreno, pero nadie dice en voz alta lo que piensa en realidad.

—¿Ah, sí? —preguntó Holden.

—Sí, es una mierda.

La Rocinante había realizado la maniobra de desaceleración hasta Tycho a más velocidad de lo que habían planeado en un principio para compensar la velocidad a la que habían tenido que ponerse durante la batalla, lo que los había obligado a ponerse a más g de los que estaban acostumbrados durante la maniobra. Holden realizó una ceremonia escueta en la cocina, donde compartieron penas y algunos recuerdos de Fred Johnson. Los únicos que no hablaron fueron Amos, que se dedicó a sonreír con esa sonrisa afable y vacía, y Clarissa, que se quedó todo el tiempo con el ceño fruncido como si la situación fuese un rompecabezas que no era capaz de resolver.

Holden se percató de que Alex y Sandra Ip se marcharon juntos al terminar, pero no tenía tiempo ni autoridad moral suficiente para preocuparse por las relaciones en su nave. Cada hora que pasaba era una hora menos para llegar a Tycho y a la reunión que tendría lugar allí. Había pasado todo su tiempo libre en el camarote con la puerta cerrada e intercambiando mensajes por la inmensidad del vacío. Michio Pa. Drummer en Tycho. Un hombre llamado Damian Short que había tomado las riendas de Ceres. Pero sobre todo con Chrisjen Avasarala.

Había intercambiado mensajes con la Luna todos y cada uno de esos días largos y agotadores. Avasarala le estaba ayudando a afrontar la reunión con largas charlas en las que le indicaba cómo presentarse y exponer sus argumentos. Y más importante aún: cómo aprender a escuchar lo que decían y lo que no decían los demás. La anciana le envió expedientes de las celebridades más importantes de la APE que iban a estar en la reunión: Aimee Ostman, Micah al-Dujaili, Liang Goodfortune, Carlos Walker. La información comprendía todo lo que Avasarala sabía sobre ellos: quiénes eran sus familiares, lo que habían hecho sus facciones dentro de la APE y también lo que ella sospechaba que habían hecho. La minuciosidad de la información era abrumadora: lealtades que se forjaban y se destruían, insultos personales que afectaban acuerdos políticos y acuerdos políticos que terminaban por definir relaciones personales. Y, además, los comentarios perspicaces de Avasarala después de toda una vida dedicada a la política, tantos que Holden tenía para aburrirse.

«La fuerza por la fuerza termina por convertirse en intimidación. La rendición por la rendición es una invitación para que los demás se aprovechen de ti. Las únicas estrategias válidas son las que tienen un poco de todo. Todo es personal, pero eso es algo que también saben. Son capaces de oler la indulgencia con la misma facilidad con la que olerían un pedo. Si los tratas como si fuesen un botín que mangonear para conseguir tus propósitos, estarás bien jodido. Te van a infravalorar, así que prepárate para saber aprovecharte de la situación».

Cuando Holden entró en la sala de reuniones de Tycho, intentó pensar en la versión frágil y simple de Avasarala que recordaba del pasado. Los días que acababa de pasar aprendiendo toda esa información le resultaron muy largos, como toda una década de trabajo, y no era para menos. Llegó un momento en el que no podía dormir, pero tampoco permanecer despierto. Cuando llegaron al fin a la estación, ya no tenía nada claro si el miedo que había sentido antes por no tener ni idea era peor que el alivio que sentía ahora después de repasar tanta información.

Entrar en el anillo habitacional de Tycho por primera vez después de su regreso le resultó inquietante. Todo le parecía familiar: la espuma pálida de las paredes, el olor astringente del aire, el retumbar de la música bangra que se oía en una estación de trabajo distante; pero tenía la sensación de que todo había cambiado. Tycho era el hogar de Fred Johnson, algo que ya pertenecía al pasado. Holden no había dejado de tener la sensación de que le faltaba alguien, y siempre recordaba que era Fred.

Drummer había hecho su duelo en privado. Los escoltó al interior, como la misma jefa de seguridad que había sido siempre: una avispada, juiciosa y profesional. Se había encontrado con ellos en los muelles y acudido con una caravana de carritos, cada uno con un par de guardias. Eso no hizo sentir mejor a Holden.

—¿Quién está al cargo ahora, entonces? —⁠preguntó él mientras hacían una pausa junto al mamparo que delimitaba la sección administrativa de la estación.

—En teoría, Bredon Tycho y la junta directiva —⁠respondió ella⁠—. Pero la mayoría está en la Luna o la Tierra. Nunca han venido a la estación ni querido inmiscuirse demasiado en sus asuntos. Nosotros somos los que estamos aquí, así que estaremos al mando hasta que venga alguien y nos la quite por la fuerza.

—¿Nosotros?

Drummer asintió. Tenía la mirada más fría, y Holden no sabía si atribuirlo a la aflicción o a la rabia.

—Johnson quería que me ocupase del lugar hasta que él volviera. Y eso es lo que pienso hacer.

Se suponía que iba a haber cuatro personas esperando por él.

Pero se encontró con cinco.

Reconoció todas las caras de las que le había hablado Avasarala. Carlos Walker, de anchos hombros y cara robusta, más bajo aún que Clarissa y que hacía gala de un sosiego inquietante. Aimee Ostman, que podría haber pasado por una profesora de ciencias de un colegio cualquiera, pero era responsable de más ataques contra objetivos militares de los planetas interiores que todos los demás juntos. Liang Goodfortune, a quien Fred había conseguido sentar a la mesa ofreciéndole una amnistía para su hija, una peso pesado de la APE que seguía encerrada en una prisión de alta seguridad en la Luna. Micah al-Dujaili, con su nariz roja y rechoncha de borracho, que se había pasado la mitad de su vida coordinando escuelas gratis y clínicas médicas por todo el Cinturón. Y cuyo hermano había sido el capitán de la Bruja de Endor, una de las naves destruidas por la Armada Libre.

La quinta persona tenía el pelo blanco de un anciano, las mejillas marcadas y una sonrisa respetuosa que casi podría llegar a confundirse con una suplicante. A Holden le sonaba, pero no estaba muy seguro de qué. Intentó mantener la cara de póquer, pero el quinto hombre le leyó la mente a pesar de todo.

—Anderson Dawes —saludó—. No creo que nos hayamos visto en persona, pero Fred hablaba mucho de usted. Y su reputación le precede, claro.

Holden le estrechó la mano al antiguo gobernador de la estación Ceres e integrante del petit comité de Marco Inaros. La cabeza empezó a darle vueltas.

—Lo cierto era que me preguntaba si estaría usted en Tycho —⁠mintió.

—Aún no lo he hecho público —⁠dijo Dawes⁠—. Tycho es un lugar muy peligroso para un hombre como yo. Contaba con que Fred me ayudase, ya que trabajamos juntos durante muchos años. Siento mucho lo ocurrido.

—Es una gran pérdida —comentó Holden⁠—. Fred era un buen hombre. Lo echaré de menos.

—Igual que todos —aseguró Dawes⁠—. Espero que no le haya molestado que me presente sin avisar. Aimee me comentó que iba a venir y le pedí permiso para acompañarla.

«Claro. Cuantos más, mejor —⁠pensó Holden. Pero la pequeña versión de Avasarala que se había apostado en su mente frunció el ceño⁠—: Me alegra verte aquí, pero no puedes estar en esta reunión».

—Responderé por él —dijo Aimee Ostman.

Holden asintió e intentó imaginar lo que diría Avasarala en su lugar, pero lo que le vino a la mente fue la voz casi olvidada de Miller.

—Estamos intentando hacer las cosas bien, y esta no es la manera. Espero que no le importe esperar fuera, señor Dawes. Naomi, ¿podrías llevar a nuestro amigo a un lugar más cómodo?

Naomi dio un paso al frente, y Dawes cambió el peso del cuerpo a los talones de ambos pies, sorprendido.

«Tienes que hacerles ver que estás en tu casa —⁠dijo Avasarala en su mente⁠—. Si no te respetan aquí, no lo harán en ninguna parte».

Dawes cogió el terminal portátil y una taza de cerámica blanca y le dedicó a Holden una sonrisa forzada mientras se marchaba. Holden se sentó, agradecido por la presencia imponente y acechante de Bobbie a su lado. Aimee Ostman tenía los labios muy apretados.

«Si espera que el respeto sea mutuo, debería empezar a preguntar antes de invitar a más gente a mis reuniones secretas».

No quería decirlo en voz alta. Le resultó un tanto brusco.

—Si espera que el respeto sea mutuo, debería empezar a preguntar antes de invitar a más gente a mis reuniones secretas.

Aimee Ostman carraspeó y apartó la mirada.

—Muy bien —dijo Holden—. Se suponía que esto iba a ser una reunión con Fred Johnson, pero ha muerto. Sé que todos han venido atendiendo a su llamada y a su reputación, y también sé que todos están preocupados por Marco Inaros y la Armada Libre. También que esta es la primera vez que me ven en persona y que puede que no cuente con toda su confianza.

—Es usted James Holden —dijo Liang Goodfortune con un tono con el que en realidad quería decir: «Claro que no tiene toda nuestra confianza».

—Me he tomado la libertad de preparar una presentación —⁠dijo Holden al tiempo que enviaba un mensaje de su terminal portátil para reproducirlo en los monitores de la mesa.

Michio Pa miró a cada uno de los integrantes de la reunión desde las pantallas. Detrás de ella, brillaba el centro de mando de la Connaught.

—Amigos —saludó—. Como sabréis, hace poco tiempo formaba parte del petit comité de la Armada Libre, y lo que me encontré allí me convenció a mí y a muchos que se encuentran bajo mis órdenes de que Marco Inaros no es el líder que el Cinturón necesita. Hubiese seguido siendo leal a la causa si la Armada Libre no hubiese abandonado su propósito original de ayudar y reconstruir el Cinturón y también de evitar que la industria que alimenta a los cinturianos se marche a las nuevas colonias. Todos lo sabéis. He perdido amigos al hacer lo que he hecho. He arriesgado mi vida y las vidas de los que más me importan. Sirvo a los auténticos héroes del Cinturón. Mis credenciales son irreprochables.

Bobbie le dio un codazo y cabeceó hacia Micah al-Dujaili. El hombre tenía lágrimas en los ojos. Holden asintió. También lo había visto.

—Desde que deserté de la Armada Libre, he estado trabajando con Fred Johnson para empezar a concebir un plan que garantizase la seguridad y el bienestar del Cinturón. —⁠Pa hizo una pausa y respiró hondo. Holden se preguntó si la mujer siempre hacía eso después de mentir o solo cuando era una patraña de las gordas⁠—. Se suponía que esta reunión iba a servir para empezar a hablar de ese plan y también del papel tan importante que el capitán Holden desempeñará en él. Por desgracia, Fred Johnson nos alumbró el camino, pero no podrá acompañarnos. Como ciudadana comprometida con el Cinturón y servidora de nuestro pueblo, les pido que hagan caso al capitán Holden y se unan a nosotros para conseguir un futuro en el que podamos vivir en paz. Gracias.

Habían negociado todas y cada una de las palabras del mensaje. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que había tenido que enviarse mensajes con Pa para hacerlo mientras Avasarala le iba traduciendo lo que significaban en realidad cada una de sus palabras. Holden había hecho las veces de intermediario entre ambas, y también había aprendido un poco sobre el oficio de la negociación con cada uno de esos mensajes. Pa accedería a decir que habían hablado para empezar a trazar un plan, pero no que habían empezado a trabajar en él. Diría que Holden era una parte importante de dicho plan, pero no una fundamental. El proceso había tenido muchas de las cosas que más odiaba: detalles y matices fastidiosos, peleas por dobles sentidos y por el orden en el que se presentaba la información, cosas que no eran del todo mentira que se decían de una manera muy concreta para que no se llegaran a entender del todo bien… La esencia misma de la política.

Holden contempló los cuatro rostros de las personas que se sentaban a su alrededor en la mesa e intentó adivinar si el vídeo había surtido efecto. Aimee Ostman tenía un gesto pensativo y amargo. Micah al-Dujaili seguía intentando recuperar la compostura, conmovido al recordar que su hermano era uno de los que se había sacrificado por la causa. Carlos Walker estaba inerte, en silencio y con las facciones ilegibles, como si estuviesen en un alfabeto desconocido. Liang Goodfortune carraspeó.

—Parece que ha cogido por costumbre robarle las mujeres a Inaros, capitán —⁠dijo.

Walker rio entre dientes.

«Intentarán burlarse un poco de ti para ver cómo reaccionas. No intentes ponerte a su altura o más tarde intentarán intensificar el conflicto. Mantén la compostura».

Naomi volvió a entrar en la estancia y se sentó a su lado.

—Perder a Fred complica la situación porque es desgarrador —⁠dijo Holden⁠—. Era un amigo. Pero eso no cambia lo que tenemos que hacer. Trazó un plan, y mi intención es seguirlo. Fred se puso en contacto con ustedes porque creía que tenían algo que ofrecerle y también algo que ganar con todo esto.

Carlos Walker centró la vista en él, como si esa fuese la primera vez en toda la conversación que oyese algo interesante. Holden cabeceó hacia él, con un gesto intencionalmente ambiguo. Luego se giró hacia Bobbie. Era su turno de subir al escenario.

—Tenemos que tener en cuenta las consecuencias militares que tendrán nuestras acciones —⁠dijo la marciana⁠—. Tendremos que arriesgarnos mucho, pero tenemos muy claro que el resultado final compensará las pérdidas.

—¿Lo dice como representante de Marte? —⁠preguntó Aimee Ostman.

—La sargenta Draper ha trabajado como intermediaria entre la Tierra y Marte en varias ocasiones —⁠dijo Holden⁠—, pero hoy se encuentra aquí en calidad de miembro de mi tripulación.

Eso había sido muy raro. Le dio la impresión de que Bobbie se había puesto más tensa y también que se había envarado en el asiento. Cuando siguió hablando, usó el mismo tono que un momento antes, sin estridencias ni destemplanza, pero Holden lo notó un poco más virulento.

—Tengo experiencia en combate. He liderado equipos en batalla. Mi opinión profesional es que la propuesta de Fred Johnson es nuestra mayor esperanza para conseguir una estabilidad y seguridad duraderas en el Cinturón.

—Me resulta difícil de creer —⁠dijo Aimee Ostman⁠—. Algo me dice que el capitán aquí presente se está quedando con todas las mujeres mientras que Inaros se está quedando con todas las estaciones.

—Yo diría que a Inaros se le da tan mal conservar los territorios como conservar a las mujeres —⁠dijo Micah al-Dujaili antes de que Holden pudiese responder.

—Dejad ya esa gilipollez de las mujeres —⁠espetó Carlos Walker. Tenía una voz que sorprendió mucho a Holden. Una atiplada y musical. La voz de un cantante. Tampoco tenía mucho acento del Cinturón⁠—. Es un comentario infantil. Inaros también ha perdido a Dawes. Había perdido a todos los que nos encontramos en esta estancia antes siquiera de empezar esta reunión. De no ser así, no estaríamos aquí. Tiene una herida abierta en mitad del pecho, y todos lo tenemos muy claro. Me gustaría saber qué tienen pensado hacer para cambiar la dinámica de la situación. Cada vez que han intentado hacer algo contra él, los ha obligado a extralimitarse. La flota conjunta no tiene efectivos suficientes. ¿Es eso lo que quieren de nosotros? ¿Que seamos carne de cañón?

—No estoy listo para comentar los detalles —⁠dijo Holden⁠—. Aún tenemos que resolver algunos asuntos de seguridad.

—Entonces ¿qué hacemos aquí si no puede explicarnos qué pretende hacer? —⁠preguntó Aimee Ostman.

Liang Goodfortune la ignoró.

—Medina. Vais a por Medina.

«Algo saldrá mal. Pasa siempre. Averiguarán cosas que no querías que supieran o tendrán preparada una trampa que no esperabas. Son inteligentes y todos tienen motivaciones secretas. Cuando ocurra, porque ocurrirá, lo peor que puedes hacer es entrar en pánico. Lo segundo peor que puedes hacer es enfrentarte a ellos».

Holden se inclinó hacia delante.

—Me gustaría que todos tengan la oportunidad de discutirlo antes de hablar de las opciones tácticas que se nos presentan —⁠dijo Holden⁠—. He hablado con la jefa de seguridad. Podrán quedarse en la estación o regresar a sus naves, como prefieran. Hablen entre ustedes o con cualquier persona que crean que puede llegar a ser de utilidad. Tendrán acceso a las comunicaciones de la estación y no controlaremos sus mensajes. También podrán usar los sistemas de sus naves sin que los grabemos ni interfiramos en sus comunicaciones. Si les interesa continuar con el plan, los emplazo a volver a reunirnos en este mismo lugar dentro de veinte horas. Llegados a ese punto, estaré preparado para compartir con ustedes todos los detalles, pero a cambio espero contar con su lealtad y su compromiso. En caso contrario, podrán salir de Tycho en cualquier momento antes de que transcurran esas veinte horas.

—¿Y si nos quedamos hasta después? —⁠preguntó Carlos Walker.

—Después cambiarán mucho las cosas —⁠zanjó Holden.

Holden, Naomi y Bobbie se pusieron en pie. Los otros cuatro se levantaron un momento después. Holden miró cómo se despedían o cómo decidían no hacerlo. Se dejó caer en la silla justo después de que las puertas se cerrarán detrás del último de los emisarios y lo dejaran solo con Naomi y con Bobbie.

—Joder —dijo—. ¿Cómo puede dedicarse a esto todos los días? Diría que solo han pasado veinte minutos y tengo la cabeza como un bombo.

—Te dije que era una mierda —⁠aseguró Bobbie al tiempo que se inclinaba sobre la mesa⁠—. ¿Estás seguro de que es buena idea dejarlos campar a sus anchas por la estación? No sabemos con quién van a hablar.

—Tampoco podríamos hacer nada para evitarlo —⁠dijo Naomi⁠—. Si lo hacemos así, les damos la impresión de que es un gesto por nuestra parte.

—Teatrillo e intrigas palaciegas —⁠dijo Bobbie.

—Por ahora —dijo Holden—. Solo hasta que consigamos que se unan a la causa. Cuando lo hagan, podremos poner en marcha el plan.

—El plan de Johnson —apuntilló Bobbie. Un momento después añadió⁠—: Entre nosotros, ¿de verdad Fred Johnson tenía un plan?

—Estoy muy seguro de que sí lo tenía —⁠respondió Holden, que se hundió aún más en el asiento⁠—. El problema es que nunca nos lo contó.

—¿Y entonces en qué consiste el que estamos a punto de venderle a esta gente?

—Digamos que lo estoy improvisando.

34

Dawes

En el velatorio no había cuerpo alguno. Fred Johnson, el Carnicero de la Estación Anderson, había solicitado que se le reciclara en los sistemas de la estación Tycho. El agua que había formado parte de su sangre ya había empezado a salir de los grifos y las duchas de toda la estación. El polvo de sus huesos pasaría a formar parte del ciclo alimenticio de las cubas hidropónicas. Los lípidos y las proteínas eran más complejos y tardarían algo más en convertirse en compost para las granjas de champiñones. Fred Johnson, como todos los que habían muerto antes que él, quedaría descompuesto y desperdigado para volver a formar parte del mundo, diferente e irreconocible.

En lugar de cuerpo, en la pared de la capilla había fotografías impresas. Un retrato de cuando había sido coronel al servicio de la Tierra. Una foto de anciano, con sus características facciones rudas pero un cansancio que empezaba a atisbarse en su mirada. Otra de un joven muy pequeño, que tendría unos diez años y que sostenía en una mano un libro y saludaba con la otra mientras dedicaba a la cámara una sonrisa infantil de oreja a oreja. Tenía las mismas orejas y la misma separación entre los ojos, pero Dawes tuvo que esforzarse para reconocer en aquel niño feliz al hombre complicado que había conocido, considerado su amigo y luego traicionado.

Las exequias tuvieron lugar en una pequeña capilla tan religiosamente aséptica que era complicado no confundirla con una sala de espera. En lugar de símbolos religiosos había adornos de formas sobrias y abstractas. Un círculo dorado. Un cuadrado de un color verde bosque. Eran símbolos que no tenían significado y que habían sustituido a otros que sí que lo tenían. El logo de Tycho Manufacturing que había en el pasillo era mucho más significativo.

Los bancos en los que se sentaron tenían textura de bambú para aparentar que estaban hechos de madera de roble, fresno o pino. Dawes solo había visto árboles de verdad en fotografías y no era capaz de distinguirlos, pero le daban a la estancia cierta dignidad. No se sentó. Empezó a deambular junto a las imágenes de Fred Johnson y mirar con fijeza unos ojos que no le devolvían la mirada. La sensación que notaba en el pecho y que le dificultaba la respiración era intensa y muy compleja.

—Tenía listo un discurso —dijo. Su voz reverberó un poco por el lugar y el vacío que le rodeaba le dio más profundidad a las palabras⁠—. Me lo había preparado bien. Te hubiese gustado. Hablaba de la naturaleza de la política y de que una de las mejores características de los humanos es nuestra capacidad para cambiar y adecuarnos a nuestro entorno. De que somos la manera consciente en la que el universo se transforma a sí mismo. De la inevitabilidad del fracaso y la gloria de sobreponerse a él. —⁠Tosió y rio entre dientes al mismo tiempo, pero sonó a sollozo⁠—. Lo que quería decirte es que lo siento. No solo por haber apostado al caballo perdedor, que también, sino por haberte puesto en peligro al hacerlo.

Hizo una pausa, como si esperase que Fred le fuese a responder. Luego negó con la cabeza.

—Creo que el discurso te hubiese gustado. Tú y yo tenemos mucha historia juntos. Se me hace muy raro. Podría decirse que fui tu mentor. Y bueno, también tu punto débil. Así acabaste. A pesar de todo, creo que hubieses valorado mi enésimo cambio de bando. Pero una cosa te voy a decir: no trago a ese imbécil de Holden. —⁠Dawes agitó la cabeza⁠—. Has elegido el peor momento para morir, amigo.

Las puertas se abrieron detrás de él. Una joven con un mono de la estación Tycho manchado de grasa y un hiyab verde oscuro entró en la estancia, lo saludó con un cabeceo y se sentó en uno de los bancos con la cabeza gacha. Dawes se apartó de las fotografías del fallecido. Tenía mucho más que decir. Al parecer, siempre habría más que decir.

Se sentó apartado de la mujer, entrelazó las manos sobre el regazo y agachó la cabeza. Aquella manera de compartir la aflicción era un gesto intenso y mundano que contaba con una serie de reglas muy marcadas que no le permitían continuar con su monólogo. No en voz alta, al menos.

La Armada Libre podría y debería haber sido un momento glorioso para al Cinturón. Inaros había conseguido equipo militar completo sin mucho esfuerzo, y Dawes se había intentado convencer a sí mismo de que los defectos del líder como político no serían un problema. Que quizá hasta llegarían a ser una oportunidad. Dawes podría ejercer su influencia como miembro del petit comité de la Armada Libre. Convertirse en todo un regidor en la sombra. El coste sería alto, claro, pero las recompensas mayores aún. Un Cinturón independiente, libre de los planetas interiores y con la amenaza de la red de puertas bajo su control. Sí, Inaros era un pavo real que había alcanzado el poder gracias a su carisma y a la violencia. Sí, Rosenfeld no era muy diferente. Pero Sanjrani era inteligente y Pa era una persona capaz y muy dedicada. Además, si él se hubiese negado el plan habría seguido adelante le gustase o no.

Eran las excusas que se había dado a sí mismo. La manera en la que lo había justificado todo. Lo mejor hubiese sido que las naves, y por tanto el liderazgo, los hubiese conseguido otra persona que no fuese Inaros. Pero al menos él se encontraba en el círculo de asesores y encargados del plan. ¿Qué más podría haber hecho?

Después de abandonar Ceres, Dawes había seguido interpretando el papel de hombre de estado durante un tiempo, aunque la deserción de Pa había complicado mucho ocultar que algo se cocía entre bambalinas. Aimee Ostman le había encontrado y comentado que Fred Johnson estaba preparando una reunión en Tycho, momento que Dawes había decidido aprovechar para conseguir el acuerdo de paz. Estaba claro que sería complicado lograr uno entre la Tierra y la Armada Libre, pero intentaría al menos conseguirlo con lo que quedase de la APE. Habría sido un momento ideal para demostrar a Fred que merecía un asiento en la mesa de negociación.

Entró otra mujer que se sentó junto a la del hiyab. Intercambiaron unas palabras en voz baja. Luego entraron dos hombres más y se sentaron detrás. Había empezado el cambio de turno y los dolientes pasarían por el lugar de camino al trabajo o a casa. Dawes se sintió muy triste porque le hubiesen interrumpido y no le dejasen estar solo en la estancia. Sabía que era una sensación irracional.

Sea como fuere, Fred Johnson había dejado muy claro cuáles eran sus deseos. Y Dawes aún le debía una al coronel.

—Es imbécil, eso es lo que es —⁠dijo Aimee Ostman⁠—. El pinche James Holden puede irse a tomar por culo.

Dawes le dio un sorbo a su expreso y asintió. El primer movimiento de Holden había sido humillarla. Dawes lo entendía, claro, pero a ella le estaba resultando difícil tolerar la ofensa.

—Perdónale —dijo Dawes—. Yo lo he hecho y tú deberías hacer lo mismo.

—¿Por?

Aimee Ostman frunció el ceño y se rascó la barbilla. Sus habitaciones en la estación eran amplias y lujosas. Una pared estaba ocupada al completo por una pantalla conectada a una cámara que apuntaba hacia el exterior, y la resolución era tan buena que era indistinguible de una ventana que diese al espacio. El diván era de un tono crema y estaba impoluto. El aire olía a moléculas volátiles que imitaban el aroma a sándalo y a vainilla. Dawes señaló sus alrededores sin soltar la taza de café.

—Contempla lo que te rodea —⁠dijo⁠—. Vives en un lugar digno de un embajador. O de un presidente.

—¿Y?

—Y fue él quien te lo dio —⁠comentó Dawes antes de darle otro sorbo a la bebida⁠—. Lo hizo pensando que te sentirías honrada. Es la mejor suite de la estación.

—Te escupió a la cara —dijo Aimee Ostman mientras le señalaba con el dedo índice y corazón como si fuese el cañón de una pistola⁠—. Te echó de la reunión.

Dawes rio e hizo un gesto de indiferencia con las manos, y la invitó a hacer lo propio. A él también le había molestado, pero sabía que había hecho lo correcto.

—No estaba invitado. Fue una imprudencia, y Holden tenía razón. ¿Qué hubieses hecho tú si yo hubiera aparecido con él en la trastienda del Cúspide sin avisar?

La mujer frunció el ceño, agachó la mirada y la desvió un poco hacia la izquierda.

—Pero debería haber sido un poco más amable.

—Quizá, pero ten en cuenta que esto es algo nuevo para él.

Aimee Ostman se sentó frente a él y se cruzó de brazos. Las dudas no habían terminado de desaparecer de su mirada, y Dawes no esperaba que lo hiciesen, pero al menos ya no eran nubes de tormenta amenazantes.

—Tienes razón —dijo ella a regañadientes⁠—. Pero no me voy a quedar después de algo así.

—Deberías pensártelo mejor —⁠comentó Dawes⁠—. Seguro que el plan es muy bueno si es obra de Fred Johnson. Y te será más beneficioso formar parte de él que marcharte.

La mujer gruñó, pero Dawes apreció un esbozo de sonrisa en las comisuras de sus labios. Eso le había gustado. Se inclinó hacia delante y la presionó un poco.

—Tiene que haber un adulto con ellos —⁠continuó⁠—. Holden es un cachorrito y ambos lo sabemos. Te necesitamos para evitar que la cague.

—Holden es el hombre con más experiencia de todo el Sistema Solar —⁠comentó Dawes⁠—. Ha estado en Medina. Ha viajado a las colonias. Estuvo en la estación Eros antes del incidente. Se ha enfrentado a piratas bajo nuestra bandera. Ha realizado misiones diplomáticas para nosotros. Su nave ha pasado más tiempo atracada en la estación Tycho que en cualquier otro puerto desde que se la robó a Marte. Holden tiene años de experiencia de trabajo con la APE.

—La APE tiene muchas caras —⁠dijo Liang Goodfortune, que giró hacia la izquierda por el pasillo, y Dawes se vio obligado a acelerar el paso para mantenerse a su altura.

La estación Tycho no tenía la misma amplitud y profundidad que Ceres. Allí todo el mundo tenía trabajo o podía conseguir uno. Todos los burdeles eran legales, todas las drogas se recetaban y todas las apuestas estaban gravadas. Pero la estación también era el hogar de personas que vivían una rebelión silenciosa contra los planetas interiores, lo que quería decir que en aquel lugar también había clases marginales. Trabajadores contratados por una empresa de la Tierra que eran fieles al Cinturón. También había garitos en los que la letra de las canciones sonaba en cinturiano, en los que la comida y la bebida no tenían relación alguna con una granja iluminada por el Sol y en los que se jugaba al shastash y al golgo en vez de al póquer y al billar. Eran los típicos lugares que casaban muy bien con lo que representaba Liang Goodfortune.

—Y una de ellas era la APE de Johnson —⁠apuntilló Dawes⁠—. Era un buen aliado.

—Era muy útil para tratarse de un terrícola —⁠admitió Liang Goodfortune⁠—. Pero tampoco para tirar cohetes. Holden es lo mismo. ¿Otro terrícola más que pide nuestro apoyo? Esperaba otra cosa de ti, Anderson. Holden ha trabajado tanto para Johnson como para la Tierra.

—Ha trabajado para el Cinturón —⁠aseguró Dawes⁠—. La armada de la ONU ya lo había echado antes de que empezara nada de esto. Empezó a trabajar en un carguero de hielo porque no tenía lo que hay que tener para atender los designios imperialistas de la Tierra. Ese coyo no puede cambiar su lugar de nacimiento ni dónde creció, pero ha pasado la vida a flote. Y su amante es una de los nuestros.

—Estás diciendo que es leal al Cinturón porque se acuesta con Naomi Nagata, sa sa? Eso es lo mismo que decir que ella es desleal a la causa porque está mit un achatado. No vayas por ahí.

—Holden ha estado haciendo propaganda del Cinturón él solo y por su cuenta —⁠dijo Dawes, que elevó la voz por encima de la música ambiente del garito.

—¿Esos vídeos de antropología para aficionados? Son insultantes y condescendientes —⁠dijo Liang Goodfortune.

—Los hace con la mejor de las intenciones. Es más de lo que han hecho muchos de los que se han encontrado en su pellejo. Holden es un hombre de acción.

Entraron en la sala más amplia del lugar: las luces se agitaban por la barra y la música estaba tan alta que empezó a notar el retumbar en los pulmones. Dawes tuvo que inclinarse para hablar casi al oído de Goodfortune.

—Creo que ni tú ni yo vamos a encontrar a alguien más preparado en todo el Cinturón para plantar cara a Inaros. Tienes dos opciones: o aceptas a Holden o vuelves a la Armada Libre y dices que estás listo para aceptar las migajas que te quieran ofrecer. Pero hazlo pronto, porque apuesto todo lo que tengo a que James Holden acabará con Marco Inaros aunque tenga que hacer esto él solo.

—No puede hacerlo solo —dijo Dawes al tiempo que extendía los brazos.

La Desiderata de Bhagavathi llevaba siendo la nave de Carlos Walker desde hacía treinta años, y poco a poco había ido adquiriendo el sentido tan particular de la estética que tenía su dueño. Las membranas antimetralla de los mamparos eran grises, pero tenían una textura que atrapaba la luz y eran curvadas, lo que les daba la apariencia de las dunas de un vasto desierto o de la piel de cuerpos desnudos. Los asientos de colisión del centro de mando no eran de un gris simple y utilitario, sino de un bronce propio de las esculturas que no tenía nada que ver con el metal y la cerámica con los que se habían fabricado. La música que sonaba por los altavoces era tan suave que a Dawes le dio la impresión de que se la estaba imaginando. Oyó arpas, flautas y un tambor de tono seco y sibilante. El lugar se parecía más a un templo que a una nave pirata. Quizá fuese un poco de ambos.

—Eso no es excusa para unirme a él —⁠dijo Carlos Walker mientras le tendía una burbuja a Dawes. El whisky que paladeó al dar un sorbo era de sabor intenso, penetrante y lleno de matices. Carlos Walker le dedicó una sonrisa al comprobar que sabía apreciarlo⁠—. He venido porque respetaba a Johnson y me he quedado también por respeto, pero eso no quiere decir que quiera morir a causa de las tonterías de Holden. Tú mismo dijiste que las defensas de Medina eran muy buenas.

—Dije que eran buenas a secas —⁠apuntilló Dawes.

—Esos cañones de riel acabarán con cualquier nave que atraviese el anillo.

—Es posible —aseguró Dawes—, pero ten en cuenta que se trata del plan de Fred Johnson. Y que Fred tenía acceso a la información de Michio Pa y a todos sus conocimientos sobre las defensas de la estación.

Carlos Walker titubeó, aunque su única manera de expresarlo fue alargar un poco más el silencio. Negó con la cabeza.

—Dejar que Marco Inaros y su Armada Libre hagan lo que les venga en gana es tan arriesgado como ir a por ellos, pero no puedo aceptar un plan que me obliga a meterme de lleno en el punto de mira de un cañón de riel. Ni de broma.

—No todas las guerras se ganan en el campo de batalla —⁠comentó Dawes⁠—. Respeto tu precaución, pero Holden no te ha pedido que te lances al frente. Ni siquiera te ha pedido que atravieses el anillo. No des por hecho que te va a exigir heroísmo y sacrificio. Conozco la reputación que le precede, pero nadie sobrevive a todo lo que ha sobrevivido él sin ser muy cauto y previsor. Sin ser un buen estratega. Puede que Holden sea un inútil a veces, pero también es un gran pensador. Sé de buena tinta que lo tiene todo muy pensado.

—¿Crees que él no está enfadado? —⁠preguntó Dawes⁠—. Holden está aquí por venganza, igual que tú. Es un hombre que se debe a sus impulsos, a su corazón, antes de que su cabeza se interponga.

Estaban solos en el velatorio, acompañados únicamente por las fotografías de Fred Johnson. No les parecía muy adecuado hablar de violencia y venganza en un lugar sagrado como aquel, por muy mísero que fuera en ese sentido, pero podía llegar a considerarse la manera que tenían de ahogar las penas. Y la conversación había surgido mientras ambos mostraban su respeto al fallecido. Micah al-Dujaili se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en el respaldo del banco de delante. Tenía los ojos inyectados en sangre.

—Llegué a hablar con Carl —⁠dijo⁠—. Me dijo que no podía quedarse de brazos cruzados mientras el Cinturón se moría de hambre, sa sa? E Inaros lo mató por ello.

—También intentó matar a la mujer de Holden —⁠dijo Dawes. Sabía que no era del todo cierto, pero la situación demandaba un poco de brocha gorda⁠—. No porque fuese una amenaza ni tampoco porque tuviese ningún tipo de valor estratégico. Lo hizo porque lo había dejado en evidencia y porque podía hacerlo.

—Inaros no es quien pensábamos que era. La gente aún lo considera un héroe. Ven lo que le ha pasado a la Tierra y lo que le ha pasado a Marte y vitorean. No han dejado de vitorear.

—Algunos —aseguró Dawes. Era cierto. En el sistema había gente que aún apoyaba a Inaros, pero también quienes le habían dado la espalda. Puede que más de estos últimos incluso⁠—. Pero no se fijan en él. Vitorean lo que representa. El hombre que se levantó en armas por el Cinturón. El problema es que Inaros no es esa persona aunque ellos lo crean.

—¿Holden piensa hacerle daño?

—Marco Inaros sufre cada vez que James Holden respira —⁠aseguró Dawes. Puede que fuese lo más cierto que había dicho durante los dos últimos días.

Micah asintió despacio, luego se puso en pie, empezó a tambalearse debido al alcohol y rodeó a Dawes en un abrazo. Duró tanto que empezó a sentirse algo incómodo. Cuando empezaba a preguntarse si el hombre se iba a desmayar colgado de su cuello, Micah dio un paso atrás, le dedicó el saludo de la APE con gesto brusco y salió del lugar enjugándose las lágrimas con la cara interna de la muñeca. Dawes volvió a sentarse.

Era mitad del turno de trabajo y casi medianoche para él. Los tres Fred Johnson seguían colgados en la pared principal. El niño, el adulto y el hombre que, sin saberlo, estaba a punto de descansar de su lucha. Las tres caras de Fred Johnson. La primera vez que Dawes lo había visto estaba atado, soltando tacos y con un atisbo de decepción en la mirada al darse cuenta de que no iba a matarlo.

Habían luchado toda una batalla a lo largo de su vida, tanto en el mismo bando como el uno contra el otro. Y luego el uno contra el otro otra vez. Todo un choque entre imperios, aunque al final ya no tenía muy claro cuáles. Las circunstancias los habían llevado hasta el punto en el que se encontraban ahora mismo: uno muerto y el otro viviendo una vida que casi no reconocía ni llegaba a comprender.

La humanidad no había cambiado, pero sí que tenía algo diferente. La nobleza y las corruptelas. La crueldad y la elegancia. Seguían formando parte de la especie, pero sentía que las cosas más específicas habían desaparecido del todo. Todo por lo que había luchado parecía pertenecer a un hombre diferente que habitaba en una época diferente. Bueno. Los testigos estaban para pasarlos. No había razón alguna para ponerse triste, aunque no podía evitar estarlo.

—Pues ya está —dijo a la sala vacía⁠—. Mi último legado. Espero que tuvieses muy claro lo que estabas a punto de hacer. Y también que James Holden esté a la altura.

Casi una hora después, se abrió la puerta y entró un joven. Tenía el pelo negro y rizado, unos ojos grandes y afables y un bigote ridículo. Dawes lo saludó con un cabeceo y el hombre se lo devolvió. Se quedaron un momento en silencio.

—Pardon —dijo—. No tengo prisa, moi. Pero se supone que tengo que quitarlos de la pared. Es… es mi trabajo.

Dawes asintió y le hizo un gesto para que lo hiciese. El hombre avanzó inseguro al principio, pero luego llegaría a la conclusión de que el trabajo solo era trabajo. Primero quitó la fotografía del coronel, luego la del líder de la APE. El pequeño con el libro y la sonrisa en el rostro fue la última de todas.

Hace décadas, cuando aquel niño había saludado a la cámara, nunca podría haberse llegado a imaginar que aquel gesto que hacía sería también el último de su vida. El niño y el Carnicero habían desaparecido por completo. El hombre quitó la fotografía de la pared, la enrollo con las demás y las metió en una funda de plástico verde y barato.

Se detuvo un momento antes de salir de la estancia.

—¿Está bien? ¿Necesita algo?

—Estoy bien —respondió Dawes—. Pero voy a quedarme aquí un poco más si no es molestia.

35

Amos

El sexo era una de esas cosas que para él nunca habían llegado a funcionar como se suponían que tenían que hacerlo. Sabía todo lo que hay que saber sobre el amor y el afecto. Eran cosas que tenía que inventarse, e inventarse cosas no se le daba del todo mal. Tampoco se le daba mal entender a la gente que hablaba sobre el tema, y él podía hacerlo igual y mantener conversaciones al respecto para adaptarse.

Lo cierto era que tenía muy claro que emanaba cierta energía del hecho de compartir algo así con otra persona, y lo respetaba. Sabía distinguir esa presión que se iba acumulando a lo largo de semanas y meses y que podía compararse al hambre o a la sed, solo que más lenta y del tipo que no terminaba por matarte si la ignorabas. No se enfrentó a ella. Hubiese sido estúpido hacerlo y tampoco es que sirviese para nada. La aceptó y la mantuvo a raya. Del mismo modo que hubiese aceptado algo mucho más peligroso e intenso.

Cuando atracaban en algún puerto lo bastante grande como para tener un burdel con licencia, hacía uso de ellos. No porque se sintiese más seguro, sino porque era un lugar en el que al menos conocía la clase de problemas a los que se iba a enfrentar. Donde no le iban a sorprender. Hacía lo que tenía que hacer y luego podía olvidarse de esa sensación fastidiosa durante un tiempo.

Quizá no fuese una solución que funcionara para todo el mundo, pero a él le servía.

Y siempre podía dormir bien después de hacerlo. Bien de verdad. Un sueño profundo, reparador, sin pesadillas y del que era difícil despertarlo. Pero ahora era incapaz de dejar de mirar el techo. La última chica con la que se había acostado, llamada Maddie, estaba acurrucada a su lado con las sábanas enredadas entre sus piernas, el brazo bajo una almohada y roncando un poco. Una de las mejores cosas de alquilar una habitación durante toda la noche es que solían darte una de las apartadas. Maddie era una de las habituales para él antes incluso de que la Roci empezase a atracar en Tycho, y le gustaba todo lo que le podía gustar alguien que no pertenecía a su tribu. Que la mujer se sintiese segura teniéndolo al lado en la cama le hacía sentir calor en la parte de sus entrañas que solían estar más frías.

Ella tenía las paletas un poco separadas y la piel más pálida que había visto jamás. Podía ruborizarse a voluntad, que era un truco muy bueno para su profesión, una que llevaba ejerciendo desde que era una niña. Luego se había mudado a Tycho para dedicarse a ello de manera legal. Amos conocía y había experimentado de niño el mundillo ilegal del pasado de la mujer, por lo que las conversaciones de antes y después del acto siempre eran más llevaderas. Y la mujer sabía que Amos nunca le diría esa frase tan poco agraciada y a la que estaba tan acostumbrada: «te mereces algo mejor». Tampoco empezaría a llamarla puta ni a abusar de ella como hacían algunos clientes. Le gustaba estar de cháchara con ella al terminar, y la manera en la que roncaba cuando se dormía no solía molestarle para dormir.

Pero eso no era lo que no le dejaba dormir en ese momento. Lo tenía muy claro.

Salió de la cama en silencio para no despertarla. Le había pagado y también alquilado la habitación durante toda la noche. No le iban a devolver el dinero por marcharse antes, por lo que no le pareció mal dejarla durmiendo para que descansara. Recogió la ropa y salió al pasillo para vestirse. Otro cliente pasó junto a él mientras se ajustaba el mono de trabajo y compartieron un incómodo contacto visual antes de que el hombre le saludara con un cabeceo brusco. Amos le dedicó su sonrisa amistosa y se apartó para dejarle pasar. Luego se terminó de poner la ropa y salió a los muelles.

La Roci había pasado más tiempo en Tycho que en cualquier otro puerto, y en muchos de esos casos había necesitado reparaciones después de que algo saliera mal. No es que la estación fuese un hogar, nada fuera de la Roci lo era, pero sí era lo bastante familiar como para que Amos pudiese notar las diferencias. Diferencias en la manera en la que la gente hablaba por los pasillos o en las imágenes que se emitían a través de los canales de noticias. Tenía experiencia con lugares que cambiaban para siempre y no podían volver a ser como antes, como había ocurrido en la Tierra, y sintió que a Tycho le había pasado lo mismo. Era como si una ola gigantesca que se hubiera originado en el lugar donde habían caído las rocas se hubiese extendido por todos los lugares que habitaban los humanos.

En Tycho también había gente que le reconocía. No de la misma manera que a Holden, claro. Holden no podía entrar en un lugar sin que todo el mundo se quedara mirándolo, le señalara o empezara a susurrar a sus espaldas. Amos sabía que algo así terminaría por ser un problema, pero era una de esas cosas que no sabía cómo arreglar. Tampoco estaba seguro de lo que algo así implicaba a estas alturas.

Cuando llegó a la nave, bajó al taller y se sentó en su puesto de trabajo. La Roci le indicó que Holden estaba en la cocina con Berta, Naomi dormía en su camarote y Bombón cambiaba los sellos de las escotillas que habían comentado que necesitaban un reemplazo. Se hizo una nota para no olvidarse de comprobar que estaban bien cuando ella terminara, aunque sabía que iban a estar bien. Bombón había resultado ser una trabajadora buenísima. Inteligente, centrada, parecía disfrutar de verdad de arreglar las cosas y nunca se quejaba de lo estresante que era vivir a bordo de una nave. Supuso que todo era cuestión de perspectiva. Vivir en la peor de las naves tenía que seguir siendo mejor que hacerlo en aquel pozo, aunque solo fuese porque era una decisión que habías tomado tú.

Se agitó un poco en el asiento, abrió los informes técnicos y empezó a revisarlos como había hecho antes. No esperaba encontrar nada nuevo, pero quería ver cómo reaccionaba al llegar a la parte que le había resultado extraña. Llegó a ese punto y se quedó un rato mirando los datos. Los torpedos que Berta había disparado. Sus trayectorias. Los registros de errores. Tuvo la misma sensación. Había algo en los datos que lo inquietaba.

Apagó la pantalla.

—Qué tal —saludó Bombón, que subía de ingeniería con una cubeta de polímero reforzado colgada del hombro.

—Qué tal —saludó Amos—. ¿Cómo estás?

Estaba muy flaca. El mono de trabajo de la talla más pequeña aún le quedaba demasiado holgado. Habían tenido que ajustar los sistemas de la Roci para que la nave detectara que tenía a alguien tan ligero en el interior. El trabajo le daba un aspecto más saludable, eso sí.

Abrió una taquilla de almacenamiento, dejó la cubeta en el interior y se dejó caer en su asiento.

—Ya he reemplazado los sellos, pero hay algo de la puerta interior de la esclusa de la bodega que no me cuadra. No ha dado ningún error, pero pasa algo con la batería.

—¿Algo en plan chungo o que está dentro de lo esperable pero a ti te inquieta?

—Lo segundo —respondió Bombón al tiempo que le dedicaba una sonrisa que desapareció muy rápido de su rostro⁠—. ¿Estás bien?

Amos sonrió.

—¿Por qué preguntas?

—Porque no estás bien —dijo ella.

Amos se reclinó en el asiento y se estiró para que le restallara el cuello. Una parte de él quería hablar con ella sobre los torpedos, pero era imposible que Holden hubiese hecho algo así y lo ocurrido era algo que solo concernía a Holden, así que terminó por encogerse de hombros.

—Tengo que hablar de algo con el capitán.

—Entonces volveríamos al plan de lanzarles naves hasta que se queden sin munición —⁠dijo Bobbie. La voz sonaba firme y nítida. Alguien que no la conociese habría pensado que estaba molesta con algo, pero Amos tenía muy claro que se lo estaba pasando de fábula. Titubeó en el pasillo que daba a la cocina. Aunque decidiesen entrar en Medina como un elefante en una cacharrería, tendrían que pasar unos días más atracados en Tycho. Iba a tener tiempo de preguntarle a Holden lo que quería en otra ocasión sin molestarle mientras decidía el plan de acción, pero también quería dormir bien, así que no se lo pensó más y entró en la cocina.

Holden y Berta estaban sentados uno frente a otro en la mesa, inclinados sobre ella como dos niños que diseccionan la misma rana. La pantalla que tenían en medio resplandecía de azul y dorado. Holden parecía agotado, pero Amos lo había visto mucho peor. Era la clase de persona que se exprimía a sí mismo al máximo hasta quedar exhausto.

—Deberíamos hablar con Pa otra vez —⁠dijo Holden, que levantó la cabeza para saludar a Amos⁠—. Nos arriesgamos a perder muchos efectivos si vamos a por la estación.

Amos se acercó a los dispensadores de comida. Acababan de reponer los suministros, así que tenía mucho donde elegir. A una parte de él le gustaba mucho más cuando el menú era más limitado.

—Se llama guerra por una razón, señor —⁠dijo Bobbie. No lo acentuó demasiado, pero ese «señor» había tenido cierto retintín en el tono. Otro recordatorio de que ahora eran más de cuatro personas en la tripulación⁠—. Conocemos la cadencia de fuego y también el tiempo que necesita para recargar. Si conseguimos que un pequeño pelotón de los nuestros llegue a la superficie…

—La superficie de una estación alienígena que desconocemos por completo y en la que han amarrado cañones de artillería —⁠apuntilló Holden, pero Bobbie no dejó que la interrumpiese.

—… podríamos hacernos con el control de los cañones. En mi opinión, la carencia de defensas de la estación es mi mejor oportunidad.

Amos pulsó el botón de la sopa de fideos. El dispensador zumbó y resopló durante unos instantes mientras Holden arqueaba las cejas.

—¿Tu mejor oportunidad?

—Yo seré quien lidere el equipo —⁠dijo Bobbie.

—No. Lo siento, pero no. No voy a dejar que te lances a la batalla solo porque te apetece un poco de gresca.

—No me insulte. Dígame solo una persona que conozca y a la que creería capaz de internarse en una estación hostil. Si la encuentra, me retiro.

Holden abrió la boca para responder, pero se quedó de piedra con gesto de besugo. Cuando consiguió cerrarla, su única respuesta fue encogerse de hombros para aceptar la derrota.

Amos rio entre dientes. Ambos se giraron para mirarle, momento en el que el cuenco salió de la máquina humeando y oliendo a sal y a cebolla rehidratada.

—Una persona capaz de cerrarle la boca así al capi merece el premio gordo —⁠dijo al tiempo que cogía una cuchara⁠—. Yo ni pincho ni corto, pero diría que Berta es la mejor opción. Los soldadores se usan para soldar cosas. Las pistolas se usan para disparar a cosas. Y Bobbie Drapper se usa para darle una buena paliza a los tipos malos.

—Hay que usar la herramienta adecuada para cada trabajo —⁠dijo Bobbie a Amos con un tono de agradecimiento en la voz.

—No sois herramientas —aseguró Holden. Luego suspiró⁠—. Pero tenéis razón. Vale. Dejad que hable con Pa, Avasarala y el concilio de la APE, o comoquiera que se hagan llamar. Quizá se les haya ocurrido una idea mejor.

Amos se llevó a la boca una cucharada de sopa, la sorbió y sonrió mientras masticaba los fideos.

—Perfecto —dijo Bobbie—, pero tenga en cuenta una cosa: tener una idea decente ahora mismo es mucho mejor que un plan brillante cuando ya sea demasiado tarde.

—Lo tendré en cuenta —dijo Holden.

—Genial. ¿Y qué hacemos con el gilipollas de Duarte? ¿Qué dice Avasarala sobre su reacción?

—Un momento —dijo Amos con la boca llena de fideos antes de tragar⁠—. Odio entrometerme, pero ¿te podría robar al capi unos minutos?

—¿Hay algún problema? —preguntó Holden.

—Claro —dijo Bobbie al mismo tiempo.

—Hay algo que quiero comentarte —⁠dijo Amos con una sonrisa.

Holden se giró hacia Bobbie.

—Deberías descansar un poco. Voy a enviar las notas que tenemos. Puede que empecemos a recibir las respuestas cuando echemos una buena cabezada y desayunemos algo.

—Me parece bien —comentó Bobbie⁠—. También va a dormir, ¿verdad?

—Como un tronco —respondió Holden⁠—. Pero tenía que terminar con esto.

Bobbie se puso en pie y salió de la estancia, no sin antes darle un golpecillo a Amos en el hombro con los nudillos al pasar. Un «gracias por el apoyo» tácito. Le caía bien, pero esa no era la razón por la que la había apoyado. Era la solución más sensata. Nada más.

Amos se sentó en el hueco que había dejado Bobbie pero de lado, con la espalda apoyada en la pared y una pierna extendida a lo largo del asiento. Le sonó el terminal portátil. Una actualización hecha por Bombón que acababa de terminar el trabajo sin incidencias. Mientras lo comprobaba, también vio que la Roci acababa de indicarle que Alex había vuelto a bordo. Amos desactivó las notificaciones del terminal.

Holden tenía un aspecto penoso. Era algo que no se podía achacar solo al cansancio, aunque también tenía la piel grasienta y los ojos hundidos en las cuencas. No era agotamiento, sino algo diferente. Parecía un niño que acabase de darse cuenta de que se había tirado por la parte de la piscina en la que no hacía pie y tuviera que decidir entre humillarse y pedir ayuda o ahogarse con dignidad.

—¿Todo bien? —preguntó Holden antes de que Amos terminase de poner en orden sus pensamientos.

—¿Yo? Claro, capi. Soy todo un superviviente, ya me conoces. ¿Tú qué tal?

Holden hizo un gesto con el que abarcó las paredes y los mamparos, el muelle y la estación. El universo.

—¿Bien?

—Claro. Pues Bombón y yo hemos empezado a hacer las revisiones típicas que se hacen después de los enfrentamientos.

—¿Sí?

—Pues que he revisado los datos de la batalla, como hago siempre. Para asegurarme de que la Roci hace lo que tiene que hacer. Que no hay nada doblado ni mal apretado. Y parte de esas comprobaciones pasan por el armamento.

Holden apretó un poco los dientes. No mucho y seguro que no le hubiese hecho perder una mano de póquer, pero Amos sabía dónde mirar. Era una pista. Se llevó a la boca otra cucharada de sopa.

—¿Recuerdas esos torpedos que Bobbie disparó al final? —⁠explicó⁠—. Uno de ellos impactó directamente con la nave.

—No lo sabía.

—Bien.

—Tampoco lo comprobé.

—Pues impactó —aseguró Amos—. Pero no estalló. Un gatillazo es un problema muy gordo, así que me puse a averiguar por qué había fallado.

—Los desactivé —confesó Holden.

Amos soltó el cuenco con la cuchara dentro. La pantalla en la que Holden y Bobbie habían estado trasteando se iluminó a la espera de que Holden le diese alguna orden más.

—Era lo correcto —dijo Amos. No quiso darle un tono inquisitivo a sus palabras. No era más que una afirmación con la que Holden podía estar o no de acuerdo. No quería que sonara como si hubiese algo en juego. El capitán se atusó el pelo. Daba la impresión de que había advertido algo en la estancia que Amos no veía por ninguna parte.

—Me hizo ver a su hijo —explicó Holden⁠—. Marco. Me hizo ver al hijo de Naomi. Me demostró que estaba en la nave. Dentro. Y… no sé. Se parecía a ella. No era igual, pero sí que tenía rasgos que me resultaron familiares. No tuve lo que hay que tener para arrebatárselo. No fui capaz de matarlo.

—Lo entiendo. Naomi es una de los nuestros. Tenemos que protegernos —⁠dijo Amos⁠—. Lo pregunto porque esos son los tipos malos a los que tenemos que enfrentarnos. Y si no estás dispuesto a ganar, no sé para qué luchamos.

Holden asintió y tragó saliva. La pantalla se rindió y terminó por apagarse, lo que dejó la cocina un tanto más oscura.

—Eso ocurrió antes de estar en la situación en la que estamos ahora.

—Claro —dijo Amos con voz cautelosa⁠—. Ahora se ha complicado un poco lo de saber quiénes son los de nuestra tribu. Y si te vas a convertir en el nuevo Fred Johnson, tendrás que tener más cuidado a la hora de matar gente.

—Así es —dijo Holden. Lo pronunció con una mueca de aflicción en el rostro que se asemejaba al gruñido de un acoplador que empezase a fallar⁠—. No sé si tomaría otra decisión de verme ahora en la misma situación, pero no me arrepiento de lo que hice. Lo que sí tengo claro es que la próxima vez no podré hacer lo mismo.

—Naomi también tiene que tener las cosas claras al respecto.

—Tenía pensado hablar con ella —⁠dijo Holden⁠—. Pero reconozco que lo he estado retrasando.

—Eso me lleva a mi siguiente pregunta —⁠dijo Amos.

—Dispara.

—¿Crees que eres la persona adecuada para el trabajo?

—No —respondió Holden—, pero me ha tocado a mí, así que tengo que hacerlo.

Amos se quedó en silencio un rato mientras rumiaba la respuesta de Holden.

—Perfecto —dijo al tiempo que se ponía en pie. La sopa se había enfriado lo suficiente como para que se formase una ligera capa de grasa en la superficie. Tiró el cuenco y la cuchara en el reciclador.

—Me alegro de que hayamos hablado las cosas. ¿Necesitas que Bombón y yo nos pongamos con algo? Podríamos revisar el equipo de Bobbie si quieres.

—Estoy muy seguro de que lo ha hecho ella misma cientos de veces —⁠aseguró Holden al tiempo que le dedicaba una sonrisa forzada.

—Seguro que tienes razón —dijo Amos⁠—. Bueno, pues me voy.

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo al oír la voz de Holden.

—Gracias.

Amos miró hacia atrás. Holden se había encogido, como si quisiese protegerse de algo o como si alguien le hubiese dado una patada en la boca del estómago. Le resultaba curioso cómo la fama que precedía a Holden le hacía parecer alguien mucho más grande y vigoroso de lo que era en realidad.

—De nada —dijo Amos sin estar muy seguro de la razón por la que le acababa de dar las gracias pero convencido de que esa era la respuesta adecuada⁠—. Por cierto, si quieres puedo quitarte los permisos para que no puedas desactivar los torpedos la próxima vez. Por si te ayuda.

—No —aseguró Holden—. Tranquilo. No hace falta.

—Pues genial.

Luego salió de la cocina.

Cuando llegó al taller, Bombón había empezado a guardar las herramientas y hacer las últimas revisiones.

—He probado los sellos nuevos —⁠dijo.

—¿Van bien?

—Dentro de lo esperado —aseguró ella, que era lo más cercano a «bien» que se iba a permitir decir de sí misma⁠—. Los volveré a comprobar mañana cuando haya terminado la polimerización.

—Vale.

Los sistemas emitieron un ruido, y Bombón comprobó las lecturas, vio que estaban bien y cerró la ventana.

—¿Vas a salir a la estación?

—Qué va —respondió Amos. Se acababa de percatar de que sentía el cuerpo torpe y lento, como si acabase de salir de un baño caliente demasiado largo. Se preguntó si Maddie se habría despertado ya. Si se daba prisa, a lo mejor podía volver a pasar la noche allí. Pero no. Ella volvería a entrar a trabajar justo cuando él se estuviese marchando y seguro que se iba a preguntar si solo había vuelto al burdel para follar con cualquiera y eso la haría sentir incómoda. Aunque… Amos sopesó si lo que quería en realidad era follar con cualquiera y ya está. Luego negó con la cabeza⁠—. Me quedaré por aquí. Me va a venir bien echar un sueñecito.

Bombón ladeó la cabeza.

—¿Te has levantado antes hoy?

—Sí. No podía dormir —respondió Amos⁠—. Pero ahora sí.

36

Filip

Arreglar la nave era una parte muy importante de la idiosincrasia cinturiana. Los terrícolas vivían como vagos a base de lo que su gobierno conseguía por exprimir a los cinturianos. Los arenosos se sacrificaban a sí mismos y a cualquiera para lograr el sueño de convertir Marte en una nueva Tierra, aunque odiasen la antigua. ¿Y los cinturianos? Los cinturianos arreglaban naves. Minaban en los asteroides y las lunas del sistema. Hacían que cualquier chatarra durase más de lo que se suponía que tenía que durar. Usaban su inteligencia, sus capacidades y su confianza en el resto de los cinturianos para prosperar en el vacío como un puñado de flores que brotan en un desierto de una vastedad inimaginable. Meterle mano a la Pella era igual de natural y apropiado que espirar después de inspirar.

Filip odiaba no tener ningunas ganas de hacerlo.

Los primeros días no era más que el trabajo a flote habitual. Pero incluso en una situación así sentía cómo los demás no dejaban de mirarlo y se daba cuenta de cómo se quedaban en silencio cuando él estaba cerca. Josie y Sárta habían comentado algo sobre los problemas del nepotismo mientras soldaban algo entre los cascos. No sabían que él se había conectado a la misma frecuencia y fingieron que ellos también se acababan de conectar cuando les habló. En la cocina, se dedicaba a ver las noticias de los problemas que asolaban la maltrecha Tierra. Su padre no le llamó ni le libró de realizar sus tareas. Cualquiera de ambas cosas hubiese sido mejor que aquel limbo silencioso en el que se encontraba. Si le hubiesen apartado del trabajo, al menos podría haber tenido la oportunidad de quejarse y asegurar que se equivocaban y que él no tenía la culpa. Pero en lugar de eso, su día a día solo consistía en despertar, ayudar con las reparaciones y desear estar en cualquier otro lugar.

Cuando les quedó claro que el propulsor estropeado iba a necesitar un bastidor nuevo, aceleraron hacia unos astilleros. En otras circunstancias, hubiesen volado hacia Ceres o Tycho, pero las alternativas también eran decentes. Rhea. Palas. Vesta. No eran lugares que soliesen usar. Las órdenes de su padre eran claras: Calisto.

Se les acercó una nave de escolta con armas a la vista para mantener a salvo a la Pella de los torpedos y las naves del enemigo. Era probable que la Tierra, Marte y la APE de Fred Johnson tuviesen la mirada puesta en la Pella, pero no iban a salir de sus bases ni a separarse de su flota. Eran un buen premio, pero no uno tan valioso como para arriesgarse tanto.

Filip se imaginó que podrían atacarlos mientras se encontraba tumbado en el asiento de colisión, viendo canales de bandas de neotaarab de la luna Europa y media docena de comedias sexuales cutres protagonizadas por Sylvie Kai. Quizá una flotilla liderada por la Rocinante. El puto James Holden y la zorra traidora de su madre con su cañón de riel y sus torpedos. A veces sus imaginaciones terminaban con otras personas destrozando aún más la Pella, y con la tripulación diciendo que había sido una batalla muy complicada de ganar. Otras veces, terminaba con ellos destruyendo la Rocinante, convirtiéndola en una nube resplandeciente de gas y metal. Otras se imaginaba que eran ellos los que eran destruidos y que moría. Y esa última ensoñación tenía dos revelaciones que consideraba un alivio y que lo hacían sentir bien: que ya no tendría que seguir trabajando en la nave y también que nunca llegarían a Calisto.

Los astilleros que habían sobrevivido en Calisto se encontraban en la cara del satélite que nunca daba hacia Júpiter. Tenía focos que proyectaban sombras permanentes sobre la superficie de la Luna y sobre las ruinas del astillero gemelo, la base marciana que habían destruido hacía años. Aquel había sido uno de los primeros ataques de la Armada Libre. Uno liderado por Filip. El polvo y las partículas que levantaban las acciones comerciales de la humanidad caían despacio sobre el lugar y creaban una especie de niebla en un ambiente en el que no había agua y solo una atmósfera muy tenue. Vio cómo las luces de los focos se alargaban sobre la superficie a medida que ellos descendían, blancas, relucientes y aleatorias como un pedazo de firmamento que alguien hubiese fijado y aplastado sobre la tierra. Cuando la Pella enfiló hacia el embarcadero de reparaciones, Filip sintió el estruendo de los cepos de atraque como un puñetazo en las entrañas. Se desamarró y se abrió paso hacia la esclusa de aire lo más rápido que pudo.

Josie ya estaba allí, su pelo largo y lleno de canas atado en una coleta que se lo apartaba del rostro enjuto y de dientes amarillentos. Josie había formado parte del equipo de la incursión de Calisto. Había estado a sus órdenes. Arqueó las cejas cuando Filip activó el ciclo de apertura de la esclusa.

—No llevas uniforme, du —⁠dijo con un tono jocoso casi imperceptible en la voz.

—No estoy de servicio.

—Hast bajar a tierra, du?

—No he dicho que no —respondió Filip, que odió la petulancia que emanaba de su voz.

Josie lo fulminó con la mirada, pero él se limitó a darse la vuelta. Las presiones se igualaron, o casi, ya que se oyó un pequeño estallido cuando se abrió la puerta exterior de la esclusa de la Pella. Suficiente para que Filip notase el cambio entre un lugar y otro, pero no tanto como para que empezaran a dolerle los oídos. Un guardia de seguridad esperaba en el muelle con una armadura ligera con partes pulimentadas en el hombro y en el pecho donde aún se podía distinguir el logo de Pinkwater como una sombra. Lo saludó con un cabeceo y avanzó, con miedo, pero también con esperanza de que lo detuviese.

Nunca había estado en Calisto antes de la incursión. Nunca había visto el lugar antes de ordenar el ataque. No sabía qué aspecto había tenido antes de la destrucción del astillero gemelo, pero sí notaba las secuelas del ataque en el que había quedado en pie. Filip se dio cuenta de las paredes que habían sido reemplazadas al salir del muelle y empezó a recorrer el distrito comercial. También veía de vez en cuando partes de la cubierta y de los sellos que tenían un color que no pegaba del todo con el resto. Puede que no los hubiese visto si no se hubiese fijado.

Pero el ataque había estado justificado. Lo habían hecho para conseguir la pintura de camuflaje de los arenosos para así ocultar las rocas que luego tirarían a la Tierra. Formaba parte de la guerra. Además, Filip no había pretendido hacer daño a estas personas, solo tuvieron la mala suerte de encontrarse cerca de la base enemiga. Era culpa de ellos, no de él.

Las voces a su alrededor formaban murmullos que se perdían por la amplitud del alto pasillo principal. Un carrito tocó la bocina para que la gente se apartase a su paso. Los trabajadores llevaban monos grises, brazaletes de la Armada Libre y tatuajes del círculo dividido de la APE en las muñecas. El aire olía a orina y a frío. Filip se acercó a un hueco que había en una de las paredes, apoyó los hombros en ella y se quedó mirando como si esperase a alguien. Alguien que lo viese, se detuviese y lo señalase con un dedo acusador.

«¡Eres el que intentó destruir los astilleros! ¡El que rompió nuestros sellos! ¿Sabes cuántos de los nuestros murieron por tu culpa?».

Esperó a que ocurriese algo, pero nadie se percató de su presencia. No era nadie para esa gente, solo un niño con la espalda apoyada en la pared.

El bar en el que terminó se encontraba en el extremo opuesto del astillero, cerca de los túneles que bajaban a los barrios inferiores y a la lanzadera rápida que llevaba al observatorio joviano que había en la otra cara de la luna. En el lugar no solo había estibadores de rostros poco amables, sino también chicas de su edad con ropas coloridas que venían de los niveles residenciales. Ancianos de aspecto académico encorvados sobre sus terminales portátiles y sus cervezas. Le sonaba que en Calisto había una buena universidad superior, una relacionada de alguna manera con los institutos técnicos de Marte. Era un lugar que nunca se hubiese imaginado tan cerca de uno de los objetivos militares de su incursión.

Se sentó apartado, en una mesa de un rosa chillón que tenía una maceta con briznas de hierba de verdad en el centro. Era un lugar desde el que veía bien las enormes pantallas de pared con canales de noticias que murmuraban como borrachos y también uno desde el que podía contemplar a las chicas que hablaban entre ellas y se las ingeniaban para no mirarle jamás. Pidió unos fideos negros con salsa de cacahuete y una cerveza negra en la pantalla de la mesa, y pagó con divisa de la Armada Libre. Permaneció un rato esperando con la idea de que la mesa iba a rechazar su dinero, momento en el que seguro que las chicas se iban a quedar mirándolo, pero oyó el repique alegre que indicaba que había sido aceptado. En la pantalla apareció un contador que indicaba cuánto tiempo faltaba para que le llegara el pedido. Doce minutos que dedicó a mirar las pantallas.

La Tierra lo seguía dominando todo a pesar de la situación complicada en la que se encontraba. Vio imágenes de la devastación mezcladas con las de presentadores de gesto serio que miraban a la cámara o entrevistaban a otras personas, a veces con tono adulador y otras como si el coyo hubiese estado tirándose a su pareja. Las chicas de ropas coloridas no miraban las pantallas, pero Filip no podía apartar la mirada: vio calles tan cubiertas de ceniza que la mujer que las limpiaba tenía que usar una pala de nieve; también un oso negro demacrado que se tambaleaba de un lado a otro angustiado y confundido; un oficial del debilitado gobierno de la Tierra que inspeccionaba un estadio lleno de bolsas de cadáveres. Llegaron la cerveza y los fideos, y empezó a comer sin prestar mucha atención a sus acciones. Miró la sucesión de imágenes, masticó, tragó y bebió. Era como si su cuerpo fuera una nave y toda la tripulación hiciese su trabajo sin hablar entre ellos.

Aún sentía cierto orgullo al ver la devastación que había provocado. Todas aquellas personas habían muerto por su culpa. Las ciudades llenas de ceniza, los lagos y los océanos negros, los rascacielos que ardían como antorchas porque no había infraestructuras para extinguirlos. Todo era obra suya. Eran los templos y las almenas de sus enemigos, convertidos en polvo y en ruinas. Y había sido posible gracias a la incursión que había hecho en los astilleros de aquel lugar. Ahora todo había llegado a su fin, y él se encontraba donde había comenzado todo, como dos transparencias de plástico superpuestas. Tiempo prensado en un solo punto. Una victoria, su victoria, pero que ahora le dejaba en la boca un regusto extraño, como el de leche a punto de agriarse.

«Dilo como un hombre. Di “la cagué”».

Pero no la había cagado. No había sido culpa suya.

Las chicas se levantaron en bandada y empezaron a tocarse las manos, reír y besarse las mejillas antes de marcharse. Filip las vio salir no sin sentir una lujuria desoladora, pero Karal entró en el local mientras ellas salían. El viejo cinturiano bien podría haber sido un operario de mecha, un técnico de motores o un soldador. Tenía el pelo blanco, ralo y rapado. Los hombros, las manos y las mejillas eran el escaparate de toda una vida de cicatrices. Se quedó quieto un momento y miro alrededor sin prestar mucha importancia a lo que veía. Luego se dirigió al reservado en el que se encontraba Filip y se sentó frente a él como si hubiesen quedado en verse allí.

—Salut —dijo Karal después de un silencio incómodo.

—¿Te ha enviado él? —preguntó Filip.

—No me ha enviado nadie, aber ich weiss que tenía que venir.

Filip removió los fideos. El cuenco estaba aún bastante lleno, pero se le había quitado el apetito. Era como si le hubiese saciado la rabia incipiente que sentía en las entrañas.

—No hacía falta. Estoy perfecto, moi. Perfectísimo.

No sonó muy convincente. Era más bien una acusación. Filip no tenía muy claro que esas fuesen las palabras que quería usar. Enterró el tenedor en la masa de fideos y salsa y apartó el cuenco a un lado de la mesa para que se lo llevase el camarero. Dejo la cerveza frente a él.

—No quiero que suene como un sermón, moi —⁠aseguró Karal⁠—. Pero yo también tuve tu edad. Hace mucho, pero lo recuerdo. Mi papa y moi solíamos discutir. Él se drogaba y yo me emborrachaba, y a veces nos pasábamos todo el día gritándonos y discutiendo. También nos pegábamos, sa sa? Una vez me apuñaló. —⁠Karal rio entre dientes⁠—. Eso me jodió mucho. Solo quiero que tengas en cuenta que es normal que los padres e hijos se peleen. Aunque tu relación con el tuyo es diferente, ou non?

—Si tú lo dices…

—Tu papa no es solo tu papa. Es Marco Inaros, el líder de la Armada Libre. Un gran hombre, lui. Muchas cosas dependen de él. Tiene mucho en lo que pensar, de lo que preocuparse, cosas que planear. Es normal que tu relación con él no sea como la del resto de las personas.

—No es así —aseguró Filip.

—¿No? Gut, entonces. ¿Y cómo es? —⁠preguntó Karal con voz suave, sosegada y amable.

La rabia que Filip sentía en el interior empezaba a agitarse, inestable como una costra en una herida infectada. La moralidad y la exasperación empezaban a parecerle menos auténticas, como un envoltorio que cubriese algo que no se parecía en nada a ellas. Algo mucho peor. Filip cerró las manos con tanta fuerza que empezaron a dolerle, pero perdió el control. La indignación… Indignación no. La irritabilidad se hizo a un lado, y un pelágico sentimiento de culpa empezó a extenderse por su interior como una riada. Era demasiado grande, demasiado puro, demasiado doloroso para centrarse en él.

No es que se arrepintiera de abandonar la nave sin permiso o de haber fallado los disparos contra la Rocinante o destruir la Tierra y atacar Calisto. Era aún mayor. Era un universo de arrepentimiento. Una culpa mayor que el Sol, las estrellas y los espacios entre ellos. Fuera lo que fuese, era culpa suya y también su fracaso. Era peor que si hubiese hecho algo malo. Como el fósil de un animal del pasado cuya carne había pasado a convertirse en piedra. Independientemente de lo que Filip hubiese sido antes, había mantenido su forma, pero siendo reemplazado por una sensación de pérdida muy intensa y cada vez mayor.

—Me siento… ¿Mal? —dijo Filip, que intentaba encontrar las palabras para describir algo para lo que no las había⁠—. Como si… Como si…

—Joder —dijo Karal, con voz susurrante y sorprendida.

Tenía la mirada fija detrás de Filip. Centrada en algo que acababa de salir en los canales de noticias. Filip se dio la vuelta y estiró el cuello para ver la pantalla. Fred Johnson le miraba desde la pared, con los ojos negros, sosegados y sombríos. Un mensaje debajo de él anunciaba: «Muerte confirmada después del ataque de la Armada Libre». Cuando Filip se dio la vuelta, Karal ya había sacado el terminal portátil y empezado a comprobar otros canales a la máxima velocidad que le permitían sus retorcidos dedos. Filip esperó, pero terminó por sacar el suyo. No fue algo difícil de encontrar. Estaba en todas partes, tanto en canales del Cinturón como de la Tierra. Fuentes del colectivo de Tycho Manufacturing en la Tierra habían confirmado la muerte de Frederick Lucius Johnson, antiguo integrante de la Armada de la ONU, activista político, organizador comunitario y portavoz de la Alianza de los Planetas Exteriores. Había muerto a causa de las heridas recibidas durante una emboscada realizada por las fuerzas de la Armada Libre…

Filip leyó las noticias con cautela, como si hubiese algo que no llegaba a entender. Solo eran un puñado de palabras e imágenes sin relación alguna con su vida, hasta que Karal le sonrió desde el otro extremo de la mesa y habló:

—Congratulazioni, Filipito. Parece que has conseguido acabar con él.

Había música puesta en los sistemas de la nave cuando volvió a la Pella. Una mezcla muy vivaz de un tambor metálico, una guitarra y voces masculinas y ululantes que resonaban en tono celebratorio. Sárta, una de las primeras en ver a Filip cuando entró al pasillo que salía de la esclusa de aire, lo abrazó con fuerza, le presionó la cara contra la mejilla y apretó sus pechos contra su cuerpo. La mujer le dio un beso breve, pero en los labios, y Filip notó un ligero sabor a licor de menta.

La cocina estaba igual de llena que en una fiesta. Parecía como si toda la tripulación se hubiese reunido frente a las pantallas sintonizadas en los canales de noticias que anunciaban la muerte del Carnicero de la Estación Anderson. El calor de los cuerpos hacinados volvía insoportable el ambiente. Su padre estaba entre ellos, sonriendo, pavoneándose y dando palmadas en el hombro a todo el mundo como si fuese el novio de una boda particularmente agraciada. No quedaba ni rastro de rabia ni amenaza en su expresión. Cuando vio a Filip desde el otro lado de la estancia, se llevó las manos al lado izquierdo del pecho, el gesto de celebración del doble puño.

Filip se dio cuenta de que era la primera victoria real que habían conseguido desde el primer ataque a la Tierra. Marco no había dejado de declarar victoria tras victoria, pero todas habían sido producto de retiradas y escaramuzas, o destrucciones de amotinados como la Bruja de Endor. La Armada Libre necesitaba un éxito inequívoco y categórico desde que se habían marchado de Ceres. Y allí estaba. No le extrañaba que hasta los sobrios lucieran ebrios ante algo así.

El canal de noticias cambió de imagen y apareció el logo de la Armada Libre, momento en el que el grupo rugió de alegría. Luego empezaron a pedir silencio. Alguien quitó la música y puso el sonido del canal. Marco apareció en la pantalla, más digno e ilustre que el hombre sonriente que estaba junto a él. Su voz resonó por toda la Pella.

—Fred Johnson aseguraba hablar en nombre de los mismos a los que oprimía. Empezó su carrera masacrando cinturianos y luego decidió ser nuestra voz. Sus años como representante de la APE estuvieron llenos de súplicas por complacencia, paciencia y también una prórroga constante de la llegada de la libertad del Cinturón. Su destino será el de todos los que se opongan a nosotros. La Armada Libre defenderá y protegerá al Cinturón de todos sus enemigos, internos y externos, ahora y siempre.

El discurso continuó, pero la tripulación empezó a vitorear con tanto ímpetu que Filip no fue capaz de oírlo. Marco levantó los brazos. No para silenciarlos, sino para disfrutar del escándalo. Sus ojos relucientes volvieron a encontrar a Filip, que leyó las palabras que formaban sus labios: «Lo conseguimos».

«En plural —pensó Filip mientras Aaman lo empujaba y le ponía en la mano una burbuja con una bebida alcohólica⁠—. Lo conseguimos. Cuando era un error, yo era el único culpable. Ahora que es una victoria, es cosa de todos».

Filip empezó a sentir que se quedaba cada vez más inerte en mitad de aquella tormenta de júbilo. Le vino a la mente un atisbo de recuerdo, uno intenso y vívido que parecía más bien parte de un sueño. No recordaba su origen y supuso que sería parte de una película que había visto. Un drama en el que una mujer de belleza despampanante miraba a la cámara y con una voz tan intensa que parecía tomar forma pronunciaba:

«Me hizo cómplice de sus asesinatos. Supongo que pensaba que así le iba a resultar más fácil controlarme».

37

Alex

—Buenos días, solete —⁠dijo Sandra Ip.

Alex parpadeó, cerró los ojos y abrió solo uno de ellos. Un momento antes se encontraba en mitad de un sueño en el que el zumo de manzana se había colado en los conductos de refrigeración de una nave que era al mismo tiempo la Rocinante y la primera que había pilotado en la armada de Marte. Aún no había conseguido librarse de la sensación de que tenía que arreglar algo, pero los detalles oníricos empezaron a emborronarse. Sandra estaba desnuda y le sonreía desde arriba, por lo que Alex dejó de intentar recordar el sueño.

—Buenos días, pichurri —gruñó.

El sueño le había dejado la voz grave y ronca. Extendió los brazos contra el cabezal de la cama y luego hizo fuerza para estirar la parte baja de la espalda. Los dedos de los pies le sobresalieron por debajo de la manta, y ella se los pellizcó de broma mientras iba de camino a la ducha. Alex levantó la cabeza para verla marchar, y ella miró por encima del hombro para ver cómo la miraba.

—¿Adónde vas? —preguntó él, en parte porque quería saberlo y en parte para que Sandra se quedase un poco más en la habitación.

—Hoy me toca trabajar un turno en la Jammy Rakshasa —⁠respondió⁠—. Drummer quiere asegurarse de que todos los peces gordos de la APE se sienten protegidos.

—Jammy Rakshasa —repitió Alex al tiempo que descansaba la cabeza sobre la almohada⁠—. Qué nombre tan raro para una nave.

—Creo que es una especie de broma interna de la gente de Goodfortune. Es una nave decente, eso sí. —⁠La voz reverberaba un poco desde el baño⁠—. La nave más extraña en la que he trabajado jamás se llamaba Bucle Invertido. Era una nave minera montada con partes de los restos de un yate de lujo. El capitán estaba obsesionado con los espacios abiertos, así que había eliminado todas las paredes y las cubiertas que no formasen parte de la estructura principal de la nave.

Alex frunció el ceño sin dejar de mirar el techo.

—¿En serio?

—Cuando esa cosa empezaba a acelerar podías soltar un taco en la cabina y oírlo rebotar por todas las cubiertas hasta el reactor. Era como volar dentro de un globo.

—Eso no está bien.

—El capitán era un tipo llamado Yeats Pratkanis. Tenía sus cosas, pero la tripulación lo quería mucho. La gente puede llegar a hacer muchas locuras por un capitán para no tener que fijarse en lo pirado que está.

—Ahí te doy la razón.

El agua empezó a rebotar contra el metal cuando la mujer abrió la ducha, pero lo hizo a un ritmo que evidenciaba que aún no se había metido debajo. Él volvió a levantar la cabeza y vio que estaba en el umbral de la puerta con los brazos levantados y agarrada al marco.

Solo era un par de años más joven que él, una edad que se notaba en los atributos de su cuerpo. Unas estrías plateadas le recorrían los pechos y la tripa. El tatuaje emborronado de una catarata le adornaba la pierna izquierda. Una cicatriz aserrada le retorcía la piel del brazo derecho. De ella no emanaba la belleza de la juventud, sino la de la experiencia, igual que en el caso de Alex. A pesar de todo, veía la mujer que había sido en el pasado gracias a la manera en la que arqueaba las cejas y apoyaba el peso en sus caderas.

—¿Quieres darte una ducha, solete? —⁠preguntó con inocencia impostada.

—Ya te digo —respondió Alex al tiempo que se levantaba de la cama⁠—. Claro que quiero.

Sandra y él pasaban juntos y así muchas de sus horas libres desde aquella primera noche en Ceres. Cuando estaban en la Roci, se dividían entre el camarote de Alex y el de la mujer. En Tycho habían pasado a quedarse siempre en casa de Sandra. Llevaba mucho tiempo trabajando allí y el sindicato le había dado privilegios suficientes para tener un camarote de dos habitaciones, un baño privado y una cama que era mucho más cómoda que compartir un asiento de colisión.

En lo referente al amor, Alex se había sorprendido un poco al principio y también se lo había tomado con cierta cautela. La sexualidad de Sandra era alegre y descontrolada. Le había costado un poco pillarle el punto para ponerse a su altura. Alex se había acostado con más mujeres antes de casarse, una (por desgracia) mientras estaba casado y también había tenido algún que otro flirteo después de divorciarse, pero no esperaba volver a contar con la atención completa y complaciente de una mujer. Cuando empezó a darse cuenta de que la cosa iba en serio, se enamoró de ella como si volviese a tener dieciséis años.

Después de la ducha, se ayudaron a secarse y él le untó crema hidratante en las partes de la espalda a las que ella no llegaba. Y también un poco en las que seguro que sí podía llegar. Ella se puso el uniforme, se peinó, se recogió el pelo y luego hizo unas gárgaras. Alex volvió a meterse en la cama.

—Otro día haciendo el vago, ¿no? —⁠preguntó Sandra.

—Soy piloto y no tenemos ningún lugar al que volar —⁠respondió Alex al tiempo que estiraba los brazos en un gesto que parecía decir: «Qué le vamos a hacer».

Sandra rio.

—Esa es la razón por la que no me hice piloto —⁠comentó⁠—. Los ingenieros siempre tenemos algo que hacer.

—Tienes que aprender a relajarte un poco.

—Bueno —dijo ella con un ronroneo grave de tono burlesco⁠—. Como sigamos viéndonos así, quizá se me pegue algo de ti.

—¿Te parece si pedimos algo para comer cuando salgas del trabajo?

—Me parece —dijo al tiempo que miraba la hora en el terminal portátil. Soltó un gruñido⁠—. Tengo que irme pitando.

—Yo cierro el salir —dijo Alex.

—Te vas a quedar durmiendo como un lirón en mi cama todo el día.

—O eso.

Sandra le dio un beso antes de marcharse. Alex se hundió entre las almohadas después de que cerrase la puerta, descansó un buen rato y luego se levantó y recogió la ropa que había tirado al suelo. Las habitaciones de Sandra eran apacibles y acogedoras de una manera a la que no estaba acostumbrado. El edredón, que era de un azul pálido y tenía encaje por los extremos, estaba tirado como un fardo a los pies de la cama. Sandra había colocado unas cortinas en las esquinas de la habitación para ocultarlas y también para atenuar la luz. Sobre su escritorio había un pequeño jarrón de vidrio con unas rosas marchitas. El aroma pungente del perfume de la mujer se había impregnado en sus ropas, para que se acordara de ella horas después de improviso e instintivamente mientras se tomaba una cerveza. Las mujeres con las que había vivido los últimos años, Naomi, Bobbie y Clarissa Mao, no eran un buen ejemplo de decoro y dulzura, de agua de rosas y delicadeza. Tener a su alrededor ese tipo feminidad era lo bastante familiar para sentirse cómodo entre ellas, y también lo bastante exótico para que aquel momento, aquella ocasión, aquella relación que mantenía ahora fuese algo único y solo para él. Acababa de darse cuenta de que llevaba mucho tiempo queriendo algo así.

Empezó a ponerse los mismos calcetines que había llevado el día anterior. O quizá no fuese eso. Quizá era que sabía las cosas que la guerra podía arrebatarles a todos, y Sandra Ip era su oportunidad de rellenar una parte de su cuerpo y de su corazón, una para la que no iba a haber tiempo dentro de poco. Dulzura, afecto y placer que se encontraban en el ojo de un huracán. Esperó que la mujer sintiese lo mismo por él, que tanto él como Sandra estuviesen acaparando buenos recuerdos para superar lo que estaba a punto de ocurrirles.

Cada vez le costaba más olvidarse del miedo que sentía cuando estaba en la Rocinante. Los días que había pasado en Tycho, Holden salía de una reunión para meterse en otra. Cuando no estaba peleando con Carlos Walker para calcular los suministros y el apoyo que les podía dar la APE, intercambiaba largos mensajes grabados con Michio Pa sobre la cadencia de fuego de la artillería de cañones de riel de la Armada Libre en la zona lenta. Cuando no estaba escribiendo y leyendo informes de Avasarala, Naomi, Bobbie y él se pasaban las horas comparando mapeados perceptuales del sistema con Aimee Ostman y Micah al-Dujaili. Holden no descansaba ni parecía perder nunca la paciencia. Siempre que Alex lo veía, el capitán le dedicaba una sonrisa agradable y optimista. De no conocerle tan bien después de tantos años, habría conseguido engañarle para hacerle pensar que todo iba bien.

Pero el hombre que iba a las reuniones, el que recorría los pasillos de la Rocinante o los muelles del exterior y el que se sentaba encorvado sobre las luces parpadeantes de su terminal portátil no era James Holden. Era como si Holden se hubiera convertido en un actor e interpretase el papel de James Holden. Se adaptaba a las circunstancias de cada momento. No era el hombre que Alex conocía, y el piloto notaba el vacío aullido de desesperación del capitán en todas y cada una de las palabras que pronunciaba.

Al resto le había pasado lo mismo. Naomi estaba más tranquila, más centrada, como si siempre intentase desentrañar un problema imposible. Hasta Amos parecía diferente, aunque en su caso era algo tan sutil que Alex no podía afirmar a ciencia cierta que fuese así. Puede que no fuesen más que sus miedos proyectados en la página en blanco que era Amos. Bobbie y Clarissa parecían inmunes a lo que ocurría, pero solo era porque eran relativamente nuevas en la nave. No conocían tan bien el ritmo y las sensaciones de la Rocinante para discernir los ligeros cambios de tono.

Y cada noticia relacionada con la Armada Libre, cada nave capturada o destruida, cada espía de la Tierra al que secuestraban o ejecutaban en Palas, Ganímedes o la estación Hall, cada roca interceptada antes de que cayese en el planeta apretaba un poco más las tuercas. La flota conjunta iba a tener que hacer algo. Y pronto.

Estaba en el pequeño restaurante que había cerca del pasillo principal. Tenía unas luces resplandecientes de un espectro algo más rojizo que el del Sol. Sonaba una música sincopada con harpa y dulcémele que al parecer se había puesto de moda. Unos taburetes altos rodeaban una barra de cerámica blanca. Había pedido un plato de algo que no era del todo pollo aderezado con un vindaloo que era mucho mejor de lo que esperaba. Sandra lo había llevado allí la primera noche que habían pasado en Tycho, y desde aquel momento se había convertido en cliente habitual.

Le sonó el terminal portátil cuando le llegó una solicitud de llamada y la aceptó con el pulgar. Holden apareció en la pantalla. Puede que se debiera a las luces tenues del centro de mando o al azul del monitor frente al que el capitán estaba sentado, pero la piel le lucía grasienta y tenía la mirada perdida y agotada.

—¿Qué tal? —saludó—. No interrumpo nada, ¿verdad?

—Gracias por preguntar —dijo Alex con demasiado entusiasmo. Llevaba unos días sintiendo que era él quien tenía que llevar el peso de la conversación cuando hablaba con Holden, como si responderle con ánimo fuese a insuflarle algo de energía⁠—. Estoy terminando de desayunar. ¿Qué ha pasado?

—Pues… —dijo Holden al tiempo que parpadeaba. Parecía haberse quedado sorprendido, como si lo que estaba a punto de decir le resultara un tanto inverosímil⁠—. La idea es zarpar en unas treinta horas. Clarissa y Amos están durmiendo ahora mismo, pero me gustaría convocar una reunión para dentro de unas cuatro horas y así asegurarnos de que está todo en orden.

Lo pronunció con un tono que más bien parecía una disculpa. Alex sintió que las palabras le sentaban como si acabara de beber algo muy frío con el estómago vacío.

—Allí estaré —aseguró.

—¿Todo bien?

—Capi —dijo Alex—, es la Roci. Me aseguré de que todo estaba listo para zarpar justo después de que los cepos de atraque se cerraron sobre ella. Podríamos zarpar dentro de cinco minutos y no habría problema.

La sonrisa de Holden le indicó a Alex que el capitán había entendido todos los matices de sus palabras.

—Aun así, me gustaría que nos reuniésemos para revisarlo todo.

—Sin problema —dijo Alex—. ¿Cuatro horas?

—Cuatro y algo —respondió Holden⁠—. Si Amos se queda dormido un poco más tampoco quiero despertarlo.

—Pues nos vemos a bordo —dijo Alex justo antes de desconectarse.

Le dio otro bocado al vindaloo. No sabía tan bien. Tiró el tenedor y el cuenco al reciclador, se levantó y esperó un poco aunque sabía que Sandra aún no iba a aparecer por allí.

Decidió ir a buscarla.

La Jammy Rakshasa era una nave de aspecto anodino a pesar de su nombre. Era ancha por delante, con forma de caja, tenía bastidores de los CDP y de los propulsores desperdigados por el casco sin ton ni son y de una manera que evidenciaba generaciones de uso y modificaciones y también contaba con un diseño creciente, cambiante y que dejaba artefactos de sus anteriores encarnaciones como una casa que cambiara poco a poco con cada inquilino hasta perder por completo su arquitectura original. Era una nave cinturiana en toda regla. De no haber sido por los agentes de seguridad que había tanto en el muelle como flotando alrededor, Alex se habría preguntado si no se había equivocado de embarcadero.

Esperó por fuera de la esclusa de aire, apoyado en la pared con una mano mientras flotaba. Vio a Sandra antes de que ella le viese a él. Un grupo de ingenieros y técnicos mecánicos con trajes espaciales flotaba junto a una pantalla de pared y cuatro conversaciones diferentes tenían lugar entre los siete. La mujer tenía el pelo recogido en una coleta que ondeaba como una bandera cuando agitaba la cabeza, ofuscada por lo que comentaba el hombre que estaba junto a ella. Se sorprendió y tuvo que mirar dos veces cuando giró la cabeza en dirección a Alex. El piloto vio la sonrisa que se perfilaba en los labios de Sandra, y también cómo no tardaba en languidecer. Terminó la conversación, se impulsó y empezó a flotar hacia él. Para cuando llegó a su lado y se aferró a un asidero para detenerse, su mirada ya reflejaba que sabía lo que le iba a decir.

—Órdenes, ¿no? —dijo.

—Sí.

La expresión se le relajó un poco y empezó a recorrer las curvas del rostro de Alex con la mirada. Él se limitó a mirar para memorizar la forma de sus ojos, de su boca, la pequeña cicatriz de su sien y el lunar que tenía casi detrás de la oreja. Todos los detalles de su cuerpo. Una mala e irrefrenable costumbre le trajo a la mente palabras que no debería decir: «Podrías embarcar con nosotros», «Puedo dimitir y quedarme aquí contigo» o «Volveré si me esperas». Todo lo que le haría sentirse mucho mejor en aquel momento pero solo serviría para socavar la confianza entre ambos más adelante. Todas las cosas que Alex le había dicho en el pasado a la mujer que amaba. Ella soltó una ligera carcajada, como si le hubiese leído los pensamientos.

—Nunca he querido un marido —⁠dijo⁠—. Ya los he tenido y nunca cumplen mis expectativas.

—Mi historial no me deja en muy buen lugar al respecto —⁠dijo Alex.

—Me alegro de tenerte como amigo —⁠dijo ella⁠—. Eres uno de los mejores.

—Tú eres una gran amante —comentó Alex.

—Sí —dijo Sandra—. Tú también. ¿Cuánto tiempo será?

—El capitán ha convocado una reunión en… —⁠Miró la hora⁠—. Un poco más de tres horas. Dice que zarparemos en menos de treinta.

—¿Sabes hacia dónde?

—Esperaba enterarme en la reunión —⁠respondió Alex. Le cogió la mano enguantada a Sandra. Ella le apretó los dedos con suavidad y luego le soltó la mano.

—Tengo el descanso para comer dentro de hora y media —⁠aseguró. Lo dijo con una naturalidad pasmosa pero muy calculada, como si fuese a romper las palabras de no decirlas con el tono adecuado⁠—. Puedo cogerlo un poco antes. ¿Quieres que nos veamos en mi casa? Podríamos darnos un último revolcón antes de que te vayas.

Alex le puso la mano en la mejilla. Ella apoyó una pierna en la pared para presionar el rostro contra la mano de Alex. ¿Cuántos millones de veces había tenido lugar una conversación así en la historia de la humanidad? ¿Cuántas guerras habían unido a personas durante poco tiempo para luego separarlos para siempre? Seguro que era muy habitual. Toda una crónica de vulnerabilidad, deseo y promesas propias del sexo que solo llegaban a cumplirse en muy pocos casos. Ellos no eran más que otra de esas parejas. Y esta vez le había tocado a Alex.

—Claro —respondió él—. Me encantaría.

La cocina de la Rocinante olía a café y a sirope de arce. Naomi se movió un poco al que ver que Alex entraba en la estancia para hacerle hueco junto a ella. Amos estaba sentado frente a ellos, con la vista fija en la nada y removiendo con dos dedos unos huevos revueltos que tenía en un cuenco frente a él. Tenía los ojos hinchados, como si acabara de despertarse, pero parecía muy despierto a pesar de ello. Clarissa estaba en el umbral de la puerta, insegura pero presente. Alex pensó en coger algo de comer, pero lo cierto era que no tenía hambre. Solo le hubiese servido para hacer algo con las manos mientras hablaban.

Una conversación entre Bobbie y Holden reverberó por el hueco del ascensor a medida que se acercaban, con tono grave, instruido y profesional. Puede que hasta un poco emocionado. Había cierta expectación en el ambiente, una que no tenía nada que ver con el júbilo pero al mismo tiempo tenía algo de parecido.

La melancolía que se había apoderado del pecho y la garganta de Alex se alivió un poco cuando los vio entrar. Bobbie se sentó frente a él, mientras que Holden se dirigió a la máquina de café. Una sensación de pérdida se había apoderado del piloto al salir de las habitaciones de Sandra para marcharse a la nave. Quizá la sintiese durante días, semanas o incluso para siempre, pero era llevadera. Ahora estaba con su familia. Con su tripulación. En su nave. Lo peor ya había pasado y ahora estaba en un lugar que amaba y en el que pasaría mucho tiempo. Esperó que Sandra también llegara a sentirse mejor. Le había encantado pasar un buen rato con una mujer buena de verdad, pero también se alegraba de haber vuelto a casa.

Holden le dio un sorbo al café, tosió y le dio otro. Clarissa entró en la estancia y se sentó detrás de Amos, como si pretendiera esconderse de los demás. Holden empezó a dar vueltas por el lugar con la cabeza gacha y gesto distraído. Bobbie extendió la mano y tocó a Alex en la muñeca.

—¿Todo bien?

—Genial —aseguró Alex—. Me ha dado tiempo a despedirme.

Bobbie asintió una vez. Holden se sentó de lado para encararlos a todos. Tenía el pelo alborotado y miraba con fijeza algo que solo él era capaz de ver. La atención de todos los que estaban en la estancia, de Naomi, de Amos y del propio Alex, se centró en él. Una emoción antigua y familiar se agitó en el pecho de Alex, como si acabara de recordar cómo se sentía de pequeño antes de empezar un curso en la escuela.

—Bueno, capi —dijo—. ¿Cuál es el plan?

38

Avasarala

Avasarala gritó.

El aire se abrió paso a través de sus vías respiratorias y le quemó la carne. Notó el sabor de la bilis en la garganta, y empezaron a temblarle, a dolerle y a arderle las piernas mientras intentaba mover la plancha de metal un centímetro más.

—Venga —dijo Pieter—. Puede hacerlo.

La anciana volvió a gritar, y la plancha se movió. Ya casi había conseguido extender del todo las piernas. Le costó mucho no terminar el movimiento y dejarlas así. No sería nada bueno para sus rodillas, pero al menos dejaría de sufrir de una vez.

—Ya lleva once —informó Pieter—. Que sean doce, venga. Una más.

—Tu puta madre.

—Venga. Solo una repetición más. Yo la ayudo.

—Eres un cabronazo y nadie te quiere —⁠resolló la anciana al tiempo que bajaba la cabeza. Lo peor eran las náuseas. Siempre tenía náuseas los días que le tocaba hacer piernas. A Pieter le daba igual. Le pagaba para que le diese igual.

—Tiene que bajar al pozo de gravedad en doce días —⁠dijo el hombre⁠—. Pare si quiere que la líder de la Tierra, la esperanza y el rayo de luz de la civilización, salga de la lanzadera en una silla de ruedas. Yo me esforzaría por hacer doce repeticiones si quiere que salga con la gracilidad de una valquiria del inframundo lista para la batalla.

—Puto sádico.

—Usted es quien ha descuidado la rutina de ejercicio.

—Porque tenía que dedicarme a salvar a la especie humana, joder.

—Salvar a la especie humana no evita la pérdida de la densidad ósea ni la atrofia muscular —⁠dijo él⁠—. Y no querrá quedarse impedida. Una más.

—Te odio tanto —dijo ella, que volvió a dejar que se le flexionaran las rodillas mientras la plancha de metal volvía a acercársele al cuerpo. Le dieron ganas de llorar. De vomitar en las bonitas zapatillas deportivas de Pieter. De hacer cualquier otra cosa que no fuese estar ahí.

—Lo sé, guapa, pero puede hacerlo —⁠aseguró él⁠—. Venga.

Avasarala gritó y volvió a estirar las piernas para empujar la plancha.

Poco después se encontraba en el banco de madera del vestuario con la cabeza entre las manos esperando a que la idea de moverse no volviese a darle náuseas. Cuando consiguió levantarse, la mujer ataviada de gris que la miró desde el espejo le pareció otra persona. No del todo ajena, pero lo suficiente para no reconocerse. Más delgada, y con manchas de sudor en las axilas y debajo de los pechos. El cabello blanco no le caía sobre los hombros, sino que más bien se agitaba alrededor de su cabeza debido a la poca gravedad que había en la Luna. La mujer del espejo levantó la cabeza para mirar a Avasarala con ojos negros y críticos.

—Una puta valquiria —dijo antes de dirigirse a la ducha⁠—. Es lo que esperan de ti.

Las buenas noticias eran que Marte al fin había conseguido superar la crisis institucional, hecho lo que tenía que hacer y nombrado primera ministra a Emily Richards. Pero eso no era todo. Las protestas de París habían conseguido atajarse, y las células racistas de Colombia habían sido identificadas y aisladas sin que tuviesen lugar más asesinatos. San Petersburgo había solucionado el problema con la potabilizadora de agua, al menos por el momento. La levadura misteriosa de Gorman Le había cumplido todas las expectativas, lo que había incrementado los suministros de comida para los supervivientes, y los reactores de El Cairo y Seúl volvían a funcionar, por lo que podían aprovecharlos para la levadura. Cada vez había menos muertos. Al menos por ahora. Nunca se sabía qué podía deparar el futuro.

Aún había más malas noticias que buenas. La segunda oleada de muertes no había disminuido. Los servicios médicos estaban saturados. Miles de personas morían cada semana por enfermedades que un año antes tenían un tratamiento y una cura nada problemáticos. Los suministros tampoco estaban mucho mejor. Había incursiones de justicieros en Boston y en Bombay. Algunos informes afirmaban que cuerpos enteros de la policía se habían corrompido y empezado a hacer acopio de provisiones en Denver y en Phoenix. Los océanos estaban saturados. La masa de polvo y escombros no se había empezado a hundir tan rápido como predecían los cálculos, lo que había empezado a acabar con la vida de las plantas marinas y microorganismos que necesitaban luz del sol. De no haber habido tantos seres humanos saturando la red trófica durante los últimos siglos, puede que las previsiones hubieran sido mejores. O puede que no. Tampoco tenían una segunda Tierra de la que aprender. La historia en sí era un ensayo clínico N de 1, algo irreproducible. Por eso era tan difícil aprender de ella.

Después de la ducha, Avasarala se puso un sari verde lima, se peinó y se maquilló. Empezaba a sentirse un poco mejor. Era un patrón al que se estaba acostumbrando. El ejercicio la dejaba destrozada, pero cuando se recuperaba sentía que el resto del día le iba un poco mejor. No sabía si se trataba de un efecto placebo, pero le bastaba. Cualquier cosa era positiva llegados a este punto, hasta engañarse a sí misma.

Cuando estaba casi lista para enfrentarse al resto del día, hizo una llamada solo de audio a Said.

—¿Cómo va todo? —preguntó sin saludar.

—El equipo de seguridad de Marte está terminando de comer —⁠respondió él al momento⁠—. Llegarán a la sala de conferencias en media hora. El almirante Souther irá con usted, por si le necesita.

—Nunca está de más tener una polla con uniforme en la sala —⁠comentó Avasarala con tono mordaz⁠—. De no ser así, cabe la posibilidad de que no me tomen en serio.

—Como usted diga, señora.

—Era un chiste.

—Por supuesto, señora. También ha llegado un informe de la estación Ceres. El almirante Coen ha confirmado que la Giambattista ha empezado a acelerar, tal y como prometió Aimee Ostman.

Avasarala se puso un pendiente con una perla junto a la oreja izquierda para ver cómo le quedaba. Bien. Sutil. Pero no pegaba con el sari.

—¿Cómo ha dicho, señora? —preguntó Said con tono confundido.

—No he dicho nada.

—Ha… ha gruñido.

—¿Ah, sí? Considéralo mi opinión al hecho de tener que volver a confiar en la puta APE. Ignóralo y continúa.

—Eso es todo lo que tiene hoy en la agenda —⁠dijo con tono que casi sonaba arrepentido⁠—. Me pidió tener la tarde libre por si se alargaba la reunión de seguridad.

—Eso es —dijo al tiempo que se probaba unos pendientes con aguamarinas que pegaban mucho más⁠—. ¿Sabemos algo de La Haya?

—Comentan que su despacho estará listo y contará con el personal mínimo necesario para cuando llegue. Todo parece indicar que el gobierno volverá a operar desde la superficie del planeta tal y como está planeado.

Le pareció notar cierto deje de orgullo en la voz de Said al pronunciar esas palabras. Bien. Tenía que estar orgulloso. Todos tenían que estarlo. Puede que la Tierra fuese una pila de basura y de cadáveres, pero era su pila de basura y de cadáveres y estaba cansada de verla desde la Luna.

—Ya era hora —dijo—. Perfecto. Dile a Souther que voy de camino. Y que me lleve un bocadillo o algo.

—¿De qué le gustaría, señora? Podría conseguirle…

—No. Deja que se encargue Souther —⁠respondió⁠—. Seguro que le parece muy divertido.

La sala de conferencias era la estancia más segura de todo el Sistema Solar, pero no era algo que llamara la atención a simple vista. Era un lugar pequeño en el que se podían sentar cómodamente unas seis personas. Contaba con unas cortinas rojas en las paredes que ocultaban los recicladores de aire y los radiadores. La mesa era amplia, negra y estaba unos centímetros por debajo de lo normal para darle algo más de espacio a la pantalla holográfica, aunque no era algo que se usase mucho. Era ostentosa, pero nada práctica. Avasarala sabía que el agregado de Marte no acudía a la reunión para dejarse cautivar por un diseño holográfico, y por eso le caía bien.

Se llamaba Rhodes Chen y estaba sentado a un lado de la mesa con su secretario y su asistente. Souther también se encontraba en la mesa cuando Avasarala entró en la estancia, reclinado en la silla y riendo con Rhodes. Frente al asiento reservado para ella había un platito de metal con pan blanco y pepino. Chen y todos los demás se pusieron en pie al verla. Ella les indicó que volviesen a sentarse con un gesto.

—Gracias por venir —dijo—. Quería que nuestros aliados de Marte estuviesen al día sobre los acontecimientos acaecidos con la Armada Libre.

—La primera ministra Richards se disculpa por no haber podido acudir —⁠dijo Chen al tiempo que volvía a sentarse⁠—. Las aguas aún no se han calmado del todo, y no se siente cómoda abandonando el edificio gubernamental.

—La entiendo —aseguró Avasarala⁠—. ¿Y su esposa? ¿Michaela? ¿Está mejor?

Chen parpadeó.

—¿Cómo…? Sí. Sí que está mucho mejor. Gracias.

Avasarala se giró hacia Souther.

—La mujer del almirante Chen fue a la escuela cooperativa con mi hija Ashanti cuando eran pequeñas —⁠dijo.

Chen no lo recordaba. O puede que ni siquiera lo supiese. Lo cierto era que las niñas no habían sido amigas íntimas, pero una tenía que aprovechar todas las oportunidades que le daba el universo. Avasarala cogió el bocadillo, le dio un bocado y volvió a soltarlo para darle tiempo a Chen de ocultar la incomodidad que le acababa de hacer pasar.

—Voy a tener que pedir a sus acompañantes que abandonen la sala —⁠dijo Avasarala.

—Son de confianza —aseguró él al tiempo que asentía para reforzar sus palabras.

—Para mí no —sentenció Avasarala⁠—. No les haremos nada, pero no se pueden quedar.

Chen suspiró. Su secretario y su asistente recogieron sus cosas con educación, cabecearon hacia Souther y Avasarala y luego se marcharon. Souther agachó la cabeza, a la espera de que el sistema le confirmara que ninguno de ellos se había dejado nada en la habitación. Sería muy triste encontrar un micrófono oculto a estas alturas. Un momento después negó con la cabeza.

—Muy bien —dijo Avasarala—. ¿Empezamos?

Chen no puso objeción, y Souther abrió un esquema actualizado del Sistema Solar. El Sol y la puerta anular se encontraban en el eje mayor, y los planetas, las lunas, las estaciones y los asteroides desperdigados a tenor de las leyes de la mecánica orbital. La proporcionalidad había sufrido un poco en pos de la visibilidad, como cualquier mapa táctico a esa escala. Lo cierto era que la humanidad vivía en piedras más pequeñas que una mota de polvo diseminadas por el océano que era el vacío. Era una realidad que se encubría con gráficos y listas resaltadas de nombres de naves y vectores. De haber estado a escala natural no se hubiese visto nada en el esquema. Incluso la Tierra y los miles de millones de personas que sufrían en su interior no habrían sido más que un píxel.

La Armada Libre estaba resaltada en amarillo. La flota conjunta en rojo. Las naves disidentes de Michio Pa y sus ahora supuestos aliados de la APE en dorado. Era tosco y muy feo. Souther sacó un puntero y señaló la puerta anular que se encontraba en un extremo del sistema.

—Nuestro objetivo es la estación Medina —⁠dijo con su extraña voz atiplada y musical⁠—. Hay varias razones, pero la principal es que se trata del cuello de botella que lleva a los sistemas de las colonias, entre ellos Laconia, que es el lugar en el que parece haberse asentado el antiguo oficial de la armada de Marte, Winston Duarte. Aquel que controle Medina y sus defensas controlará también las puertas anulares y el tráfico a través de los sistemas. Hacernos con ella nos permitirá recuperar el comercio y también las naves colonizadoras, así como acabar con las líneas de suministros entre Inaros y sus aliados.

Chen se inclinó hacia delante, puso los codos en la mesa y abrió los ojos, que resplandecieron debido al reflejo de la pantalla. No había reaccionado al oír el nombre de Duarte. Estaba claro que esperaba oírlo y mantuvo una buena cara de póquer. Richards no intentaba negar la estrecha relación de la armada de Marte con los problemas a los que se enfrentaban. Bien. Le dio otro mordisco al bocadillo y empezaron a apetecerle pistachos. No le había dado mucha hambre después del ejercicio, pero ahora estaba famélica.

—El modus operandi de Inaros hasta el momento siempre ha dependido de una retirada estratégica —⁠continuó Souther⁠—. Desvalijar y abandonar un territorio en lugar de intentar conservarlo, para luego dejar el mantenimiento de ese territorio y la gente que lo habita a cargo de la flota conjunta. Le ha funcionado porque nosotros siempre hemos sido reacios a estirar demasiado nuestra fuerza defensiva, lo que ha permitido que la Armada Libre lleve a cabo incursiones y ataques de oportunidad a los efectivos de la Tierra, a los de Marte y a los disidentes de su facción.

—A los piratas —apuntilló Chen.

—A los piratas —convino Avasarala. Tampoco había razón para darle más vueltas al tema.

—Creemos que es una estrategia que fracasará en Medina —⁠continuó Souther⁠—. Es demasiado importante como para abandonarla. Pero si nos equivocamos y la Armada Libre lo hace… Pues conseguiremos todas las ventajas que necesitamos y él quedará como un cobarde.

—No va a abandonar Medina —⁠aseguró Avasarala.

—¿Y los cañones de riel? —preguntó Chen.

Fue un movimiento interesante, ya que así demostraba que Marte ya sabía la artillería defensiva con la que contaba el enemigo. Avasarala no tenía muy claro qué quería conseguir haciéndole saber que ya conocía las defensas enemigas. Souther se la quedó mirando. No había motivo alguno para fingir que ella no estaba al tanto.

—Nuestra información más fiable proviene de los desertores de la Armada Libre. La capitana Pa de la Connaught pertenecía al petit comité de Inaros. Sabemos que los cañones de riel que han montado en la estación alienígena son la primera línea de defensa de la estación Medina. La propia estación también cuenta con CDP y un suministro de torpedos proporcionados por Duarte, pero son los cañones los que se encargan de destruir cualquier nave no autorizada que atraviesa las puertas anulares.

—Pues es un problema —dijo Chen⁠—. ¿Tiene pensado cómo sobreponerse a algo así?

—Vamos a enviar un montón de naves a través de las puertas —⁠dijo Avasarala mientras Souther pasaba de la pantalla táctica a una imagen de la Giambattista. No era una nave bonita: era grande, cuadrada y antiestética.

—Se trata de un carguero de agua reconvertido en el que viaja la facción Ostman-Jasinzki de la Alianza de los Planetas Exteriores —⁠dijo Souther⁠—. En su interior tiene algo menos de cuatro mil navíos. Cápsulas de escape, transportes pequeños, esquifes de prospección. Una monada. Lo llamamos el sapo de Surinam, pero la nave está registrada como la Giambattista.

—¿Esa cosa tiene unos cuatro mil reactores en su interior? —⁠preguntó Chen.

—No —explicó Souther—. La mayoría de los motores son cohetes químicos o propulsores de gas comprimido. Gran parte de ellos son propulsores de trajes espaciales soldados a una caja de metal. Esa es una de las razones por las que vamos a acercarlos al borde del anillo antes de desplegarlos. No son naves diseñadas para grandes distancias. De hecho, diría que la mitad de ellas lo va a tener muy complicado para volar desde la puerta anular a Medina. También contamos con varios miles de torpedos con cabezas nucleares de todo tipo pero de poca potencia en su mayor parte.

—Será fácil acabar con esas naves entonces —⁠comentó Chen⁠—. No son más que carne de cañón.

—No estarán tripuladas —explicó Avasarala⁠—. Ni la APE es tan suicida.

Souther continuó.

—Un grupo de asalto viajará en una fracción de las mejores naves, y su misión será tomar el control, pero no de Medina, sino del emplazamiento donde se encuentran los cañones de riel. Una vez consigamos controlarlos, esperamos que la estación se rinda. Como los cañones estaban preparados para defender Medina de más de mil trescientas puertas y nosotros solo vamos a centrarnos en las del Sistema Solar y la de Laconia, tenemos razones para creer que una vez sean nuestros conseguiremos una gran ventaja defensiva, que podremos reforzar no solo desde aquí, sino con las naves coloniales que ya hayan atravesado otras y quieran acudir en nuestra ayuda.

—Muy bien —dijo Chen.

—No suena muy convencido —dijo Avasarala.

—Sin ánimo de ofender, señora, pero hay algo en todo esto que no me cuadra. Si el plan de Inaros era intentar que nuestra flota se extralimitase y que nos expandiésemos demasiado, esto de volar hacia los confines del sistema es como caer directos en su trampa. A menos que pretenda enviar la Giambattista sin escolta alguna, en cuyo caso sería lo mismo no enviarla y ahorrarnos el mal trago.

—La escolta será una corbeta marciana recuperada con un cañón de riel montado en la quilla —⁠explicó Souther⁠—. La Rocinante ya se encuentra de camino para interceptar la trayectoria de la Giambattista. Ha salido de la estación Tycho, por lo que no estaba muy lejos. En términos relativos, claro.

—Tener ese activo en concreto en Medina nos aportará ventajas adicionales cuando consigamos hacernos con el control de la estación —⁠dijo Avasarala.

Chen soltó una risilla desesperanzada. Avasarala extendió la pierna derecha y la sintió dolorida. Por la mañana iba a ser peor. Levantar pesas era como discutir con un dios benigno, pero con uno que no quería que se lo olvidase.

—¿Qué sentido tiene? —preguntó Chen⁠—. ¿Vamos a enviar un viejo carguero de hielo hacia la posición estratégica más problemática del sistema con tan solo una única nave de escolta? No quiero sonar irrespetuoso, pero algo me dice que no valoran demasiado las vidas de los tripulantes de esas naves. Van a ser perseguidos por toda la Armada Libre, que los convertirán en polvo estelar antes de que consigan acercarse a un millón de klicks de la puerta anular.

—Ya lo veremos —dijo Souther.

De haber sido un perro, Chen habría levantado las orejas en ese mismo momento. Avasarala vio el gesto en su rostro y la manera en la que recolocó los hombros.

—Esa es la razón por la que teníamos que hablar en privado —⁠aseguró Avasarala⁠—. De forma segura y en confianza, señor Chen. Necesitamos saber a ciencia cierta que la podredumbre en el seno de su armada ha sido erradicada del todo. Confío en que Emily Richards atenderá sus propios intereses y también los de Marte. En ese orden. Y también he revisado a fondo su historial, señor Chen.

—¿Que ha…? ¿Perdón?

Avasarala extendió las manos y las colocó una frente a otra con las palmas hacia dentro, pero separadas a un metro de distancia.

—Tengo un informe así de gordo sobre usted. Tengo información sobre todas y cada una de las veces que se ha estallado un grano desde que le cambió la voz. Todo. Sea digno de elogio, vergonzoso o indiferente. Todo. He vulnerado su intimidad de maneras que no es capaz de imaginar.

Chen se quedó pálido y luego empezó a ruborizarse.

—Bien —dijo.

—Me importa una mierda su historial —⁠explicó Avasarala⁠—. Solo me interesaba saber si era un perrito faldero de Duarte. Y no era el caso. Por eso lo hemos traído aquí. Porque sé que esta información se la comunicará a Richards y a nadie más. Y necesito saber si usted confía en Marte.

La sala de conferencias se sumió en un profundo silencio. Chen se llevó los dedos a los labios.

—¿Para llevar a cabo este plan? Es posible. Algo me dice que me está pidiendo algo, así que le sugiero que sea más clara y explícita si ese es el caso.

—Quiero que Richards dé la orden de coordinarse con la Tierra, la APE y los piratas de los cojones, tanto a las naves de la flota conjunta como a las que tienen atracadas en reserva.

—¿Para hacer qué?

—Para llevar a cabo una maniobra de distracción —⁠explicó Souther.

Avasarala hizo un gesto para que Souther se quedara en silencio y se inclinó hacia Chen con una sonrisa en los labios.

—Inaros no va a ser capaz de perseguir a la Giambattista ni a la Rocinante porque estará distraído atajando la acometida más salvaje y numerosa de la historia. Vamos a darle tal patada en los cojones que se los pondremos de corbata. Cuando se dé cuenta del verdadero plan, será demasiado tarde para hacer nada y solo podrá limitarse a llorar como un bebé desconsolado. Necesito saber que usted nos va a apoyar.

Chen parpadeó. Aún había dudas en su tono de voz, pero muchas menos.

—Bueno —dijo—. Eso cambia las cosas.

39

Naomi

La Rocinante había empezado a acelerar, pero no iba directa hacia la puerta anular. Eso hubiese sido demasiado obvio. La intención era encontrarse con la Giambattista en una órbita ambigua y que cualquiera que las viese no supiera si se iban a recolocar para acelerar hacia Saturno, la estación científica de Neptuno o la puerta. Eso dejaría a Marco un poco descolocado, momento en el que las distracciones empezarían a llamar su atención. Todo esto teniendo en cuenta que siguiera los movimientos de la Roci en esos momentos.

Naomi dio por hecho que Marco seguía los movimientos de la Roci. No solo Marco. Todo el mundo. Sabía que sus viejos amigos la odiaban muchísimo.

Jim pasaba diez o doce horas en comunicaciones, incluso ahora que todo estaba en relativa calma. Cuando no estaba enviando mensajes, se ponía a ver canales de noticias. La presencia de la Armada Libre se había reforzado en Ganímedes y Titán. La flota conjunta había dividido sus fuerzas para enviar naves que defendiesen también la estación Tycho. Desde Palas se enviaban mensajes cargados de rabia que denunciaban a los traidores que habían conspirado con los planetas interiores, en referencia no solo a Michio Pa y su flota pirata, sino también a las facciones de la APE que Fred Johnson había conseguido unir. Era la manera que tenía Jim de intentar controlar lo incontrolable. Los mensajes que veía y enviaba eran como una oración, aunque seguro que él no lo hubiese expresado así. Era algo que le proporcionaba paz y que le hacía creer que, fuera cual fuese el problema en el que se habían visto involucrados, no era uno que escapara al control de su voluntad, su esperanza y sus intenciones.

Esa fue la razón por la que Naomi lo dejó estar aunque fuese una situación que le molestaba mucho. Se acostumbró a dormir con las voces musicales de los canales de noticias de la Tierra de fondo y a despertarse con el tono recio de Chrisjen Avasarala y Michio Pa en su camarote.

—Aceleraremos cuando veamos que la flota conjunta está comprometida con el plan —⁠oyó decir medio en sueños a la voz distante y ahogada de Pa. Sonaba tan agotada que Naomi quiso volver a dormirse en solidaridad con ella⁠—. Entiendo que pueda ser una decisión polémica, pero me niego a que los míos se conviertan en un gusano clavado en el anzuelo de la Tierra.

—Eso es algo que nunca he entendido —⁠dijo Naomi. Jim apagó la pantalla del terminal portátil y se bajó los auriculares al cuello con expresión culpable. Naomi se agitó, y el asiento de colisión se movió bajo ellos como si fuese una de las hamacas en las que dormía de joven⁠—. ¿Cómo va lo de pescar con gusanos?

—No solo con gusanos —explicó Jim⁠—. Pueden ser muchas cosas. Insectos. Grillos. Se ponen en unos garfios de metal con una púa en el extremo, luego se ata un cordel muy fino al garfio y se tira todo a un lago o a un río. Lo normal es que un pez intente comerse el gusano, momento en el que hay que tirar con fuerza y sacarlo del agua con el garfio enganchado a la boca.

—Diría que es muy ineficiente e innecesariamente cruel.

—Sí, en parte sí.

—¿Lo echas de menos?

—La parte de pescar, no. La de pasar tiempo en la orilla de un lago o en un bote durante el amanecer, un poco.

Eso era otra de las cosas que hacía. Recordar su infancia en la Tierra y hablarle a ella como si también hubiese experimentado esas cosas. Como si Naomi pudiese llegar a entenderlas gracias al amor que le profesaba. Ella fingía que sí, pero intentaba cambiar de tema a la más mínima oportunidad.

—¿Cuánto llevo durmiendo?

—Quedan seis horas para acercarnos lo suficiente como para empezar a atracar —⁠dijo Jim, que acababa de responder indirectamente a la verdadera pregunta que le había hecho Naomi⁠—. Bobbie está en el taller con Clarissa y Amos. Haciendo unos arreglillos de última hora a su armadura de combate. Tengo la impresión de que va a dejársela puesta hasta que lleguemos a Medina.

—Tiene que resultarle extraño encargarse de liderar los cazas de la APE.

Jim se dejó caer sobre el gel del asiento de colisión con un brazo detrás de la cabeza. Naomi le puso la mano en el pecho, justo debajo de la clavícula. Estaba caliente. Lucía perdido y vulnerable en la oscuridad.

—¿Te ha dicho algo? —preguntó.

—No. Solo eran suposiciones. Ha pasado mucho tiempo de su vida pensando que los cinturianos son el enemigo, y ahora va a subirse a una nave de la APE llena de soldados de la APE. No somos los suyos. O al menos no lo éramos hasta ahora.

Jim asintió, le apretó la mano a Naomi y luego se deslizó para salir del asiento. Se quedó mirándolo en silencio mientras se vestía durante casi un minuto.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada.

—Jim —dijo. Luego añadió con tono más amable⁠—: ¿Qué pasa?

Soltó un suspiro breve y sonoro de rendición, el mismo que hacía cada vez que se daba por vencido y decidía dejar de protegerla. Se puso la camiseta y se apoyó en el mamparo.

—Quería hablar contigo de algo. ¿Recuerdas la emboscada en la que murió Fred?

—Continúa.

Y continuó. Le contó que había llamado a la Pella para distraer a Marco, que había visto a Filip y que había desactivado los torpedos. Se lo contó con la timidez propia de un niño que confiesa que se ha comido el último de los caramelos. No la miró a los ojos ni cuando ella encendió las luces del camarote y empezó también a vestirse. Le dijo asimismo que Amos se había dado cuenta y ofrecido a quitarle el control de los torpedos, y que él se había negado. El silencio fue la única prueba de que había terminado de hablar.

Naomi se quedó en pie un momento, calibrando sus emociones como si fuesen objetos desperdigados por la estancia a causa de un giro repentino. Miedo ante la idea de la muerte de Filip. Rabia porque Marco hubiese utilizado al hijo de ambos de esa manera. Culpa, no solo por Filip, sino también por Jim. Por la situación a la que lo había expuesto y por los compromisos tácitos que se había visto obligado a aceptar por ser su pareja. Eran sensaciones que conocía muy bien, pero también notó angustia. No por Jim ni por ella ni por Filip, sino por la posibilidad de volver a llorar por algo que tantas veces la había afligido.

—Gracias —dijo. Sintió que el corazón estaba a punto de salírsele del pecho⁠—. Por preocuparte. Por intentar cuidar de mí. Pero ten en cuenta que ya he perdido a Filip. No pude salvarlo cuando era un bebé. Ni tampoco ahora que ya es casi un hombre. Han sido dos veces, y dos veces son más que suficientes. No puedo evitar tener la esperanza de que sobreviva a todo esto, pero será él quien tenga que salvarse a sí mismo.

Se enjugó una lágrima traicionera. Jim dio medio paso hacia ella.

—Será él quien tenga que salvarse a sí mismo —⁠repitió, con voz un poco más seria para dejar claro a Holden que no quería que la tocase ni que dijese nada agradable ni tranquilizador⁠—. Igual que tendremos que hacer todos.

Cuando se acercaron lo suficiente a la nave, vio que la Giambattista no era nada bonita. Era más alargada de lo que lo había sido la Canterbury, más ancha por el medio y también contaba con unos enormes contenedores de almacenamiento abiertos al vacío donde se guardaba el hielo recogido en los anillos de Saturno, en los cometas o en cualquier otro lugar del sistema. Del casco de la nave sobresalían tantos focos de trabajo, cobertizos externos para almacenamiento de mechas, propulsores de maniobra, baterías de sensores y antenas que hubiese quedado hecha papilla al instante de haber entrado en cualquier atmósfera. No tenía tubos de torpedos. Ni tampoco CDP. La gigantesca nave tenía miles de pequeños navíos apostados en el interior, pero solo una sonrisa encantadora y una pistola para protegerlas a todas.

En el centro de mando, Bobbie puso una mano sobre el hombro de Naomi y otra sobre el de Jim.

—¿Ya habéis empezado a cagaros por la pata abajo?

—Yo estoy bien —aseguró Naomi.

—Sí —dijo Jim al mismo tiempo.

Bobbie rio entre dientes con tono afable. Naomi nunca la había visto tan contenta desde que había vuelto a la nave. No paraba de caminar por la cubierta y hacer resonar las botas magnéticas cada vez que contactaban y se separan del metal del suelo. La ponía muy nerviosa. Si ocurría algo y la nave tenía que hacer un movimiento brusco, las botas se quedarían clavadas en el suelo y ella se rompería las tibias. También podía salir despedida por los aires y empezar a rebotar por los mamparos. No es que fuese un peligro inminente, pero era probable que, al igual que Jim, Naomi también se estuviese cagando por la pata abajo. Al menos un poco.

Vio que la Giambattista empezaba la parte final de la maniobra de desaceleración. Los motores principales se apagaron, y el penacho se enfrió y empezó a alejarse de la nave, que se dirigió a flote hacia ellos. Seis mil klicks. Cinco mil setecientos cincuenta. Cinco mil quinientos.

—Muy bien —dijo Alex por el canal de comunicaciones de la nave⁠—. Todo el mundo bien amarradito. Vamos a empezar la maniobra de atraque.

Naomi oyó que Bobbie se amarraba en un asiento detrás de ella y se sintió muy aliviada. Amos y Clarissa anunciaron por el canal que ya estaban listos.

—¿Puedes llamar? —preguntó Jim.

Naomi hizo una solicitud de llamada. Esperó un buen rato, y luego se vio cara a cara con un hombre de barba blanca y pelo canoso que parecía sacado de un cuento infantil en el que aparecían lobos antropomórficos.

—Quoi sa, Giambattista —⁠saludó Naomi⁠—. Rocinante, wir. ¿Seguir ist gut alles la?

El lobo sonrió.

—Bist gut, sera Nagata suer. Danos a tu guerrera y vamos a patear culos à l’envers a pukis.

Naomi rio, más por el tono con el que lo había dicho el hombre que por la vulgaridad de la imagen.

—Gut. Preparaos. —Cortó la conexión y llamó a Alex⁠—. Tenemos permiso para atracar.

Bobbie empezó a tararear una melodía desconocida para Naomi detrás de ellos, una sincopada, alegre y juguetona. La Roci viró y los asientos se desplazaron unos pocos grados para compensar. Ya casi habían conseguido igualar la órbita. Solo tenían que flotar unos metros más y Alex usaría los propulsores para colocarla a la perfección.

—Sabía tu nombre —dijo Jim.

—No eres el único al que la gente reconoce —⁠respondió ella mientras el conducto de abordaje se extendía desde la Roci para encajarse en la puerta exterior de la esclusa de la Giambattista. Estaban muy cerca y el carguero era mucho más grande que la corbeta. Eran como una mosca y un caballo. Naomi recordó lo que estaban a punto de hacer y se quedó sin aliento. Las dos naves formaban un pelotón furtivo y escueto, uno que sería fácil de obviar en un sistema asolado por la violencia. Pequeño e insignificante, o eso esperaban. Pero enorme aun así.

—¿Tenemos algo pendiente? —⁠preguntó Bobbie⁠—. Porque si no es el caso, voy a vestirme para salir ya.

—¿Vas a salir por el conducto de abordaje con la servoarmadura? —⁠preguntó Alex.

—Ya sabes lo que dicen —comentó Bobbie⁠—: Nunca hay una segunda oportunidad para causar una primera buena impresión.

—Genial —dijo Alex.

—Te veo en la esclusa —dijo Amos.

Naomi miró a Jim. Tenía el ceño fruncido.

—¿Qué has dicho, Amos?

—Sí —continuó Amos. Naomi oyó la sonrisa en su tono de voz⁠—. He pensado que voy a ir con Bobbie. Ya sé que esos cabrones de la APE se supone que son nuestros coleguitas, pero nosotros seguimos siendo nosotros y ellos siguen siendo ellos. Alguien tendrá que guardar las espaldas a Bobbie cuando esté allí. Además, soy tan bueno machacando cabezas como cualquiera de esos.

—Puede que te necesitemos en la Roci, grandullón —⁠dijo Jim con tono tranquilo⁠—. Vamos de cabeza a una batalla y me sentiré mucho más cómodo teniendo a mano a mi mecánico.

Bobbie empezó a bajar por los asideros del hueco del ascensor, y sus pies fueron lo último en desaparecer a flote.

—Eso ha sonado muy bien, capi, pero no me necesitas —⁠aseguró Amos⁠—. Bombón conoce la nave tan bien como yo. Puede solucionar cualquier problema que surja.

Jim gruñó, y Naomi extendió la mano hasta su asiento y lo giró hasta tenerlo de frente. Jim vio el gesto en su expresión.

—Recibido, Amos —dijo—. ¿Bobbie? Asegúrate de que recuperas las partes de cuerpo suficientes para recomponerlo.

—Recibido. Procedo —anunció Bobbie. Su voz sonaba cercana y reverberante. Ya se había puesto el casco. A Naomi le hubiese gustado regocijarse en la violencia inminente tanto como Bobbie, pero fue incapaz. Lo único que consiguió fue acomodarse en el asiento y prepararse para soportar lo que les deparaba el destino. Al menos era algo con lo que tenía práctica.

Bobbie y Amos dedicaron las horas siguientes a inspeccionar a sus nuevos aliados: los informes y registros, las naves de los embarcaderos, los cazas de la APE que liderarían el ataque… Naomi se dedicó a mirar a través de la cámara de la servoarmadura y a catalogarlo todo. Los estantes de armas y las cajas de munición. El diverso surtido de navíos y de soldados. Las valoraciones de Bobbie eran sosegadas, racionales, profesionales y también servían para avivar el pánico cada vez mayor de Naomi.

Su mente empezó a divagar un poco cuando no había mucho que hacer. Se podía decir que la violencia humana era una cualidad fractal, similar a cualquier escala, tanto en una pelea de bar como en una batalla a lo largo de todo el sistema planetario. Un cúmulo de insultos que bien podía lanzarse durante una tarde o durante todo un siglo. Un toma y daca que ningún bando quería intensificar de verdad y que no tenían claro cómo apaciguar. Era algo que había ocurrido en la historia común entre el Cinturón y los planetas interiores desde el principio de los tiempos. Luego Marco había dado ese golpe inesperado sobre la mesa y tomado la delantera en la situación. A partir de ese momento, todo se había convertido en amagos y valoraciones. Rachas de violencia que no servían para detener la disputa, sino para poner a prueba al oponente.

Todo lo que había ocurrido desde la caída de las rocas en la Tierra había sido el preámbulo de lo que estaba a punto de pasar: un contrataque serio y sin reservas. Ambos bandos tenían intención de dar un golpe inesperado al contrario. Un uno-dos. Quizá fuese una herencia humana que todos compartían y llevaban en la sangre. Un patrón que ahora habían exportado a las estrellas. Naomi no lo soportaba.

—Bueno, no es algo que elegiría si me diesen la oportunidad, pero es mucho mejor de lo que esperaba —⁠dijo Bobbie desde el camarote estrecho que le acababan de asignar en la Giambattista. Naomi oyó la animada voz de Amos riendo con los demás de fondo. Parecía integrarse bien con los nuevos. No, eso no. Haciendo creer a los nuevos que se integraba bien. Tenía el nefasto presentimiento de que no iba a volver a la Rocinante, presentimiento que era fruto de la ansiedad y de la impaciencia.

—¿Quieres comprobar los navíos más a fondo? —⁠preguntó Naomi.

—No —aseguró Bobbie—. Puedo hacerlo de camino. Venga, apretad el gatillo. Pongamos en marcha el apocalipsis.

—De acuerdo —dijo Naomi—. Cuídate.

—Buena caza. Se dice buena caza.

—Pues buena caza.

Eran unas palabras muy inadecuadas. Se desconectó, se desamarró, se agarró a los mamparos de la pared y estiró los brazos y las piernas para aliviar un poco la espalda. Al terminar se dio cuenta de que era la misma rutina que hacía justo antes de entrenar. Se estaba preparando para llevar a cabo un gran esfuerzo físico.

Bajó a la cocina, donde Alex, Jim y Clarissa se habían sentado a comer juntos. Todos la miraron al entrar en la estancia.

—Bobbie dice que está todo listo.

—Vamos, que nos vamos. Empieza el rodeo —⁠dijo Alex.

Jim sacó el terminal portátil del bolsillo, tocó varios comandos (uno de ellos con contraseña de seguridad) y luego pulsó un botón.

—Perfecto —dijo—. Señal enviada. Tan pronto como comience el ataque, aceleraremos hacia el anillo. Esperemos pasar desapercibidos.

Todos se quedaron un momento en silencio. Naomi sintió que faltaba algún tipo de fanfarria en el ambiente. Gongs y trompetas que anunciaran la muerte y la destrucción que estaba a punto de tener lugar. Pero en lugar de eso se vio con sus tres compañeros en la cocina, oyendo el ruido de los recicladores de aire y oliendo a pollo.

—Menuda noche de mierda para dormir, ¿no? —⁠dijo Naomi⁠—. Creo que me voy a quedar despierta viendo los canales de noticias. —⁠Jim no dijo nada. Tenía los ojos hundidos a causa del agotamiento y de algo más. No era miedo. Era algo peor. Resignación. Naomi se impulsó, se colocó junto a él y le cubrió las manos con las suyas. Él consiguió dedicarle una sonrisa⁠—. Cogeré unos tentempiés y algo de beber. Podemos ver el principio de los fuegos artificiales.

—No sé —dijo él.

—Venga, seguro que nos viene bien verlo juntos, chicos —⁠dijo Alex. Luego se dirigió a Naomi⁠—: Me apunto.

—Yo también —dijo Clarissa, que no añadió «si queréis invitarme». Era un gesto muy pequeño comparado con la guerra en ciernes, pero Naomi se alegró de verlo.

—Sí —dijo Jim al fin—. Muy bien.

Tardó horas. Vieron penachos de motor por todo el sistema. Alrededor de Ceres, de Marte y de Tycho. La flota conjunta salía de sus posiciones defensivas y empezaba a dirigirse hacia el Cinturón. La flota pirata y dispersa de Michio Pa terminó por unirse, y también la de la APE. Las naves de la Armada Libre empezaron a actuar cuando el último de sus navíos informó de que había empezado a acelerar. La Rocinante trazó los vectores y dividió los grupos, momento en el que unos hilillos de luz se extendieron por el vacío entre planetas y estaciones en las pantallas tácticas. Líneas de batalla. Los canales de noticias no daban abasto. Fueran civiles, gubernamentales, corporativos o sindicales todos se dieron cuenta de que ocurría algo muy importante y empezaron a sacar sus propias conclusiones.

La Roci activó la alarma poco después de medianoche, hora de la nave.

—¿Qué tenemos, Alex? —preguntó Jim.

—Malas noticias. Veo un grupo de naves que acaba de acelerar a toda velocidad desde Ganímedes.

—Pues se acabó lo de pasar desapercibidos. ¿Cuánto queda para que nos alcancen? —⁠preguntó Jim, pero Naomi ya había enviado la solicitud de cálculo a los sistemas.

—Cinco días si pretenden enfilar directos hacia nosotros —⁠dijo⁠—. Doce si intentan igualarnos la órbita mientras aceleramos.

—¿Podemos destruirlos? —preguntó Clarissa.

—De haber estado solos, seguramente sí —⁠respondió Alex⁠—. El problema es que tenemos que proteger a esa vaquilla. Calculo que si aceleramos lo suficiente podríamos llegar al anillo antes de que nos alcancen.

—Ya veremos qué hacemos por el camino —⁠dijo Jim⁠—. Ahora mismo tenemos que hacer que la Giambattista empiece a acelerar lo máximo posible a una velocidad que permita a Bobbie seguir con las inspecciones.

—Entrar en contacto con el enemigo no entra en ninguno de nuestros planes —⁠dijo Alex, que se desamarró y se impulsó hacia la cabina⁠—. Voy a calentar motores.

—Yo le diré a nuestros amigos que empiecen a hacerlo también —⁠dijo Jim, que se dirigió al puesto de comunicaciones.

Los miles de líneas que llenaban la pantalla de Naomi indicaban los lugares en los que tenían lugar las batallas, y también aquellos en los que era posible que estallara una. Cerró la pantalla táctica sin pensarlo y dejó a la vista los penachos de los motores por todo el sistema. Luego añadió el firmamento del fondo.

Era el mayor ataque conjunto de la historia. Cientos de naves de al menos cuatro bandos. Docenas de estaciones. Millones de vidas.

Pero era casi imperceptible en la vastedad de las estrellas.

40

Prax

La supuesta neutralidad oficial de Ganímedes quedaba más en entredicho a cada segundo que pasaba. Cada vez había más naves de la Armada Libre y menos de las demás en los muelles y orbitando la luna. También había más soldados de la Armada Libre por las estaciones de metro, en los mercados y en los pasillos públicos. Al principio deambulaban con la naturalidad aparente de los ciudadanos, pero luego pasaron a recorrer el lugar en grandes grupos y con actitud mucho más agresiva. Después con armaduras que les permitían disparar a cualquiera y estar a salvo de las represalias.

Djuna ya no le dejaba poner los canales de noticias locales durante los desayunos de los fines de semana. Demasiadas noticias sobre cuerpos que habían encontrado en condiciones desafortunadas. Demasiados desaparecidos, demasiadas declaraciones de espionaje, demasiados recordatorios del equipo de seguridad oficial diciendo que Pinkwater era una entidad corporativa no afiliada que no tenía intereses políticos y solo se centraba en la seguridad y el bienestar de los ciudadanos de Ganímedes. El tipo de cosas que se decían porque no eran ciertas.

Las noticias oficiales y los soldados armados no eran lo que más asustaba a Prax. Él se había dado cuenta de otras pequeñas cosas: que sus hijas ya no ponían pegas por estar en casa antes del toque de queda, las conversaciones en las que Djuna le decía que había empezado a buscar trabajo en otro sitio para emigrar de Ganímedes y que terminaban sin llegar a ninguna conclusión. Eran pequeñas cosas que resultaban mucho más significativas. Sabía que habían matado a un grupo de disidentes y que habían desaparecido muchas personas, pero Karvonides era la única a la que conocía. El cambio, en la estación había empezado a cambiar a su familia. Y también a él.

Prax seguía trabajando porque no había otra cosa que pudiese hacer. Las cosas no iban a mejorar si él se quedaba durmiendo en la cama. La normalidad impostada a veces parecía real. Iba a las reuniones por la mañana y trabajaba con sus plantas por la tarde. Había tenido que posponer algunas cosas. La investigación y el desarrollo ya no eran tan prioritarios como crear comida para reabastecer las naves de guerra. Prax pensaba que era un plan muy corto de miras. Las interrupciones como esa tenían que ser una excusa para investigar aún más, sobre todo ahora que contaban con el trabajo de Khana y Brice con los radioplastos. Intentaba sacar el tema una y otra vez. Llegó incluso a pedir el contacto directo con el encargado del tema en la Armada Libre para hablar con él. Sus compañeros no parecían muy entusiasmados con la idea. Otro efecto colateral de la ocupación.

Tampoco podía olvidar el hecho de que había enviado esos datos a la Tierra. Llegó a sentir alivio cuando las fuerzas de seguridad irrumpieron en el laboratorio al fin.

Estaba en el laboratorio de hidroponía después de comer. Unas hileras de plantas de hojas negras sobresalían de las cubas bajo las luces. Las raíces que se enterraban en el gel acuoso de debajo eran blancas como la nieve. Prax iba de planta en planta con unos guantes de nitrilo azules. Comprobó cada hoja con mucho cuidado en busca de sombras amarillas o naranjas, indicativas de que los radioplastos habían empezado a morir. La tarde no había empezado nada mal, pero todo cambió cuando oyó una voz masculina que pronunciaba su nombre.

—¿Doctor Meng?

Eran cuatro personas, todos hombres. Dos llevaban uniformes con el logo de Pinkwater en el pecho y el hombro. Los otros dos, de la Armada Libre. Prax sintió que el corazón iba a salírsele del pecho, pero intentó que su rostro solo transmitiese que estaba un poco incómodo. Todo el mundo se ponía algo nervioso cuando recibía una visita de la Armada Libre. Hasta los inocentes. No creía que fuese a llamar la atención.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—Necesitamos que nos acompañe —⁠dijo el más alto de los que llevaban el uniforme de la Armada Libre.

—No puedo —respondió Prax al tiempo que hacía un gesto hacia las plantas que aún no había revisado, como si fuese justificación suficiente.

Los hombres se acercaron a él y empezaron a rodearlo. Todos llevaban pistolas. También esposas. Y un aerosol aturdidor.

—Tiene que acompañarnos —repitió el alto.

—¿Podría… podría llamar a mi representante del sindicato? —⁠preguntó, y no se sorprendió al sentir cómo uno de los de la Armada Libre le empujaba por la espalda.

«Podría correr —pensó—. No serviría de mucho, pero podría hacerlo».

Pasaron por el despacho y lo llevaron hasta el recibidor, donde Brice apartó la mirada e hizo como si no ocurriese nada. El escritorio de la recepción estaba vacío. Todos se habían asegurado de cogerse un descanso o ir a beber café al mismo tiempo. Ninguno de los que trabajaba con él le vio salir del laboratorio. Al parecer era muy sencillo hacer desaparecer a cualquiera si se estaba de parte del bando adecuado. Salió por la puerta principal y sintió una epifanía al darse cuenta de que podía ser la última vez que lo hacía. Cuando veía los canales de noticias siempre se había preguntado cómo podía desaparecer alguien en una estación en la que había tantas cámaras por todas partes. Ahora lo entendía todo.

Lo único que había que hacer era conseguir que ser testigo de lo ocurrido fuese un peligro mortal.

Lo subieron a un carrito, lo llevaron por el pasillo principal hacia la rampa de intercambio meridional y luego a otro corredor muy iluminado de hormigón. Le vino a la mente un recuerdo instintivo, era el lugar donde se había quedado esperando poco después de que cayesen los espejos, cuando la supervivencia de la estación de Ganímedes había quedado en entredicho. Se recordó dando vueltas por el lugar mientras intentaba encontrar a Mei. Ahora le tocaba a ella intentar averiguar lo que le había ocurrido a su padre. Simetría.

Cuando llegaron a las oficinas de Pinkwater, le llevaron a una habitación fría y pequeña. De paredes verdes. De suelo verde. Que apestaba a limpiador industrial. El mismo que solía usarse para limpiar sangre y escupitajos. Uno muy tóxico. Había una silla atornillada frente a un escritorio de plástico barato. Unos puntos negros en la pared apuntaban hacia él como si de los ojos de una araña se tratara. No había cámaras, pero eran las mismas baterías de imágenes multifrecuencia que él usaba en los laboratorios. Lo bastante sensibles como para detectar sus pulsaciones gracias a los cambios en la temperatura de su piel y en el resto de su cuerpo. Era una técnica que había usado muy a menudo el último año con sus experimentos con la soja, y se sintió traicionado al ver que también la usaban allí.

El más alto de los hombres de la Armada Libre entró en la estancia. Una mujer de piel negra con el uniforme de Pinkwater le seguía detrás. Prax alzó la vista. Se había imaginado este momento tantas veces durante las noches que no era capaz de dormir a causa del miedo, y ahora que estaba ocurriendo tenía curiosidad por comprobar si estaba a la altura de sus expectativas. ¿Le iban a pegar? ¿Lo amenazarían con violencia? ¿Amenazarían a Mei, Djuna y Natalia? Había oído que a veces enganchaban a los prisioneros a las drogas y luego los amenazaban con cortar el suministro y dejaban que el síndrome de abstinencia hiciese el resto.

—Doctor Meng —dijo el hombre alto, que se había sentado frente a él. ¿Habrían consumido drogas de concentración? Prax había oído hablar de las drogas de concentración, pero no sabía cómo funcionaban⁠—. ¿Era usted el supervisor de Quiana Karvonides? Tenemos un informe que afirma que identificó su cuerpo.

—Lo soy —dijo Prax. ¿Habría alguna manera de salir de rositas de una situación así mintiendo? ¿Le creerían si negaba todo lo que podía negar? ¿Terminaría por ceder? Todos los ojos negros y mecánicos apuntaban hacia él, y también los marrones claros del hombre alto. La mujer de Pinkwater era la única que no le miraba. Tenía la vista fija en su terminal portátil⁠—. Lo era. Creo que Karvonides no tenía familia en la estación. No estoy seguro. ¿Ha ocurrido algo?

—Estaba trabajando con una levadura patentada. ¿Es cierto?

—Era uno de los proyectos de nuestro laboratorio, sí —⁠respondió Prax al tiempo que asentía. Empezaba a ponerse muy nervioso. Lo sabían.

—¿Trabajaba ella en ese en concreto?

A Prax se le secó la boca, y el frío de la habitación pareció subirle por las piernas y llegarle a la parte baja de la espalda. ¿Qué había hecho? ¿Por qué no se había quedado quietecito? No, no hacer nada no hubiese estado bien. Tenía razones para hacer todo lo que había hecho. Y conocía los riesgos. Estar ahora en ese lugar era uno de esos riesgos, aunque no tenía muy claro dónde estaba exactamente. Se preguntó si habría más personas mirándole o si los ojos de araña enviarían las imágenes a un programa de análisis que les diese las respuestas que necesitaban.

—¿Doctor Meng?

—Sí, lo siento. Sí, trabajo con la levadura cosechadora. Es un organismo que… Bueno, pues que cosecha una amplia gama de radiación electromagnética, de la misma manera que las plantas lo hacen con la luz. Es una ingeniería inversa a raíz de la protomolécula. La levadura fabrica sus propios azúcares gracias a los radioplastos y luego, pues… pues la convierte en nutrientes más complejos.

Los dos se quedaron mirando. No sabía muy bien el significado del gesto. ¿Cómo iba a sobrevivir Mei sin él? Ya era mayor. Casi adolescente. Dentro de poco empezaría a separarse de la unidad familiar. Quizá no era un momento tan malo para que perdiese a su padre. ¿Tirarían su cuerpo a los recicladores? No podía ponerse a pensar en algo así. Ahora no.

—¿Qué puede contarnos del Hy1810? —⁠preguntó la mujer, y Prax sintió que podía ver a través de ella. Que era capaz de verle los huesos y la forma de los vasos sanguíneos. Nunca se había sentido tan desnudo delante de alguien. Intento reclinarse en la silla, inclinarla un poco hacia delante y hacia atrás, pero solo consiguió mover un poco los tornillos. Vio por primera vez unas muescas y arañazos en la pared. Habían pintado encima de ellos, sí, pero seguían ahí. No quería pensar en qué los había hecho.

—Es la décima variación que hemos creado usando el protocolo dieciocho —⁠respondió⁠—. Está patentada. Se supone que no puedo hablar al respecto. Lo siento.

—¿Por qué sacó los datos del Hy1810 de la partición de Karvonides?

Se acabó. Lo sabían. Respiró hondo, y oyó cómo el aire penetraba en su cuerpo. Sus interrogadores no necesitaban drogas de concentración ni programas psicológicos. Prax era como un libro abierto ante ellos. Sabía no que iba a poder evitar lo peor. Lo único que podía hacer ahora era contemplar cómo se desarrollaba la situación. Sintió un atisbo de esperanza. Tenía que haber alguna manera de salir indemne. Tenía que volver a casa. Si no, ¿quién le iba a preparar tortitas a las niñas?

—Lo saqué porque me lo pidieron otros de los ingenieros del proyecto. Necesitaban tener acceso a los datos tras la muerte de Karvonides. Para continuar con la investigación. Así que sí, los moví a una partición a la que tenían acceso.

—¿Comprobó los permisos de dicha partición?

—La información estaba patentada —⁠dijo Prax, que se aferró a la idea como si fuese el último pecio de un barco en el que acabase de naufragar. No le sonó muy convincente.

El hombre se inclinó hacia delante.

—Los datos se enviaron a la Tierra. Aislamos los archivos y descubrimos que habían salido de la partición en la que usted los puso.

La cabeza empezó a llenársele de mentiras y excusas.

«Cualquiera puede haber accedido a ellos. Fui un descuidado. Debería haberlos protegido. Eso es todo. No hice nada malo».

Volvió a ver a Karvonides en su mente. Las heridas que tenía en el cuello y en la cabeza. Sí, podía volver a decir que no sabía nada, pero no serviría. Ya lo sabían, o estaban a punto de descubrirlo. Insistirían y lo torturarían. Seguro que terminaría por ceder. No importaba lo que dijese ahora. Ya estaba muerto. Se acabaron las tortitas. Se acabaron las tardes persuadiendo a sus hijas para hacer la tarea y las mañanas de domingo despertándose tarde con Djuna. Alguien tendría que continuar con su investigación. Acababa de perder todo lo que amaba y todo por lo que había vivido.

Se sorprendió al comprobar que en lugar de miedo notó una funesta sensación de libertad. Ahora podía decir lo que quisiera. Hasta la verdad.

—Me gustaría que entendiera una cosa —⁠dijo al tiempo que una valentía irracional y embriagante empezaba a surgir de sus entrañas⁠—. El equilibrio biológico nunca es directo. Nunca.

—Equilibrio —repitió el hombre.

—Sí. Eso mismo. Todo el mundo cree que es algo simple. Como si cualquier especie invasiva pudiera entrar en un bioma y aprovecharse de él sin problema alguno. Eso es lo que se dice, pero hay una contrapartida. El entorno siempre, y cuando digo siempre es siempre, intenta oponerse. Sí, quizá no de la mejor manera, sin tener las cosas claras y copiando en lugar en innovando. No digo que sea perfecto, pero se hace. Hay que tener en cuenta que incluso cuando una especie invasiva se hace con el control, cuando gana, tiene que superar un proceso de compensación. Y… —⁠El hombre alto tenía el ceño fruncido y su incomodidad hacía que Prax hablase más rápido. Tenía que soltar todo lo que tenía dentro antes de que el martillo le cayese encima⁠—. Y ese proceso de compensación es tan profundo, tan inherente en el entramado de los seres vivos, que siempre va a estar presente. Siempre habrá una respuesta por muy bien que esté diseñada esa nueva especie y por mucha ventaja que tenga. Cuando se supere uno de esos impulsos, siempre habrá otro. ¿Lo entiende? ¿Que los miembros de la misma especie han perdido la batalla? Bueno, pues las microecologías bacterianas y virales serán las que respondan. Se adaptarán a los niveles de micronutrientes, a la salinidad y a la luz. Lo cierto es, y que le quede bien claro, que incluso cuando esa nueva especie triunfa y acaba con todo lo que la rodea, esa batalla a la que ha tenido que enfrentarse también la cambia a ella. Aunque elimine o se apropie del entorno por completo, esa oposición también lo cambia a usted. Incluso cuando los organismos que habitaban en él desaparecen, dejan algo detrás. Nunca se podría eliminar por completo su existencia. Jamás.

Prax se reclinó en la silla con la barbilla levantada. Empezó a respirar hondo demasiado rápido y los orificios nasales se le abrieron al máximo.

«Podéis matarme. Podéis eliminarme de la historia de la humanidad. Pero nunca seréis capaces de cambiar lo que he llevado a cabo. Estaré ahí para haceros frente. Aunque acabéis con mi cuerpo, jamás podréis borrar mi huella».

El hombre frunció el ceño aún más.

—Está hablando de la levadura, ¿verdad?

—Claro —aseguró Prax—. Por supuesto que hablo de la levadura.

—Me parece muy bien —dijo el hombre⁠—. Genial. Pero lo que queremos saber es quién tenía acceso a esa partición.

—¿Qué?

—La partición en la que puso los datos —⁠apuntilló la mujer de Pinkwater⁠—. ¿Quién podría haber tenido acceso a ella?

—Cualquiera con acceso a las estaciones de trabajo del grupo de investigación —⁠respondió Prax⁠—. ¿Qué tiene eso que ver?

El terminal portátil del hombre emitió un sonido, y se lo sacó del bolsillo. El rostro se le iluminó de rojo, el color de un mensaje urgente que le hizo lucir como si se hubiera ruborizado. Pero en realidad estaba muy pálido cuando se apartó el terminal de la cara.

—Tengo que retirarme —dijo el de la Armada Libre⁠—. ¿Quieres terminar por mí?

Lo dijo con tono constreñido. A Prax le dio la impresión de que había empezado a temblar. La mujer asintió y miró su terminal portátil. Prax vio que el hombre se marchaba, y la situación lo dejó muy confundido. Le dieron ganas de llamarle para que terminase con lo que había empezado. Era importante. Era su martirio en pos de la libertad y de la ciencia. El interrogador no podía marcharse así como así antes de acabar. Se giró hacia la mujer cuando se cerró la puerta, pero ella no había dejado de mirar el terminal portátil. Un canal de noticias con información sobre la guerra.

La del uniforme de Pinkwater silbó por lo bajo y abrió los ojos de par en par. A Prax le dio la impresión de que se había sorprendido de verle cuando volvió a alzar la mirada.

—Los datos de la levadura —⁠dijo él, que intentó recordarle el tema de conversación.

—Doctor Meng, tiene que tener más cuidado. No puede volver a hacer algo así.

—¿Algo como qué?

La sonrisa de impaciencia de la mujer no se reflejó en su mirada.

—Pues que no puede poner datos que pueden ayudar al enemigo en una partición desprotegida. Sé que está patentada, pero alguien la ha filtrado y hemos tenido que abrir una investigación para encontrar al culpable.

—Pero… No, no lo entiende.

—Doctor Meng —espetó la mujer—. Sé que no le agradará que vengamos a sermonearle sobre cómo tiene que gestionar su laboratorio, pero la situación es muy delicada. Me gustaría pedirle que revise a fondo los protocolos de seguridad de las oficinas para que no tengamos una conversación mucho menos agradable la próxima vez que nos veamos. ¿Me ha entendido?

—Sí. Por supuesto.

—Muy bien —dijo la mujer con un tono de los que se usan cuando se ha ganado una discusión⁠—. Puede irse.

Prax no sabía qué hacer. Se quedó sentado un momento en silencio, a la espera de una aclaración que no sabía cómo pedir. La mujer volvió a mirar el terminal portátil, y terminó por volver a alzar la vista con un gesto de irritación en el rostro.

—¿Doctor Meng? Hemos terminado. Nos pondremos en contacto con usted si necesitamos que responda cualquier otra cosa.

—¿Quiere que me marche?

—Sí.

Y se marchó. El camino a través de los pasillos hacia un carrito público le resultó una experiencia onírica. Notaba el estómago vacío. No tenía hambre, y sentía una especie de burbuja inmensa llena de dolor, desesperación, esperanza y miedo en el vientre. Alquiló un carrito que le llevara a la estación de metro. No había pasado mucho tiempo y aún no había terminado su turno de trabajo, pero iba a llegar al laboratorio casi a la hora de salir, así que decidió volver a casa.

Los canales de noticias que vio en el metro hablaban sobre las acciones militares que la mujer de Pinkwater no dejaba de mirar en su terminal portátil. Intentó buscarle la lógica, pero las imágenes parecían perder sentido al viajar de la pantalla a su cabeza. Descubrió que llevaba un rato contemplando con la mirada perdida al joven que tenía sentado frente a él, y tuvo que hacer el esfuerzo consciente de apartar la mirada. Solo podía pensar en la mujer de piel negra diciéndole: «Puede irse».

Djuna ya estaba en casa cuando llegó. Estaba sentada en el sofá con la cabeza entre las manos, los ojos inyectados en sangre y las mejillas hinchadas de llorar. Prax se detuvo en el umbral de la puerta de la cocina y levantó la mano para saludarla, y ella se lo quedó mirando aturdida un momento y luego se abalanzó hacia él y lo abrazó con fuerza. Él le devolvió el abrazo un rato después, y se quedaron en el salón a pesar de que Prax había llegado a pensar que nunca podría volver a hacerlo.

—Leslie me ha enviado un mensaje —⁠dijo Djuna con la voz aún quebrada por las lágrimas⁠—. Me dijo que habían ido a buscarte a la oficina, que los de seguridad te habían capturado. Llevo horas buscando un abogado con el que hablar. Llevé a las niñas a casa de Dorian. No sabía qué decirles.

—Tranquila —dijo Prax—. Todo ha ido bien.

Djuna se inclinó hacia delante y lo miró directamente a los ojos, como si fuese a encontrar en ellos la respuesta que esperaba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Confesé —respondió Prax—. Les conté… Les conté todo. Y luego me dejaron marchar.

—¿Que hicieron qué?

—Dijeron que no lo volviese a hacer y que era mejor que me fuera —⁠dijo⁠—. Lo cierto es que no esperaba una reacción así.

41

Pa

—Torpedos —dijo Evans⁠—. Cinco. No… Siete.

—¿Quién los ha disparado? —⁠preguntó Michio, aunque sabía la respuesta. Los ataques que habían tenido lugar por todo el Cinturón habían debilitado las defensas de la Armada Libre en Palas porque las naves habían tenido que abandonar la estación. Tenía que agradecer a Holden que no la hubiera usado a ella ni a sus naves como carne de cañón.

—La estación Palas —confirmó Evans⁠—. Ninguno de los disparos viene del espacio.

—Ya están al alcance de los CDP —⁠dijo Laura⁠—. Solicito permiso para disparar.

—Permiso concedido —dijo Michio⁠—. Oksana, maniobras evasivas cuando sea necesario. Vamos a enseñarles a esos cabrones lo bien que se nos da bailar.

—Sí, capitana —dijo Oksana, que tenía la boca abierta a causa de la emoción y de la concentración.

La Connaught viró y se agitó un momento después. Josep soltó un grito de batalla por el canal de comunicaciones. Foyle los llamaba los Jinetes del Apocalipsis. La Connaught, la Serrio Mal, la Panshin y la Solano, las naves con más experiencia de la flota de disidentes de Pa. Arremetieron contra la estación Palas desde cuatro direcciones diferentes para dividir las defensas locales lo máximo posible. De haber tenido más tiempo, quizá Marco también hubiese sacado todos los recursos de Palas, saboteado la infraestructura de las fábricas y abandonado allí a todos los que no tuviesen manera de escapar para dejarlos en manos de Pa y fuese ella las que los rescatara o los dejara morir.

Pero esa idea daba por hecho que la Armada Libre tenía algún lugar al que escapar.

—Dos menos —anunció Laura—. Quedan cinco.

—Cuanto antes, mejor —dijo Michio.

El metal y la cerámica restallaron y aullaron a causa de la presión. La Connaught viró, aceleró, apagó el motor y terminó por quedarse a flote para que los CDP tuviesen un mayor campo de fuego. Oyó resonar los disparos de Laura, que hicieron vibrar la nave y destruyeron tres torpedos más de la estación a pesar de que la Connaught avanzaba hacia ellos de lado. La superficie del asteroide resplandeció por encima de ellos, su objetivo, su enemigo y el hogar de decenas de miles de personas por las que había desertado y puesto en peligro su seguridad para ayudar y proteger.

—Intente que los proyectiles no impacten contra la estación si puede.

—Lo intentaré, capitana —dijo Laura, pero sus palabras no dejaron lugar a dudas. Si tengo que elegir entre nosotros y ellos, serán ellos. Michio tuvo que aceptarlo.

—Están disparando a la Panshin —⁠dijo Evans⁠—. También a la Serrio Mal.

—¿Y a la Solano? —preguntó Michio.

La Solano era la que había recibido más disparos durante las incursiones y la refriegas desde que se habían separado de Marco, razón por la que habían decidido convertirla en una nave a sacrificar vaciándola de tripulación y materiales útiles. Era la parte más importante de su plan de ataque. Tres de sus naves para distraerlos y desarmar Palas hasta el punto de que aunque la dejasen como un colador, los restos que cayesen en los muelles provocasen un destrozo irrecuperable.

—Está muy lejos aún. No han podido fijarla como objetivo —⁠respondió Oksana.

—Cuatro menos —dijo Laura—. Menudo incordio el último… ¡Al fin!

—Capitana —llamó Oksana—. Vamos a tener que volver a realizar una maniobra de desaceleración si no queremos acercarnos demasiado a la estación.

—Hágalo —dijo Michio—. Yo me encargo de las comunicaciones.

—Entendido —dijo Evans—. Han lanzado otra ráfaga de torpedos. Y empiezan a ponerse al alcance de los CDP.

Michio abrió un canal. No habría retraso luz al estar tan cerca de la estación. Todo el mundo la oiría casi al mismo tiempo de hablar. Era un poco raro después de pasar tanto tiempo dependiendo del retraso de largas distancias. Se preparó delante de la cámara mientras Oksana giraba la nave y pulsaba con un manotazo los controles de desaceleración. Michio empezó a grabar.

—Aquí la capitana Michio Pa de la Connaught a todos los ciudadanos de la estación Palas. Les comunicamos que hemos venido para derrocar el falso gobierno de la Armada Libre y devolver el control de la estación a sus ciudadanos. Evacúen los muelles ahora mismo. Repito: evacúen los muelles ahora mismo. Por su seguridad. Pedimos a la administración de la Armada Libre la rendición inmediata e incondicional. Si no tenemos confirmación en los próximos quince minutos, será demasiado tarde para salvar los muelles y los astilleros. Evacúen. Por su seguridad.

El error apareció en la pantalla de comunicaciones. Les habían bloqueado la señal. La amplió todo lo que lo permitían los sistemas de la Connaught y dejó el mensaje en bucle. No tenía muchas esperanzas de conseguir un final pacífico, pero tenía que intentarlo.

La nave volvió a virar y aceleró al máximo, lo que dejó a Michio hundida en el gel del asiento. Laura gritó un taco, pero la nave no exploto. Habían conseguido esquivarlo, fuera lo que fuese.

—Le han dado a la Panshin —⁠informó Evans⁠—. Proyectiles de CDP. Todo bien. La Solano sigue pasando desapercibida. —⁠Hizo una pausa y volvió a mirar la pantalla⁠—. Parece que el plan está funcionando.

—Gracias —dijo Michio—. Empecemos a destruir sus CDP.

—Ya estoy en ello —dijo Laura—. Siempre que consiga que esos torpedos no nos… —⁠Se quedó en silencio debido a la concentración. Michio no la interrumpió.

Eso no era lo que quería. No lo había querido nunca. Había empezado aquel plan atrevido y estúpido porque quería un Cinturón para los cinturianos, una vida que no dependiese de ser usados o explotados por las grandes fuerzas del sistema. Y ahora estaba luchando contra cinturianos junto a Marte y a la Tierra.

Sanjrani les había dado tres años. Tres y medio. Y luego una hambruna. Y ella estaba a punto de destruir los muelles de uno de los mayores puertos del sistema para que James Holden pudiese abrirse camino otra vez hacia las colonias y dejarlos a todos atrás. Era el plan que había aceptado. Su granito de arena para detener a Marco e intentar salvar el Cinturón, aunque los resultados empezaran a tener sentido dentro de tres años.

El camino que había recorrido hasta ese momento la había llevado hasta el punto en el que se encontraba ahora. Todos los que se habían convertido en sus aliados a lo largo de su vida eran buenos, competentes y leales al principio. Y todos la habían decepcionado. Y ahora iba a hacer lo mismo. Había cambiado de bando tantas veces que ya no sabía quién era.

Si se arrepentía del plan ahora, si se retiraba…

Ya había luchado en el pasado contra opresores. Y seguía haciendo lo mismo. Ya había seguido los impulsos de su corazón en el pasado. Y seguía haciendo lo mismo. Que haya cambiado la situación no tiene por qué significar que hayas cambiado también tú.

Joder.

—Evans —dijo—. ¿En qué estado se encuentra la Solano?

—Sigue de camino, capitana.

—¿Tenemos el control de la nave?

Evans la miró. Abrió los ojos como platos, presa de la incertidumbre. Del pánico.

—Tengo telemetría, sí.

—Reduce un poco la velocidad —⁠dijo ella al tiempo que llamaba a la Panshin y a la Serrio Mal⁠—. Danos más tiempo para reducir sus defensas.

La capitana Foyle fue la primera en aceptar la llamada, justo antes de que lo hiciese Rodriguez. Michio los vio en ventanas separadas en su pantalla, imágenes que contrastaban la una contra la otra. Él de piel pálida y ella de piel oscura, pero igual de delgados y con el pelo igual de rapado. Las imágenes se agitaron debido a la gravedad mientras la Panshin y la Serrio Mal se afanaban por evitar al enemigo cada una a su manera.

—Cambio de planes —dijo Michio—. La Solano no va a chocar contra la estación. La atracaremos marcha atrás en el muelle, dentro del perímetro de seguridad, calentaremos el Epstein y destruiremos con él todo lo que salga de la estación. Será un asedio.

La expresión de Foyle no cambió ni un centímetro al oírla. Jugar al póquer con esa mujer tenía que ser un infierno.

—Warum? —dijo Rodriguez con los labios apretados⁠—. Ist spät para cambiar de plan.

—Tarde es mejor que demasiado tarde —⁠aseguró Michio⁠—. Los cinturianos de Palas no son el enemigo. No voy a convertirlos en el enemigo. Necesito que realicéis unos barridos lentos por la superficie para dejarlos sin CDP. Sin torpedos y cualquier otra arma. Sin baterías de sensores. Necesito que la estación se quede a ciegas y no pueda atacar de ninguna manera.

Ambos capitanes se quedaron un momento en silencio. Michio empezó a poner objeciones mentales a su plan, que triplicaba el riesgo de la misión. Iban a gastar un orden de magnitud más de munición en torpedos y proyectiles de CDP de lo que requeriría escoltar a la nave que habían decidido sacrificar contra los muelles de Palas. Iban a poner en riesgo a sus comandantes, a sus tripulaciones y a sus familias para intentar hacer el mínimo daño posible a una estación que intentaba destruirlos a todos de forma activa.

—Necesito que confiéis en mí —⁠dijo. Un estallido anunció que un proyectil perdido de los CDP acababa de impactar en la Connaught. Oksana gritó algo sobre sellar la cubierta. Michio no apartó la mirada de la pantalla para que los otros capitanes viesen que ella también estaba arriesgándose.

—Dui —dijo Foyle con su voz grave que siempre daba la impresión de que se acababa de fumar un puro y bebido un whisky⁠—. Lo que diga, bossmang. Vamos a ello.

Rodriguez agitó la cabeza, murmuró un taco y miró a la cámara con ojos cansados.

—Bien.

Michio se desconectó. Vio que Laura ya había cambiado el perfil cuando abrió la pantalla de control de armamento. Todas las armas de la superficie de la estación estaban marcadas en rojo, listas para ser destruidas. Pero no los muelles. Evans se había levantado de su asiento para poner un poco de sellador en los agujeros que el CDP había hecho en los cascos. El proyectil había atravesado el centro de mando más o menos a un metro de su cabeza. Podría haber muerto. Cualquier integrante de su tripulación podría haber muerto. Darse cuenta de algo así era equiparable a ser dos personas diferentes: una aterrorizada ante la idea de que el disparo podría haberle dado a Laura, Evans y Oksana; y la otra menospreciando la posibilidad al ver que no había ocurrido. Era su trabajo. Era la decisión que había tomado, y tenía claro que era la correcta.

La Connaught esquivó, viró y disparó proyectiles contra la superficie de Palas durante dos largas horas. Lo que debería haber sido un ataque rápido e inclemente se convirtió en una contienda larga y sanguinaria basada en la resistencia y en la munición en lugar de en las tácticas. La Panshin y la Serrio Mal le siguieron el ritmo y atacaron al unísono, como un martillo que golpea un yunque. La estación tenía demasiados inhibidores de frecuencia como para que los torpedos de Michio fuesen efectivos, y tenía mucho miedo de que ocurriese algo malo cada vez que la curva del asteroide la dejaba sin línea de visión del resto de sus naves. Tenía miedo de no volver a verlas. En una ocasión vio incluso que la Panshin regresaba de un largo barrido por la superficie con una grieta reluciente y una plancha del casco levantada.

Poco a poco fueron consiguiendo dejar un punto ciego en los muelles. La zona del espacio que permitía la entrada a Palas y que antes se encontraba bien defendida ya no lo estaba. Evans colocó la Solano en ese lugar, primero kilómetro a kilómetro y luego metro a metro, hasta que igualó la órbita de Palas y solo hacía falta un empujón breve y ocasional de los propulsores de maniobra para mantenerla.

—Encontrarán la manera de destruirla, señora —⁠dijo Oksana⁠—. Puede que tarden días u horas, pero no podremos mantener el asedio durante mucho tiempo.

—Colócanos en línea de visión con la Panshin, Oksana.

—Señora.

Rodriguez volvió a aparecer en la pantalla, con una sonrisa en el rostro esta vez. Una buena señal.

—¿Cómo está su tripulación, capitán Rodriguez? —⁠dijo Michio, que no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Ist agotada, rota, jodida, confusa y lejos de casa —⁠respondió Ezio entre risas⁠—. Tengo una pareja en la enfermería y a uno en la morgue, pero lo hemos conseguido, ou non? Le hemos quitado a la estación todos los dientes y también la mitad de los ojos. Somos los campioni.

—Sí, lo somos —dijo Michio—. Voy a necesitar que se quede vigilando. Aléjese lo suficiente para no quedarse al alcance de cualquier cosa que pueda lanzar Palas y quédese con el control de la Solano.

—¿De niñera? —preguntó Rodriguez.

—Le han dejado el casco como el envoltorio de un condón, Ezio. No va a ir a Titán.

El rostro se le torció en un gesto de decepción, pero lo aceptó.

—Bist gut —dijo—. Nos quedaremos por aquí, pero quiero que Foyle y usted se lleven los torpedos que nos quedan, sa sa? Munición. Podremos con cualquier cosa que nos lancen con los CDP y mi sonrisa de campione.

—No los voy a rechazar —dijo Michio.

—¿Cuándo quiere que active el motor y funda a esos cabrones? —⁠preguntó.

—Cuando esté seguro de que lo que sea que vayas a fundir es de la Armada Libre. Si son personas, no. No le haga daño a los civiles, aunque tenga que pagarlo con la nave. Matar personas porque se interponen entre nosotros y nuestro objetivo es propio de los interianos de mierda. De la Armada Libre. Nosotros no somos así.

—Así se habla —dijo Rodriguez justo antes de desconectarse. Tenía sangre en las manos cuando las levantó para dedicarle un saludo.

Michio apuntó una solicitud de mensaje láser a una de las baterías de comunicaciones menos dañadas de la estación, aunque no tenía muy claro que fuese a funcionar. No había razón alguna para que aceptaran la llamada aunque los dispositivos funcionaran a pesar de estar dañados. Pero ocurrió.

Michio vio un rostro marcado de tez oscura y familiar en la pantalla. Por lo poco que veía detrás parecía estar en un despacho bien equipado y muy iluminado que seguro se encontraba en las profundidades de la estación, tan profundo que solo podrían haberlo destruido con bombas nucleares o lanzando un reactor contra la superficie.

—Capitana Pa —dijo el hombre—. No deja usted de tomar decisiones desafortunadas.

—Rosenfeld —saludó ella.

—Entendí sus razones para desertar de la Armada Libre. Y hasta las respeté. Me quedé un tanto decepcionado al ver que se había aliado con Fred Johnson. Pero ¿esto? Convertirse en la marioneta de Chrisjen Avasarala y Emily Richards. ¿Y de Holden? —⁠Agitó la cabeza⁠—. No es la misma Michio. Ha cambiado.

—Lo que ha cambiado es el contexto —⁠dijo ella⁠—. Yo sigo siendo la misma. Y esto es lo que va a pasar ahora: tengo un motor Epstein encendido y apuntando hacia los muelles. Si veo cualquier tipo de actividad en el lugar, los reduciré a cenizas. Si veo zarpar de la superficie cualquier lanzadera o navío le dispararé hasta destruirlo y luego reduciré los muelles a cenizas. Si veo cualquier intento de sabotear la Solano, lo mismo. Si cualquier navío de la Armada Libre se acerca a menos de cien mil klicks de Palas, lo mismo. Se convertirá usted en el gobernador de una estación vieja y destruida que no será capaz de recibir ni enviar suministros.

—Recibido —dijo el hombre con voz impertérrita.

No había más que decir, pero Michio no se desconectó. Aún no. Luego añadió:

—Es su oportunidad.

—¿Cómo dice?

—Es buen político. Aproveche la oportunidad. Le acabo de dar una excusa para abandonar la lucha. Puede decirle a Marco que lo tengo acorralado. No será mentira. Sabe que aunque acabe con todos nosotros, Marco no será capaz de gobernar el sistema. ¿Qué será entonces de su plan?

—¿Mi plan? ¿Qué plan?

—El de ser el segundo al mando, la batuta del poder mientras Marco hace las veces de líder y rostro visible. Eso tampoco iba a funcionar. Nadie lo puede controlar. Es casi impredecible. No le culpo. Yo cometí el mismo error. Vi en él lo que quería ver, pero estaba equivocada. Y usted también lo está. —⁠El rostro de Rosenfeld estaba ilegible e impertérrito. Michio asintió⁠—. ¿Sabe cuál es la palabra mágica?

—No —respondió él con una voz cargada de desprecio⁠—. ¿Cuál es la palabra mágica?

—Ups. Tiene que decir «ups», Rosenfeld. Reconocer que ha cometido un error. Tengo el culo de esa nave apuntando hacia usted. Le estoy dando la oportunidad de resarcirse por haber elegido el bando equivocado.

—¿Y quiere que le dé las gracias?

—Quiero que se asegure de que hay comida y agua para todos. Y también que los mantenga a salvo hasta que acabe todo.

—¿Y cuándo será eso?

—No lo sé —respondió Michio antes de desconectarse.

Se quedó sentada en el asiento durante un rato, amarrada y oyendo las voces y los sonidos familiares de la estancia. Le dolía la mandíbula de apretar los dientes. Tenía un morado cerca de la clavícula y no recordaba qué maniobra se lo había provocado. Cerró los ojos e intentó dejarse llevar. Oyó a Laura hablando por los auriculares con Bertold para determinar cuántos proyectiles de CDP les quedaban. A Oksana y a Evans riendo por una tontería para relajarse y celebrando sin muchos aspavientos la pequeña victoria que acababan de conseguir. Olió el soldador portátil de emergencia con el que acababan de sellar los agujeros en el casco. Estaba entre los suyos. Respiró hondo para llenarse los pulmones.

La pantalla de comunicaciones emitió un chirrido. Una solicitud de llamada de la Serrio Mal. Michio la aceptó, y Susanna Foyle apareció en el monitor.

—Capitana Pa —dijo la mujer.

—Capitana Foyle.

—Rodriguez me ha dicho que al final no vamos a llevar tres naves a Titán.

—Correcto.

—Hemos usado más artillería de la que estaba prevista —⁠continuó.

—También es correcto —convino Pa.

—Si llegamos a Titán así, nos sobrepasarán en número y también en potencia de fuego.

No era una acusación. Solo una observación.

—No seremos las únicas naves —⁠aseguró Pa⁠—. Tendremos refuerzos.

El rostro de Foyle se dignó por primera vez a dedicarle una expresión a Pa.

—Achatados y arenosos. No podemos confiar en ellos.

—Estamos en el mismo bando —⁠dijo Pa, y Foyle soltó una carcajada impostada.

—La seguiremos mientras sea usted la que vaya delante. No hemos llegado hasta aquí para echarnos atrás. Hemos sellado los huecos que teníamos en el casco y vendado nuestras heridas. Si usted está lista para acelerar, nosotros también lo estamos.

—Gracias.

Foyle asintió y se desconectó. Pa abrió un mapa táctico de todo el sistema en el que se apreciaban todas las batallas que tenían lugar en aquel mismo momento. Varios movimientos en Vesta. Una persecución entre cazas de la Armada Libre y una docena de naves de guerra marcianas en la que los primeros intentaban rodear el planeta rojo para perderlas de vista. Las defensas que habían dejado en Ceres persiguiendo a cuatro navíos de la Armada Libre. Las defensas orbitales de la Tierra en alerta máxima, ahora que la mayoría de las naves que patrullaban la zona habían tenido que abandonar su puesto para unirse al ataque. Un espectáculo violento representado por la totalidad de los humanos del Sistema Solar. También vio, en el borde del sistema y olvidadas, a la Giambattista y a la Rocinante, que acababan de empezar con la maniobra de desaceleración e iban de camino hacia la puerta anular seguidas por dos naves que aceleraban a toda máquina para interceptarlas.

«Buena suerte, cabronazo —pensó al tiempo que tocaba con un dedo el puntito dorado que era la Rocinante⁠—. No hagas que me arrepienta de haber confiado en ti».

Luego habló por el canal general de la nave.

—Todos a sus puestos. Tenemos otra batalla pendiente y no me gustaría llegar tarde.

42

Marco

—¡Son coyo, son tod! —⁠gritaba Micah al-Dujaili en la pantalla⁠—. ¡Todos tus ti-ti soldats y du! He venido a por ti, Inaros. Por lo que le hiciste a mi familia.

Marco silenció el vídeo. Alguien también lo veía cerca, porque oyó de fondo la soflama de al-Dujaili mientras la Pella zarpaba de Calisto con media docena de naves detrás.

—¿Tenemos localizado al objetivo?

Josie levantó un puño asertivo sin apartar la vista del monitor. Solo estaban a un g, pero Marco empezó a sentir un dolor en la base del cráneo. No importaba. No era más que una molestia. Ya habría tiempo de tomarse algo que le aliviase cuando diese buena cuenta de sus enemigos. El centro de mando de la Pella estaba lleno de gente a su alrededor. Josie en el puesto de armas. Karal en el de comunicaciones. Miral murmurando por los auriculares a alguien que se encontraba en ingeniería. Eran sus lobos. Una manada de depredadores listos para atacar. Al-Dujaili gritó algo sobre la venganza. Algo sobre traicionar al Cinturón solo por la fama.

—Pues vamos a callarle la boca a ese cabrón —⁠dijo Marco con tono natural⁠—. Disparad a todo.

El aviso había llegado al sistema joviano a tiempo para él. La Tierra, Marte, la traidora Michio Pa, Holden. Naomi. Todos sus enemigos habían encendido los motores, preparado las armas y acelerado al máximo. La situación no le había sorprendido. Los estaba vigilando y sabía que estaban de camino. Estaba listo. Es cierto que no esperaba que le atacasen desde todos los lugares a la vez. La flota conjunta había acelerado desde Ceres, desde la Tierra y también desde Marte. Habían acelerado al máximo y cogido por sorpresa a algunos efectivos de la Armada Libre que se encontraban por la zona. Pero el espacio y la distancia eran enemigos naturales de Marco. Se tardaba lo suyo en acelerar a través de los quinientos mil millones de kilómetros que lo separaban de Marte, y el sistema joviano era el hogar de los cinturianos. Y decir cinturianos era igual a decir Armada Libre, sin importar lo que dijeran perritos falderos impertinentes como Micah al-Dujaili y Aimee Ostman. Cuando sus aliados terrícolas llegaran junto a al-Dujaili para socorrerlo, el hombre llevaría tiempo convertido en un cadáver. Y todas las naves que viajaban con él también estarían destruidas.

—Disparo —anunció Josie.

La Pella resonó con los mecanismos de los torpedos y los CDP, vibraciones que viajaban a través del casco y hacían que toda la nave tañese como una campana de guerra. Marco llegó a saborear el sonido, sabía a hielo y a cobre. Era maravilloso.

—Oi, capitán —dijo Karal⁠—. Tenemos un mensaje entrante. Otras naves quieren saber si también deberían disparar.

—Sí —respondió Marco—. Diles a todas que abran fuego.

—¿También las que kommt de Ganímedes? Esas no están al alcance.

Marco se movió para mirar a Karal. El dolor de cabeza que sentía se acentuó un poco. Conocía a ese hombre desde hacía décadas y confiaba en él. Pero Marco oyó dudas en su voz. Más que dudas. Insolencia.

—A todas. Que al-Dujaili gaste munición destruyendo los torpedos en el vacío. Así cerrará esa bocaza suya.

—Dui —dijo Karal, que se giró hacia el puesto de comunicaciones y empezó a hablar en una voz demasiado baja e insistente como para que Marco se molestase en escuchar.

Había empezado a ocurrir en todas partes. Vesta. Palas. Titán. La estación Higía. Los astilleros de Tisbe. La luna Europa. Eran objetivos grandes y pequeños, como si el enemigo hubiera atacado con la idea de borrar a la Armada Libre del Cinturón de un plumazo. Y habían conseguido varias victorias, sí. Palas estaba bajo asedio. Vesta había caído. Solo los efectivos que aceleraban en dirección a Titán podrían haberse considerado el mayor ejército de la historia. Marco no sabía a ciencia cierta lo decisiva que sería la victoria del enemigo, pero le daba igual. Lo importante era que había conseguido hacerlos actuar, que se expandieran por todo el sistema a causa del miedo y de la rabia. Era la receta ideal para extralimitarse. Y era todo un alivio comprobar que la respuesta de la Tierra y Marte había sido muy cautelosa y también muy lenta.

Los esperaría. No le importaba que ganaran esas pequeñas victorias. La Armada Libre resistiría todo lo posible, se perdería en la inmensidad del espacio y luego volvería para masacrar a los objetivos que dejasen desprotegidos. Era un error que tenía claro que iban a cometer. Después de siglos de dominio, los planetas interiores aún creían que podían luchar en una guerra y ganar. Pero Marco sabía que no era así, que las guerras no se ganaban ni se perdían. Hasta ese momento, hasta que había llegado él, la Tierra y Marte pensaban que estaban en paz porque la violencia que repartían por el Cinturón nunca les era correspondida con más violencia. Era culpa de ellos. De su estrechez de miras. Habían tenido siglos para disfrutar de sus victorias, pero eso se había acabado. Y aquel paroxismo, aquel plan de batalla tan mal calculado, no les auguraba nada bueno a sus enemigos.

El Cinturón recibiría los golpes necesarios, pero nunca volvería a encajarlos sin hacer nada después. Esa sería su victoria.

—Hemos lanzado la primera andanada —⁠dijo Josie⁠—. Han destruido todos los torpedos. No hemos conseguido ningún impacto. ¿Vuelvo a disparar?

—No —dijo Marco—. Vamos a esperar. Que se crean que pueden con nosotros y luego los aplastaremos.

—Gut —dijo Josie.

Karal murmuró algo por el canal de comunicaciones para contar lo que iban a hacer a continuación. La nave no se quedó en silencio a pesar de que no estaban disparando, pero sí que parecía mucho más tranquila. Marco estiró el cuello para intentar aliviar la tensión que sentía, pero no podía dejar de pensar en al-Dujaili. Ya había matado a Fred Johnson con sus propias manos, y ahora todas las facciones de la APE que habían sido lo bastante estúpidas como para ponerse de parte del terrícola tendrían su merecido.

Abrió la pantalla táctica. Las ocho naves enemigas lideradas por la Torngarsuk de al-Dujaili estaban lo bastante desperdigadas como para que no se pudiese acabar con dos de un solo torpedo, pero cerca para protegerse entre ellas con los CDP. A pesar de la soflama tóxica de al-Dujaili, el hombre no había perdido los papeles y parecía saber muy bien lo que hacía.

La Pella y las otras seis naves de la Armada Libre que habían salido de los astilleros de Calisto estaban aún más desperdigadas y ocupaban más espacio. También las sobrepasaban en número por el momento, pero había otras diez que aceleraban a toda potencia desde Ganímedes y que no tardarían en llegar. Marco sonrió.

—Frenemos hasta un cuarto de g —⁠dijo⁠—. Que las naves de Ganímedes coordinen las maniobras de desaceleración y tengan cuidado. Vamos a ver si el enemigo espera lo suficiente como para que seamos nosotros quienes los sobrepasemos en número. Preparémonos para virar y hacerlos moverse en caso de que nos ataquen.

—Gut —dijo Josie—. Aber… Han empezado a disparar.

—¡Pues vamos! —gritó Marco, como si la Pella formase parte de su cuerpo, como si pudiese hacerla virar solo con su fuerza de voluntad.

—¿A un cuarto de g? —gritó Karal, pero Marco se adelantó mientras soltaba gritos sin sentido y se hizo con el control de la nave.

A sus mandos, la Pella se abalanzó hacia delante y lo impulsó a él hacia atrás. El casco chirrió y gruñó, pero vio el plan de acción de Josie en los sistemas y luego empezó a oír el magnífico y extraordinario rugido de las armas. Vio los arcos de los CDP que aún estaban a demasiada distancia del enemigo para convertirse en una amenaza a tener en cuenta, pero lo bastante cerca como para obligarlos a moverse. Luego vio los torpedos. Los de la Pella y los del resto de las naves que la acompañaban. También vio un grupo muy grande que se acercaba, eran los torpedos de las naves de Ganímedes. Todos se iban a terminar por unir y atacar al mismo tiempo al enemigo. Fuego, metal y sangre. Era música para sus oídos. Todo un deleite.

Cambió el curso de la Pella. Puso algunos propulsores al máximo de potencia y sintió la gloriosa fuerza de la rotación en su sangre, así como la dolorosa presión del asiento de colisión al contenerlo. Alguien gritó, pero Marco ya no le hacía caso a nada. Estaban en mitad de una batalla, de la gloria, la victoria y el poder.

Vio un aviso de proximidad, y los CDP de la Pella se movieron automáticamente para acabar con un torpedo enemigo que había conseguido evitar los disparos. Marco rio. El resto de las naves habían seguido su ejemplo y se habían girado hacia la Torngarsuk. Una de las naves de al-Dujaili calculó mal el movimiento y recibió el impacto de un torpedo de las naves de Ganímedes. Empezó a rotar mientras perdía aire. Una de las naves de Marco perdió un propulsor de maniobra debido al impacto de otro torpedo, y tres de los enemigos restantes se coordinaron para destruirla con sus CDP como leones que se abalanzan sobre una gacela herida. Marco sintió el gozo de la batalla incluso en esos momentos de pérdida y rabia.

Era una situación desagradable, brutal y directa. Ya no podían depender de soluciones inteligentes ni de trampas elegantes. Era un combate cuerpo a cuerpo en el que iban a recibir golpes hasta que uno de los dos cayese en la lona. Sintió la misma sensación que sentirían los hombres en el pasado, la misma que los había llevado a un campo de batalla con piedras y palos, dándose más y más y más hasta que solo quedaba un bando en pie. Y ese bando sería el de Marco. La Armada Libre, y al carajo con todos los demás.

La Torngarsuk fue la última en quedar destruida. Empezó a bailar entre los arcos de los proyectiles de los CDP mientras al-Dujaili gritaba obscenidades y desafíos por la radio. Pero luego se quedó en silencio. La Torngarsuk perdió energía, empezó a virar y terminó detonando como un sol pequeño y sucinto. Marco se dejó caer en el asiento de colisión y no fue capaz de dilucidar cuánto tiempo llevaba acelerando la nave. Vio en la pantalla táctica que dos de las naves enemigas habían escapado. No se había dado cuenta antes, pero había ocurrido hacía un buen rato, ya que se encontraban fuera de su alcance. Se alejaban a mucha velocidad. Sonrió y notó sabor a sangre en los labios. Se había mordido un carrillo. Tampoco lo recordaba.

Empezó a recuperar la conciencia poco a poco. Su pantalla, su asiento, su cuerpo y mucho más. Oyó una alarma en alguna parte. Olor a humo y también uno intenso que le recordó a los extintores. El dolor de cabeza había aumentado para convertirse en unos latidos incómodos, y sentía que los dedos de las manos se le habían doblado hacia atrás y empezaban a volver a su posición habitual. Echó un vistazo por la cubierta. Josie, Miral y Karal se habían quedado mirándolo. Él se limitó a levantar un puño.

—Victoria —dijo antes de toser.

Pero toda victoria tenía un precio. Dos de sus refuerzos de Ganímedes habían quedado destruidos, las tripulaciones habían muerto y las naves habían quedado reducidas a chatarra. Tres de las naves de los astilleros de Calisto iban a necesitar reparaciones. La Pella tenía estropeados los recicladores de aire, un desperfecto incómodo pero trivial. Suficiente para obligarlos a atracar en un astillero durante unos cuantos días mientras los reparaban y los probaban. Johnson y los lameculos de la APE habían recibido mucho más, habían muerto mucho más, pero aquella había sido una victoria de esas que no podía permitirse a menudo.

Y a todo lo que había ocurrido tenía que sumar el sermón de Nico Sanjrani.

—Esto se tiene que acabar —⁠dijo el pequeño economista en la pantalla⁠—. Los daños a las infraestructuras cada vez son mayores, y cuanto más descienda la curva más difícil será recuperarla… Será casi imposible llegados a cierto punto.

Marco se encontraba en el despacho de Calisto que se había agenciado en nombre de la Armada Libre. Se reclinó en la silla y cerró los ojos. El mensaje estaba encriptado, y el lugar desde el que lo había enviado estaba oculto detrás de capas y capas de cálculos matemáticos. Lo único que sabía a ciencia cierta era que Sanjrani estaba lo bastante lejos como para que el retraso luz y las limitaciones de los equipos le impidieran hacer una llamada en tiempo real, algo por lo que Marco estaba muy agradecido.

—Puedo volver a enviar los análisis —⁠continuó Sanjrani⁠—. Pero la situación no hace sino empeorar. Mucho. Haz lo que sea para detenerlo. Si no empezamos a crear pronto una economía de intercambio, y por pronto me refiero a que deberíamos haberlo hecho hace semanas o meses incluso, puede que nos veamos en la obligación de cambiar por completo todo el proyecto. Es posible que jamás consigamos dejar de utilizar los pagarés financiados por los planetas interiores, y llegados a ese punto podremos ser lo políticamente independientes que queramos, pero seguiremos estando a expensas de las restricciones financieras de los interianos. Y evitarlo era uno de nuestros principales objetivos.

Sanjrani tenía aspecto cansado. Estresado. Su piel tenía un tono ceniciento y los ojos se le habían hundido en las cuencas. La actitud del hombre le resultó demasiado melodramática a Marco, sobre todo si tenía en cuenta que en realidad se encontraba a salvo de la batalla en algún lugar remoto. Marco detuvo el vídeo, del que aún quedaban unos veinte minutos, y empezó a grabar la respuesta. No sería larga.

—Nico —dijo con amabilidad—. Me das demasiado crédito de lo ocurrido. Ninguno de nosotros tiene el poder para controlar las atrocidades de las que son capaces para detenernos la Tierra, Marte y los descuidados de sus aliados del Cinturón. Solo podemos atenernos a nuestros principios y a nuestros sueños. Terminaremos por vencer. Cuando los interianos depongan las armas y dejen en paz al Cinturón, tendremos el poder necesario para terminar con esto. Nuestra única opción hasta que llegue ese momento es defendernos o dejar que mueran los nuestros. No voy a permitir que nos maten, y doy por hecho que tú tampoco lo quieres.

Y ya. Treinta segundos para responder a un vídeo alarmista de unos treinta minutos. La auténtica cara de la eficiencia. Envió el mensaje para que diese las vueltas que tenía que dar antes de llegar a su destino y se puso a ver canales de noticias. La batalla de Titán iba por su segundo día y ambos bandos contaban muchas bajas, aunque aún era demasiado pronto para saber quién había ganado. También comprobó cómo iban las reparaciones de sus naves: la Pella estaba lista para zarpar, pero tendría que esperar tres días para hacerlo con el resto de las naves de escolta. Luego se puso en pie y empezó a caminar hacia la sala de reuniones.

No tenía muy claro lo que había sido antes aquel lugar, quizá un taller de ingeniería o un edificio para almacenar suministros de seguridad, pero ahora la estancia se había convertido en la sala de guerra de la Armada Libre. Karal, el de las alas, Filip y Sárta de la Pella ya estaban allí. También el capitán Lister de la Moneda de Plata y el capitán Chou de la Lína. Estaban sentados en unas sillas tapizadas de blanco con uniformes que le conferían cierta formalidad. Se levantaron para saludarle al entrar. Todos menos Filip, que cabeceó como un hijo que saluda a un padre.

—Gracias por venir —dijo Marco—. Tenemos muchas cosas que planear. Este ataque no puede quedar sin respuesta. Tenemos que idear un contrataque y demostrar a los interianos que no han conseguido intimidarnos. Hacer una demostración de fuerza.

Se oyeron murmullos asertivos por toda la estancia, pero nadie habló en voz alta. No querían destacar.

Para su sorpresa, Filip fue el único que lo hizo.

—¿Otra? —preguntó su hijo—. Eso es que la última gran demostración no ha salido bien, ou non?

Marco se quedó de piedra. La rabia, o más bien el desprecio, que notó en la voz de Filip era igual que si le hubiese dado un buen tortazo. El resto se quedó en silencio y muy quieto.

—¿Tienes algo que decir, Filipito? —⁠preguntó Marco, en voz baja, con calma y un tono muy amenazante. Pero Filip decidió ignorar la amenaza.

—Sí, tengo algo que decir. Ya hemos tenido antes esta conversación, sa sa? Cuando huimos de Ceres dijiste que también necesitábamos una demostración de fuerza. Un contrataque. Conseguir que siguieran teniéndonos miedo. Ya lo hemos hecho antes, y la historia se repite. —⁠Filip tenía la cara roja y respiraba entrecortado, como si acabara de llegar a la reunión después de una carrera⁠—. Pero la última vez no fue con estos coyos la, ou non? Fue con Dawes, Rosenfeld, Sanjrani y Pa. Con el petit comité. El núcleo de la Armada Libre. Eran parte del plan.

—Estás cansado, Filip —dijo Marco⁠—. Deberías irte a la cama.

—¿En qué se diferencia esto de la última vez que lo dijiste? —⁠preguntó el chico⁠—. Dime.

Marco sintió cómo la rabia se extendía por su pecho hasta la cabeza, donde volvió a sentir los latidos. Empezó a oler a quemado, como si ardiesen productos químicos.

—Quiero saberlo, moi —⁠insistió Filip con voz trémula⁠—. Quiero saber cuál es el plan. El de ahora, el de antes y todos los anteriores. ¿Cuál es el verdadero plan? ¿Existe o nos limitamos a dejarnos llevar mientras fingimos que lo tenemos todo bajo control?

Marco sonrió. Dio un paso hacia su hijo, y Filip se preparó para recibir un golpe. Apretó los dientes. Cerró los puños. Marco le atusó el pelo.

—Niños… —dijo a los demás—. Adolescentes y sus berrinches. Capitán Chou, ¿podríamos oír su informe?

Chou carraspeó.

—Tenemos unos pocos objetivos que podrían servir —⁠dijo el hombre al tiempo que sacaba el terminal portátil y enviaba un archivo de datos a la pantalla de pared⁠—. Depende de cuál sea la estrategia a largo plazo.

Filip se quedó pálido y con la boca abierta. Chou siguió hablando y gesticulando hacia la pantalla mientras enumeraba sus planes y sugerencias. Marco no apartó la mirada de su hijo y dejó que los demás siguieran fingiendo que no pasaba nada entre ellos.

«Si actúas como un niño, te trataré como un niño. Si intentas ponerme en evidencia, te pondré en evidencia».

Filip tragó saliva, se giró y salió de la estancia con el pecho hinchado y la cabeza bien alta. Marco rio cuando se cerró la puerta, lo bastante alto como para asegurarse de que su hijo lo oía.

Luego se giró hacia la pantalla de pared.

—Tycho no está en la lista. ¿Por qué?

Chou miró la lista y luego a Marco.

—¿Quiere atacar Tycho?

—¿Por qué no? —dijo Marco—. Las batallas que libramos ahora solo sirven para que los interianos nos obliguen a atacarnos entre nosotros. Nos engañan para matar a los nuestros. Cinturianos contra cinturianos… ¿Y todo para qué? Nunca podremos controlar la Tierra ni Marte. Nunca nos verán como personas. Pero Aimee Ostman y Carlos Walker deberían estar de nuestro lado. Lo estarían de no haberse quedado atrás, en un pasado muy lejano. Ou non?

—Lo que usted diga —convino Chou, que asintió con brusquedad.

—Tycho siempre ha sido la joya de la corona del Cinturón. Un orgullo y símbolo de nuestro éxito. Esa es la razón por la que Fred Johnson casi nunca salió de allí durante todos estos años. Ahora otro terrícola se las da de salvador de los pobres y atrasados cinturianos. ¿Por qué deberíamos dejar que James Holden se haga con el control de algo que no le pertenece? —⁠Marco sonrió y dejó que las palabras recorrieran poco a poco la estancia⁠—. La estación Tycho. Juntemos todas las naves que podamos y aceleremos hacia allí antes de que los interianos tengan tiempo de reagruparse. Somos más rápidos. Más inteligentes. Y, cuando lleguemos a Tycho, saldrán a recibirnos y tirarán a Holden por una esclusa. Os lo garantizo.

Lister carraspeó.

—Pero la Rocinante no está en Tycho.

Marco frunció el ceño. Sintió una punzada de confusión y de remordimiento.

—¿Qué?

—Las zwai naves que enviamos tras el carguero de Ostman. La Giambattista. No tiene el transpondedor activo, pero nuestras naves se han acercado lo suficiente como para ver la señal del motor de la nave que la escolta. Ist la Rocinante.

La estancia se quedó en silencio. Marco sintió que algo volvía a apretarle en la base del cráneo. Se había pasado muchos años siguiéndole la pista a Naomi y a todo lo que hacía, pero tanto ella como su amante acababan de escapársele delante de las narices. Le dio la impresión de que se trataba de una amenaza. Una trampa.

—¿La Rocinante es la escolta del carguero de hielo viejo y destartalado de Ostman? —⁠preguntó, pronunciando con cautela cada una de las palabras.

—Eso parece —dijo Lister.

Sintió algo raro en el aire. No le llegaba oxígeno suficiente. El corazón empezó a latirle desbocado y se le aceleró la respiración.

—¿Adónde van?

43

Holden

La inercia era uno de los problemas. La ubicación, el otro.

La Giambattista era una nave enorme, difícil de acelerar y difícil de frenar. Era la prueba viviente de los inconvenientes de la masa y la primera ley de Newton. Ya había empezado a frenar en dirección al anillo, soltando energía y masa de reacción para colocarla en una órbita que igualara la de la puerta. Gracias a esos dos datos, el lugar al que se dirigía y la velocidad a la que aceleraba para reducir el impulso, las naves atacantes sabrían con bastante exactitud dónde se encontraba casi a cada momento.

Los cálculos de Holden estaban basados en interrogantes. ¿Cuántos g podía resistir la Giambattista en una frenada brusca? ¿Cuántas de las naves que viajaban en su amplio interior quedarían destrozadas al ser sometidas a una presión así? Las frías ecuaciones de velocidad, transferencia de energía y movimiento relativo describían curvas en su mente para formar cada uno de esos supuestos, pero la experiencia no dejaba de añadir un imborrable «a menos que ocurra algo inesperado, en cuyo caso a saber qué podría llegar a pasar».

—Mójate, Alex —dijo Holden—. ¿Qué harías si fueses ellos?

Alex se pasó una mano por el pelo ralo y soltó un bufido de angustia en voz baja. La cocina olía a manzanilla y canela, pero Naomi y Clarissa no tenían ninguna bebida en las manos. La desaceleración de la Roci era de un g y medio, igual que la de la Giambattista. Holden se sentía cansado aunque en realidad no lo estuviese.

—Si fuese ellos —empezó a decir Alex⁠—, pasaría de largo disparando. Sincronizaría mi frenado para pasar cerca justo antes de que esa cabrona enorme atravesara el anillo y también cuando ambas estuviesen juntas, porque sería el mejor momento para atacar. Lanzaría una andanada de torpedos que usaran mi velocidad en su beneficio con la esperanza de impactar con más de uno. Después de la maniobra no merecería la pena disparar más, porque los torpedos tendrían que acelerar para compensar el impulso de la nave, así que reservaría el arsenal hasta que yo hubiera frenado del todo. Luego volvería para acabar con lo que quiera que hubiese sobrevivido a la primera pasada.

—Es un buen plan —convino Naomi⁠—. ¿Y qué harías si fueras nosotros?

—Intentar llegar hasta el anillo lo más rápido que pueda —⁠respondió Alex, con voz más apresurada en esta ocasión⁠—. Los obligaría a acelerar aún más para que el giro que tengan que hacer al final fuese lo más largo posible. Luego usaría ese tiempo para que Bobbie y los suyos atravesasen la puerta y se hicieran con el control de los cañones de riel. Después entraría con la Roci a la zona lenta para que ella pudiese reventar a esos cabrones cuando nos sigan.

—Va a ser complicado que no destruyan la Giambattista cuando crucen a la zona lenta —⁠dijo Clarissa⁠—. Son dos naves. Nosotros una, y esa barcaza es un objetivo enorme.

—Muy bien —dijo Holden—. Hablemos de los penachos de sus motores. ¿Serían una amenaza si realizaran la maniobra de desaceleración apuntándolos hacia nosotros?

Alex agitó la cabeza.

—Chocarían contra nosotros si hicieran una maniobra así a la velocidad a la que vamos.

—¿Y si es una misión suicida? —⁠preguntó Clarissa en voz baja y muy sosegada.

Alex se puso muy serio.

—Bueno, en ese caso… Sí, estaríamos bien jodidos.

—Aunque aceleremos demasiado y la Giambattista acabe destrozada —⁠dijo Naomi⁠—, aún podríamos lanzar el ataque a la zona lenta desde aquí. La primera oleada de naves la vamos a descargar desde este lado de la puerta igualmente. No hay razón para que no podamos lanzar la segunda también desde aquí. La tripulación de la Giambattista no puede ser mucho mayor de la que teníamos en la Canterbury. Los evacuaremos en la Roci si es necesario.

—A menos que lo que rompamos al frenar nos impida lanzar las naves —⁠comentó Clarissa⁠—. En ese caso, Naomi y yo tendríamos que salir con soldadores para solucionarlo, las naves enemigas podrían llegar en cualquier momento y las cosas acabarían patas arriba.

Se le hacía raro oír las expresiones propias de Amos de boca de Clarissa. Los dos pasaban mucho tiempo juntos, así que estaba claro que era normal.

Holden frotó la superficie fría de la mesa con la palma de la mano. La situación le hacía sentir los hombros muy cargados.

—Hablaré con Bobbie y con Amos. Están allí, así que les contaré cuál es nuestro plan. Detener la maniobra de desaceleración, seguir a flote hasta el último minuto y luego acelerar al máximo para seguir frenando. Así los obligaremos a perseguirnos.

—Va a ser difícil engañar así a los cinturianos —⁠aseguró Naomi⁠—. A los míos no les gustan mucho los acelerones bruscos.

—Podemos dispararles unos torpedos a ver si los convencemos de que es la mejor alternativa.

Naomi hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Sí, eso servirá.

Las horas se hicieron muy largas después de la conversación. Dormir habría sido una buena idea, pero no era posible. Holden fue al gimnasio y tiró de las bandas de goma hasta que el dolor le hizo olvidar que las naves enemigas se dirigían hacia ellos. Pero volvió a pensar en ellas nada más terminar. Se preguntó si el enemigo atacaría a la Giambattista porque era el objetivo más voluminoso o a la Rocinante porque era la mayor amenaza. También se cuestionó si funcionaría el plan de tomar la estación Medina. Si conseguirían controlarla a tiempo. Qué haría la Armada Libre en caso de perder la estación y también qué harían si ellos no tenían éxito.

Si Holden y los suyos conseguían su objetivo y volvían a abrir el camino hacia las colonias, ¿qué significaría algo así para los cinturianos, la Tierra y Marte? ¿Qué ocurriría con la humanidad si la Armada Libre terminaba por vencer? La expectación pasó a convertirse en ansiedad y miedo, luego en impaciencia y luego otra vez en expectación. Solía sentirse cómodo dentro de la Roci, pero ahora se sentía encerrado. Claustrofóbico. No era capaz de obviar que se encontraban en una burbuja de aire y metal flotando en un vacío inconmensurable.

Naomi fue a dar con él en su camarote después del ejercicio. Tenía el pelo recogido en una coleta y la mirada tranquila pero seria.

—Te estaba buscando —dijo.

Holden hizo un saludo militar con gesto jocoso.

—Presente.

—¿Todo bien?

—No lo sé. ¿Sí? —Extendió las manos en un gesto de impotencia⁠—. No sé por qué, pero no lo estoy pasando nada bien. Y es raro, porque tampoco se puede decir que sea la primera guerra que ha estallado por mi culpa.

Naomi soltó una carcajada triste y afectuosa. Se impulsó por la estancia y se aferró a los asideros desde los que podía ver la pantalla por encima del hombro de Holden. Las dos naves enemigas, que cada vez estaban más cerca. La Giambattista y la Roci. Una zona roja que indicaba el lugar en el que iba a dar comienzo la maniobra de desaceleración. Una línea blanca donde la Roci creía que tendría lugar el ataque. El primero de ellos. La violencia reducida a un gráfico bien presentado.

—Esta no la has empezado tú —⁠aseguró Naomi⁠—. Es culpa de Marco.

—Puede —dijo Holden—. O puede que Duarte sea el culpable. O la protomolécula. O el hecho de que la Tierra y Marte no se hayan preocupado un carajo por el Cinturón desde hace un par de siglos. No lo sé. Solo tengo claro lo que tengo que hacer los próximos… ¿Cinco minutos? Puede que diez. Después todo se vuelve muy borroso.

—Es suficiente —aseguró Naomi—. Lo importante es que sepas cuál tiene que ser el siguiente paso. Se hace camino al andar.

Le puso una mano en el hombro, y él notó la palma caliente sobre su piel. Entrelazó los dedos con los suyos y sintió cómo Naomi descendía para abrazarlo desde atrás. Era un gesto simple que habían hecho un millón de veces. Una intimidad a la que estaban acostumbrados.

—No dejo de preguntarme si todo esto podría haberse evitado —⁠dijo⁠—. Hay tantas cosas que podríamos haber hecho de otra manera. Quizá había una forma de impedirlo.

—¿Que podríamos haber hecho nosotros o la humanidad?

—Me refería a la humanidad. También a nosotros. Si hubieses matado a Marco cuando erais niños. Si yo me hubiese comido mi orgullo y no me hubieran echado de la armada. Si… No sé. Si no hubiesen ocurrido las cosas que nos han llevado a estar aquí a nosotros, ¿habría ocurrido todo lo demás?

—No lo creo.

Las dos naves enemigas se les acercaron aún más en la pantalla mientras ellos se desplazaban más despacio hacia la zona roja.

—Yo diría que sí —dijo Holden—. Puede que no con Amos, Alex o la Roci, pero los acontecimientos seguirían su curso independientemente de nosotros. Nosotros no tenemos nada que ver con la opresión del Cinturón. Lo que quiera que creara la protomolécula no la lanzó contra nosotros por nuestras acciones.

—Sobre todo si tenemos en cuenta que cuando ocurrió éramos unicelulares.

—Ya. Los detalles serían diferentes, pero… los acontecimientos no cambiarían.

—Es el problema de no poder hacer las cosas dos veces, ¿no? —⁠dijo Naomi⁠—. Que no sabrás jamás lo que habría pasado haciéndolas de otra manera.

—Ya. Lo que sí podemos decir es que haciendo las cosas igual el resultado siempre será el mismo. Siempre. Hasta que ocurra algo que lo cambie todo.

—¿Algo como la protomolécula?

—La protomolécula no cambió nada —⁠aseguró Holden⁠—. Míranos, seguimos cometiendo los mismos errores que antes de que apareciese. El campo de batalla es mayor y los bandos han cambiado un poco, pero es la misma mierda que llevamos haciendo desde que a alguien se le ocurrió afilar una roca.

Naomi se acercó más a él y apoyó la cabeza en su hombro. Era un gesto que seguro que también se hacía desde el principio de los tiempos, aunque no fuese en ingravidez.

—Has cambiado —dijo—. El hombre que conocí en la Canterbury habría dicho que era responsabilidad de todos. Que todas y cada una de las personas eran responsables en parte.

—Bueno, me han disparado muchas veces desde lo de la Canterbury.

—Y también has crecido. Es normal. Yo también. Y seguimos creciendo a cada día que pasa. No es algo que se pueda detener. Al menos hasta que morimos.

—Mmm… —dijo Holden. Luego añadió⁠—: Así que supongo que a ti esto no te afecta tanto.

—¿La naturaleza de la historia? No, lo cierto es que no.

—¿Por qué?

Sintió que Naomi se apoyaba aún más sobre él, un gesto muy familiar y agradable.

—Sé cuál es nuestro problema más inmediato. Tengo dos naves pegadas al culo y listas para acabar conmigo y con las personas que más he querido en toda mi vida. Y si lo consiguen, es muy posible que mi exnovio malvado lleve a toda la civilización humana a una nueva Edad Media.

—Sí. Menudo gilipollas.

—Ya te digo.

Contemplaron lo que sabían que iba a ocurrir, pero el hecho de saberlo no sirvió para que se sintiesen más tranquilos.

Alex colocó la Roci justo delante del morro de la Giambattista, a la distancia suficiente para no fundirla con el motor pero lo bastante cerca como para detener los torpedos del enemigo antes de que la impactasen. Los dos penachos que se acercaban relucían como estrellas, regulares e inalterables. A Holden le recordó a cuando era niño y había aprendido a recibir la pelota de béisbol. Recordó que la pelota parecía flotar inerte cuando se dirigía en línea recta hacia él. La situación era muy parecida.

—¿Cómo vamos? —preguntó.

—Sesenta y tres segundos para que estén a nuestro alcance —⁠anunció Naomi⁠—. La Roci las tiene vigiladas.

Holden espiró. La capitana de la Giambattista había insistido en que su nave no podía aguantar ir a más de tres coma cinco g, por lo que esa era la velocidad a la que se habían puesto. La maniobra de desaceleración del enemigo había dejado sus naves a poco más de ocho, pero iban tan rápido que solo estarían al alcance efectivo de las armas durante una fracción de segundo.

—Cuarenta —dijo Naomi. Tosió. Un sonido muy doloroso que recordó a Holden la presión que él mismo sentía en la garganta. Quizá sí que deberían haberse picado el zumo. La puerta anular ya estaba a la vista detrás de ellos. Un telescopio de corto alcance habría sido más que suficiente para ver el contorno casi orgánico y móvil pero estacionario. Tenía una aureola a lo largo de los miles de kilómetros de su diámetro, distorsionada como olas de mar vistas desde abajo: radio, luz y todo el espectro electromagnético, pero retorcido y extraño. Y detrás, los cañones de riel a la espera para acabar con ellos.

—Empiezo a pensar que puede que no sea un gran plan —⁠dijo.

—Cinco segundos. Cuatro…

Holden se agarró al asiento. No es que fuese a ayudar, pero no pudo evitarlo. Los penachos de los motores de los enemigos se hicieron más grandes, más densos y más relucientes y desaparecieron antes de que el refresco de la pantalla pudiera captar el movimiento. La Rocinante corcovó a su alrededor y lo impulsó contra el asiento de colisión como si acabara de caer de una escalerilla. La nave resonó como un gong ensordecedor. Se quedó muy confundido por un instante y pensó que el impulso del enemigo les había hecho empezar a rotar e iban a quedar a la deriva.

La Roci recuperó el control. Empezó a sonar una alarma ansiosa y desafiante.

—¿Qué tenemos? —gritó Holden.

—No lo sé —respondió Clarissa a voz en grito⁠—. He tenido el mismo tiempo que tú para comprobarlo. Un… Vale. Parece que nos hemos comido algún que otro proyectil de los CDP o… No, un momento. Eso no tiene sentido.

La alarma dejó de oírse y se hizo un silencio que le resultó ominoso. Quizá el ajetreo de la nave no habían sido los propulsores de maniobra recalibrando la trayectoria, sino que habían recibido el impacto de varios disparos. Quizá estuviesen dejando escapar al vacío las reservas de aire de la nave.

—Eso de «no tiene sentido» no me ha gustado nada, Clarissa —⁠dijo, intentando sonar animado a pesar del pánico⁠—. Preferiría que me dijeras algo que no me haga sentir que vamos a morir.

—Bueno, pues nos han dado —⁠dijo Clarissa⁠—. Pensé que eran CDP, pero… No. Destruimos un torpedo demasiado cerca y nos han dado los restos.

—Nos lanzaron cuatro torpedos a nosotros y dos a la Giambattista —⁠explicó Naomi detrás de él⁠—. Los destruimos todos, pero ambas naves han recibido algún que otro daño. Estoy esperando un informe completo de Amos.

«Pero si solo duró un parpadeo», pensó Holden. Esa agitación momentánea había sido una batalla demasiado brusca como para ser seguida por la mente humana. No sabía muy bien si estar impresionado o aterrorizado. Quizá un poco de ambas cosas.

—Pero no vamos a morir —dijo Holden.

—Al menos no más rápido de lo habitual —⁠dijo Clarissa⁠—. Voy a tener que cambiar algunas baterías de sensores y cerrar algún que otro agujero en el casco exterior cuando tengamos un momento.

—¿Alex? —llamó Holden—. ¿Cómo va por ahí arriba?

—Me sangra la nariz —respondió el piloto. Sonaba ofendido, como si el hecho de empezar a sangrar por la nariz fuese algo que solo ocurría cuando eras niño y le hubiesen herido el orgullo.

—Lo siento mucho, pero me refería más bien a las naves que han intentado matarnos.

—Ah. Claro —dijo al tiempo que sorbía la sangre⁠—. Como comenté antes, ya no les merece la pena disparar más. Ahora podemos acabar fácilmente con cualquier cosa que disparen. Y tampoco parece que pretendan cambiar de trayectoria.

—¿Cuánto tiempo nos da eso?

Alex volvió a sorber por la nariz.

—Igualaremos la órbita junto a la puerta en poco menos de una hora. Si nuestros amiguitos vuelven en línea recta hacia nosotros y no cambian la aceleración, tendremos seis horas y media. Si dan una vuelta para atacarnos desde posiciones diferentes, un poco más.

—¿Cuánto es lo máximo que pueden tardar?

—Ocho horas —respondió Alex—. Lo mejor que podemos hacer es atravesar la puerta todos y conseguir que nos proteja esa nueva y reluciente artillería de cañones de riel en menos de ocho horas. Siete sería más realista. Si lo hacemos en seis es que vamos sobrados.

—Amos dice que les han dado un buen meneo, pero que solo han perdido algunas placas del casco en la parte de la bodega de carga y puede que una docena de navíos —⁠explicó Naomi⁠—. Bobbie lo considera una victoria y ya han empezado a preparar la primera oleada.

A Holden le había empezado a doler la mandíbula debido a la brusquedad de los movimientos de la Roci y los tres coma cinco g a los que se desplazaban. No era capaz de imaginarse lo incómodo que debía de ser algo así para Naomi y los cinturianos de la Giambattista, entre los que se encontraban algunos del equipo de la primera oleada que Bobbie estaba a punto de lanzar a la boca del lobo. Una oleada para acabar con los cañones de riel, luego una segunda para asegurar Medina. Y quizá después sabría qué hacer a continuación.

Si no funcionaba, intentaría mantener entera la Giambattista y vivos al resto de los soldados de la APE del interior, lo suficiente como para que se les ocurriese otro plan.

La puerta anular no dejaba de crecer en los telescopios, tanto que terminó por empequeñecer muchísimo las naves. Tenía mil kilómetros de diámetro y al otro lado se abría ese extraño lugar que no era lugar llamado zona lenta, el resto de las puertas y las ruinas de un imperio galáctico de mil trescientos mundos que la humanidad aspiraba a recuperar. Naomi tenía razón. No importaba si servían a un gran movimiento histórico o a las vidas individuales e inconexas que sufrían las consecuencias de sus decisiones. Eso no cambiaba lo que tenían que hacer.

La Giambattista alcanzó el extremo más cerrado de la curva de su vector y apagó el motor. Unos segundos después, la Roci hizo lo mismo, momento en el que los costados de la enorme nave ya habían empezado a abrirse. A la luz de las estrellas, los miles de pequeñas barcazas parecían esporas que salían despedidas de un hongo negro en la brisa. Eran más visibles por la luz que bloqueaban que por sus formas o colores. También eran muy pequeñas si se comparaban con la puerta anular. Holden no podía dejar de imaginarse que se trataba de un ojo enorme y blanquecino que posaba su mirada perdida en el Sol, que a esa distancia era poco más que una estrella más reluciente que los miles de millones que la rodeaban.

Le llegó una solicitud de llamada a la pantalla. Bobbie Draper. La aceptó, y apareció la cara de la mujer. Llevaba puesta la servoarmadura sin casco, lo que hacía que la cabeza le luciera demasiado pequeña. Detrás de ella se oían voces en cinturiano que hablaban tan rápido que Holden era incapaz de entender.

—La primera oleada está lista —⁠dijo la mujer⁠—. ¿Permiso para desplegar los efectivos?

—Permiso concedido —respondió Holden⁠—. Una cosa, Bobbie. No mueras ahí fuera, ¿vale?

—Nadie vive para siempre, señor —⁠dijo Bobbie⁠—. Pero intentaré sobrevivir el tiempo suficiente para no comprometer la misión, al menos.

—Gracias.

Empezaron a encenderse los pequeños y casi insignificantes propulsores de las naves, primero uno a uno y luego en grupos más espaciados. Ni todas juntas tenían la potencia del reactor de la Roci, pero tampoco la necesitaban. Solo tenían que cruzar el espacio que separaba la puerta anular de la estación que se encontraba en el centro de la zona lenta. La mayoría de ellas ni llegarían a tanto. Bobbie, Amos y el equipo de asalto solo estarían en el interior de una de esas naves. Holden vio cómo empezaban a flotar como una bandada de estorninos, una silueta única que se agitaba en una brisa imaginaria y empezaba a acelerar hacia la puerta.

Para luego atravesarla.

44

Roberts

Sabía lo que estaba a punto de ocurrir. Sabía que iba a pasar algo desde antes incluso de que le hubieran sonsacado la información a Jakulski. Era como una pesadilla acechante de la que no podía librarse. Una premonición o ese miedo que siempre sentía cada vez que tenía algo importante y sabía que tarde o temprano terminaría perdiéndolo. Saber que la guerra no tardaría en llegar a Medina era casi un alivio. Al menos podía tener una ligera idea de a qué tenerle miedo.

Ese miedo conseguía que los pequeños cambios pareciesen mucho mayores. Cuando Jakulski les comentó que iban a cambiar el horario de trabajo, Roberts no pudo evitar interpretar cada uno de esos cambios como si de cartas de tarot se tratase. Retrasaron durante un mes la búsqueda del traidor que había dentro de la estación. Quizá la capitana Samuels no creyese que algo así era importante para defenderse de la invasión. La actualización del suministro de agua para compatibilizarlo con una cantidad menor de g se aceleró, por lo que quizá querían disponer de una capacidad adicional en caso de que los sistemas medioambientales quedaran dañados. Pasaron todo un día instalando láseres de comunicaciones redundantes para que siempre hubiese uno preparado y en línea con Montemayor, los asesores de Duarte y los guardias que había apostados en la estación alienígena. Todo lo que hacían en pos de fortificarse contra un ataque justificaba poco a poco su miedo. Cada vez le resultaba más sencillo encontrar pruebas de que algo no iba bien.

No era solo cosa suya. El resto de los integrantes de su equipo de trabajo estaban igual de atemorizados. Jakulski estaba más ausente de lo normal y solo los supervisaba para decirles qué hacer al principio y preguntarles si lo habían hecho al final. Al terminar el turno se marchaba pronto con la única excusa de que «tenía que hacer cosas». Salis había empezado a beber más. Tenía resaca al principio del turno y se enfadaba porque no quería volver a su camarote al final del día. Vandercaust… Bueno, desde la falsa alarma con el topo, Vandercaust había pasado a ser una persona mucho más ausente en general. Se había convertido en alguien más cuidadoso, más dispuesto y también en una persona que no dudaba en encerrarse en sí mismo. En una ocasión, cuando estaban en el bar después de enterarse de que había un carguero de hielo acelerando en dirección a la puerta del Sistema Solar, una joven coya borracha como una cuba había empezado a gritar que los planetas coloniales no merecían ayuda ni atención.

«Si no quieren que se los trate así, a lo mejor no deberían habernos hecho lo que nos hicieron» o «Son tan malos como Marte, pero no tienen un ejército» o «Que vuelvan dentro de cinco generaciones y quizá los perdonemos».

Vandercaust había apurado la copa para luego marcharse sin despedirse. Cualquier tema relacionado con la política le afectaba más de lo habitual, aunque fuese algo con lo que todos estaban de acuerdo.

Roberts se dio cuenta de que necesitaba la compañía de sus colegas a pesar de todo. Las filtraciones y los rumores llegaron a tal punto que la capitana Samuels tuvo que emitir un comunicado:

«Unas naves enemigas relacionadas con las facciones de la APE que no forman parte de la Armada Libre han enviado hacia aquí un carguero enorme con una nave de escolta. No sabemos qué pretenden. La Armada Libre ha mandado unos cazas para ayudar a Medina, pero las cosas están tan mal en el Sistema Solar que es una fuerza irrisoria».

Roberts se sintió aliviada. Al menos ahora podrían hablar al respecto sin poner a Jakulski en un aprieto.

El trabajo en Medina se detuvo por completo cuando el enemigo se encontraba justo al otro lado del Anillo. Siguió habiendo horarios, listas e informes de trabajo, pero también enemigos cerca. Una mañana, Jakulski no apareció para encargarles las tareas diarias, una libertad que también le resultó ominosa. Fueron a un bar en el que las pantallas de pared mostraban un canal de noticias de seguridad local y que se jactaba de emitir antes que nadie la información sobre el asedio de Medina.

Vieron diagramas de las posiciones que habían tomado las naves enemigas y sus defensores de la Armada Libre. Se analizaron las figuras de Aimee Ostman y Carlos Walker y se explicó por qué no habían apoyado a la Armada Libre. Se confirmó que la nave que escoltaba al carguero era la Rocinante de James Holden. Cerveza. Tofu deshidratado con wasabi en polvo. La camaradería de la multitud. Daba la impresión de que se habían reunido para ver un partido de fútbol, pero en este caso el lugar en el que vivían era el campo de juego y una derrota podía llegar a significar la muerte de personas y de algo más. La autonomía y la libertad que les había prometido la Armada Libre pendían de un hilo.

—¿Los han destruido ya? —preguntó Salis sin aliento⁠—. ¿Hemos acabado con ellos de una vez?

Roberts se inclinó sobre la mesa para cogerle la mano, se la apretó y esperó a que se actualizara el canal de noticias, a que recibieran información más reciente. El gesto no tenía nada de romántico ni tampoco se trataba de una invitación sexual, pero era la mejor manera que se le había ocurrido para expresar esperanza, miedo y «madre mía» al mismo tiempo. Las tres docenas de personas o puede que más que había en el bar no apartaban la mirada de las imágenes confusas y saturadas que llegaban de la puerta. La extraña distorsión del Anillo emborronaba todo, y no se podía tratar de mejorar la calidad porque se emitía en directo, pero verlas así de aserradas y distorsionadas ahora era mejor que verlas mucho más claras pero después.

Vieron un resplandor que iluminaba la Rocinante, y toda la estancia contuvo el aliento. Esperaron. Pero el brillo desapareció y el enemigo seguía allí. Salis espetó un taco y soltó la mano de Roberts. Las naves de la Armada Libre ya se habían alejado en el vacío arrastradas por el impulso de la gran aceleración que habían tenido que soportar para llegar hasta la Giambattista y la Rocinante antes de que entrasen por la puerta. No había servido de nada.

—Ist gut. Ist gut. Ou non? —⁠dijo Vandercaust⁠—. Les hemos dado y tienen daños. Seguro que ahora se precipitan más. Así evitaremos que vayan despacio y con cuidado.

—No sabemos lo que hay dentro de esa nave —⁠dijo Roberts⁠—. Podría ser cualquier cosa.

Vandercaust asintió, dio un bocado al tofu que había cogido con la mano y luego lo aplastó hasta partirlo.

—Sea lo que sea, solo tenemos que pegarle unos tiros con el cañón de riel hasta reducirlo a cenizas. —⁠Levantó los dedos llenos de polvo verde como si intentase poner en valor sus palabras, y ella asintió con tanta brusquedad que más bien pareció un balanceo.

—Dui —dijo.

Quería creérselo. Necesitaba creérselo. En las noticias, la mole acechante del carguero de hielo había apagado los motores al otro lado de la puerta y se había colocado por el lado donde los cañones de riel no llegaban a darle. Eso indicaba que el enemigo sabía dónde estaban las defensas y cómo evitarlas. Malas noticias.

—¿Qué hacen? —preguntó Salis, que no esperaba respuesta alguna.

Cientos de nuevas estrellas relucieron alrededor del carguero, titilantes e irregulares. Luego mil. Luego el doble. Roberts sintió que se echaba hacia atrás por inercia, como si la impresión le hubiera dado un empujón.

—Mé scopar —dijo entre dientes⁠—. ¿Eso son penachos de motores?

Los puntos de luz se abalanzaron hacia la puerta al mismo tiempo. Un enjambre de avispas relucientes que se arremolinaban y curvaban para atravesar la puerta anular hacia donde ellos se encontraban. Su espacio. Algunas luces titilaron y se apagaron en el amasijo de naves, unas pocas entre miles, pero la mayoría seguía su curso mientras sus sistemas de vuelo cotejaban los alrededores: su posición actual, la de la estación alienígena, la de Medina y la del resto de las puertas.

Había lugares seguros a los que los cañones de riel no iban a disparar. No había lugar en el que resguardarse, ya que la estación Medina era el único objeto detrás del que era posible ocultarse de toda la zona lenta, pero los proyectiles no se detenían después de atravesar los objetivos. Cualquiera de esas naves enemigas que fuese capaz de colocarse entre uno de los cañones de riel y cualquier otro anillo o la estación estaría a salvo, al menos hasta que la estación Medina empezara a disparar los CDP y los torpedos. El enjambre aceleró y se desplazó a través de las líneas determinadas por la geometría y por la táctica que fuesen a seguir, como esquirlas de metal desplazadas por un campo magnético. Al menos la mayoría. Las pocas que habían fallado empezaron a rotar en el vacío sin esperanza y sin suponer amenaza alguna. Y otras…

—Eso de ahí no son naves —dijo Salis⁠—. Son torpedos.

El terminal portátil de Roberts sonó al mismo tiempo que el de Vandercaust y el de Salis. Ella fue la primera en sacarlo del bolsillo. La pantalla tenía unas franjas rojas. Alerta de batalla. La aceptó y envió su ubicación. El encargo que le había llegado la derivaba a un equipo de control de daños que se encontraría a flote. Jakulski y el resto de los mandamases de los equipos técnicos aún no sabían dónde iban a acabar, ya que los llevarían a los lugares que resultaran dañados. Era peor que un encargo difícil, ya que le bullía la sangre debido a los nervios que le provocaban las ganas de escapar o las de luchar, y no podía hacer nada para evadir su responsabilidad. De haberse encontrado en una nave, podría haber salido corriendo a su puesto y ponerse a fingir que hacía algo para evitar la oleada de destrucción que se avecinaba.

—¡Vaya! —dijo Vandercaust—. ¡Ahí vienen!

Vieron en la pantalla de pared que los cañones de riel habían empezado a disparar. Lo único que distinguieron fue el movimiento de los cañones, los mismos cañones que habían colocado en los bastidores hacía no mucho tiempo. Luego se superpuso la imagen de una pantalla táctica en la que se apreciaba la trayectoria de los proyectiles, unas líneas relucientes que desaparecieron al momento. Vieron que una nave quedaba destruida con cada uno de esos destellos. Roberts empezó a sentir que le dolía la mandíbula por mantener los dientes apretados. Era incapaz de relajarse. Salis gruñó, con gesto consternado.

—Quoi? —preguntó Roberts.

—Ojalá no estuviéramos haciendo esto. Nada más —⁠dijo.

—¿Haciendo qué?

Cabeceó hacia la pantalla de pared.

—Disparando cosas entre las puertas. A saber dónde.

Sabía a qué se refería. A esa nada sin estrellas que ni siquiera se podía considerar espacio y que estaba detrás de las puertas. Era un lugar muy inquietante cuando uno se paraba a pensarlo. La materia y la energía eran intercambiables, pero no se podían destruir. Eso llevaba a pensar que cuando algo salía de la esfera de la zona lenta sin atravesar ninguna de las puertas, tenía que ir a algún lado o transformarse en algo. Pero nadie sabía adónde ni en qué.

—No hay opción —dijo ella—. Esos coyos vienen a por nosotros.

—Sí, pero…

Los minutos le parecieron horas. Roberts empezó a entrar en pánico y en una especie de trance. Las líneas no dejaban de relucir en el canal de noticias. Otra nave enemiga destruida. Otro proyectil de wolframio acelerado que salía despedido fuera de la realidad hacia esa negrura más extraña que el espacio. Ahora que lo veía a través de los ojos de Salis, ella también había empezado a ponerse nerviosa. Era muy fácil olvidar la gran extrañeza que los rodeaba. Vivían allí y era su hogar, por lo que tenían que defenderlo, pero también había que tener en cuenta que vivían dentro de todo un misterio.

La sensación de atemporalidad en la que estaba sumida se rompió cuando vio que el enjambre de naves empezaba a agitarse. El corazón le latió desbocado. Los penachos de los motores empezaron a encenderse y apagarse como un remolino. Los murmullos de la estancia se incrementaron.

—¿A qué velocidad van? —preguntó Vandercaust con tono sorprendido. Cambió los datos del terminal portátil de la pantalla de alerta a un programa de seguimiento en el que empezó a meter datos⁠—. No pueden estar tripuladas, ou non? Estarían hechos papilla ahí dentro, con zumo o sin él.

Medina se estremeció. La vibración fue breve pero inconfundible. El primero de los enemigos ya se encontraba al alcance. En la pantalla, los barridos de los arcos de los CDP y los resplandores de los torpedos de Medina se unieron al parpadeo de los cañones de riel. Roberts empezó a murmurar tacos como si fuese un mantra, y se dio cuenta de que no sabía cuánto tiempo llevaba haciéndolo. El titileo de los motores de riel del enemigo empezó a volverse más intenso y a fusionarse en un solo rayo reluciente que dibujaba una línea entre la estación alienígena y Medina.

—Se están colocando entre nosotros —⁠dijo Roberts⁠—. Tienen que detenerlos. Se van a colocar entre nosotros y van a llegar hasta aquí. Terminarán por abordarnos.

—No hay nadie en esas naves. No pueden abordarnos —⁠dijo Vandercaust⁠—. No son naves, eux. Son puños con motores. Arietes.

—Seguimos disparándoles —anunció Salis⁠—. Mirad. Los cañones de riel no han dejado de disparar.

Era cierto. Los disparos eran cautelosos, pero también un peligro. Pasaban tan cerca del tambor de Medina que Roberts se imaginaba el siseo que hacían al pasar. Las naves no dejaban de estallar, convertidas en metal y vapor. La oleada de torpedos que habían disparado a Medina ya había quedado destruida, reducida a restos y malas intenciones. Las naves cada vez estaban más cerca, pero eran menos a cada minuto que pasaba.

—Hemos recibido impactos —dijo Vandercaust, que no dejaba de mirar su terminal portátil.

Roberts volvió a mirar el suyo. Había pérdidas de presión en las zonas exteriores del tambor. No en todas partes, pero en muchas. Una estancia por aquí, un almacén por allá. Una reserva de agua había quedado agujereada y lanzaba al vacío un molinete de neblina y hielo mientras el tambor seguía rotando. Los mormones habían construido las partes exteriores del tambor muy resistentes para así hacer frente a la intensa radiación del espacio. Nadie había muerto. Por ahora.

—¿De qué son los impactos?

—Es metralla —dijo Salis—. Los restos de los torpedos. No hay por qué preocuparse.

Puede que fuese cierto que solo era metralla y no pasaba nada. Mientras miraba su terminal, saltó otra alarma, se gestionó y luego se asignó. Aún no habían llamado a su equipo. Pensó que no los iban a llamar hasta que terminase el bombardeo u ocurriese algo tan importante como para arriesgar las vidas de los tres. La gente empezó a vitorear a su alrededor, y Roberts alzó la cabeza para ver cómo una esfera se extendía por el enjambre cada vez más escaso. Habían destruido una grande y la detonación había sido tan potente que se había llevado por delante a las naves que tenía cerca.

Los miles de avispas de antes eran mucho más escasas. Quizá doscientas o trescientas, y cada vez había menos. Las que quedaban se abalanzaron contra Medina y empezaron a esquivar los arcos de proyectiles de los CDP y los torpedos, pero se separaron demasiado y algunas quedaron a tiro de los cañones de riel. A medida que las luces resplandecientes se iban apagando, Roberts sintió algo en las entrañas y en la garganta. Empezó más bien como una risilla, una acogedora que se volvió más intensa cuando las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas.

Los habían atacado para hacerse con el control de Medina, pero el plan había fracasado. Sí, la estación había recibido algún que otro impacto, pero no caería. Ahora Medina era de la Armada Libre y lo sería para siempre. Salis también había empezado a sonreír. A su alrededor, los vítores empezaron a ir al ritmo de los disparos de los cañones de riel, que seguían destruyendo naves enemigas una a una. El único que no parecía dejarse llevar por la situación era Vandercaust.

—Quoi? —preguntó Roberts⁠—. Visé como si intentaras limpiarte el culo con el codo.

Vandercaust agitó la cabeza. Otro parpadeo de los cañones de riel, otra luz que desaparecía.

—No dejan de virar, eux —⁠explicó Vandercaust⁠—. Visé. Están a salvo, ou non? La estación está tan lejos que los cañones podrían darnos si disparasen a las naves, pero… viran y se colocan donde los cañones solo puedan destruirlas sin que nosotros suframos daños. Warum?

—¿Qué más da si las destruimos? —⁠dijo Salis sin dejar de sonreír.

—Quizá es que quieren morir —⁠explicó Roberts. Era una broma. Solo una broma.

Las palabras se quedaron flotando en el ambiente, sobre la mesa, como humo que se acumula cuando está a punto de ocurrir algo. Volvió a mirar la pantalla, y el júbilo y el alivio desaparecieron de su rostro sin dejar rastro. Sintió escalofríos por todo el cuerpo, un miedo muy diferente al provocado por la ansiedad y la expectación. Otra de las naves que debería haber muerto presa de los CDP o los torpedos de Medina acababa de estallar a causa de un disparo de los cañones de riel.

—¿Qué está pasando, Vandercaust? —⁠preguntó Roberts, con voz seria pero quebrada. Vandercaust no le respondió, pero se inclinó sobre un terminal portátil y empezó a tocar la pantalla sin parar con sus rechonchos dedos de obrero.

Otra nave. Y otra. Quedaban menos de cien y no dejaban de abrirse como una flor en primavera. Ni siquiera siguieron intentando acercarse a Medina. La estancia en la que se encontraban volvió a estallar en vítores y gritos de celebración. Oyó que Vandercaust decía algo como «mierda» a pesar del estruendo.

Hizo la pregunta con unos gestos, y él le pasó su terminal portátil. El principio de la batalla ya había quedado muy atrás. Los miles de penachos de los motores que habían atravesado el anillo y empezado a acelerar hacia Medina. Casi todos.

Casi todas las naves. Unas pocas no lo habían hecho, ya que habían empezado a titilar hasta apagarse. Los propulsores de maniobra habían relucido y empezado a hacerlas rotar. Recordó verlas y olvidarse de ellas. Había tantos enemigos e iban tan juntos que le había parecido normal que fallaran unas pocas entre los miles. Solo habían sido naves de las que ya no tenía que preocuparse.

Pero Vandercaust había marcado una. Brillaba verde en su pantalla a medida que continuaba el enfrentamiento. Los cañones de riel se giraron hacia los torpedos que amenazaban Medina. Los proyectiles salieron despedidos de los cañones. Los enemigos no dejaban de explotar. Pero no esa pequeña nave verde estropeada, que rotaba a la deriva. Inerte.

Hasta que dejó de estarlo.

Cuando el motor volvió a activarse, Roberts vio que no aceleraba hacia Medina ni se volvía a retirar hacia la puerta del Sistema Solar, sino hacia la esfera alienígena. Ese artefacto azul de resplandor tenue que había en el centro de la zona lenta y en el que habían colocado todos los cañones. Roberts empezó a temblar, tanto que le dio la impresión de que el punto verde le bailaba en la mano y dejaba un rastro de luz al moverse. Un fosfeno inquietante que era la prueba inequívoca de que los habían engañado. Miles de naves y torpedos que recorrían el vacío como un truco de magia barato solo para llamar la atención. Y vaya si había funcionado.

Le devolvió el terminal a Vandercaust, sacó el suyo e hizo una solicitud de llamada de emergencia a Jakulski. Cada segundo que pasaba sin responder era como una palada de tierra fría que sentía caer sobre su ataúd. Cuando la aceptó, Roberts vio que estaba en las oficinas de administración, fuera del tambor y a flote. Tenía una sonrisa de satisfacción en el rostro, prueba de que ni la capitana Samuels se había dado cuenta aún de lo que ocurría.

—¿Qué hast, Roberts? —⁠saludó Jakulski.

Ella se quedó muda por un instante. Era añoranza por formar parte del mismo mundo en el que se encontraban Jakulski y todos los que la rodeaban, ese en el que habían vencido. Sintió un nudo en la garganta. No fue capaz de pronunciar palabra en ese momento.

Luego lo consiguió.

—Envía una solicitud de llamada a Mondragon —⁠dijo.

—¿A quién?

—No, coño. A Montemayor. Al coyo ese, comoquiera que se llame. El de Duarte. Avisa. Avísalos a todos.

Jakulski frunció el ceño. Se inclinó hacia la cámara, aunque en el lugar en el que se encontraba no había gravedad.

—Je ne comprends pas —⁠dijo.

—La scheisse flota conjunta acaba de atracar en la otra estación. No iban a por Medina. Iban a por los cañones de riel.

45

Bobbie

—¿Ya has empezado a arrepentirte? —⁠preguntó Bobbie, a voz en grito para que se le oyese a pesar del ruido de la nave.

Amos estaba sentado frente a ella. Se encogió de hombros y le gritó para responder.

—Bueno. Creo que vendrá bien que el capi y Bombón pasen algo de tiempo juntos. A ver si se acostumbran. Además, esto también es divertido.

—Solo si ganamos.

—Eso sería más divertido que perder, sí —⁠apuntilló Amos.

Bobbie rio. La nave era una barcaza.

En el pasado había sido un contenedor de mercancías. No uno de verdad, de esos fabricados para ser utilizados por un mecha o en un muelle automatizado, de los que hay miles iguales con las mismas dimensiones, mismos asideros y mismas puertas. Aquel en el que se encontraban había sido uno improvisado, creado en el Cinturón con chatarra e incredulidad a partes iguales. El segundo casco se había añadido a posteriori, y las soldaduras aún resplandecían en las esquinas. Los asientos de colisión no eran asientos de verdad, sino sábanas de gel pegadas a las paredes con cintas para amarrarse que parecían arneses de escalada. Además, no contaba con sensores activos, iban a la deriva y la docena de hombres y mujeres con los que viajaban podían estar o no entrenados, y cabía la posibilidad de que algunos hubiesen formado parte de conspiraciones contra Marte y la Tierra hacía no mucho tiempo. Por si fuera poco, sus armas eran antiguas y las armaduras eran una amalgama de equipo de protección de orígenes diferentes. También había que tener en cuenta que no tenían forma de descubrir si los cañones de riel del enemigo los habían visto. Estaba claro que Bobbie tenía razones más que suficientes para entrar en pánico.

No obstante, se sintió como si se acabara de meter en un baño caliente. La cháchara ansiosa de los soldados estaba en el batiburrillo políglota del Cinturón. Solo entendía la mitad, pero sabía de qué hablaban. Los antieméticos hacían que el complejo rotar de la nave fuera algo más llevadero, y el regusto que le habían dejado en la boca era como volver a una casa en la que había vivido cuando era joven. Una llena de buenos recuerdos y lugares que le resultaban familiares. Le gustaba la Rocinante, y también cualquiera de los otros lugares en los que había vivido desde lo ocurrido en Ganímedes. La tripulación era buena gente y también los consideraba sus amigos a pesar de la extraña relación que mantenían. Los soldados que la rodeaban nunca llegarían a ser algo así. Estaban a sus órdenes. Fue solo por unos instantes, pero sintió que se encontraba justo en el lugar en el que quería estar.

Los altavoces de la servoarmadura emitieron un chasquido. Las comunicaciones eran uno de los sistemas que valía la pena tener activados aunque fuese un riesgo. Había llegado el momento de descubrir si había sido una buena idea. Aceptó la llamada con la barbilla.

Oyó un estallido de estática, seguido de un ruido aflautado que parecía una brisa soplando a través del cuello de una botella. Luego estática otra vez, y después la voz nerviosa de Holden.

—¿Bobbie? ¿Cómo vais por ahí?

—Sin incidentes —dijo al tiempo que miraba por las cámaras exteriores para comprobar que era cierto. Entrevió el resplandor azul de la estación alienígena por la parte inferior de su campo visual y vio que se curvaba hacia la izquierda. También vio un reluciente firmamento de misiles. Un atisbo de la estación Medina, que desde esa distancia lucía más pequeña que una lata de cerveza. Las lecturas de proximidad tenían dos cuentas atrás: una para el momento en el que estarían fuera del alcance de los cañones de riel y otra que indicaba cuánto les quedaba para llegar a la estación en sí. Ambas no dejaban de bajar.

—Llegaremos a la superficie en… tres minutos.

—¿Las tropas están listas?

Bobbie rio entre dientes y los metió en el canal general.

—Eh, cabrones. ¿Estáis listos?

Se oyó un estruendo que puso al límite la potencia de los altavoces. Bobbie volvió a meterlos en el canal de la Rocinante.

—Buena respuesta —dijo Holden, aunque con tono algo constreñido. Se volvió a oír el ruido aflautado. Era una distorsión proveniente del anillo. No había sentido nada al atravesarlo, ni vértigo ni discontinuidad, pero al parecer sí que afectaba a los sensores y a las comunicaciones.

—La misión sigue su curso, señor —⁠dijo ella⁠—. Nos haremos con el control de los cañones y conseguiremos que entre en Medina sin problema.

—Alex me ha informado de que las naves atacantes han conseguido dar la vuelta y vuelven a por nosotros.

—Tranquilo. Será rápido —dijo Bobbie.

—Lo sé —aseguró Holden—. Tranquila. Buena caza.

—Gracias —dijo Bobbie.

La conexión se cortó, y el indicador de comunicaciones se puso de nuevo en rojo. Volvió a abrir las cámaras exteriores y dejó que los sistemas adecuaran la imagen. Consiguieron que fuese más estable, y el agitar de la nave solo se percibía en tres puntos ciegos aserrados que se agitaban como murciélagos de dibujos animados. Cada vez quedaban menos de las naves que habían usado como señuelo, pero eran suficientes. En aquel momento solo se encontraban a tiro de dos cañones de riel, y Bobbie no creía que ellos pareciesen más amenazantes que los torpedos y los navíos vacíos que aceleraban hacia Medina. Pero…

Detuvo la imagen y la amplió. Vio una estructura gris en el bastidor del cañón de riel más cercano, que se encontraba a unos doce metros del cañón enorme. Era redonda como una moneda y tenía la inclinación adecuada para quedarse fija en el lugar aunque recibiese el impacto de chatarra o el chorro de un propulsor desde cualquier ángulo. Era un diseño que conocía a la perfección. Se quedó mirándola un momento por si le sobrevenía un acceso de miedo, pero lo único que sintió fue una funesta determinación.

—Amos —gritó al tiempo que le enviaba una copia de la imagen⁠—. Échale un vistazo a esto.

El grandullón miró su terminal portátil.

—Vaya —dijo—. Bueno, esto complica un poco las cosas.

Bobbie volvió a hablar por el canal general.

—Hemos recibido nueva información que confirma que los cañones de riel puede que sí estén protegidos. Veo un búnker de tropas de la ARCM. Si hay uno, puede que haya más.

Reverberó un coro de alarma y arrepentimiento. Bobbie se hizo con el control del canal y apagó todos los micrófonos menos el suyo.

—Nada de lloriqueos. Sabíamos que era una posibilidad. Si no queréis participar, sois libres de absteneros. De lo contrario, comprobad vuestros sellos y armas y preparaos para el combate cuando alcancemos la superficie. Nuestra misión es hacernos con el control de esas armas.

Volvió a activar el micrófono a tiempo para oír un coro irregular de «sí, señora» y una voz de mujer que acababa de llamarla zorra. De haber tenido tiempo para dar una charla sobre disciplina, Bobbie habría aprovechado la oportunidad, pero no era el caso. Se encontraban en una situación muy estresante, y los soldados de la APE no eran marines. Tenía que adaptarse.

Se limitó a seguir sus propias órdenes y comprobó sus armas. La ametralladora Gatling le indicó que tenía un cargador completo, dos mil balas entre munición perforante y explosiva. Llevaba un lanzacohetes de un solo uso a la espalda y conectado al láser de objetivo de la servoarmadura, que había cargado al máximo. No tenía duda alguna de que era la integrante más peligrosa de la pequeña lanzadera en la que viajaba, por lo que no podía fallar.

El navío le informó de que se había quedado fuera del alcance de todos los cañones de riel. Los sistemas activaron los propulsores de maniobra para corregir la trayectoria y luego se encendió el motor principal. La maniobra de desaceleración la impulsó contra el gel. Empezó a estrechársele la visión, y tuvo que obligarse a estirar las extremidades para que le llegase la sangre a los músculos y al cerebro. Seguían llamándolo zona lenta, pero el único límite de velocidad era el que imponía la resistencia de sus cuerpos.

La nave chocó con fuerza, rebotó y volvió a chocar. Antes de que hubiese dejado de derrapar, Bobbie ya se había quitado los amarres y pulsado el botón que hacía que la puerta saliese disparada. No iban a usar el mismo vehículo para marcharse, pasara lo que pasase. El exterior era un paisaje onírico y surreal. Una llanura de un azul más puro que el cielo terrestre, anodino y reluciente. Proyectaba sombras por toda la nave y entre los soldados. Los pies y la entrepierna de todos empezaron a brillar, mientras que sus rostros y sus hombros quedaron en la oscuridad.

Una gruesa banda de metal y cerámica de casi un metro de alto se extendía ante ella como si de una pared baja se tratase, y desaparecía al doblar un horizonte que estaba demasiado cerca. El cañón de riel se alzaba contra un inquietante cielo sin estrellas, mientras que su bastidor quedaba oculto por la curva de la estación. Bobbie oyó el retumbar de sus disparos entre un mar de estática a través de la radio, y también lo sintió como un cambio en la presión del aire o accesos de náuseas.

Había visto vídeos de la zona lenta, pero no estaba preparada para la manera animal en la que reaccionó su cuerpo debido a lo extraño del lugar. Los lugares más arquitectónicamente sobrecogedores en los que había estado, como la catedral Epping de Marte o el edificio de la ONU en la Tierra, siempre tenían cierta relación con la naturaleza. Pero no ocurría lo mismo con la estación y las puertas anulares que había a su alrededor. Eran como una nave, pero una de dimensiones inconmensurables. Esa combinación de tamaño y artificialidad era lo que le ponía de punta los pelillos de la nuca.

Pero ahora no tenía tiempo para eso.

—No hay cobertura —gruñó—. Separaos. Vamos a complicarles las cosas a esos cabrones. ¡Ya! ¡Vamos!

Se abalanzaron hacia delante desperdigados, y los propulsores de los trajes fueron más que suficientes para desafiar la gravedad casi imperceptible de la inquietante esfera azul. Avanzar así de dispersados era una buena táctica, aunque fuese resultado de una falta de disciplina en lugar de un buen plan. Vieron cómo la línea oscura del horizonte se extendía delante de ellos. Y luego una segunda pared igual que la anterior, que se unía en el cañón de riel. La burbuja achatada del búnker tenía que estar cerca. Bobbie esperaba que no se hubiesen dado cuenta del aterrizaje, para así conseguir que sus ingenieros llegasen a la base del cañón de riel y cortaran el bastidor para llegar a los sistemas de control antes de que el enemigo descubriese que estaban allí…

—Atención —gritó Amos.

El primer disparo enemigo llegó cuando aún se encontraban a unos veinte metros de la esquina en la que convergían las paredes. Las tropas enemigas iban ataviadas con lo que parecían armaduras ligeras marcianas y estaban agachadas para usar la pared como cobertura. Ya les estaban apuntando. Bobbie sintió cómo el corazón le daba un vuelco. El enemigo sabía que estaban allí y se había colocado en posición. Si cargaban contra las paredes para llegar hasta la base de los cañones de riel, sin duda morirían antes de alcanzar su objetivo.

—Retirada —espetó Bobbie antes de disparar una ráfaga de proyectiles a la parte superior de la pared. Las caras de los que miraban desde allí desaparecieron al momento. Algunos habían muerto y otros se habían agachado, pero era imposible saber cuántos de cada. Al menos, los soldados de la APE le hicieron caso. Nadie intentó quedarse atrás para hacerse el héroe. La única cobertura con la que podían contar era la propia curva de la estación. Las balas volaron sobre ella. Las que impactaban contra la estructura dejaban una franja amarilla y reluciente como chispas que a relucir de azul poco a poco volvía. El cañón de riel no había dejado de disparar.

Cuando la curva de la estación ocultó la pared, Bobbie hizo que los propulsores la detuviesen cerca de la nave en la que habían aterrizado y luego se elevó a flote hasta que volvió a ver la parte superior de la pared. Amplió la imagen y la cambió a una de falso color con mucho contraste para que cualquier movimiento llamara mucho la atención. No tardó en ver una silueta que se movía. Alguien se había envalentonado y asomado la cabeza para echar un vistazo rápido. Consiguió fijar el objetivo y disparó, pero desapareció al momento. ¿Había muerto o se había agachado? No había forma de saberlo con esa maldita pared de metal en medio. La curva de la estación la protegía, pero también hacía lo propio con sus enemigos. Los otros marcianos. Estaba segura de que eran los que habían traicionado a su mundo y dado todas las armas a la Armada Libre. ¿Era mucho pedir que alguno se impacientara y se lanzara contra ellos?

Amos la siguió sin que hiciera falta decirle nada, y el resto de los cinturianos hicieron lo propio. Se quedaron todos detrás de ella, donde los proyectiles del enemigo no podían darles, y luego se echaron al suelo mirando hacia delante. La curva de metal que el enemigo había colocado alrededor de la estación era más larga que ancha, unos ocho metros, espacio más que suficiente para tumbarse también. Avanzarían para obligar al enemigo a retirarse centímetro a centímetro. A menos que ocurriese justo lo contrario. A menos que esos traidores marcianos tuviesen su propia nave capaz de pasar sobre ellos y matarlos de una pasada.

Hizo un gesto para indicarles que no dejasen de mirar hacia el enemigo e intentó hacer una llamada a la Rocinante. La estática era más intensa y chasqueaba al ritmo de los disparos del cañón de riel. Luego volvió a oír el extraño ruido aflautado, y la voz de Holden sonó al otro lado de la línea como si le oyese a través de un velo.

—¿Cómo van las cosas por ahí, Bobbie? —⁠preguntó.

—Fatal —respondió—. Hemos encontrado resistencia armada en una posición fortificada.

—Muy bien. ¿Cuánto tiempo crees que tardarás en acabar con ellos? Pregunto porque acabamos de descubrir que las naves que nos atacaron estarán de vuelta en poco menos de dos horas y sería genial que no estuviésemos aquí cuando regresen.

—Eso va a ser difícil, señor —⁠aseguró Bobbie. Los parpadeos de varios tiros le indicaron que alguno de los enemigos les acababa de disparar, pero no vio a nadie cuando miró hacia la pared⁠—. De hecho, nos vendría bien algo de apoyo aéreo.

—No se me ocurre cómo podríamos ayudaros —⁠dijo Holden.

La voz de Naomi interrumpió la conversación.

—Hemos perdido a casi toda la flota señuelo. Todo lo que quede por ahí volando quedará hecho pienso antes de que lleguemos a tu posición.

—Muy bien —dijo Bobbie—. Pues acepto sugerencias.

Amos le hizo señas y luego indicó hacia delante, hacia el pilar del cañón de riel. Bobbie cambió a un canal privado con él.

—¿Y la fuente de energía? —⁠preguntó Amos⁠—. Estos cañones de riel necesitan un montón de energía para moverse y más aún para enfriarse. Y llevan disparando desde que atravesamos la puerta. Tienen que tener un reactor de fusión en alguna parte. Quizá sea uno de una nave. Puede que hasta tengan varios.

—¿Dónde podrían estar? —preguntó Bobbie.

—Si fuera cosa mía, lo colocaría justo debajo de una de esas cosas con forma de polla, de la que crea que tiene menos probabilidades de recibir disparos. Aunque también puede que haya uno debajo de cada una de ellas.

Volvió a cambiar al canal de la Rocinante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Holden⁠—. ¿Amos está bien?

—Vamos a intentar algo. Te mantendré informado —⁠dijo Bobbie justo antes de desconectarse. Levantó el brazo y cambió al canal del grupo⁠—. Mantened la posición. Aseguraos de que llamáis su atención.

—Sa sa —dijo uno de ellos. No sabía cuál⁠—. ¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que vuelva —dijo ella. «O durante el resto de vuestras vidas», añadió en su mente mientras los propulsores volvían a acercarla a la nave en la que habían aterrizado.

La puerta había saltado por los aires, y el casco estaba abolladísimo por la zona que había chocado contra la estación. Por suerte, no la necesitaba en perfecto estado. Solo que volase durante poco tiempo. Cuando despegó la nave, oyó algunos disparos del enemigo. Eran inútiles con pistolas normales. Puede que el casco fuese muy cutre, pero eso no quitaba que fuese a prueba de lluvias de micrometeoritos. El rugido del motor era poco más que una vibración en su servoarmadura. Le fastidiaba mucho haber dejado atrás a los suyos, pero sabía que era lo justo y necesario. No había tiempo para titubear.

La curva de la estación era tan cerrada que tenía que tener mucho cuidado para no alejarse de la estructura. Los cañones de riel ya la habrían detectado. También tenía claro que los marcianos le pegarían un tiro en la cabeza si se asomaba para mirar. Empezó a revisar la batería de sensores a medida que aceleraba para recorrer la estación a la máxima velocidad posible. Habían rodeado la estructura con tres cinchas y colocado un cañón de riel en los lugares en los que se cruzaban. No sería difícil encontrarlos. Cada uno de ellos irradiaba calor sin parar y los sensores infrarrojos relucían como no había visto nunca. Pero uno, el que se encontraba en la zona que no daba a la puerta del Sistema Solar, estaba un poco más caliente. De haber un reactor principal en algún lado, tenía que ser en ese. Viró la pequeña nave, desactivó el protocolo de seguridad por proximidad, se desamarró y saltó por la esclusa rota tan pronto como sintió que el vehículo empezaba a caer como un kamikaze.

De haber tenido un motor de los de verdad, el penacho la hubiese destrozado. En lugar de eso, vio como todas las alarmas de temperatura de la servoarmadura saltaban al mismo tiempo. El visor del casco se puso opaco. Se le soltó un sello del brazo y sintió un fuerte dolor a medida que la fisura empezaba a tirarle de la piel del codo, hasta que uno de repuesto se infló y la selló. Se quedó flotando sobre la estación durante un instante aterrador, ciega y vulnerable. Cuando recuperó la visión, vio la burbuja blanca que era el búnker enemigo y el parpadeo de los cañones mientras disparaban. Bobbie bañó la estructura con su láser de objetivo y lanzó el misil de espaldas al tiempo que activaba los propulsores del traje para descender a la superficie lo más rápido posible. El impacto contra la superficie de la estación fue más brusco de lo que pretendía, y notó un regusto a sangre en la boca. Vio un resplandor inmenso que indicaba que el misil acababa de alcanzar su objetivo, pero quedó en segundo plano ante el fulgor que se elevó de la superficie cuando la lanzadera de aterrizaje chocó contra el reactor del cañón de riel.

El visor del casco volvió a ponerse opaco, pero adquirió un tono marrón en lugar de quedarse a oscuras del todo como cuando había atravesado el penacho. El control de radiación mostró un trébol rojo, pero lo que le hizo sentir auténtico miedo fue el viento. Un soplo breve pero brusco de gas que pasó junto a ella y la hizo elevarse de la superficie.

Segundos después volvió a recuperar la visión y vio que una nube reluciente se expandía en dirección hacia ella desde el horizonte, como una nebulosa que se apagara de manera paulatina. La superficie de la estación había dejado de ser azul para brillar de un verde ácido muy intenso.

«Vaya —pensó Bobbie mientras la estación empezaba a latir de verde a blanco, y luego de negro a verde otra vez⁠—. Puede que haya sido una idea terrible».

Vio algo raro en las cinchas de metal que tenía a derecha e izquierda. Al principio no estaba segura de qué se trataba, pero luego se dio cuenta del hueco que quedaba entre ellas y la superficie, como un anillo demasiado grande para el dedo en el que lo habían colocado. Cambió la cámara a visión magnética y luego infrarroja, pero ambas estaban impracticables debido a la explosión del reactor. La estación empezó a cambiar de color poco a poco, de vuelta al azul. Tuvo una sensación irracional que le hizo pensar que esa cosa tenía conciencia y sabía que estaba sobre ella, que la había molestado y llamado su atención. Usó el propulsor del traje y el poco impulso de la microgravedad para volver a descender a la superficie con la sospecha de que en cualquier momento podía abrirse un agujero que la hiciese caer al interior para recibir su merecido. No ocurrió.

La radio aguantó lo suficiente como para funcionar.

—Aquí la sargenta Draper —dijo Bobbie⁠—. ¿El cañón de riel sigue disparando?

—PERO ¿QUÉ COÑO ACABAS DE HACER? —⁠gritó un hombre con tono asustado.

Bobbie desconectó el micrófono de todos los cinturianos.

—Aténgase a las órdenes, soldado —⁠respondió. Luego cambio al canal privado⁠—. ¿Amos?

—No tengo ni idea de lo que has hecho, Berta, pero acabas de dejarlo todo patas arriba. Creo que el cañón de riel está desconectado y parece que esos tontos se retiran a Tontolandia, pero diría que esas cinchas de metal han empezado a moverse.

—Sí, puede que las haya soltado un poco.

—Impresionante —dijo Amos—. Tengo que dejarte. Tengo que dispararle a alguien.

—Sin problema —dijo Bobbie. Luego abrió el canal de la Rocinante⁠—. Bien. ¿Seguís ahí, chicos?

—Los tipos malos están cerquísima —⁠explicó Holden⁠—. Dime que tienes buenas noticias.

—Tengo buenas noticias —anunció Bobbie⁠—. Podéis atravesar el anillo. De hecho, os agradecería mucho que pasarais por aquí para darnos algo de apoyo aéreo.

Se oyeron vítores por el canal, pero sonaron muy extraños e inquietantes debido a las interferencias del anillo. ¿Era cosa de su imaginación o ahora había más interferencias?

—¿Lo habéis conseguido? —dijo Holden, y Bobbie oyó la sonrisa en su tono de voz⁠—. ¿Has acabado con sus defensas? ¿Tenemos el control de los cañones?

Los sensores de la armadura detectaron que la pared de metal que tenía más cerca había empezado a moverse. Unos pocos centímetros, pero movimiento al fin y al cabo. Estaba rota. Todo estaba roto. Los cañones de riel no iban a disparar a nadie más.

—No, no tenemos el control —⁠dijo⁠—. Pero al menos ahora no lo tiene nadie.

46

Holden

—¿Sabes lo que me gustaría? —⁠gritó Alex desde la cabina.

—¿Si salimos de esta? —respondió Holden, también a voz en grito.

—Si salimos de esta, porque a este ritmo esas naves nos van a pillar con los pantalones bajados —⁠dijo Alex⁠—. Son cazas. ¿Es que no saben la velocidad a la que van los cazas?

—La Giambattista es una nave enorme, Alex. Estás así de gruñón porque llevas años sin tener que cuidar de una vaquilla de este tamaño.

—Joder —dijo Alex—. Yo era capaz de virar la Canterbury en mitad de tiempo.

Naomi suspiró, y Holden sabía que ese era el único gesto de conformidad que iba a expresar.

—Sí, se te daba bien tu trabajo.

En la pantalla, la Giambattista empezó a virar poco a poco a un lado para enfilar la puerta anular. Los daños provocados por la primera pasada de las naves atacantes habían afectado al equilibrio de los propulsores, por lo que hacían falta muchas maniobras para hacer rotar la nave y luego era necesario esperar a que los propulsores que funcionaban se recolocaran en la posición adecuada. Los penachos de las naves atacantes ya se divisaban en la distancia. No tardarían mucho en volver a sufrir una andanada de torpedos, a menos que la Armada Libre esperara a tenerlos bien cerca antes de disparar. El enemigo se había separado y luego curvado hacia ellos con una distancia de cien grados entre ambas naves. Podría haber sido mucho peor. De haber atacado desde direcciones opuestas, defender a la Giambattista con la Roci hubiera sido casi imposible. Pero también les hubiese dado tiempo suficiente para aprovechar los vectores y conseguir que la nave descomunal atravesase la puerta antes de que llegaran. Era como si se viesen obligados a encontrar el punto medio de una curva que contemplase la inercia, la aceleración y la cantidad de personas que podían morir.

La Giambattista encendió el motor principal y el penacho hizo que la nave luciera mucho más pequeña. Alex soltó un grito de alegría.

—Ya era hora —dijo Naomi—. Igualando trayectoria. La atravesaremos en unos veinte minutos.

Holden llamó a Bobbie. Los segundos se alargaron tanto que empezó a sentir que se le constreñían las entrañas. Se pusieron en contacto, pero la llamada se desconectó y luego volvió a conectarse, momento en el que habló Naomi:

—Una de las naves ha empezado a acelerar para atravesar la puerta con nosotros.

Ya tendría tiempo de encargarse de eso.

—Tardaremos veinte minutos en atravesar la puerta. ¿Cómo va todo?

Las extrañas interferencias del anillo hicieron que la respuesta de Bobbie sonase brusca e inquietante. La mujer jadeaba, y hasta que la oyó hablar, Holden creyó que había recibido un disparo y quedado a flote. O que caía a la deriva hacia la superficie de la estación alienígena. Estaba a punto de cambiar al canal de comunicación con Amos.

—Amos se está encargando de mantener a raya al enemigo —⁠dijo Bobbie⁠—. Yo estoy casi detrás de ellos. La armadura se ha quedado sin combustible para los propulsores, por lo que he tenido que empezar a andar con las botas magnéticas.

—¿Vas a volver a la batalla?

—Bueno, yo lo llamaría escaramuza —⁠dijo Bobbie entre jadeos⁠—. Pero sí. He encontrado. Un gigantesco camino de metal. Que me lleva directo a ellos.

—Bien. Consigue refuerzos tan pronto como puedas. Que no te maten antes de que lleguemos.

—No prometo nada, señor —dijo Bobbie, con un tono de voz que Holden hubiese jurado que ocultaba una sonrisa.

Se oyó un chasquido de estática, y la llamada se desconectó.

—Venga —dijo Holden—. ¿Qué tenemos?

—Las dos naves han empezado a dispararnos —⁠anunció Naomi.

—Te veo muy tranquila.

Naomi lo miró y le dedicó una sonrisa amplia y repentina que hizo que se le hinchara el pecho.

—Es una bravata. Más que un ataque, se podría decir que es una invitación para que cometamos un error.

—Vale. Nada de preocuparse por eso, entonces. ¿Por qué tenemos que preocuparnos?

Naomi envió los análisis del motor de sus perseguidores a la pantalla de Holden. La nave más cercana había alterado su trayectoria, y la curva que proyectaban ahora las ponía en la zona lenta solo cinco minutos después que la Roci y la Giambattista. No iban a marcharse. Eso era muy malo.

—¿Tenemos un plan para hacer algo al respecto?

Alex respondió por el canal de comunicaciones de la nave.

—Yo voto por dispararles.

—Lo secundo —añadió Clarissa un momento después.

Holden asintió para sí. Aún le resultaba raro oír a la mujer. Quizá nunca llegara a acostumbrarse.

—Pues venga. Que los sistemas calculen un plan de acción para atacar.

—Lo hice mientras hablabas con Bobbie —⁠dijo Naomi.

Los CDP repiquetearon un momento y luego se quedaron en silencio. Habían dado buena cuenta de la bravata de las naves enemigas. Holden se frotó las manos en los muslos y luego unió las puntas de los dedos. Abrió la pantalla táctica y vio el anillo y la estación alienígena. La estación Medina y también los cazas.

—Podremos defenderlo todo aunque esas dos naves nos sigan al otro lado, ¿verdad?

—Silencio —dijo Naomi.

Visto por las cámaras exteriores, el anillo difuminaba las estrellas cuando se observaban a través de él. Alex hizo una maniobra de desaceleración corta y brusca con la que enfiló el morro de la nave hacia la puerta y al estrecho círculo de vacío que había al otro lado. La Giambattista viró, aceleró y volvió a virar mientras se abrían las escotillas que quedaban cerradas. Varios penachos de motor surgieron del interior y se esparcieron por los alrededores, luciérnagas en comparación con la llamarada enorme y reluciente que emitía el motor Epstein del carguero. Holden vio como un puñado de naves, que no tardó en convertirse en una docena y luego en un centenar, pusieron rumbo en dirección a Medina. La APE iba de camino a terminar el trabajo. Eran las lanzaderas y navíos restantes, que se dispersaron para convertirse en objetivos diseminados por el vacío. Los CDP de Medina no servían de nada a esta distancia, y la Roci podía destruir cualquier torpedo que lanzasen. Pero aunque impactasen, solo conseguirían acabar con unos pocos soldados de todo el ejército que iba a por ellos.

Holden intentó llamar por mensaje láser a las naves atacantes que iban a por la Rocinante, pero había tantas interferencias por culpa del anillo que tuvo que rendirse y ponerse a emitir el mensaje directamente.

—Atención, naves atacantes —⁠dijo. Naomi lo miró con gesto inquisitivo, pero no de preocupación ni de inquietud. Confiaba en él⁠—. Me llamo James Holden, capitán de la Rocinante. Por favor, dejen de seguirnos. No tenemos por qué hacer las cosas así.

Esperó. La pantalla táctica tenía menos elementos que antes. Ahora solo podía enterarse de lo que ocurría en el Sistema Solar con los datos que llegaban a través del anillo. Las naves de la Armada Libre no respondieron, pero siguieron su curso hacia la Rocinante.

—No responden, capi —gritó Alex desde la cabina⁠—. ¿Qué quieres que haga?

—Démosles otra oportunidad —⁠dijo Holden.

—¿Y si no aceptan?

—Pues ellos verán —respondió.

El anillo se hizo más pequeño ahora que se alejaban de él por el otro lado, como si viese la boca de un pozo a medida que se hundía en las aguas. Las naves atacantes estaban en mitad de una maniobra de desaceleración muy brusca en dirección a la estructura. Justo cuando la segunda oleada de la Giambattista estaba a punto de llegar a Medina y a la estación alienígena, la primera de ellas atravesó el anillo, disparó media docena de torpedos y se convirtió en una explosión reluciente debido a la pérdida de contención de la botella magnética del motor cuando Alex le disparó con el cañón de riel de la Roci. Holden contempló en silencio cómo la nube de gas que había sido una nave llena de hombres y mujeres se esparcía hasta desaparecer en la nada.

Intentó sentirse victorioso por lo que acababan de conseguir, pero le resultó absurdo. La zona lenta, las puertas y hasta las naves portentosas que los habían llevado hasta allí eran milagros. El universo estaba lleno de misterios, bellezas y sorpresas, y esa violencia era lo único que ellos eran capaces de conseguir. Perseguirse y ver quién era capaz desenfundar primero.

La zona lenta al completo, la Giambattista, su nube de navíos atacantes, la estación Medina y la Rocinante, todo se quedó inerte por unos instantes. Holden vio una solicitud de llamada de Bobbie que interrumpió su hilo mental y la aceptó.

—Lo hemos conseguido —dijo la marciana. No había dejado de jadear⁠—. El enemigo se ha rendido.

—¿Han sobrevivido?

—Algunos —interrumpió Amos.

—No se rindieron a pesar de que no tenían esperanza alguna —⁠continuó Bobbie⁠—. Nosotros también hemos perdido a algunos efectivos.

—Lo siento —dijo Holden. Se sorprendió al darse cuenta de que había sido muy sincero. No era solo la típica frase que se decía cuando ocurría algo así⁠—. Ojalá hubiésemos podido hacerlo de otra manera.

—Sí, señor —dijo Bobbie—. Voy a escoltar a los prisioneros a un transporte, pero hay algo que me gustaría que supiera.

—¿Sí?

—Los que estaban aquí no eran integrantes de la Armada Libre. Los que defendían la red de cañones de riel eran marcianos.

Holden sopesó la información.

—¿Los disidentes? ¿La facción de Duarte?

—No han confirmado nada, pero supongo que sí. Podrían ser muy valiosos.

—Asegúrate de tratarlos bien —⁠dijo Holden.

—Estamos en ello —dijo Bobbie antes de desconectarse.

Holden cambió la pantalla a las cámaras exteriores y las movió hasta que vio la Giambattista, la estación alienígena y la estación Medina, esta última tan lejos que parecía poco más que una esquirla de metal, y eso gracias a que la imagen estaba ampliada. Se llevó una mano a la boca, encendió los identificadores de las lanzaderas y barcazas que habían salido de la Giambattista y vio desaparecer el fondo de la pantalla debajo de una nube de texto verde. Luego los apagó y se quedó mirando la nada. Tenía la vista muy cansada, como si se hubiese esfumado de un plumazo toda la ansiedad y la tensión que se había ido acumulando en su interior desde que habían empezado a acelerar hacia el anillo. Como si se hubiera convertido en algo muy diferente.

—¿Estás bien? —preguntó Naomi.

—Pensaba en Fred —dijo—. Esto es lo que hacía él. Liderar ejércitos. Hacerse con el control de estaciones. Su vida era así.

—Por eso se retiró —dijo Naomi—. Luego decidió intentar hacer que la gente hablase las cosas en lugar de dispararse. Ten en cuenta que esto es lo que decidió dejar atrás.

—Bueno, veamos cómo sale todo —⁠dijo Holden. Preparó la cámara, contempló su imagen en la pantalla y se atusó un poco el pelo hasta que se vio un poco mejor. Seguía teniendo aspecto agotado. Demacrado. Pero estaba mejor. Volvió a emitir un vídeo.

—Estación Medina. Me llamo James Holden, capitán de la Rocinante. Hemos venido a recuperar el control de la estación, de la zona lenta y de las puertas, que actualmente se encuentran en manos de la Armada Libre. Si así lo quieren, podríamos pasarnos un buen rato disparando a sus CDP y baterías de torpedos hasta dejarlos inutilizados y luego atracar con todas estas naves. Tenemos muchos efectivos armados. Supongo que ustedes también. Podríamos matarnos entre nosotros, pero preferiría que decidieran evitar la pérdida de más vidas. Ríndanse. Depongan las armas y les prometo un tratamiento humanitario, tanto a los comandantes de la Armada Libre como a cualquier otro prisionero.

Intentó que se le ocurriese algo más, cualquier cosa. Un discurso grandilocuente en el que dejara claro que todos formaban parte de la misma especie y que podían dejar atrás todas las diferencias que habían tenido a lo largo de la historia. Que aún estaban a tiempo de unirse para crear algo nuevo, y que lo único que hacía falta era voluntad. Pero las palabras que le vinieron a la mente sonaron falsas y poco convincentes, por lo que se limitó a dejar de grabar y a esperar a ver qué ocurría.

Naomi se levantó del asiento de colisión, se impulsó hacia el hueco del ascensor y empezó a flotar hacia abajo. Volvió unos minutos después con una burbuja de té. Se amarró otra vez. Esperó. De continuar así mucho más tiempo, Holden tendría que declarar el ataque. Las naves solo tenían suministros para un corto período de tiempo, y empezarían a quedarse sin aire y sin combustible dentro de poco. Solo unos minutos más…

Al fin llegó la respuesta. Fue una señal de radio clara, sin encriptar y tan tajante como su exigencia de rendición. Una mujer con uniforme de la Armada Libre estaba a flote en una estancia que le resultaba muy familiar. Las imágenes religiosas de la pared que tenía detrás eran como símbolos de un sueño recurrente protagonizado por la violencia y la pérdida.

Aunque puede que en esta ocasión representasen algo diferente.

—Capitán Holden. Soy la capitana Christina Huang Samuels de la Armada Libre. Acepto los términos de la rendición con la condición de que garantice la seguridad y un tratamiento humanitario de mis ciudadanos. Nos reservamos el derecho a grabar y transmitir su abordaje, para asegurarnos de que toda la humanidad sea testigo de su comportamiento. Lo hago por necesidad y por lealtad a los míos. La Armada Libre es el brazo armado del pueblo del Cinturón, y no sacrificaré las vidas de los míos ni la de los civiles ajenos a esta disputa a sabiendas de que no obtendremos beneficio alguno. Pero ahora y siempre me resistiré a la tiranía de los planetas interiores, a su opresión y al paulatino genocidio de los míos.

Hizo un saludo militar a la cámara y el vídeo terminó. Holden suspiró y volvió a activar la grabación.

—Me parece bien —dijo—. Nos dirigimos hacia allí.

Dejó de grabar.

—¿En serio? —gritó Alex desde la cabina⁠—. ¿«Me parece bien. Nos dirigimos hacia allí»?

—Te digo yo que esto se me da fatal —⁠respondió Holden a voz en grito.

—A mí me ha parecido entrañable —⁠dijo Clarissa por el canal de comunicaciones de la nave.

La toma de la estación Medina duró veinte horas desde que las primeras naves de la APE atracaron hasta que el último efectivo de la Armada Libre quedó encerrado en una celda. Los calabozos de la estación no eran ni de lejos lo bastante grandes, por lo que se reservaron únicamente para los oficiales de alto rango: personal de dirección, líderes de departamento, oficiales de seguridad y portavoces. El resto, que en su mayoría eran técnicos y personal de mantenimiento, quedaron confinados en sus camarotes con las puertas cerradas por los sistemas de la estación. O sea, por Holden. No pudo evitar pensar que acababa de enviar a miles de personas castigadas a sus habitaciones para reflexionar sobre lo que acababan de hacer.

Holden estableció su centro de mando en la oficina central de seguridad que había en el tambor. La gravedad de rotación no era tan intensa como para molestar a Naomi, y al fin Holden pudo descansar de verdad en la silla mientras veía los canales de noticias de la Tierra. Bobbie Draper, que ahora era la jefa interina de seguridad de Medina, se tumbó en su puesto con las piernas sobre la mesa y las manos detrás de la cabeza, con el gesto más relajado con el que él la había visto desde que había vuelto a bordo de la Roci con Amos. Tenía arremangada una de las mangas de la camisa, y una quemadura reluciente, llena de ampollas y con la forma de uno de los sellos de la armadura le circundaba el codo. Se la frotó con cuidado. Se la acarició. Había algo turbadoramente postcoital en su manera de relajarse después de la violencia. Alex y Amos estaban en la estancia contigua, donde Naomi le daba un repaso a los registros de la estación con un ingeniero de la APE llamado Costas mientras ellos discutían sobre algo relacionado con judías negras y yogur. Clarissa era la única que no había entrado en la estación, y Holden no le había preguntado la razón. Sus recuerdos de la Bégimo no eran nada buenos, y sabía que los de ella serían aún peores.

Vio en los canales de noticias que La Haya parecía una versión maltrecha y en tonos sepia de lo que había sido en el pasado. El cielo sobre el edificio de la ONU era blanco a causa de la neblina, pero no estaba oscurecido. Avasarala se encontraba de pie en un estrado. Llevaba un sari de un tono naranja muy vívido que parecía un estandarte con el que celebrase la victoria.

—La liberación de la estación Medina es mucho más que la liberación de una estación de una violenta tiranía —⁠dijo. Estaba llegando al punto culminante de un discurso que se había alargado durante media hora⁠—. Es la reapertura del camino hacia todas las colonias y todos los mundos que la Armada Libre intentó aislar. Es la reconexión con el resto de nuestra historia, y también la prueba de que el espíritu de la humanidad nunca se achantará ante el miedo y la crueldad. Y sí, como os habéis portado muy bien, aceptaré algunas preguntas. ¿Takeshi?

Un reportero enjuto ataviado con un traje gris se levantó, como un junco entre las hileras de colegas profesionales.

—Joder —dijo Alex desde la puerta⁠—. ¿Quedan reporteros en algún otro lugar de la galaxia o están todos pendientes de ella?

—Silencio —dijo Bobbie.

—Señora secretaria general, ha dicho que el ataque a la Tierra no fue un acto de guerra, sino el fruto de una conspiración criminal. Ahora que han capturado a los prisioneros, ¿qué van a hacer con ellos?

—Los conspiradores viajarán a la Luna, donde se les ofrecerá un abogado de oficio —⁠respondió Avasarala⁠—. Siguiente pre…

—¿Solo los que se encontraban en Medina? ¿O también los de Palas y la luna Europa? ¿Eso no sobrecargará nuestros tribunales? —⁠insistió el hombre del traje gris.

Avasarala le dedicó una sonrisa encantadora.

—Vaya, ese tío la acaba de cagar a lo grande —⁠dijo Bobbie.

—Ya te digo —convino Holden.

—Tardaremos en procesarlos a todos —⁠respondió Avasarala⁠—, pero la Armada Libre tiene parte de la culpa en que todo vaya tan lento. Si querían un juicio rápido, no haber destruido tantos juzgados. Siguiente pregunta. ¿Lindsey?

—No debería alargarlo tanto —⁠dijo Bobbie mientras una rubia tomaba la palabra al del traje gris y preguntaba algo sobre las reconstrucciones y el papel de la APE en ellas⁠—. Le acabará pasando factura.

—Es la mayor victoria incuestionable que hemos conseguido contra Inaros —⁠dijo Holden⁠—. El resto de las ocasiones se ha limitado a saquearlo todo y escapar. O dejarnos a nosotros los restos para que desarmásemos sus trampas. Hasta lo ocurrido en Titán nos ha dado más quebraderos de cabeza que beneficios. La Tierra necesita una victoria. Joder, Marte necesita una victoria. Me alegro de que sea una que también puedan celebrar los cinturianos que luchan de nuestro lado.

—Pero si lo celebra tanto, el golpe será mucho más duro cuando volvamos a perder Medina.

Holden se inclinó hacia delante.

—¿Por qué crees que vamos a perderla?

—Porque tuve que destruir los cañones de riel —⁠respondió Bobbie⁠—. Para mantener este lugar deberíamos de haber tomado el control de las defensas, pero no lo hicimos. Las hicimos estallar. Solo conseguiremos mantener la posición si traemos una docena de navíos de guerra como la Roci o quizá un par de acorazados de clase Donnager. Pero tienen un largo viaje por delante, y estoy segura de que Inaros ya viene de camino con todo lo que le queda para darnos una buena tunda. Y eso sin tener en cuenta que puede que su jefe al otro lado de la puerta de Laconia también se dirija hacia aquí con las naves de la ARCM que robó.

Holden volvió a notar el nudo en la garganta que se le había ido deshaciendo poco a poco desde su llegada a Medina.

—Es cierto, sí —dijo—. Bueno. ¿Tenemos algún plan para atajar la situación?

—Plantar batalla con la esperanza de que tarden mucho en acabar con nosotros. Así Avasarala y Richards tendrán tiempo de enviar refuerzos antes de que los tipos malos terminen de reconstruir las cosas que destruyamos durante nuestro enfrentamiento.

—Qué halagüeño.

—Estamos bien jodidos desde el momento en el que destruí ese reactor, pero eso no quiere decir que tengamos que rendirnos. Me parece una buena colina.

—¿Una qué?

Bobbie lo miró, sorprendida al ver que Holden no había entendido la expresión.

—Una buena colina en la que morir.

47

Filip

—¿Cómo fue? —preguntó Filip, que pretendió que su tono sonara natural.

Se llamaba Marta. Tenía un rostro grande con lunares a lo largo de la barbilla que más bien parecían salpicaduras de una sustancia desconocida. Su pelo era algo más claro que su piel. De todas las personas que se encontraban en el bar, era la que parecía tener mayor paciencia con el nuevo. Le había ofrecido el micrófono cuando todos cantaban en el karaoke, aunque él no lo había aceptado. Cuando el sitio se había llenado de gente, le había dejado sentarse al borde de su mesa. No con ella, pero tampoco sin ella. La joven había crecido en Calisto, había nacido allí. Trabajaba en uno de los almacenes haciendo inspecciones laborales. Tenía dieciséis años cuando ocurrió la desgracia.

Entornó los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Que cómo fue el ataque? ¿Para qué sirvió?

—No lo sé —dijo él, haciendo un gesto de indiferencia con las manos. El lugar estaba oscuro y lo más probable era que no se hubiese percatado de que Filip se había ruborizado⁠—. Me enteré de que había ocurrido cuando llegué a Calisto.

Marta agitó la cabeza y apartó la mirada. Alguien empujó a Filip por la espalda de camino a la barra. Estuvo a punto de pedir perdón y, mientras rumiaba las palabras, la chica volvió a hablar.

—Fue eine día, ou non? Me levanté por la mañana, como siempre. Me preparé para el instituto. Mama preparaba el guiso y el café para el desayuno. Era eine día, como cualquier otro. Estaba hablando con unos amigos en la sala común y todo empezó a temblar, sa sa? Una vez. Fue breve, aber todos lo sentimos. Nos preguntamos y nos dimos cuenta de que todos lo habíamos sentido. Luego el profesor entró rapiutamine y dijo que teníamos que ir a los refugios, que estaba ocurriendo algo en los astilleros marcianos, sa sa? Creí que había explotado un reactor, pero sabía que era algo mucho peor. Cuando estábamos a punto de entrar al refugio sentí el segundo, y fue peor. Mucho peor.

—Pero todos los impactos tuvieron lugar en los astilleros marcianos —⁠dijo Filip.

—Ya, claro —dijo Marta al tiempo que reía y hacía un gesto de indiferencia con las manos⁠—. Tampoco es que supiéramos qué iba a pasar. Sea como fuere, empezaron a sonar las alarmas y todos nos pusimos a llorar. Y, cuando salimos, ya no estaban. Los astilleros marcianos habían delenda y también la mitad de nosotros. Fue… Je ne sais pas. Como un antes y un después.

—Pero estás bien —dijo Filip.

Marta agitó la cabeza, solo un poco.

—Mi madre murió —dijo con tranquilidad impostada⁠—. El refugio en el que se encontraba se derrumbó.

Filip sintió las palabras como un golpe en las entrañas.

—Lo siento.

—Dicen que fue rápido. Que seguro que ni se enteró.

—Sí —dijo Filip. Su terminal portátil sonó por cuarta vez en una hora.

—¿Seguro que no quieres responder? —⁠preguntó Marta⁠—. Tu novia se está poniendo pesadita.

—No. No pasa nada —dijo él. Luego añadió⁠—: Yo también perdí a mi madre.

—¿Qué le pasó?

—Se separó de mi padre cuando yo no era más que un bebé. Papa siempre dice que me ocultó porque estaba loca, pero lo cierto es que no lo sé. La conocí hace unos pocos meses, pero he vuelto a perderle el rastro.

—¿Te pareció que estaba loca?

—Sí —respondió Filip—. No. En realidad parecía que no quería estar en aquel lugar.

—Tuvo que ser duro.

—Me dijo que el único derecho que tenemos respecto a otras personas es el derecho a marcharnos.

Marta soltó una carcajada de incredulidad.

—¿Qué clase de zorra le dice algo así a su hijo?

Las puertas del bar eran como una esclusa de aire con puertas interiores y exteriores a ambos lados de un pasillo corto, pero lo bastante diáfanas como para que entrase la luz del pasillo exterior. Vio unos resplandores y luego unas figuras que abrieron ambas puertas al mismo tiempo. Filip se preguntó si debía de contarle algo más a la chica.

«Creí que la había visto suicidarse, pero resultó que no había muerto. Que se había marchado otra vez».

Era cierto, pero no lo parecía. Hay cosas que solo se pueden comentar con las personas que también lo han vivido. Le volvió a sonar el terminal portátil.

Alguien lo empujó, muy fuerte. El taburete en el que estaba sentado se tambaleó, y tuvo que agarrarse a la mesa para no caerse. Marta gritó, se levantó y volvió a gritar.

—¡Berman! Cosa c’è?

Filip se giró despacio. El hombre que lo había empujado era de su edad, quizá uno o dos años mayor. Iba ataviado con un mono verde oscuro con el logo de una compañía de transportes en la manga. Le temblaba la barbilla. Había sacado pecho y echado los brazos hacia atrás. Todos sus gestos irradiaban violencia, pero aún no había golpeado a Filip.

—Comment tu t’apelles? —⁠exigió saber.

—Filip —respondió él.

Tenía muy presente el bulto del arma que llevaba en el bolsillo. Se llevó una mano a la empuñadura de la pistola, muy despacio y con calma. Marta se colocó entre ellos con los brazos abiertos. Empezó a gritarle a ese tal Berman que si se había vuelto loco. Que era un imbécil. Que solo estaba hablando con un coyo y él se había puesto celoso y sacado las cosas de quicio. Berman no dejaba de mover la cabeza para mirar a Filip por los huecos que dejaba ella. Filip sintió que la rabia empezaba a abrirse paso en su interior, como lava en un volcán. Le dieron ganas de sacar el arma y levantarla solo un poco, para que el coyo supiese lo que estaba a punto de ocurrirle. De oír la explosión y sentir el retroceso en la muñeca. Era Filip Inaros y había matado a miles de millones de personas. También a la madre de Marta.

—No pasa nada —dijo Filip al tiempo que se ponía en pie⁠—. Ha sido un malentendido. Tranquilo, sa sa?

—Será mejor que corras, pinche cabronazo —⁠gritó Berman mientras Filip se marchaba. Luego oyó que Marta gritaba algo más y Berman le empezaba a gritar a ella, pero él ya estaba en la esclusa de aire falsa y salía al pasillo exterior. Estaba muy iluminado. El olor a licor y a humo rancio lo acompañó unos segundos antes de que se lo llevara la suave brisa de los recicladores. Había empezado a temblar. Mucho. Sintió la necesidad de golpear algo o a alguien. Empezó a caminar sin rumbo. Tenía que hacerlo, tenía que aplacar a la bestia que le corría por las venas. Cansarla.

Calisto se abrió a su alrededor. Unos pasillos blanquecinos y más amplios que los de la mayoría de las estaciones y naves en las que había estado, con un patrón de panal en las paredes que le recordaba a los parches de una pelota de fútbol. Los paneles de los calefactores emitían chasquidos irregulares desde el techo, calentado la parte alta mientras el frío de la piedra lunar se extendía por los suelos. La gente iba a pie, en bicicleta o en carrito. Se preguntó cuántos de ellos habían perdido a su familia en el ataque de Calisto. Él siempre se había dicho a sí mismo que los únicos que habían muerto eran arenosos, soldados cuyo trabajo era oprimir a los cinturianos hasta matarlos. Siempre se había convencido de que su padre era el líder que uniría al Cinturón, el que se enfrentaría a todas las injusticias que pretendían destruir sus futuros y borrar sus pasados.

Y era algo que aún pensaba. Aunque puede que ahora lo dudase en algunas ocasiones. Era como si todo tuviese dos versiones en su mente. Un Calisto había sido el objetivo de su incursión, la victoria crucial con la que luego habían conseguido bombardear la Tierra y liberar al Cinturón. Otro Calisto era el lugar por el que caminaba ahora, en el que la gente normal había perdido a su madre, hijos, pareja y amigos en el desastre. Dos lugares tan diferentes que era imposible que fuesen el mismo, como dos naves con el mismo nombre pero planos y misiones diferentes.

Y también tenía dos padres. El que había liderado la batalla contra los interianos y la persona que Filip amaba con todo su corazón, y también el que escurría el bulto cada vez que las cosas iban mal y siempre echaba la culpa a cualquier persona menos a él mismo. La Armada Libre era la primera esperanza real que había tenido jamás el Cinturón, y había empezado a venirse abajo. Los generales y los líderes se cambiaban más a menudo que los filtros de los recicladores de aire. Sabía que era imposible que existiesen ambas representaciones de su padre, pero al mismo tiempo era incapaz de ignorarlas.

Le volvió a sonar el terminal portátil. Se lo sacó del bolsillo. Era una solicitud de llamada de Karal en la Pella. La duodécima. Filip la aceptó.

—¡Filipito! —dijo Karal—. ¿Dónde coño estabas metido, coyo?

Estaba en el centro de mando y llevaba puesto el uniforme. Abrochado hasta el cuello, algo que no solía hacer. No le daba más aspecto militar. Solo era Karal con uniforme.

—Por ahí.

—Por ahí —repitió Karal al tiempo que agitaba la cabeza⁠—. Tienes que volver a la nave. Ahora mismo.

—¿Para qué?

Karal se inclinó hacia la pantalla como si le fuese a susurrar un secreto.

—Nos han llegado los análisis de la batalla de Medina. Han destruido los cañones de riel y una nave se ha quedado haciendo guardia. Una. La…

—La Rocinante —dijo Filip.

—Oui. Marco ha reunido a todas las naves que pueden volar. Vamos a toda máquina hacia Medina para recuperarla, nous.

—Sí —dijo Filip.

—Estamos recargando zumo y también reabasteciendo el combustible. Después zarparemos. Nos reuniremos con el resto de la armada de camino. Y tu padre… Nunca le había visto tan…

Se oyó otra voz por el terminal portátil, y Karal dejó de mirarle.

—¿Lo has encontrado?

—Oui —respondió Karal a la voz.

La imagen cambió de una cámara a otra. Un asiento de colisión con una sombra vaga en uno de los extremos de la pantalla. La sombra se reclinó y terminó por convertirse en su padre cuando la imagen ganó resolución. Filip se preparó para los insultos y el desprecio. Para el desdén que llevaba sufriendo desde hacía ya mucho tiempo.

«Dilo como un hombre. Di la cagué».

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

Marco lo fulminó con la mirada. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Te has enterado? ¿Te lo ha contado Karal?

—Sí, lo de Medina y esa nave.

Desconocía la razón, pero no podía pronunciar en voz alta el nombre de la Rocinante delante de su padre. Tenía la impresión de que les daría mala suerte.

—Es nuestro momento, Filipito. Todo ha salido a pedir de boca. Los hemos ido diezmando poco a poco, poco a poco, para luego desaparecer en el vacío hasta desesperarlos. Se han extralimitado y ahora podremos caer sobre ellos como un martillo.

«Ellos». No se refería a la Tierra ni a Marte. No se refería a los gobiernos de los planetas interiores. Lo supiese o no, Filip tenía claro, más claro que cualquier otra cosa, que ese «ellos» hacía referencia a James Holden y a Naomi Nagata.

—Muy bien —dijo él.

—¿Bien? —espetó su padre—. Es grandioso. Es la oportunidad que estábamos esperando. Nuestro gran momento. Esos imbéciles que han acabado siendo leales a la APE y le olían el culo a Fred Johnson, como Pa, Ostman y Walker, han terminado bajo las órdenes de Holden, y se los arrebataremos como también le arrebatamos a Johnson. Los castigaremos por su traición.

Filip sintió un atisbo de emoción. La idea de conseguir una victoria rotunda, decisiva y triunfal era embriagadora. Se dejó llevar por el júbilo de su padre, que le prometía dejar a un lado toda la rabia y todas las dudas. Pero también había en su mente otro Filip, uno menos emocional al que aquel entusiasmo exagerado solo causaba repulsión.

Ahora el plan había sido hacer que Naomi y su amante acabasen en Medina para acabar con ellos. Según su padre, ese siempre había sido el plan. Claro. Habían matado a Fred Johnson, abandonado Ceres y sufrido los ataques terribles y coordinados de la flota conjunta. Todo porque formaban parte de la magnífica estrategia de su padre para atraerlos hacia el lugar en el que querían estar.

Y si fracasaban, si algo iba mal, eso también habría formado parte del plan desde un principio. Los nuevos generales de su padre cambiarían y mejorarían con cada purga. Y cuando la cosa fuera demasiado lejos y le resultara imposible hacerlo pasar por una victoria, le echaría la culpa a otra persona. Sería el fracaso de otro. Puede que de Filip.

—Será la aceleración más brusca que hayamos hecho jamás, pero merecerá la pena —⁠dijo Marco⁠—. Las recompensas serán mayores que cualquier otra. No hay tiempo que perder. Zarparemos dentro de una hora. Todos los efectivos. Todas las naves. Fundiremos ese puto anillo con nuestras maniobras de desaceleración y luego reduciremos a Holden a cenizas.

Marco aplaudió, encantado ante la expectativa. Filip sonrió y asintió.

—Tan pronto como terminemos de reabastecernos —⁠dijo Marco, que se había puesto un poco más serio⁠—, nos iremos de aquí. Vuelve a la nave en media hora, ¿vale?

—De acuerdo —dijo Filip.

Marco lo miró directo a los ojos a través de la pantalla. Había algo de dulzura en su expresión. Una especie de placer sensual que era casi indistinguible del amor.

—Será glorioso —dijo su padre—. Lo recordarán por siempre.

Y luego se desconectó, como si fuese un actor que acabase de pronunciar su última línea de diálogo.

Filip alzó la vista del terminal portátil y se sintió como si acabara de despertar de un sueño, como si acabase de estar con alguien en un lugar del todo diferente. Y ahora volvía a estar donde antes, en un pasillo. Si se daba la vuelta, podría volver al bar de hacía un rato. Le resultaba extraño que el glorioso plan de batalla de su padre y aquel pasillo de la zona común del astillero de Calisto pudiesen existir en el mismo universo. Quizá fuese porque en cierta manera se encontraran en realidades diferentes.

Los muelles no estaban muy lejos. Había una estación de metro que podría haberle llevado allí en cinco minutos, pero media hora era más que suficiente para recorrer la misma distancia a pie. Se volvió a guardar el terminal portátil en el bolsillo, donde entrechocó con la pistola. Un chasquido casi inaudible que resonaba a cada paso que daba.

Vio miles de señales a medida que recorría los pasillos residenciales hacia los muelles. No había ningún joven por la zona, y muchas de las personas que cruzaban las intersecciones llevaban monos de trabajo y cinturones de herramientas. El aire olía diferente. Aunque usasen los mismos filtros de aire, los muelles siempre olían a soldadores, aceite sintético y frío. Aún le quedaban veinte minutos.

El vestíbulo que dividía los muelles militares y los civiles era gigantesco y tenía forma de Y. Algún responsable de la estación había decidido que era buena idea colocar la estatua de algo parecido a un minotauro ancho y abstracto de metal pulido en el lugar en el que se cruzaban los pasillos. Justo encima de esa escultura tan extraña había una pantalla en la que se anunciaban los embarcaderos y las naves que había en cada uno de ellos. En el lado militar, había siete naves de la Armada Libre, un transporte de la Tierra que habían capturado cuando tomaron el control de la estación y tres embarcaderos vacíos. Se quedó mirando la palabra PELLA durante unos instantes, como si fuese tan obra de arte como el inquietante hombre-toro que tenía debajo. En el lado civil, había casi una docena de naves. Prospectoras, mineras y de transporte. También una de suministros médicos de emergencia. Supuso que habría muchas más de no haber una guerra en ciernes.

Vio en la pared otra pantalla en la que se informaba sobre los tipos de cambio de unas cincuenta o sesenta divisas: corporativas, gubernamentales, cooperativas o para productos básicos. Una pequeña rata gris se precipitó a toda prisa por el suelo debajo de la pantalla y se deslizó como una sombra hacia el interior de un agujero que Filip no había visto hasta ese mismo momento. Le sonó el terminal portátil, pero lo ignoró. Estaba justo delante de los muelles.

En el pasillo de los muelles civiles había una sala de espera con seis hileras de sillas de cerámica nada cómodas que estaban colocadas una frente a la otra, y también un reciclador color naranja chillón al final de cada una de esas filas. Un anciano con una chaqueta de cuero falso y pantalones mugrientos observaba impertérrito en dirección a Filip, con la mirada perdida. En una pared se abría una fila de quioscos cochambrosos. Un puesto de fideos. Un terminal público. Dos oficinas de los sindicatos. Una de los servicios de empleo y otra de corredores de bolsa de bienes inmuebles. Filip las miró todas con la misma indiferencia que había sentido mirando la pantalla de los embarcaderos.

Le volvió a sonar el terminal portátil. Lo sacó sin mirarlo, se lo pasó a la mano izquierda y sacó la pistola. El anciano centró un poco la vista. Miró cómo Filip caminaba hacia las sillas y luego tiraba primero el arma y luego el terminal a uno de los recicladores. Filip lo saludó con un cabeceo, y el hombre se lo devolvió un rato después.

El puesto de los servicios de empleo tenía unas marcas por los bordes del mostrador, grabadas en el metal por millones de codos de personas agotadas. El cristal blindado tenía huecos, pequeños como estrellas. La mujer que había detrás tenía el pelo gris y rapado. El lugar olía un poco a orín. Filip se acercó al mostrador y descansó los codos en el borde.

—Necesito trabajo —dijo, como si fuera un cualquiera.

La mujer de pelo gris parpadeó al verlo y luego bajó la vista.

—¿Qué sabes hacer?

—Mantenimiento medioambiental. Maquinaria.

—¿Quieres trabajo de ambas cosas o solo de una?

—De lo que sea. Lo necesito.

El mostrador se iluminó. Apareció un teclado virtual y un formulario. Lo miró mientras el desasosiego se apoderaba de él.

—Escriba su número de identificación profesional.

—No tengo número de identificación profesional.

El parpadeo duró más en esa ocasión.

—¿Eres liberado sindical?

—No estoy en ningún sindicato.

—No tienes número, no eres liberado. La llevas clara, chaval.

Aún tenía tiempo. Podría haber corrido para subirse a la Pella antes de que la nave zarpara. Seguro que su padre esperaría por él. Acelerarían en dirección a Medina, volverían a recuperar el Cinturón para entregárselo a los cinturianos y todo sería glorioso. El corazón le empezó a latir desbocado, pero posó ambas manos sobre el mostrador. Se agarró con fuerza, como si algo tirase de él para marcharse.

—Por favor. Necesito trabajo.

—Tengo cosas que hacer, chico.

—Por favor.

La mujer no volvió a alzar la vista, y él no se movió. Después ella le dedicó una sonrisa asimétrica, como si esos centímetros de su rostro fuesen del todo independientes del resto. El mostrador parpadeó, y apareció un formulario más corto. PRÉNOM. NOM DE FAMILLE. RÉSIDENCE. ÂGE. COORDONNÉES.

—Veré lo que puedo hacer —dijo ella sin levantar la cabeza.

Colocó el dedo encima de COORDONNÉES.

—No tengo terminal portátil.

—Puedes volver mañana —dijo ella como si fuese un problema muy común.

PRÉNOM: FILIP

NOM DE FAMILLE:

—¿Estás bien, chico?

La mujer lo fulminó con la mirada. Él asintió.

NOM DE FAMILLE: NAGATA

48

Pa

La luz del Sol era lo bastante intensa como para convertir el naranja apagado de la atmósfera de Titán en un ocaso reluciente que empezó a extenderse hasta donde se perdía la vista. Saturno se encontraría al otro lado de la superficie de la Luna, así como los restos de lo que bien podrían haber sido cientos de naves o más. Michio recordó un instante en el fragor de la batalla en el que había visto Saturno en la pantalla. Lo había contemplado tan de cerca que fue capaz de desentrañar la complejidad de sus anillos. Era algo que recordaba, pero que puede que no hubiese ocurrido. Sus recuerdos de los momentos de tensión siempre eran irregulares.

El centro era asombroso. La cúpula se elevaba cincuenta metros sobre el suelo, una estructura de titanio y vidrio reforzado de la que colgaban hiedras como si de un jardín colgante se tratara. Por el interior se abrían unas terrazas curvadas, diseñadas para conseguir unas vistas arrebatadoras de un cielo neblinoso y anodino. Unos piñones revoloteaban por aquí y por allá, motas de color tan artificiales y ajenas al entorno de la Luna como ella misma. Como cualquiera de las cosas que tenía alrededor. Desde donde estaba sentada, Michio vio piscinas, patios de ladrillos falsos y también helechos. Unos refugios de emergencia de planchas relucientes se alzaban junto a los bares. Los heridos descansaban en divanes y en tumbonas porque las camillas del hospital estaban llenas.

El centro abovedado se había construido hacía décadas para los habitantes más ricos de la Tierra y de Marte. Era un lugar para que los líderes financieros e industriales descansaran mientras se dedicaban a construir los asentamientos de las lunas de Saturno y se empezaba a transportar hielo desde sus anillos. También era un lugar exótico para turistas que quisiesen fingir que habían experimentado cómo era la vida en los planetas exteriores sin haberla experimentado de verdad.

Le habían dado un buen uso desde entonces, y no solo los interianos. Para los cinturianos, el lugar era lo más fiel a experimentar la vida en la Tierra que iban a conseguir jamás. Era un lugar muy abierto con una atmósfera que se podía tanto contemplar como respirar. También se importaban alimentos y licores desde la Tierra y desde Marte. Se había convertido en una especie de lugar intermedio, un refugio para los terrícolas de los planetas exteriores y una Tierra alternativa para que los cinturianos pudiesen disfrutar de ella. Se preguntó si los habitantes del planeta azul la encontrarían tan diferente a su entorno natural como los cinturianos. Quizá ambos pudiesen aferrarse a esa falta de autenticidad para encontrar lugares comunes.

Ella nunca había estado antes allí, y no pensaba volver si podía permitírselo.

Resonaron pasos en la terraza que tenía detrás. Se giró, hizo un mohín de dolor y siguió girada a pesar de ello. Las quemaduras de su espalda habían pasado a solo picarle un poco si se quedaba quieta. A pesar de lo que le habían dicho los médicos, tenía miedo de que se le abriesen las cicatrices y perder movilidad si seguía estirando así las heridas.

Nadia le dedicó una sonrisa sincera pero agotada. Llevaba vendas limpias y un tubo de crema en una mano y un terminal portátil en la otra. Michio hizo una mueca y luego rio con inquietud.

—¿Ya toca otra vez? —preguntó.

—Así es —dijo Nadia—. Como sé cuánto te gusta, te he traído algo para distraerte un poco.

—¿Buenas noticias?

—No —respondió Nadia al tiempo que se sentaba detrás de ella⁠—. La mujer terrícola quiere volver a hablar contigo.

Michio se quitó la bata de papel del hospital y se inclinó hacia delante. Nadia le dio el terminal portátil, y empezó a examinar los bordes de la piel falsa que le cubría las heridas. Los nervios que le permitían experimentar el tacto estaban cubiertos por dicha piel y no sentía nada, pero las fibras nerviosas eran mucho más sensibles. Era como estar entumecida y despellejada al mismo tiempo. Michio apretó los dientes. Esperó. Nadia suspiró al terminar de examinarle la espalda, el brazo y la pierna izquierda.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó.

—Horrible, pero sana bien. Crecimiento basal.

—Bueno —dijo Michio—. Gracias a Dios.

Nadia emitió un sonido breve con la garganta, ni asertivo ni disconforme. Michio oyó que abría el tubo de loción medicinal y alzó el terminal portátil para abrir la cola de mensajes. El nuevo mensaje de la Tierra le esperaba marcado como importante. Chrisjen Avasarala. La líder de la Tierra y la mayor enemiga que Michio Pa había tenido jamás. Hay que ver cómo habían acabado.

—Lo hemos hecho mal —aseguró Michio.

—¿Qué? —preguntó Nadia.

Michio levantó el terminal portátil para que ella también viese la pantalla.

—Nos hemos aliado con los que solían ser nuestros enemigos.

—Ya volveremos a enfrentarnos a ellos más adelante —⁠dijo Nadia, con el mismo tono con el que prometería una golosina a un niño, pero solo después de comerse la comida de verdad⁠—. ¿Estás lista?

Michio asintió, y Nadia le impregnó con un dedo el primer montón de pomada. Sintió un dolor intenso, como si volviese a arder. Michio reprodujo el mensaje e intentó centrarse.

La anciana apareció en la pantalla, sentada detrás de un escritorio. No era la primera vez que Michio recibía un mensaje directo de ella o de la primera ministra de Marte, pero estaba más acostumbrada a hablar con funcionarios o con generales. Esas dos mujeres en concreto solo se comunicaban con ella cuando querían pedirle algo muy importante, lo que le hacía pensar que ella era la persona menos importante con la que tenían que tratar.

—Capitana Pa —saludó Avasarala con un tono que no evidenciaba desprecio aunque fuese esperable. Nadia volvió a pasarle pomada por la parte baja de la espalda, y Michio sintió otro acceso de dolor cuando el primero ya había empezado a remitir⁠—. Las cosas se han torcido en Medina. Holden y las fuerzas de la APE han conseguido hacerse con el control de la estación, pero para ello han tenido que destruir los cañones de riel. Eso los ha dejado indefensos. La Armada Libre ha zarpado con lo que parecen ser todas las naves disponibles que les quedan, quince en total, y ha empezado a acelerar a toda máquina hacia la puerta. Las buenas noticias son que Inaros se ha retirado casi por completo del resto de los puertos y las bases del sistema. Las malas, como era de esperar, que planea recuperar Medina, sus líneas de suministro con Laconia y atrincherarse en el lugar. A menos que encontremos la manera de detenerlo.

Avasarala respiró hondo, agachó la mirada y cuando volvió a alzarla algo le había cambiado en el rostro. Tenía un gesto… ¿Más agotado? ¿Más maduro? ¿Más determinado?

—Lo siento muchísimo por su pérdida, de verdad. Es algo que yo también he sufrido. Esta guerra también me ha dejado sin pareja. No puedo imaginarme lo afectada que estará usted después de perder a dos. No le pediría algo así si no fuese crucial, pero necesitamos su ayuda. Si le queda alguna nave o algún tipo de influencia con cualquier facción que pueda ayudarnos a detener o retrasar a Inaros antes de que llegue a la puerta, háganoslo saber.

»No puedo ofrecerle nada que compense el sacrificio que ha hecho ya, pero espero contar con usted en la recta final que tenemos por delante. Y que acabemos esto juntas. Por favor, responda con la mayor brevedad posible. La Armada Libre ya ha empezado a acelerar.

El vídeo terminó, y la cola volvió a aparecer en la pantalla. Nadia volvió a pasarle pomada por el costado izquierdo, y Michio se estremeció.

—Ya casi está —dijo.

—Es la segunda vez que uno de nuestros enemigos me llama para que le saque de un apuro.

—¿Podremos volver a hacerlo?

—Lo único que hicimos la última vez fue quemarnos en el intento.

Michio sabía que dejar la Panshin detrás iba a tener un precio. Titán era una de las mayores lunas de Saturno. La Armada Libre tenía mucha presencia cerca del sistema joviano, lo que les permitía tener a raya Encélado, Rhea, Jápeto y Tetis. También los cargueros de hielo de los anillos. Era como controlar el espacio pero sin ocuparlo.

La Connaught y la Serrio Mal habían acelerado en dirección rotatoria y salido de la eclíptica por arriba para luego volver a acercarse a las naves de la Armada Libre desde un ángulo inesperado. El acelerón no había sido tan brusco como Michio esperaba. No habían tenido ocasión de repostar, y ella siempre había tenido la funesta sensación de que terminarían por perder la batalla en Titán y no serían capaces de retirarse. En ese lugar había atracadas quince naves de la Armada Libre. Durante gran parte de su vida no habría considerado que quince fuese un número demasiado imponente, pero después de tanta guerra y de ver cómo tanta gente se llevaba sus naves a nuevos sistemas al otro lado de los anillos, se podía decir que sí que era un número respetable. Eran más que las nueve con las que los había atacado la flota conjunta. Pero no lo hacían para vencer, sino para evitar que Marco se fijase en los dos navíos que iban en dirección a Medina.

La Armada de la República Congresual de Marte había tenido ventaja en la refriega gracias al ataque sorpresa, y luego se habían dedicado a descolocar a las naves de la Armada Libre con la esperanza de que el ataque que iban a realizar en la zona lenta pillara por sorpresa a los que se encontraban en Medina. Michio recordó que Oksana le había pasado los datos de la pantalla táctica. Quince naves enemigas y nueve amigas. La mujer había hecho la broma de que era muy probable que las veinticuatro naves que participaban en la batalla casi seguro que se habían montado en los mismos astilleros. Evans se había reído, y luego se había puesto muy serio al anunciar que los acababan de bañar con los láseres de objetivo.

Después de ese momento, la memoria de Michio empezaba a ser un poco menos fiable. Había tenido que recordar lo ocurrido a través de los registros. Las cosas no se le habían puesto en contra demasiado pronto, pero llegado el momento había sido un golpe muy duro que recordaría toda la vida. Uno cuyas consecuencias habían viajado hacia delante y atrás en el tiempo para destrozarla más aún. Recordaba dar la orden de retirarse, y también que Josep había dicho que el núcleo había perdido contención. Pero no recordaba el impacto que los había obligado a escapar. Los momentos horribles e interminables en los que habían detectado el torpedo que terminaría por destruir la Connaught y el impacto en sí habían desaparecido por completo de su memoria.

En los registros había descubierto que la Serrio Mal y la Connaught habían disparado hacia la formación de naves de la Armada Libre y obligado al enemigo a devolverles los tiros y a desperdigarse hacia posiciones más abiertas y puntos ciegos en los que no se podían apoyar con los CDP. Las naves marcianas habían disparado una enorme andanada de torpedos al acercarse y conseguido así destruir dos de la Armada Libre. Michio no sabía si el proyectil que les había hecho perder contención era de la Armada Libre o una bala perdida de la ARCM, pero luego un torpedo enemigo había conseguido atravesar sus defensas para dejarla inconsciente durante horas.

Recordaba a duras penas la figura de un hombre corpulento con la cabeza rapada y la piel negra diciéndole que iba a ayudarla a no sentir dolor, pero poco más. No se acordaba de cuándo había ocurrido eso, pero sí despertar en una habitación de hospital, varias veces, y sin la sensación de haberse quedado dormida entre ellas.

El principio de lo que había decidido llamar «el después» fue cuando volvió a despertar y vio a Bertold sentado en un extremo de su camilla, masajeándole los pies y cantando una melodía deprimente entre susurros con voz grave. La primera persona por la que le preguntó fue por Laura, y ahora que lo pensaba en retrospectiva seguro que significaba que se temía que le había pasado algo malo.

Bertold le dijo que Laura había resultado herida y estaba en coma. Tenían que reconstruirle parte del hígado y uno de los riñones, pero era la mujer de la reina pirata, por lo que los doctores les habían asegurado que dentro de un tiempo volvería a estar perfecta.

Luego Bertold le había contado lo ocurrido con Evans y Oksana, y habían llorado juntos hasta que Michio volvió a quedarse dormida.

Los aposentos que asignaron a esa versión nueva y reducida de su familia eran maravillosos. Contaban con tres habitaciones amplias y con camas cómodas, tan diferentes a los asientos de colisión a los que estaban acostumbrados que les hicieron sentir que eran todo un lujo. Tenían un terminal de comida con menos opciones de las que habían tenido en la Connaught, pero de un metal más reluciente. Contaban también con una zona que los sistemas denominaban «el rincón de las charlas» y que era un sillón curvado y alargado que quedaba encajado en una pared. Había ventanales por los que se proyectaba la luz natural de la cúpula del exterior. También una bañera lo bastante grande para dos personas. Bertold, Nadia y Josep serían los únicos que la compartirían con ella. El lugar parecía demasiado grande y demasiado pequeño al mismo tiempo.

Esperó a que su nueva piel artificial hubiese absorbido del todo la pomada y luego se puso lo que llamaba su «uniforme de capitana», que no era más que una camisa formal y una chaqueta de corte ligeramente militar. Luego siguió con los pantalones y las botas, aunque no se iban a ver en el mensaje que estaba a punto de grabar. Aún tenía la mente abotargada por los analgésicos y no sabía muy bien por qué vestirse de manera tan formal para grabar el mensaje era tan importante para ella. Pero luego se sentó, se colocó frente a la cámara y todo cobró sentido cuando empezó a grabar.

Era tan importante porque se trataba de una rendición.

—Señora secretaria general. Siento mucho decir que no puedo prestarles ninguna ayuda. Las naves que solía dirigir han quedado destruidas, inservibles o desperdigadas tan lejos de la puerta anular que les sería imposible alcanzar a la Pella sin acelerar a una velocidad que resultaría mortal para la tripulación.

La versión de sí misma que veía en la pantalla tenía aspecto cansado. Bertold le había cortado el pelo para disimular las partes que se le habían quemado. No tenía muy claro cómo se le había quedado después de la batalla. Sintió una punzada de aflicción, algo que ahora solía pasarle a menudo y que suponía que iba a sentir durante toda su vida.

—Gracias por las bellas palabras que les ha dedicado a nuestros fallecidos. Sabían los riesgos a los que se enfrentaban cuando aceptaron el trabajo. Estaban dispuestos a morir por el Cinturón. Ojalá no hubiese tenido que ser así. Me gustaría que estuvieran aquí conmigo. Me gustaría poder haber hecho más por ellos.

No había nada más que decir, por lo que envió el mensaje. Luego abrió la pantalla táctica, que era como meter el dedo en la llaga. Vio frente a ella el sistema al completo. La Panshin y algunas más que aún no habían quedado destruidas. El nakliye en Eugenia. Y también los vectores que salían desde el sistema joviano y se extendían de camino al anillo. La Pella. Los restos de la Armada Libre. Otros dos puntos más pequeños iban en la misma dirección, y lo confirmó al comprobar la ruta estimada. Marco y los que aún le eran leales atravesarían juntos la puerta. Una fuerza imparable. Habría sido una batalla muy complicada aunque las defensas de los cañones de riel no hubiesen quedado destruidas. Sin esos cañones, sería una masacre en toda regla.

Luego empezó a revisar el sistema nave a nave y estación por estación para hacer un listado de cosas que necesitaba la gente. Era el equivalente al esquema que había dibujado con el lápiz de cera en lo que ahora le parecía otra vida, en una nave de la que ahora solo quedaban pecios y malos recuerdos. Filtros de aire. Suministros hidropónicos. Piezas para los recicladores. Centrifugadoras para refinar minerales. Centrifugadoras para el agua. Suministros médicos.

Se preguntó si habría naves coloniales ocultas en algún lugar del vacío, desconectadas y contemplando horrorizadas cómo la humanidad se mataba entre sí. Recordó la Doctrina de la Nave. Recordó pensar en todos los navíos del Cinturón como células de un único ser. Ahora le resultaba imposible verlo de esa manera. Como mucho, podría decirse que eran bacterias que flotaban en el mar del espacio y que daba igual si vivían o morían.

Y, si Sanjrani estaba en lo cierto, no tardarían en sufrir una crisis aún peor dentro de muy poco.

Josep entró en la estancia cuando se abrió la puerta que daba al pasillo exterior. Nadia le dio un beso de camino a la cama. Se estaban turnando. Uno se sentaba con Laura, otro con ella y otro se iba a dormir. Un ciclo de aflicción que compartían entre todos. Josep se acercó al terminal de comida, abrió un panel que Michio no recordaba que estuviese ahí y sacó un vaso de whisky antes de acercarse para sentarse frente a ella.

—Skol —dijo al tiempo que lo levantaba. El borde tintineó contra sus dientes mientras bebía. Se quedaron juntos y en silencio durante un rato.

—Ups —dijo ella.

—Josep arqueó las cejas.

—La palabra mágica, sa sa?

—Fue culpa mía —dijo al tiempo que se enjugaba las lágrimas en el puño de la camisa⁠—. Hice lo de siempre y nos metí de cabeza en el infierno.

Josep tenía los ojos hundidos. Estaba agotado, y se reflejaba tanto en su piel como en la manera en la que se le desplomaban los hombros.

—No te entiendo, moi.

—Lo de siempre. Encuentro a alguien, confío en él con todo mi ser y hago todo lo que me ordena. Y luego todo se va al carajo. Johnson, Ashford e Inaros. Y ahora también Holden. No sé cómo no me di cuenta antes, pero me ha vuelto a pasar. Y ahora…

—Sí, ahora. Seguimos aquí —⁠dijo Josep.

—Lo peor de todo es que echo un vistazo a lo que me rodea, a todo lo que pretendía hacer, y no he conseguido nada —⁠continuó Michio en voz cada vez más baja y aguda, como el susurro de un violín⁠—. Quería que el Cinturón fuese para los cinturianos, y no lo será. Quería crear un lugar en el que pudiésemos vivir y considerar nuestro hogar, pero no lo habrá. De ninguna manera. Ahora ni siquiera recuerdo por qué acepté unirme al bando de Holden. ¿Para volver a abrir las puertas? ¿Para facilitar el éxodo de las naves coloniales? ¿Para asegurarme de que todas las personas que me importan no van a sobrevivir?

Josep asintió, con gesto pensativo y distante.

—¿Qué hubieses pensado de haber soñado con esto? —⁠preguntó.

—¿Con qué? —preguntó Michio al tiempo que se movía para colocarse mejor y que dejase de dolerle la espada.

—Con esto —respondió él—. Que ibas a luchar en el bando de Inaros y luego en el de Holden. Que ibas a perder a personas muy importantes para ti y terminar en un lugar rodeada de lujos mientras sanas.

—Pensaría que es una pesadilla horrible.

Josep gruñó.

—Habría sido toda una profecía.

—Sí, pero al universo le importamos una mierda nosotros y todo lo que hagamos. Y esas tonterías místicas tuyas solo son una forma de convencernos de lo contrario.

—Podría ser —convino Josep con una calma que hizo que Michio se sintiese mal por la manera en la que le había respondido.

El hombre le dio otro sorbo al whisky, puso el vaso en el suelo, se tumbó del todo en el sillón curvado y apoyó la cabeza en el regazo de Michio. Le dedicó una sonrisa bonita y cariñosa, una cargada de amor y dulzura que hizo que se le constriñese el pecho.

—No seguimos a Holden, nous. Es cierto que ponerte en contra de Marco te obligó a aliarte con él, pero nunca has estado a sus órdenes. No luchamos contra Marco porque lo haya dicho él. Lo hacemos porque Marco aseguró que era el campeón que necesitaba el Cinturón y no resultó ser así.

—Cierto —dijo ella, que había empezado a acariciarle el pelo.

Josep cerró los ojos, agotado.

—Aber está claro que seguimos necesitando un campeón.

49

Naomi

Los registros de la estación Medina eran interminables, más completos de lo que Naomi hubiese imaginado jamás. Y lo que era peor: estaban mal organizados. En cierto sentido, se podían ver como un registro histórico. El diseño físico de la nave era el de una generacional cuya misión era atravesar el vacío desconocido del espacio interestelar, pero los sistemas lógicos evidenciaban los cambios realizados en pos del reacondicionamiento militar que había hecho Fred Johnson, primero para convertir el lugar en un acorazado y luego para hacer lo propio como una ciudad permanente en el espacio. No todos los viejos sistemas de seguridad habían sido pirateados cuando la estación había pasado a manos de la Armada Libre, por lo que también había registros parciales de todo un abanico de ingenieros que habían intentado doblegar un sistema demasiado complejo para ellos.

Los sistemas de la estación Medina habían sido creados y adaptados por individuos hace largo tiempo olvidados, como las antiguas ciudades de la Tierra que sobrevivían a varias civilizaciones que iban dejando en ellas retazos de historia. Las decisiones que habían tomado esas personas se perdían en un entramado de relaciones jerárquicas de las bases de datos y en complejas referencias estructuradas. Encontrar algo interesante era fácil. Se podía decir que todo era interesante. Pero encontrar información concreta y saber si era la versión más completa o reciente de dichos datos era algo complicadísimo.

Naomi se encerró en el despacho de seguridad como si de la celda de un monje medieval se tratara, y solo salía de allí para volver a la Rocinante a dormir. En lugar de dedicarse a copiar textos antiguos a tinta y pluma, se dedicaba a hacer espeleología de datos, revisar archivos de sistema, pedirle a Medina que le encontrara cosas y después rebuscar en los sitios que los sistemas de la estación habían obviado. Cualquier cosa que creyese que le iba a resultar útil, la copiaba o la revisaba a fondo para enviarla, como los informes de trabajo del tiempo que la estación había pasado en manos de la Armada Libre que enviaba a la Tierra y a Marte. Registros de los muelles con los que se podía hacer un seguimiento del flujo de entrada y salida de suministros entre la estación y Laconia. También informes de accidentes de los sistemas médicos. Registros de las comunicaciones del control de tráfico en los que había información sobre las naves que habían entrado y salido de la estación. Todo podía llegar a ser útil, por lo que se limitó a enviarlo en mensajes láser a la Tierra, la Luna, Marte y Ceres.

El trabajo la ayudó a mantener el miedo a raya. No del todo, porque era imposible obviarlo en una situación así. Daba igual lo mucho que se distrajera, tenía en la cabeza una cuenta atrás imparable que era incapaz de olvidar. La que indicaba los días y las horas que quedaban hasta la llegada de las naves de Marco. También había otros problemas y otros riesgos, como los leales a la Armada Libre que quedaban en la estación o la señal estroboscópica y amenazante que surgía de la puerta de Laconia para que no se acercasen, pero nada de eso importaría cuando Marco llegase a Medina. Era una situación que la obligaba a trabajar más rápido y de manera más eficiente. Cuando se tuviesen que enfrentar al siguiente problema, y era algo que no quería ni plantearse en aquel momento, estarían preparados.

A pesar de ello, a veces hacía alguna que otra pausa. Encontró un diario personal guardado entre los informes medioambientales, como una revista pornográfica impresa oculta debajo del colchón. Eran las entradas del diario de un joven que bregaba contra sus anhelos, ambiciones y deseos de traición. En otra ocasión, intentó recuperar todo lo posible de una partición a medio borrar en la que encontró el vídeo corto de una niña de cuatro años como mucho que saltaba sobre una cama en algún rincón de la estación, aterrizaba sobre una montaña de almohadas y terminaba riendo a carcajadas. Al revisar las comunicaciones del control de tráfico, oyó las voces de hombres y mujeres desesperados de los sistemas lejanos que había al otro lado de las puertas anulares, quienes exigían, suplicaban o rogaban para conseguir suministros que aseguraban merecer, ansiar o necesitar para sobrevivir.

Era la primera vez que Naomi comprendía de verdad la escala de la destrucción que había provocado Marco. Todas las vidas que había destrozado y las que había rematado, todos los planes que había roto. La mayor parte del tiempo, era una información demasiado inabarcable como para procesarla, pero tenía pequeños momentos de lucidez como aquel. Era terrible, triste y la enfadaba muchísimo.

Y afectaba a algunas de sus decisiones.

—Mmm —dijo Jim al tiempo que flotaba a través de la puerta del despacho⁠—. ¿Cariño? ¿Tenías pensado enviar los datos a través de todos los anillos? Porque acabo de ver que has empezado a enviar todo a todo el mundo.

—Es lo que tenía pensado, sí —⁠dijo Naomi al tiempo que se apartaba un mechón de pelo de delante de los ojos. Era casi el final de su segundo turno seguido. Le dolía un poco la espalda porque llevaba demasiado tiempo sentada en la misma posición, y tenía los ojos secos y doloridos.

—No sé qué información será útil ni para quién va a serlo. Y como no creo que estemos en Medina tanto tiempo como para comprobarlo, he decidido enviar copias a todas partes. Así le daremos la oportunidad a otros de descubrir las cosas que se me han pasado por alto.

—Eso es… Esto…

—Lo sé —dijo Naomi—. Puede que se me hayan pegado cosas de ti. Tanto que hasta he empezado a pensar como tú. Bueno, como solías hacerlo antes.

—Sigo pensando así —dijo Jim, que acercó una silla detrás de ella y se sentó. Le colocó la cabeza en el hombro. Cuando habló, Naomi sintió en su piel las vibraciones de la garganta⁠—. Me preocupa lo que pueda hacer alguien inesperado, malvado e importante y que nosotros seamos responsables, pero sigo pensando así.

—Una rotunda fe en la humanidad.

—Es cierto —dijo él al tiempo que agitaba la cabeza. O quizá se estuviese frotando un poco contra su espalda⁠—. Contra todo pronóstico, sigo pensando que los gilipollas son buenos estrategas.

Naomi apoyó la cabeza contra él y se regocijó en su presencia. Tenía un olor peculiar, uno tenue, complejo y placentero, como el de la tierra de una maceta. Sabía que nunca se iba a cansar de él. Llevaba tiempo sin afeitarse y los pelillos aserrados de la barba incipiente le hacían cosquillas en la oreja como si fuese la lengua de un gato. Los envíos de datos aumentaron otro diez por ciento en la pantalla. Oyó la voz de Bobbie en algún lugar de las oficinas de seguridad, una familiar y muy enérgica. Los recicladores de aire chasquearon y zumbaron. Corrió una suave brisa que olía a plástico y a polvo.

Naomi no quería hacerle la pregunta, pero no aguantaba más.

—¿Se sabe algo de casa?

Sintió que Jim se envaraba y se echaba hacia atrás. La parte de su piel que había estado en contacto con él se puso más fría. Ella giró la silla para mirarlo. Su rostro tenía esa amabilidad artificial con la que siempre pretendía restarle importancia a las cosas, como si al hacerlo lo consiguiese de verdad. Naomi había visto todas sus expresiones demasiadas veces y sabía lo que significaban, dijera lo que dijese.

—Están de camino. La Armada Libre. No hay movimiento alguno en el anillo de Laconia, pero Avasarala le sigue la pista a unas quince naves que han empezado a acelerar hacia aquí en el Sistema Solar. La mayoría desde las lunas jovianas.

—¿Hay alguna posibilidad de que vayan entrando una a una para que Bobbie y Alex puedan dispararles sin problema? —⁠preguntó con fingida inocencia. Funcionó tal y como había esperado. Jim rio.

—Estoy muy seguro de que van a cruzar la puerta como un equipo de rugby. Creo que tendremos una oportunidad si conseguimos reparar algunos de los cañones de riel de la estación. Y también si conseguimos algunos proyectiles. Se ve que disparar a un par de miles de objetivos ha dejado las reservas de Medina muy vacías.

—¿Tenemos un plan?

—Algunos —respondió Jim.

—¿Alguno bueno?

—No, para nada. Hay donde elegir, pero todos son terribles.

La pantalla emitió un sonido cuando se terminaron de enviar los datos y se quedó a la espera de que Naomi eligiese otra tanda. Más mensajes. Más núcleos de datos.

—Muy bien. ¿Cuáles son?

—Lo típico. Luchar o largarnos de aquí. Tenemos la Roci y el resto de los navíos que están operativos. Una opción es llenarlos de tropas, colocarlos alrededor del borde del anillo e intentar abordar las naves de la Armada Libre. Sería un combate en distancias cortas, por lo que conseguiríamos que sus torpedos fuesen inservibles aunque tengan diez veces más que nosotros. La Roci y Medina se encargarían de las naves que no podamos abordar. Un tiroteo en toda regla, del que con suerte saldríamos victoriosos.

—¿Qué posibilidades hay de que funcione algo así?

—Pocas. Muy pocas. Escasas. Es un plan de mierda a todos los niveles. Lo más probable es que los CDP de Marco reduzcan las naves a esquirlas de metal antes de que se acerquen lo suficiente como para abordarlas. Y, aunque lo hagan, esas naves tendrán una tripulación completa esperando a los nuestros.

—¿Y el plan de largarnos de aquí?

—Ese consiste en reabastecer la Roci, elegir una puerta al azar y salir por patas antes de que los malos crucen el anillo del Sistema Solar.

—¿Y les dejamos Medina?

—Medina, la Giambattista y todo. Nos daríamos la vuelta y empezaríamos a huir como si no hubiese un mañana. Dejaríamos que la Armada Libre volviese a recuperar la zona lenta con la esperanza de que los refuerzos que envíe la flota conjunta puedan recuperarla y mantener la posición.

—¿Dónde está la Pella?

Jim suspiró.

—Es la que lidera esa manada de lobos.

Naomi volvió a girarse hacia la pantalla.

—Entonces nos quedamos en Medina.

—No lo he decidido aún —dijo Holden.

—Eso es porque no lo has pensado lo suficiente —⁠aseguró ella⁠—. Sabes que si nos vamos, Marco nos va a seguir. Puede que las cosas no fuesen así si nuestra nave fuese otra o Marco fuese una persona diferente. Tenemos la posibilidad de luchar aquí con unos pocos aliados y suministros insuficientes o hacerlo al otro lado de una puerta anular con incluso menos. Esa será la única diferencia.

—Yo… Bueno. —Jim respiró hondo y luego soltó el aire⁠—. Joder.

—¿Cuántos restos de la oleada de naves señuelo podríamos reunir?

—Cualquier cosa que no haya atravesado algún anillo —⁠dijo Holden⁠—. ¿Estás pensando en lanzarlos hacia la puerta del Sistema Solar para que la Armada Libre se choque contra ellos?

—La puerta no es tan grande —⁠dijo Naomi.

—Tiene setecientos cincuenta mil millones de klicks cuadrados —⁠dijo Holden⁠—. Y son quince las naves que la van a cruzar. Aunque reduzcamos los restos a polvo, lo más probable es que la Armada Libre no se choque contra nada.

—Lo sé —aseguró Naomi—, pero quizá tengamos suerte y consigamos que alguna sí lo haga. Sería una nave menos. No conseguiremos nada si no nos arriesgamos. Es lo único que podemos hacer. Y aunque perdamos la batalla…

—Perder no entra en…

—Aunque perdamos la batalla —⁠repitió Naomi⁠—, también importará de qué manera seamos derrotados. Sé que no querías ser símbolo de nada y que fue algo que ocurrió y ya está, pero también te has seguido aprovechando de ello. Si no, recuerda todas esas entrevistas que hiciste para intentar demostrarle a todo el mundo que los habitantes de Ceres también son personas.

—Yo no era el protagonista de esos vídeos —⁠apuntilló Jim, con tono culpable que evidenciaba que no se creía ni a sí mismo.

—Estaban protagonizados por el famoso capitán Holden, un cebo que usaste para que la gente viese lo que querías que viese. No te avergüences. Hiciste lo correcto. Y viste lo que conseguiste con ello, ¿verdad? Los que los vieron empezaron a hacer sus propias versiones y a mejorar el proyecto, consiguieron demostrar a aún más gente que las guerras no son solo naves, torpedos y batallas. Si vamos a… —⁠Se le quebró la voz y se quedó un momento en silencio⁠—. Si vamos a morir, que sea de una manera tan significativa como lo fueron esos vídeos que grabaste.

—No sabía que habían sido tan importantes —⁠aseguró Jim⁠—. ¿Crees que lo fueron?

—Eso es algo que nunca sabrás —⁠explicó Naomi⁠—. Puede que sí o puede que no. No los grabaste para que alguien te enviase un mensaje diciéndote lo importante y lo influyente que eres. Intentabas cambiar la manera de pensar de la gente. Inspirarlos para que hicieran cosas. Funcionaran o no, fue algo que merecía la pena intentar. Y puede que funcionasen. Quizá esas personas hayan salvado a alguien, y eso de por sí ya es más importante que el hecho de saber si sirvieron para algo.

Jim se hundió en el asiento. La máscara que había decidido ponerse desde que habían llegado a Tycho se descolocó un poco. Naomi vio la desesperación que se ocultaba detrás.

—No debería haber venido —dijo.

—Aceptaste el trabajo porque era arriesgado —⁠continuó ella⁠—. Lo hiciste porque había que hacerlo y no te gusta obligar a la gente a hacer cosas que ni tú mismo harías. Es como cuando entraste en la Agatha King. No has cambiado, Jim. Y sabía que pasaría. Todos lo sabíamos. Creíamos que íbamos a conseguirlo, pero también sabíamos que las cosas podían salir mal, que a lo mejor estábamos equivocados. Ahora tenemos que asegurarnos de que también hacemos bien esta nueva parte del plan.

—Morir. Esta nueva parte del plan es morir y ya está.

—Lo sé —dijo ella.

Los dos se quedaron en silencio. Se oyeron las risotadas de Bobbie en la distancia, lejanas como las estrellas.

—Los vídeos no eran más que pequeños proyectos para una clase de arte —⁠dijo Jim⁠—. Morir es algo mucho más serio.

—Quizá también podamos convertirlo en arte.

Jim dejó caer la cabeza, y Naomi se la empezó a acariciar y le palpó el pelo con la punta de los dedos. Las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas en lugar de acumulársele en los ojos. Fluyeron despacio, como un arroyo. No tenía forma alguna de contarle todo lo que sentía. La culpa que le constreñía el pecho por haber hecho que sus seres queridos se convirtiesen en el objetivo de Marco. La certeza de que si hubiese descubierto a tiempo el tipo de persona que era Marco Inaros, no habrían tenido que llegar a esto. Si le decía algo así, estaba segura de que Jim se sentiría obligado a consolarla y a ser fuerte para ella. Se había cerrado en sí mismo. No, en sí mismo no. En James Holden. Pero a ella le gustaba más Jim. Volvió a suspirar. Una vez. Dos veces. Era un momento íntimo y un silencio perfecto.

—Chicos —dijo Bobbie, que entró de improviso en la estancia⁠—. ¿Alguno ha…? Ups. Lo siento.

—No pasa nada —dijo Jim al tiempo que se enjugaba los ojos con el dorso de la mano⁠—. ¿Qué querías?

Bobbie levantó el terminal portátil.

—¿Alguno sabe si hemos enviado a la Luna los informes de las naves desaparecidas? Avasarala dice que sus cerebritos están que no cagan por echarles un vistazo.

Naomi soltó un suspiro lento e irregular, y luego le dedicó una sonrisa. Había llegado en el momento perfecto. Era hora de volver al trabajo.

—Me pongo a ello.

—Muy bien —dijo Bobbie, que dio un paso atrás en un amago de marcharse⁠—. Lo siento por… Ya sabéis.

—¿Tienes hambre? —preguntó Jim al tiempo que se levantaba⁠—. Creo que no he comido nada desde el desayuno.

—Pues justo iba a hacerlo cuando terminara con esto.

—¿Podríais traerme un cuenco de algo? —⁠pidió Naomi justo antes de volver a centrarse en la pantalla.

El mensaje de LOTE ENVIADO había terminado por rendirse y el sistema había vuelto al explorador de archivos. Empezó a revisar los informes de tráfico mientras Jim y Bobbie llamaban a la Rocinante. Oyó las voces entremezcladas de Jim, Amos, Alex y Bobbie. Conversaban sobre comida, cerveza y sobre quién quería estar acompañado y quién quería estar solo. Se obligó a concentrarse. La estructura de los archivos era un estorbo, porque un ingeniero había hecho las cosas de una manera y el siguiente de otra del todo diferente.

Tardó casi una hora en asegurarse de que había localizado todos los datos de todas las ocasiones en las que habían desaparecido naves. Algunos de esos paquetes ya los había revisado cuando estaban en la Luna, pero ahora tenía muchos más. Habían desaparecido casi dos docenas de naves, entre las que al parecer se incluía una de las naves marcianas robadas que iban a Laconia. También naves de las colonias. Uno de los transportes que llevaba provisiones a la Armada Libre. Todas las facciones habían perdido algo.

Eso era muy interesante.

Preparó el paquete de datos para enviarlo a la Luna. En esta ocasión lo encriptó, pero se puso a revisarlo mientras se transfería. Las naves desaparecidas tendían a ser de las grandes, pero no ocurría siempre. También parecían desvanecerse en los momentos en los que había más tráfico…

Alex le trajo un cuenco de fideos con champiñones y un botellín de la cerveza que elaboraban en Medina. Naomi estaba casi segura de haberle dado las gracias, aunque no las tenía todas consigo. Había una relación entre los momentos de más tráfico y los incidentes… No, imposible. Lo estaba analizando mal. No tenía que fijarse solo en los momentos en los que habían ocurrido las cosas, sino también en los que habían ocurrido cosas similares (mucho tráfico, naves enormes y reactores mal configurados) y no había pasado nada de nada. Abrió la partición completa de datos de tráfico de naves y empezó a enviarla también a la Luna, pero no consiguió quitárselo de la cabeza.

Le dolía la espalda y también los ojos, pero no era del todo consciente de ello. Encontró un conjunto de datos de los períodos de más tráfico en los que no había habido ninguna desaparición misteriosa. Otro con el que podía mapear la potencia y la masa de las naves desaparecidas para luego compararlas con las naves que habían atravesado las puertas sin problemas. El sistema anunció que los datos habían terminado de enviarse a la Luna, lo que le resultó rapidísimo hasta que comprobó el tiempo que llevaba sentada delante de la pantalla.

Había cinco variables: masa previa, energía previa, masa de la nave, energía de la nave y tiempo. No había una única solución, pero sí un rango de ellas. Un sistema de curvas móviles que se elevaban cuando se atendía a la masa previa y a la energía previa y que caían cuando se incluía el tiempo. Y las desapariciones se encontraban en los lugares en los que la curva de masa y energía se cruzaba con la de otras naves. Era como si el tráfico al atravesar las puertas crease una estela, y si algo lo bastante grande y con la energía suficiente se topaba con esa estela, desaparecía.

Empezó a temblar y se sacó el terminal portátil del bolsillo. No sabía si era a causa de la emoción, el agotamiento o porque había ignorado durante mucho tiempo los fideos con champiñones y le hacía falta comer algo. Jim le cogió la llamada al momento.

—Hola —saludó—. ¿Estás bien? Anoche no dormiste en la nave.

—No —dijo ella. Había respondido a lo de la nave, no a la pregunta de si estaba bien. Ignoró la imprecisión de la respuesta⁠—. Creo que he encontrado algo muy interesante. Necesito que alguien lo revise por si es una alucinación producto del agotamiento.

—Estaré ahí en un momento. ¿Quieres que vaya con alguien? ¿A qué te refieres con «interesante»?

—Es sobre las naves desaparecidas.

Jim arqueó las cejas en la pequeña pantalla. También abrió los ojos unos centímetros más.

—¿Has averiguado qué es lo que se come las naves?

Naomi parpadeó. En la pantalla tenía un gráfico con dos ecuaciones y cinco variables que resumían años de informes de tráfico de Medina. Todo encajaba. Seguro que el personal de la Luna no tardaría en confirmárselo.

Pero no. No había «averiguado qué es lo que se come las naves».

—No —respondió—. Pero he averiguado algo aún mejor.

50

Holden

—No son muchos datos —⁠dijo Naomi, que se giró cuando llegó al fondo de la habitación y empezó a caminar de nuevo hacia él⁠—. Pero es lo que hay. No podemos conseguir más.

—¿Eso es un problema? —preguntó Holden.

Naomi se detuvo para mirarlo y extendió las manos con brusquedad en ese gesto universal que significaba «claro que es un problema».

—Puede que no escale. Puede que haya que tener en cuenta otras variables que no entran en juego en los ejemplos de los que disponemos. Si me propusieras fabricar un motor con unas piezas equivalentes a los datos que tenemos, no lo haría. Qué motor, es que no fabricaría ni una escalera con tan poca cosa. Pero…

Empezó a caminar de nuevo y se mordió la uña de un pulgar. Fuese cual fuese la excepción, su mente ya había empezado a pensar en otra cosa. Holden se cruzó de brazos y esperó. La conocía lo bastante bien como para saber cuándo necesitaba tiempo para pensar. Miró los gráficos que había en la pantalla de Naomi. Le recordaron a los de una prueba cardíaca, pero las formas de las curvas eran muy diferentes. Estaba muy seguro de que el primer pico de un electrocardiograma bajaba por debajo del trazado central. En el gráfico que tenía delante, las curvas ascendían de repente y luego iban cayendo poco a poco hasta desaparecer.

Aún no había nadie más en la estación de seguridad. Seguro que todos seguían en la Rocinante y estaban desayunando en la cocina. O quizá se habían entretenido en uno de los pequeños puestos de los muelles donde los locales aún aceptaban divisas que no fuesen de la Armada Libre.

Naomi se colocó junto a él y contempló también la pantalla. Retorció los labios como si hablara para sí, una conversación intensa que no podía tener con nadie más. Ni siquiera con él. Luego agitó la cabeza para discrepar. Al principio parecía más calmada. Cuanto más hablaban sobre el tema, más nerviosa se ponía. Más asustada.

Pero Holden empezaba a atisbar la esperanza en sus gestos.

—Vale, tenemos esto. ¿Podemos usarlo?

—No sé lo que es. No sé si es un mecanismo o qué. No tengo ni idea. Lo único que he descubierto es que este patrón es muy consistente.

Holden volvió a intentarlo.

—¿Es un patrón consistente que podamos usar? Y más importante, ¿es algo que quizá nos dé una tercera alternativa que no sea «quedarnos aquí y que nos masacren o huir a través de una de las puertas y que nos masacren»?

Naomi soltó un suspiro largo y profundo muy despacio entre los dientes. Holden esperaba hacerla reír, pero no lo había conseguido. Ella se volvió a sentar en su puesto y abrió una ecuación muy compleja que él era incapaz de entender.

—Creo que podríamos llegar a simular un intervalo de mucho tráfico —⁠explicó Naomi⁠—. Cargar la Giambattista con tanta basura como podamos. Sobrecargar un poco el reactor para que genere más energía. Así, cuando cruce una puerta —⁠tocó un pico que luego descendía con brusquedad en la pantalla⁠— conseguiremos uno de estos. No uno grande, eso sí. Aunque la nave sea enorme no deja de ser solo una…

—¿Y qué es exactamente uno de esos?

—Es un obstáculo. Algo con lo que las naves de la Armada Libre podrían chocar. Si sus naves tienen la masa y la energía suficientes para que esa línea cruce la curva antes de que vuelva a aplanarse… creo que conseguiríamos detenerlas.

—O sea, ¿qué acabarían en el mismo lugar que el resto de las naves desaparecidas?

Naomi asintió.

—Podríamos cargar la Giambattista con masa adicional. Aún tenemos esas naves con las que atacamos, y algunas aún tendrán algo de combustible en sus motores. Incrementaríamos un poco la curva si las metiésemos en la puerta a la vez. Y sin duda Marco va a hacer que sus naves la atraviesen al mismo tiempo, por lo que nos ayudará a conseguirlo. Pero no sé si este mecanismo…

—Oye —dijo Holden—. ¿Sabes lo que es la constante de Planck?

—¿Seis coma seis dos seis por diez elevado a menos treinta y cuatro julios por segundo?

—Sí, claro. Eso —dijo Holden al tiempo que elevaba un dedo⁠—. Pero ¿sabes por qué es ese número y no seis coma siete lo que sea?

Naomi agitó la cabeza.

—Ni tú ni nadie, pero no deja de ser ciencia. La mayoría de las cosas que sabemos no explican por qué son esas y no otras. Nos limitamos a ir descubriéndolas una a una para así predecir la siguiente. Eso es justo lo que tienes aquí: la información suficiente como para predecir la siguiente. Y si tú crees que tienes razón, yo también lo creo. Así que probémoslo.

Naomi agitó la cabeza, pero no por lo que acababa de decir Holden.

—Eso sería como un ensayo clínico N de 1 donde nuestra hipótesis nula es que nos maten a todos.

—No tiene por qué —dijo Holden—. Ellos solo tienen quince naves y nosotros una, pero aun así seguimos teniendo posibilidades porque tenemos a Bobbie y a Amos.

Esta vez sí que rio. Holden se acercó a ella y sintió cómo se apoyaba en él.

—Y si no funciona, no vamos a estar peor de lo que estamos ahora —⁠dijo Naomi.

—No lo creo —dijo Holden—. A ver, una tecnología alienígena olvidada y extraña con efectos que no alcanzamos a comprender y que hace desaparecer naves enteras sin dejar ni rastro y sin motivo aparente. Yo creo que no tenemos nada que temer probándola, ¿no?

La Pella y sus catorce navíos de guerra, que era todo lo que quedaba de la Armada Libre, se acercó cada vez más al anillo. La maniobra de desaceleración ya no era una posibilidad. Iban a cruzar la puerta. Avasarala les había enviado una lista de las estrategias que habían seguido para intentar detener o frenar el ataque, pero su actitud denotaba que era inútil mucho antes de que lo dijese directamente. Había terminado el mensaje con un «Haré lo que pueda, pero puede que os tengáis que conformar con que os vengue cuando hayáis muerto. Lo siento mucho». Holden se preguntó lo que habría pensado la anciana sobre el descubrimiento y el plan de Naomi.

Las horas se le hicieron larguísimas. Sabía que Inaros y los suyos cada vez estaban un poco más cerca. Era como si alguien no dejase de respirarle en la nuca para decirle que tenía que darse prisa. Habría sido mucho más fácil si solo quedasen horas o días, pero no era el caso.

Al principio, el capitán de la Giambattista no entendió nada. Creyó que su nave terminaría destruida a causa de lo que quiera que hiciesen las puertas. Naomi tuvo que explicarle cuatro veces que, si todo iba bien, la Giambattista solo tendría que cruzar a otro sistema, quedarse por allí unos días y luego volver sin haber sufrido daño alguno. Las objeciones del hombre desaparecieron cuando también lo convenció de que aunque las cosas fuesen mal lo único que se perdería sería la batalla contra las naves de Inaros.

Naomi lo coordinó todo: colocó las naves en posición en la bodega, configuró el reactor para que tanto la botella como la reacción estuviesen al límite de su capacidad. Coordinó con Amos y Clarissa las modificaciones en la red eléctrica de la nave para que todo estuviese siempre al borde de la sobrecarga. A Holden le recordó a padre Tom contándole cosas sobre los osos cuando era joven. Si un oso negro empezaba a deambular cerca de la granja, tenías que abrirte la chaqueta, levantar los brazos por encima de la cabeza, gritar y hacer ruido. Si era un oso pardo, lo único que podías hacer era alejarte lo máximo posible y en silencio lo más rápido que pudieses. Lo que estaban haciendo ahora era como hacer ruido delante de un oso pardo con la esperanza de que se comiese a otra persona.

Intentó ser de utilidad mientras Naomi se preocupaba de prepararlo todo.

Había varios registros de comunicaciones de los mundos colonizados. Informes de estado, amenazas y súplicas. Le resultó tranquilizador comprobar la cantidad de planetas que la humanidad había colonizado ya. Las semillas que habrían plantado en tierra extraña. Muchos de esos mundos empezaban a comprender por qué se les había abandonado desde el otro lado de las puertas, ahora que Naomi les había enviado toda la información disponible y habían tenido tiempo de examinarla. Se acababan de enterar de lo que le había ocurrido a la Tierra y al Sistema Solar. Los mensajes que llegaban desde todos esos mundos abarrotaron los sistemas de comunicaciones de rabia y de pesadumbre, de amenazas de venganza y también de promesas de apoyo.

Esos últimos mensajes eran los más complicados. Eran nuevas colonias que seguían intentando abrirse camino en los ecosistemas locales, que eran tan exóticos que casi no reconocían a los humanos como seres vivos; estaban aislados, agotados y en ocasiones al borde del desastre. Pero lo único que querían era enviar ayuda. Oyó sus voces y vio la angustia de sus miradas. No pudo evitar sentirse conmovido.

Era algo propio de las plagas y de los desastres, pero no generalizado. Siempre había acaparadores y aprovechados, gente que cerraba sus puertas a los refugiados y los dejaba a la intemperie muertos de hambre. A pesar de todo, Holden descubrió que ese impulso de ayudar al prójimo también estaba presente en las colonias. La voluntad de superar las adversidades juntos aunque significase quedarte con menos. La humanidad había llegado muy lejos a pesar de las guerras, la violencia y los genocidios. La historia estaba bañada de sangre. Pero también estaba llena de cooperación, amabilidad, generosidad y uniones interraciales. Holden se alegró de que ambos extremos siempre estuviesen presentes, de que por muchos errores que cometiese la humanidad siempre habría resquicios para sentirse orgulloso de ella.

Hizo lo que pudo para responder a los mensajes más apremiantes y ofrecer la mayor cantidad de mensajes esperanzadores. Era la voz de la estación Medina, aunque no fuese a serlo por mucho tiempo. Coordinar suministros para todas las colonias era más trabajo del que podía gestionar. Era uno a tiempo completo para una docena de empleados al menos, y él solo era una persona con una radio. No obstante, percatarse de las necesidades y asomar la nariz a esa tarea colosal de convertirse en el nexo de unión de miles de sistemas planetarios diferentes le dio esperanza de lo útil que podría llegar a ser la estación en el futuro.

Tenía razón. Había mucho trabajo que hacer en Medina.

Si el plan salía bien. Si no morían. Si el millón de cosas en las que ni siquiera había pensado no conseguían destruir todo lo que aún tenían pendiente por hacer y planear. Siempre había un punto ciego, algo inesperado. Y, con suerte, sería algo para lo que Marco Inaros tampoco estaría preparado.

—Bueno, entonces ¿cuánto tiempo tenemos para hacer lo que quiera que vayamos a hacer? —⁠preguntó Amos.

Ya casi había llegado la hora. La pregunta en ese momento era la velocidad a la que Inaros iba a cruzar la puerta. Si apagaba los motores y dejaba a medias la maniobra de desaceleración, todo el plan se vendría abajo. Si la Giambattista atravesaba la puerta de Arcadia demasiado tarde, sería la que se vería afectada y terminaría por desaparecer. Si la atravesaba demasiado pronto, la curva de Naomi ya habría vuelto a la normalidad cuando cruzasen las naves de la Armada Libre, y Marco y los suyos llegarían a la zona lenta sin problema alguno.

Habían vuelto a la Rocinante. Alex y Bobbie estaban en la cabina, listos para la batalla que podía llegar en cualquier momento. Holden y Naomi estaban amarrados en los asientos del centro de mando. Amos estaba a flote y se había quedado por el lugar para tener algo de compañía. Aún no se habían colocado cada uno en sus puestos. Puede que esa fuese la última vez que veía al mecánico en carne y hueso. Holden no intentó darle muchas vueltas al tema.

—Unos cinco minutos —dijo Naomi⁠—. Dependerá en parte de la masa y la energía de las naves con las que ellos atraviesen el anillo. Puede que sean como mucho… Diez minutos si tenemos suerte.

—No es mucho —aseguró Amos con una sonrisa amistosa. Se apoyó en la escalerilla que llevaba a la cabina para dejar de flotar⁠—. ¿Todo bien por ahí arriba?

—Niquelado —respondió Alex.

—¿Crees que podremos con ellos si el plan de Naomi no funciona? —⁠preguntó Amos.

—Con todos no —respondió Bobbie a voz en grito⁠—, pero seguro que nos llevamos a unos cuantos por delante.

Clarissa ascendió por el hueco del ascensor con una sonrisa en los labios. Ya había pasado el tiempo suficiente en ingravidez como para haberse acostumbrado a ello. Se movía de asidero en asidero como si fuera una cinturiana de pura cepa. Se acercó a Holden y le tendió una de las burbujas de la cocina.

—Dijiste que no habías podido dormir —⁠dijo Clarissa⁠—. Pensé que te apetecería un café.

Holden lo cogió y su sonrisa se ensanchó un poco. Sintió la burbuja caliente en la palma de la mano. No creía que estuviese envenenada. Clarissa había dejado de ser esa clase de persona, pero no pudo evitar envararse un poco antes de darle el primer sorbo.

La estación Medina estaba en manos de los cazas de la APE que habían viajado en la Giambattista. La mayor parte de la munición de torpedos y proyectiles de los CDP se había gastado durante la batalla contra Holden. Lo que quedaba no era una cantidad significativa a tenor de la escala de la batalla que tendrían que librar contra Inaros. La Roci esperaba cubierta casi al completo por la estación azul que había en el centro de la zona lenta. De haber apuntado hacia ella con las cámaras de la nave, hubiese visto los restos de los cañones de riel como si los tuviese al lado.

—¿Ha salido algo de la puerta de Laconia? —⁠preguntó.

—No tenemos un repetidor al otro lado de ese anillo, pero no se ve nada a través de él —⁠comentó Naomi⁠—. Tampoco hay señal alguna ni rastro de ningún motor que se acerque.

La Roci emitió un sonido de alarma, y Holden abrió el aviso.

—¿Ocurre algo, capi? —preguntó Amos.

—Las naves han variado un poco la velocidad. Atravesarán el anillo muy rápido.

—Y un poco antes —dijo Naomi con tono que denotaba cierta angustia.

La cuenta atrás de la Roci se ajustó y pasó a estimar que el enemigo cruzaría la puerta anular de camino a la zona lenta en veinte minutos. Holden intentó usar el café que le había traído Clarissa para tragarse el nudo que se le había formado en la garganta.

Clarissa se impulsó hacia el asiento de Naomi con el gesto fruncido. Naomi alzó la vista y se enjugó los ojos. Una lágrima flotó entre ellas y se dirigió hacia la toma de los recicladores de aire.

—Estoy bien —dijo Naomi—. Soy incapaz de olvidar que mi hijo está en una de esas naves.

Los ojos de Clarissa también empezaron a brillar, y le puso una mano sobre el brazo a Naomi.

—Lo sé —dijo—. Aquí estoy para cualquier cosa que necesites.

—Tranquila, Bombón —aseguró Amos⁠—. El capitán y yo ya hemos hablado del tema. Todo solucionado.

Luego levantó el pulgar hacia Holden con gesto afable y demasiada efusividad.

La cuenta atrás no dejaba de bajar. Holden respiró hondo y muy despacio antes de abrir un canal con la Giambattista.

—Bien —dijo—. Aquí el capitán James Holden de la Rocinante. Por favor, empiecen a acelerar para cruzar la puerta ahora mismo. Necesito que la atraviesen en… —⁠Miró la cuenta atrás⁠—. Dieciocho minutos.

—Tchuss, røvul —dijo el capitán de la Giambattista⁠—. Vamos allá, ou non?

Se desconectó en ese momento. Holden vio en la pantalla que la Giambattista empezaba a acelerar a toda máquina. Movió las cámaras para verla. Era poco más que una estrella reluciente en la oscuridad. Un penacho de motor más amplio que el carguero de hielo del que surgía. Le dio la ligera impresión de que el color de la luz del motor era diferente, como si fuese capaz de distinguir los cambios que había realizado Naomi para sobrecargar el reactor, pero en el fondo sabía que no era más que una alucinación. Apareció un nuevo contador en la pantalla. El tiempo estimado para que la Giambattista cruzase el anillo de Arcadia había bajado de diecisiete a dieciséis minutos. La llegada de la Armada Libre a través de la puerta del Sistema Solar, si no alteraba su trayectoria, tendría lugar en diecinueve minutos. Dieciocho.

Holden tenía el estómago en un puño y la respiración entrecortada. Le dio un sorbo al café y abrió una segunda ventana con los sensores que tenía apuntando hacia el Sistema Solar. Las naves de la Armada Libre no eran visibles desde donde se encontraban. Aún no. El ángulo era demasiado pronunciado y las ocultaba.

—¿Tenemos preparado el cañón de riel por si atraviesan la puerta?

—Sí, señor —respondió Bobbie al momento.

—Perfecto —dijo Amos—. Bombón y yo vamos a bajar a amarrarnos. Por si acaso, ya sabéis.

Clarissa volvió a tocarle el hombro a Naomi por última vez, luego se dio la vuelta y se impulsó para seguir a Amos por el hueco del ascensor hacia la cubierta de ingeniería. Holden le dio un sorbo largo y definitivo a la burbuja de café y la guardó. Quería que se acabase todo. También que ese momento durara para siempre por si se trataba de la última vez que iba a estar cerca de Naomi. De Alex y Amos. De Bobbie. Joder, hasta de Clarissa. Dentro de la Rocinante. Era imposible haber pasado tanto tiempo dentro de la nave y no haberle cogido cariño. No haberla convertido en su hogar.

Oyó que Naomi carraspeaba y pensó que iba a hablar con él.

—Giambattista —saludó Naomi⁠—. Aquí la Rocinante. No veo que el gasto energético de la nave esté por encima de lo habitual.

—Pardon —dijo la voz de una mujer⁠—. Lo arreglaré en un momento.

—Gracias, Giambattista —⁠dijo Naomi antes de desconectarse. Miró a Holden y le dedicó una sonrisa. El miedo provocado por la situación solo se le reflejaba en las comisuras de los labios, pero él no pudo evitar sentirse desesperanzado al verlo⁠—. Principiantes. Como si no lo hubiesen hecho antes.

Holden rio, y Naomi hizo lo propio. Las cuentas atrás no dejaban de bajar. La de la Giambattista llegó a cero. El resplandor del penacho del motor del carguero desapareció, oculto detrás de la curva del anillo de Arcadia y la intensa extrañeza de la nada que había a su alrededor. Naomi abrió una pantalla con el modelo matemático que había creado y la colocó en el lugar que antes ocupaba la cuenta atrás de la Giambattista. El pico de energía creado por el carguero al cruzar la puerta había empezado a descender a medida que la cuenta atrás para la llegada de Marco se quedaba en segundos. Bobbie dijo algo y Alex respondió. No entendió las palabras. Naomi empezó a jadear y a respirar cada vez más rápido. Holden quería acercarse a ella. Cogerle la mano. Pero para eso hubiese tenido que apartar la mirada de la pantalla. Imposible.

La puerta del Sistema Solar parpadeó. Holden amplió la imagen hasta que el anillo llenó por completo la pantalla. Las estructuras extrañas y casi biológicas del anillo parecieron agitarse y estremecerse, una ilusión provocada por la luz. Los penachos de los motores de la Armada Libre avanzaban tan juntos que parecían un resplandor enorme de llamas que había aparecido por un extremo del anillo y se dirigía hacia el centro.

—¿Quieres que les pegue un tiro? —⁠preguntó Bobbie⁠—. Es muy posible que ya estén al alcance del cañón de riel.

—No —espetó Naomi antes de que Holden llegara a responder⁠—. No sé qué podría ocurrir si se envía más masa a través de los anillos.

Una línea apareció por la parte baja del gráfico de Naomi y empezó a avanzar hacia la curva descendente. La puerta anular brilló aún más debido a las maniobras de desaceleración del enemigo, hasta parecerse a la imagen en negativo de un ojo: una esclerótica negra y moteada de estrellas con un iris de un blanco intenso y refulgente. La cuenta atrás llegó a cero, y las luces se intensificaron.

51

Marco

A Marco le dolía la mandíbula. También el pecho. Las articulaciones de la columna estaban a punto de dislocársele. La fuerte aceleración lo tenía muy dolorido, pero él aceptaba el suplicio. La presión y la incomodidad eran el precio que su cuerpo tenía que pagar. Habían empezado a acercarse y a reducir la velocidad. El núcleo de la Armada Libre iba a llegar a la estación Medina sin oposición alguna, y no había literalmente nadie para detenerlos.

A una velocidad normal, un octavo o un décimo de g, y pasando algo de tiempo a flote para ahorrar combustible, el viaje a la puerta anular hubiese durado meses. Pero no podían permitirse perder tanto tiempo. Todos sus planes dependían de llegar a Medina antes de que las fuerzas desperdigadas de la flota conjunta llegasen al lugar. Y sí, eso había requerido poner a las naves al límite. Y también tendrían que requisar parte de los suministros de Medina para conseguir volver al Sistema Solar una vez hubiese terminado todo. La gente de la estación tendría que apañárselas con menos recursos hasta que ellos consiguieran estabilizar la situación lo suficiente como para volver a proporcionarles suministros.

Estaban en guerra. Los días de escatimar, de ahorrar y de sentirse seguros habían terminado. La paz requería eficiencia, pero en la guerra solo había lugar para el poder. Si tenía que volar con sus cazas a la máxima potencia y llevarlos al límite para conseguir la victoria, lo iba a hacer. Los que vivían con reservas y pensando en el mañana eran precisamente los que nunca llegarían a verlo. Si el precio a pagar era largos días de incomodidad y dolor interminable, lo pagaría y se vanagloriaría por ello. Porque al fin y al cabo, siempre habría un resurgir. Acabaría por librarse de sus pequeños errores, purificarse y conseguiría la victoria final y permanente. Pronto.

Se había dado cuenta de que uno de esos errores había sido no pensar a lo grande.

Había concebido la revolución que representaba la Armada Libre como un equilibrio. Los interianos habían robado sin parar al Cinturón y, cuando ya no lo necesitaban, lo habían dejado olvidado en busca de juguetes nuevos y resplandecientes. Marco había querido rectificar las cosas. Hacer que los interianos se convirtieran en los necesitados y que el Cinturón consiguiera así encontrar su fuerza y alcanzar su independencia. La rabia era lo que no le había permitido pensar a lo grande. Una rabia provocada por el deseo de justicia. Una apropiada, pero cegadora al mismo tiempo.

Medina era la clave, y siempre lo había sido. Pero acababa de darse cuenta de lo que podía llegar a conseguir con ella. Había querido cerrar las puertas y forzar a los planetas interiores a sufrir las consecuencias de las generaciones de injusticia que les habían hecho pasar a ellos. Ahora que lo pensaba con calma, hasta le parecía un plan fruto de la nostalgia. Uno basado en generaciones anteriores. Había cometido un error muy típico y no era tan orgulloso como para no admitirlo: había intentado que la última guerra se librase en el siguiente campo de batalla. El poder de Medina no consistía en detener el flujo económico y material que partía hacia los nuevos mundos, sino en controlarlo.

El destino del Cinturón no se encontraba alrededor de Júpiter o Saturno, o al menos no solo en esos dos lugares. En cada uno de los mil trescientos sistemas a los que llevaban las puertas había planetas tan vulnerables como la Tierra. El Cinturón podía extenderse a todos ellos, podrían llegar a flotar como reyes sobre mundos que les rendirían pleitesía. De haber tenido la posibilidad de volver atrás en el tiempo, hubiese tirado el triple de rocas a la Tierra, destruido Marte cuando estaba en el planeta y luego habría zarpado con su gente y sus naves a los mundos coloniales en los que no había ninguna flota que pudiese llegar a unirse en su contra. Con Medina y las quince naves que le quedaban podría llegar a controlar todos los planetas que había ahí fuera. Solo hacía falta un poco de audacia, voluntad y disposición.

Tenía que encontrar la manera de hablar con Duarte para conseguir algunas naves más. La promesa de no entrometerse con los asuntos de Laconia le había proporcionado todo lo que había necesitado hasta ese momento. No creía que una pequeña solicitud fuese a sentarle mal, sobre todo si tenía en cuenta lo mucho que Marco había sacrificado ya. Y si Duarte se oponía…

La Pella se estremeció y el motor empezó a zumbar. Era algo que pasaba normalmente cuando no estaban acelerando a toda máquina. Le resultó extraño que algo que a un tercio de g era un poco más que un tintineo sonara como el apocalipsis a dos y un tercio. Tocó la pantalla para enviar un mensaje a Josie en ingeniería: ASEGÚRATE DE QUE SEGUIMOS DE UNA PIEZA.

Unos segundos después, Josie le escribió un mensaje cargado de rabia, y Marco rio a pesar de la presión que sentía en la garganta.

Habían descansado por última vez antes de la batalla hacía unas cuatro horas, momento en el que redujeron la maniobra de desaceleración a tres cuartos de g durante quince minutos para que la tripulación comiese algo y fuese al baño. Un descanso más prolongado hubiese significado acelerar a más velocidad después, y ya les estaba costando aguantar tanto tiempo. Marco sabía que a lo largo de la historia de la humanidad había ejemplos claros de grandes estrategas militares haciendo marchas forzadas. La Tierra y Marte solo podían permitirse mirar a través de los telescopios y lamentarse por la situación. La Tierra, Marte y también Medina.

Y Medina era el lugar en el que estaban Naomi y ese inútil terrícola que ahora era su follamigo. James Holden, que había seguido la estela de Fred Johnson para convertirse en el héroe amable y condescendiente de los pobres e indefensos cinturianos. Cuando muriese, también moriría con él ese relato de que el Cinturón había sido salvado por terrícolas autocomplacientes y supuestamente tolerantes. Al fin.

Aún no sabía qué hacer con Naomi. Era un misterio. Era fuerte cuando debía ser débil y débil cuando debía ser fuerte, como si hubiese nacido al revés. Pero tenía algo. Incluso después de todos los años que habían pasado, Marco sentía que había algo en ella que esperaba ser domado. Ya se le había escapado dos veces, y pasase lo que pasase no habría una tercera. Cuando consiguiese controlar a Naomi, seguro que Filip volvía a ser el mismo que había sido siempre. No era necesario perder el tiempo preocupándose al respecto.

Marco no se sorprendió al descubrir que Filip no estaba en la nave cuando zarparon de Calisto. El chico llevaba actuando de forma muy rara desde hacía semanas. Era normal. De hecho, había aguantado más de lo que esperaba. Marco había puesto a prueba la autoridad de Rokku cuando era mucho más joven de lo que Filip era ahora. Rokku le había dicho que subiese a su nave antes de zarpar, pero Marco llegó tarde a posta y había encontrado vacío el embarcadero. Tuvo que arreglárselas solo en Palas durante siete meses hasta el regreso de la nave de Rokku. El capitán se lo había encontrado en los muelles y le había dado tal paliza que lo había hecho sangrar por una docena de sitios, pero después lo había vuelto a aceptar en la tripulación. No sabía si tendría que hacer lo mismo con Filip, pero estaba dispuesto a ello.

Marco no tenía intención de pegarle, claro. Prefería reír un poco y acariciarle el pelo. La humillación siempre era mejor que la violencia. Darle una paliza a un hombre, incluso una mortal, era la prueba de que te lo tomabas en serio, de que lo considerabas un hombre. Filip había empezado a complicar las cosas desde el disparo al guardia de seguridad en Ceres y… Dios, cómo le dolía la mandíbula.

Movió los dedos para abrir la cuenta atrás. Quedaban unos pocos minutos para alcanzar la puerta anular. La Pella había empezado a reducir el impulso poco a poco, para asegurarse de que no caían en una trampa cuando atravesasen la puerta. Holden le estaría esperando. Seguro que ya había visto el resplandor de los penachos de sus motores. Aún no estaban lo bastante cerca como para ser un peligro y, aunque les disparase en ese momento con el cañón de riel de su nave, la Pella podría evitar el proyectil sin muchos problemas. Pero las posibilidades de hacerlo se reducían a medida que se acercaban a Medina. El corazón comprimido por el impulso empezó a latirle un poco más rápido, y consiguió mover sus doloridos labios para sonreír un poco.

A lo largo de la historia, los guerreros siempre habían tenido que acostumbrarse al desasosiego y la incomodidad. Se obligó a aceptarlos y acogerlos. Aun así, no negaba que iba a estar mucho más tranquilo cuando pasase todo aquello.

Escribió las órdenes para toda la flota, para que se acercasen mucho y que los penachos de los motores se unieran en uno solo y usar así esa enorme nube energética como cobertura. Entre eso y las interferencias del anillo, Holden lo tendría muy difícil para dispararles. O eso esperaba al menos. Lo peor que podía ocurrir era que Holden destruyese dos o tres de sus naves antes de que cruzasen la puerta, pero tenía claro que no les costaría nada doblegar la Rocinante cuando la tuviesen bien cerca. No quería destruirla, y no pensaba hacerlo a menos que tuvieran muy mala suerte. Convertir la famosa nave de James Holden en parte de su flota de la Armada Libre era una oportunidad demasiado buena como para perderla. Eso era lo que tanto Sanjrani como Dawes como todos los demás no parecían haber entendido bien: para ser líder hay que cuidar la imagen que proyectas a los demás. Hay que tener estilo.

Quince minutos. Miles de millones de personas estaban pendientes de él en ese mismo momento. La Pella y sus catorce cazas aparecerían en todos los canales de noticias, todos los terminales portátiles y todas las pantallas del Sistema Solar tan pronto como llegasen las imágenes. Quedaban quince minutos para cambiar por completo la historia. Catorce.

Comprobó los vectores de las naves. A la hora de entrar en territorio enemigo, era necesario tener en cuenta que la distancia entre las naves fuese lo bastante grande como para que un golpe de suerte de Holden no destruyese algunas, y también que no estuviesen tan separadas como para darle tiempo a disparar varias veces. Estaban bien colocadas. Todo iría bien.

Se arrepintió de no haber pensado en grabar un mensaje para emitir. Era el momento perfecto. Mejor aún que el de zafarrancho de combate que había enviado al principio. Pensó en todos los cinturianos del sistema, tanto en los que apoyaban a la Armada Libre como en los que habían sido demasiado cobardes, en los que se equivocaban y hasta en los traidores que aún eran leales a la APE y que habían apoyado a Pa. Marco sabía que todos sentían cierto apego y orgullo por el Cinturón. Sabía que antes eran esclavos aunque no se les llamase así, y que ahora gracias a él eran una fuerza igual o incluso más poderosa que muchas de las civilizaciones de la humanidad. ¿Cómo no sentirse sobrecogido por algo así? ¿Cómo no alegrarse?

El anillo estaba tan cerca que ya no hacía falta ampliar las imágenes de las cámaras. Tenía un diámetro similar al de la estación Ceres y brillaba contra la oscuridad del vacío a pesar de que el Sol no era más que un punto de luz algo más brillante que los demás. Las naves empezarían a realizar maniobras evasivas a medida que se fuesen acercando. Empezarían a variar la formación como si de un trilero de los que estafaban en los muelles se tratara. Volvió a comprobar los vectores y envió un mensaje cargado de rabia a una de las naves que se había quedado atrás. El anillo empezó a crecer poco a poco. Amplió la imagen y cambió a varios tipos de cámara. El anillo estaba hecho de un material que había sido capaz de poner contra las cuerdas a las mentes más brillantes de la humanidad. En la pantalla no lo veía directamente, claro. Las imágenes estaban filtradas a través del resplandor de los penachos de los motores. Caían hacia atrás en dirección al anillo, con el morro girado hacia el Sol tenue e insignificante. Se hundió en el asiento de colisión, y le pareció como si descansase en la palma del mismísimo Dios.

Apareció un mensaje de Karal en la pantalla: BOA CAÇADA.

Marco respondió. No solo a Karal, sino a toda la tripulación de la Pella. BUENA CAZA.

Quedaban cinco minutos para cruzar la puerta y que diese comienzo la batalla por la estación Medina. Un combate breve, decisivo e inclemente que redefiniría lo que era la Armada Libre. Le dio la impresión de que impulsaba las enormes moles de las naves con su voluntad. Olió la victoria. La sintió en las entrañas. Los minutos le parecieron horas, pero también se le pasaron volando. Dos minutos. Uno.

Llegó otro mensaje de Karal. WIR HAT POSIBLE.

Detrás de él vio la imagen ampliada del anillo filtrada por los sistemas de la nave. Vio un pequeño punto azul que tenía que ser la estación donde estaban los cañones de riel y junto a ella y casi imperceptible una mancha de oscuridad algo más clara que bien podría haber sido una nave a flote. La Rocinante.

Marco sintió que toda su conciencia se centraba en ese pequeño punto gris. Naomi. Ese punto era Naomi. Había abandonado el Sistema Solar para escapar de él, pero no se iba a librar tan fácilmente. Se imaginó la cara que tendría en ese momento. El gesto impertérrito que ponía cuando intentaba hacer ver que no sentía nada. Marco sintió dolor al sonreír. Le dolía todo. Pero valía la pena sufrir por ese punto gris. Aunque…

Algo raro ocurría en la pantalla. Al principio pensó que la imagen se había vuelto granulosa o que había perdido resolución, pero no era eso. Tenía el mismo tamaño, pero empezó a ver las partes que la conformaban. Ya no miraba a la Rocinante. Era como si viese los fotones surgiendo de una plancha de plástico cargada con energía estática. Cadenas de polímeros que se iluminaban para oscurecerse y volverse a iluminar luego. Era como ver el cuerpo de una mujer pintado en un cuadro y, sin previo aviso, contemplar cómo se descomponía en las pinceladas que lo habían formado. No vio a Naomi por ninguna parte.

Gritó y sintió la presión de las ondas de sonido que surgían de su garganta. Las nubes de moléculas que conformaban sus dedos chocaron contra las del panel de control. Quiso escribir un mensaje para ordenar que disparasen, que tenían que matar mientras pudiesen, pero no fue capaz de distinguir las letras entre los chispazos de fotones que llenaban la pantalla. Era como si la viese con un detalle exagerado.

Dejó de distinguir dónde empezaba el aire y dónde acababa su asiento de colisión. Las fronteras entre su cuerpo y el entorno empezaron a emborronarse. Desde que era muy joven sabía que los átomos estaban formados por más espacio que materia, y que a nivel subatómico las cosas que conformaban esos átomos existían y no existían al mismo tiempo. Nunca lo había visto antes. Nunca había sido tan consciente de que no era más que un cúmulo de energía. La vibración de la cuerda de una guitarra inexistente.

Algo oscuro y repentino avanzó hacia él a través de la nube.

En la Rocinante, la puerta anular brilló aún más debido a las maniobras de desaceleración del enemigo, hasta parecerse a la imagen en negativo de un ojo: una esclerótica negra y moteada de estrellas con un iris de un blanco intenso y refulgente. La cuenta atrás llegó a cero, y las luces se intensificaron. Luego parpadearon y desaparecieron.

Holden comprobó los sensores. El lugar que antes ocupaban los quince navíos de guerra que aceleraban hacia ellos ahora estaba vacío.

—Vaya —dijo Amos por el canal de comunicaciones de la nave⁠—. Eso me ha dado un canguelo de cojones.

52

Pa

—Aquí estamos. De vuelta al principio —⁠dijo Michio al salir a los muelles de la estación Ceres.

—Ajá —convino Josep a su lado.

Se había marchado de aquel lugar como una traidora que se alzaba contra una rebelión. Ahora que había vuelto, lo admitiera o no, tendría que suplicar a la Tierra y a Marte para conseguir su libertad. Sintió que el lugar también había cambiado, que se había hecho más viejo y que se había desgastado, como su alma. No obstante, el tintineo regular de los mechas y las herramientas, así como el vocerío, eran los mismos de siempre. El olor a lubricante de carbono y a ozono también seguía siendo igual de intenso.

También le habían dado una nueva capa de pintura que hacía que la vieja estación luciera más renovada, luminosa y esperanzadora que la última vez que la había visto. Además, habían reemplazado las señales. Los pasillos y los ascensores eran los mismos, pero ahora contaban con carteles de tipografía más clara y nítida en media docena de alfabetos. Sabía que estaban diseñados para los colonos y los refugiados que abandonaban la Tierra, pero le resultó curioso que ninguno de ellos estuviera en cinturiano. La Tierra había vuelto a hacerse con el control de Ceres, tal y como había ocurrido con Eros, y la estación se había convertido de nuevo en una especie de parque de atracciones. Los guardias eran poco más que testimoniales, pero Michio hubiese apostado cualquier cosa a que llevaban las pistolas cargadas. Recibir a alguien que era aliado y enemigo al mismo tiempo no era nada agradable. No los envidiaba.

Habían pasado seis meses desde la extraordinaria muerte de Marco Inaros y los restos de la Armada Libre. Las facciones restantes habían tardado medio año en sentarse a hablar. Se preguntó cuánto se tardaría en empezar a tomar medidas. Y qué pasaría cuando todos se quedaran sin tiempo. Michio sintió como si tuviera un pequeño Nico Sanjrani dentro de la cabeza que no dejara de contar las horas que quedaban para que el Cinturón (no, toda la humanidad) necesitase las granjas, los centros médicos, las minas y las instalaciones de procesado que no habían construido porque estaban demasiado ocupados batallando. Era un pensamiento que la mantenía despierta algunas noches. Había otras noches en las que lo que no la dejaba dormir eran otras cosas.

Esperaba que la hospedaran en el mismo camarote que le había dado Marco Inaros la primera vez que se había quedado allí para intentar hacer algo por el Cinturón, pero las habitaciones eran diferentes a pesar de que se encontraban en la misma sección de la estación. La escolta se despidió de ellos y les aseguró que si necesitaban algo, llamasen a alguien del servicio para pedirlo. Hicieron una reverencia a medida que se dirigían a la puerta y se marcharon. Michio se dejó caer en el sillón de la habitación principal mientras Josep le echaba un vistazo al resto para evaluar el lugar y buscar los micrófonos ocultos que sin duda estaban instalados, pero de manera demasiado profesional como para encontrarlos.

Nadia, Bertold y Laura estaban en la nueva nave, un carguero reacondicionado que les había prestado uno de los primos de Bertold hasta que encontrasen la manera de pagarlo. Estaban acostumbrados a la elegancia y la potencia de la Connaught, por lo que la nueva les resultaba cochambrosa y endeble. Pero estaba habitada por su familia, lo que significaba que era su hogar. Igual que estaba convencida de que por muchas comodidades que viese a su alrededor, aquel lugar era poco más que una celda.

Josep soltó una carcajada escandalosa. Volvió a la estancia principal con un rectángulo de algo color crema y se lo tendió. No era papel, pero sí una tarjeta de algo parecido al cartón y tan suave como la seda del sillón. La caligrafía del mensaje que había escrito era cuidada y estilizada.

Capitana Pa:

Gracias por acudir a la conferencia y por su coraje en las batallas que hemos librado juntas. La buena fe y la cooperación serán necesarias para afrontar las adversidades que nos esperan.

Estaba firmada por Chrisjen Avasarala. Michio alzó la vista hacia Josep con el ceño fruncido.

—Vraiment? No parece ni escrito por ella.

—Lo sé —dijo—. ¡Ven y verás! También hay una cesta de fruta.

Las guerras que empiezan con rabia terminan con agotamiento.

Después de la batalla que tuvo lugar por todo el sistema y de sus inquietantes consecuencias en el anillo, los partidarios de la Armada Libre habían sentido una abrumadora sensación de injusticia. Era como si la desaparición de la Pella y el resto de las naves hubiera sido una mala decisión en un partido de fútbol y hubiesen empezado a buscar al árbitro para quejarse. Palas, Ganímedes, Ceres, Tycho y docenas de estaciones más empezaron a entender al cabo y poco a poco que la guerra había terminado. Que habían perdido. Un grupo de Palas emitió una declaración para asegurar que eran la Nueva Armada Libre y que habían puesto bombas que estallarían cuando la flota conjunta llegase para hacerse con el control de la estación. Calisto, la luna Europa, Ganímedes y el resto de las bases menores del sistema joviano habían sido los lugares más dedicados a la Armada Libre y también los menos afectados por las batallas. Hubo algún que otro conato de resistencia y la violencia se dilató unas semanas o meses más, pero todo el mundo sabía cómo acabarían las cosas.

El fantasma de la puerta de Laconia y de Winston Duarte seguía hostigando sobre todo a Marte. La identidad marciana, esa que los convertía en el orgulloso engranaje de la máquina de la terraformación, no había tolerado bien el golpe militar ni la deserción en masa. Marte quería respuestas, y Laconia los había ignorado a todos desde el principio. La única comunicación que habían enviado desde la destrucción de la Armada Libre era una en bucle a través de su puerta. Era una voz masculina parecida a la de un presentador que decía:

«Laconia se declara autoridad soberana independiente. Que este mensaje sirva como aviso de que cualquier nave que atraviese la puerta de Laconia estará infringiendo dicha autoridad y no tendrá permitido el paso. Laconia se declara autoridad soberana…».

El mensaje había avivado el debate en el parlamento marciano, mientras que la Tierra había decidido llevar dos de los tres acorazados que le quedaban a la zona lenta y apostarlos con sus antiguos pero efectivos cañones de riel y torpedos nucleares en ambos extremos de la puerta de Laconia, listos para reducir a gas y escombros a cualquier cosa que saliera por ella. Avasarala aseguró que se trataba de una política de contención, y Michio supuso que era lo mejor que podían hacer. La Tierra no estaba preparada para luchar en otra batalla.

Rosenfeld Guoliang se subió al estrado en La Haya para defenderse, acusado por el asesinato de miles de millones de habitantes de la Tierra. Fue un acontecimiento que marcó el final de aquel significativo y complejo punto de inflexión para la humanidad. Y todavía quedaban más juicios. Anderson Dawes había sido capturado. Nico Sanjrani se entregó en la estación Tycho. Michio era la única integrante del petit comité original de Marco Inaros que no estaba muerta o en una celda. De hecho, la habían invitado a un cóctel.

El centro de reuniones del palacio del gobernador constaba de tres pisos conectados por escaleras y tenía mucha vegetación. Los asistentes llevaban uniformes o atuendos formales e iban en pareja, en pequeños grupos o solos con el terminal portátil, mientras los sirvientes llevaban bandejas de canapés y bebidas. Si los asistentes querían algo concreto, como comida, bebida o un par de zapatos nuevos, solo tenían que pedirlo. El lujo era exagerado y propio de los principales círculos de poder e influencia.

Aquel era el verdadero poder, algo que Marco Inaros solo había sido capaz de rozar con la punta de los dedos. Los adoquines del suelo estaban pulidos y las columnas eran de roca sedimentaria traída de la Tierra solo para alardear.

«Somos tan ricos que ni siquiera usamos nuestras propias piedras».

Michio no se había dado cuenta antes, y ahora que lo hacía no tenía muy claro si le hacía gracia, la enfadaba o la ponía triste.

—Michio —saludó la voz de una mujer⁠—. Aquí está. ¿Qué tal Laura?

La anciana ataviada con un sari naranja la cogió del codo y la acompañó tres pasos más antes de que ella se diese cuenta de que se trataba de Avasarala. La terrícola lucía diferente en persona. Era más pequeña y tenía la piel de un tono más oscuro, por lo que el pelo blanco hacía que su rostro destacase aún más.

—Mucho mejor —respondió Michio—. Está en la nave.

—¿Con Nadia y con Bertold? Josep se ha quedado con usted en las habitaciones, ¿verdad? Espero que no tarden en sentirse bienvenidos. Reconozco que el lugar es arquitectónicamente horrible, ¿no cree? —⁠comentó Avasarala⁠—. He visto que se ha quedado mirando las columnas.

—Sí que las he visto, sí —dijo ella.

Avasarala se inclinó hacia ella con ojos relucientes como los de una colegiala.

—Son falsas. La piedra se ha formado con una arena centrifugada y coloreada. Conozco al que la fabrica. Él también es un fraude, aunque bastante guapo. Que Dios nos salve de todos los hombres apuestos.

Michio se sorprendió al darse cuenta de que se había empezado a reír. La anciana era encantadora, pero sabía que dicha hospitalidad era impostada. Aunque funcionaba. Ahora se sentía mucho más tranquila. No quedaba mucho para que tuviese que rogar a esa terrícola para conseguir una amnistía, para que no la acusase ni a ella ni a su familia de los crímenes cometidos por Marco. Al verla así, tenía muy claro que la respuesta iba a ser que sí. La esperanza era algo horrible. No quería sentirla, pero era inevitable.

—Lo siento —dijo sin pretenderlo.

Pero lo que en realidad había querido decir era: «Siento no haber detenido el ataque que mató a su marido» y «Siento no haberme dado cuenta antes de la verdadera naturaleza de Inaros» y «Lo haría todo de manera diferente de poder dar marcha atrás y tener otra oportunidad de hacer las cosas».

Avasarala hizo una pausa para mirar con fijeza los ojos de Michio, y ella vio a la anciana a través de la máscara. La profundidad de sus ojos la sorprendió y, cuando le respondió a la breve disculpa, le dio la impresión de que en realidad había oído todo lo que se le había pasado por la cabeza.

—La política es el arte de lo posible, capitana Pa. Cuando se está a nuestro nivel, el rencor cuesta vidas.

Vio que al otro lado de la estancia James Holden se daba la vuelta y empezaba a trotar hacia ella. Al menos él sí que era de la misma altura que recordaba. Parecía algo más viejo que cuando se habían enfrentado a Ashford en la Bégimo. En aquellos viejos tiempos que ninguno de ellos esperaba que terminaran desembocando en esto. Vio el gesto de sorpresa y afabilidad en su rostro al reconocerla.

—Capitán Holden —saludó Michio—. Me sigue resultando muy raro verle aquí.

—¿Verdad que sí? —comentó él con tono juvenil que parecía del todo sincero. Se giró hacia Avasarala⁠—. ¿Puedo hablar contigo un minuto? Tengo que decirte algo.

Avasarala apretó el brazo de Michio y luego lo soltó.

—Perdone. Holden sigue necesitando que alguien le ayude a encontrarse la polla para hacer pipí.

Se marcharon juntos, con la cabeza gacha mientras hablaban. Michio vio a una mujer alta y de piel negra agachada detrás de una hiedra hablando con la primera ministra de Marte. Naomi Nagata. Ahora que la veía en persona, le resultó… ¿Normal? Nada destacable. Michio sabía quién era, pero podría haberla visto pasar por un pasillo o en el metro sin llegar a reconocerla. Era la mujer que Marco había secuestrado antes de atacar la Tierra, solo para que le viese blandir el poder que había conseguido. La mujer que lo había abandonado cuando ambos eran poco más que niños. Michio nunca llegaría a saber si la decisión de llevar las naves restantes de la Armada Libre hasta Medina había sido por razones puramente estratégicas o porque era el lugar en el que se encontraba Naomi Nagata. De ser así, habría sido una decisión mezquina e infantil, pero factible tratándose de Marco.

«Cuando se está a nuestro nivel, el rencor cuesta vidas».

Carlos Walker atravesó una arcada, la vio y le sonrió. Su reputación le precedía, y Michio sabía de su existencia desde que ella había formado parte de la APE del puto Fred Johnson. Era famoso por sus modales de gigolo y por su cháchara religiosa, que nadie sabía en realidad si era sincera o no. Cogió dos copas de champán de una bandeja que pasaba junto a él y se acercó a Michio.

—La veo pensativa, capitana Pa.

—¿Ah, sí? —dijo ella al tiempo que cogía la copa⁠—. Bueno, supongo que tiene razón. ¿Y usted? ¿Qué siente uno al convertirse en el representante no electo del Cinturón?

Walker sonrió.

—Podría preguntarle lo mismo a usted.

Michio rio.

—Yo solo me represento a mí misma.

—¿Sí? ¿Y entonces qué hace aquí?

Michio parpadeó, pero no supo qué responder.

Poco menos de una hora después, una alarma tenue y el discreto discurrir de los asistentes personales y secretarios anunció que la reunión estaba a punto de empezar. Pa comenzó a sentirse cada vez más fuera de lugar. La sala de reuniones era más pequeña de lo que esperaba y estaba dispuesta en un triángulo irregular. En una esquina se sentaban Avasarala, un hombre de rostro enjuto con chaqueta de vestir y dos hombres con uniforme militar. Emily Richards, la primera ministra de Marte, estaba sentada con media docena de personas trajeadas que parecían polillas alrededor de una llama. Y en la tercera de las esquinas se encontraban Carlos Walker, Naomi Nagata, James Holden y Michio.

Había una segunda fila de sillas en las que se sentaban personas cuya labor Michio desconocía. Senadores. Hombres de negocios. Banqueros. Soldados. Se le ocurrió pensar que, de haber tenido una bomba y hacerla estallar en aquella estancia, habría dejado sin gobiernos a la mayor parte de la humanidad.

—Bueno —empezó a decir Avasarala con voz nítida y potente como una sirena⁠—. Me gustaría empezar dándoles las gracias a todos por estar aquí. Las cosas no están como para tirar cohetes, pero las previsiones son buenas y tenemos mucho de lo que hablar. Tengo una proposición… —⁠Hizo una pausa para tocar un comando en su terminal portátil, y tanto el de Michio como el de todos los que se encontraban en la sala sonaron al recibir un mensaje⁠—. Una proposición sobre lo que vamos a hacer a continuación para intentar salir de esta montaña de mierda en la que nos hemos metido. Es algo preliminar, pero por algo hay que empezar.

Michio abrió el documento. Tenía una extensión de unas mil páginas y las primeras diez eran un índice con anotaciones y subdivisiones en cada capítulo. Sintió vértigo solo de verlo.

—Les haré un pequeño resumen —⁠continuó Avasarala⁠—. Tenemos una lista de problemas más larga que un día sin pan, pero el capitán Holden cree que ha encontrado la manera de usar algunos de esos problemas para resolver otros. ¿Capitán?

Holden, que estaba junto a la anciana, se levantó, se dio cuenta de que él era el único que lo iba a hacer y luego se encogió de hombros y empezó a hablar.

—La idea que me gustaría transmitir es que la Armada Libre no se equivocaba. Ahora que se habían abierto el resto de los sistemas, los cinturianos sin duda iban a perder el escaso poder económico que tenían antes. También hay que tener en cuenta que debido a las reservas presentes en esos planetas, ya no se iba a requerir que el Cinturón vendiera aire ni materiales y que perdería su esencia. Además de que la situación de los cinturianos de por sí ya no era la mejor.

»Una significante cantidad de población del Cinturón no iba a ser capaz de descender a un pozo de gravedad y serían olvidados y abandonados a su suerte. Inaros encontró apoyó político gracias a que era una situación que no se diferenciaba mucho de cómo habían sido tratados siempre los habitantes del Cinturón.

—Yo no creo que eso sea lo único que lo catapultó a esa posición —⁠dijo la primera ministra Richards con acento marcado⁠—. También hay que tener en cuenta las naves marcianas que consiguió.

Todos los que se encontraban en la estancia rieron entre dientes.

—Bueno, lo que quería decir es que tenemos que replantearnos la vida en el espacio —⁠continuó Holden⁠—. Ahora mismo hay un problema de tráfico entre mundos del que no teníamos constancia antes. Gracias a la desaparición de muchas naves, hemos terminado por descubrir que atravesar las puertas puede llegar a ser muy peligroso bajo ciertas circunstancias. Y seguirán desapareciendo si dejamos que cualquiera las cruce cuando le apetezca. Tiene que haber alguien que lo regule. Gracias a Naomi Nagata ahora sabemos cuál es el límite de energía que puede soportar la red de puertas.

Hizo una pausa para mirar a su alrededor, como si esperase aplausos antes de continuar.

—Esos son nuestros dos problemas principales: que el Cinturón ha perdido su razón de ser y que necesitamos una manera de controlar el tráfico que atraviesa las puertas. A eso tenemos que añadirle el hecho de que la Tierra, Marte y todos los que estamos aquí hemos sufrido tanto los últimos años que la misma infraestructura de nuestra civilización no será suficiente para mantenernos con vida. Quizá necesitemos aún un año o dos para encontrar la manera de crear la comida, el agua limpia y el aire puro que todos vamos a necesitar. Y es posible que ni así consigamos salvar la vida de muchos de los habitantes del Sistema Solar. Necesitamos una forma rápida y eficiente de comerciar con los mundos colonizados. Es por ello por lo que me gustaría proponer la creación de una coalición con el objetivo único y específico de coordinar los cargamentos de suministros que atraviesen las puertas. Es algo que también podrían hacer los que habitan en los planetas, pero el Cinturón tiene una gran cantidad de población que está muy preparada para vivir fuera de un pozo de gravedad. Transportar esos suministros y a las personas entre los sistemas planetarios podría llegar a convertirse en su nueva razón de ser. Y es algo que necesitamos poner en marcha cuanto antes. En la propuesta, he llamado a la organización Cofradía Espacial, pero no es más que una sugerencia.

Un hombre de pelo blanco que se sentaba dos filas por detrás de Emily Richards carraspeó y habló:

—¿Acaba de proponer que convirtamos a la totalidad de la población del Cinturón en una única compañía de transportes?

—Sí. Una con una red de naves, estaciones de apoyo y otros servicios necesarios para transportar personas y suministros entre las puertas —⁠comentó Holden⁠—. Tengan en cuenta que ahora hay mil trescientos setenta y tres sistemas planetarios. Habrá mucho trabajo. Bueno, en realidad serán mil trescientos setenta y dos si no tenemos en cuenta la puerta de Laconia.

—¿Y qué propone que hagamos con Laconia? —⁠preguntó una mujer que había detrás de Avasarala.

—No lo sé —respondió Holden—. Aún no me he parado a pensarlo.

Avasarala le indicó con un gesto que volviera a sentarse, y Holden obedeció a regañadientes. Naomi se agitó y murmuró algo al oído de Holden, que asintió.

—La organización propuesta para dicha coalición es muy convencional —⁠continuó Avasarala⁠—. Soberanía limitada a cambio de derechos legislativos por parte de los gobiernos, o sea, Emily y quienquiera que me sustituya a mí cuando toque.

—¿Soberanía limitada? —preguntó Carlos Walker.

—Limitada, sí —respondió Avasarala⁠—. No me pida que me abra de piernas en la primera cita, Walker. No soy de esas. La coalición tendrá que contar con el apoyo del Cinturón, claro. La persona que se designe primer presidente de la coalición tendrá un enorme trabajo por delante, pero creo que todos estaremos de acuerdo en que puede llegar a ser una oportunidad única. Debería ser alguien con buena fama, tanto entre los cinturianos como entre los planetas interiores.

Holden asintió. Michio lo miró y vio sus ojos resplandecientes y la firmeza de su gesto.

—Alguien que esté por encima o que al menos tenga poca relación con las facciones y con la política —⁠continuó Avasarala⁠—. Alguien que haya demostrado que es de confianza, que tenga buena brújula moral y que tenga fama de hacer lo correcto aunque sea una decisión impopular.

Holden sonrió y asintió para sí. Parecía muy satisfecho. Michio no había asistido a una reunión. Aquello parecía un ritual religioso. Empezó a sentirse muy descorazonada. Seguro que acudir mejoraría sus posibilidades de conseguir una amnistía, pero…

—Por esa razón creo que la mejor decisión sería elegir a James Holden.

Holden gritó como si algo le acabase de morder.

—¿Qué? Espera. No, eso no. Es una idea terrible.

Avasarala frunció el ceño.

—Pues…

—Miren —dijo Holden al tiempo que se levantaba⁠—. Ese es justo el problema. No podemos seguir cometiendo el mismo error. No podemos seguir imponiendo normas y líderes a los cinturianos. Tenemos que dejarlos elegir.

Un gruñido se extendió por la estancia, pero Holden siguió hablando.

—Me gustaría aprovechar el momento para elegir una candidata. Alguien que tiene todas las cualidades que acaba de nombrar la señora secretaria Avasarala. Y más. Alguien con honor, integridad, liderazgo y con el añadido de pertenecer a la comunidad de la que será cabecilla.

Michio no estaba segura de cómo había ocurrido, pero se dio cuenta de que Holden había empezado a señalarla.

—La candidata que propongo es Michio Pa.

53

Naomi

El Sapo Azul estaba cerrado por reformas, por lo que después de que terminasen las reuniones, condujo el carrito a un bar que estaba dos niveles por encima y un poco en dirección rotatoria. El cartel junto a la puerta era de metal barato, estaba atornillado a la pared y tenía las palabras COOPERATIVA CATORCE soldadas en la superficie. Naomi no sabía si ese nombre tenía una historia detrás o simplemente estaba de moda ponerle nombres así a los bares. Al otro lado de la puerta, la decoración daba una impresión mucho menos industrial. Las mesas resplandecían en colores primarios, y las paredes estaban cubiertas de mallas metálicas retorcidas para formar lo que parecían viejas fotografías de cataratas. Había un escenario bajo con un karaoke, vacío y en el que se oía un zumbido, a la espera de que alguien rompiese el hielo. Había sitio para unas cien personas, pero contando a Jim y a ella habría menos de veinte en ese momento. Era cierto que no eran horas de ir a un lugar así, por lo que era difícil juzgar si ese era el aforo habitual.

La tripulación ya estaba allí y, a juzgar por las botellas vacías que el camarero acababa de recoger de la mesa, llevaban un buen rato. Jim se relajó a medida que se acercaban a ellos. Los cuatro los saludaron y les hicieron hueco para colocar dos nuevas sillas en la mesa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bobbie⁠—. Se suponía que ibais a llegar hacía horas.

—Avasarala ha intentado imponerse —⁠respondió Jim. La sonrisa afable de Amos se ensanchó unos milímetros. Jim rio y agitó la cabeza⁠—. Intentó nombrarme líder de la Cofradía Espacial.

—Sabes que ese nombre terminará por desaparecer, ¿verdad? —⁠dijo Alex.

—Un momento. ¿Que hizo qué?

Jim extendió los brazos en un gesto de impotencia.

—Ella explicó la propuesta y luego yo di mi pequeño discurso para ampliar la información. Y luego… zas. Va y suelta que debería ser yo el que se encargue de todo. El primer presidente de la coalición. Creo que me pasé dos horas intentando convencerla de que no lo iba a hacer.

—¿Por qué no te quedaste el puesto? —⁠preguntó Clarissa. Parecía confundida de verdad.

—Porque habría tenido que hacerlo —⁠dijo Jim al tiempo que hacía un gesto para volver a llamar al camarero.

—Tiene sentido que las decisiones las tome alguien a quien pueda controlar —⁠dijo Alex.

—Avasarala no cree que pueda controlar a Holden —⁠comentó Bobbie⁠—. Pero sí que está segura de que nadie puede hacerlo. Puede que solo quisiese tener al cargo a alguien de la Tierra, un representante. Fred Johnson era de la APE hasta el tuétano, pero no dejaba de ser terrícola. Era algo de lo que no se libró jamás.

El camarero se acercó al trote y apunto la comanda de Jim. Naomi se apoyó en él para ver mejor a Bobbie mientras hablaba.

—Eso fue justo lo que le intentamos explicar —⁠continuó Naomi⁠—. Si queremos que las cosas funcionen, los cinturianos tienen que ver que están liderados por uno de los suyos y no por un terrícola colocado a dedo por Avasarala.

El camarero le hizo señas y detuvo la mano justo antes de tocarle el hombro a Naomi.

—La mejor cerveza negra que tengáis —⁠dijo ella, y el hombre se marchó mientras asentía. Luego Naomi volvió a girarse⁠—. Sea como fuere, Michio Pa fue la agraciada que se llevó el premio gordo.

—Es perfecta —continuó Holden—. Conoce a todas las celebridades del Cinturón. No tiene miedo de trabajar con la Tierra ni con Marte. Es literalmente la antigua comandante de la estación Medina, antes de que se convirtiera en estación, y está muy familiarizada con la nave. También hay que tener en cuenta lo que ha estado haciendo desde que se separó de Inaros. Coordinación y distribución. Justo el trabajo que queremos que haga ahora.

—Bueno, espero que esta vez lo haga con una pizca menos de piratería —⁠dijo Alex.

—¿Ha aceptado el puesto? —preguntó Bobbie.

—Se lo está pensando —respondió Naomi⁠—. Fue una reunión muy larga.

—¿Y nosotros? —preguntó Clarissa. Había miedo en su voz. Un vacío perceptible⁠—. ¿Qué hacemos ahora?

—Pues nos unimos a la coalición —⁠dijo Jim⁠—. Bueno, será algo que tengamos que votar entre todos, claro, pero me parecería raro presionar para formar una nueva forma de vida en las colonias y luego no formar parte de ella. Habrá muchísimo trabajo para una buena nave. Y tenemos una buena nave.

Clarissa miró de reojo a Naomi, y luego apartó la mirada con una sonrisa casi invisible en el gesto. Jim no había entendido la verdadera pregunta.

«Ahora que todo ha terminado, ¿sigue habiendo sitio para mí entre vosotros?».

Tampoco sabía que acababa de responderle que sí sin querer. Jim tenía un don para dar por hecho cosas con las que conseguía que Clarissa confiara aún más en él. Naomi le pasó un pañuelo a la chica para que no tuviera que enjugarse las lágrimas en la manga.

—En mi opinión, deberíamos servir de escolta a las naves coloniales —⁠comentó Alex⁠—. Y asegurarnos de que los minerales o lo que quiera que transporten desde los nuevos sistemas llega a su destino.

—También habrá mucho comercio en el Sistema Solar. No tendríamos ni que cruzar las puertas.

—Sí —convino el piloto—, pero hay más planetas ahí fuera de los que llegaré a ver en toda una vida. Me gustaría echar un vistazo a algunos.

El camarero regresó con el gin-tonic de Jim y la cerveza negra. Intentó pagar, pero la cuenta ya estaba a cero. El hombre les dedicó una sonrisa, agitó la cabeza y dijo:

—Invita la casa.

Naomi asintió para darle las gracias mientras Jim empezaba a dar buena cuenta de la copa.

Bobbie también tenía una copa entre las manos y era la única que parecía estar tranquila. Alex y Amos se dedicaban a contarle historias de Nueva Terra a Clarissa y también a hablar sobre los nuevos mundos. Jim siguió bebiendo y de vez en cuando aportaba algo de información. La presión propia de la reunión política empezaba a desaparecer de sus gestos a medida que se relajaba. Después de terminar la segunda cerveza, Naomi se dio cuenta de que Bobbie no había dicho nada en todo ese rato, por lo que la cogió de la mano y tiró de ella para llamar su atención.

—¿Estás bien? —preguntó Naomi.

—Sí —respondió Bobbie con una voz que evidenciaba todo lo contrario⁠—. Es que… Esto marca el fin del proyecto de terraformación, ¿verdad? Ya lo sabía, pero… No sé. Todo lo que ha ocurrido hasta ahora ha servido bien de distracción, pero el acuerdo que habéis conseguido forjar es lo que dará forma al futuro.

—Sí. Las cosas van a ser muy diferentes.

—Me he pasado toda la vida creyendo que Marte cambiaría para convertirse en un ecosistema viable. Y ahora no dejo de oír hablar de normas, leyes y sistemas que harán que eso nunca vaya a llegar. No sé… Es como si me acabase de dar cuenta ahora mismo de que es algo que nunca llegará.

—Es probable que nunca llegue, sí —⁠dijo Naomi.

Pero Bobbie continuó como si no la hubiese oído, como si estuviese contándoselo a alguien en voz alta por primera vez y, gracias a ello, se diese cuenta de qué era lo que pensaba en realidad al respecto.

—Inaros y todos los de la Armada Libre luchaban por los derechos de los cinturianos o por conseguir ese reconocimiento mesiánico. Luchaban por recuperar su pasado, por recuperar la esencia de lo que habían sido. Está claro que lo hacían para convertirse en los líderes, pero… La Tierra jamás volverá a ser el hogar de la humanidad. Marte tampoco volverá a ser el Marte que conocí. Los cinturianos dejarán de ser lo que son ahora. ¿Qué serán? ¿Magnates que viajan en naves? Es que ni soy capaz de imaginármelo.

—Nadie puede imaginárselo —⁠dijo Naomi, que dejó que Bobbie siguiese hablando. La grandullona marciana no parecía ser consciente de que era una conversación⁠—. Pero lo descubriremos juntos.

—No sé cuál es mi papel en el mundo que está por venir.

—Yo tampoco lo sé. Nadie lo sabe, pero sí que sé que tengo mi nave. Y la pequeña familia que habita en ella.

—Sí. Eso me parece un buen plan.

—Bien —dijo Naomi al tiempo que le ponía un micrófono en la mano⁠—. Venga, vamos a elegir una canción.

El bar se llenó de gente con el cambio de turno, pero nadie parecía haber reparado en Jim ni en el resto. Para los parroquianos, la tripulación de la Rocinante no era más que un grupo de gente sentado en la mesa seis y no parecieron reconocerlos, ni siquiera cuando se pusieron en pie para ovacionar lo que, en retrospectiva, a Naomi le pareció una versión muy mala de Juntos pero no revueltos de Devi Anderson. Le alegraba que algo así pudiese ocurrir de vez en cuando. Clarissa subió al escenario al final de la noche. Cantaba muy bien y, cuando terminó, un chico con tatuajes de los Loca Greiga empezó a tirarle los trastos hasta que Bobbie le hizo saber con buenas maneras que no tenía nada que hacer con ella.

Volvieron a los muelles en metro. Ocupaban casi la mitad de un vagón, y seguían un poco borrachos. Hablaban en voz alta y se reían por cualquier tontería. El acento del Valles Marineris de Alex se volvió aún más cerrado, y Bobbie empezó a imitarlo para dejarlo en ridículo. Jim no protagonizó escenas tan hilarantes, pero no podía evitar ser el centro de atención. Estaba apoyado en la pared traqueteante del vagón, con las manos detrás de la cabeza y los ojos medio cerrados. Naomi no llegó a comprender lo que les pasaba a Jim, a ella y a todos los demás hasta que llegaron a la nave. Ver la Rocinante entre los cepos de atraque había sido como abalanzarse sobre unos brazos muy familiares. Todos estaban contentos porque Jim lo estaba. Y Jim lo estaba porque, por una vez, había evitado convertirse en la persona responsable del futuro de toda la humanidad.

Sin duda era un buen motivo de celebración.

Al subir a bordo, todos fueron de camino a la cocina porque no estaban listos para dar el día por terminado. Clarissa se preparó un té, y dejaron a un lado el alcohol. Los seis se quedaron charlando en una cocina que en realidad estaba diseñada para albergar a muchos más. Alex tenía la espalda apoyada en la pared y contaba una historia de cuando había empezado a entrenar reclutas en el monte Olimpo y la madre de uno de ellos se había quejado porque el sargento era muy exigente con su hijo. Eso derivó en que Bobbie empezase a hablar de cuando a ella y a su pelotón les había sentado mal la misma comida y se habían obligado a entrenar al día siguiente a pesar de todo, día que pasaron vomitando dentro de sus cascos. Todos rieron juntos y compartieron historias sobre las vidas que tenían antes de que la Rocinante se convirtiese en su hogar.

Alex preparó pollo con salsa de cacahuetes para todos sin que la conversación decayese en ningún momento, y Clarissa empezó a contar una historia sorprendentemente divertida sobre un taller de escritura en el que había participado cuando estaba en prisión. Naomi se comió el pollo con un tenedor apoyada en Jim todo el tiempo. La salsa no sabía igual que la de los cinturianos, pero también estaba buena.

Al cabo, empezó a sentir que Jim estaba al límite de su resistencia. Él no dijo nada, pero ella lo notó en el ritmo de su respiración y en la manera en la que daba golpes en el suelo con el pie como un niño que intenta mantenerse despierto. Ella también se sentía agotada. Había sido un día muy largo en el que habían pasado cosas muy importantes. El zumbido en los oídos con el que había salido del bar ya había empezado a desaparecer, y comenzaba a sentir un cansancio indefinido que poco a poco se iba apoderando de sus articulaciones. Pero ella tampoco quería que aquel momento terminase, ni ese ni ninguno de los que pasaba con su familia en aquel lugar. Pero todos terminaban por hacerlo. No, no «pero», sino «porque».

Que terminasen era una consecuencia ligada a la propia existencia de esos momentos. Nada duraba para siempre. Ni la paz ni la guerra. Nada.

Naomi fue la primera en levantarse. Cogió su cuenco, el de Jim y el de Bobbie, que también habían terminado, y los echó al reciclador. Se estiró, bostezó y le tendió la mano a Jim. Él le siguió el juego. Alex contaba una historia sobre una actuación musical que había visto en Titán cuando aún estaba de servicio, y cabeceó hacia ellos para darles las buenas noches. Naomi guio a Jim hasta el ascensor y luego al camarote, sin dejar de oír de fondo las risas de la cocina, que se atenuaban cada vez más, pero no habían desaparecido del todo. Aún no.

Jim se dejó caer en el asiento de colisión como una marioneta a la que le hubiesen cortado las cuerdas, se llevó la mano a la cara y gruñó. Le volvió a parecer muy joven a la luz de la estancia. La barba incipiente del cuello y de una de sus mejillas era escasa y desigual, como si acabase de empezarle a salir. Recordó los momentos en los que la misma idea de Jim y de su cuerpo tenían en ella el mismo efecto que una droga, uno tan intenso que había corrido el riesgo de estar a su lado en los peores momentos. Jim no sabía cuánto le había costado a ella, y era muy probable que aún no lo supiese. Había cosas que nunca llegaban a comprenderse del todo aunque las expresases. La sonrisa de Jim estaba a caballo entre una de agotamiento y una de placer. Agotamiento por todo lo que habían pasado juntos. Placer porque ya se había acabado. Y también porque seguían juntos.

—¿Crees que Pa aceptará el trabajo? —⁠preguntó con tono casi melancólico.

—Sí, terminará por ceder —aseguró Naomi. Un momento después añadió⁠—: ¿Cuánto tiempo llevabas planeándolo?

—¿La idea de la coalición o lo de Pa en particular?

—Lo de Pa.

Jim se encogió de hombros.

—Estaba clarísimo desde el principio que poner a un terrícola de líder no iba a funcionar. Creí que Fred sería capaz de encontrar a alguien, y desde que vi a Pa supe que ella tenía todas las papeletas para ser la elegida. Era perfecta. Rompió su relación con la Armada Libre para ayudar al Cinturón. Nadie más lo hizo, al menos no de manera tan clara. Y ganó todas y cada de las batallas a las que se enfrentó a partir de ese momento. Creo que la gente se dará cuenta de que es alguien en quien se puede confiar.

Naomi estaba sentada al borde del asiento de colisión, que se movió un poco debido al peso de ambos e hizo que Jim cayese unos centímetros hacia ella. Él extendió los brazos con gesto suplicante, y ella se dejó llevar.

—¿Crees que le gustará?

—No lo sé. A mí me parece un trabajo horrible, pero quizá ella sea diferente y encuentre algo de redención. Lo importante es que creo que se le va a dar muy bien. Es un trabajo que requiere cualidades que sé que tiene, y no se me ocurre nadie que pueda hacerlo mejor.

—Espero que tengas razón —dijo Naomi⁠—. ¿De verdad crees que no podrías haberlo hecho?

—Yo nunca fui una opción. Soy demasiado conocido y el pasado de opresión está muy presente. Quizá un terrícola pueda llegar a hacerlo en una o tres generaciones, cuando las cosas ya lleven un tiempo en marcha.

Naomi rio y movió la cabeza para apoyarla en la de Jim.

—Seguro que en esa época ya habrá ocurrido cualquier otra cosa.

—Sí —convino Holden—. Es cierto, pero de verdad creo que Pa es la mejor a corto plazo. Me alegro de su existencia. Mi segunda opción para el trabajo eras tú.

Naomi se incorporó y lo miró a los ojos para comprobar si se trataba de una broma. Amos rio a mucha distancia y oyeron tan solo el eco de sus carcajadas. La expresión de Jim era una entre el disgusto y la dicha.

Dios, lo había dicho en serio.

—Se te hubiese dado muy bien —⁠explicó⁠—. Eres lista. Eres cinturiana. Te has opuesto a la Armada Libre tanto o incluso más que Pa. Tienes un historial con el que tanto Marte como la Tierra se sentirían cómodos y suficientes contactos con el Cinturón como para liderar.

—Sabes que no lo habría aceptado, ¿verdad?

—No —dijo Jim, con cierto atisbo de tristeza en la voz⁠—. Sé que no hubieses querido y que lo hubieses odiado, pero también que lo habrías hecho si hubiese sido necesario. Si no hubiera habido alternativa. No podrías haberle dado la espalda a tanta gente necesitada.

Naomi se tumbó, reflexionó al respecto y luego se estremeció.

—Sí, es una sensación horrible. Lo sé —⁠dijo Jim⁠—. ¿Cómo estás?

Naomi le cogió la mano del brazo que tenía tendido sobre ella y se la colocó encima con cuidado, como si fuese una manta. Era una pregunta que no dejaba de hacerle cada pocos días desde que había terminado la guerra. ¿Cómo estaba? Sonaba inocuo, pero tenía un significado mucho más profundo. Había matado a su antiguo amante y a sus viejos amigos. Deseó con todas sus fuerzas haber encontrado la manera de salvar a su hijo. Jim en realidad no le estaba preguntando si estaba bien, sino si poco a poco empezaba a superar la angustia. No había respuesta adecuada a una pregunta así.

«Tendré que acostumbrarme a esta culpa y esta tristeza que me acompañarán el resto de mi vida. Y también al hecho de haber perdido a mi hijo».

Le consolaba pensar que ella aún seguía de una pieza. Que Jim seguía vivo. Que Bobbie y Clarissa también.

Ahora ella era tan monstruo como lo eran Amos o Clarissa, pero también alguien que había encontrado la manera de salvar a su pequeña familia cuando todo parecía perdido. Una cosa no compensaba a la otra, pero tendrían que coexistir. El dolor y el alivio. La aflicción y la alegría. El mal y la redención tendrían que hacerse hueco en su corazón, convivir sin ocupar más espacio del reservado para cada uno de ellos.

Jim lo sabía. No le había hecho esa pregunta porque necesitase una respuesta, se la había hecho porque quería que supiese que dicha respuesta era importante para él. Eso era todo.

—Estoy bien —respondió Naomi, tal y como hacía siempre.

Jim extendió la mano y atenuó las luces. Naomi cerró los ojos. Así se sentía mucho más cómodo. El ritmo de su respiración le indicó que Jim no se había dormido aún. Estaba dándole vueltas a algo.

Ella también se mantuvo despierta. Un rato, como si esperase por él. Los retazos oníricos empezaron a recorrer su mente y perdió consciencia de su cuerpo de manera intermitente.

—¿Crees que deberíamos salir a las colonias? —⁠preguntó⁠—. Siento que es lo que nos corresponde. Ya hemos estado en Ilo. ¿Crees que abriríamos camino y lo convertiríamos en algo más normal? Quizá así a Pa le cueste menos convencer a las naves cinturianas de que también lo hagan.

—Quizá —dijo ella.

—Porque lo otro que podríamos hacer es quedarnos aquí. Va a haber mucho trabajo de reconstrucción y habrá que fortalecer Medina para cuando vuelva Duarte. Haga lo que haga ese hombre, sabemos que terminará por convertirse en un problema. No sé cuál debería ser nuestro siguiente paso.

Naomi asintió, y Jim se acercó un poco más a ella. El calor de su cuerpo y el olor de su piel eran reconfortantes.

—Vamos a limitarnos a estar aquí y ahora —⁠zanjó Naomi.

Epílogo

Anna

De igual manera que en la astronomía la dificultad de identificar el movimiento de la Tierra radica en olvidar la sensación inmediata de que estamos fijados a ella, en la historia la dificultad de identificar el sometimiento de la personalidad de las leyes del tiempo, el espacio y la causalidad radica en renunciar a la sensación directa de la independencia de la propia personalidad. En astronomía hay nuevos puntos de vista que dicen: «Es cierto que no sentimos el movimiento de la Tierra, pero admitir su inmovilidad es un absurdo mientras que admitir su movimiento (que no sentimos) es de ley». En historia también hay nuevos puntos de vista que dicen: «Es cierto que no somos conscientes de nuestra dependencia, pero admitir el libre albedrío es un absurdo mientras que admitir nuestra dependencia del mundo exterior, del tiempo y de la causalidad es de ley».

En el primer caso era necesario renunciar a la percepción de una inmovilidad irreal en el espacio y reconocer un movimiento que no sentíamos. De igual manera, en el caso que nos ocupa es necesario renunciar a una libertad que no existe y reconocer una dependencia de la que no somos conscientes.

Anna saboreó el momento. Luego cerró la ventana de texto e hizo el mismo sonido breve que siempre hacía cuando terminaba el libro. Le encantaba la Biblia y lo que leía en ella siempre la consolaba y la animaba, pero Tolstói sin duda ocupaba el segundo lugar en su clasificación personal.

La etimología aceptada de la palabra «religión» indicaba que venía de religere, que significaba «unir», pero Cicerón había asegurado que su verdadera raíz era relegere, que significaba «releer». Lo cierto era que a Anna le gustaban ambas posibilidades. Para ella, lo que unía a la gente y les hacía amarse y formar una comunidad no era muy diferente del impulso de volver a releer los libros que le gustaban mucho. Tanto una cosa como la otra le dejaban una sensación de calma y rejuvenecimiento. Nono decía que era porque era una mujer introvertida y extrovertida al mismo tiempo, algo que Anna no podía discutirle.

La nave pertenecía a Trachtman Corporation de la Luna y su nombre oficial era la Abdel Rahman Badawi, aunque todos a bordo la llamaban la Abadía. Tenía una historia muy compleja que estaba grabada en sus cuadernas. Los pasillos contaban con formas diferentes dependiendo del estilo predominante de la época en la que se habían añadido o de la nave recuperada de la que se habían sacado. El aire siempre olía al plástico nuevo de los recicladores. La gravedad de la aceleración la mantenía a una décima de g para así ahorrar algo de masa de reacción. Las bodegas que ahora estaban muy por debajo de Anna tenían una altura catedralicia y estaban llenas de los recursos que iba a necesitar la nueva colonia de Eudoxia: refugios, recicladores de comida, dos pequeños reactores de fusión y material biológico y agrícola. Ya había otros dos asentamientos en Eudoxia. Era una de las colonias más pobladas y tenía casi mil personas.

La población se triplicaría cuando llegase la Abadía, y Anna, Nono y Nami formarían parte de ella. Lo normal era que fuesen a vivir el resto de su vida encontrando la manera de cultivar comida y aprendiendo sobre aquel nuevo, amplio y problemático Paraíso. Esperaban llegar a construir los lugares y las instituciones necesarias para dar forma a la presencia de la humanidad en ese mundo por toda la eternidad. La primera universidad, el primer hospital, la primera catedral. Todas esas cosas esperaban en el limbo de la existencia a que Anna y sus compañeros colonos les diesen forma en la realidad.

No era la jubilación que Anna esperaba ni la que anhelaba. Algunas noches tenía pesadillas al respecto. No por ella, sino más bien por su hija. Siempre había pensado que Nami crecería en Abuja con sus primos y que iría a la universidad en San Petersburgo o Moscú. Ahora se sentía muy nostálgica al saber que Nami nunca experimentaría la vida en un gigantesco entorno urbano en expansión. Que Nono y ella no envejecerían en una casita cerca de la roca Zuma. Que cuando falleciera no tirarían sus cenizas en unas aguas conocidas para ella. Ahora Abuja tendría unos pocos menos miles de bocas que alimentar. No era nada si se comparaba con los miles de millones que quedaban en la Tierra, pero había que tener en cuenta que muchas de esas «nadas» podían llegar a significar algo en conjunto.

El camarote en el que viajaban era más pequeño que su antigua casa. Tenía dos habitaciones diminutas, un pequeño salón descuidado y el espacio justo para guardar sus objetos personales. Había unos veinte iguales en el pasillo en el que se encontraba, con un baño compartido en un extremo y una cafetería en el otro. Cuatro pasillos como ese conformaban la cubierta en la que estaban, y la nave contaba con diez de esas cubiertas. En aquel momento, Nono estaba en la cocina de la cubierta tres cantando con un cuarteto de bluegrass. El músico más joven, un hombre pelirrojo y muy enjuto llamado Jacques Harbinger, usaba casi todo el espacio personal que tenía en el escenario para colocar su dulcémele. Nami estaría volviendo de la escuela que había en la cubierta ocho, donde Kerr Ackerman usaba los tutoriales de la nave para enseñar a unos doscientos niños sobre biología y técnicas de supervivencias adaptadas a Eudoxia. Cuando ambas volviesen a casa y cenaran en la cocina de su camarote, Anna acudiría a una reunión de la Sociedad Humanista en la cubierta dos, donde ya se había granjeado el rol de ser la oposición de George y Tanja Li, la joven pareja de ateos que dirigía el grupo. No era tan ingenua como para pensar que iba a conseguir convencer a nadie de nada, pero era un viaje largo y una buena conversación filosófica siempre ayudaba a que las horas pasasen más rápido. Luego volvería a casa para trabajar en el sermón de la próxima semana.

Anna recordó algo que había leído no sabía dónde sobre la Antigua Grecia. Allí el espacio privado también había sido escaso, y la gente pasaba la mayoría del tiempo en las calles y los patios de Atenas, Corinto y Tebas. Era un mundo en el que los hogares no eran castillos, sino los dormitorios de sus pequeñas casas. Era agotador, pero también estimulante. Le permitía ir viendo las formas básicas de la comunidad y cómo podía llegar a desarrollarse. Y sabía que los esfuerzos que hiciese ahora se verían reflejados en lo que ocurriese cuando llegasen al planeta que se iba a convertir en su nuevo hogar. Las decisiones que tomaran a la hora de construir el nuevo municipio se convertirían en la semilla que luego germinaría hasta formar una gran ciudad. Anna esperaba que dentro de unos cientos de años sus esfuerzos por convertir aquel grupo de personas en una población amable, reflexiva y centrada llegasen a dar lugar a todo un mundo que tuviera las mismas características.

Merecía la pena hacer un esfuerzo adicional para conseguirlo.

Oyó la voz de Nami antes de que se abriese la puerta, seria y grave, que era como hablaba cuando estaba muy concentrada en algo. No era una niña que soliese hablar sola, por lo que Anna supuso que había traído a casa a algún compañero de la escuela. Vio que estaba en lo cierto cuando se abrió la puerta.

Nami entró en el pequeño salón y obligó a entrar casi a rastras a un niño taciturno de ascendencia árabe. Se sobresaltó un poco al ver a su madre. Sonrió sin enseñar los dientes y tampoco hizo contacto visual ni se movió. En los últimos años, Anna había aprendido más sobre personas traumatizadas de lo que jamás hubiese querido saber, y había llegado a comprender que los humanos eran animales de costumbres, como los perros y los gatos. No respondían muy bien a las amenazas, pero sí a las muestras paulatinas de confianza. No había falta ser ingeniero para darse cuenta de algo así, pero era fácil de olvidar.

—Se llama Saladin —dijo Nami—. Tenemos que hacer un trabajo en grupo.

—Encantada de conocerte, Saladin —⁠dijo Anna⁠—. Me alegro de que hayas podido venir.

El chico asintió una vez y apartó la mirada. Anna tuvo que resistir la tentación de interrogarlo, preguntarle dónde vivía, quiénes eran sus padres y si le gustaban las clases. Siempre estaba impaciente por ayudar a los demás, aunque ellos no estuviesen listos para recibir ayuda. Quizá incluso más en esas circunstancias.

Nami fue a su habitación y salió con la tableta de la escuela, todo sin dejar de hablar con el chico sobre la teoría del Gran Hombre, avances tecnológicos y el tiempo que requerían. Anna arqueó una ceja.

—¿Eso lleva ahí todo el día?

—Me la olvidé —respondió Nami con naturalidad⁠—. Adiós, mamá —⁠añadió antes de salir por la puerta.

Saladin titubeó, como si se sorprendiese porque su amiga lo acababa de dejar solo con un adulto. Anna lo miró mejor, pero intentó no resultar intimidante. Él volvió a asentir y salió por la puerta detrás de su hija. Anna esperó un instante, luego otro y después, a sabiendas de que era mala idea, se acercó a la puerta cerrada, la abrió y echó un vistazo. Nami y Saladin se perdían al fondo del pasillo estrecho de la nave, uno muy cerca del otro. La mano derecha del chico cogía la mano izquierda de su hija, quien no había dejado de hablar con tono muy animado sobre lo que quiera que estuviese hablando mientras Saladin la escuchaba, cautivado.

—¿De qué era ese trabajo en grupo? —⁠preguntó Anna.

La cena de esa noche eran judías picantes con arroz, un plato tan bien conseguido que casi parecía que los ingredientes eran esos de verdad. Nono estaba muy cansada después del ensayo, y Anna esperaba que la reunión de los Humanistas fuese muy intensa y agotadora, por lo que se habían llevado la comida a una habitación en lugar de quedarse en la cocina. Nami estaba sentada con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en la pared mientras que Anna y Nono se encontraban en dos de las sillas abatibles que salían de la de enfrente. Casi se tocaban las rodillas a pesar de que estaban en paredes opuestas. Ya llevaban viviendo casi un año en la Abadía, y puede que cuando llegaran a Eudoxia ya ni recordaran cómo era vivir al aire libre.

—De Historia —respondió Nami.

—Una asignatura muy amplia —⁠dijo Anna⁠—. ¿Alguna época en particular?

Nono alzó la vista al darse cuenta de que Anna no estaba siendo tan natural ni sonaba tan calmada como creía. Aunque Nami tampoco parecía haberse dado cuenta.

—No. La historia en general. No hablamos de acontecimientos concretos, sino de lo que es la historia en sí. —⁠Hizo un círculo en el aire con la cuchara⁠—. Es una manera de reflexionar sobre si lo importante de la historia son las personas que hicieron las cosas o si dichas cosas hubiesen ocurrido de la misma forma en general en caso de que esas mismas personas no hubieran estado vivas. ¿Las habría llevado a cabo alguien diferente? Es como las matemáticas.

—¿Matemáticas? —preguntó Anna.

—Claro —dijo Nami—. Es como si dos personas diferentes encontraran la solución a un problema al mismo tiempo. Quizá sea igual en el resto de las disciplinas. Quizá no importe quien lidere una guerra porque los líderes no son los culpables de que ocurran esas guerras. Quizá el dinero del que dispone la gente o lo adecuada para plantar comida que es la tierra en la que viven sean causas más importantes a tener en cuenta. Esa es la sección que estoy escribiendo. Saladin escribe sobre la teoría del Gran Hombre, pero está muy desactualizada, porque solo se habla de hombres.

—Vaya —dijo Anna, que hizo un mohín al darse cuenta de lo mal que estaba disimulando⁠—. Entonces ¿Saladin está escribiendo sobre esa teoría?

—Sí. Trata la idea de que sin César no habría habido Imperio romano. O que sin Jesús no hubiese existido el cristianismo.

—Es difícil no estar de acuerdo con una afirmación así —⁠comentó Nono.

—Es una clase de Historia. Tratamos de ignorar la parte religiosa. Después tenemos a Liliana, que se encarga de los avances tecnológicos, reflexiona sobre cosas como medicinas, bombas nucleares y motores Epstein teniendo en cuenta que eso es lo único que cambia mientras que todos los demás aspectos de la historia en sí son cíclicos. Tienen lugar los mismos acontecimientos una y otra vez, pero nos da la impresión de que son diferentes porque las herramientas con las que contamos sí que son diferentes. —⁠Nami frunció el ceño⁠—. Esa parte aún no la entiendo, pero tampoco hace falta porque no es la mía.

—¿Y qué opinas al respecto? —⁠preguntó Anna.

Nami agitó la cabeza y se metió en la boca la última cucharada de lo que casi parecían judías de verdad.

—Opino que dividir así el trabajo es un poco absurdo —⁠respondió con la boca llena⁠—. Como si fuesen cosas separadas que no tienen relación alguna. No funciona así. Las cosas siempre están interrelacionadas. Europa la conquistaron personas, pero también fueron personas las que tuvieron la idea de usar plomo en los acueductos o las que consiguieron coordinar las radiofrecuencias. No se puede separar una cosa de la otra. Es como el debate entre innato o adquirido. Son elementos inseparables.

—Es un punto de vista muy válido —⁠convino Anna⁠—. Entonces ¿cuál sería la mejor forma de dividir el trabajo?

Nami puso los ojos en blanco. Oh, Dios, ya había empezado a poner los ojos en blanco. Anna se dio cuenta de que su hija había aprendido a expresar ese desdén con gestos hacía muy poco tiempo.

—Pues no lo sé, pero así no.

—Pero ¿entonces cómo? Piensa.

—Madre. Saladin no es mi novio. Sus padres murieron en El Cairo y ha venido con sus tíos. Necesita amigos y, además, le gusta a Liliana, por lo que no haría nada aunque me gustase a mí. Hay que ser cuidadosos. Vamos a pasar toda la vida juntos, por lo que tenemos que ser amables. Si hacemos algo mal, las escuelas no serán lo único que se vea afectado.

—Vaya —dijo Anna—. ¿También habláis de esas cosas en clase?

Volvió a poner los ojos en blanco. Dos veces la misma noche.

—No, mamá. Eso me lo has enseñado tú. Es lo que dices siempre.

—Supongo que tienes razón —⁠convino Anna.

Nami se llevó los cuencos, las cucharas y las burbujas a la cocina cuando terminaron, tal y como solía hacer después de cenar cuando vivían en casa. Cuando podían llamar hogar a la Tierra. Luego se marchó a estudiar con Liliana, y Anna supuso que también con Saladin. Nono se quedó sola en el camarote. Anna se dirigió al ascensor y luego a la cubierta dos, donde se encontraba la Sociedad Humanista, siempre tocando las paredes con ambas manos como si lo necesitara para mantener el equilibrio.

«Es necesario renunciar a una libertad que no existe —⁠pensó⁠—. Y reconocer una dependencia de la que no somos conscientes».

Y era cierto, hasta cierto punto.

Porque también era un error perder de vista las vidas individuales, las elecciones y la suerte que habían llevado a la humanidad hasta aquel punto en el que se encontraba ahora. Quizá fuese mejor considerar la historia como una improvisación a gran escala. Una reflexión inmensa que tenía lugar a lo largo de generaciones. O un ensueño.

El problema de la dicotomía entre innato o adquirido era que planteaba que había que elegir entre dos determinismos. Era algo que Nami parecía haber entendido por instinto, pero en lo que Anna había tenido que pararse a pensar. Quizá la historia funcionase de la misma manera. Quizá hubiese teorías de cómo las cosas tenían que haberse desarrollado de la manera en la que lo habían hecho solo porque, en retrospectiva, se habían desarrollado así.

Tomás Myers, un hombre bajo y de complexión fuerte que llevaba una camisa blanca, le sostuvo la puerta del ascensor, y ella empezó a trotar para no ser una desagradecida. La cabina se estremeció un poco cuando subió.

—¿Va a la reunión de los Humanistas? —⁠preguntó él.

—Sí, me va la marcha —respondió Anna con una sonrisa en el gesto.

Mientras ascendían por la nave, empezó a tener una ligera idea del tema principal del sermón de la semana. Iría sobre la idea que tenía Tolstói sobre esa dependencia de la que no somos conscientes y la elección que todos habían tomado a la hora de subir a la Abadía. También recordó las palabras de Nami: «Vamos a pasar toda la vida juntos, por lo que tenemos que ser amables».

Eso sí que era una verdad imperecedera. La Abadía y Eudoxia eran tan pequeñas que era muy difícil no darse cuenta, pero también era una idea válida para los miles de millones de personas que vivían hacinadas en la Tierra. Tenían que ser amables. Comprensivas. Cuidarse las unas a las otras. Era una verdad que valía tanto para las remotas profundidades de la historia como para la época en la que la Tierra había alcanzado la cúspide de su poder, y que seguiría siendo válida ahora que la humanidad iba a quedar desperdigada a lo largo de más de mil soles.

Quizá las estrellas se portasen mejor con ellos si encontraban la manera de ser amables.

Agradecimientos

La creación de cualquier libro es mucho menos solitaria de lo que pueda parecer, y durante los últimos años ha aumentado la cantidad de personas relacionadas con «The Expanse» en todas sus encarnaciones, incluyendo también las novelas. Este libro no existiría sin el trabajo duro y la dedicación de Danny y Heather Baror, Will Hinton, Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki y todo el maravilloso equipo de Orbit. También nos gustaría darle las gracias a Carrie Vaughn por sus servicios como lectora beta y a la banda de Sakeriver: Tom, Sake Mike, el Mike que no Sake, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe y Erik Slaine, sin los que esto no existiría.

El equipo de ayudantes de «The Expanse» también ha aumentado y ahora incluye a personas tanto de Alcon Entertainment como de Syfy, y también al equipo y al reparto de la serie de televisión. Nos gustaría dar las gracias especialmente a Hallie Lambert, Matt Rasmussen y Kenn Fisher.

También tenemos que agradecer a Louise y Aylmer Maude, traductores de Lev Tolstói en la versión del Proyecto Gutenberg, por la lectura que tanto consuela a la pastora Anna.

Y, como siempre, nada de esto hubiera ocurrido sin el apoyo y la compañía de Jayné, Kat y Scarlet.

JAMES S. A. COREY es el pseudónimo bajo el que se esconden DANIEL ABRAHAM y TY FRANCK. James y Corey son los segundos nombres de Abraham y Franck, respectivamente; y S. A. son las iniciales de la hija de Franck.

Bajo este nombre han escrito The Expanse, una saga de ciencia ficción integrada por los libros Leviathan Wakes (2011), Caliban’s War (2012), Abaddon’s Gate (2013), Cibola Burn (2014) y Nemesis Games (2015).

Al igual que otros muchos autores, han publicado una serie de relatos cortos que tienen lugar en el mundo de la saga: The Butcher of Anderson Station: A Story of The Expanse (2011), Gods of Risk (2012), Drive (2012) (que es parte de la antología Edge of Infinity) y The Churn (2014).

Su primera novela, Leviathan Wakes, fue nominada en el año 2012 al premio Hugo a la mejor novela, y al Locus a la mejor novela de ciencia ficción. Y Abaddon’s Gate ganó el premio Locus a la mejor novela de ciencia ficción.

La serie The Expanse fue nominada al Premio Hugo a la Mejor Serie en 2017 y ganó en 2020.

La saga está siendo adaptada para la televisión, bajo el título de The Expanse.

También han escrito la novela Honor Among Thieves (2014), ambientada en el mundo de Star Wars, y una historia corta titulada A Man Without Honor, incluida en la antología Old Mars, editada por George R. R. Martin.