Se han abierto mil trescientas puertas a sistemas planetarios de toda la galaxia. Pero mientras la humanidad levanta un imperio interestelar en las ruinas alienígenas, los misterios y las amenazas no dejan de acecharla.

En los sistemas muertos, donde las puertas llevan a lugares más extraños que los propios planetas alienígenas, Elvi Okoye empieza una búsqueda desesperada para descubrir las causas de un genocidio que ocurrió antes de la existencia humana, y también para encontrar las armas necesarias para librar una guerra contra fuerzas que desafían lo inimaginable. Pero ¿será capaz de pagar el precio de dicho conocimiento?

En el corazón del imperio, Teresa Duarte se prepara para soportar la carga de la ambición divina de su padre. El científico sociópata Paolo Cortázar y el prisionero mefistofélico James Holden no son más que dos de los peligros en un palacio lleno de intrigas, pero Teresa sabe pensar por sí misma y también tiene secretos que ni su padre, el emperador, es capaz de sospechar.

Y en el resto del dominio humano, la desperdigada tripulación de la Rocinante lleva a cabo acciones de guerrilla contra el régimen autoritario de Duarte. El recuerdo del orden del pasado es cada vez más lejano, y el futuro bajo la dictadura eterna de Laconia, que conducirá a una batalla que la humanidad solo puede perder, parece cada vez más seguro. Porque el coraje y la ambición no son suficientes para enfrentarse a aquello que yace entre mundos…

James S. A. Corey

La cólera de Tiamat

The Expanse - 8

ePub r1.0

Titivillus 13-11-2023

Título original: Tiamat’s Wrath

James S. A. Corey, 2019

Traducción: David Tejera Expósito

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para George R. R. Martin. Buen mentor, mejor amigo

Prólogo
Holden

Chrisjen Avasarala había muerto.

Falleció mientras dormía en la Luna, hacía cuatro meses. Llevó una vida larga y saludable, sufrió una breve enfermedad y dejó a la humanidad muy cambiada tras su paso por la existencia. Todos los canales de noticias tenían obituarios y conmemoraciones pregrabados, listos para emitirlos por los mil trescientos sistemas por los que se había expandido la especie humana. Los titulares y los textos generados digitalmente habían sido muy hiperbólicos: «La última reina de la Tierra» o «La muerte del tirano y la despedida final de Avasarala».

Daba igual lo que dijesen, todos afectaron mucho a Holden. Era imposible imaginarse un universo que no se hubiese rendido a la voluntad de la pequeña anciana. Cuando llegó a Laconia la confirmación de que la noticia era cierta, Holden aún creía en el fondo que Avasarala estaba ahí fuera, en alguna parte, irritada y malhablada, llevando su cuerpo hasta el límite para retorcer la historia y desviarla lejos de las atrocidades, aunque fuese muy poco. Pasó casi un mes entre el momento en el que se enteró de las noticias y en el que aceptó que eran ciertas. Chrisjen Avasarala había muerto.

Pero eso no significaba que hubiese desaparecido.

Se había planeado un funeral de Estado en la Tierra antes siquiera de la intervención de Duarte. El tiempo que Avasarala había pasado como secretaria general de la Organización de las Naciones Unidas había sido un periodo crítico de la historia, y sus servicios tanto a su planeta como al resto de la humanidad le habían granjeado un lugar de honor que nunca iba a olvidarse. El cónsul general de Laconia creyó que lo correcto y adecuado era que el lugar de descanso definitivo de Avasarala fuese el centro del nuevo imperio. El funeral se celebraría en el Edificio Gubernamental, donde se llevaría a cabo un homenaje que ella no habría olvidado jamás.

No se hizo mención alguna al hecho de que Duarte fuese uno de los cómplices principales de la gran matanza de la Tierra que determinó la carrera de Avasarala. La historia ya había empezado a reescribirse por los vencedores. Holden estaba muy seguro de que, aunque no hubiese mención alguna en las notas de prensa ni en los canales de noticias oficiales, todo el mundo recordaba que Duarte y ella habían formado parte de bandos opuestos en el pasado. Y si la gente no lo recordaba, Holden tenía claro que él sí.

El mausoleo, que era solo de Avasarala, ya que aún no había nadie tan importante para compartirlo con tal eminencia, era de piedra blanca con pulido de alta precisión. Las puertas enormes se encontraban cerradas, y la ceremonia ya había terminado. Un retrato de Avasarala cubría el panel central de la pared norte de la estructura. Estaba grabado en la piedra sobre la fecha de su nacimiento, la de su muerte y unos versos que Holden no llegó a reconocer. Los cientos de sillas se encontraban dispuestas alrededor del estrado desde el que había hablado el sacerdote, y ahora la mitad estaban vacías. Había acudido gente de todo el imperio, que ahora había pasado a desperdigarse en pequeños grupos formados por personas que ya se conocían. La hierba que rodeaba la cripta no era igual que la de la Tierra, aunque formaba parte de la misma familia y se comportaba de la misma manera que lo que Holden solía considerar hierba. La brisa era lo bastante cálida como para ser agradable. El palacio se encontraba detrás de él, y le dio la impresión de que podía llegar a fingir que había salido a dar un paseo por la espesura de los jardines y era libre para marchar al lugar que quisiese.

Las ropas que llevaba eran de corte militar laconio, azules y con esas alas extendidas que Duarte había elegido como logotipo imperial. El cuello era alto y rígido. Le arañaba un poco la piel de los lados por debajo de la cabeza. El lugar donde tendría que haberse encontrado la insignia del rango estaba vacío, un vacío que al parecer podía llegar a considerarse como símbolo de un prisionero de honor.

—¿Acudirá a la bienvenida, señor? —preguntó un guardia.

Holden sopesó cuáles serían las consecuencias en caso de dar una respuesta negativa. En caso de ser un hombre libre y rechazar la hospitalidad del palacio. De ser así, no sabía qué era lo que ocurriría, pero tenía claro que era algo que ya se habría ensayado y que él no iba a salir muy bien parado.

—En breve —dijo Holden—. Me gustaría…

Dedicó un gesto vago a la tumba, como si la inevitabilidad de la muerte concediese alguna especie de permiso universal, como si fuese un recordatorio de la futilidad del resto de normas de la humanidad.

—Claro, señor —dijo el guardia, que luego volvió a girar la cabeza hacia la multitud.

Holden sabía muy bien que no era una persona libre. «Confinado con discreción» era lo máximo a lo que llegaba a aspirar.

Había una mujer sola a los pies del mausoleo, con la cabeza alzada hacia el retrato de Avasarala. Llevaba un sari de un azul intenso que se acercaba a la paleta de color laconia, lo justo para resultar educada, pero dejando un margen de diferencia lo bastante preciso como para que quedase claro que dicha educación no era sincera. Aunque no hubiese estado contemplando el retrato de su abuela, esa manera de insultar tan sutil y directa al mismo tiempo habría sido suficiente para reconocerla. Holden se acercó despacio.

Tenía la piel más oscura que la de Avasarala, pero la forma de sus ojos al mirarlo y la ligereza de su sonrisa eran las mismas.

—Mi más sentido pésame —dijo Holden.

—Gracias.

—No nos han presentado. Soy…

—James Holden —dijo la mujer—. Sé quién eres. La yaya hablaba de ti a veces.

—Ah, vale. Me hubiese encantado oírla. En ocasiones teníamos opiniones muy dispares.

—Sí, lo sé. Me llamo Kajri. Ella me llamaba Kiki.

—Era una mujer maravillosa.

Se quedaron en silencio durante dos segundos demasiado largos. La brisa ondeó la tela del sari de Kajri como si de una bandera se tratase. Holden estaba a punto de marcharse, pero la mujer volvió a hablar justo en ese momento.

—Sé que esto no le hubiese gustado nada —dijo—. El hecho de que la hayan traído al territorio de sus enemigos para celebrar que ya no podía darles una buena patada en los cojones. Apropiándose de su nombre ahora que ella no tiene voz para replicar. Estoy segura de que el enfado que tiene encima ahora mismo serviría para dar energía a un planeta entero, con todo lo que se estaría removiendo en su tumba.

Holden emitió un sonido tenue para indicar que estaba de acuerdo.

Kajri se encogió de hombros.

—O quizá no. Es posible que también le hubiese resultado gracioso. Con ella una nunca podía estar segura de nada.

—Le debía mucho —dijo Holden—. Nunca me di cuenta en su momento, pero hizo todo lo que estuvo en su mano para ayudarme. Nunca tuve la oportunidad de agradecérselo. O… sí que la tuve, supongo, pero nunca la aproveché. Si hay algo que pueda hacer por ti o por tu familia…

—No creo que estés en condiciones de ayudar a nadie, capitán Holden.

Holden miró el palacio detrás de él.

—Sí, la verdad es que no estoy en mi mejor momento. Pero, aun así, quería decirlo.

—Agradezco tus palabras —dijo Kajri—. Y, según me han dicho, has conseguido tener algo de influencia, ¿verdad? El prisionero que es capaz de influenciar al emperador.

—La verdad es que no tengo ni idea. Hablo mucho, pero no sé si hay alguien que me oye, a excepción de los de seguridad. Doy por hecho que esos lo oyen todo.

Ella rio entre dientes, un ruido más amable y compasivo de lo que Holden esperaba.

—Resulta complicado vivir sin intimidad en ninguno de los aspectos de tu vida. Crecí sabiendo que todas mis palabras podían llegar a ser grabadas, catalogadas, archivadas y juzgadas para ponerme en peligro a mí o a mi familia. En algún lugar de los servicios de inteligencia hay un registro de todas las veces en las que he tenido la regla.

—¿Eso fue cosa de ella? —preguntó Holden, que cabeceó en dirección a la tumba.

—Fue cosa de ella, pero también me dio las herramientas para superarlo. Nos enseñó a blandir los asuntos más vergonzosos de nuestras vidas como armas con las que humillar a todos los que nos subestimasen.

—¿Cuál es el secreto para hacerlo?

Kajri sonrió.

—La gente que tiene poder sobre ti también es débil. Cagan, sangran y se preocupan por que sus hijas ya no los quieran igual. Se avergüenzan de las cosas estúpidas que hicieron cuando eran jóvenes, esas que todos los demás han olvidado. Y por eso son vulnerables. Todos nos ponemos en valor comparándonos con la gente que nos rodea, porque así es como somos. Es superior a nosotros. Es por ello por lo que, cuando te miran, también te otorgan el poder de cambiarlos.

—¿Fue ella la que te enseñó eso?

—Así es —dijo Kajri—. Pero no lo sabía.

Un guardia se acercó por la hierba, como para demostrar que lo que acababa de decir Kajri era cierto, y se mantuvo a una distancia respetuosa hasta que se aseguró de que lo habían visto. Después les dio un poco de tiempo para que terminasen de hablar antes de acercarse. Kajri se giró hacia él y arqueó una ceja.

—La bienvenida dará comienzo en veinte minutos, señora —dijo el guardia—. El cónsul general ha comunicado expresamente su voluntad de reunirse con usted.

—No se me ocurriría decepcionarlo —dijo ella, con una sonrisa que Holden había visto antes reflejada en otros labios. Holden le ofreció el brazo, y Kajri lo agarró. Mientras se alejaban, él cabeceó en dirección a la tumba y a las palabras escritas en ella. SI HAY MÁS VIDA, ALLÍ TE ENCONTRARÉ. SI NO, BUSCARÉ.

—En una cita interesante —dijo Holden—. Diría que me suena de algo. ¿Quién la escribió?

—No lo sé —dijo Kajri—. Nos dijo que quería que fuese su epitafio, pero no de quién era.

Todos los que ostentaban algún cargo se encontraban en Laconia. Un cargo de cualquier tipo. El plan de Duarte de apartar el centro de la humanidad del Sistema Solar y llevarlo hasta el corazón de su imperio había tenido tal aceptación y tanto nivel de cooperación que Holden se había sorprendido mucho al principio, y luego se había quedado con una sensación sutil y permanente de decepción con respecto a la especie humana. Los institutos de investigación más prestigiosos habían mudado sus laboratorios a Laconia. Cuatro compañías de ballet habían dejado atrás siglos de rivalidad para compartir el mismo Instituto de Arte Laconio. Las celebridades y los académicos no tardaron en asentarse en nuevas residencias palaciegas subvencionadas por el Estado. Ya habían comenzado a rodarse películas en el lugar. El poder sosegado de la cultura ya había inundado las redes y los canales con mensajes tranquilizadores del cónsul general Duarte y la permanencia de Laconia.

También empezaron a prosperar los negocios. Duarte tenía bancos e instalaciones de oficinas construidos y listos para ser ocupados por los propietarios. La Asociación de Mundos había dejado de ser Carrie Fisk en una oficina de mierda en la estación Medina. Ahora era una catedral que se encontraba en el centro de la capital y que tenía un vestíbulo mayor que un hangar y paredes con vidrieras policromadas que parecían alzarse hasta el infinito. La sede central de la Unión de Transportes también estaba allí, en un edificio más pequeño y con menos comodidades, para que quedase claro tanto física como socialmente cuál de ellos estaba más aceptado. Holden lo veía todo desde el Edificio Gubernamental que era su hogar y su prisión, y le daba la impresión de estar viviendo en una isla.

Dentro de los límites de la ciudad, Laconia era más limpia, más nueva, más reluciente y más controlada que la mayoría de las estaciones espaciales en las que había estado Holden. Pero una vez salías de ella, la espesura era una sobre la que solo había leído en libros de historia. Había bosques antiguos y ruinas alienígenas que se tardarían generaciones en controlar y explorar. Holden había oído rumores y cotilleos sobre tecnologías remanentes que habían adquirido vida gracias a pruebas primerizas con la protomolécula: gusanos del tamaño de naves espaciales, drones de reparación parecidos a perros que no distinguían entre carne y mecanismos, cuevas cristalinas con efectos piezoeléctricos que inducían alucinaciones de música y también un vértigo paralizante. La ciudad que era la capital había empezado a convertirse en sinónimo de la humanidad en sí, pero el planeta que se extendía alrededor de ella aún era ajeno. Parecía una isla muy familiar que surgía de un mar de cosas que aún no llegaban a comprenderse. En cierta manera, resultaba tranquilizador que Duarte no lo hubiese conseguido controlar todo en unas pocas décadas, por mucho que se las diese de emperador.

Pero también resultaba aterrador.

La sala de banquetes era inmensa, pero no demasiado pretenciosa. Si Laconia se había construido a imagen y semejanza de Duarte, viendo ese lugar podría considerarse que el alma del cónsul general aún albergaba un extraño atisbo de contención personal. Por muy grandilocuente que fuese la ciudad, por muy sobrecogedoras que fuesen sus ambiciones, las instalaciones palaciegas y el hogar de Duarte no eran tan llamativos ni estaban demasiado ornamentados. El salón de baile estaba lleno de líneas rectas y contaba con una paleta de colores neutros que echaba mano de la elegancia sin preocuparse demasiado por la opinión de los demás. Había sillas y sillones por aquí y por allá, que los invitados podían reubicar según exigiese la situación. Unos jóvenes ataviados con uniforme militar servían copas de vino y té especiado. Duarte conseguía que todo lo que lo rodeaba pareciese nacido de la confianza en lugar del poder. Era un buen truco, porque engañaba a Holden aunque no se diese cuenta.

Holden aceptó una copa de vino que le ofreció una joven y luego se abrió paso a través de la multitud. Reconoció a alguno de los suyos de inmediato: Carrie Fisk, de la Asociación de Mundos, que era el centro de atención en una mesa muy larga y hablaba con los gobernadores de media docena de colonias que se afanaban por ser los primeros en reírle las gracias. Thorne Chao, la cara visible del canal de noticias más popular, que se había fundado en Bara Gaon. Emil-Michelle Li, que llevaba un traje verde y vaporoso que había convertido en todo un distintivo personal cuando no actuaba en una película. Y por cada rostro al que Holden era capaz de poner nombre, había muchos más que le resultaban vagamente familiares.

Avanzó a través de esa niebla social y etérea de sonrisas y cabeceos de reconocimiento tan carentes de compromiso. Solo estaba allí porque Duarte quería que lo viesen, pero el diagrama de Venn de las personas que querían ganarse el favor del cónsul general y de las que también deseaban granjearse su animadversión por mostrarse agradables con el prisionero más importante del lugar no se solapaba demasiado.

Aunque sí un poco.

—No estoy lo bastante borracha para esto.

Camina Drummer, la presidenta de la Unión de Transportes, estaba de pie y apoyada en una mesa, con las manos alrededor de una copa. Parecía mayor en persona. Holden vio las arrugas alrededor de los ojos y la boca, mucho más nítidas ahora que no lo hacía a través de una pantalla, de una cámara que se encontraba a miles de millones de kilómetros. La mujer se movió unos centímetros para hacerle hueco en la mesa, y él aceptó la invitación.

—La verdad es que no sé cómo de borracho habría que estar para soportar algo así —dijo él—. ¿Borracho en plan de no acordarte de nada el día siguiente? ¿Borracho en plan pelearse con todo el mundo? ¿O borracho de ir llorando por los rincones?

—Tú no estás ni achispado.

—No. Ya casi no bebo alcohol.

—¿Para mantenerte alerta?

—Y porque me sienta mal en el estómago.

Drummer sonrió y soltó una carcajada.

—Han dejado salir al prisionero de honor para que se mezcle entre los invitados. Algo me dice que ya no les eres tan útil. ¿Te han exprimido todo el zumo?

Por la manera en la que lo había dicho, bien podría haber sido una broma entre antiguos compañeros que han caído en desgracia para pasar a vivir en el ocaso de la aceptación política. También podría haber sido cualquier otra cosa. Una manera de preguntarle si lo habían obligado a traicionar a los bajos fondos de la estación Medina, si habían conseguido hacerlo hablar. Drummer sabía tan bien como él que alguien estaría escuchando esa conversación.

—He ayudado todo lo que he podido con el problema de la amenaza alienígena. Las respuestas que pudiese dar sobre cualquier otro tema seguro que están desfasadas. Y ahora doy por hecho que estoy aquí porque Duarte cree que le puedo ser útil.

—Como parte de este espectáculo forense.

—Circense —apostilló Holden. Al ver la reacción de Drummer, explicó—: Se dice espectáculo circense.

—Sí, eso —dijo ella.

—¿Y tú qué? ¿Cómo va el desmantelamiento de la Unión de Transportes?

Los ojos de Drummer se abrieron como platos y luego ensanchó la sonrisa. Luego respondió con una voz propia de un canal de noticias, nítida, agradable y falsa como una bellota tallada en madera.

—Estoy más que satisfecha con la facilidad con la que se le están traspasando todas las competencias a las autoridades laconias y a la Asociación de Mundos. Estamos centrados en que se mantengan todas nuestras prácticas para luego optimizarlas e integrar también procedimientos que sirvan para limar las asperezas. Hemos conseguido mantener e incluso incrementar la eficiencia del comercio sin comprometer la seguridad que requiere el portentoso destino de la humanidad.

—¿Tan mal va?

—Tampoco me quejo. Podría ir peor. Mientras yo sea una soldadita que se porta bien y Duarte crea que le soy útil para conseguir que Saba entre en razón, no me encerrará en una jaula.

Resonaron murmullos cerca de la entrada principal, y poco después la multitud empezó a agitarse. Todos los que se encontraban en el salón de baile centraron su atención hacia allí, como virutas de metal atraídas por un imán. A Holden no le hizo falta mirar para saber que Winston Duarte acababa de llegar, pero lo hizo de igual manera.

El uniforme de Duarte era casi igual que el de Holden. Tenía esa misma calma afable con la que solía ir a todas partes. La seguridad que lo rodeaba sí que era mucho más obvia que la que rodeaba a Holden. Dos guardaespaldas musculosos con armas cortas y ojos que relucían a causa de los implantes. Cortázar también había llegado con él, pero se mantuvo al margen, como un adolescente al que hubiesen apartado de la mesa para la cena de los adultos. La adolescente de verdad era Teresa, la hija de Duarte, que entró junto a su padre como una sombra.

Carrie Fisk se acercó hasta Duarte y dejó a su suerte a la caterva de gobernadores. Le estrechó la mano. Hablaron durante unos instantes antes de que Fisk se girase hacia Teresa y también estrechase la mano de la joven. Una pequeña multitud se había ido congregando detrás de Fisk, personas que esperaban su turno para hablar con el hombre influyente, pero con discreción.

—Ese hijo de puta da mucho miedo, ¿verdad?

Holden gruñó. No sabía muy bien a qué se refería Drummer. Podría haberlo dicho por la manera en la que todo el mundo que lo rodeaba le rendía pleitesía. Eso habría sido suficiente. Pero puede que ella también viese parte de lo que veía Holden: la manera en la que se movían sus ojos o esa sombra perlada que parecía relucirle debajo de la piel. Holden había visto la protomolécula en acción tanto como cualquiera que formase parte del equipo de trabajo de los laboratorios de Cortázar. Era probable que esa fuese la razón por la que los efectos secundarios del tratamiento de Duarte le resultaban tan obvios.

Se dio cuenta de que llevaba un rato mirando a Duarte. No solo eso: se dio cuenta de que todo el mundo llevaba un rato mirando a Duarte, y que él se había dejado llevar por la corriente que provocaba dicha atención general. Volvió a mirar a Drummer haciendo un esfuerzo consciente para apartar la mirada. Le resultó más complicado de lo que le hubiese gustado admitir.

Quiso preguntar si había alguna noticia de los bajos fondos, si el gobierno de Duarte parecía tan inevitable ahí fuera en el gran vacío entre mundos como lo parecía ahí dentro en su hogar.

—¿Alguna noticia de los bajos fondos? —preguntó Holden.

—Siempre hay personas insatisfechas —respondió ella, a caballo entre lo inocuo y lo significativo—. ¿Y tú qué? ¿Cómo le va al famoso capitán James Holden? ¿Va a muchas fiestas? ¿Agita puñitos cerrados con rabia e impotencia?

—No. Me limito a planear algo y a esperar al momento adecuado de dar el golpe —dijo Holden.

Ambos sonrieron, como si hubiese sido un buen chiste.

1
Elvi

«El universo siempre es más extraño de lo que crees».

Era una de sus frases favoritas de un profesor que Elvi había tenido en sus días de universidad. El profesor Ehrlich, un alemán anciano y gruñón con una barba blanca y larga que a Elvi siempre le recordaba a un gnomo de jardín. Repetía esas palabras cada vez que alguien se sorprendía al revisar los resultados de las pruebas de laboratorio. En aquella época, Elvi sabía que la frase era cierta hasta el punto de rozar lo banal. Claro que el universo albergaba sorpresas inesperadas.

El profesor Ehrlich estaría muerto casi con toda seguridad. Cuando Elvi tenía veintipocos, él ya estaba al límite de lo que la tecnología antienvejecimiento era capaz de conseguir. Y ahora Elvi tenía una hija de más de veintipocos. Pero, de seguir vivo, le habría enviado una disculpa larga y sincera.

El universo no solo era más extraño de lo que podías pensar, sino más de lo que podías llegar a imaginar. Cada nuevo descubrimiento, sin importar lo sorprendente que fuera, sentaba las bases de un descubrimiento posterior aún más sorprendente. El universo tenía una definición siempre cambiante de la palabra «extraño». El descubrimiento de lo que todos creían que era vida extraterrestre cuando se encontró la protomolécula en Febe había revolucionado la sociedad y, de alguna manera, fue menos inquietante que cuando se descubrió que la protomolécula no era un extraterrestre, sino una herramienta usada por los extraterrestres. Para ellos era como una llave inglesa, una capaz de convertir la estación de Eros en una nave espacial, apropiarse de Venus, crear la puerta anular y dar acceso repentino a más de mil trescientos sistemas planetarios.

«El universo siempre es más extraño de lo que crees».

Vaya si lo es, profesor.

—¿Qué es eso? —dijo su marido Fayez.

Estaban en el puente de la nave de Elvi, la Halcón. Era el navío que el Imperio laconio le había dado. En la pantalla frente a ellos había proyectada una imagen a buena resolución de lo que todo el mundo llamaba «el objeto», que la ocupaba poco a poco. Era un cuerpo planetario algo más grande que Júpiter y casi del todo transparente, como una enorme pelota de cristal con una ligera tonalidad verdosa. La única estructura del sistema Adro.

—Los espectómetros pasivos indican que está formada casi por completo de carbono —dijo Travon Barrish sin ni siquiera alzar la vista de su pantalla, mientras los datos la recorrían. Era el científico de materiales del equipo y la persona que se tomaba las cosas de manera más literal que Elvi había conocido jamás. Claro que había respondido a Fayez con datos, pero ella sabía que la pregunta de su marido no iba por ahí. La pregunta que había querido hacer Fayez era: «¿Por qué existe algo así?».

—Tiene un entramado muy denso —dijo Jen Lively, la física del equipo—. Es…

Se quedó en silencio, por lo que Elvi terminó la frase.

—Es un diamante.

Cuando tenía siete años, Elvi Okoye había regresado a Nigeria con su madre por la muerte de su tía abuela, una mujer que Elvi no conocía. Mientras su madre se encargaba de preparar el funeral, Elvi se dedicaba a deambular por la casa. Se convirtió en una especie de juego: intentó crear una imagen de la fallecida a través de todos los objetos que había dejado en aquel lugar. En una estantería junto a la cama se encontraba la fotografía de un joven sonriente con la piel oscura y ojos claros que bien podría haber sido un marido, un hermano o un hijo. En el pequeño baño, entre los paquetes desperdigados de jabones baratos y desmaquillador, una botella de cristal muy bonita llena de un líquido verde y misterioso. ¿Perfume? ¿Veneno? Sin haber conocido a la mujer, los objetos que había dejado atrás eran fantásticos y cautivadores.

Muchos años después, mientras se enjuagaba la boca, el olor le hizo recordar aquel día y se dio cuenta de que era muy probable que el líquido verde de la botella fuese enjuague bucal. Había resuelto el misterio, pero surgieron varias preguntas. ¿Por qué tenía el enjuague bucal en una botella tan bonita en lugar de dejarlo en el envase reciclable en el que venía? ¿De dónde había sacado la botella? ¿Lo usaba de enjuague bucal o tenía funciones ocultas en las que Elvi no había pensado nunca? La mujer había muerto, por lo que eran preguntas que quedarían sin resolver. Algunas cosas solo podían comprenderse en contexto.

En la pantalla, contempló ese diamante de brillo verdoso que contaba con una suavidad perfecta que parecía conseguida con una máquina y que flotaba en un sistema planetario que no tenía más planetas, orbitando alrededor de una estrella enana blanca. Una botella de enjuague bucal dentro de un cristal y rodeada de jabones baratos sobre el lavabo sucio de un baño. Fayez tenía razón. La única pregunta que importaba era por qué existía algo así, pero todos los que lo sabían habían muerto. La única respuesta que le quedaba era la que le había dado el profesor Ehrlich.

La Halcón se había diseñado particularmente para ella a petición del cónsul general Duarte, y solo tenía una misión: visitar los «sistemas muertos» de la red de puertas para ver si tenían alguna pista sobre ese enemigo anónimo que había destruido a la civilización de los constructores de la protomolécula, o sobre esas extrañas balas no físicas que ellos (elles o cualquiera que fuese el pronombre que se usase para esos ancestros extradimensionales y sin ubicación concreta) habían dejado a su paso.

La Halcón ya había visitado tres de esos sistemas. Y cada una de las veces había sido toda una experiencia. A Elvi no le gustaba el nombre «sistemas muertos». La gente había empezado a llamarlos así porque no tenían planetas capaces de albergar vida, pero ella creía que se trataba de una clasificación simplista e irritante. Sí, no había vida que ellos comprendieran capaz de vivir en un diamante del tamaño de Júpiter que flotaba alrededor de una enana blanca. Pero no existía un proceso natural concebible que explicase un artefacto así. Tenía que haber sido creado por alguien. Fruto de una ingeniería a una escala que era increíble en el sentido más literal de la palabra, una que inspiraba asombro y pavor a partes iguales. Considerarlos «muertos» porque en ellos no crecían plantas era como permitir que el pavor sobrepasase a ese asombro.

—Lo han esquilmado todo —dijo Fayez. Cambiaba entre el telescopio y las imágenes de radar del sistema planetario—. No hay ni discos circunestelares a una distancia de un año luz de la estrella. Se han apoderado de todos los materiales de este sistema para convertirlos en carbono y molerlos para crear un puñetero diamante.

—La gente solía regalar diamantes para hacer proposiciones matrimoniales —dijo Jen—. Puede que alguien quisiese asegurarse de que no le diesen calabazas.

De repente, Travon apartó la cabeza de la consola y parpadeó mirando a Jen durante varios segundos. La manera tan literal en la que se tomaba las cosas también lo privaba a nivel químico de cualquier tipo de sentido del humor, y Elvi había visto en más de una ocasión cómo la ironía frívola de Jen pasaba del todo desapercibida.

—No creo que… —comenzó a decir Travon, pero Elvi lo interrumpió.

—Centraos en el trabajo, gente. Necesitamos desentrañar todo lo que podamos sobre este sistema antes de que conectar el catalizador y empezar a romper cosas.

—Entendido, jefa —dijo Fayez, que le guiñó el ojo sin que nadie más lo viese.

El resto del equipo, los mejores científicos y técnicos de todo el imperio, elegidos a dedo y puestos bajo su mando por el mismísimo cónsul general, volvieron a centrarse en sus pantallas. En lo referente a los asuntos científicos de la misión, las órdenes de Elvi tenían la misma categoría que una ley imperial. Nadie del equipo le discutía nunca nada.

Pero debía tener cuidado, porque no todo el mundo estaba en su equipo y no todo se consideraba una cuestión científica.

—¿Quieres decirle tú que vamos a retrasar el lanzamiento? —preguntó Fayez—. ¿O lo hago yo?

Ella volvió a mirar la pantalla con cierta nostalgia. Era muy probable que hubiese estructuras en ese diamante, rastros como de una tinta transparente en un idioma desconocido, pistas que los hicieran avanzar hasta el próximo misterio, la próxima revelación, la próxima rareza inenarrable. Elvi no quería contarle nada a nadie. Quería investigar.

—Yo me encargo —dijo Elvi, que se dirigió hacia el ascensor.

El almirante Mehmet Sagale era un hombre que bien podría considerarse una montaña, con ojos negros como el carbón en un rostro plano como un plato. Era el comandante militar de la misión y dejaba a los científicos en paz siempre que podía. Pero cuando algo se torcía y las órdenes especificaban que pasaba a entrar en sus competencias, era tan implacable e inamovible como sugería su tamaño. Y el hecho de sentarse en ese despacho austero suyo siempre tenía algo de disciplinario, parecido a que te enviasen a la oficina del director por haber copiado en un examen. Elvi odiaba suplicarle a un militar, pero en el Imperio laconio los militares siempre estaban por encima en la cadena de mando.

—Doctora Okoye —dijo el almirante Sagale. Se frotó el puente de la nariz con la punta de unos dedos tamaño salchicha y la miró con la misma mezcla de afecto y condescendencia con la que ella había mirado a sus hijos cuando hacían alguna tontería—. Por desgracia, vamos muy retrasados, como bien sabrá. Mis órdenes son…

—Este sistema es increíble, Met —dijo ella. Usar el diminutivo era como una pequeña agresión, pero una que él llegaba a tolerar—. Es demasiado increíble como para descartarlo a causa de la impaciencia. ¡Creo de verdad que tenemos que investigar ese artefacto antes de lanzar el catalizador para ver si algo explota!

—Comandante Okoye —dijo Sagale, que usó el rango militar de Elvi para recordarle con sutileza cuál era su lugar en la cadena de mando—. Tan pronto como tu equipo termine de recabar los datos preliminares, lanzaremos el catalizador y veremos si este sistema tiene algún tipo de valor militar. Tal y como dictan nuestras órdenes.

—Almirante —insistió Elvi, a sabiendas de que volver a usar el diminutivo no serviría de nada ahora que había comprobado de qué humor estaba y la manera en la que intentaba imponer respeto—. Solo necesito un poco más de tiempo. Ya lo recuperaremos durante el viaje de vuelta. Duarte me confió la nave científica más rápida de la historia de la humanidad para pasar más tiempo investigando y menos tiempo viajando. Eso es justo lo que te estoy pidiendo ahora.

Le recordó a Sagale que tenía línea directa con el cónsul general y que él valoraba su trabajo lo suficiente hasta el punto de construirle una nave solo para ella. No había sido muy sutil, la verdad.

Sagale permaneció impertérrito.

—Tienes veinte horas para terminar de recopilar datos —dijo mientras cruzaba los brazos sobre su vientre ancho como un Buda—. Ni un minuto más. Informa a tu equipo.

—Esa manera de pensar tan inflexible es precisamente la razón por la que es tan difícil investigar en el Imperio laconio —dijo Elvi—. Yo tendría que estar dirigiendo el departamento de biología de una universidad en alguna parte. Soy demasiado vieja como para llevar bien lo de acatar órdenes.

—Estoy de acuerdo —dijo Fayez—. Pero es lo que hay.

Fayez y ella estaban en su camarote para ducharse y comer algo antes de que Sagale y sus soldados de asalto lanzasen la muestra viva de protomolécula y se arriesgasen a destruir un artefacto de miles de millones de años de antigüedad solo para comprobar si estallaba de una manera que les resultase útil.

—¡Les da igual que se rompa mientras los ayude a crear mejores bombas de las que ya tienen!

Se giró hacia Fayez mientras lo decía, y él se retiró medio paso hacia atrás. Elvi se dio cuenta de que aún sostenía el plato de la cena con una mano.

—No voy a tirarlo —dijo—. No soy de tirar cosas.

—Ya lo has hecho antes —respondió él. Fayez también estaba viejo. El pelo negro que tenía en el pasado ahora estaba cubierto casi por completo de canas, y unas arrugas propias de la risa le adornaban las comisuras de los ojos. A Elvi no le importaba. Le gustaba que sonriese en lugar de fruncir el ceño. Ahora estaba sonriendo—. Has lanzado cosas.

—Nunca he… —empezó a decir, preguntándose si Fayez tenía miedo de verdad de que ella pudiese llegar a lanzarle un plato por culpa de la frustración o si solo le estaba gastando una broma para tranquilizarla un poco. Llevaban décadas juntos, pero a veces Elvi era incapaz de saber qué se le estaba pasando por la cabeza.

—Bermudas, justo después de que Ricki se marchase de casa para ir a la universidad. Nos tomamos nuestras primeras vacaciones de verdad en años y tú…

—Había una cucaracha. ¡En mi plato!

—Casi me arrancas la cabeza cuando lo lanzaste.

—Bueno… Me asusté.

Ella rio. Fayez sonreía como si hubiese ganado un premio. Sí, lo había hecho para gastarle una broma y hacerla reír era su objetivo desde un primer momento. Elvi soltó el plato.

—Mira, sé que hacer saludos militares y cumplir órdenes no es lo que tenías en mente cuando nos sacamos la carrera —continuó Fayez—, pero esta es la realidad que nos ha tocado mientras Laconia tenga el control. Así que…

En realidad, haber acabado formando parte de la Junta Directiva Científica era culpa suya. Laconia dejaba a la gente en paz, generalmente. Los planetas elegían a sus representantes y gobernadores en la Asociación de Mundos. Podían crear sus propias leyes mientras no contraviniesen de manera directa las leyes imperiales. Y, a diferencia de la mayoría de dictaduras de la historia, Laconia no parecía muy interesada en restringir la educación superior. Las universidades funcionaban más o menos igual que antes del cambio de gobierno. A veces un poco mejor, incluso.

Pero Elvi había cometido el error de convertirse en la mayor experta de la humanidad en la protomolécula, en la civilización desaparecida que la había creado y en la maldición que había acabado con ella. Cuando era mucho más joven, la habían enviado a Ilo como parte del primer destacamento científico en analizar la biología de un planeta alienígena. Hasta ese momento, su especialización en exobiología había sido teórica, y se centraba en su mayor parte en vida batipelágica y la del hielo a profundidades extremas, lo que en aquel momento creía que eran buenos análogos de las bacterias que podrían encontrarse bajo la superficie de la luna Europa.

Nunca habían llegado a encontrar bacterias en Europa, pero luego se abrió la red de puertas y, de repente, la exobiología se convirtió en una realidad con más de mil trescientos nuevos biomas que analizar. Elvi había marchado a Ilo con la esperanza de estudiar criaturas parecidas a los lagartos y, en lugar de eso, se había topado con los artefactos de una guerra galáctica que eran más antiguos que su especie. Luego se había obsesionado por entenderlos. Claro que sí. Se encontraba en una casa del tamaño de una galaxia, llena de habitaciones con una variedad de cosas fascinantes cuyos dueños llevaban muertos desde hacía milenios. Había dedicado el resto de su vida profesional a desentrañarlo. Por lo que, cuando Winston Duarte la invitó a liderar un equipo que explorase dicho misterio y le aseguró que tendría una financiación ilimitada para hacerlo, Elvi había sido incapaz de rechazar la oferta.

En aquel momento, solo sabía de Laconia lo mismo que todo el mundo, lo que se había dicho en los canales de noticias: que era imposiblemente poderosa y militarmente imbatible, pero no estaba interesada en limpiezas étnicas ni en genocidios, que puede que incluso intentase conseguir lo mejor para la humanidad. No le había costado mucho usar el dinero de Laconia para investigar, sobre todo porque tampoco es que tuviese demasiadas opciones. Cuando el rey dice: «Ven y trabaja para mí», no es que haya muchas formas de negarse.

El arrepentimiento llegó después, cuando la introdujeron en el ejército y descubrió cuál era el origen de la apabullante ventaja tecnológica de Laconia.

Cuando le mostraron los catalizadores.

—Tenemos que volver —dijo Fayez, que había terminado de limpiar la vajilla de la cena—. Se nos acaba el tiempo.

—Iré. Dame un momento —respondió ella mientras entraba en el pequeño baño privado que compartían. Uno de los privilegios de su rango. Una anciana la miró desde el espejo que había encima del lavabo. Sus ojos estaban afligidos por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Estás lista? —gritó Fayez.

—Ve tú. Ahora te alcanzo.

—Dios, Els. No vas a ir a verlo otra vez, ¿verdad?

A verlo. A esa cosa. Al catalizador.

—No es culpa tuya —dijo Fayez—. Tú no has diseñado este estudio.

—Pero acepté supervisarlo.

—Cariño. Cielo. Luz de mi vida. Da igual lo que digamos que es Laconia en público, no deja de ser una dictadura —aseguró Fayez—. No tuvimos elección.

—Lo sé.

—Entonces ¿por qué te haces esto? —preguntó Fayez.

Ella no respondió. No podría haberlo explicado ni aunque quisiese.

La zona de almacenamiento del catalizador se encontraba en el centro de la Halcón, rodeada por capas densas de uranio empobrecido y por la jaula de Faraday más complicada de la galaxia. La humanidad no había tardado en descubrir que la protomolécula se comunicaba más rápido que la velocidad de la luz. La teoría principal era que se llevaba a cabo algún tipo de entrelazamiento cuántico, pero fuese cual fuese el mecanismo la protomolécula desafiaba la localidad, de la misma manera que el sistema de puertas anulares que se había creado con ella. Cortázar y su equipo habían tardado años en descubrir la manera de conseguir evitar que una muestra de la protomolécula hablase consigo misma, pero habían tenido décadas para hacerlo y terminaron por usar una combinación de materiales y capas que engañaban a un nódulo de la protomolécula para conseguir que se aislase del resto.

Un nódulo. El catalizador.

Dos de los marines de Sagale protegían la puerta del lugar donde se encontraba. Llevaban una servoarmadura pesada y azul que chirriaba y chasqueaba cuando se movían. Estaban equipados con un lanzallamas. Por si las moscas.

—Pronto usaremos el catalizador. Me gustaría echarle un vistazo —dijo Elvi al espacio que había entre los dos guardias. Por mucho rango militar que tuviese, no solía saber bien quién era el superior de quién en cada contexto. Le faltaba la experiencia del campo de entrenamiento y una vida de práctica que los laconios daban por sentado.

—Claro, comandante —dijo la de la izquierda. Parecía demasiado joven como para ser la superior, pero aquello era algo que pasaba a menudo con los laconios. La mayoría parecían demasiado jóvenes para el título que ostentaban—. ¿Va a necesitar escolta?

—No —respondió Elvi.

«No. Siempre lo hago sola».

La joven marine tocó algo en la muñeca de su armadura, y la puerta que tenía detrás se deslizó para abrirse.

—Avísenos cuando esté lista para salir.

La estancia del catalizador era un cubo de cuatro metros de lado. No tenía cama ni lavabo ni baño. Solo metal duro y sumideros de malla. Una vez al día, la habitación se llenaba con un líquido disolvente que luego se drenaba y se quemaba. Los laconios estaban obsesionados con los protocolos de contaminación de todo lo relacionado con la protomolécula.

El nódulo, esa cosa, el catalizador, había sido una mujer a punto de cumplir sesenta años. En los registros oficiales a los que Elvi tenía acceso, no se decía cuál había sido su nombre ni por qué se había seleccionado para infectarla con la protomolécula. Pero descubrió lo que era el Redil cuando no llevaba demasiado tiempo en el ejército. Era el lugar donde se enviaba a los convictos para infectarlos deliberadamente, para que el imperio tuviese un suministro ilimitado de protomolécula con el que trabajar.

Pero el catalizador era especial. Gracias al trabajo de Cortázar o algún tipo de casualidad propia de la genética de la mujer, esta se había convertido en un mero recipiente. No tardó mucho en mostrar señales de la infección, como cambios en la piel y en la estructura ósea, pero durante los meses que llevaba a bordo de la Halcón, dichos cambios no habían progresado de ninguna manera. Nunca llegó a pasar a lo que todo el mundo denominaba la fase de «zombi vomitador», en la que los sujetos no dejaban de vomitar para extender la infección.

Elvi sabía que estaba muy segura a pesar de encontrarse en la misma habitación que el catalizador, pero aun así se estremecía cada vez que entraba.

La mujer infectada la contemplaba con la mirada perdida y movía los labios en un susurro silencioso. Olía al baño de disolvente al que la sometían todos los días, pero también a algo más. Un hedor a morgue propio de la carne en descomposición.

Sacrificar animales era normal. Ratas, palomas, cerdos. Perros. Chimpancés. La biología siempre había sufrido ese contraste de saber que los seres humanos no eran más que otra especie animal y, al mismo tiempo, afirmar que eran moralmente diferentes. Estaba bien matar a un chimpancé en aras de la ciencia. Pero no hacer lo mismo con una persona.

Aunque al parecer no siempre era así.

Puede que el catalizador estuviese de acuerdo con acabar así. Puede que esta alternativa fuese mejor que una muerte horripilante, aunque no tenía ni idea de qué podía ser peor que aquello.

—Lo siento —le dijo Elvi a la mujer, igual que hacía siempre que entraba en la estancia del catalizador—. Lo siento mucho. No sabía que hacían este tipo de cosas. De haberlo sabido, nunca hubiese aceptado.

La cabeza de la mujer se bamboleó en el cuello en una parodia de asenso.

—Jamás me olvidaré de que te hicieron esto. Si puedo hacer algo para solucionarlo, lo haré.

La mujer se apoyó en el suelo con las manos, como si quisiese ponerse en pie, pero no tenía fuerza suficiente en los brazos, y daba la impresión de que había perdido los huesos de las extremidades. No eran más que movimientos involuntarios. Eso era lo que Elvi no dejaba de repetirse. Instintos. El cerebro de la mujer había desaparecido, o al menos había cambiado para convertirse en algo que no podía considerarse un cerebro. En aquel cuerpo no quedaba una persona viva en realidad. Ya no.

Pero antes sí que la había.

Elvi se enjugó las lágrimas. El universo siempre era más extraño de lo que creías. A veces estaba lleno de maravillas, pero otras veces albergaba horrores.

—No me olvidaré.

2
Naomi

Naomi echaba de menos la Rocinante, pero hoy en día echaba de menos muchas cosas.

Su vieja nave y hogar aún seguía aparcado en Pleno Dominio. Antes de marcharse, Alex y ella habían encontrado un sistema de cuevas en el extremo del continente más meridional, con una entrada lo bastante grande como para meter allí una nave. La habían dejado en un túnel seco y luego pasado una semana colocando sellos y lonas de almacenaje que mantendrían alejadas a la fauna y a la flora local. Cuando regresasen a la Roci, estaría allí lista y a la espera. Si nunca volvían, se quedaría durante siglos en ese lugar. Aún a la espera.

A veces, cuando estaba a punto de dormirse, Naomi daba un paseo mental por ella. Conocía la nave al dedillo, desde la parte superior de la cabina hasta la curva del cono del motor. Podía recorrerla sin estar allí, tanto en gravedad de aceleración como a flote. Había oído que algunos antiguos académicos de la Tierra creaban en sus mentes algo parecido llamado palacios de la memoria. Se imaginaba a Alex en la cabina, sosteniendo un reloj de arena para marcar el tiempo. Después se imaginó que bajaba a la cubierta de vuelo, donde Amos y Clarissa lanzaban una pelota de golgo con el número dos pintado en ella para indicar la velocidad inicial y la final y dividirlas entre dos. Luego descendía a su camarote, a Jim. El mismísimo Jim. Jim, que significaba desplazamiento. Una ecuación cinemática, tres cosas que eran iguales, fáciles de recordar porque todas le hacían sentir una punzada en el corazón.

Esa era una de las razones por las que había accedido a aquel juego de trileros cuando Saba y los bajos fondos se habían puesto en contacto con ella. Los recuerdos eran como fantasmas, y mientras Jim y Amos no estuviesen en la nave, la Roci siempre le daría la impresión de estar un poco encantada.

Y no era solo Jim, aunque él había sido el primero. Naomi también había perdido a Clarissa, que habría muerto a causa del veneno lento de sus implantes en caso de no elegir la violencia. Amos había aceptado una misión de alto riesgo de los bajos fondos, una en territorio enemigo, y luego habían perdido la comunicación con él. Tampoco se había presentado en el punto de recogida en varias ocasiones, hasta que todos habían decidido dejar de esperarlo. Incluso Bobbie, que ahora estaba sana y en perfecto estado, aunque en la silla de capitana de su propia nave. Todos representaban pérdidas para Naomi, pero la de Jim era la peor.

Por otra parte, no echaba nada de menos Pleno Dominio. La experiencia de encontrarse bajo un cielo vasto y enorme tenía cierto encanto durante un tiempo, pero la inquietud duraba más que la novedad. Si iba a vivir como una fugitiva y una paria, al menos podía hacerlo en algo donde el aire se encontrase en el interior de una estructura visible. Su nuevo camarote, por muy limitado y horrible que fuese, al menos era así.

Desde el exterior, tenía el aspecto normal de un contenedor de mercancías donde se transportaba un reactor de fusión planetario de bajo rendimiento. Era del tipo que usaban los colonos de los mil trescientos nuevos sistemas para dar energía a una ciudad pequeña o a una estación de minería de tamaño medio. Cuando no albergaba su mercancía, había espacio suficiente para un asiento de colisión con cardanes, un reciclador de apoyo de emergencia, suministro de agua y media docena de torpedos de corto alcance modificados. El asiento de colisión era su cama y su lugar de trabajo. El reciclador de apoyo era su fuente de energía, de comida y también el lugar al que tirar sus residuos. Era lo que se usaba en las naves a la deriva para que la tripulación se mantuviese con vida durante semanas, pero no era nada cómodo. El suministro de agua era para beber, pero también formaba parte del sistema de ocultación, que estaba conectado a unos pequeños paneles de evaporación que había en el exterior del contenedor y que servían para disipar el calor del interior.

Y los torpedos eran ahora la manera en la que se relacionaba con el mundo que había en el exterior.

Pero no aquel día. Aquel día iba a encontrarse con gente de verdad. A respirar su aire, a tocar su piel. A oír sus voces cara a cara. No estaba segura de que fuese algo que le gustase demasiado o si lo que sentía en las entrañas era un presentimiento. Eran sensaciones que siempre le habían resultado muy parecidas.

—¿Permiso para abrir? —dijo, y el monitor del asiento de colisión titubeó y envió el mensaje. Poco después, llegó respuesta: CONFIRMADO. SALIDA A LAS 18:45 ESTÁNDAR. NO LLEGUES TARDE.

Naomi se desamarró del asiento, se impulsó a la puerta interior del contenedor y se colocó el casco del traje de camino. Cuando el traje le indicó que los sellos estaban asegurados, volvió a comprobarlos por si acaso. Después inició el ciclo para almacenar el aire del contenedor en el reciclador de emergencia, lo que hizo que el interior quedase en un vacío casi absoluto. Cuando la presión alcanzó el límite recomendado de la unidad y dejó de bajar, Naomi abrió las puertas y se impulsó a la vastedad de la bodega de carga del exterior.

La Profunda Verdad era un carguero de hielo reconvertido que hacía las veces de navío de transporte de mercancías de largas distancias para las colonias. La bodega que Naomi tenía alrededor era tan amplia como el cielo de Pleno Dominio, o eso le parecía a ella al menos. La Rocinante y once naves iguales más habrían cabido en el interior sin rozar los lados. Pero, en lugar de eso, dentro había miles de contenedores como el de Naomi, anclados y listos para salir del Sistema Solar en dirección a las nuevas ciudades y estaciones que estaba creando la humanidad, para domesticar la nueva espesura de planetas que no conocían los códigos genéticos de los humanos ni su árbol de la vida. Y la mayoría de los contenedores eran lo que decían ser: tierra, incubadoras de levadura industrial, cultivos de bacterias.

Y, como en su caso, algunos eran algo del todo diferente.

Ese era el juego de trileros que había aceptado.

Naomi no sabía si la idea se le había ocurrido a Saba o si su mujer, la presidenta de la Unión de Transportes, había encontrado una manera discreta de hacerle llegar el plan. La estación Medina y la zona lenta estaban bajo el firme yugo de Laconia, por lo que el mayor problema al que se enfrentaban los bajos fondos era mover naves y efectivos de un sistema a otro. Ni siquiera algo tan pequeño como la Roci podía aspirar a evitar la batería de sensores de Medina sin ser detectada. El control del tráfico entre las puertas era demasiado importante como para permitir algo así.

Pero los registros podían falsificarse mientras la Unión de Transportes estuviese al mando de sus propias naves. Los contenedores de mercancías como el suyo podían moverse de nave a nave, lo que complicaba o hacía del todo imposible que otro navío rastrease sus comunicaciones, o las de Saba o las de Wilhelm Walker o las de cualquier otro líder de los bajos fondos.

O, si la recompensa parecía justificar el terrible riesgo, también se podía transportar algo mayor, algo peligroso en ocasiones. Podía llevarse al Sistema Solar algo como esa nave capturada llamada Tormenta Inminente. Y, en su interior, a Bobbie Draper y a Alex Kamal, personas a las que no había visto desde hacía un año. Y que, ahora mismo, la estaban esperando en el punto de encuentro.

Naomi se impulsó por la hilera de contenedores, evitándolos con una agilidad propia de toda una vida de práctica. Las luces de guía parpadeaban en los bordes para indicar el camino por ese laberinto siempre cambiante y guiándola hacia la escotilla de la tripulación. El espacio para los tripulantes era mucho menor que el de la Rocinante. Y aquel contenedor de mercancías secreto en el que había viajado Naomi era más espacioso que los camarotes.

No sabía quiénes formaban parte de la tripulación que había cargado con ella durante los últimos meses. Y la mayoría de ellos tampoco tenían ni idea de que Naomi estuviese dentro de uno de los contenedores. Saba siempre preparaba así los planes. Cuanta menos gente lo supiese, menos personas podrían chivarse. Había un antiguo término cinturiano para designar algo así: «guerraregle». Normas de guerra. Ella había vivido así cuando era pequeña, en los antiguos días malos. Y también era como vivía ahora.

Naomi encontró la esclusa de aire que daba a la nave e inició el ciclo de apertura. Su contacto la esperaba. Era una joven de poco más de veinte años, de piel pálida y unos ojos grandes y negros. Tenía la cabeza afeitada, lo que a buen seguro tenía la intención de hacerla parecer más dura, pero a Naomi solo le recordaba a un bebé. Puede que en realidad no se llamase Blanca, pero era el nombre que le habían dicho a Naomi.

—Tiene vía libre durante veinte minutos, señora —dijo Blanca. Tenía una voz bonita. Era musical y nítida, con un acento marciano que le recordaba a Alex—. Después de eso, se acaba mi turno. Puedo quedarme por aquí, pero no evitar que venga el próximo.

—Es más que suficiente —dijo Naomi—. Solo necesito llegar hasta el anillo residencial.

—No será problema. Vamos a trasladar el contenedor a la Mosley en el embarcadero mil seiscientos diez. Tardará unas horas, pero el traslado ya está aprobado.

La pelota de trilero iba a cambiar de cubilete. Cuando Naomi estuviese lista para enviar las próximas órdenes y resultados de sus análisis, la Profunda Verdad habría cruzado la puerta del Sistema Solar y estaría de camino a otro sistema. Y Naomi estaría en ese pequeño agujero suyo, durmiendo en el mismo asiento minúsculo, pero viajando en una nave diferente. Blanca sería reemplazada por un nuevo contacto que la esperaría en los muelles. Naomi había perdido la cuenta de todas las veces que había hecho algo así. Ya casi era una rutina.

—Gracias —dijo, y empezó a impulsarse hacia la esclusa de la dársena.

—Ha sido un honor, señora —dijo Blanca, que escupió las palabras rápidamente—. Ha sido un honor conocerla, conocer a Naomi Nagata.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí. Te lo agradezco más de lo que puedo expresar.

Blanca clavó los pies en el suelo para hacer un saludo militar. Le daba la impresión de teatrillo, pero Naomi le dedicó el mismo saludo igualmente. Parecía importante para la joven, y habría sido maleducado que Naomi no la hubiese tratado con respeto. Peor, habría sido cruel.

Después se impulsó por el pasillo verde y estrecho de la Profunda Verdad y dejó tras de sí a Blanca. Esperaba no volver a verla jamás.

La Estación de Transferencia Tres se hallaba siempre entre la órbita de Saturno y de Urano, posicionada con respecto a la puerta del Sistema Solar. Tenía una arquitectura familiar: un muelle esférico y grande capaz de aceptar varias docenas de naves a máxima capacidad y un anillo residencial que giraba a un tercio de g. Era, al mismo tiempo, un núcleo muy importante para la salida y entrada de tráfico del sistema y un complejo de almacenes glorificado. Las naves de todo el sistema llevaban allí cargamento listo para enviar a los mundos coloniales, o iban al lugar para recoger lo que les llegaba. Era un sitio en el que siempre había más artefactos alienígenas que en cualquier otro del sistema.

También podía albergar unas veinte mil personas, aunque el tráfico rara vez llegaba a hacer que se llenase. La estación estaba habitada por el personal permanente y por las tripulaciones de las naves que iban y venían, así como los contratistas que llevaban los hospitales, los bares, los burdeles, las iglesias, las tiendas y los restaurantes, lugares que parecían acompañar a la humanidad dondequiera que fuese. Era una base en la que las tripulaciones de todo el sistema y de otros de los rincones más lejanos del lado opuesto de los anillos podían sentirse libres durante unos pocos días, ver rostros desconocidos, oír voces que no oían desde hacía meses o acostarse con alguien que no diese la impresión de ser familia. Creaba una fraternización constante que había llevado a la estación anular a adquirir ese nombre no oficial que tenía: «Demanda de Paternidad».

Era un lugar que gustaba a Naomi. Había algo tranquilizador en la estabilidad del comportamiento humano. Las civilizaciones alienígenas y el imperio, la guerra y la resistencia galácticas estaban presentes, pero también había bebida, karaoke, sexo y bebés.

Atravesó el pasillo público del anillo residencial con la cabeza inclinada. Los bajos fondos le habían suministrado una identificación falsa en el sistema de la estación, para que sus señales biométricas no hiciesen saltar las alarmas, pero ella intentaba pasar desapercibida igualmente, por si alguien terminaba por reconocerla.

El punto de encuentro era un restaurante que se encontraba en el nivel inferior y más externo del anillo. Esperaba que la llevasen hasta un almacén o un congelador, pero el tipo que había en la puerta la guio a un comedor privado. Antes de atravesar la puerta, sabía que ellos estaban allí.

Bobbie fue la primera en verla, momento en el que se puso en pie y sonrió. Llevaba un traje de vuelo anodino sin chapas de identificación ni parche alguno, pero conseguía que luciese como un uniforme. Alex se levantó al mismo tiempo, y vestía uno que parecía más antiguo. Había perdido peso, y tenía rapado el poco pelo que le quedaba. Daba la impresión de ser un contable o un general. Se acercaron sin palabras con los brazos en alto. Se dieron un abrazo de a tres: la cabeza de Naomi en el hombro de Alex y la mejilla de Bobbie contra la de Naomi. La calidez de sus cuerpos le resultó más reconfortante de lo que le hubiese gustado.

—Vaya. Joder —dijo Bobbie—. Cómo me alegro de volver a verte.

Rompieron el abrazo y se dirigieron hacia la mesa, donde los esperaban una botella de whisky y tres vasos, una señal inconfundible de que se avecinaban malas noticias. Tendrían que brindar, honrar un recuerdo y soportar otra pérdida. Naomi formuló la pregunta a través de su mirada inquisitiva.

—Ya te habrás enterado de lo de Avasarala —indicó Alex.

El alivio llegó de repente, seguido de la desazón por haber sentido dicho alivio. Solo había muerto Avasarala.

—Así es.

Bobbie sirvió tres chupitos y luego levantó uno de ellos.

—Era una mujer increíble. No volveremos a conocer a nadie así.

Chocaron los vasos, y Naomi bebió. Perder a la anciana había sido difícil, más aún para Bobbie que para cualquiera de ellos, probablemente. Pero al menos no estaban de luto por Amos. O por Jim.

—Bueno —dijo Bobbie mientras soltaba el vaso—. ¿Cómo va la vida como general secreta de la resistencia?

—Prefiero el título de diplomática secreta —dijo Naomi—. Y es agotador.

—Un momento, un momento —dijo Alex—. No podemos empezar a hablar sin comida. No estaremos en familia hasta que no tengamos platos delante.

El restaurante tenía un buen menú fusión de comida cinturiana y marciana. Algo llamado pienso blanco que tenía cierto parecido al plato que conocía Naomi, pero con verdura fresca y brotes de soja. También llegaron platos de carne cultivada, mezcla de ternera y cerdo, cocinada con la forma de una placa de Petri y con cierto toque de salsa picante dulce. Se inclinaron sobre la mesa igual que habrían hecho las versiones anteriores de sí mismos en la Rocinante.

Naomi no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos la risa de Bobbie o la manera en la que Alex le iba dejando pedazos de comida en el plato cuando ella estaba a punto de terminar de comer. Los pequeños detalles de una vida íntima durante décadas. Algo que ya se había acabado. Podría haberse puesto muy triste, de no ser por la alegría que le causaba estar allí en ese momento con los dos.

—La Tormenta ha terminado por tener una buena tripulación —continuó Bobbie—. Me preocupaba que fuesen solo cinturianos, pero se ha notado la mano de Saba. ¿Dos marcianos liderando una tripulación llena de tipos que aún nos llaman interianos?

—Podría haber sido un problema —convino Naomi.

—Saba consiguió un grupo de veteranos de la ONU y de la ARCM —dijo Alex—. También algunos jóvenes. Resulta extraño estar rodeado de personas que tenían la edad que tenía yo cuando lo dejé. Parecen bebés, ¿sabes? Con la piel tersa y muy serios.

Naomi rio.

—Lo sé. Ahora todos los que tienen menos de cuarenta me parecen unos niños.

—Son buenos —aseguró Bobbie—. He estado preparando simulacros y entrenamientos desde que atracamos.

—También han tenido lugar algunos enfrentamientos —apostilló Alex.

—Son los nervios —dijo Bobbie—. Durarán lo mismo que dure la misión.

Naomi le dio otro bocado al pienso blanco para no fruncir el ceño. Pero no funcionó. Alex carraspeó y habló con la misma voz que ponía siempre para cambiar de tema.

—Supongo que aún no sabemos nada del grandullón, ¿verdad?

Dos años antes, Saba había encontrado la oportunidad de infiltrar un operativo en Laconia con una bomba atómica portátil y un transmisor de localización. Era una misión a largo plazo para recuperar a Jim o destruir el gobierno de Laconia acabando con su líder. Saba le había preguntado a Naomi a quién podían encomendarle una misión tan importante. Tan peligrosa. Cuando Amos se enteró, había hecho las maletas en menos de una hora. A partir de ese momento, los laconios habían empezado a construir más defensas. Los bajos fondos habían perdido gran parte de su presencia en el sistema Laconio, y no sabían nada de Amos.

Naomi negó con la cabeza.

—Aún no.

—Ya, bueno —dijo Alex—. Seguro que sabremos algo pronto.

—Seguro —convino Naomi, igual que hacía siempre que tenían esa conversación.

—¿Queréis un café? —preguntó Alex. Bobbie negó con la cabeza al mismo tiempo que Naomi dijo: «Yo no». Alex se puso en pie—. Iré a pagar la cuenta.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Naomi se inclinó hacia delante. Quería dejar las cosas así, como si no fuese más que una reunión familiar. Una luz en la oscuridad. Quería, pero fue incapaz.

—Una misión con la Tormenta en el Sistema Solar es un gran riesgo —dijo.

—Es posible que llamemos mucho la atención —dijo Bobbie sin mirarla. Habló con naturalidad, pero había cierta advertencia en su voz—. Pero no es solo cosa mía.

—Saba.

—Y otros.

—No dejo de pensar en Avasarala —dijo Naomi. Aún quedaba un poco de whisky en la botella. Se sirvió un dedo—. Era toda una luchadora. Nunca se rendía, ni siquiera después de perder.

—Era única —dijo Bobbie.

—Era una luchadora, pero no era una guerrera. Siempre lideraba el enfrentamiento, pero lo hacía encontrando a otros que hiciesen lo que había que hacer. Alianzas, presión política, intercambios, logística. La violencia siempre era su última opción.

—Tenía cosas con las que negociar —dijo Bobbie—. Era la líder de un planeta. Nosotros no somos más que un puñado de ratas que buscan grietas en el hormigón. Tendremos que hacer las cosas de manera diferente.

—También tenemos cosas con las que negociar —dijo Naomi—. Podemos trabajar para tener esas cosas con las que negociar.

Bobbie bajó el tenedor con mucho cuidado. La oscuridad de su mirada no era fruto de la rabia. O puede que no solo fuese rabia.

—Laconia es una dictadura militar. Si quieres que alguien se enfrente a Duarte, debemos mostrar al pueblo que tenemos alguna posibilidad. Y las acciones militares son las que demuestran a la población que hay esperanza. Eres cinturiana, Naomi. Lo sabes.

—Lo que sé es que algo así no funciona —replicó Naomi—. El Cinturón luchó durante generaciones contra los planetas interiores…

—Y venció —dijo Bobbie.

—No, no vencimos. No ganamos. Aguantamos hasta que llegó algo y tiró el tablero de un manotazo. ¿De verdad crees que hubiésemos conseguido algo parecido a la Unión de Transportes si no hubiesen aparecido las puertas? Solo tuvimos éxito porque ocurrió algo inesperado que cambió las normas por completo. Y ahora estamos fingiendo como si fuese a ocurrir otra vez.

—¿Estamos fingiendo?

—Saba está fingiendo —dijo Naomi—. Y tú lo apoyas.

Bobbie se reclinó en el asiento, estirándose como hacía cuando se sentía incómoda. La hacía parecer más grande aún de lo que era, pero costaba mucho intimidar a Naomi.

—Sé que no estás de acuerdo con la manera de hacer las cosas, y sé que no te gusta que Saba no te haya contado los detalles, pero…

—Ese no es el problema —dijo Naomi.

—A todos nos gustaría tener algo con lo que negociar. Y nadie se ha negado a encontrar una solución política al problema. Pero el pacifismo solo funciona cuando tu enemigo tiene conciencia. Laconia tiene una larga tradición disciplinaria que se apoya en el castigo, y yo sé que… No, mira. Lo sé porque también es una tradición marciana. Tú creciste en el Cinturón, pero yo crecí en Marte. Puedes decirme que mi manera de ver las cosas no servirá para alcanzar la victoria. Vale, te creo. Pero yo te digo que la tuya es demasiado apocada y no servirá contra ellos.

—¿Y qué hacemos entonces?

—Pues lo mismo de siempre —dijo Bobbie—. Hacerlo lo mejor que seamos capaces hasta que ocurra algo inesperado. Lo bueno es que casi siempre ocurre algo inesperado.

—Eso no es tan tranquilizador como crees —dijo Naomi, que rio entre dientes para intentar quitarle hierro al asunto.

Bobbie no la entendió y siguió:

—Porque a veces esa cosa inesperada es que perdemos a Clarissa o a Holden. O que perdemos a Amos. O que me perdéis a mí. O a Alex. O a ti. Pero eso son cosas que van a pasar. Todos terminaremos por perdernos, y eso es así antes de que formásemos parte de la misma tripulación. La vida es así. Lo demás solo son detalles. Y mis detalles en este momento son que lidero una misión militar de alto secreto en el Sistema Solar usando una nave capturada del enemigo para atacarlos, porque es el único plan que tenemos, aunque no sea el mejor. Y puede que este riesgo que corro a ti te dé algo con lo que negociar.

«Pero yo no quiero que te arriesgues —pensó Naomi—. He perdido demasiado. No podría soportar perder algo más».

Los rasgos de Bobbie se suavizaron solo un poco. Puede que lo hubiese entendido.

El repiqueteo de un pie en el suelo que oyó al otro lado de la puerta le sonó demasiado familiar, como si Alex acabase de pronunciar su nombre. Naomi respiró hondo y se obligó a relajarse.

No quería estropearle la reunión también a él.

3
Alex

Bobbie y Naomi habían vuelto a hacer de las suyas.

Se tranquilizaron cuando Alex volvió a la estancia, pero sintió que llevaban un rato teniendo una conversación acalorada, mientras él estaba ausente. Naomi había agachado la cabeza y dejado que el pelo le cayese frente a los ojos, lo que hacía siempre cuando estaba irritada. El rostro de Bobbie estaba un poco más serio de lo habitual, ruborizado a causa de la rabia o de la emoción. Alex había vivido en la misma nave pequeña con Naomi durante décadas, y con Bobbie solo un poco menos. No había casi nada que pudiesen ocultarse los unos de los otros.

Le sentaba muy mal que lo intentasen, porque eso significaba que él también tenía que ocultar que lo sabía.

—Ya está pagado —dijo Alex.

Bobbie asintió y tamborileó con los dedos en la mesa. Naomi le dedicó una breve sonrisa a través del pelo.

Alex habría apostado lo que fuese a que habían tenido la misma discusión a la que no dejaban de volver desde que habían salido de Pleno Dominio. Hacer como si no hubiese ocurrido nada era la única elección segura. Un hombre sabio nunca se interpondría entre dos animales rabiosos, pero ni siquiera un imbécil se atrevería a inmiscuirse en una discusión entre Naomi Nagata y Bobbie Draper. No si quería conservar todos los dedos de las manos. Metafóricamente hablando, claro.

—Bueno… —empezó a decir Alex, dejando la palabra en el aire hasta que comenzó a sentirse incómodo.

—Sí —respondió Naomi—. Tengo mucho que hacer antes de regresar a mi contenedor.

Bobbie asintió, hizo un amago de hablar y luego se detuvo. En un abrir y cerrar de ojos, cruzó la distancia que la separaba de Naomi y la rodeó con esos enormes brazos suyos. Las dos mujeres eran más o menos de la misma altura, pero Bobbie le sacaba unos cuarenta kilos a Naomi. Era como ver a un oso polar abrazar a un perchero. Pero no era el principio de un enfrentamiento, porque ambas empezaron a llorar y a darse palmaditas en la espalda.

—Me alegro mucho de verte —dijo Bobbie, que abrazó a Naomi un poco más fuerte y la levantó de la cubierta.

—Te echo de menos —respondió ella—. Os echo de menos a los dos. Más de lo que soy capaz de expresar.

Lo de «a los dos» había sonado como una invitación, por lo que Alex se acercó y abrió los brazos para abrazarlas a ambas. Él también se puso a llorar al momento. Un rato después, cuando lo creyeron oportuno, se separaron. Bobbie se enjugó los ojos con un pañuelo, pero Naomi ignoró los regueros de lágrimas que le caían por las mejillas. Sonreía. Alex se dio cuenta de que quizá fuese la primera sonrisa real que había visto en su gesto desde que habían encerrado a Holden en Laconia. Verla le hizo preguntarse la soledad a la que estaría enfrentándose Naomi desde entonces, oculta en su contenedor y pasando de nave en nave y de estación en estación. Era la elección que habían tomado juntos, pero sintió una punzada de culpabilidad por dejarla sola. Bobbie necesitaba un piloto, y Naomi ahora era una mujer de estado nómada a la que no le hacía falta uno. Y tampoco lo quería.

—¿Cuándo te volveremos a ver? —preguntó Bobbie.

—Ojalá lo supiese —respondió Naomi—. ¿Pasaréis mucho tiempo en el Sistema Solar?

—No depende de mí —dijo Bobbie, que se encogió de hombros.

En ese caso, era cierto, pero de no haberlo sido la respuesta hubiese sido la misma. Uno nunca sabía cuándo podía haber alguien escuchando, y hasta allí, en una estación de la Unión de Transportes y en la trastienda de un bar regentado por un simpatizante de la APE, había que tener cuidado con lo que se decía.

Una alarma resonó en el terminal de Alex, como si fuese una señal. Habían empezado a prepararse para transferir la Tormenta de la nave en la que estaba ahora a la siguiente. Naomi no era la única que vivía dentro del cubilete de un trilero a gran escala.

—Jefa, tengo que ir a supervisar la transferencia de la nave —dijo a Bobbie.

—Iré contigo —respondió ella. Después le dio a Naomi un último abrazo con fuerza—. Ten mucho cuidado, segunda.

—Sí, es lo único que hago hoy en día —dijo Naomi con una sonrisa triste en el gesto.

No le gustó nada dejarla allí. Nunca le gustaba.

Alex nunca lo hubiese admitido en voz alta, pero la Tormenta Inminente lo asustaba mucho. La Rocinante no había dejado de ser su primer amor. La Roci era cómoda, familiar y segura, como una herramienta que se hubiese adaptado por completo a la forma de su mano. Era un navío de guerra muy peligroso, pero lo consideraba un hogar. Estaba cómodo en él. Lo echaba mucho de menos.

La Tormenta era como vivir dentro de una criatura alienígena que fingía ser una nave de carreras demasiado potente, una modificada a posteriori por alguien para amañarla con una potencia de fuego descomunal. Volar con la Roci era como una conversación, como si la nave fuese una extensión de su voluntad, pero hacerlo con la Tormenta era como negociar con un animal muy peligroso. Cada vez que se sentada en el asiento del piloto, Alex tenía miedo de recibir un mordisco.

Bobbie había recorrido la nave con los técnicos de popa a proa para asegurarle a Alex que ninguna de las especificaciones del navío lo convertía en un peligro para sus tripulantes, que era igual de peligrosa que cualquier nave. Pero no habían conseguido convencerlo. Había algo en el hecho de usar los controles que lo hacía sentir como si la nave reaccionase a todo lo que hacía. Le daba la impresión de que la Tormenta interpretaba sus órdenes y las aceptaba, pero también de que tomaba sus puñeteras decisiones. La única persona a la que se lo había dicho era a su copiloto, Caspar Asoau.

—A ver, vale que da la impresión de que los controles están un poco duros, pero no creo que eso signifique que la nave se está resistiendo —había dicho Caspar mientras dedicaba a Alex una mirada de soslayo cargada de sospecha.

Alex no había vuelto a sacar el tema. Pero llevaba pilotando naves muchos años y ahí había algo raro. La Tormenta era algo más que metal y carbono y lo que quiera que fuese esa mierda reflectante como el cristal. Lo sabía, aunque fuese el único que se había dado cuenta.

La nave era muy bonita, a pesar de todo.

Alex se encontraba tras una pequeña ventana de observación y veía cómo la movían con cuidado del hangar abierto de la nave de transporte anterior a la nueva. Los dos enormes cargueros se encontraban a ambos lados de la Tormenta mientras la pasaban de uno a otro, y la mole gigantesca de la parte central de la estación de transferencia los ensombrecía a ambos. Lo habían posicionado todo a sabiendas, para bloquear la línea de visión de todos los telescopios y estaciones de radar conocidos del gobierno. El Imperio laconio solo vería a dos cargueros pesados que habían atracado por un corto periodo de tiempo en el mismo punto de transferencia, para luego soltar o coger algo de cargamento y marcharse hacia lugares diferentes. Los registros oficiales no se harían eco de que una nave de guerra laconia robada se había transferido de uno a otro. Y la Tormenta y su tripulación podrían seguir luchando un poco más…, si no habían pasado algo por alto.

Los relucientes flancos de metal y cristal de la nave brillaron con lo que parecía su luz interior, a pesar de encontrarse dentro de las sombras que creaban los dos cargueros y la estación de transferencia. Las humaredas blancas y brillantes de gas supercalentado de los propulsores de maniobra relucieron para luego desaparecer. Seguro que Caspar estaba en los controles y sacaba el destructor laconio del muelle de carga poco a poco, del carguero antiguo al nuevo y con una facilidad fruto de la práctica. Era algo que hacían a menudo, y ambos pilotos ya eran expertos en mover la nave en espacios muy estrechos.

Alex, que había sido militar, siempre se sorprendía de que la conspiración aún fuese secreta. No habían dejado de mover un navío de guerra imperial robado a través de la red de puertas, en las profundidades de las entrañas de las naves de la Unión de Transportes. Puede que hubiese decenas o cientos de personas involucradas, pero de alguna manera seguían saliéndose con la suya.

El principio de la navaja de Ockham que casaba con casi todas las teorías conspirativas era que a la gente se le daba fatal guardar un secreto, y que el peligro de descubrirla crecía de manera exponencial a medida que había más personas involucradas. Pero con la ayuda de sus antiguos amigos de la APE en la Unión de Transportes, habían conseguido pasar desapercibidos durante meses sin que los pillasen. Era el legado de los cinturianos, la prueba de lo preparados que estaban para la insurgencia después de los últimos cien o doscientos años. Ocultar una rebelión a unas fuerzas militares muy superiores era algo que tenían grabado en el ADN. Durante los veinte años que había formado parte de la armada de Marte y los que había pasado luego enfrentándose a la Armada Libre, Alex había dado caza a la facción de cinturianos más disidente y radical, y sabía que la capacidad que tenían para el subterfugio y la guerrilla le resultaba exasperante. Ahora era justo eso lo que lo mantenía con vida.

Alex no estaba seguro de que pudiese considerarse una ironía. Pero sí que le resultaba raro.

La Tormenta terminó de acoplarse al nuevo carguero. Era enorme como un toro y tenía la forma de una bala gigantesca. Se llamaba Arco del Péndulo. Las puertas se deslizaron para volver a cerrarse, y Alex sintió un ligero temblor en la cubierta. Eran un par de puertas mayores que un destructor; una masa nada desdeñable.

Alex sacó el terminal y abrió un canal con Bobbie.

—Ya hemos acostado al bebé. Listos para ponernos en marcha a tu señal.

—Recibido —dijo Bobbie antes de desconectarse.

Estaba ocupada haciendo las últimas preparaciones con el equipo. El grupo de confidentes de Saba aún no les había comunicado cuál era su misión en el Sistema Solar, pero Bobbie mantenía a sus tropas tan preparadas para cualquier eventualidad que una misión específica no era más que otra lista de tareas que cumplir. Alex se había mostrado escéptico cuando Bobbie había reclutado a un grupo heterogéneo de antiguos integrantes de la APE, les había puesto una servoarmadura de los marines de Laconia y había dicho que iba a convertirlos en todo un equipo de asalto de operaciones especiales. Pero vaya si lo había conseguido. Habían llevado a cabo tres operaciones y conseguido un éxito del cien por cien sin ninguna baja. La artillera Draper era formidable, y daba más miedo aún cuando la dejabas entrenar a sus propios refuerzos.

Había llegado un momento en el que aquello se había convertido en lo normal. Aquel juego de trileros con la Tormenta y los cargueros, mientras Saba, Naomi y el resto de integrantes de los bajos fondos eran los que elegían los objetivos. Alex no sabía cuándo se había acostumbrado a algo así, pero sí que sabía que ahora volvía a ser el conductor de autobús que había sido en la ARCM hacía varias vidas. Se arriesgaba a que lo descubriesen, a que lo capturasen o a morir todos los días. Todas las misiones consistían en enviar a Bobbie y a su equipo de cabeza a una picadora de carne de los dominios laconios. Salían exitosos de ellas, pero no dejaban de ponerse en peligro una y otra vez. De volver a tener veinte años y, de no ser tan consciente de su mortalidad, a Alex le habría encantado.

Se apartó de la ventana de observación y cogió la bolsa de equipo. El terminal sonó mientras caminaba.

—Cerrada y apagada —dijo Caspar.

—Estaba mirando. Ha sido muy elegante. La artillera se dedicará a entrenar con las tropas y yo voy de camino. Mientras, la nave es tuya.

—Recibido.

Los pasillos de la estación de transferencia eran sobrios y funcionales. Contaban con unas paredes y suelos de cerámica gris lo bastante acolchados como para que no les doliesen las piernas a los ocupantes del anillo residencial, cuya rotación estaba a un tercio de g. Alex caminó a duras penas durante medio kilómetro y luego tocó en una puerta con un cartel que rezaba ALMACÉN 348-001.

Un cinturiano canoso abrió la puerta un poco y miró de arriba abajo el pasillo que rodeaba a Alex. Tenía el pelo rapado a lo militar y unos ojos grises e insustanciales que eran casi del mismo color. Mientras el tipo comprobaba si el pasillo estaba despejado, Alex vio la pistola negra y pesada que llevaba detrás del muslo. Se llamaba Takeshi Oba y era uno de los asesinos a sueldo de Bobbie.

—Todo despejado —dijo Alex con una sonrisa en el gesto, y Oba refunfuñó antes de dejarlo entrar.

Era una estancia vacía de unos cinco por diez metros, con las mismas paredes de cerámica lisa que el pasillo de fuera. El equipo de Bobbie estaba de pie y la encaraba mientras se dirigía a ellos. Dedicó un breve cabeceó a Alex al entrar, pero no paró el discurso.

—No os equivoquéis —decía—. El Sistema Solar es el escenario más peligroso en el que jamás hemos actuado. Teniendo en cuenta el tipo de operaciones encubiertas que llevamos a cabo, su nivel de amenaza solo se ve superado por Laconia. Casi todas las rocas o pedazos de hielo más grandes que un transporte de tropas tienen una estación, un telescopio o un radar encima. Hay ojos por todas partes.

Un murmullo se apoderó del grupo, pero Alex no tenía claro si era una respuesta asertiva o unos simples gruñidos.

—Y la flota de la Coalición Tierra-Marte está bajo el control de Laconia, lo que significa que el escaso número de naves laconias, que es gracias a lo que hemos conseguido operar hasta el momento, no servirá de nada en esta ocasión. Peor aún, los laconios han dejado el acorazado Ojo de la Tempestad en órbita alrededor de la Tierra. Está ahí principalmente como amenaza para mantener a raya a los planetas interiores, pero tendremos un grave problema si nos detecta. La Tormenta no será capaz de soportar un enfrentamiento directo con un navío de guerra de clase Magnetar. Ni de broma.

—¿Sabemos ya cuál es el objetivo? —preguntó Jillian Houston. Era la hija de Payne Houston, el gobernador de Pleno Dominio, y había sido una de las primeras voluntarias en presentarse al equipo de Bobbie. Era alta y desgarbada, con el pelo rubio platino, los músculos y la estructura ósea de una persona nacida en la Tierra y un ceño fruncido de forma permanente entre los ojos. Se había convertido en la mano derecha extraoficial de Bobbie poco después de empezar a trabajar juntas. Era algo que preocupaba a Alex. Jillian era traicionera como una serpiente. Se lo había dicho a Bobbie, pero ella había respondido: «Si es como una serpiente, me aseguraré de que nunca le falten ratones». Alex aún no tenía muy claro a qué se había referido.

—No. Los niños mayores no sueltan prenda —respondió Bobbie—. Empiezo a pensar que nos lo contarán sobre la marcha.

—Maravilloso —dijo Jillian.

—La Tormenta está preparada, y nos dirigiremos hacia el Sol a bordo de la Péndulo dentro de treinta horas —dijo Bobbie—. Disfrutad del tiempo que paséis en la Demanda de Paternidad, pero aseguraos de que estáis listos y en la nave dentro de veinticuatro horas. De lo contrario, disfrutaréis, pero del pie que os meteré por el culo.

El comentario hizo que algunos riesen entre dientes.

—Podéis iros.

Unos instantes caóticos después, Bobbie, Jillian y Alex se quedaron solos en la estancia. Bobbie aún vestía ese uniforme de vuelo anodino que llevaba cuando habían quedado con Naomi, pero Jillian iba con el mono negro que el equipo de asalto de Bobbie había adoptado como uniforme no oficial. También llevaba una pistola enorme en una cartuchera. Alex nunca la había visto sin ella. Para los habitantes de Pleno Dominio, llevar un arma era lo mismo que llevar pantalones.

—No me gusta que Saba nos dé evasivas con el tema —dijo Jillian—. Me hace pensar que está improvisando, joder.

—Puede tener muchas razones legítimas para no habernos confiado aún los detalles de la misión —respondió Bobbie. Usó un tono de voz amable, pero firme, como si dijese: «Entiendo tu preocupación, pero así son las cosas».

—Tiene que ser Calisto —continuó Jillian, como si no se hubiese dado cuenta de la advertencia implícita en las palabras de Bobbie—. Es lo único que merece la pena y que al mismo tiempo se encuentra a la distancia suficiente de esa nave como para ser un objetivo válido.

Bobbie dio medio paso hacia ella y se envaró, lo que amplió la diferencia de altura entre ambas. Jillian dejó de hablar, pero no se achantó.

«Traicionera como una serpiente y con unos ovarios de acero», pensó Alex.

—Ese tipo de especulación no sirve de nada. Y, francamente, es peligrosa —dijo Bobbie—. Guárdatela para ti. Ve a beberte una copa. O cinco. Métete en una pelea de taberna si quieres. Quítate todo eso de la cabeza y regresa mañana a la Tormenta. Para entonces ya sabremos algo. Se acabó la charla.

Jillian terminó por captar el mensaje. Dedicó a Bobbie un saludo militar algo burlón y luego salió de la habitación.

Alex abrió la boca, pero Bobbie lo señaló con el dedo y dijo:

—Ni se te ocurra decirlo.

—Entendido —dijo él—. Un día en la estación sin nada que hacer. Ojalá Naomi estuviese por aquí. Podríamos haber hecho algo más con ella, en lugar de comer ese pienso de mierda.

—Ella también tiene una misión —dijo Bobbie con los labios apretados y pálidos.

—Bueno, entonces ¿vas a decirme qué os traéis las dos entre manos o vas a obligarme a sacártelo a cucharadas?

El comentario la pilló desprevenida y soltó una carcajada, que era justo lo que pretendía Alex. Era como si un chihuahua acabase de amenazar a un bloque de viviendas, y Alex sonrió para asegurarse de que Bobbie entendía que había sido una broma.

Bobbie suspiró.

—Aún cree que deberíamos negociar para salir de esta. No estamos de acuerdo en ese tema. Es la misma mierda de siempre.

—Naomi ha perdido mucho —dijo Alex—. Tiene miedo de perderlo todo.

Bobbie agarró a Alex por encima del codo y apretó con cariño.

—Y eso es justo lo que intento decirle, amigo. En un enfrentamiento como este, perderemos y lo perderemos todo a menos que estemos dispuestos a arriesgarlo todo para ganar.

4
Teresa

—No sabemos cómo se hacen llamar —dijo el coronel Ilich, tumbado en la hierba y usando las manos de almohada—. De hecho, no sabemos si tienen nombre alguno. Incluso ignoramos si tenían idioma con el que comunicarse.

Teresa conocía al coronel Ilich de toda la vida. Era una constante universal, como las estrellas o el agua. Tenía una presencia calmada y amable en una vida llena de personas calmadas y amables. Lo que lo diferenciaba de los demás era que el coronel estaba del todo centrado en ella. Eso y que no le tenía miedo.

Ella se movió y se estiró.

—Algunas personas los llaman «la protomolécula», aunque en realidad eso no es más que la herramienta que crearon. Sería como llamar «llave inglesa» a los humanos. «Ingenieros de la protomolécula» está mejor, pero es demasiado largo. «Organismo inicial», «la sociedad alienígena» o «los arquitectos». Todos terminan significando más o menos lo mismo.

—¿Tú cómo los llamas? —preguntó Teresa.

Él rio entre dientes.

—Yo los llamo «los Romanos». El gran imperio que se alzó y cayó en la antigüedad. Y que dejó tras de sí todas sus carreteras.

Era una idea interesante. Teresa se sumió en sus pensamientos unos segundos para paladearla. Le gustaba la analogía, no porque fuese precisa, sino porque era evocadora. Eso era lo que les daba utilidad a las analogías. Su mente deambuló por esa madriguera de conejo durante un rato, quería comprobar qué era lo que encontraría allí, qué tenía de interesante, y luego tomó la decisión de preguntarle a Timothy qué pensaba él. Siempre tenía opiniones que la sorprendían. Por eso le caía tan bien. No tenía miedo de ella, como el coronel Ilich, pero el respeto que Ilich le profesaba se parecía mucho al que le profesaba a su padre y eso hacía que su opinión de él… no fuese peor, pero sí diferente. Sentía que su relación con Timothy era más cercana.

Le dio la impresión de que el silencio se alargaba demasiado. Seguro que Ilich estaba esperando a que dijese algo, y Timothy no era algo de lo que ella hablase con nadie. Encontró otro tema que tratar.

—¿Y construyeron todo esto?

—No todo. Las puertas, las plataformas de construcción, los drones de reparación. Los artefactos, sí. Pero los sistemas de vida ya estaban en esos otros mundos. Los replicadores estables no son tan poco frecuentes como solíamos creer. Un poco de agua, un poco de carbono, una cantidad continuada de energía de un sol y algo de calor…, después se añaden unos pocos millones de años y hay muchas posibilidades de que ocurra algo.

—También puede no ocurrir, y los Romanos no tendrían nada con lo que trabajar.

—Ocurrió mil trescientas setenta y seis veces, que sepamos —dijo Ilich—. Son muchas veces.

Los mundos coloniales, el Sistema Solar incluido, solo formaban parte de la red de puertas porque tenían vida de la que los Romanos podía llegar a apropiarse. Unos pocos cientos de sistemas en una galaxia en la que hay miles de millones. Ilich era mayor, por lo que el hecho de que hubiese solo uno de ellos ya le habría parecido un milagro. Teresa no había crecido en un universo solitario como el del coronel. Ella había crecido en un universo solitario muy diferente, uno que no se podía comparar.

Teresa cerró los ojos y giró la cara hacia el sol. Le gustaba notar la luz y el calor en la piel. El resplandor le atravesó los párpados e hizo que lo viese todo de color rojo, como una fusión nuclear filtrada a través de su sangre.

Sonrió.

Teresa Angelica Maria Blanquita Li y Duarte sabía que no era una niña normal, igual que sabía que la luz que se refractaba en una superficie nivelada se polarizaba. Era una información académica que no le parecía especialmente útil. Era la hija única del cónsul general Winston Duarte, lo que implicaba que había tenido una infancia extraña.

Había vivido toda la vida en el Edificio Gubernamental de Laconia, y a veces y de manera clandestina también fuera de él. Desde que era un bebé, habían llevado al lugar a otros niños para que fuesen sus amigos y compañeros de clase. Normalmente, eran hijos de las familias más privilegiadas del imperio, pero a veces de otras porque su padre quería que conociese a otros tipos de personas. Duarte quería que tuviese una vida lo más normal posible. Y en su opinión no le había ido mal, aunque tampoco es que tuviese otros ejemplos para juzgar. Teresa no tenía muy claro si había salido bien o no.

Le daba la impresión de tener conocidos cordiales en lugar de amigos. Muriel Cowper y Shan Ellison eran los que mejor la habían tratado, o al menos los que la trataban de forma más parecida que al resto de estudiantes de su edad.

Y luego estaba Connor Weigel, que había estado en sus clases casi desde el principio. Tenía un lugar muy especial en su corazón, uno que, extrañamente, Teresa no quería examinar demasiado a fondo.

Si estaba sola, que era lo que creía, tampoco es que tuviese nada con lo que compararse. Si todo era rojo, el color terminaría por pasar desapercibido. Estar en todas partes era igual de efectivo a la hora de ser invisible que no estar en ninguna parte. Los contrastes eran lo que daba sentido a las cosas. La luz creaba la oscuridad. Lo lleno nos permitía saber qué era lo que estaba vacío. La soledad definía los límites de comoquiera que se llamase el hecho de no estar solo. Eran comparativos.

Se preguntó si la vida y la muerte podían llegar a definirse de igual manera. O la vida y la no vida.

—¿Qué fue lo que acabó con ellos? —preguntó al tiempo que abría los ojos. Lo vio todo azul—. Con esos Romanos tuyos, quiero decir.

—Bueno, ese es el siguiente paso, ¿no crees? —dijo el coronel Ilich—. Descubrirlo y luego crear una estrategia a partir de ello. Sabemos que, fuera lo que fuera, sigue por ahí. Lo hemos visto reaccionar a cosas que hacemos.

—Esa cosa de la Tempestad —dijo Teresa.

Había leído el informe. La primera vez que el almirante Trejo usó el arma principal del navío de clase Magnetar en el espacio normal, había ocurrido algo que dejó inconscientes a todos los que se encontraban en el Sistema Solar durante unos minutos, y también creó una distorsión visual en la nave, una que se movía con ella. Esa era la razón por la que James Holden estaba en el palacio, y eso era lo que más la sorprendía de todo aquello.

—Exacto —dijo Ilich. Rodó sobre el vientre y se incorporó sobre los codos para mirarla. El contacto visual era la manera que tenía de indicarle que lo que estaba a punto de decir era importante—. Es la mayor amenaza a nuestra seguridad. O los Romanos murieron porque se toparon con una fuerza de la naturaleza para la que no estaban preparados o porque un enemigo acabó con ellos. Eso es lo primero que tenemos que descubrir.

—¿Cómo? —preguntó Teresa.

—No sabemos cómo mataron a los Romanos. Aún nos queda mucho por descubrir sobre ellos para ponerlos en contexto comparados con nosotros.

—No. Me refiero a cómo vamos a descubrir si murieron por culpa de un enemigo o de una fuerza de la naturaleza.

El coronel Ilich asintió para indicarle que era una buena pregunta. Después sacó el terminal portátil, lo tocó unas cuantas veces y abrió una tabla:

| Teresa confiesa | Teresa lo niega
Jason confiesa | T3, J3 | T4, J0
Jason lo niega | T0, J4 | T2, J2

—El dilema del prisionero —dijo Teresa.

—¿Recuerdas cómo va?

—Ambos decidimos, sin hablar, si confesamos o lo negamos. Si ambos confesamos, los dos conseguimos tres puntos. Si solo confiesa uno de nosotros, ese no recibe punto alguno, y el que lo niega recibe cuatro puntos. Si ambos lo negamos, conseguimos dos puntos. El problema es que, independientemente de lo que elijas tú, a mí me viene mejor negarlo. Consigo cuatro en vez de tres si tú cooperas, o dos en lugar de nada si tú lo niegas, por lo que lo ideal para mí es negarlo. Pero, como a ti se te aplica la misma lógica, tú también deberías negarlo en cualquier caso, caso en el que ambos conseguiríamos menos puntos que si hubiésemos cooperado.

—Entonces ¿cómo se soluciona el dilema?

—Pues no se puede. Es como decir: «Esta verdad es falsa». No tiene lógica alguna —aseguró Teresa—. ¿No…?

—No si se juega más de una vez —comentó el coronel Ilich—. Hay que jugarlo una y otra y otra vez durante mucho tiempo. Cada vez que el otro jugador lo niegue, tú lo niegas la siguiente. Y luego confiesas en la siguiente. Se llama «pagar con la misma moneda». Hay toda una teoría de juegos que lo analiza, si quieres te la puedo enseñar, aunque no la vas a necesitar para esto.

Teresa asintió, pero despacio. Sentía la cabeza un poco pesada, como cuando pensaba en algo sin ser consciente de qué era en realidad. Normalmente, se le ocurría alguna cosa interesante poco después. Era una sensación que le gustaba.

—Imagina que es como si estuvieses entrenando a Almizclera cuando era una cachorrita —dijo Ilich—. Hace pis en la alfombra y tú la reprendes, pero no sigues reprendiéndola para siempre. Solo una vez, cuando ocurre, y luego vuelves a jugar con ella y la acaricias y la tratas como la cachorrita que es. Es como si lo negase, después lo niegas tú al reprenderla y luego vuelves a cooperar tratándola bien.

—Hasta que ella se da cuenta de que hay una forma mejor de hacer las cosas —dijo Teresa.

—Y cambia su comportamiento. Es la manera más básica y simple de negociar con algo con lo que no podemos hablar. Pero ¿qué ocurriría si hicieses lo mismo con la marea, si reprendieses a las olas por mojar la alfombra?

Teresa frunció el ceño.

—Eso es —dijo el coronel Ilich, como si Teresa hubiese dicho algo—. Reprender a la marea no sirve de nada. Da igual. La marea no aprende. Ni tampoco cambia. Pues tu padre va a probar el «pagar con la misma moneda» con lo que quiera que haya asesinado a los Romanos. Y la idea es comprobar si cambia su comportamiento. Si no lo hace, llegaremos a la conclusión de que nos enfrentamos a una fuerza de la naturaleza como la gravedad que provoca las mareas o la velocidad de la luz. Lo siguiente en ese caso es estudiarla y encontrar formas de evitarla. Pero si cambia…

—Será la prueba de que está viva.

—Esa es la diferencia entre investigación y negociación —dijo el coronel Ilich, que la señaló.

Teresa sintió el acceso de satisfacción que siempre sentía al resolver un problema muy enrevesado, pero también algo que la irritaba.

—Pero esa cosa mató a los Romanos.

—Se podría decir que la guerra también es una especie de negociación.

Las habitaciones de Teresa se encontraban en el ala norte del Edificio Gubernamental, como las de su padre. Era el único hogar que había tenido jamás. Un dormitorio construido atendiendo a estándares militares, un baño privado y la habitación que antes era su sala de juegos y que ahora se había convertido en su despacho, una diferencia estética en su mayor parte. Cuando había estado lista para quitar la decoración de dinosaurios de dibujos animados y cachorritos, lo había comentado a los responsables, y al día siguiente había acudido un diseñador para ayudarla a elegir tanto una nueva paleta de colores como otra disposición para los muebles. El rincón que tenía en el Edificio Gubernamental no era grande ni ostentoso, pero le pertenecía y podría personalizarlo y reorganizarlo como le viniese en gana. Era su pequeña burbuja de autonomía.

Había decidido hacer que el despacho tuviese el aspecto de una estación científica. Su escritorio era lo bastante alto como para usarlo de pie, pero también contaba con unas butacas de patas largas a cada lado por si le apetecía sentarse. La pared oriental era en sí misma una pantalla configurada para ejecutar animaciones de operaciones matemáticas y geométricas simples, cuando no estaba viendo un canal de entretenimiento o de noticias. Lo cierto es que no entendía muchas de las operaciones que aparecían allí, pero le parecían bonitas. Tenían cierta elegancia, y también la hacían más consciente de su inteligencia. Le gustaba ser consciente de su inteligencia.

Pero también contaba con un sillón lo bastante largo para tumbarse en él y que Almizclera, su labrador, se acurrucase a sus pies. Y con una cristalera de verdad que daba a un jardín ceremonial. Si no estaba con el coronel Ilich o en clase, podía pasar días enteros acurrucada en el sillón con su perra leyendo libros o viendo películas durante horas. Tenía acceso a todo lo que aprobaban los censores, ya que su padre era muy progresista a la hora de darle acceso a obras de cine o literarias, y a Teresa le gustaban las historias que iban sobre jóvenes que vivían solas en castillos, templos o palacios. Era un género muy específico, pero resultó que había mucho material entre el que elegir.

Su favorito del momento era un vídeo de diez horas grabado en Marte antes de la apertura de las puertas llamado El quinto túnel. Estaba protagonizado por una heroína de doce años, ahora más joven que Teresa, pero mayor la primera vez que lo había visto, que descubría un túnel secreto debajo de una ciudad llamada Innis Deep y lo seguía hasta llegar a un pueblo subterráneo habitado por elfos y hadas que necesitaban ayuda para regresar a su dimensión.

La idea de una chica que vivía toda su vida bajo tierra le había parecido tan exótica y había permeado tanto su imaginación que había terminado por cubrir las ventanas con una manta y fingido que la oscuridad era en realidad la roca subterránea de Marte. Cuando su padre le había dicho que la historia tenía parte de verdad, que había una ciudad llamada Innis Deep, que los niños marcianos vivían en túneles y pueblos bajo tierra, pero que los elfos y las hadas sí que eran inventados, Teresa se había quedado muy sorprendida.

Era el vídeo que estaba viendo cuando llegó su padre. Iba por la parte en la que la joven, cuyo nombre nunca se mencionaba, corría a través de un pasillo oscuro seguida por un hada malvada llamada Pinsleep. En ese momento tocaron a la puerta, y no tardó en abrirse. Su padre era el único que lo hacía. Los demás siempre esperaban a que lo hiciese ella.

El tratamiento lo había cambiado a lo largo de los últimos años, pero ella también había cambiado mucho a causa del crecimiento. No le resultaba raro. Los ojos de su padre habían desarrollado aún más esa pátina parecida a la del aceite sobre el agua en la esclerótica, y las cutículas de las uñas se le habían oscurecido. Pero eran cambios superficiales. En lo importante, seguía siendo el mismo.

—¿Interrumpo algo? —preguntó, como siempre hacía.

En parte era una broma, porque ella nunca hacía nada tan importante como para interrumpirla, pero solo en parte. De haber dicho que sí, su padre la hubiese dejado en paz.

La chica sin nombre gritó cuando Pinsleep se abalanzó sobre ella. Teresa pausó el vídeo, momento en el que la presa y la cazadora se quedaron paralizadas en la pantalla. Almizclera resopló y dio unos coletazos al sillón cuando su padre empezó a rascarle las orejotas.

—Tengo una reunión dentro de dos horas —dijo—. Me gustaría que me acompañases.

Teresa sintió una punzada de incomodidad. Tenía intención de visitar a Timothy tan pronto como terminase el vídeo. De haber descubierto que había abandonado sus aposentos sin permiso…

—¿He hecho algo malo?

Su padre parpadeó y luego rio. Almizclera alzó la cabeza para empujar la mano del hombre y exigir más atención. Él siguió rascándole las orejas.

—Para nada. Es una reunión para repasar el informe del almirante Waithe, sobre el plan de expansión en el Complejo Bara Gaon. No tienes por qué participar, pero me gustaría que acudieses para escucharla. Luego podríamos hablar sobre ella.

Teresa asintió. Estaba dispuesta a hacerlo si era lo que quería su padre, pero sonaba un poco aburrido. Y raro. El hombre puso la mirada perdida durante unos instantes, como hacía a veces, y luego negó con la cabeza como si intentase aclararse las ideas. Se acomodó contra el brazo del sillón, sin llegar a sentarse pero sin estar del todo en pie. Después le dio unas palmaditas en el costado a Almizclera, como si le comunicara que se habían acabado las caricias. La perra suspiró y hundió la cabeza en el cojín.

—Algo te inquieta —dijo él.

—Cada vez me pides que haga esto más a menudo —dijo ella—. ¿Lo hago mal?

La risa de su padre sonó muy amable, y Teresa se relajó un poco.

—Cuando yo tenía tu edad, intentaba entrar en la universidad superior por todos los medios. Eres como yo. Aprendes rápido, y quiero estar a tu altura. Te lo pido cada vez más a menudo porque ya eres lo bastante mayor para entender cosas que no podías cuando eras una niña. Y el coronel Ilich dice que vas bien en los estudios. Más que bien, incluso.

Teresa se sintió orgullosa, pero también confusa. Su padre suspiró.

—Mantener a salvo a la gente es un trabajo duro —dijo—. En parte, se debe a que nos hemos topado con algo muy peligroso y desconocido. Ojalá no fuese el caso, pero no puedo hacer nada al respecto. Y, en parte, también se debe a que trabajamos con personas.

—Y las personas son como monos muy terribles —apostilló Teresa.

—Eso es lo que somos, sí —convino su padre—. La mayor parte del tiempo atendemos a unos márgenes muy limitados. Yo también. Aunque intento mejorar en ese sentido.

Lo dijo de una manera que lo hizo parecer muy cansado. Teresa se inclinó hacia delante, y Almizclera se lo tomó como un intento de acariciarla. Se agitó y soltó un resoplido caliente en la cara de Teresa, que la empujó de nuevo hacia el cojín con mucho cuidado.

—¿La expansión del Complejo Bara Gaon es tan importante? —preguntó Teresa.

—Todo es importante. Todo —dijo su padre—. Y todo tiene que poder fracasar sin destruir el plan general. Yo incluido. Esa es la razón por la que cada vez te pido que acudas a más reuniones.

—¿A qué te refieres? —preguntó Teresa.

—Estoy bien —aseguró su padre—. Todo va bien. No hay ningún problema. Pero… si lo hubiese, dentro de un tiempo…, dentro de unas décadas, es necesario que alguien tenga en mente el plan general y sea capaz de tomar las riendas. Y la gente siempre confía más en lo que ya conoce. Tener un nuevo cónsul general siempre va a ser complicado, pero lo sería un poco menos si hubiese un linaje de por medio, con un heredero. Quiero prepararte para algo así, por si llegase a ocurrirme algo. Dios no lo quiera.

—Pero ¿por qué tiene que dárseme bien a mí solo porque se te daba bien a ti? —preguntó Teresa—. No hay razón para creer algo así. Es absurdo.

—Lo es —dijo su padre—, pero también es un error que la gente ha cometido a lo largo de toda la historia. Y como eso es algo que ambos sabemos, podemos usar esa herramienta que se nos ha proporcionado. Ven a las reuniones y a las sesiones informativas. Escucha. Atiende. Habla conmigo tras ellas. Esa es la siguiente parte de tu educación. Para ser la líder que ellos necesitan que seas, en caso de que sea necesario que tomes las riendas.

Teresa tardó unos instantes en comprender lo que acababa de decir su padre. Siempre daba la impresión de que los momentos más significativos de la vida tenían que llegar rodeados de pompa y boato, de que las palabras importantes, aquellas capaces de cambiar la existencia de alguien, tenían que tener cierta resonancia. Pero no era así. Sonaban como todas las demás.

—¿Quieres prepararme para convertirme en la próxima cónsul general?

—Solo en caso de que me ocurra algo —dijo Duarte.

—Pero solo en ese caso —dijo ella—. Si no queda más remedio.

—Solo si no queda más remedio, princesa —dijo él.

5
Elvi

Unas décadas antes y a unos doscientos billones de kilómetros de donde se encontraba ahora, un pequeño nódulo de protomolécula activa que estaba en una matriz biológica entró en la órbita de un planeta llamado Ilo, como polizón de la cañonera conocida como Rocinante.

Esa inteligencia semiconsciente y misteriosa de la protomolécula intentó ponerse en contacto con otros de los nódulos del imperio de los constructores de puertas, ese caído en desgracia hace mucho tiempo. Al hacerlo, activó mecanismos que llevaban desconectados desde hacía millones o miles de millones de años, lo que terminó por provocar que una fábrica antigua volviese a ponerse en funcionamiento, el ataque devastador de varios robots, la destrucción de una luna artificial y la explosión de una central de energía que estuvo a punto de partir en dos el planeta.

Una experiencia horrible, a fin de cuentas.

Esa era la razón por la que, cuando el equipo de Elvi sacaba el catalizador del aislamiento en los sistemas inexplorados para conseguir algo parecido pero más controlado con las ruinas y los artefactos de la zona, ella se aseguraba de tener mucho cuidado. Vigilaban todo cuanto ocurría, se preparaban para volver a aislar el catalizador y no se acercaban demasiado a nada.

—Halcón en posición —dijo el piloto.

Si algo iba terriblemente mal, tanto el piloto como Sagale o Elvi podían pronunciar una única orden: «Evacuación de emergencia», su nombre y el código de autorización delta-ocho, para que la nave se encargase de los siguientes pasos a seguir. Debido al motor sobredimensionado de la nave y a la enorme aceleración que era capaz de conseguir, todo aquel que no se encontrase en los asientos de colisión especiales quedaría herido o moriría en la maniobra, pero al menos se conservarían los datos que habían recabado. Laconia tenía muchos protocolos de respaldo como aquel. Y no era la parte favorita del trabajo de Elvi.

—Gracias, teniente —dijo el almirante Sagale. También estaba amarrado a un asiento de colisión del puente, muestra de lo en serio que todos se tomaban aquella parte de la misión—. Procede, comandante Okoye.

—Sacadla —dijo Elvi por el canal de comunicaciones. En una situación así, solo podía estar refiriéndose a una persona.

Elvi se encontraba sentada en su asiento de colisión laconio personalizado, rodeada por varias pantallas. Los paneles podían retirarse en menos de un segundo y, poco después, la cápsula del asiento se llenaba de un líquido respirable para soportar la aceleración repentina. Elvi era una de las pocas personas lo bastante importantes como para que se hiciese todo lo posible para asegurar su supervivencia. A ella le daba la impresión de estar trabajando dentro de un torpedo. Lo odiaba.

En una de las pantallas, una cámara siguió el avance del catalizador mientras la sacaban de la estancia de almacenamiento en una camilla último modelo cubierta de sensores. La comunicación de la protomolécula se llevaba a cabo en ambos sentidos. El análisis de lo que le ocurría a la muestra era tan importante como el análisis de lo que podía llegar a ocurrirle al sistema muerto que quizá estuviesen a punto de activar.

La camilla del catalizador avanzó por el pasillo sobre las ruedas magnéticas hasta alcanzar un compartimento que había en el casco de la nave, fuera del escudo antirradiación y de toda la magia tecnológica que el equipo de Cortázar hubiese creado para aislar la muestra de todo lo que había al otro lado de la puerta del sistema.

No ocurrió nada.

—Aún no hay respuesta alguna.

—Vaya. ¿En serio? —comentó Fayez con sarcasmo manifiesto, para que todos lo oyesen por el comunicador. Travon no pareció captarlo.

Una vez activada, la protomolécula podía comunicarse de maneras que daban la impresión de ir más rápido que la velocidad de la luz, pero no tenía por qué activarse de inmediato. La ubicación no parecía importar demasiado a la protomolécula, pero la velocidad de la luz sí, por lo que Elvi sospechaba que lo que ocurría en aquellos casos era que tenía lugar una especie de apretón de manos a una velocidad inferior que la de la luz, momento en el que ambos nódulos de la red tomaban la decisión de activar el protocolo. Era una idea que tenía lo mismo de metáfora que de suposición, pero a ella la ayudaba a conceptualizarlo.

La muestra que llevaban en la nave había salido de los rediles del laboratorio de Cortázar. No había existido hasta hacía muy poco. Todo aquello con lo que intentaban ponerse en contacto llevaba allí esperando desde que la humanidad no era más que una idea excéntrica que se le había ocurrido a dos amebas. Pero, de alguna manera, cuando su nódulo se aproximaba físicamente, en el mismo sistema planetario, se creaba por primera vez una especie de relación directa entre ambos. Era maravilloso, pero también muy extraño. Y tampoco tenía nada que ver con el entrelazamiento cuántico, o eso creía ella al menos.

En el estudio que había llevado a cabo sobre la protomolécula y la civilización que la había creado, Elvi solía alegrarse a menudo de no ser física. Lo que hacía la protomolécula a nivel biológico no era aún del todo explicable, pero al menos daba la impresión de que llegaría a serlo en algún momento. Los mecanismos mediante los que se apropiaba de la vida y la readaptaba eran increíblemente avanzados, pero no del todo diferentes a cosas como virus y hongos parasitarios. Elvi no llegaba a comprender todas las normas, pero le daba la sensación de que podría llegar a hacerlo con el tiempo y la investigación suficientes.

Lo que la protomolécula hacía con la física no tenía nada que ver con una variación o un perfeccionamiento de los modelos estándar, sino que era equivalente a volcar el tablero de juego y desperdigar todas las piezas por el suelo. Elvi se preguntaba si Jen Lively hacía esas bromas constantes y alegres para no volverse loca mientras los fundamentos de su realidad quedaban hechos trizas a diario frente a sus narices.

—Ha comenzado la reacción.

—Sí —convino Jen—. Algo le ocurre al objeto.

—¿Cuánto tiempo se ha retrasado? —preguntó Elvi.

—Dieciocho minutos.

Había nueve minutos luz desde la estructura, lo que hacía plausible que aquel estrechón de manos se propagase a una velocidad cercana a la de la luz. Ahora tenía que escribir la hipótesis y pasarla por el equipo de nanoinformática.

La pantalla de Elvi se llenó de lecturas que provenían de los sensores del catalizador. Eran demasiados datos como para analizarlos en tiempo real, por lo que aparecieron en la pantalla en poco más que números y gráficos. Ya habría muchas oportunidades de averiguar qué significaban más adelante.

—Por ahora parece estable —dijo Travon.

—Siempre es una alegría que estas cosas no salten por los aires de inmediato —dijo Elvi, pero nadie se rio.

—¿Sabéis qué es lo que les da la tonalidad verde a los diamantes? —preguntó Jen a todos pero a nadie en concreto—. Lo he buscado.

—La radiación —respondió Fayez. Claro que lo sabía. Él también había formado parte del equipo de Ilo, pero como geólogo. La apertura de la puerta de la protomolécula había dado a Elvi más de mil trescientas biosferas nuevas que analizar, pero a Fayez le había dado la misma cantidad de geologías multiplicada por diez. Y algunas de ellas tan exóticas como un enorme cristal de carbono de un color muy bonito—. Los diamantes que se forman cuando hay radiación presente pueden llegar a adquirir ese color. Hay personas que los confunden con esmeraldas, pero son minerales del todo diferentes. Las esmeraldas se forman a partir del berilo, no del carbono.

—Es justo lo que iba a decir. Buen chico —comentó Jen—. Algo me dice que esta estrella estaba mucho más activa cuando se formó este objeto. El deterioro estelar me lleva a pensar que tiene casi cinco mil millones de años. Esa cosa ha estado ahí durante un tercio del tiempo que ha existido el universo.

—Eso lo convertiría en uno de los artefactos más antiguos que hemos encontrado —dijo Travon interesado de repente—. Puede que sea algo del principio de esa civilización.

—Fascinante —dijo Sagale, con una parquedad que seguro era fruto de su impaciencia—. ¿Qué está haciendo?

«¿Qué está haciendo? ¿Podría ayudarnos a combatir a criaturas de más allá del tiempo y del espacio?», era la pregunta implícita. La financiación ilimitada, los equipos científicos formados por lo más granado de cada disciplina que le habían proporcionado y la nave de tecnología punta personalizada solo tenían un cometido para el cónsul general y la Junta Directiva Científica: «¿Qué podemos hacer para que esas cosas dejen de comerse las naves que atraviesan las puertas?».

—No lo sé —dijo Elvi—. Dejad que eche un vistazo.

Elvi se retiró a su camarote después de haberse pasado dieciocho horas recabando datos. Había aprendido hacía mucho tiempo que la disciplina militar de los laconios no conllevaba obligar a la gente a trabajar sin descanso. Duarte quería que todo el mundo estuviese en buenas condiciones para trabajar al mayor rendimiento, por lo que se daba por hecho que todo el mundo tenía que dormir un tercio del día. Sagale ni pestañeó siquiera cuando Elvi se levantó de su asiento y dijo que necesitaba descansar antes de empezar con el análisis.

Era un truco que había comenzado a usar para trabajar sin interrupciones. Era capaz de hacerlo durante veinticuatro horas seguidas desde que había salido de la universidad. Y con unos comprimidos de cafeína y un té caliente podía llegar a cuarenta y ocho si era necesario. No dormir era equivalente a tener ocho o nueve horas sin preguntas de Sagale sobre resultados u horarios.

Pero la artimaña solo funcionaba si todos los demás hacían como si ella estuviese durmiendo de verdad, por lo que, cuando Fayez entraba sin avisar en su camarote, es que tenía una buena excusa para hacerlo.

—Ha hecho una copia.

Antes de que Elvi tuviese tiempo de preguntar qué era lo que había hecho una copia y de qué era esa copia, Fayez se desplazó a flote por el camarote en dirección a la mesa y soltó con fuerza el terminal sobre ella. Los elementos electromagnéticos de la superficie evitaron que el terminal flotase por la estancia, pero el impulso hizo que Fayez saliese despedido despacio en dirección a la pared. Había nacido y crecido en la Tierra y, por mucho tiempo que hubiese pasado en el espacio, nunca perdía la expectativa instintiva de la gravedad. Mientras se alejaba a flote, gritó en dirección a la mesa:

—¡Muéstraselo! ¡Muéstrale… eso! ¡Abre el último archivo, con imagen volumétrica!

Apareció lo que parecía un mapa holográfico de un cerebro humano flotando sobre la mesa. El cerebro chisporroteó con un circuito neuronal reluciente que seguro era el resultado de un escáner por resonancia magnética y una espectroscopia del infrarrojo cercano. Elvi había visto aquel cerebro en particular lo suficiente como para saber que era el del catalizador, esa cosa que en el pasado había sido una mujer. Fayez se golpeó contra el mamparo y se impulsó con un pie para volver a reunirse con ella en la mesa.

—Sí que tiene mucha actividad —dijo Elvi—. Pero también es posible que el hecho de haberla sacado de su redil le haya causado mucho estrés o incomodidad física. Tampoco es que los escáneres muestren algo fuera de lo normal.

—Sí, eso bien podría ser normal —dijo Fayez al tiempo que tocaba el terminal y negaba con la cabeza—. Pero mira esto.

Apareció una segunda imagen. Elvi tardó unos momentos en darse cuenta de que se trataba de una copia de la actividad cerebral del catalizador, pero sin la estructura física del cerebro.

—No entiendo. ¿Qué es esta segunda imagen?

—Esta la hemos recibido directamente desde el objeto.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que esa cosa al completo ha empezado a imitar su actividad cerebral?

—No. Lo hace en un espacio muy localizado —respondió Fayez, que se puso a trastear con los controles. La segunda imagen se alejó durante un buen rato hasta que el objeto en su totalidad quedó en la pantalla. Luego apareció un punto blanco y pequeño—. Ese punto no está a escala, claro. A esta distancia, debería tener el tamaño de Groenlandia. Pero la ubicación sí que es aproximada.

Trasteó un poco más, y la imagen quedó reemplazada por unas hileras muy largas de datos de los sensores.

—Jen empezó a captar unas fluctuaciones electromagnéticas en la superficie del objeto. Se podría decir que, en contexto, el punto cubre una superficie pequeña, pero el resto del objeto está del todo inerte y los sensores de este navío son los mejores que se pueden conseguir con la financiación de ese tirano galáctico.

—Vale —dijo Elvi—. ¿Qué ha dicho Jen sobre esa actividad electromagnética?

—Al principio no parecían más que unos fotones rebotando por ahí, pero luego Jen hizo este mapa. Nadie se dio cuenta de la forma hasta que Travon dijo: «Mirad, parece una resonancia magnética, ¿no?». Así que abrí los escáneres del catalizador y listo. Ahí estaba.

Elvi no solía sentirse incómoda en el espacio, pero en aquel momento deseó poder dejarse caer en una silla. Sintió cómo la adrenalina le recorría el cuerpo, un cosquilleo en las manos y cómo se le dormían las piernas.

—Entonces ¿se están imitando?

—Eso es. Como si estuviesen mirándose en un espejo.

—Vaya —dijo Elvi. Luego añadió—: Eso es una pasada.

—Pues aún no he terminado de contártelo todo —continuó Fayez—. Hemos empezado a encontrar zonas de actividad radiactiva. —Amplió la imagen en una de ellas y en la pantalla apareció un flujo de datos numéricos—. Como esta.

Fayez la miró con impaciencia, como si esperase a que Elvi relacionase lo que acababa de decirle. Ella no creía estar tan cansada, pero el destello de entendimiento que Fayez buscaba en su gesto no se encontraba ahí.

—No entiendo nada.

—Nosotros también tardamos un poco en comprenderlo —dijo Fayez. Abrió una tercera imagen. Elvi vio que se trataba de una puerta anular—. Es la misma radiación que surge de las puertas durante el tránsito.

Elvi lo entendió un momento antes de que los números apareciesen en pantalla.

—Está relacionado con el catalizador.

—Sí. El cerebro del catalizador, esa especie de diamante verde y la radiación similar a la de las puertas que se distribuye de manera irregular. Son tres elementos que tienen el mismo patrón —dijo Fayez.

Elvi abrió la imagen de ese diamante verde y enorme y la alejó hasta que consiguió que se viese por completo. Le dio la impresión de que relucía con unas estrellitas de luz que aparecían y desaparecían a medida que el ordenador marcaba los picos de radiación.

—¿Esa cosa está llena de… puertas? ¿La estructura física de esa cosa está llena de puertas?

—Tenemos una teoría —dijo Fayez.

Sonrió como si fuese una de las primeras veces que Elvi había aceptado irse a la cama con él. Era un memo, pero a Elvi le gustaban las cosas que lo hacían feliz: saber cosas y ella.

—Es muy pronto para tener teorías —dijo Elvi.

—Lo sé, pero aun así tenemos una. Es cosa de Travon, en realidad, pero todos la hemos aceptado. Cuando esta cosa se pone en contacto con una mente infectada por la protomolécula, hace una copia de esa mente. Y luego comienzan a aparecer unas lecturas similares a las de una puerta por todo el objeto. Travon ha empezado a contarnos cómo funciona el almacenamiento seguro de datos. Hay que desperdigar los datos encriptados; almacenarlos en ubicaciones escondidas con etiquetas y con un código integrado que permita que, cuando se pierda cualquier parte de esos datos almacenados, el resto sea capaz de reconstruir la parte perdida.

Elvi sabía mucho más de ordenadores que Fayez, y empezó a decir:

—Pero eso no…

—Y entonces Jen lo interrumpió y dijo: «Un diamante es una masa muy densa y con una estructura regular de átomos de carbono. Si hubiese una manera de alterarlo sin dañar la estructura general, sería un material perfecto para almacenar datos».

Elvi hizo una pausa mientras no dejaba de darle vueltas a lo que acababa de oír.

—Algo parecido a pequeños agujeros de gusano —dijo ella.

—Eso es. Sabemos que los constructores de la protomolécula tenían una especie de mente colmena. O un cerebro. Algo así. Eran capaces de comunicarse de manera instantánea a través de varios nódulos y entidades, con todos los rincones de su galaxia. Pero las cosas siempre se complican, para ellos también. Los asteroides impactan contra planetas o hay erupciones volcánicas o cualquier cosa. Todo aquello que quedase almacenado en un único nódulo se perdería para siempre cuando se destruyese dicho nódulo, pero ¿y si esto que tenemos frente a nosotros es una copia de seguridad de toda su civilización, todos sus conocimientos almacenados en un entramado de carbono del tamaño de Júpiter?

—Eso sería un salto de fe lógico demasiado arriesgado —dijo Elvi.

—Sí —convino él, pero la sonrisa no se redujo ni un centímetro—. Uno del todo infundado. Poco más que una conjetura. Necesitaríamos generaciones enteras de investigación científica para verificar lo que es esta cosa, y luego más generaciones para piratear el código que nos permitiría recabar los datos, si es que existen tales datos.

»Pero Els… —dijo Fayez, casi sin aliento a causa de la emoción—. ¿Y si…?

El almirante Sagale flotaba junto a su escritorio mientras contemplaba las cartas de navegación en una pantalla de pared enorme. Desde el lugar en el que se encontraba, Elvi vio que ya había trazado el rumbo de la nave, a través de la puerta de Kalma para llegar a la zona central, cruzarla y atravesar la puerta de Tecoma, que los llevaría al siguiente sistema muerto de esa gira galáctica.

—Dime que este sistema es el descubrimiento científico más importante de todos los tiempos —dijo Sagale, que ni siquiera alzó la vista cuando Elvi entró a flote en su despacho.

—Es posible… —empezó a decir ella.

—Pero la flor de cristal del sistema Naraka fue el más importante.

—Era un artefacto extraordinario —dijo Elvi—, pero comparado con…

—Antes de eso, fue aquel sistema ternario de Caronte, el que tenía el planeta en el que llovían esquirlas de cristal.

—Eso fue una pasada. Tienes que admitir que era muy espectacular.

El almirante se giró para dedicarle toda su atención.

—Y ahora vienes aquí a decir, otra vez, que en este sistema hay un artefacto que podría tener una importancia crítica para nuestra investigación —dijo Sagale. Parecía cansado y también algo decepcionado—. Igual que dijiste con la flor de cristal enorme.

Elvi se lo contó todo y, mientras lo hacía, le dio la impresión de que la teoría de Fayez le sonaba cada vez más verosímil. Sagale la miró con ojos entornados mientras hablaba. Cuando Elvi contó que cabía la posibilidad de que el diamante que estaba ahí fuera albergase toda la información que habían reunido los constructores de la red de puertas, se le agitó un músculo de la mejilla, pero ese fue el único gesto de sorpresa que vio en él.

—Suena interesante. Por favor, escribe tu teoría e inclúyela en el envío de datos a Laconia que llevaremos a cabo durante el tránsito. Te pido perdón por insinuar que esta información era similar a la de la flor y la lluvia de cristal. Esto parece impresionante de verdad.

La confesión reticente no sentó muy bien a Elvi, pero lo ignoró.

—Señor —dijo Elvi—, hay que tener en cuenta que esta información bien podría ser la que quería encontrar el cónsul general. Puede que lo hayamos conseguido al fin.

—No lo es —dijo Sagale, pero ella insistió.

—Te recomiendo encarecidamente que solicites más tiempo al almirantazgo. Aún podemos hacer miles de pruebas más mientras esperamos naves y personal adicional. Si nos vamos ahora, no conseguiríamos nada.

—¿Y crees que serás capaz de acceder a esos datos si te doy ese tiempo? —preguntó Sagale.

Elvi estuvo a punto de mentir, ansiosa por tener la oportunidad de quedarse en aquel lugar y descubrir un poco más, pero…

—No. No puedo hacerlo. De hecho, resolver este problema llevaría décadas o puede que siglos. Y eso en caso de que se pueda solucionar. Pero es lo único que tenemos. Nada que encontremos en Tecoma será tan importante como esto. Creo que eso sí que te lo puedo asegurar.

—Entonces nos ceñiremos al plan y comprobaremos si tienes razón o no —dijo Sagale, que ya había empezado a darse la vuelta—. Amarraos todos. Aceleraremos en dirección a Tecoma dentro de ochenta minutos.

Setenta y ocho minutos después, Elvi se encontraba tumbada en su asiento de colisión, a la espera de sentir la presión.

Desde el principio, el problema de los viajes espaciales siempre había sido la fragilidad del cuerpo humano. A pesar de dichas limitaciones, la humanidad había conseguido grandes cosas incluso antes de la formación de Laconia. Pero ahora todo mejoraba a pasos agigantados. La Halcón conseguía que el tiempo de viaje de un sistema a otro fuese prácticamente insustancial en comparación con el tiempo que tardaban las naves científicas normales o los cargueros de las flotas civiles. Un viaje de una semana podía llevarse a cabo en días. La Halcón superaba incluso a algunas de las naves militares de Duarte. Pero el precio que había que pagar por dicha aceleración eran los llamados asientos de sumersión completa. Se trataba de dispositivos diabólicos que rodeaban por completo el cuerpo humano en un gel que absorbía los impactos y llenaba los pulmones con un fluido muy oxigenado que evitaba que se comprimiese la cavidad torácica. Durante días.

—No entiendo lo que quiere —dijo ella.

—Es un hombre complicado —comentó Fayez desde el asiento contiguo.

—Me da la impresión de que no quiere que encontremos nada interesante. Empieza a gruñir cada vez que lo hacemos.

—¿Has tomado la medicación para el viaje?

—Sí —respondió Elvi, aunque lo cierto es que no estaba segura de si lo había hecho. Tampoco era muy necesario—. Creo que trama algo que no nos ha contado.

—Y no nos lo ha contado porque es casi seguro que trama algo —dijo Fayez—. No es que sea algo demasiado sorprendente, Els.

—No puede ser más importante que lo que hemos encontrado aquí —continuó ella—. ¿Qué podría ser más importante que esto?

—¿Para él? Puede que odie aprender cosas. O que haya tenido una experiencia traumática en una feria de ciencias cuando era joven. Diez segundos. Te quiero, Els.

—Yo también te quiero —respondió ella—. Recuerdo cuando el zumito era algo que nos inyectábamos, no algo que respirábamos. No me gustaba demasiado.

—Es el precio a pagar por el progreso.

Elvi intentó dar una respuesta inteligente, pero luego el fluido la interrumpió como siempre hacía y no tuvo más remedio que quedarse en silencio.

6
Alex

La Tormenta Inminente era la nave más puntera de la tecnología naval de Laconia. Era la primera de su clase que habían enviado a una misión, y se suponía que se trataba del prototipo que se usaría para fabricar la flota de destructores rápidos que patrullarían todos los sistemas de la red de puertas, la misma que haría respetar el poder de Laconia por todos los rincones del imperio. Tenía un cañón de riel montado en la quilla capaz de disparar un proyectil de tres kilos y medio cada cinco segundos, y a velocidades que sin duda abrirían un agujero en lunas pequeñas. También contaba con dos baterías separadas de lanzatorpedos que incluían cuatro raíles cada una y un sistema de recarga rápida capaz de albergar hasta ocho misiles en los tubos, listos para disparar menos de setenta segundos después del lanzamiento de la primera andanada. Estaba defendida por una red de doce cañones de defensa en punta de fuego rápido, y todos los ángulos de la nave quedaban protegidos por al menos cuatro de ellos. Caspar, el copiloto de Alex, solía bromear y decir que la nave era poco más que unos miles de toneladas llenos de sacos de cinco kilos capaces de joderte bien el día.

Ahora la nave se encontraba dentro de la enorme bodega de carga de la Péndulo, y estaba indefensa.

Alex notó un picor en el cuero cabelludo, sentado en el asiento del piloto a la espera de la señal para encender el navío y a sabiendas de que, si alguien se enteraba de que estaban ahí y empezaba a dispararles, ni siquiera sería capaz de verlo en el radar. Solo veían las imágenes de los radares de la Péndulo, por lo que no estaban del todo a ciegas, aunque era un carguero pesado y torpe. El detector de amenazas de la nave servía en su mayor parte para evitar ir directos hacia rocas enormes a la deriva. El radar de baja resolución y las imágenes de baja calidad del telescopio que veía no eran la mejor manera de calmar sus nervios.

—Entonces conoces a la jefa desde hace mucho tiempo, ¿verdad? —dijo Caspar.

Se encontraba sentado en el asiento que estaba detrás y a la derecha del de Alex. Caspar Asoau era un chaval bajo y delgado con el tatuaje móvil de un guepardo a la carrera en un hombro y una perilla que era poco más que pelusilla. Era un gran piloto a pesar de tener un aspecto demasiado joven para el trabajo. No dudaba a la hora de obedecer órdenes y también hacía buena compañía. Alex no había tardado nada en descubrir que lo único que ambos tenían en común era su amor por volar, por lo que aparte de algún que otro saludo ocasional, la única vez que les daba por hablar era cuando se encontraban a los mandos de la Tormenta.

Alex no tenía nada en contra del chico. Recordaba su época de piloto joven y cómo había intentado con todas sus fuerzas ocultar su nerviosismo hablando con los oficiales de más edad.

—Sí. La artillera y yo nos conocemos desde hace muchísimo tiempo.

—Qué gracia. Ella es la capitana de esta nave, pero todos la llamáis artillera. ¿Es porque antes se dedicaba a eso? ¿Cuando pertenecía a los marines de Marte?

—Algo así —respondió Alex—. Siempre la he llamado artillera.

Caspar había empezado a hacer las pruebas previas al despegue mientras hablaban, tocando las pantallas con suavidad. Las listas de comprobaciones pasaban a toda prisa por la pantalla de Alex, y los sistemas verificaban e informaban que todo estaba correcto antes de que Caspar pasara a la siguiente comprobación. Alex se dedicaba a darle el visto bueno final. Era un copiloto minucioso y eficiente que se tomaba su trabajo muy en serio. A veces Alex quería que aquel chaval tuviese treinta años más para que pudiesen ser amigos.

—¿Te ha dado alguna pista sobre de qué va todo esto? —preguntó Caspar; después pasó el inventario armamentístico a la pantalla de Alex para que lo comprobase.

—Doscientos proyectiles en el cargador del cañón de riel, ochenta misiles en los tubos y los CDP llenos y en perfecto estado —dijo Alex, que recorrió el listado con el dedo mientras lo leía—. Y no. Está chapada a la antigua, y los que son así siempre mantienen la boca muy cerrada.

—Recibido: doscientos proyectiles en el cañón de riel, ochenta torpedos y los CDP están llenos y en perfecto estado —repitió Caspar—. Sí, pero creía que, como sois amigos, a lo mejor te había comentado algo.

—Pues no lo ha hecho. Y no pienso preguntar. Sabremos lo que necesitemos saber, lo que para mí es suficiente —comentó Alex. Tras terminar la revisión previa al despegue, giró el asiento para encarar a Caspar—. Estar nervioso es normal.

Caspar asintió. No parecía nada avergonzado por tratar el tema de sus miedos. Alex sintió más afecto por él de repente. Era un buen chico. Esperó que consiguiese sobrevivir a todo aquello de Laconia, pero las probabilidades de hacerlo eran muy escasas para todos.

—Conocí a un tipo en Palas —dijo Caspar—. No éramos íntimos ni salimos nunca en serio ni nada, pero siempre quedábamos cuando paraba en la estación durante las misiones de transporte. Ben Yi. Me gustaba.

Una lágrima se le formó en la comisura del ojo, pero no llegó a separarse a causa del suave acelerón a un cuarto de g que mantenía el motor de la Péndulo.

—¿No consiguió que lo evacuaran?

—No —respondió Caspar, que luego se enjugó los ojos—. Dijeron que la Tempestad hizo papilla la estación tan rápido que nadie sintió el ataque siquiera. Supongo que no es una manera muy horrible de abandonar este mundo.

—Lo siento —dijo Alex.

Todos los que se encontraban en la Tormenta tenían una buena razón para odiar a los laconios. Todos tenían un pasado. Lo único que se les podía decir a gran parte de ellos era «Lo siento». No servía de mucho.

—Si la misión sale mal —empezó a decir Caspar mientras volvía a centrar la atención en las pantallas y continuaba con las listas de verificación—, quiero que sepas una cosa: no tienes por qué preocuparte por mí. Si la cabrona de la Tempestad viene a por nosotros, lo único que se me va a pasar por la cabeza es encontrar la manera de abrirle un agujero.

—Lo sé, tío —dijo Alex, que luego dio unos golpecitos en la rodilla del chico antes de darse la vuelta—. Lo sé.

—¿Kamal? —llamó la voz de Bobbie en su oído, a través del auricular del canal de comunicaciones. Bobbie solo lo llamaba Kamal cuando estaban en mitad de una misión y había otras personas a la escucha. Significaba que había llegado el momento.

—Aquí Kamal en la cubierta de vuelo, capitana —respondió él, que se enderezó en el asiento. El siseo de los cardanes detrás de él le indicó que Caspar acababa de hacer lo mismo. Los asientos de colisión de la Tormenta también hacían ruido.

—Necesito confirmación para el despliegue —indicó Bobbie—. La Péndulo nos soltará a tu señal.

—Por aquí está todo listo. Podemos zarpar cuando lo ordenes.

—Fantástico —dijo Bobbie—. Muy bien, chavales. La misión está a punto de comenzar. Escuchad con atención, porque no voy a repetirlo.

Alex odiaba los vuelos balísticos. No tener el motor encendido era sinónimo de tener que usar los propulsores en su mayor parte. Y no activar los sensores era como pilotar con los ojos entornados.

La Tormenta contaba con una marca de radar demasiado pequeña para tratarse de una nave tan grande. Se debía a los materiales con los que estaba construido el casco, que absorbían o hacían rebotar en cualquier ángulo la mayor parte de las señales de radar. También podía almacenar todo el calor residual en unos disipadores internos durante varias horas, y luego distribuir hidrógeno líquido a través de los capilares de la piel de la nave para así mantener casi a cero la temperatura del casco. A menos que alguien buscase la nave a conciencia, lo único que aparecía en el radar era un punto en el espacio algo más caliente y de un tamaño no mucho mayor que un catre. Alex recordaba cuando un destructor con una tecnología similar había destruido el antiguo carguero de hielo que pilotaba, la Canterbury. Recordó lo terrorífico que había resultado comprobar cómo una cañonera se materializaba de la nada del espacio y comenzaba a disparar torpedos. Al parecer, ahora eso era la norma. Pero aun así, sabía que era lo que estaban a punto de experimentar sus próximos objetivos.

—Un minuto —dijo Caspar. No había tiempo para la conmiseración.

—Recibido. Un minuto —replicó Alex, que luego cambió de canal para hablar con Bobbie—. Capi, empezamos en sesenta segundos. ¿Tu equipo está listo?

—Los chavales están amarrados y listos para la montaña rusa —respondió ella.

—Recibido —dijo Alex, que luego contempló cómo la cuenta atrás de la pantalla llegaba hasta el cero—: Tres…, dos…, uno…, vamos.

—Vamos —dijo Caspar, y la Tormenta volvió a la vida a su alrededor.

Las pantallas pasaron a mostrar los sensores activos y las imágenes de telescopio del objetivo: un carguero enorme de la Unión de Transportes escoltado por dos fragatas laconias. Detrás del carguero se distinguía la mole enorme que era Júpiter.

Según la información que había dado Bobbie antes de la misión, aquella era la razón de tanto secretismo previo. El hecho de poder atacar o no dependía de si los devotos de la resistencia que había en el carguero recibían la señal con el rumbo de la nave y la fecha de entrada en el Sistema Solar, todo mientras intentaban pasar inadvertidos ante el político que Laconia había metido en la tripulación. Y, además, el ataque tenía que llevarse a cabo justo cuando Júpiter bloqueaba la línea de visión con la Tierra y el acorazado de clase Magnetar estaba estacionado en la zona.

Podían llegar a ocurrir muchos imprevistos en cualquier momento, y el mero hecho de atacar significaría perder algunos espías infiltrados en la Unión. Si las cosas no salían bien, la Tormenta se limitaría a volver a su embarcadero en la Péndulo y marcharse, sin que la tripulación se enterase de nada y sin descubrir a los espías del carguero.

Pero el premio por conseguirlo merecía la pena el intento. Ahí dentro había una nave que había llegado directa desde Laconia y que almacenaba un cargamento muy importante relacionado con un proyecto secreto, y también repuestos para la Tempestad. Con suerte, también habría de esas extrañas bolas de combustible que usaban las naves de Laconia y no podían fabricarse en ningún otro lugar, esas que ahora escaseaban peligrosamente en la Tormenta. Y también munición para la nave y para las servoarmaduras que llevaba el equipo de Bobbie. Hacerse con el carguero iba a servir para tener bien abastecida y funcional durante unos años más la mejor arma con la que contaban los bajos fondos.

Y lo mejor era aquel político. Secuestrarlo vivo sería un gran avance en lo que a información se refería.

Todo si Alex era capaz de encargarse de las dos fragatas de escolta para luego desplegar al equipo de Bobbie en el carguero.

—Nos han visto —dijo Caspar.

No los pilló por sorpresa. La Tormenta había empezado a enviar señales de radar, que era lo mismo que estar encendida como un árbol de Navidad.

—Inhibidores activados —dijo Alex, momento en el que la Tormenta hizo que la flota quedase sumida en la estática y bloqueó las comunicaciones dentro de ella y hacia el exterior.

Las tres naves no cambiaron de rumbo, decididas al parecer a intentar dar la vuelta a Júpiter. Era lo mejor que podían hacer. Alex habría hecho lo mismo.

Y estaba preparado para responder a ello.

—Capi, os lanzo ya. Asegúrate de que volvéis —dijo Alex, para luego pulsar el botón que expulsaba la lanzadera de alta velocidad del equipo de asalto en dirección al carguero.

Bobbie y su grupo de abordaje se abalanzaron hacia el carguero enemigo como si de piratas espaciales se tratase. Mientras la lanzadera aceleraba en dirección a la nave de la Unión de Transportes, Alex disparó dos proyectiles precisos con el cañón de riel que atravesaron el cono del motor del carguero. Los disparos recorrieron los miles de kilómetros que separaban las naves en unos pocos segundos, y el motor de la nave de la Unión no tardó en apagarse.

—Preparaos. Ahora irán a por nosotros —dijo Alex a Caspar.

La respuesta de la Tormenta fue empezar a hacer sonar un aviso para indicarles que los estaban apuntando.

—CDP listos —dijo Caspar. Alex se sorprendió de lo calmada que le sonaba la voz. A pesar de toda la tristeza y el miedo que el chaval había expresado momentos antes del enfrentamiento, había adquirido un tono mecánico ahora que la batalla ya había comenzado—. Listos para el combate. Los tubos dos y cuatro están preparados.

—Deberíamos acercarnos un poco para limitar sus opciones —dijo Alex.

Las dos fragatas no eran una amenaza trivial, pero la Tormenta era muy superior a ellas en tonelaje y potencia de fuego, por lo que no le preocupaba demasiado el hecho de volar hacia ellas directamente y con las garras sacadas para intentar que el combate acabase lo antes posible.

—Recibido. Los tubos uno y tres están cargados y preparados, por si los necesitamos.

La aceleración empujó a Alex contra el asiento a medida que se acercaban al carguero. En la distancia, la lanzadera de Bobbie ya había llegado hasta el navío a la deriva e iba disparando los ganchos que unirían ambos vehículos. Las fragatas no podían comunicarse entre ellas, pero las tripulaciones seguro que tenían preparados planes de emergencia, porque se dividieron y se alejaron del carguero en direcciones opuestas, como si hubiesen coordinado la maniobra.

—Intentan acercarse por ambos flancos —dijo Alex, pero Caspar ya se había puesto a ello.

Había dado la orden para que la mitad de los CDP atacase a una nave y la otra mitad a la restante. El hecho de que se acercasen desde ambas direcciones al mismo tiempo no era relevante, ya que los sistemas de la Tormenta podían encargarse.

Cerca del carguero, la lanzadera de Bobbie se encendió a causa de la desaceleración. Alex había dejado inservible el motor del carguero, pero la nave aún avanzaba a la velocidad que tenía antes de que se apagase el motor, fuese cual fuese. La lanzadera estaba programada para impulsar el carguero hacia un vector que lo mantuviese oculto detrás de Júpiter; parte lanzadera de abordaje y parte propulsor de freno secundario y de repuesto.

—Estamos a bordo —dijo Bobbie, con una voz que casi se convirtió en un chirrido robótico a través de la estática que manaba del bloqueo de comunicaciones.

—Misiles —dijo Caspar, justo en el momento en el que las alarmas se iluminaban en el panel de amenazas de Alex.

Las dos fragatas habían descargado los torpedos. Alex los ignoró, a la espera de que los misiles estuviesen al alcance de los CDP para que la Tormenta los destrozase.

—Empecemos a dispararles ya —dijo Alex, y un instante después la Tormenta se estremeció como con dicha mientras disparaba cuatro torpedos.

Antes de que los misiles que avanzaban a toda velocidad estuviesen cerca, dos de los que habían disparado las fragatas dieron un giro brusco y amplio.

—Encárgate de los dos que aún vienen hacia nosotros —dijo Alex a Caspar antes de dejar de pensar del todo en ellos.

Los otros dos torpedos laconios siguieron girando hasta colocarse en dirección al carguero, y las dos fragatas también habían girado y empezado a acelerar a toda máquina hacia su posición anterior.

No habían sido capaces de desviar o destruir a la Tormenta, y el plan B parecía ser acabar con el carguero. Un tanto despiadado, pero esperable. Alex tiró de la palanca de aceleración para acercarse lo máximo posible al carguero, que cada vez se desplazaba más despacio. Pasó de atacar a su presa a protegerla. Por unos instantes, le dio la impresión de que todo caía en dirección a un punto central en el espacio conformado por esa nave a la deriva. La Tormenta, ocho torpedos que avanzaban formando una trayectoria circular abierta en dirección a sus objetivos, las dos fragatas acelerando. En el panel de amenazas, daba la impresión de que el carguero se había convertido en un agujero negro cuya gravedad comenzaba a absorberlo todo, grande y pequeño, hacia su horizonte de sucesos. Era muy bonito, en cierta manera.

Después todo el mundo empezó a disparar.

Los CDP de Caspar acabaron con los cuatro torpedos laconios en un momento, mientras que dos de los de la Tormenta impactaron en el morro de una de las fragatas y la explosión de plasma redujo la mitad delantera de la nave a deshechos relucientes. La otra fragata giró y derrapó a un lado para luego disparar y acabar con los torpedos que la perseguían. Después siguió rotando y descargó una andanada completa de los CDP contra el carguero y la lanzadera de Bobbie, que seguía unida a él. El carguero quedó cubierto de agujeros, y unos penachos de aire brotaron de ellos, de un rosado sangriento a la luz rojiza que salía de Júpiter. O puede que hubiese algo de sangre mezclada con el aire. El carguero estaba lleno de agujeros, por lo que era muy probable que parte de la tripulación hubiese resultado herida.

—Acaba con esa —ordenó Alex.

Pero Caspar dijo al mismo tiempo:

—Yo me encargo de esos cabrones.

La fragata dejó de rotar gracias a un impulso repentino de los propulsores de maniobra, y luego encendió el motor. Lo hizo para reducir la velocidad, pero dio la impresión de que se abalanzaba a más velocidad en dirección a la Tormenta. Las dos naves pasaron a toda máquina la una junto a la otra, mientras los CDP no dejaban de relucir.

La fragata, que era mucho más pequeña, recibió el impacto de media docena de cañones de la Tormenta al mismo tiempo y dio la impresión de descomponerse en una nube de restos al pasar. Pero, antes de desaparecer, disparó una andanada de proyectiles que impactaron contra el flanco de la Tormenta.

La nave se convirtió de repente en una cacofonía de alarmas, sirenas y alertas en los paneles de control.

—¡Nos han dado! —gritó Alex por encima del estruendo.

El ruido se atenuó poco a poco, lo que significaba que al menos la cubierta de vuelo había empezado a despresurizarse. Alex cogió un casco que había debajo de su asiento y se lo puso. Vio que Caspar hacía lo mismo.

—¡Nos han dado! —volvió a gritar, pero solo oyó estática a través de los altavoces del traje.

Golpeó el casco con el puño, presa de la frustración, y luego giró en el aire. Caspar se señaló la boca y las orejas, para indicar que al parecer tampoco le funcionaba la radio del traje.

Alex comenzó a pasar las páginas de los informes de daños que aparecían en la pantalla y encontró la causa. Un proyectil de CDP había atravesado el servidor que controlaba las comunicaciones entre naves y en la propia nave y, por alguna extraña razón, no se había activado el sistema de respaldo. Puede que también se hubiera estropeado. Vio muchas luces rojas en el panel de ingeniería.

La Tormenta arreglaría sola los agujeros en el casco, como hacía siempre. Y los equipos de control de daños ya se habían puesto manos a la obra para solucionar los errores del resto de los sistemas. Alex no tenía duda alguna de que la Tormenta iba a sobrevivir.

Pero el carguero con Bobbie y su equipo de asalto no había dejado de dar tumbos por el espacio, descontrolado, despresurizado y con la radio estropeada. No había forma de enterarse si quedaba alguien vivo en el interior.

7
Bobbie

—Capi, os lanzo ya. Asegúrate de que volvéis —dijo Alex.

La lanzadera de abordaje se estremeció al separarse de la Tormenta. El motor se encendió un instante después, lo que dejó a Bobbie empotrada contra el asiento y sin nada que hacer mientras la batalla se desataba a su alrededor.

La lanzadera de abordaje de la Tormenta era un poco más moderna que la versión marciana con la que Bobbie había entrenado, pero era una nave tan simple que tampoco podía actualizarse mucho más. La idea básica era que se trataba de un pequeño transporte de tropas con un motor en un extremo y una esclusa de aire que podía abrir agujeros en naves enemigas en el otro. El interior era una caja de metal estrecha llena de asientos de colisión. Los marines llevaban siglos llamándolas «ataúd volador», una descripción que también hubiese tenido sentido para los antiguos soldados que marchaban a la batalla en transportes blindados con ruedas. Si morías antes de llegar al enfrentamiento, ya estabas metido en una caja y listo para tu descanso eterno.

La gente siempre afirmaba que la espera previa a la batalla era la parte más complicada. La propia Bobbie lo había dicho cuando era más joven. Cuando queda poco para el enfrentamiento, cuando es inevitable, lo mejor es dirigirse a él directamente. Una vez comienza, todo ocurre demasiado rápido como para preocuparse. El miedo es un instinto y no tiene nada que ver con la mente. Era algo que antes la hacía sentir mejor, en cierta manera.

Pero la edad había cambiado las cosas. Bobbie había aprendido a disfrutar de los momentos previos a una batalla como si fuesen una bendición. Un regalo. Eran pocas las personas que estaban a punto de enfrentarse a la muerte y se daban cuenta de ello, y muchas menos las que tenían tiempo para sentarse y reflexionar sobre su vida. Sobre las cosas importantes que habían hecho. Sobre si su muerte sería una buena muerte.

El padre de Bobbie era un marine legendario de la ARCM antes de que ella naciese. Cuando la familia empezó a crecer, dejó el frente y se convirtió en un sargento de entrenamiento aún más legendario. Toda una generación había aprendido lo que significaba ser marine de Marte gracias al sargento mayor Draper en la base Hécate. Era un hombre enorme, con un rostro que parecía esculpido en un pedazo de pedernal. Parecía invencible. Era una fuerza inmutable de la naturaleza, un avatar del monte Olimpo que había adquirido vida para caminar entre los mortales.

Cuando murió, no era más que un cascarón pequeño y marchito. Tumbado en la cama, conectado a tubos y monitores que solo servían para prolongar lo inevitable. El hombre había agarrado la mano de Bobbie y dicho:

—Estoy listo. Ya he hecho esto muchas veces.

Bobbie no lo había entendido en aquel momento, pero ahora creía que se refería a estar ahí sentado, tal y como estaba ella en ese momento. En el transporte de tropas, en dirección a la batalla y reflexionando sobre su vida mientras se dirigía a toda velocidad a uno de sus posibles finales. ¿Quién soy? ¿Mis acciones fueron importantes? ¿Habré conseguido hacer del universo un lugar un poco mejor? Si no vuelvo, ¿cuáles serán las cosas de las que me arrepienta? ¿Cuáles serán mis victorias?

Era posible que se tratase de cosas que solo un guerrero era capaz de comprender, aquellos que tomaban la decisión de correr hacia las llamas en lugar de alejarse de ellas. Eso hacía que el fuego fuese un elemento sagrado para Bobbie.

—Hasta aquí. Ni un paso más —susurró.

Era su letanía a los tiranos, los abusones y los déspotas.

«Hasta aquí. Ni un paso más. Si mi vida tiene algún significado cuando me haya marchado —pensó—, espero que sea ese».

—¿Qué has dicho, jefa? —preguntó Jillian. La segunda de a bordo estaba amarrada en el asiento de colisión que se encontraba justo frente a ella.

—Hablaba sola —dijo Bobbie. Después se puso a cantar—: Anything you can do I can do better. I can do anything better than you[1].

—Esa no la había oído —dijo Jillian, y tarareó la melodía—. ¿Es nueva? Parece cinturiana.

Bobbie rio.

—No tengo ni idea. Mi madre solía cantármela. Mis hermanos eran mayores y yo odiaba perder contra ellos. Rompía a llorar siempre que me ganaban, y ella me cantaba esta canción. Es uno de esos recuerdos de niña de los que no te libras en toda tu vida.

—Me gusta —dijo Jillian, que luego cerró los ojos y empezó a murmurar para sí. Parecía estar rezando, pero Bobbie sabía que ese no era el caso. Lo que hacía era repasar la misión mentalmente, una y otra vez.

«Dos metros a través del casco abierto en dirección a la primera intersección. Girar a la izquierda. Doce metros hasta la escotilla de ingeniería. Entrar y despejar la zona. Tres metros a la derecha, donde estará la consola principal».

Era la otra letanía de un guerrero.

«Hay gente a la que quiero. Hay gente que me ha querido. He luchado por mis creencias, protegido a todos quienes he podido y me he mantenido firme contra la oscuridad que todo lo envuelve.

»Suficiente».

La lanzadera emitió una alarma de colisión aguda y corta. La Tormenta había disparado dos proyectiles de cañón de riel, tan cerca que Bobbie podría haber extendido el brazo y batearlos al pasar.

—Preparaos para el impacto —dijo con el tono de sargenta, con toda la decisión que fue capaz sin gritar. Aquel era su trabajo ahora: dar la impresión de ser una fuerza inmutable de la naturaleza. Un avatar del monte Olimpo que había adquirido vida para caminar entre los mortales en el campo de batalla. La diosa de la guerra. Una que luego se convertiría en un cascarón marchito. Puede. Si no tenía suerte.

A su alrededor, el pelotón de seis integrantes elegidos a dedo del equipo de asalto bloqueó e infló los asientos. Todos llevaban servoarmaduras laconias, aunque los colores azules habían sido repintados de negro. Todos eran lo mejor de lo mejor, como habría dicho su padre. Jillian, de Pleno Dominio, y cinco cinturianos.

Los cinturianos eran antiguos integrantes de la APE, veteranos llenos de canas de una guerra de insurgentes contra los planetas interiores, antes de que llegase Laconia e hiciese que todo lo demás fuese irrelevante. Ancianos y ancianas entrenados para la guerra. El equipo de Bobbie en la Tormenta era de cuarenta efectivos, y estaba formado por guerreros de casi todas las facciones del pasado. Pero los cinturianos eran los mejores que había para un abordaje rápido.

—Modo de batalla —dijo Bobbie, y la armadura se activó entre zumbidos, impaciente por que diese comienzo el enfrentamiento.

El inventario de munición relució en el visor táctico, y Bobbie lo minimizó en un rincón de su campo de visión. Un esbozo del interior del carguero que estaban a punto de abordar apareció también, para luego dirigirse a otro de los rincones de la pantalla. La lista de seis nombres y el punto verde que indicaba que estaban vivos e ilesos se colocó en la parte izquierda del visor y permaneció en aquel lugar. Que todos conservasen ese punto verde en lugar de aparecer con un punto negro siempre era una de las prioridades de la misión, aunque no la principal.

Un mensaje empezó a parpadear en el centro del campo de visión de Bobbie: FUEGO SIN RESTRICCIONES AUTORIZADO.

—Fuego sin restricciones, equipo alfa. Capitana Roberta Draper —dijo.

A través de la radio, oyó los chasquidos de las seis armaduras al activar las armas. Nunca había necesitado hacer algo así cuando era sargenta de equipos de asalto de los marines de Marte. Los marines daban armas a la gente y daban por hecho que iban a usarlas correctamente y de acuerdo con su entrenamiento. Los laconios eran muy diferentes. Winston Duarte había fundado Laconia mediante una traición a Marte y tras robar a la armada. No era ninguna sorpresa que la desconfianza por los suyos fuese algo institucional.

El visor táctico le mostró un nuevo diagrama. Las posiciones relativas de la lanzadera y del carguero, así como la distancia hasta el objetivo, que se reducía a toda velocidad.

—Preparados —gruñó Bobbie a su equipo—. ¡Empezamos a la de cinco!

La lanzadera de abordaje se estremeció al disparar los garfios y aferrarse al carguero. Se agitó rápido a un lado, y luego las dos naves chocaron con fuerza. El impacto con el carguero fue intenso, pero no sintió nada porque se encontraba en el interior de gel de su armadura de tecnología punta y apoyada en el acolchado del asiento de colisión. Lo único que notó fue una presión repentina en el pecho, que desapareció casi de inmediato cuando la lanzadera perdió la aceleración y comenzó a caer. Era buena señal. Significaba que Alex había alcanzado el objetivo con el cañón de riel y el carguero se desplazaba a la deriva.

—¡Listos para el acelerón! —dijo, y la última palabra casi no se oyó a causa del rugir repentino de la lanzadera al encender los enormes propulsores de desaceleración para mantener al carguero oculto detrás de Júpiter. El asiento se desbloqueó de repente y se deslizó hacia la otra dirección, colocándola en sentido contrario a la aceleración. Volvió a notar una presión en el pecho a medida que aumentaban los g.

Cuando se redujo la aceleración, Bobbie gritó:

—¡Vamos, vamos, vamos!

Pero lo cierto es que no era necesario. Su equipo de asalto ya estaba preparado y se había levantado de los asientos desde el momento en el que cesó la segunda aceleración. Jillian se golpeó contra el panel de pared que había junto a la esclusa y extendió el conducto de abordaje, lo que hizo que se igualara la presión con la del carguero y la cubierta vibrase con el impacto. Dos segundos después, unas cargas controladas dentro del conducto abrieron una brecha en ambos cascos del carguero de la Unión de Transportes y luego se abrió la exclusa.

Jillian fue la primera en entrar, dejándose caer a través de un agujero de un rojo reluciente. Se golpeó contra el mamparo de un pasillo, extendió el brazo y se impulsó hacia la izquierda, en dirección a la cubierta de ingeniería. Hernandez y Orm la siguieron.

—Estamos a bordo —dijo Bobbie por el canal de comunicaciones, dirigiéndose a Alex en la Tormenta. El equipo laconio era capaz de modular la señal para evitar el bloqueo de estática y poder comunicarse, pero Bobbie no confiaba del todo en los sistemas. Por lo menos, aún no era necesario. Alex estaría ocupado enfrentándose a las dos fragatas y no iba a hacer mucho caso a lo que estuviese haciendo su equipo. Los mensajes que se enviasen antes de que la Tormenta hubiese asegurado los alrededores del carguero no eran importantes.

Bobbie se dirigió hacia la brecha en el casco, seguida de cerca por los tres miembros del equipo de asalto restantes. Cuando chocó contra la pared del pasillo, giró a la derecha en lugar de hacia la izquierda, en dirección a la cubierta de mando. El pasillo en el que se encontraban era el hueco del ascensor central de la nave, y estaba lleno de escotillas cerradas que indicaban todas y cada una de las cubiertas por las que pasaban. La mayoría de ellas llevaban a bodegas de almacenamiento. Unas pocas daban a los camarotes de la tripulación. Otra a la cubierta de operaciones. Pero solo había una que importase a Bobbie.

Jillian y su equipo iban a hacerse con el control del motor y el soporte vital en ingeniería, mientras que Bobbie se haría con el control de la cubierta de operaciones e interrumpiría las comunicaciones con el mundo exterior. Si el oficial político no se encontraba en la cubierta cuando llegasen, tampoco pasaría nada. El siguiente paso sería buscarlo con tranquilidad. «Con tranquilidad» significaba que tenían unos cinco o diez minutos.

—Cuidado con las escotillas —dijo Bobbie a su equipo mientras avanzaban por el mamparo en dirección a la cubierta de operaciones.

Era un aviso redundante, ya que sus trajes examinaban cada uno de los centímetros cuadrados a su alrededor con escáneres de calor, radiación y hasta con la firma electromagnética que generaba el latido de un corazón humano. Era muy complicado pillar por sorpresa a alguien que llevase una servoarmadura laconia, pero avisar en voz alta servía para recordarle al equipo que estabas allí y que estabas al cargo, que estabas pendiente de que todos seguían a salvo.

—Recibido —dijo Takeshi—. La mayoría no están calientes. Supongo que el cargamento está despresurizado.

—Hay muy pocas probabilidades de que alguien con un traje de vacío se acerque a nosotros, pero «muy pocas» no es lo mismo que ninguna.

El visor táctico de Bobbie relució sobre una de las escotillas que se encontraban a una cubierta de distancia.

—Es esa —dijo, y su equipo fue desplegándose para colocarse alrededor de ella.

Se colocaron en los mamparos que rodeaban la escotilla, mecidos por la microgravedad del carguero sin motor y con las armas preparadas. No importaba la orientación en la que estuviese la nave mientras aceleraba, en lo referente al abordaje siempre estaba abajo.

—Recordad —indicó Bobbie—. Es posible que haya aliados ahí dentro.

Mientras lo decía, un perfil tridimensional de dos mujeres apareció en todos los visores tácticos del equipo.

—Nuestra misión es protegerlas a toda costa y luego tomar prisioneros. ¿Entendido?

Se oyó un murmullo de asentimiento. Bobbie golpeó el panel de pared que había junto a la escotilla, y la armadura activó el protocolo de abordaje que desactivaba la electrónica de seguridad en una fracción de segundo. La escotilla se deslizó para abrirse.

Después de eso, todos empezaron a disparar.

Al recordar los combates cuerpo a cuerpo, el cerebro insistía en organizar todos los acontecimientos en una narrativa lineal a pesar de que, por lo general, todo ocurría al mismo tiempo.

Bobbie se abalanzó por la escotilla en dirección a la cubierta de operaciones, mientras su equipo la seguía de cerca. Las balas encendieron rastros luminosos en su visor táctico, para que supiese la dirección de los disparos. Algunos de los proyectiles impactaron contra ella o contra su equipo. La armadura sabía que los balazos eran triviales, por lo que los ignoró. Había siete personas en el compartimento, con armaduras de protección ligeras. El visor le indicó que una de ellas no era hostil, así que debía de tratarse de uno de los integrantes de la resistencia. Cinco de ellos tenían armas y les disparaban, mientras que el restante hacía todo lo posible para ocultarse detrás de un asiento de colisión. Tenía que ser el oficial político.

Bobbie movió el brazo sin pensar, y el arma que llevaba integrada en la muñeca disparó dos proyectiles que partieron por la mitad a dos de los tripulantes armados. Los otros tres empezaron a girarse hacia el chorro de sangre y las partes de cuerpos, resultado de la andanada de disparos del equipo de Bobbie. El enfrentamiento duró unos dos segundos, pero cuando Bobbie lo recordó más tarde y su cerebro creó una narrativa propia le dio la impresión de que había durado mucho más.

Menos de treinta segundos después de que se abriesen las escotillas, dos de los integrantes de su equipo de asalto flanqueaban a la partisana para protegerla, y Takeshi se había hecho con el oficial político y lo había llevado hasta uno de los mamparos para atarle las manos. Bobbie examinó la cubierta. No había brechas en el casco. Los proyectiles antipersona de abordaje laconios eran muy buenos. Resultaban letales contra oponentes con armadura ligera, pero se hacían polvo al impactar contra los mamparos.

—Hemos capturado la cubierta de operaciones —indicó Bobbie.

—Hemos capturado la de ingeniería —dijo Jillian de inmediato—. Tenemos a uno de nuestros dos espías. ¿Habéis encontrado al otro?

—Así es. Los nuestros están a salvo y tenemos al objetivo.

—Qué bien —dijo Jillian—. Tengo muchas ganas de verle la cara cuando se dé cuenta de que su vida acaba de irse por un sumidero de reciclado.

—Jillian, escolta al aliado hasta aquí —ordenó Bobbie—. Pongámosles a todos trajes de emergencia y preparémoslos para el viaje de vuelta a la Tormenta. El resto, separaos y haced un inventario del carguero a ojo. Cuando llegue la Tormenta, intentaremos llevarnos lo mejor, y no tenemos mucho tiempo. Vamos allá.

—Recibido —dijo Jillian.

—Creo que hemos ganado —dijo Bobbie a Takeshi. Él le devolvió la sonrisa.

—Ha sido pan… —empezó a decir, pero luego explotó.

Bobbie sabía que acababan de sufrir una andanada de proyectiles de CDP, pero dentro de la nave fue como si los mamparos que se encontraban a ambos lados del compartimento decidiesen explotar por todas partes al mismo tiempo. La estancia quedó llena de una metralla reluciente que rebotaba en las paredes y los paneles, y también del humo gris del metal vaporizado. Takeshi no era más que un amasijo de partes corporales envueltas en escombros tecnológicos que flotaban en una nebulosa de glóbulos rojos.

El resto no parecía haberse visto afectado por los disparos directamente, pero antes de que Bobbie comenzase siquiera a dar la siguiente orden, notó que el lugar se había quedado sin aire. Se habían abierto demasiados agujeros a ambos lados. Pasaron de estar en una cabina presurizada al vacío total en unos instantes. Ocurrió tan rápido que la chaqueta azul del oficial político laconio casi ni se agitó.

—¡Ponedles trajes! —gritó Bobbie, pero ya era demasiado tarde. Era marciana y había empezado a hacer simulacros en el vacío en la escuela primaria. Sabía que tardabas unos quince segundos en perder la conciencia, y que ese era el tiempo que tenías para encontrar una solución. Si no se habían puesto un traje de vacío en esos quince segundos, no había remedio.

Lo único que Bobbie fue capaz de hacer fue ver cómo la partisana que los había ayudado a tomar el control de la nave expulsaba una nube condensada que era su último aliento. El oficial político, que era la persona que le daba sentido a la misión, murió un instante después con un gesto de genuino asombro en el rostro. Conocía miles de datos y secretos que podrían haber marcado la diferencia entre el auge de los bajos fondos o que todos muriesen de agotamiento en un campo de trabajos forzados.

Todos los paneles de la cubierta de operaciones que no se habían estropeado relucían de rojo. La nave también estaba destruida.

—Tormenta, aquí el equipo de asalto —dijo Bobbie, que abrió un canal de comunicaciones. Oyó ruido blanco y el tenue siseo de la radiación—. Tormenta, ¿me recibís?

Nada.

—Joder —dijo Jillian. Llegó a la cubierta de operaciones arrastrando consigo a la aliada muerta que habían encontrado en ingeniería—. ¿También hemos perdido la Tormenta?

—Chama —llamó Bobbie, dirigiéndose a uno de los de su equipo—. Sal al exterior y comprueba que la Tormenta no está destruida. Puede que aún funcionen las comunicaciones directas. El resto: tened en cuenta que la misión sigue su curso. Haced el inventario que os he dicho. Preparaos para un traslado rápido una vez encontremos nuestra nave.

—O preparaos para caer hacia Júpiter —continuó Jillian—. Y morir a causa de la velocidad orbital ahora que no tenemos un motor para contrarrestarla.

—Sí, para eso también —convino Bobbie, sorprendida por las ganas que le dieron de impulsarse a través del compartimento y darle un puñetazo en la cara a Jillian—. Pero, mientras, seguiremos con la misión. Salid pitando de aquí y haced algo útil con ese cargamento.

Uno de los compañeros del equipo de Jillian dijo por la radio:

—Aquí hay muchas cosas, jefa. Munición, combustible… Esto es un filón. Puede que la misión principal haya sido un fiasco, pero la secundaria se podría considerar todo un éxito.

—Una victoria moral, supongo —suspiró Bobbie.

—¿Sabéis quiénes son siempre los que hablan de victorias morales? —preguntó Jillian mientras salía a flote de la estancia—. Los perdedores.

8
Naomi

La comunicación era un problema.

Las puertas anulares creaban interferencias que dificultaban enviar mensajes entre ellas, y enviar mensajes láser entre sistemas era esencialmente imposible. Laconia controlaba los repetidores a ambos lados de las puertas, y la estación Medina se encontraba en el centro de todo y actuaba como guardia del gran cruce de caminos del imperio. Tenían ojos y oídos en todos los sistemas, y también algoritmos que cruzaban patrones para registrar todas las frecuencias del espectro. Saba había sido capaz de descubrir alguna que otra laguna por aquí y por allá, antenas para mensajes láser con códigos de seguridad desactualizados o pirateados capaces de captar mensajes entrantes de los registros, canales de noticias que podían alterarse para enviar mensajes ocultos por la señal de vídeo. Los mismos trucos antiguos que había usado la APE antes de que Saba o ella naciesen, pero adaptados a las nuevas circunstancias. El peligro era doble: primero, el ejército laconio podía llegar a interceptar y desencriptar los mensajes; y segundo, podía llegar a rastrear la señal hasta su origen.

El primer problema no era trivial y siempre había maneras de que se complicase. Dificultades con la encriptación, señales con interferencias, cambios en el contexto de la codificación lingüística. Nada era perfecto, e incluso con el trabajo forense que Bobbie y su tripulación habían hecho en la Tormenta Inminente, el procesado completo de las señales laconias era tres cuartas partes de conjeturas y una de esperanza para que los bajos fondos hiciesen las cosas bien. Pero Naomi confiaba tanto en ello que tampoco le hacía perder el sueño.

El segundo problema, que no rastreasen la señal, era más fácil a causa de las botellas.

Naomi nunca había visto un océano en la vida real, pero el idioma no cejaba en su empeño de aferrarse a cosas que habían desaparecido hacía mucho tiempo. Los mensajes láser aún tenían «líneas» a pesar de que los cables físicos que referenciaban esas líneas habían estado formados de luz desde hacía generaciones. El sol seguía siendo «el Sol» a pesar de que había mil trescientos soles más igual que él, brillando sobre las cabezas de los humanos. La expresión un «mensaje en una botella» seguía teniendo sus matices y expectativas para los habitantes de la Tierra, unos que ella solo era capaz de advertir de soslayo, a través de chistes, de dibujos animados y de canales de entretenimiento. Las botellas que ellos usaban en realidad eran los torpedos que guardaba en su contenedor, esos que albergaban un transmisor y una carga explosiva lo bastante grande como para convertir todo el equipo en basura espacial. Naomi se había encargado de escribir el código, y sabía que funcionaba.

Para recibir información de Saba y de los bajos fondos, lo único que tenía que hacer era escuchar. Todo estaba allí, gritos que se expandían por el vacío y que se amplificaban en las redes si sabías en qué canales buscar. Los cotilleos, los canales de noticias y la estática vacía y aflautada que albergaban los mensajes. Se emitían incluso a través de la propaganda laconia. A veces incluso en los mensajes retransmitidos que Duarte obligaba a Jim a enviarle a ella.

Daba igual en qué nave se encontrase, la información siempre llegaba de manera pasiva e irrastreable. Naomi la recibía a través de los sistemas locales del asiento de colisión o de su terminal portátil, más información en bruto de la que podía leer en toda una vida, y no dejaba de llegar. Luego eran los sistemas los que filtraban los informes y lo importante, los datos que ella usaba para trabajar.

A partir de ellos hacía sus análisis, sus recomendaciones y argumentaba lo que creía que tenían que hacer y de qué manera las fuerzas que ahora se oponían a esos nuevos interianos. Y, cuando estaba lista, cuando no le quedaba mucho tiempo o le daba la impresión de que estaba a punto de caer rendida, transfería la información a uno de los misiles y le hacía una señal al contacto que tuviese a bordo de la nave en ese momento. Y el código se activaba cuando se lanzaba el misil por una de las esclusas.

Una dirección aleatoria, un número al azar de giros y acelerones, una distancia y una potencia de aceleración también aleatoria, y una cantidad de tiempo antes de la entrega que se elegía al azar. A veces soltaba la información un día o dos antes de abandonar el sistema, o después de que el carguero de contenedores en el que había llegado se hubiese marchado. A veces no lo hacía en absoluto. Tener patrones era un problema, incluso aquellos que servían para ocultar su rastro.

Cuando llegaba el momento, la botella expulsaba toda la información que ella había almacenado en un único estallido. En algún lugar de ese sistema, Saba contaba con una antena que escuchaba los mensajes igual que ella. En silencio, pasiva e indetectable. Era una especie de acto de ventriloquía cósmica, y también la manera en la que se comunicaban los bajos fondos, despacio y de manera imperfecta, mientras que el enemigo podía enviar mensajes a cualquier lugar que decidiese y a la velocidad de la luz.

Era una prueba más de que llevaban las de perder.

Lo más complicado era el tiempo entre que lanzaba la botella y esta detonaba. Podían llegar a pasar horas, días o incluso semanas, tiempo en el que Naomi no dejaba de cuestionarse a sí misma. Empezaba a repasar planes y sugerencias, segura de que había cometido un error que sería incapaz de atajar antes de que se extendiese a través de todos los sistemas.

Eso era lo que estaba haciendo ahora.

El contenedor en el que se encontraba había abandonado la Mosley para entrar en otra nave que era muy parecida y se llamaba Bhikaji Cama. Aceleraban a un cuarto de g en dirección a Auberon, con equipo minero que habían conseguido por muy poco dinero en Marte. El zumbido de los motores ya le resultaba lo bastante familiar como para no oírlo a menos que cambiaran la velocidad o la trayectoria, y solo en caso de que las vibraciones emitiesen un sonido armónico o algo empezara a resonar. Las raciones que había conseguido como regalo de despedida de la Mosley se habían preparado en la Tierra. Proteína de arroz y verduras y salsa de curri que bien podrían haber sido comida cinturiana, a excepción de las pasas. Naomi no conectaba los sistemas a los de la Cama, a menos que hubiese algo que solo pudiese conseguir a través de ellos. Tenía música, una especie de mambo de Ceres como el que bailaba cuando era niña, y tantos canales de noticias como quisiese. Había ordenado el espacio para estirarse y hacer ejercicio, y luego se había organizado el tiempo religiosamente obligándose a sudar dos veces al día. También tenía un horario para dormir durante el que atenuaba las luces ocho horas, ni más ni menos. Nunca se dejaba dormir si no correspondía y tampoco se echaba siestas. La rutina era lo que mantenía a raya la oscuridad cuando el resto de las cosas eran incapaces de hacerlo.

Y, en mitad de todo aquello, analizaba los datos una y otra vez, a la espera de la explosión de la última botella que había lanzado.

El monitor mostraba un esquema de Complejo Bara Gaon, con los dos asentamientos existentes y la expansión que se había propuesto hacía poco. Bara Gaon era uno de los nuevos sistemas de la humanidad más exitosos, con tres planetas que ya albergaban ciudades que se vanagloriaban de ser autosuficientes, una cooperativa minera independiente que supervisaba un cinturón de asteroides particularmente rico en minerales y bases en dos lunas del único gigante gaseoso del sistema. El mapa de la presencia de la humanidad se asemejaba al primer matojo de una planta: pálido, elegante, estrecho y promesa de una fuerza que aún estaba por llegar. Las oleadas iniciales habían estado lideradas por una empresa agrícola con sede en Ganímedes y una comunidad musulmana progresista de la Zona de Interés Colectivo del Gran Terai. Ambas habían conseguido llevar a cabo una colaboración operativa que consiguió lanzar cinco oleadas de asentamiento más en menos de dos décadas.

No era más que una pequeña fracción del Sistema Solar, pero no duró demasiado. El plan de expansión no tardó en quedar paralizado a causa de las negociaciones durante años, antes de que Laconia se hiciese con el poder y Duarte decidiese que tenía que seguir adelante.

Se había propuesto la creación de cinco ciudades más, dos en cada uno de los planetas que se encontraban más cercanos a su estrella y una en el que se encontraba más alejado. Contaban con una red de sensores de gama alta que se encargarían de cartografiar el sistema a lo largo de los próximos seis años. También iban a dar comienzo dieciocho misiones de exploración. La infraestructura civil se había incrementado a lo largo de dos años, con énfasis en el apoyo científico y cultural. Si funcionaba, Bara Gaon llegaría a eclipsar el Sistema Solar en menos de un siglo. Era uno de los planes más ambiciosos que Naomi había visto jamás, y podía llegar a cumplirse.

Dicha ambición también era una de las mayores esperanzas de los bajos fondos. La mayor esperanza de Naomi.

Revisó las listas de propuestas de proyectos. Las había repasado cientos de veces. Cada fase tenía sus propios requisitos. Solo la red de sensores estaba programada para contratar a ciento treinta ingenieros y especialistas. Y aunque la función principal de la red era cartografiar, tampoco hacía falta ser un genio para darse cuenta de las posibilidades que abría algo así en lo referente a la vigilancia. Era un sistema que facilitaría las operaciones encubiertas de los bajos fondos, si se conseguía que un diez o veinte por ciento de esos ingenieros y especialistas fuesen leales a Saba.

Naomi había creado su propio mapa para el proyecto. No tenía intención de evitar dicha expansión, sino de hacerse con el control desde dentro. La Junta Directiva de Personal de Bara Gaon era su primer objetivo. Ya habían empezado con las solicitudes para postular al puesto, a fortalecer la burocracia que serviría para evaluar a los candidatos. Naomi había identificado siete muy importantes y creado perfiles de candidatos que Saba pudiese usar para proponer a sus hombres. Era importante que no fuesen identidades falsas, sino personas de verdad con historias y certificaciones de verdad. Si conseguían ocupar dos de los siete puestos que estaban activos en aquel momento, sería suficiente para darles ventaja a la hora de conseguir el resto. Con tres serían capaces de cubrir sus rastros lo bastante bien como para dificultar que los pillasen, aunque Laconia comenzara a sospechar. Con cinco, Saba habría conseguido el control efectivo de la expansión de Bara Gaon.

Naomi también identificó varios de los problemas. El administrador jefe de la provincia de Zehanat en Bara Gaon-6, el planeta que se llamaba Al-Halub, era buen amigo de Carrie Fisk y apoyaba abiertamente al Imperio laconio. Era importante que los proyectos que estuviesen basados en aquel lugar perdiesen prioridad y también que se socavase la influencia de su personal. Los sindicatos de las lunas del gigante gaseoso tenían relación con un grupo extremista de los planetas interiores y no habían dejado de luchar contra todo lo que proponía la Unión de Transportes, con un entusiasmo propio de los oprimidos. Saba tendría que conseguir algunos aliados entre ellos. El gobierno local tenía una facción comunitaria que había empezado a hablar de crear una resistencia armada contra Laconia, y eso solo conseguiría que los vigilasen más sin llegar a lograr ninguna ventaja.

«No puedes luchar en una guerra con unos sujetapapeles», dijo Bobbie en la cabeza de Naomi.

—¿No? Pues mira esto —respondió Naomi.

La voz resonó al mismo tiempo que la música del contenedor. Naomi sintió una punzada de irritación. Cerró los archivos y apartó el monitor. Esperaba haberse olvidado de la última conversación con Bobbie para cuando se marchase del Sistema Solar, pero aún la sentía como si fuese una astilla clavada que le dolía un poco cada vez que la tocaba.

«Cuando dos personas se pelean y solo una de ellas tiene un arma y la voluntad de usarla, es una pelea bien corta».

Pero no fue la voz de Bobbie la que lo dijo en esta ocasión. Fue la de Amos. Unas cuantas décadas volando en la misma nave había creado en su cabeza pequeñas versiones de los integrantes de su familia. Había hecho que una parte de ellos pasase a formar parte de Naomi, incluso aunque ella no quisiese. Incluso aunque esos pequeños dobles le dijesen que su conversación no había terminado.

Naomi se impulsó lejos del asiento, y los cardanes sisearon al moverse. Cambió la música a una más animada y de ritmo más claro e intenso. Algo que le diese fuerzas. Era demasiado temprano para hacer ejercicio, pero necesitaba moverse. Le daba la impresión de que ejercitar los músculos de los brazos y de las piernas serviría para liberar las tensiones que había entre ella y los conocidos que no estaban presentes.

—Las peleas nunca son cortas —dijo mientras enganchaba las cintas de resistencia al techo del contenedor. Los ganchos estaban pintados de gris la primera vez que había entrado en aquella cajita, y ahora la pintura había dado paso al metal—. La última pelea en la que me metí llevaba en curso desde hacía generaciones cuando entré en la lona. La paz nunca se consigue a tiros.

«La voz no es la única victoria posible. ¿Y si nos abrimos paso a tiros hacia la libertad o la justicia?».

Naomi metió los pies en los asideros del suelo, se agarró, colocó los enganches y luego tiró. Le costaba mucho y dolía un poco, pero ese dolor era necesario. La voz de su mente había pasado de ser la de Amos a la de Jim.

«Es lo que tiene la autocracia. Parece muy decente mientras vives en ella. Se puede sobrevivir, al menos. Pero luego hay un momento en el que deja de parecer bien. Y, entonces, es cuando descubres que ya es demasiado tarde».

—Estoy luchando —dijo Naomi mientras gruñía y volvía a tirar con fuerza—. Trabajar en las sombras también es una lucha. Una mejor. Es una que sí que podemos ganar.

«No mientras estemos vivos», dijo Bobbie. Y aquello sí que era importante. Era esa idea profunda y cierta de la que Naomi más hablaba con todas esas voces tan queridas de su cabeza.

El sudor se le acumulaba en la frente, aunque el cuarto de g al que se encontraba no era suficiente para que empezara a caerle por la cara. Los brazos le temblaban con cada repetición. Se obligó a ir despacio y a cuidar la postura, lo que hacía que el ejercicio fuese más complicado. Eso le gustaba. También hacía que hubiese menos posibilidades de hacerse daño, algo muy importante. Despacio, con cuidado, concentrada. Evitar hacerse daño.

«Eso parece un eufemismo de otra cosa», dijo la voz de Jim, y ella rio al oír el chiste.

Hacerse mayor era sinónimo de dejar atrás las cosas que no eran importantes. Y también de apreciar con más énfasis todo lo que era lo bastante importante como para seguir en tus pensamientos.

Naomi había desenganchado las bandas para colocarlas de otra manera y ejercitar la espalda, pero justo en ese momento sonó la alarma, que relució en el monitor del asiento y del terminal portátil. Recogió las bandas y las apartó. Ya terminaría más tarde. Solo había una notificación en el monitor. La Cama había recibido un mensaje encriptado cuya señal de confirmación casaba con la de Naomi. La botella se había roto en las profundidades bajo la elíptica de Auberon, y los datos de su interior se habían desperdigado por todas partes. Naomi abrió una copia que tenía guardada en la nave y luego hizo que los sistemas llevasen a cabo una comparación. Seguro que se habían degradado un poco. Siempre ocurría. Pero también había que tener en cuenta que la señal y la suma de verificación se repetían. Había que tener muy mala suerte o tenía que haber una radiación muy alta para que los datos no pudiesen llegar a recuperarse. Naomi se limitó a asegurarse de que eran los correctos.

Todos los informes y los archivos se abrieron igual que se habrían abierto los originales. Apareció en pantalla el veredicto final de la comprobación del sistema, que resonó como si alguien acabase de chasquear los dedos: NO SE HAN DETECTADO PÉRDIDAS DE DATOS.

Pues ya estaba. Otra ronda de análisis, nuevas órdenes y recomendaciones que se lanzaban a la espesura del vacío. Naomi ya había empezado a preparar la siguiente, pero también se sentía realizada con cada éxito en ese sentido.

Abrió los canales de noticias y borró las copias que tenía almacenadas en el asiento para reemplazarlas otra vez; era como meter una copa en una fuente que nunca llegaba a secarse. Pasó el dedo por la pantalla y revisó los elementos que el sistema creía más importantes. Unas elecciones de poco calado en Sanaang que había ganado de manera inesperada el segundo de los candidatos, resultado que había recomendado en los datos de la botella anterior. Una subcontrata de Marte se había aliado con la estación Medina para crear una nueva infraestructura de seguridad; no era lo que ella quería, pero sí que era algo que se había encontrado en su lista de resultados aceptables. Una alarma de seguridad que se había activado en el Sistema Solar, pero no contaba con los datos necesarios para conocer los detalles.

A pesar de ello, sabía que se trataba del enfrentamiento de Bobbie. Ese enfrentamiento con armas.

En algún lugar del exterior, uno tan distante que se encontraba a horas incluso a la velocidad de la luz, Bobbie y Alex estaban arriesgando sus vidas. Puede que incluso llegasen a morir. Y Naomi no podía hacer nada. La frustración se apoderó de ella. O puede que, en ese momento, se hubiese dado cuenta de que dicha frustración siempre había estado ahí.

Ella había decidido cuál iba a ser su papel. Había elegido su lugar y ayudado a diseñar ese juego de trileros en el que vivía ahora. Podría haber colaborado con los bajos fondos de cualquier otra manera. Podría haber forjado una nueva vida sin ellos de miles de formas diferentes. Pero estaba allí porque ella había decidido estarlo. En el contenedor se sentía sola, no aislada. Era un refugio donde podía esperar a que se asentase el barro que le cubría el corazón y se le aclarara la mente.

Le había parecido un buen plan y le había dado la impresión de que iba a funcionar. Pero ahora, con el dedo sobre la pantalla en la que relucía la alerta de seguridad, ya no lo tenía tan claro.

Pulsó el monitor como si fuese a matar un insecto en el cristal, y cerró los canales de noticias. El análisis de datos seguía funcionando en segundo plano: NO SE HAN DETECTADO PÉRDIDAS DE DATOS.

—Eso parece un eufemismo de otra cosa —dijo en voz alta, y se imaginó la risa de Jim detrás de ella. Usar las mismas palabras para los chistes entre ellos era una broma recurrente que habían usado a lo largo de los años.

Un momento después dijo:

—Dios, tengo que salir cuanto antes de esta puta caja.

9
Teresa

Carrie Fisk era la presidenta de la Asociación de Mundos. Teresa sabía que se trataba de un puesto muy importante porque la presidenta Fisk tenía permitido reunirse con el cónsul general para desayunar. Ella estaba sentada a la derecha de su padre en la pequeña mesa, y Fisk se encontraba frente a él, por lo que podía observar la conversación como si se tratase de un partido de tenis.

—Un acuerdo de comercio entre Auberon y ese grupo de cinco planetas seguro que tiene muchas ventajas —dijo Fisk—. Si elegimos con cautela un puñado de sistemas en los que centrarnos de verdad, podríamos hacer progresos muy rápido. Auberon o Bara Gaon podrían servir para conseguir que otros tres o cinco sistemas consiguiesen la autosuficiencia en unos siete o diez años, y luego dichos sistemas podrían hacer lo propio con otros. Sería un crecimiento geométrico que serviría para hacerlos prosperar mucho más rápido que si apoyamos a todas las colonias con la misma prioridad.

Su padre había asentido despacio. Era un gesto que Teresa reconocía. Después la miró y arqueó una ceja, un ligero ademán de complicidad. Teresa sintió que Fisk se revolvía un poco en el asiento. La mujer estaba tan ansiosa por conseguir la aprobación de su padre que le dio un poco de vergüenza ajena. Teresa se encogió de hombros. Un movimiento milimétrico con el que había querido expresar: «¿De verdad quieres que pregunte yo?».

Su padre asintió.

—¿Y la corrupción? —preguntó Teresa.

Fisk rio.

—La reputación de Auberon lo precede. El gobernador Rittenaur me ha asegurado que la tiene bajo control. Solo hay unas pocas manzanas podridas, pero es lo normal en una colonia sin regular. Ahora que se encuentra bajo supervisión laconia, nos encargaremos de acabar con el problema.

Teresa asintió y luego se reclinó en el asiento para ver cómo respondía su padre. Él fue más lento. Teresa les dio otro bocado a los huevos. La yema estaba líquida, como le gustaba, y la mojó en un poco de pan. Kelly, la ayudante personal de su padre, le trajo otro café a Fisk. Cuando oyó el suspiro de su padre, Fisk puso un gesto de derrota en la mirada. Solo duró unos instantes, pero Teresa había sido capaz de percatarse.

—La idea es buena —dijo él—. Pero no tengo claro que esos cinco sistemas sean los apropiados para liderar el desarrollo. Deja que revise los datos y te diré algo la semana que viene.

—Sí, señor —dijo Fisk—. Sin problema.

Después de que se terminase la reunión del desayuno, Fisk se marchó y Teresa se quedó con su padre. Kelly empezó a recoger la vajilla, y su padre se puso en pie, se estiró y luego se giró hacia Teresa.

—¿Qué has visto? —preguntó.

—Estaba nerviosa —respondió Teresa.

—Siempre lo está —aseguró su padre—. En parte, es una de las razones por las que la elegí. Cuando la gente está muy cómoda, hay más posibilidades de que cometan errores. De que se vuelvan descuidados. ¿Qué más has visto?

—Sabía que le íbamos a preguntar por la corrupción. Y se centró en Auberon en lugar de explicar por qué se habían elegido esos cinco mundos en particular.

—¿Intentaba ocultar algo?

—No lo creo —dijo Teresa—. Parecía saber que Auberon no tiene muy buena reputación y se limitó a dar una respuesta muy predecible. Cuando le preguntaste por la selección de mundos pareció… ¿aliviada?

—Estoy de acuerdo. Muy bien. Eso ha sido interesante. Tengo una reunión militar con Trejo desde el Sistema Solar. ¿Te interesaría echarle un vistazo?

La respuesta era que no. Hoy tenía clase, lo que significaba que iba a ver a Connor. Quería ir a clase, no escabullirse para ver a Timothy ni jugar con Almizclera ni estar con su padre. Pero también se sentía culpable por las ganas que sentía. No quería que su padre creyese que no era importante para ella, sobre todo porque tenía algo de verdad…

—Si quieres… —respondió ella, con voz alegre y despreocupada.

Él rio entre dientes y la despeinó con cariño.

—No es necesario. Puedes ir a trabajar con el coronel Ilich. Si Trejo tiene algo importante que decir, te lo haré saber.

—Muy bien —comentó ella. Y luego añadió, porque sabía que su padre tenía claro lo que acababa de pensar—: Gracias.

—No hay de qué —dijo él, y le indicó que podía marcharse.

Tan pronto como entró en la escuela, supo que algo iba mal. Normalmente, el resto de los alumnos estaban desperdigados en grupos, por los sofás y las sillas de la zona común, y una docena de conversaciones inundaban el ambiente. Todos se daban cuenta de que ella acababa de entrar en la estancia, pero se esforzaban por no mirarla. Pero aquel día se habían colocado en los extremos de la habitación, apoyados en las paredes o las columnas como presas indefensas que sabían que había un depredador suelto. Connor estaba solo, con el ceño fruncido mirando un ordenador, como si lo hubiesen insultado e intentara reprimir la rabia. El resto la miraba para luego apartar la vista, pero Connor evitaba hacerlo, con una intensidad y energía que tenían que ser deliberadas.

—Ahora vuelvo —dijo el coronel Ilich, que le tocó el hombro—. Tengo que ir a por una cosa antes de empezar.

Teresa asintió y se despidió de él. Después miró a Muriel Cowper. Era un año mayor que ella, tenía el pelo castaño, una paleta partida y un talento para pintar que le permitía dibujar la cara de todo el mundo para los eventos grupales. Se acercó a Teresa, y a esta le dio la impresión de que temblaba. Le recordó a Carrie Fisk.

—Teresa —dijo la joven—. ¿Podríamos…? ¿Podríamos hablar un momento?

Teresa sintió una punzada de miedo, pero asintió. Muriel dio unos pasos atrás en dirección a la puerta que daba al patio, luego se detuvo y echó la vista atrás, como hacía a veces Almizclera, para asegurarse de que Teresa la seguía. En el patio, Muriel colocó las manos sobre el vientre, como si fuese una niña a la que están reprendiendo. A Teresa le dieron ganas de cogérselas, de retirárselas y obligarla a dejarlas colgando por los costados, de asegurarse de que actuase normal. Sintió la ansiedad de Muriel como si fuese el calor de una hoguera, lo que hizo que ella también se pusiese ansiosa.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Muriel se humedeció los labios, respiró hondo y alzó la vista para mirar fijamente a Teresa.

—Hubo una excursión con la escuela la semana pasada y fuimos todos. Por la noche, algunos fuimos a bañarnos cuando se suponía que teníamos que estar durmiendo…, y Connor me besó.

Teresa sintió algo. No sabía qué era, pero lo notó en el abdomen, justo debajo del ombligo y a una profundidad que le indicaba que no podía ser muscular. Las consecuencias de dichas palabras cayeron por su mente como fichas de dominó. Connor había besado a Muriel. No solo eso, sino que lo había hecho queriendo. Y no solo eso también, sino que Muriel sabía que aquello era importante para Teresa. Muriel y todos los demás.

Dios. Seguro que Connor también lo sabía.

—Puedo romper con él —dijo Muriel en voz baja—. Si quieres que lo haga.

—No me importa lo que hagáis —respondió Teresa—. Si Connor y tú queréis perderos en el bosque y daros un beso, yo no tengo nada que decir al respecto.

—Gracias —dijo Muriel, que luego volvió a entrar casi dando saltitos. Teresa la siguió e intentó que nada de lo que estaba ocurriendo en su cuerpo se reflejase en su cara. El coronel Ilich llegó al mismo tiempo, con una sonrisa amigable en el gesto. Tenía una pelota blanca y negra del tamaño de una cabeza decapitada bajo el brazo.

—Hoy —dijo a todos los que estaban por allí— vamos a hacer algunos ejercicios de fútbol. La lluvia ha dejado empapado el jardín oriental, por lo que me gustaría que me acompañaseis al gimnasio, señoras y señores, y también que os pusierais un atuendo más apropiado…

La mitad del día estuvo llena de gritos estruendosos y también de un dolor de piernas y de espalda. Teresa pateó la pelota demasiado fuerte y también falló demasiados tiros, y no dejó de notar en ningún momento la atención que le dedicaban sus compañeros. La atención de Muriel. De Connor. Hasta el coronel Ilich se había dado cuenta de que no estaba centrada, pero no hizo ningún comentario al respecto, a excepción de un comentario casual para preguntarle cómo se sentía. Cuando llegó el momento de ducharse y de ponerse la ropa normal, Teresa no fue al vestuario con los demás, sino a su habitación. Ya no necesitaba estar con ellos. Con ninguno.

Mientras se marchaba, echó la vista atrás para comprobar si Connor estaba con Muriel. Si se habían cogido de la mano. Si se estaban dando un beso. Resultó que no lo estaban: Connor se encontraba junto a la fuente de metal bebiendo agua con Khalid Marks, y Muriel fingía haberse desmayado en el suelo para que Anneke Douby y Michael Li la llevasen en volandas. Teresa pensó que no verlos juntos iba a hacer que se sintiese mejor, pero no fue el caso.

En la privacidad de sus habitaciones, se puso a llorar. Se sintió estúpida por hacerlo. Connor no significaba nada para ella. No era más que el chico en quien pensaba más que en los demás chicos. Nunca lo había besado ni intentado cogerle la mano. Y, hasta hoy, habría dicho que no sentía nada especial por él. Y que nadie pensaba que lo sintiese. Pero ahora se había escabullido fuera de la tienda con la puñetera Muriel Cowper en mitad de la noche. ¿Quién estaba a cargo de las excursiones y por qué había dejado que ocurriesen ese tipo de cosas? Alguien podría haberse ahogado o sido presa de un animal salvaje. Eran unos incompetentes. Ese era el problema. Y seguro que por eso estaba llorando, por muy improbable que pareciese.

Almizclera le metió el hocico grande y rugoso debajo del brazo y empujó hacia arriba. La preocupación que vio Teresa en la mirada de la perra vieja era inconfundible. No dejaba de agitar la gran cola de un lado a otro, con incertidumbre.

—Soy una imbécil —dijo Teresa con una voz que le sonó cansada—. Soy una verdadera imbécil.

Almizclera emitió un ruido que no se podía considerar ni ladrido y levantó las patas delanteras. Una invitación inequívoca. «Olvídate de todo y vamos a jugar». Teresa se tiró en la cama con la esperanza de que el sueño se apoderase de ella, o de que la cama se abriese como en las películas y le permitiese escapar a otra dimensión donde nadie la conocía. Almizclera volvió a resoplar. Después ladró.

—Vale —dijo Teresa—. Deja que me ponga ropa que no apeste a sudor. Perra idiota.

Almizclera agitó la cola con más fuerza. Con más sinceridad.

Las nubes matutinas habían desaparecido, pero el paisaje aún estaba húmedo a causa de la lluvia. El ciclo del agua era algo que compartían todos los planetas del imperio. Todos los mundos en los que había vida sufrían tormentas y tenían charcos de barro. Teresa avanzó por una columnata que se alejaba cada vez más de las partes habitadas del Edificio Gubernamental. No quería tener compañía, solo a su perra y su autocompasión.

Se preguntó qué podría haber hecho diferente, qué habría pasado si le hubiese dicho que no a Muriel y la hubiese obligado a romper con Connor. Podría haberlo hecho. Aún podía. Si le decía al coronel Ilich que ya no se sentía cómoda cerca de Muriel, podría hacer que la mantuviesen aislada de las actividades grupales. Si quería, podía incluso pedir que Connor pasase más tiempo en el Edificio Gubernamental. Solo tenía que pedirlo.

Pero todos sabrían lo que estaba haciendo, así que mejor no. Se dedicó a caminar por el verde grisáceo de los jardines traseros y fijar la vista en la montaña baja y verde que había tras el edificio. Le dieron ganas de marcharse, o de morir, o de retroceder en el tiempo.

Almizclera se puso alerta y colocó de punta las orejas negras y blanditas, emocionada. Ladró una vez con lo que parecía entusiasmo y luego salió corriendo a mucha velocidad para ser un animal con las caderas viejas y desgastadas. Teresa rio sin querer.

—¡Almizclera! —gritó, pero la perra había visto algo y la ignoró. La cola gruesa que no dejaba de moverse desapareció detrás de un arbusto de lilas que habían importado desde la Tierra, y Teresa corrió tras ella.

Esperaba encontrarla jugueteando con un escurridizo, un gato cinéreo o cualquier otro animal local que se hubiese colado en los jardines. Lo hacía a veces, aunque los animales le sentaban mal si se los comía. Teresa siempre se preocupaba por si algún depredador más grande conseguía colarse algún día. Pero, cuando atravesó el arbusto, lo que vio junto a Almizclera fue una silueta humana, sentada en la hierba y contemplando el horizonte. Tenía el pelo corto y canoso. El uniforme laconio sin insignia de rango. Una sonrisa vacía y amistosa.

Era James Holden, y Almizclera se había tumbado en la hierba junto a él, retorciéndose para que le rascase el lomo. Teresa se paró en seco. Holden extendió el brazo con gesto distraído y empezó a rascar el vientre de la perra. Almizclera se puso en pie de un salto y ladró a Teresa: «¡Ven!». Casi en contra de su voluntad, Teresa se acercó al prisionero más famoso del imperio.

No le gustaba Holden. No confiaba en él. Pero siempre que hablaba lo hacía con educación y con un tono nada amenazante, como si todo le resultase divertido en un sentido ambiguo y filosófico, uno que facilitaba hablarle con la misma educación.

—¿Qué tal? —saludó sin mirarla.

—Hola.

—¿Sabes algo muy raro? —preguntó—. La lluvia huele igual, pero el suelo no.

Teresa no dijo nada. Almizclera miró al prisionero y luego a ella, una y otra vez, como si esperase algo. Holden siguió hablando un momento después:

—Crecí en la Tierra. Cuando tenía tu edad… Tienes catorce años, ¿verdad? Pues cuando tenía tu edad vivía en una granja en Montana con ocho padres y muchos animales. La lluvia olía así. Creo que es por el ozono. Por las cargas eléctricas y eso, ¿sabes? Pero el suelo después de una tormenta también tenía un olor intenso. Olía a… No sé explicarlo. Olía bien. Aquí tiene un aroma mentolado. Es raro.

—Sí, no es la primera vez que huelo la tierra húmeda —dijo ella casi a la defensiva—. El olor se llama petricor. Son esporas de actinobacterias.

—Eso no lo sabía —dijo Holden—. Huele bien. Lo echaba de menos.

—Esa es mi perra.

Lo dijo con un tono que implicaba un «así que aléjate de ella».

—Almizclera —dijo Holden, y la perra empezó a agitar la cola, contenta al parecer por formar parte de la conversación—. Es un nombre interesante. ¿Lo elegiste tú?

—Sí —respondió Teresa.

—¿Has visto alguna vez una rata almizclera de verdad?

—Claro que no.

—¿Y entonces por qué le pusiste ese nombre?

Lo preguntó con mucha naturalidad, casi con inocencia, como si ella fuese la adulta y él el niño.

—Había un personaje que se llamaba así en un cuento que me leía mi padre.

—¿Y ese personaje era una rata almizclera?

—Supongo —respondió Teresa.

—Pues ya está —dijo Holden—. Misterio resuelto. No tienes por qué tenerme miedo, de verdad. Ella no lo tiene.

Teresa cambió el pie de apoyo. El suelo aún seguía blando por la lluvia, y Holden tenía razón. Tenía un olor como el de la menta. Le vinieron a la cabeza media docena de respuestas posibles, desde darse la vuelta y marcharse a decirle que no le tenía miedo y que era un estúpido por pensar así. Si no se hubiese sentido humillada y enfadada desde antes, es probable que se hubiese reído de él. Pero resultó que tenía ganas de pelear, y Holden se lo había puesto en bandeja de plata. Era una de las pocas personas a las que podía enfrentarse sin problema.

—Eres un terrorista —dijo ella—. Has matado personas.

Una expresión cruzó el gesto de Holden y desapareció casi al instante. Luego volvió a sonreír.

—Supongo que sí. Pero ya no lo soy.

—No sé por qué mi padre no te tiene encerrado —dijo Teresa.

—Bueno, yo sí que lo sé. No lo hace porque soy su oso domesticado —dijo Holden, que se tumbó en la hierba y alzó la vista al cielo. Había unas nubes blancas y altas recortadas contra el azul, y también los resplandores de las plataformas de construcción sobre ella. Teresa sabía lo que pretendía. Se dio cuenta de que estaba dándole conversación. La lluvia y el suelo. El nombre de Almizclera. Ahora eso del oso domesticado. Todo eran invitaciones a conversar, pero ella era la que tenía que decidir si seguirle el juego.

—¿Un oso domesticado? —preguntó.

—Los reyes de la antigüedad tenían animales peligrosos en su corte. Leones. Panteras. Osos. Les enseñaban a hacer trucos, o al menos a que no se comiesen a muchos de los invitados. Era una manera de demostrar su poder. Todo el mundo sabe que los osos son asesinos, pero el rey es tan poderoso que, a su lado, un oso es poco más que un juguete. Si Duarte me mantuviese encerrado en una celda, la gente podría llegar a pensar que me tiene miedo. O que podría llegar a ser una amenaza en el exterior. Pero si me deja salir y deambular con cierta libertad, todos los que estén en el palacio creerán que me tiene cogido por los huevos.

Holden no parecía enfadado. Ni resignado. Lo cierto es que daba la impresión de que le resultaba divertido.

—Si te echas así sobre la hierba, te vas a mojar la espalda.

—Lo sé.

El silencio posterior se alargó, y Teresa notó que adquiría presencia física y la oprimía.

—¿A cuántas personas has matado?

—Depende de cómo las cuentes. Siempre he intentado no matar a nadie si era posible. Pero ahora estoy en prisión, ¿sabes? Y tengo claro que hay al menos dos francotiradores muy diestros listos para reventarme los sesos si intento hacerte daño. No es solo que no tenga intención de hacerte daño, sino que no podría hacerlo ni aunque creyese que es una buena idea. Por eso decía lo del oso domesticado. Es el menor de los peligros que hay en la corte, porque todo el mundo es consciente de él. Las personas en las que confías siempre son las más peligrosas. Muchos reyes y princesas han acabado envenenados por sus amigos en lugar de haber acabado bajo las garras de los osos.

El terminal portátil de Teresa sonó. El coronel Ilich quería hablar con ella. Le envió un mensaje para indicar que había recibido la solicitud, pero no aceptó la llamada. Holden le dedicó una sonrisa.

—¿La llamada del deber?

Teresa no respondió, sino que se limitó a darse unas palmaditas en el muslo. Almizclera se levantó y se acercó a ella, tan agradecida por marcharse como lo estaría por quedarse. Teresa se dio la vuelta en dirección al Edificio Gubernamental. Cuando Holden habló de nuevo, le oyó cierta emoción en la voz, como si intentase darle más significado a las sílabas del que tenían realmente.

—Si tanto te preocupo, no deberías quitarme el ojo de encima.

Ella se dio la vuelta. Holden se había incorporado. Tal y como le había dicho, tenía la ropa oscurecida a causa de la humedad, pero no parecía importarle.

—Me están vigilando todo el rato —continuó—. Incluso cuando parece que no lo están haciendo. No deberías quitarme el ojo de encima.

Teresa frunció el ceño.

—Muy bien —dijo antes de marcharse.

Mientras recorría el camino de vuelta a sus habitaciones en dirección al coronel, con Almizclera resoplando con satisfacción a su lado, Teresa intentó desentrañar lo que sentía. La astilla clavada de lo ocurrido con Connor y Muriel aún seguía ahí, una vergüenza que aún le dolía. Pero no era un dolor tan inmediato como antes. Y, junto a él, había una inquietud a la que no era capaz de encontrarle un origen, solo llegaba a comprender que estaba relacionada con el hecho de que a Almizclera le hubiese gustado toparse con James Holden y a ella no.

Encontró al coronel Ilich en la sala común. Los sillones y los sofás tenían un aspecto muy diferente ahora que se habían marchado el resto de los estudiantes. Era como si las paredes hubiesen dado un paso atrás y dejado una fracción más de espacio para el vacío. Oyó el retumbar de sus pasos, y también el de las garras de Almizclera contra las baldosas. Ilich revisaba algo en su terminal portátil, pero se levantó tan pronto como vio que Teresa se acercaba.

—Gracias —dijo—. Espero no haber interrumpido nada.

—Nada importante —aseguró ella—. Solo estaba dando un paseo.

—Excelente. Tu padre me ha pedido comprobar si estabas disponible.

—¿Ha ocurrido algo?

—Piratas en el Sistema Solar —dijo Ilich. Un momento después añadió—: Piratas cuyas acciones han provocado unas desafortunadas implicaciones de seguridad. Puede que haga falta una respuesta armada.

—¿Se ha perdido algo importante?

—Sí. Pero antes de que vayamos a hablar con tu padre… —La expresión de Ilich se suavizó. Por unos momentos, adquirió la misma expresión que Teresa había visto en James Holden. Era inquietante—. No quiero entrometerme, pero tengo la sensación de que había algo que te inquietaba en la clase de hoy.

Aquel era su momento. Lo único que tenía que hacer era decir que no se sentía cómoda en presencia de Muriel y la joven nunca volvería a entrar en el Edificio Gubernamental. O que quería estar presente en el próximo campamento que hubiese en la escuela. Así podría escabullirse durante la noche y besar a un chico en el agua. Sintió las palabras en la boca, sólidas y corpóreas como un caramelo. Pero si lo decía, Ilich lo sabría. De hecho, seguro que ya lo sabía.

Las personas en las que confías siempre son las más peligrosas.

—¿Teresa? —llamó Ilich—. ¿Ocurre algo?

—No —respondió ella—. Todo va bien.

10
Elvi

Algo iba mal. Elvi no sabía el qué, solo que tenía una sensación sobrecogedora de amenaza y que se sentía desubicada. Tosía y vomitaba ese líquido respirable, y Fayez ya no estaba junto a ella. Su asiento estaba vacío y seco. Llevaba un rato así. Empezó a recuperar la conciencia poco a poco. Estaba en la Halcón. Habían dado un acelerón hacia el sistema Tecoma y se encontraba en un asiento de colisión de sumersión completa. Y algo había ido mal.

Intentó decir: «¿Qué ha ocurrido?», pero lo único que brotó de sus labios fue algo como:

—¿Quido?

—No intentes hablar aún —dijo el médico. Un alférez joven y amable llamado Calvin, con la piel oscura y unos rasgos que Elvi creía que podían haber pertenecido a los mismos ancestros que los suyos, de la región occidental de África. Nunca le había preguntado porque tenía claro que no lo iba a saber. Los laconios no compartían el interés de los habitantes de la Tierra por sus orígenes étnicos. El rostro del joven se enfocaba y se desenfocaba, y Elvi notaba la mente extrañamente desconectada de su cuerpo.

—¿Qué…? —empezó a preguntar, ignorando la advertencia. Luego volvió a vomitar.

—Para —insistió Calvin, ahora con más seriedad—. Has tenido una reacción provocada por la mezcla de sedantes mientras estabas sumergida. Hemos llevado a cabo algunas pruebas y algunos procedimientos antes de reanimarte, para asegurarnos de que no sufrías ningún daño.

Calvin le quitó una esposa médica de la muñeca, una que no se había dado cuenta de que tenía puesta. Notó el pinchazo de las agujas al retirarse. Varios tubos iban desde la esposa hasta un dispensador de medicamentos de monitoreo que se encontraba cerca de ella. Elvi intentó leer lo que ponía en la pantalla para ver qué le habían estado metiendo en el cuerpo, pero era incapaz de enfocar la vista. Las palabras que veía eran poco más que un borrón misterioso.

—¿Qué…? —consiguió decir sin vomitar, pero Fayez entró a toda prisa en la estancia antes de que terminase la frase.

—¿La has despertado? ¡Por qué no me ha llamado nadie! —gritó a Calvin—. ¡Déjame ver sus constantes vitales!

Fayez le cogió la mano y la apretó con demasiada fuerza. Así de cerca, Elvi vio que tenía los ojos un poco rojos e hinchados. ¿Había estado llorando?

—Señor —dijo Calvin—. Se ha despertado al terminar el procedimiento. Todas las cicatrices están limpias y no ha sufrido daños cerebrales. No tendría que haber pérdidas funcionales.

—¿Daños cerebrales? —preguntó Elvi—. ¿Los daños cerebrales eran una posibilidad?

Sentía la garganta seca. Fayez cogió una botella de agua de plástico con una pajita y la acercó a los labios de Elvi, que bebió con avidez. Al parecer, tenía mucha sed. Estaba bien saberlo.

—Nos preocupaba que hubiese descendido tu frecuencia respiratoria —explicó Fayez mientras ella tragaba agua—. Solo queríamos asegurarnos.

—Era poco probable —añadió Calvin—. Pero teníamos que tomar todas las precauciones.

—¿Qué ha ocurrido? —consiguió decir Elvi al fin tras saciar su sed.

—¿No se lo has dicho? —Fayez fulminó a Calvin con la mirada—. Els, cariño, has tenido una reacción provo…

—No —lo interrumpió ella—. Eso lo sé. ¿Dónde estamos? Noto gravedad. ¿Seguimos acelerando?

Calvin empezó a apartar los instrumentos mientras ella hablaba. Fuera lo que fuese lo que le había ocurrido, al parecer el tratamiento había terminado.

—Sí —dijo Fayez—. Ahora mismo estamos en Tecoma. Finalizando la desaceleración.

—¿Tanto tiempo llevo inconsciente?

—Me asusté mucho, Els. Estoy llevando a cabo una ronda completa de pruebas para asegurarnos de que no vuelve a ocurrir algo así.

—La programación de Sagale no…

—Sagale está de acuerdo conmigo. A mí también me sorprendió. Creo que se ha cagado encima ante la posibilidad de perder a la bióloga favorita de Duarte.

Calvin rio al oírlo.

—Ya he terminado. ¿Necesitáis algo más?

—No —respondió Elvi—. Sí. ¿Cuándo puedo volver a trabajar?

—Ya mismo, si te ves con ganas.

—Gracias, Calvin —dijo Elvi.

Calvin le dedicó un saludo militar y una sonrisa.

—Un placer, comandante —dijo.

Después salió del compartimento.

—Yo creo que deberías descansar —comentó Fayez. Tenía el ceño fruncido. Elvi rio. Fayez casi nunca fruncía el ceño, y su carita de bebé le daba aspecto de niño petulante.

—Estoy bien —aseguró ella. Luego añadió—: Vale, no estoy bien. Estaré bien. Solo es un viaje.

—No me gusta —aseguró Fayez. Ella le cogió la mano. Tenía la piel pegajosa e iba a necesitar una buena ducha.

—Bueno, entonces ya estamos en el sistema Tecoma —comentó—. Las sondas indicaban que era una estrella de neutrones, ¿no? —Intentó incorporarse. Aún estaba un poco mareada, por lo que no se movió mucho más.

—Lo es —convino Fayez, al tiempo que le ponía una mano en la espalda para ayudarla—. Pero más extraña de lo normal, ya sabes.

El mareo pasó, y también sintió que enfocaba la vista mucho mejor. El texto en las pantallas que la rodeaba se convirtió en letras y números de verdad.

—Ayúdame a levantarme —dijo antes de apoyar los pies en el suelo. Fayez la rodeó con un brazo por la cintura mientras ella intentaba ponerse en pie. Tenía las piernas un poco débiles, pero la gravedad le indicaba que la aceleración estaba más o menos a un cuarto de g, por lo que le iba a ser más fácil mantenerse. Fayez la miró de arriba abajo y apartó el brazo, pero se quedó cerca para agarrarla por si se caía. No lo hizo.

—Voy a necesitar ropa —dijo ella. Él asintió y abrió una taquilla cercana—. ¿Por qué has dicho que es más extraña de lo normal?

—Está vacía —explicó Fayez antes de tirar un uniforme y ropa interior limpia sobre el sillón—. Una estrella de neutrones que rota a una velocidad sorprendente y no tiene planetas, planetoides ni asteroides. Nada.

Elvi se quitó el mono que llevaba para el asiento de sumersión y se dirigió a la ducha. Fayez la siguió con una toalla. El chorro de agua caliente hizo que volviese a marearse, pero consiguió recuperarse en unos segundos después de apoyar una mano en la pared y hacer algunas respiraciones. Fayez la miraba muy de cerca, pero se relajó al comprobar que estaba bien. Mientras se limpiaba los restos de mejunje del cuerpo, dijo:

—Seguro que lo han eliminado todo para crear uno de esos diamantes de datos, pero en plan copia de seguridad.

—No, esto es diferente. No me refería solo a que no hubiese cuerpos celestes. Me refería a que no hay nada. Ni siquiera micrometeoroides. Ni polvo de estrellas. Ni protones flotando por ahí. El vacío de este lugar está vacío de verdad.

—Eso es… Vale. Sí que es más extraña de lo normal. —Elvi cerró el grifo, y Fayez le pasó la toalla—. ¿Es posible algo así?

—No. No a menos que haya algo que mantenga el sistema así de limpio. Aún seguimos en la Vía Láctea. Lo normal sería que hubiese restos flotando por aquí y por allá, de modo que no es solo que el sistema esté vacío, sino que hay algo que lo mantiene así. Y, ojo, la puerta está cinco veces más lejos de la estrella que cualquier otra que hayamos atravesado. Y también está por encima del plano de la elíptica. Noventa grados. Y aún no te he dicho nada de la estrella.

—¿Qué pasa con la estrella?

—Es enorme. Enorme como si le faltase un pelo para empezar a convertirse en un agujero negro.

—Pues menos mal que no hay ningún pelo cerca.

—Sí, ¿verdad? Pues resulta que las estrellas de neutrones no son tan impresionantes en persona. A menos que puedas ver los campos magnéticos, son un poco… decepcionantes. Están formadas por la materia más densa posible y por fuerzas tan potentes que son capaces de destrozar el espacio-tiempo, sí. Relucen como el mismísimo infierno, sin duda. Pero yo esperaba un espectáculo de luces o algo así. Solo es un sol más, más pequeño e incluso diría que algo enfadado. Este rota lo bastante rápido como para que se lo considere un púlsar, pero estamos a distancia suficiente para evitar lo peor de las perturbaciones magnéticas.

Elvi respiró hondo. Oía la ansiedad en las palabras de Fayez. Sabía lo que significaba algo así.

—Tranquilo. Estoy bien —dijo.

—No lo estás. Podrías haber muerto.

—Pero no ha pasado nada. Y ahora voy a estar bien.

—Vale.

Elvi terminó de secarse y metió la toalla en el reciclador. Fayez sacó un tarro de acondicionador de un mueble y empezó a hidratarle los rizos cortos y apretados con la punta de los dedos. Le encantaba que le masajease la cabeza. Elvi pensaba que, si encontrabas a un hombre que disfrutaba de hidratarte el cuero cabelludo, tenías que hacer todo lo posible para no perderlo.

—Puedes pasarte así todo el día si quieres —dijo.

—Si tuviésemos todo el día, me centraría un poco más en las partes bajas —respondió él con una sonrisa—. Pero la desaceleración terminará dentro de dos horas y no creo que quieras perder un segundo más para ponerte a trabajar.

Cerró el tarro y lo guardó mientras Elvi se ponía a ropa.

—¿Qué intención crees que tenían? —preguntó.

—¿Eh?

—Crear una estrella de neutrones así de grande y mantenerla al borde del colapso eliminando todo lo que tiene alrededor en el sistema. Y luego apartar la puerta anular de la elíptica.

—¿Crees que fueron ellos los que crearon la estrella de neutrones? Yo diría que se limitaron a construir una puerta en un sistema defectuoso.

—¿Cómo? Necesitaban que hubiese vida aquí para aprovecharla y construir con ella la puerta. Esto era un sistema vivo como el Sistema Solar, que se convirtió en…

Elvi hizo un ademán.

—Sí —convino Fayez—. No lo sé. Francamente, esto de los milagros y de las maravillas a veces me queda un poco grande.

Elvi terminó de ponerse el uniforme y luego se cepilló los dientes mientras Fayez esperaba y la miraba. Se dedicó una última mirada crítica a sí misma en el espejo y dijo:

—Vayamos a ver al jefe.

Fayez la agarró y le arrugó el uniforme que ella había alisado con tanto cuidado.

—Gracias por no morirte, Els.

Cuarenta y ocho horas después, ya estaban manos a la obra. Los sistemas de la nave habían analizado los datos telescópicos. Elvi había ido a presentar sus respetos al catalizador tal y como siempre hacía, y luego había llevado a cabo el experimento. La protomolécula salió al exterior, y empezaron a llegar datos. La Halcón comenzó a analizar todos los cambios, cualquier efecto provocado por ella. En esta ocasión, Elvi se dejó dormir en el proceso. La experiencia cercana a la muerte la había dejado agotada, al parecer, aunque casi no hubiese sido consciente de ella. Además, en este sistema no había mucho que ver.

Cuando terminaron los análisis, Sagale entró en el puente y se aferró a los asideros con una mano y con un pie. No dejaba de mirar una pantalla tras otra, contemplando los datos con cierto aire de satisfacción.

—Mehmet —dijo Elvi.

—Comandante Okoye —saludó Sagale, y luego cabeceó en dirección al monitor principal. Había una imagen ampliada para ocupar toda la pantalla: la estrella pequeña pero enorme que era el único objeto a dos años luz de la puerta del sistema Tecoma—. Dime que este sistema es el descubrimiento científico más importante de todos los tiempos.

—No lo es —respondió Elvi—. Estoy segura de que ese mérito aún le corresponde a aquel diamante enorme. Pero reconozco que esto es impresionante.

La estrella de neutrones de la pantalla estaba demasiado caliente como para irradiar energía en forma de luz visible, pero a pesar de todo habían tenido que bajar el brillo para evitar que cegase a todos los que se encontraban en la estancia.

—Más impresionante que tres masas estelares embutidas en una pelota de la mitad del tamaño de Rhode Island —dijo Jen.

—¿Qué es Rhode Island? —preguntó Travon. Había sido marciano antes de que todos fuesen laconios.

—Comandante Okoye —llamó Sagale, que ignoró la cháchara—. ¿Me equivoco al sospechar que esto es exactamente lo que parece? ¿Una estrella inútil en un sistema en el que no hay artefactos ni planetas aprovechables?

Algo en su tono de voz llamó la atención de Elvi. Había cierta formalidad rígida en las palabras, como si le hubiese hecho la pregunta bajo juramento. Elvi sintió que había dado comienzo una especie de ritual que él comprendía y ella no.

—Eso es lo que parece —dijo ella con cautela—. Sí.

Sagale asintió con la cabeza enorme que tenía. La satisfacción parecía irradiar de su cuerpo.

—Ven a mi despacho dentro de cinco minutos.

Se impulsó fuera de la estancia y desapareció por el pasillo. Fayez la miró y arqueó una ceja.

—A mí también me pone nerviosa —dijo Elvi.

Comprobó los datos una última vez, como si repasase los apuntes antes de un examen. Le daba la sensación de que había pasado algo por alto. No le gustaba nada esa sensación.

—¿Café? —preguntó Sagale cuando entró en el despacho. Estaba flotando junto a la máquina de bebidas integrada en uno de los mamparos de la estancia. Dos burbujas flotaban junto a él. Era la primera vez que le ofrecía algo por pura hospitalidad. La situación ponía muy nerviosa a Elvi.

—Claro —respondió ella para que no le notase nada raro.

La máquina siseó mientras inyectaba el café en las burbujas, una a una.

—¿Edulcorante? ¿Crema? —preguntó Sagale mientras se afanaba con la máquina.

—No.

Sagale se dio la vuelta hacia ella y empujó con cuidado una de las burbujas en su dirección. Elvi la cogió, levantó la tapa del tubo para beber y le dio un sorbo. El café estaba bien. Caliente pero sin quemar, amargo, fuerte y con un toque a frutos secos.

—Gracias —dijo Elvi, a la espera de que le dijese qué hacía allí.

—Me gustaría agradecerte tu trabajo en este proyecto, de parte del Imperio laconio. Ahora que hemos identificado un sistema que no es de utilidad, dará comienzo la fase militar de la operación —comentó Sagale después de una breve pausa para darle un sorbo al café.

—¿La qué?

—Dos naves se dirigen a este sistema mientras hablamos —continuó—. Ambas no tienen tripulación y las controlamos desde aquí por control remoto. Son cargueros muy grandes. Uno de ellos está vacío. El otro tiene carga.

—¿Qué carga?

—El cónsul general ha sido capaz de usar las plataformas de construcción sobre Laconia para aislar y contener antimateria. El segundo de los navíos carga con algo más de veinte kilos dentro de un dispositivo de contención magnética.

Elvi volvió a sentirse mareada. Puede que aún se estuviese recuperando de esa experiencia cercana a la muerte. O puede que se sintiese así porque su superior acababa de decirle que tenían poder explosivo suficiente para volar la superficie de un planeta entero. O quizá fuesen ambas cosas. Hizo una pausa para recuperar el aliento.

—¿Y por qué?

—El cónsul general tenía dos objetivos con esta expedición —continuó Sagale—. El primero era el que conocías. Tu equipo y tú habéis completado todo lo que se os pidió, algo que he reflejado en mis informes al centro de mando.

—Vale. Gracias. ¿Y cuál era el segundo objetivo? —preguntó Elvi.

—El segundo objetivo de la misión no entraba en tus competencias, motivo por el que se te mantuvo al margen. Teníamos que encontrar un sistema conectado por una puerta pero que tuviese un valor mínimo. Como este.

Elvi soltó la burbuja de café y empezó a alejarse a flote despacio.

—¿Puedo saber en qué consiste la segunda fase de la misión? Porque, si no se me permite saberlo, tener esta conversación es una crueldad por tu parte.

—Sí que puedes. De hecho, eres una parte esencial de ella. Y confío en que continuarás destacando a medida que la misión vaya cambiando, aunque ya no tengas control operativo —respondió Sagale. Había algo parecido a la compasión en su mirada. Por primera vez, Elvi tuvo la sensación de caerle bien. O al menos de que la respetaba—. La prioridad del cónsul general es encontrar una manera de defender a la humanidad contra lo que quiera que haya destruido a los constructores de las puertas. —Hizo una pausa durante un instante, como si no creyese lo que estaba a punto de decir, como si fuese algo que llevase mucho tiempo esperando comunicar—. La prueba que estamos a punto de llevar a cabo es el principio de ese proceso.

Tocó el escritorio, y un mapa del sistema Tecoma apareció sobre la mesa. La estrella de neutrones estaba en el centro. También se veía la puerta y la Halcón a medio camino entre ambas, con los dos nuevos cargueros flotando cerca de la entrada.

—Vamos a monitorizar el sistema con todas las herramientas a nuestra disposición, igual que hemos hecho siempre —explicó Sagale—. Pero en esta ocasión, el sistema de control de tráfico del centro neurálgico ha empezado a hacer que varias naves atraviesen las puertas hasta que la transferencia de energía alcance un estado crítico. Cuando se llegue a dicho estado, vamos a hacer que el carguero vacío cruce desde este sistema.

—¿Vais a hacer naufragar un navío a propósito?

—Eso es. Cuando desaparezca, y mientras la carga de transferencia de energía siga lo bastante alta como para impedir el tránsito, apretaré el gatillo del contenedor de antimateria y haré cruzar al segundo de los cargueros. También debería desaparecer, pero tendrá un temporizador para detonar la carga.

Elvi sintió que se le hacía un nudo en el estómago, como si Sagale le acabase de dar un golpe en el plexo solar. De repente, empezó a costarle respirar.

—Pero ¿por qué ibais a…?

—Porque una de estas dos cosas es cierta —la interrumpió Sagale—. O hay algo con inteligencia detrás de esas puertas que toma la decisión de destruir nuestras naves, o se trata de un efecto natural del sistema de puertas. Este es nuestro plan para descubrirlo.

Elvi extendió el brazo hasta un asidero del mamparo que tenía detrás y tiró de su cuerpo hacia él. El corazón le latía cada vez más rápido.

—¿Crees que podéis acabar con ellos?

—Esa no es la cuestión. Da igual si lo que está ahí detrás muere o no, lo que importa es que reciba su castigo. Después de este experimento, esperaremos un tiempo y luego volveremos a llevar la energía del sistema hasta el límite y haremos cruzar a una nave. Si sobrevive, sabremos que la bomba ha convencido a nuestro oponente de que debe tener cuidado con nosotros.

—Es un plan horrible.

—Si cambia, sabremos que el enemigo tiene la capacidad de cambiar, que es algo con intenciones y puede que con inteligencia. Si no, repetiremos la prueba hasta que estemos razonablemente seguros de que nada va a cambiar. Por tu expresión, entiendo que tienes opiniones sobre la misión que te gustaría compartir.

La voz de Elvi sonó rabiosa, incluso para ella.

—La última vez que los enfadamos, desactivaron todas las conciencias del Sistema Solar y hubo un pico de actividad de las partículas virtuales. Dispararon un proyectil que provocó interacciones ominosas de manera que aún no hemos llegado a comprender. Todas y cada una de esas cosas desafían nuestra comprensión del funcionamiento de la realidad. ¿Y ahora vamos a tirarles una bomba?

Sagale asintió, dándole la razón y quitándosela al mismo tiempo.

—Si pudiésemos enviarles un mensaje con palabras malsonantes, lo intentaríamos. Pero esta es la única manera que tenemos de negociar con algo con lo que resulta imposible hablar. Cuando hace algo que no nos gusta, le hacemos daño. Y cada vez que haga algo que no nos gusta, le haremos daño otra vez. Solo una vez. Si es capaz de comprender la relación entre causa y efecto, comprenderá nuestro mensaje.

—Dios.

—No somos los agresores. No dimos el primer golpe. No les hemos hecho nada hasta ahora.

Oyó las palabras como si las acabase de pronunciar Winston Duarte, a pesar de la cadencia de la voz de Sagale. Le dieron ganas de tirarle la burbuja de café a la cara. Por suerte, había flotado varios metros lejos de ella y le ahorró el juicio en el tribunal militar.

—Gracias a ti hemos encontrado un sistema adecuado para el plan. Es el lugar más seguro del imperio para que la humanidad lleve a cabo dichas pruebas.

—Es una idea terrible. ¿Es que no vas a hacer caso a lo que digo?

—Cuando los humanos empezaron a experimentar con las bombas de fusión —dijo Sagale, como si ella no hubiese preguntado nada—, usaron islas deshabitadas para sus pruebas. Este sistema sería nuestro atolón Bikini.

Elvi rio, pero no le había hecho nada de gracia.

—Dios mío, sí que sois imbéciles —dijo. Sagale frunció el ceño al oírla, pero ella siguió hablando de igual manera—. Primero, el atolón Bikini no estaba vacío. Les robaron las casas y se llevaron de allí a los habitantes. Y las islas también estaban llenas de plantas y animales que fueron aniquilados.

—Hemos confirmado que en este sistema no hay absolutamente nada…

Elvi no lo dejó terminar.

—Pero, dejando eso a un lado, sabemos que lo que sea que haya detrás de esas puertas cuenta con una comprensión muy diferente a la nuestra de las leyes de la física. ¿Creéis que servirá de algo atacar en un único sistema planetario? No lo sabéis. Es imposible saberlo.

—La pasividad no salvó a los constructores de las puertas. Y tampoco nos salvará a nosotros. El cónsul general ha considerado los riesgos y llegado a la conclusión de que ser proactivos y actuar es la mejor decisión posible.

Extendió las manos. «¿Qué otra cosa podemos hacer?». Como si la palabra de Duarte fuese una fuerza de la naturaleza, inexorable e incuestionable. Era como hablar con un disco rayado.

—Estáis a punto de llevar a cabo un experimento generalizando de manera exagerada y que puede acabar con una cantidad indeterminada de universos solo para satisfacer la curiosidad de Duarte.

11
Alex

Los astilleros de Calisto eran un ejemplo perfecto de la antigua idea de que las naves y los edificios seguían aprendiendo una vez construidos. La historia usaba todo lo que encontraba a su paso para enfrentarse a la actualidad, reconvirtiendo los espacios en lo que fuese necesario para ese momento. Se podía decir que la historia era una suerte de arquitecta.

Calisto había sido una base dividida en el pasado. De igual manera que las aldeas medievales se construían por fuera de las murallas de los castillos, los astilleros civiles se habían construido alrededor de antigua base de la ARCM hasta que las preocupaciones comerciales habían sido tan acuciantes como antes lo eran las militares. La Armada Libre había asaltado las instalaciones marcianas incluso antes de llamarse así, reduciendo la mitad del lugar a escombros y cadáveres. Luego, tras los acontecimientos que culminaron con la gran deserción que plantó las semillas de Laconia, la reconstrucción de los astilleros marcianos había quedado incompleta. Se abandonó durante los años de la hambruna. Pero los edificios estaban allí y, cuando regresó la necesidad, volvieron a ocuparse lo que habían sido estructuras militares. Nada moría sin convertirse en los cimientos de lo que venía después.

Por ahora llevaban ocho días en Calisto, y no estaba claro cuándo volverían a zarpar. Había por allí varios de los grandes cargueros del Sistema Solar capaces de ocultar a la Tormenta, si es que eso era lo que los bajos fondos decidían hacer a continuación. O quizá fuesen a quedarse en el sistema. A pesar de las ambiciones de Laconia, aún había más gente, estaciones y naves en el Sistema Solar que en el resto. Pero era algo que estaba cambiando. En algún momento a lo largo de su vida cambiarían las tornas y el lugar se convertiría en un sistema más entre muchos. El sistema más antiguo y humano del imperio, sí, pero no un hogar. Habría miles de hogares y, si la historia se repetía, en una generación o dos todo el mundo pensaría que el lugar en el que se encontraba era el más importante de la galaxia.

El restaurante al que lo había llevado Caspar, por ejemplo, se encontraba en una cúpula reforzada que sin duda había formado parte de una construcción militar marciana. Seguro que había sido un almacén de suministros. Ahora no había cerraduras, y las paredes blindadas estaban cubiertas de telas decorativas y el tipo de tapices que los decoradores de interior producían en masa. El menú aseguraba ser marroquí, pero el cuscús estaba hecho con setas y la carne tenía la textura propia de haber sido cultivada. Puede que las recetas tuviesen su origen en la Tierra, pero Alex sabía reconocer la comida cinturiana cuando la probaba.

Caspar, él y resto de la tripulación llevaban trajes de vuelo impresos con un logo triangular y curvado que implicaba que trabajaban para una cooperativa minera y de gases llamada Három Állam que operaba en las lunas jovianas. La Tormenta Inminente estaba oculta en una mina con generaciones de antigüedad que los mapas indicaban que se había derrumbado hacía quince años. Era una base de contrabando de la APE, y el plan era dejarla allí durante unas pocas semanas mientras las fuerzas de seguridad laconias estaban en alerta máxima. Lo que significaba que, mientras, la tripulación podía disfrutar de un poco de tiempo libre fuera de la nave, beber, visitar algún burdel y jugar al golgo, al balonmano o al fútbol de dos campos. O también cruzar las piernas sobre unos cojines suaves de tela, escuchar música de flauta y tambores a través de unos altavoces ocultos y comer pedazos de setas imaginándose que en realidad eran harina de trigo, con cubos de carne de ternera especiada que nunca habían pertenecido a una vaca.

Otra ventaja era que pasar algo de tiempo rodeado por los civiles de Calisto serviría para sopesar la situación moral del sistema. Podrían comprobar cómo reaccionaba la gente a las noticias del ataque de los bajos fondos. Y resultó que la respuesta no era la que había esperado Alex.

—¿Nada? —preguntó Caspar.

Alex volvió a repasar los canales de noticias. La producción de comida en la Tierra y Ganímedes había aumentado durante este trimestre y alcanzado sin problemas las previsiones. Un grupo de la Zona de Interés Colectivo de Krasnoyarsk-Sajá había solicitado autonomía para comerciar. El asentamiento de Navnan Ghar había informado del descubrimiento de una mina de cristales subterránea, y se había empezado a formar un grupo especial de científicos contratados para determinar si era otro artefacto alienígena o algo que había ocurrido por causas naturales en el planeta. El cantante de Tuva T. U. V. A. había enviado fotos de sí mismo desnudo a una aficionada menor de edad, y las autoridades habían comenzado a investigar el caso. La Junta Directiva Científica de Laconia había informado sobre un descubrimiento crucial en la investigación de los sistemas muertos: una diamante verde y enorme que los expertos sospechaban que podría contener registros que, una vez descifrados, revelarían la historia de la especie que había creado las puertas anulares.

Pero no había encontrado la noticia de que dos fragatas y un carguero laconio que llevaba a un oficial político muy importante de Laconia hubiesen sido destruidas en el Sistema Solar.

O al menos él no había encontrado dicha noticia en ningún canal. Y como Saba sabía de buena tinta que Laconia prestaba mucha atención a los términos de búsqueda, Alex se vio obligado a mirar las páginas principales a la espera de encontrar algo. Cualquier cosa. Pero…

—Nada —aseguró—. Nada de nada.

Caspar le dio un mordiscó al pan y luego comió un poco de tayín.

—No sé decir si eso es una buena o mala noticia.

—Cuando tenía tu edad —empezó a decir Alex—, una noticia así habría aparecido en todos los canales. La Tierra y Marte hubiesen dado respuestas oficiales, y luego dieciocho canales principales se hubiesen dedicado a analizar todas y cada una de las palabras que hubiesen pronunciado los responsables desde perspectivas diferentes. El Cinturón hubiese tenido miles de canales pirata diferentes con al menos una docena de ellos atribuyéndose el ataque y, al menos uno, diciendo que todo se trataba de una conspiración de los jesuitas.

Caspar sonrió. Tenía uno de los colmillos un poco amarillento. Alex nunca se había dado cuenta.

—Da la impresión de que lo echas de menos, abuelo.

Alex alzó la vista, inquisitivo. Caspar frunció el ceño con gesto cómico y exageró el acento.

—Cuando yo tenía tu edad, teníamos que destilarnos nuestra propia agua todas las mañanas y los dinosaurios poblaban el Valles Marineris.

Alex sintió una punzada de irritación, pero consiguió reprimirla y reír.

—Al menos había un poco de variedad. —Señaló los canales que pasaban de uno en uno por la lista del monitor de la mesa—. Todo esto que ves aquí da la impresión de haber sido revisado por el mismo burócrata de la Luna. Todo suena muy parecido.

—Es probable que así sea.

—Sí —convino Alex, que decidió dejar el tema—. Es probable que así sea.

Caspar se estiró como un gato al despertarse de la siesta, y luego tocó el monitor. Las noticias desaparecieron para dejar paso al interfaz del restaurante.

—Podemos pagar a medias —dijo Alex.

—Paga la próxima y ya está —replicó Caspar—. Tampoco es dinero de verdad, ¿no?

Todos los integrantes de la tripulación de la Tormenta que se encontraban en Calisto contaban con identidades falsas creadas por los bajos fondos e integradas en los sistemas. Eso incluía datos biométricos y cuentas bancarias. Saber lo quebradizo de tu identidad era una manera de vivir un tanto incómoda. Los registros falsos de Alex aparecerían en caso de que los sistemas de seguridad laconios detectasen algo raro, lo que lo llevaría a pasar la noche y puede que el resto de sus días en un calabozo. Todo podía desmoronarse a su alrededor en cualquier momento.

Aunque, para ser justos, eso era algo a lo que tendría que estar acostumbrado. Pero ahora era más difícil de ignorar, eso sí.

—He quedado con alguien del equipo de ingeniería en el tercer nivel. Hay un bar que tiene micrófono abierto para los monólogos y whisky a mitad de precio. Estoy harto del karaoke, y un chico guapo como yo puede que encuentre alguien con quien volver a casa.

—Bébete una copa a mi salud, y no cometas errores de los que te arrepientas a la mañana siguiente —dijo Alex mientras se levantaba del cojín—. Tengo cosas que hacer.

—Me parece bien —comentó Caspar—. Nos vemos cuando toque.

Se separaron en el pasillo. Caspar se dirigió al pasadizo que se internaba aún más en la superficie de la luna, y Alex marchó hacia la izquierda en dirección a los muelles y los apartamentos cápsula para personas en franco de ría. Personas como él. Deambuló con las manos bien metidas en los bolsillos del uniforme y la mirada dirigida al suelo que tenía delante. Evitó el contacto ocular con la gente que caminaba por los mismos pasillos. El pasadizo dio lugar a una intersección en forma de Y con una escultura de metal pulido que no se sabía muy bien si era una persona o una lanzadera de transporte. Sobre ella, había un listado con las naves y su embarcadero correspondiente. Estaban todas, menos la suya.

Cuando Alex era joven y estaba en Marte, su tío abuelo Narendra había venido a quedarse con su familia durante una semana mientras renovaban su hogar comunitario en Innis Shallows. Alex aún lo recordaba caminando a través de los pasillos de Bunker Hill con expresión calmada y perpleja mientras Johnny Zhou y él le explicaban los detalles del juego al que habían estado jugando. Alex sintió que ahora era él quien había puesto la misma expresión que su tío abuelo.

Puede que esa sensación de estar desconectado fuese algo que ocurría en todas las generaciones. Puede que fuese un reflejo de la manera que tenía la mente humana de etiquetar como «normal» todo lo que experimentaba al principio para luego inquietarse con todo lo posterior que no se parecía lo suficiente. Fuese como fuese, los astilleros de Calisto ya no parecían pertenecer al Sistema Solar, o al menos no de la manera que Alex esperaba. Ahora tenían el mismo aspecto que habían tenido durante los primeros tiempos del gobierno laconio. Notaba ese miedo y esa fragilidad que repiqueteaban en sus oídos y que nunca terminaban de irse. Amos solía decir que ahora todo se parecía a Baltimore, pero eso ya no era cierto. Ahora todo se parecía a la estación Medina.

Su apartamento cápsula estaba cerca de los muelles. Era uno de los modelos más grandes, con un poco más de un metro de alto para que pudiese sentarse en el interior. El colchón era de gel de asiento de colisión viejo y reciclado, y las paredes y el techo contaban con capas de cristal y malla y luces integradas para dar la impresión de que el lugar era más espacioso. Alex se arrastró al interior, cerró la puerta y se puso cómodo. Tenía un par de canales de entretenimiento nuevos que revisar. A lo largo de los años, se había convertido en un experto en todo lo referente a thrillers del género neo-noir, y había algunas obras de Ceres previas incluso al gobierno laconio que usaban un montaje típico de Pilkey para hacer cosas muy interesantes. Se preguntó si conectarse a los sistemas de la habitación cápsula pondría en entredicho su tapadera. Si Laconia conocía lo suficiente de Alex Kamal como para tener claro qué tipo de películas le gustaban, la comida que comía, la manera en la que caminaba y cualquier otro dato capaz de romper el hechizo que Saba había creado para él. ¿Tocarían los guardias de seguridad en su puerta si hacía cosas muy propias de sí mismo? ¿Tendrían más sentido ver algo más popular y genérico y seguirle la corriente al rebaño?

Abrió su perfil en el sistema de la habitación cápsula. Un icono rojo mostraba una conexión privada desde la Tormenta. Había cierta ironía en el hecho de que estuviese más preocupado por que lo pillase el imperio por los canales de entretenimiento que veía que por las comunicaciones encriptadas de los bajos fondos. Pero así era. Al meterse en algo así, había tomado la decisión de confiar en los antiguos técnicos de Saba en la APE. Empezar a dudar de ellos ahora no tenía sentido. Abrió el mensaje, y su hijo lo miró desde la pantalla.

—¿Qué tal, pa? —dijo Kit, con una sonrisa que le recordaba a Giselle. Kit se parecía más a su madre que a él. Gracias a Dios—. Se me hace raro volver a saber de ti tan pronto. ¿Estás en el sistema? Bueno, no me lo digas. Sé que tienes que mantenerlo en secreto. Pero bueno, que sepas que las cosas me van genial este semestre. He sacado la mejor nota en tres asignaturas y —la sonrisa se volvió un tanto triste— tengo un buen tutor para las otras dos. Y… Ah, sí. Estoy saliendo con una chica, y creo que la cosa se está poniendo seria. Se llama Rohani. No le he hablado… de ti. Pero ¿crees que te vendría bien quedar para conocerla? Mamá ya ha empezado a hablar con su familia y no creo que tarde en convertirse en tu nuera. Estaría bien que pudieses, ¿no crees?

El mensaje seguía, y Alex lo escuchó con satisfacción, pero también con tristeza. No iba a conocerla. No iba a poder ir a la boda si llegaba a haberla. Rohani iría a la misma lista que Amos, Holden y Clarissa. Otra pérdida. Como todas las demás. Tendría que vivir con ello. No le quedaba otra.

El terminal portátil sonó y apareció una alerta de la identificación falsa que Saba utilizaba para los mensajes de alta prioridad. Lo abrió con miedo en el cuerpo.

LA TEMPESTAD HA ATRAVESADO LA ÓRBITA Y SE DIRIGE HACIA JÚPITER.

—Vaya —dijo Alex para sí—. Joder.

—¿Mi niñito va a casarse? —preguntó Bobbie, pero no había dejado de mirar las cajas de suministro—. Pues esa mujer tendrá que tener mucho cuidado para que no me dé por aparecer por ahí y arrebatárselo antes de la ceremonia.

El almacén estaba en uno de los extremos del complejo. No usaba la red eléctrica de la estación, y los sistemas medioambientales estaban reacondicionados a partir de los de una antigua saltarrocas. Dejaban condensación en las paredes y el techo, y las manchas de humedad parecían las de un leopardo. El equipo voluminoso, como los torpedos, aún se encontraba en el interior de la Tormenta. Pero los objetos más pequeños que habían rescatado del carguero laconio estaban almacenados en cuatro hileras amplias de palés para luego llevarlos al almacén. Bobbie había desempacado y desperdigado las cajas de almacenamiento a través del espacio como si estuviese haciendo su propio inventario personal. Marcas de quemaduras oscurecían algunas de las cajas. Y el olor a tiza de la cerámica calentada hasta descascarillarse inundaba el ambiente.

—Te estás tomando demasiado a la ligera el hecho de que uno de los mayores cruceros del imperio se dirija muy despacio hacia nosotros —dijo Alex.

Bobbie respiró hondo y mantuvo la voz calmada.

—Jillian se lo está comentando a todo el mundo. La Tempestad está a varios días de camino, y esto hay que hacerlo sea como sea. Espero tener un plan para cuando hayamos terminado.

—¿Y tienes alguna idea para el plan?

—Por ahora no. Te avisaré cuando la tenga.

Alex se sentó en una de las cajas. Se sentía más pesado de lo que debería en la gravedad suave de la luna.

—Bobbie, ¿qué hacemos aquí?

Ella se quedó quieta y lo miró. Tenía muchas expresiones diferentes para cada ocasión, y Alex había llegado a conocer la mayoría. Sabía distinguir entre cuándo hablaba con su amiga y cuándo con la capitana. En aquel momento, ella se había puesto a escucharlo como la mujer con la que Alex había compartido su vida en la Roci, la mujer que lo conocía antes de lo ocurrido en Ío.

—Enfrentarnos al enemigo —respondió ella—. Rebajar su capacidad de esgrimir su potencia de fuego y su influencia. Negarles el uso de recursos.

—Claro —comentó Alex—. Pero ¿para qué? Quiero decir, ¿nuestro objetivo es conseguir que la Unión de Transportes vuelva a encargarse de todo? ¿O queremos que cada planeta tome sus propias decisiones para ver si la cosa funciona?

Bobbie se cruzó de brazos y se apoyó contra una pila de cajas. Las luces de trabajo eran intensas, y Alex vio todas las imperfecciones que décadas de trabajo y de radiación habían dejado en la piel de su cara y de sus brazos. La edad le sentaba bien. Adecuada.

—Creo que lo que estás preguntando es si el autoritarismo tiene que ser necesariamente algo malo —dijo Bobbie—. ¿Te he entendido mal? Porque la respuesta es que siempre lo es.

—No me refería a eso. Es que… No sé qué pasa. Me siento sobrepasado, y puede que un poco desmoralizado.

—Sí —dijo Bobbie—. Lo estamos.

—¿Tú también?

—Hemos perdido el objetivo. El oficial político podría habernos dado información para devolver a esos cabrones a la Edad de Piedra. También puede que no, pero ahora nunca lo sabremos. Así que sí, me he puesto un poco gruñona. Pero no creo que eso sea lo que te inquieta.

—Lo que me inquieta es que no sé qué resultado consideraría una victoria.

—Bueno, para mí una victoria sería morir sabiendo que la humanidad es un poco mejor de lo que hubiese sido en caso de no nacer yo. Que es un poco más libre. Un poco más amable. Un poco más inteligente. Que los abusones y los cabrones y los sádicos se han aprovechado de menos personas gracias a mí. Eso sería suficiente.

—Sí —dijo Alex, pero Bobbie siguió hablando.

—No soy una gran estratega, eso lo dejo para los cerebritos. Soy un terremoto y siempre lo seré. Esos tipos quieren que todos los planetas sean una prisión en la que ellos eligen quién es el guardia y quién el preso.

—Y nosotros no queremos eso —convino Alex. Oyó el agotamiento de su voz, pero también que lo había afirmado porque creía en esas palabras—. ¿No has pensado si Naomi tiene razón? ¿No crees que sería mejor dejarnos llevar por el sistema, arreglarlo desde dentro?

—Naomi tiene razón —dijo Bobbie, que volvió a centrarse en su inventario—. El problema es que yo también la tengo. Naomi quiere que solo haya una manera de solucionar el problema, y que sea una en la que no hay violencia.

—Pero hay dos maneras —dijo Alex, pensando que le estaba dando la razón a Bobbie.

—No. No hay manera de solucionarlo —respondió Bobbie—. Lo único que podemos hacer es resistir con todo lo que tenemos y tener la esperanza de sobrevivir a esos cabrones.

—Sabes que no tenemos mucho tiempo —dijo Alex—. Estoy pensando en Takeshi.

—Les he enviado un mensaje a los suyos —dijo Bobbie—. Siempre es difícil perder a alguien, y por ahora hemos tenido mucha suerte. Pero puede que no nos dure.

—Creo que era uno de tus mejores hombres, y ya tenía casi sesenta años, joder. Quitando a Jillian, Caspar y a unos pocos más, nuestra resistencia está formada por un puñado de cinturianos viejos. De antiguos integrantes de la APE.

—Tienes razón —dijo Bobbie—. Y menos mal, porque la mayoría tienen muy claro lo que están haciendo.

—Tras ellos viene toda una generación que nunca estuvo en la APE, que nunca se enfrentó a los planetas interiores por su independencia, que creció gorda y rica en los cargueros de la Unión de Transportes, con puestos de trabajo importantes y respetables. Niños como Kit. ¿Cómo vas a convencerlos de que dejen atrás todo lo que tienen para unirse a nuestra lucha?

Bobbie se quedó quieta y se dio la vuelta para mirarlo.

—Alex, ¿a qué viene todo esto?

—Creo que ahora mismo tenemos una resistencia porque hay muchos tipos viejos que crecieron resistiendo contra un enemigo que les quedaba demasiado grande. Están vacunados contra el miedo a la derrota. Pero también creo que, cuando esa gente ya no esté, se acabará todo. Ya no habrá movimiento. Seremos parte de la historia. Porque no vamos a convencer a nadie nacido tras la creación de la Unión de Transportes de que combata en un enfrentamiento que no tienen posibilidades de ganar. Y puede que, a la larga, el plan de Naomi de vencer a nivel político sea lo único que nos quede.

Vio cómo Bobbie ponía gesto muy serio.

—¿Un enfrentamiento que no tienen posibilidades de ganar?

—Sí, ¿no? —dijo Alex.

12
Bobbie

«Un enfrentamiento que no tienen posibilidades de ganar».

Alex se había ido a la Tormenta para analizar bien las opciones de evacuación. Si es que las tenían. Pero sus palabras aún seguían atormentando a Bobbie.

El almacén temporal que les habían encontrado sus amigos de la APE olía a cerámica quemada y hielo viejo. Bobbie llevaba trabajando ahí dentro el tiempo suficiente como para que el olor no le diese arcadas, algo que podía considerar una victoria.

Tachó una entrada de la lista de suministros: doce cajas de bolas de combustible laconio. Se suponía que eran para la Tempestad, pero también funcionarían en la Tormenta. Y como parecía que los reactores laconios solo usaban un combustible exclusivo, haberlas conseguido significaba que podían seguir volando durante un tiempo. A menos que la Tempestad les disparase y los redujese a átomos. Pero la Tormenta no tenía mucho espacio de almacenamiento. Dentro de poco tendrían que tomar una decisión con respecto a cuánto del botín robado podían llevar encima y cuánto ocultar o vender, ya fuese combustible, munición o comida. La jerarquía de necesidades, versión bélica. Y ahora que un acorazado de clase Magnetar se dirigía hacia ellos, esas decisiones tenían muchísima más importancia.

«Un enfrentamiento que no tienen posibilidades de ganar».

Bobbie estaba en la estación Medina cuando la Tempestad había atravesado la puerta de Laconia por primera vez. La había visto usar el arma principal contra los cañones de riel defensivos y convertirlos en átomos con forma de espagueti de un solo disparo. No había formado parte de las defensas del Sistema Solar cuando el acorazado de clase Magnetar había atacado, pero sí que había leído los informes. Ni siquiera la potencia combinada de la Coalición Tierra-Marte había sido capaz de destruir la Tempestad. Obviamente, no se hacía ilusiones con que un destructor pudiese conseguirlo. Huir y esconderse era la única opción.

Alex había formado parte de la armada durante veinticinco años antes de convertirse en piloto de la Rocinante. Siempre había sido una persona muy fiable bajo presión. Pero había ocurrido algo la última vez que se habían reunido con Naomi. O puede que todo se debiese a la boda de su hijo. O puede que Alex fuese algo más listo que Bobbie, o que estuviese un poco menos enfadado, o que fuese algo más realista. Quizá esa era la razón por la que se había dado cuenta antes de que no tenían posibilidades de ganar. La unión de los bajos fondos siempre había sido muy precaria. Saba hacía lo que podía para ayudar a los antiguos combatientes de la APE a incomodar a los laconios, pero la verdad era que la Tormenta era lo único decente que tenían. La nave, y por extensión el equipo de asalto de Bobbie, era la única arma de verdad que podían blandir contra Laconia. La Unión de Transportes no tenía cañoneras, y las ciudades del vacío se habían desarmado como parte de los tratados de negociación. Las flotas de la Coalición Tierra-Marte no podían ayudar ni aunque quisiesen, ya que todas tenían oficiales laconios en su interior que informaban directamente al almirante Trejo.

Bobbie sabía que Alex no era el único que había empezado a perder la esperanza. El fracaso a la hora de capturar al oficial político combinado con la amenaza acechante del acorazado podía llegar a ser suficiente para que la tripulación se preguntase por qué iban a jugarse el cuello en un enfrentamiento contra un enemigo imbatible.

Y, por mucho que no le gustase, Alex tenía razón.

La actitud de la vieja guardia de la APE, esa de resistir por resistir, solo duraría hasta que ellos muriesen. Una parte de lo que tendría que estar haciendo sería entrenar a la próxima generación de guerreros, ya que por el momento no había nadie preparado para serlo. Duarte y los suyos eran listos. Conseguían que las cosas no se les complicasen demasiado rápido. Daban los discursos que tenían que dar sobre respeto y autonomía. Dejaban que la gente creyese que el gobierno de un rey nunca iba a equivocarse. Y cuando las cosas se complicasen y el rey se equivocase lo bastante como para arrastrar a los jóvenes a la resistencia, la vieja escuela de la APE, Alex y ella ya estarían fuera de juego. ¿Quién quedaría con vida para luchar en ese caso? ¿Por qué creían tener alguna esperanza?

El reclutamiento no era trabajo de Bobbie, sino de Saba o de Naomi o de algún otro de los líderes secretos de los bajos fondos. Pero era incapaz de dejar de pensar al respecto. Alex había sacado el tema, y ahora no dejaba de darle vueltas.

Bobbie terminó de comprobar las cajas de células de combustible y siguió con algo que en el manifiesto estaba listado como componentes de sensores. El equipo lo había sacado del carguero porque las reparaciones de la Tormenta había que llevarlas a cabo dentro de la nave y sobre la marcha. Las partes de repuesto siempre eran un alijo muy valioso.

Dentro de la caja había otra de cerámica gris y cerrada, del tamaño de una tostadora, y contaba con siete puertos de entrada en un costado. Bobbie usó su terminal para encontrar el número de serie de la carcasa. Estaba listado como el nódulo de control de una batería de sensores activos, la pequeña estación de procesamiento que coordinaba los datos que llegaban de los radares y los radares láser, llevaba a cabo el análisis de primer nivel y hacía las veces de rombencéfalo entre el ordenador central y los propios sensores. Un sistema experto de búsqueda de patrones, tan inteligente como una paloma. Si iban a enviar uno nuevo a la Tempestad, significaba que el de la nave se había estropeado durante el enfrentamiento en el Sistema Solar. Eso era todo un alivio, que ese gran acorazado hubiese sido dañado en el enfrentamiento y no fuese capaz de arreglárselas por sí mismo. Y tenía sentido. Esos cascos extraños, los reactores y los motores de las naves se arreglaban como si formasen parte de una criatura viva, pero eran tecnología de la protomolécula. Los sensores y los ordenadores de a bordo de las naves laconias eran tecnología humana. Cualquier cosa construida por los humanos tenía que ser reparada a mano o reemplazada. Era uno de los pocos puntos débiles de las naves híbridas.

Y si ella tenía las piezas de repuesto, puede que eso significase que la Tempestad tenía un problema con los sensores. Si llegaban a descubrir dónde estaba ese problema, quizá fuesen capaces de acercarse a la nave gigantesca antes de que los detectase. Podrían… disparar un torpedo antes de que esa cosa enorme lo evitase y los vaporizase. Hacerle mucho daño en el casco. Mearse en él. Los comentarios de Jillian sobre las victorias morales eran muy cansinos, pero eso no le quitaba razón.

Bobbie devolvió el nódulo de sensores a la caja y la marcó para quedársela. Una hora después, terminó de revisar el palé de partes de repuesto y decidió quedárselas todas. El terminal tenía abierto un pequeño juego tridimensional de «almacenar todo el botín». Cada vez que marcaba una de las cajas, el programa cambiaba de lugar todo lo que había en la bodega de carga de la Tormenta para encontrarle un lugar donde cupiese bien. En un momento dado, iban a tener que empezar a guardar cosas en los camarotes y en los pasillos, y no les quedaba mucho para ello.

Bobbie abrió una caja de proteínas de sabores para el procesador de comida de la cantina y la marcó con NO ALMACENAR. Se dispuso a cerrarla, pero luego suspiró y la cambió a ALMACENAR. El terminal volvió a emitir un sonido al reorganizar las cajas. El estómago es muy importante para los soldados, o eso era lo que se decía, y aquellos que arriesgaban sus vidas por la causa tenían que poder comer algo sabroso de vez en cuando.

Pero era interesante saber que la Tempestad iba tras ellos, que habían dañado tanto al enemigo como para que hubiese tomado medidas. Puede que solo fuese cosa del orgullo. Habían conseguido enfadar al almirante Trejo actuando como piratas dentro de su sistema planetario. O puede que el oficial político fuese alguien muy cercano a los altos mandos y aquello no fuese más que una venganza personal. Fuera lo que fuese lo que había hecho saltar hasta allí a los laconios, Bobbie esperaba que estuviesen tan enfadados e irritados como ella.

Llegó al final de su hilera de palés, lo que significaba que ya había terminado la mitad del trabajo. Unas horas más rebuscando entre cajas y podría marcharse a uno de esos bares antiguos del puerto y beber hasta olvidarse de los problemas. O al menos destilar esos problemas hasta la náusea y la resaca. Y puede que incluso llegase a comerse un filete. Creía que Saba y la resistencia tenían buenas razones para invitarla a un filete. El estómago le rugió solo de pensarlo, y se le ocurrió que quizá podía dejar las cosas tal y como estaban para volver a terminarlas al día siguiente.

Alguien había apartado una pequeña pila de cajas de alto impacto a un lado, lejos de las hileras principales de palés. Las cajas tenían toda una variedad de etiquetas de advertencia, por lo que la tripulación había decidido apartarlas del resto de los suministros. Muy bien. Revisaría los materiales peligrosos y luego daría el trabajo del día por terminado.

La caja de la parte superior tenía una advertencia de materiales químicos corrosivos y estaba llena de latas de aerosol con desengrasante. No se podía considerar una amenaza para la vida. Colocó la caja en la pila de los suministros normales. Bajo ella había otra con una etiqueta de EXPLOSIVOS PELIGROSOS que contenía recargas para los lanzamisiles de la servoarmadura laconia. Con esa no dudó: la marcó para almacenarla y la dejó apartada.

Debajo de ella había una grande y de metal. La etiqueta decía explosivo de contención magnética. Eso era raro. Ninguna de aquellas palabras parecía tener sentido alguno estando junto a las otras. Comprobó el número de serie que había a un lado de la caja y lo introdujo en el terminal. El programa no identificó la caja.

Muy raro.

Nada en ella indicaba que abrirla fuese peligroso, por lo que Bobbie hizo lo propio y levantó la tapa. Era mucho más pesada de lo que parecía. Estaría revestida de plomo. En el interior, rodeadas por bastante espuma como para mantener intacto un huevo de petirrojo durante maniobras de alta aceleración, había cuatro esferas metálicas que tenían más o menos el tamaño de dos puños de Bobbie unidos. Las cuatro tenían cables que llegaban hasta una célula de energía enorme que emitía un zumbido grave y eléctrico. El indicador de la célula de energía señalaba que se encontraba al ochenta y tres por ciento de carga. Cada una de las esferas tenía su propio indicador justo en el lugar donde se conectaba el cable. Todas estaban al cien por cien.

Bobbie apartó las manos de la caja con mucho cuidado y dio un paso atrás. No había nada en ella que diese la impresión de ser peligroso. Solo eran cuatro esferas grandes de metal y una batería de gran capacidad. Pero se le erizaron todos los pelos del cuerpo. Era lo único que podía hacer para evitar salir corriendo.

Bobbie se arrodilló junto a la caja y levantó con mucho cuidado una de las esferas de metal, asegurándose de que el cable seguía conectado a la fuente de energía. Cuando la sacó de la espuma, apareció un mensaje de advertencia. ASEGÚRESE DE QUE EL SISTEMA DE CONTENCIÓN MAGNÉTICA PERMANECE CONECTADO. PELIGRO DE EXPLOSIÓN. También había otro más pequeño que rezaba: NO USAR LA FUENTE DE ENERGÍA INTERNA DURANTE MÁS DE VEINTE MINUTOS. Las etiquetas de la esfera pertenecían a la Junta Directiva Científica de Laconia. No era militar, si no tenías en cuenta que en Laconia todo era militar, en realidad. No era la artillería habitual, al menos. Nada que le resultase familiar.

Bobbie devolvió la esfera a su lugar en mitad de la espuma. Y luego se reclinó. Había algo dentro de ellas que terminaría por explotar si no se contenían a nivel magnético. Los reactores de fusión funcionaban de esa manera. La botella magnética contenía la reacción suspendida porque no había ningún material capaz de soportar el calor del núcleo. Pero las pequeñas esferas no eran reactores. Un reactor de fusión era gigantesco y requería grandes mecanismos de apoyo para inyectar las bolas de combustible, comprimirlas y luego fundirlas y convertir esa reacción en electricidad. Los laconios estaban muy avanzados, pero no parecía plausible que lo estuviesen tanto como para crear reactores de fusión del tamaño de una pelota. Y aquellas cosas estaban consumiendo energía, no generándola.

Bobbie sacó el terminal y llamó a Rini Glaudin. Era una cinturiana mayor que se encontraba en la Tormenta. Una doctorada en física de altas energías de la antigua Universidad Politécnica de Ceres, que se había radicalizado en la facultad y pasado varias décadas en una prisión de la ONU tras empezar a ayudar al Colectivo Voltaire a crear bombas. Ahora era la ingeniera jefe y mecánica de la Tormenta.

—Jefa —dijo Rini un rato después. Parecía soñolienta o borracha.

—¿Te pillo en mal momento?

—Puedes irte —dijo Rini, pero la voz le sonó ahogada, como si hubiese cubierto el micrófono con la mano. Un minuto después dijo—: ¿Qué ocurre?

—Tengo algunas preguntas raras, pero si tenías compañía… —dijo Bobbie.

—Ya se ha ido. Era guapo, pero las conversaciones poscoitales no se le dan demasiado bien. ¿Qué ocurre?

—He estado revisando el botín del carguero —explicó Bobbie—. Y he encontrado una caja llena de cosas que me cuesta mucho identificar. Quizá puedas ayudarme.

—¿Estás en ese almacén de la superficie? Deja que me vista y estaré ahí en un momento.

—No —dijo Bobbie—. No hace falta. Creo que podría ser peligroso y no quiero que nadie entre aquí hasta que lo solucione. Espera, te lo enseño.

Bobbie pasó el terminal por la caja para que Rini viese bien la fuente de energía y las esferas. Después lo dejó apoyado en la tapa para coger una esfera con ambas manos y mostrarle el texto de advertencia a la cámara. Al terminar, dijo:

—¿Se te ocurre algo?

Hubo una pausa muy larga. Bobbie sintió que la inquietud se extendía por su cuerpo como una enfermedad.

—Joder —dijo Rini al fin.

—¿Qué crees que es?

—La gran incógnita de las naves de clase Magnetar siempre ha sido la energía —dijo Rini. Había mucho ruido de fondo mientras hablaba, cajones que se abrían y que se cerraban, como si estuviese sacando ropa. Había empezado a vestirse con prisa—. Las estrellas de las que la clase de esas naves recibe su nombre tienen unos campos magnéticos increíbles, pero son estrellas de neutrones que rotan muy rápido. ¿Cómo se consigue entonces que las naves disparen ese haz sin…, ya sabes, sin la rotación de una estrella de neutrones?

—Vale —dijo Bobbie. Sus conocimientos sobre astrofísica no eran muy boyantes—. ¿Cómo se consigue?

—¡Nadie lo sabe! —dijo Rini—. Pero necesitaría más energía de la que se produce con el típico reactor de fusión. Se podría decir que todo el mundo ha dado por hecho que eso significa que los laconios tienen reactores mucho mejores que los nuestros, pero nosotros tenemos la Tormenta. El reactor es bueno, pero el diseño tampoco es fruto de un cambio paradigmático ni nada por el estilo.

—Estoy aquí sentada junto a esta cosa mientras tú estás de cháchara —interrumpió Bobbie—. ¿Podrías darte un poco de prisa?

—La antimateria tiene una probabilidad del cien por cien de convertirse en energía cuando se transforma en materia. No hay nada ni remotamente parecido. Si los laconios usan antimateria con el haz, tendría sentido.

Bobbie rio, aunque solo había un poco de alegría en el gesto.

—¿Estoy sentada junto a cuatro botellas de antimateria, Rini?

—¿Puede ser? O sea, la única manera de contener la antimateria sería un campo magnético. Si tocase cualquier cosa, bum. Así que sí. Es probable.

—¿Cuánto de esa cosa crees que hay aquí dentro?

—No lo sé. ¿Un kilo? Un gramo sería lo bastante potente para destruir una ciudad. Basándome en el tamaño de esas esferas, es posible que tengas ahí tanta antimateria como para abrir un agujero en esta luna. Si es que lo que hay ahí dentro es antimateria, claro.

—Vale —dijo Bobbie—. Gracias. Seguimos en contacto.

—Y una mierda. Voy de camino —comentó Rini antes de desconectarse.

Al menos Bobbie ahora sabía por qué la Tempestad trataba el ataque como un acontecimiento de alta prioridad. Solo el hecho de ver las esferas de metal en la caja hacía que se le erizase la piel del cuero cabelludo.

Pero luego algo cambió.

La situación había dado un vuelco. Y ahora sabía cómo ganar.

13
Naomi

—La pregunta es —dijo Saba en el monitor de Naomi—: ¿por qué tenían un oficial político en esa nave, ou non?

La Bhikaji Cama estaba a flote, y aún quedaba media semana para que empezase la maniobra de desaceleración a un cuarto de g, una que duraría varias semanas y que la dejaría en la estación de transferencia de Auberon. Podrían haber acelerado a un g durante todo el camino con los motores de la nave, pero la eficiencia y la velocidad no siempre coincidían. Hacer que la masa de reacción acelerase y frenase de forma tan brusca hubiese significado reducir aún más el espacio de almacenamiento. Puede que, algún día, la tecnología laconia superase las limitaciones de la inercia, tal y como había hecho la protomolécula desde lo acontecido en Eros, pero por ahora era un misterio sin resolver, como muchos otros. ¿Dónde terminaban las naves que naufragaban entre las puertas? ¿Qué era lo que atraía la atención y la ira de lo que quiera que hubiese destruido a los ingenieros de la protomolécula?

O, generalizando un poco menos, ¿qué hacía un oficial político laconio en un carguero de la Unión de Transportes?

Le habían ido llegando poco a poco noticias del fracaso. El primer informe había sido breve e incompleto, y decía que la incursión había salido mal y poco más. Habían muerto el oficial político, los informantes que estaban en el carguero y un miembro del equipo de asalto. Las siguientes treinta y cuatro horas habían sido todo un infierno, mientras Naomi esperaba el informe posterior completo con la certeza de que Bobbie había sido la que había muerto durante el ataque.

Pero por suerte ese no había sido el caso. Había muerto uno de los del equipo y el objetivo de la misión se les había escapado por poco entre los dedos, pero Bobbie, Alex y la Tormenta Inminente seguían vivitos y coleando. La muerte del oficial político no era más que una de las tragedias estúpidas y fortuitas que podían ocurrir en cualquier parte y en cualquier momento, pero mucho más a menudo durante una batalla. De haber vivido, sabrían mucho más sobre lo que estaba haciendo el enemigo. Ahora tendrían que adivinarlo.

—Tenemos confirmación de que se encontraba de camino a la estación de transferencia de la Unión de Transportes de la Tierra —comentó Saba—. Pero no sabemos si era su destino final o una parada intermedia…

Se encogió de hombros con elocuencia.

Naomi se estiró. Le gustaba la libertad de que la nave estuviese a flote, aunque eso significara doblar su rutina de ejercicio. O puede que le gustase precisamente por eso. Pasar más horas con el elástico de resistencia significaba, al menos, hacer algo físico. Sentir su cuerpo. Y también le aportaba la sensación de estar en el lugar que le correspondía. Por la grabación que acababa de ver, intuía que Saba estaba en algún lugar con gravedad estable. Había estado en el mismo lugar durante las últimas cuatro comunicaciones que le había enviado, por lo que o estaba en una estación o en un lugar con una masa lo bastante grande para atraerlo a tierra. Nadie pasaba tanto tiempo en aceleración.

No la sorprendía que estuviese ocurriendo algo lo bastante importante en la Tierra como para garantizar que hubiese un representante político del imperio en la estación de transferencia. Aparte del papel permanente del Sistema Solar como el hogar original de la humanidad, aún era el sistema más poblado de la red de puertas. Y la Tierra era el planeta más poblado. Incluso comparada con asentamientos como Auberon o Complejo Bara Gaon, que no dejaban de crecer, nunca habría las naves suficientes para hacer mella en los miles de millones de personas que aún habitaban la Tierra. Pero la cuestión más importante era saber qué pretendía hacer Winston Duarte con el Sistema Solar. Y era una cuestión que podría haber tenido respuesta si la suerte hubiese estado de su parte con el oficial político.

Naomi reflexionó mientras se frotaba los ojos. Después pulsó el botón de grabar. Ya editaría el vídeo de respuesta antes de introducirlo en un torpedo, pero decir lo que pensaba en voz alta la ayudaba a pensar. Y también la ayudaba a fingir que no estaba sola y aislada.

—La pérdida de los informantes de la nave es grave —dijo—. Sin ellos, no podremos saber por qué estaba ahí el oficial político. Y si no hubiesen hecho nada, seguirían vivos. No es el mejor argumento que dar a los demás para ponerlos de nuestro lado. Hay que cuidar a sus familias, y tenemos que hacerlo nosotros. No la gente de Duarte. De lo contrario, en el futuro nos costará más ponerlos de nuestra parte.

«Las relaciones personales siempre son importantes», dijo Jim en su imaginación.

—Las relaciones personales siempre son importantes —repitió Naomi—. Y tenemos que hacer honor a nuestra parte del acuerdo. Cuidar de los nuestros. Por otra parte, si queremos descubrir qué es lo que hacía Duarte aquí vamos a necesitar que uno de los nuestros llegue a la estación de transferencia. O encontramos a alguien del personal que sea lo bastante compasivo como para enviarnos información o tendremos que encontrar a alguien capaz de infiltrarse en la administración del lugar. Intentar que la Tormenta intercepte otro carguero es demasiado peligroso.

Pero Naomi creía que alguien de la Tormenta podía llegar a actuar como agente de los bajos fondos en la ETL-5. Se preguntó si Bobbie estaría dispuesta. Una parte de ella creía que sí. Al fin y al cabo, era una misión peligrosa. En realidad, Naomi era incapaz de imaginarse abandonando el mando de la nave, ni siquiera para algo tan importante.

Pero bueno, estaba adelantando acontecimientos.

—Antes de llevar a cabo una acción directa, deberíamos hacer un inventario completo de lo que había en el carguero. Si encontramos suministros o equipamiento que se salga fuera de lo común, podríamos…

El sistema activó una alarma, y a Naomi le dio un vuelco el corazón.

Era otro mensaje de Jim.

Duarte había estado haciendo esto casi desde que habían llevado a Jim a Laconia. No eran transmisiones públicas, aunque también había enviado alguna de esas. Eran transmisiones que enviaba y que estaban encriptadas con un formato antiguo y que ella ya había pirateado. Lo estaban por si a alguien le daba por intentar averiguar cuál era el contenido, pero la seguridad no era lo más importante, sino quién lo enviaba y desde dónde. Era un mensaje que podía recorrer todos los sistemas de la red de puertas de Laconia, pero que solo ella podía abrir. Ella y la Roci. O alguien que también se hubiese tomado la molestia de piratear los códigos antiguos de la Roci.

Era un mensaje privado entre Jim, ella y cualquier censor de alto nivel de Laconia que lo interceptase. Tenía un vago recuerdo de que la nobleza de la Tierra usaba testigos durante noches de boda importantes, personas que se dedicaban a contemplar cómo follaban los recién casados. Pues esto era algo parecido pero a mayor escala.

Y aun así, no había nada capaz de evitar que lo abriese.

El mensaje empezaba con el logo azul con forma de ala del Imperio laconio, como siempre, y luego aparecía él. Jim miraba a la cámara con una jovialidad contenida que la mayoría de la gente no relacionaría con la rabia. Llevaba una camisa sin cuello e iba lo bastante peinado para dejar al descubierto las entradas que comenzaban a formársele. Los regímenes antienvejecimiento habían conseguido que la humanidad pasase de vivir tres o cuatro décadas en la prehistoria a vivir cuatro veces más, pero el agotamiento y el desgaste seguían haciendo mella. Jim había sufrido unas experiencias vitales muy duras. Y luego borró de su gesto esa sonrisa falsa y sonrió de verdad, y las décadas desaparecieron de su rostro. Naomi llegó a oírlo antes de que pronunciase palabra alguna. Vio la mezcla de tristeza y alegría de sus ojos, como si lo hubiesen invitado a una fiesta que había salido tan mal que había resultado hasta gracioso y había terminado por volver a levantar el ánimo a los presentes.

Naomi detuvo la reproducción mientras Holden abría los labios y se quedó un momento ahí con él. Aunque solo fuese con su imagen. Después recuperó la compostura y volvió a reproducir el vídeo.

«¿Qué tal, Nudillos? Perdona porque haya pasado tanto tiempo, pero he estado un poco ocupado por aquí. Supongo que habrás oído lo de Avasarala, ¿no? El funeral trajo a muchos invitados a palacio».

Usar el apodo Nudillos, uno con el que nunca se había dirigido a ella cuando estaban juntos, era la prueba de que sabía que seguían buscándola. Naomi también había notado el sarcasmo con el que había pronunciado la palabra «invitados», pero seguro que los censores no. Era muy complicado controlar las comunicaciones entre dos personas que habían sido íntimas durante tanto tiempo como Jim y ella. Los burócratas eran incapaces de percibir el idioma privado entre ellos, y no podían detener algo que no llegaban a detectar. Así era su vida últimamente.

«No hay mucho que pueda decir. Ya sabes cómo va esto. Ah. Me he reunido con los tipos que van a revisarlo cuando lo envíe, así que… Hola, Mark. Hola, Kahno. Espero que estéis teniendo un buen día. Y eso, que las cosas van bien por aquí. Llueve un poco por la tarde, y Laconia está en lo que se podría considerar la mitad del verano. Me dejan salir al exterior bastante tiempo y he adelantado mucho mis lecturas. Mark y Kahno me han dicho que no puedo comentar los títulos que estoy leyendo, pero me gusta poder leer. También estoy viendo los canales de noticias y las cosas que Duarte… Bueno, en realidad quieren que lo llame cónsul general Duarte, pero la verdad es que me parece un título un tanto pretencioso. Bueno, pues que estoy viendo las cosas que hace para desentrañar el misterio de las puertas y descubrir qué les ocurrió a los ingenieros de la protomolécula. Es impresionante. Hay muchas cosas en las que no estamos de acuerdo, pero con eso no tengo queja alguna. Y espero que…

»Espero que estés bien. Dale saludos de mi parte a los niños. Te enviaré otro mensaje tan pronto como Mark y Kahno tengan un hueco en el sistema. Son buenos tipos. Te caerían bien. Te quiero».

La imagen pasó a una pantalla azul, y Naomi dejó de contener el aliento. Siempre le dolía ver a Jim. Y con «los niños» se refería a Alex, Bobbie y Amos. No tenía forma de saber que ellos no tenían información sobre Amos desde hacía tiempo y era probable que hubiese muerto en el mismo planeta en el que él estaba prisionero. Ni de que Bobbie y Alex estaban liderando el combate en el frente como piratas y revolucionarios. Pero, a pesar de todo, oírlo también la hacía sentir un poco mejor. Era el mejor aliciente para seguir viva. Jim no parecía enfermo y no sonaba como si lo estuviese pasando mal…

La imagen volvió a cambiar, y apareció una cara diferente. Era un hombre con ojos negros, la piel llena de marcas de acné y una expresión calmada que lo dejaba muy cerca del valle inquietante. Naomi empezó a apartarse de la pantalla hasta que se dio cuenta de quién era. El cónsul general Winston Duarte, emperador de los mil trescientos mundos, le sonrió como si hubiese visto su reacción y se solidarizase con ella.

«Naomi Nagata —dijo con una voz placentera y atiplada—. Sé que no suelo inmiscuirme en estos mensajes y espero que perdones mi mala educación. No quiero interponerme, pero creo que deberíamos hablar. Tú y yo. Me gustaría hacerte llegar una invitación. Puedes ponerte en contacto con cualquier agente de seguridad a mis órdenes en una estación, base o ciudad, y haré que te traigan hasta aquí de forma completamente segura. Entiendo que tus compañeros partisanos y yo no compartimos la opinión sobre el que creemos que sería el mejor futuro para la humanidad. Pero ven a hablar conmigo. Convénceme. Soy un hombre razonable y nada cruel. La verdad es que, durante los últimos años, me he dado cuenta de que el capitán Holden y yo tenemos muchas cosas en común».

Naomi fue incapaz de no soltar una risilla.

«Seguro que sí», pensó.

«Ya has visto cómo trato a Holden. Si acudes como invitada, disfrutarás de la misma cordialidad y comodidades, y tendrás la posibilidad de proponer los cambios que queréis llevar a cabo sin violencia ni muertes. Sé que no nos conocemos, pero por lo que me ha contado Holden entiendo que eres mucho más que una extremista de la vieja escuela que está en contra del gobierno. Él cree en ti, y me ha convencido para que yo también lo haga. Acepta mi oferta, y Holden y tú podréis desayunar juntos antes de lo que te imaginas. Él mismo te dirá que soy un buen anfitrión».

Sonrió, como si se burlase de sí mismo.

«Vale, ya me ha enseñado la zanahoria —pensó Naomi—. Ahora el palo».

«Estás en tu derecho de no venir, pero como enemiga del Estado las consecuencias serán menos agradables. Sería mejor para ti, para mí y, permíteme la grandilocuencia, para toda la humanidad que aceptes mi invitación. Plantéatelo al menos. Gracias».

El mensaje finalizó. Naomi negó una vez con la cabeza, tensa, y luego se aferró a su rabia como si fuese la vacuna contra algo mucho peor. Aunque Duarte no lo hubiese dicho, la oferta incluía contarle todo lo que sabía sobre Saba y los bajos fondos. A cambio, podría pasear con Jim y vivir en una prisión mil veces más grande que esa que ella misma se había impuesto. Eso era obvio. Pero el dardo envenado era lo demás: acceso garantizado, influencia, contacto con el emperador. Era justo lo que Naomi quería: trabajar dentro del sistema para hacer una revolución sin hambrunas, odio o niños muertos. Duarte se lo estaba ofreciendo en bandeja de plata y cabía la posibilidad, aunque no estaba segura, de que estuviese siendo sincero.

Toda la información que Saba había recopilado de sus informantes aseguraba que estaban tratando bien a Jim, que era más invitado que prisionero. Eso se podía comparar al queso en la trampa para ratones. Era una trampa ingeniosa. De haber creído que Duarte iba a faltar a su palabra, hubiese sido muchísimo más fácil rechazar la oferta, pero todas las historias de pactos con un diablo que luego engañaba al pobre incauto que había aceptado estaban equivocadas. El verdadero infierno era que el diablo no traicionase el pacto tras haberlo firmado, que te diese exactamente lo que te había prometido.

Y que el precio fuese tu alma.

El golpe la cogió por sorpresa. Lo notó como si fuese algo proveniente de otro mundo. Un momento antes se encontraba en Laconia. En el Jardín del Edén, con serpiente y todo. Y ahora volvía a estar en su caja, flotando a unos pocos centímetros del gel de un asiento de colisión con el arnés a flote a su alrededor como algas que envolviesen el cadáver de un ahogado. Cambió la imagen del monitor para que mostrase el exterior del contenedor, con miedo a encontrarse al jefe de seguridad de la Bhikaji Cama listo para capturarla. Con miedo pero también con un atisbo de esperanza porque ocurriese.

La mujer del exterior estaba aferrada a un asidero y miraba directa hacia la cámara oculta. Una bolsa negra y con cremallera flotaba junto a ella. Era de complexión fuerte, con el pelo cubierto de canas y recogido en un moño improvisado. Tenía una piel negra que se le oscurecía aún más alrededor de los ojos, como si hubiese llorado hacía mucho tiempo y se le hubiese quedado la piel marcada. Naomi supo que era la agente de Saba en la nave, pero no tenía ni idea de cómo se llamaba.

Se impulsó para apartarse del asiento de colisión y flotó hacia el otro extremo. Aterrizó con los pies y absorbió el impulso con las rodillas. Después introdujo el código de seguridad en el mecanismo. Los cepos magnéticos se soltaron y sonaron como disparos en aquel silencio. La otra mujer abrió la puerta antes de que lo hiciese Naomi. Se deslizó al interior con la bolsa negra y luego cerró la puerta y echó un vistazo a su alrededor, como si hubiese visto algo inesperado dentro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Naomi.

—El capitán recibió una llamada durante el último turno —dijo la mujer con un acento entrecortado que a Naomi le sonaba proveniente de la luna Europa—. Tardé más de lo normal en conseguir una copia. Culpa mía.

Lanzó la bolsa a Naomi. Incluso sin abrirla, notó la forma de unas botas magnéticas y oyó el siseo de un traje de vuelo. Naomi no esperó. Abrió la cremallera y empezó a ponerse el uniforme sobre la ropa que llevaba mientras la mujer seguía hablando.

—El destructor laconio ha comenzado a acelerar para alcanzarnos. Debería llegar en unas dieciocho horas. Se dice que van a llevar a cabo una inspección completa, así que alles la… —Hizo un gesto hacia las cosas de Naomi. El hogar en el que se había instalado—. Sí, vamos a tener que ponernos creativos para justificar esto en el manifiesto de carga.

—¿Una inspección?

—Completa —confirmó la mujer—. Se supone que lo que hay en este contenedor son muestras de bacterias. Como lo abran…

Si abrían aquel contenedor falso, sabrían la manera en la que se ocultaban los bajos fondos. Y también que una parte de la Unión de Transportes estaba metida en el ajo. Puede que no significase el final de aquel juego de trileros, pero sí que sería una pista muy clara para que Laconia empezase a darles caza. Y también significaría el fin de Naomi.

—¿Somos los únicos de esta nave? —preguntó Naomi.

—Qué más da. Está claro que tenemos un problema y deberíamos centrarnos en…

—No —interrumpió Naomi—. Me han enviado una oferta de amnistía si me entrego. ¿Por qué hacen algo así justo después? ¿Van a por otras naves o es que ya saben que estoy en esta?

La mujer se puso pálida.

—No tengo ni idea. Podría intentar descubrirlo.

—Hazlo. Y rápido. Y consígueme un estibador. Intentaré encontrar la manera de ocultar todo esto.

—Sí —comentó la mujer—. Y también tengo que conseguir la lista de tripulantes y encontrar la manera de que aparezcas…

—Eso no es una prioridad —dijo Naomi.

—Pero… —comentó la mujer. Luego dijo—: Vale. Muy bien.

Naomi echó un vistazo al contenedor que la rodeaba. Daba la impresión de que el lugar se había vuelto más triste ahora que tenía que abandonarlo. Tendría que borrar todo en los sistemas por si la capturaban. Y también sacar de allí todas sus pertenencias. Volver a empezar de cero.

O también cabía la posibilidad de ir a la oficina de seguridad, presentarse y pasar el resto de su vida despertando junto a Jim. Comiendo comida de verdad. Puede que incluso convenciendo a Duarte para que la humanidad tuviese un futuro más amable, menos autoritario y mejor. Tenía que admitir que la trampa era buena, si es que lo era. Le había ofrecido una salida para luego amenazarla y apretarle las tuercas. De haber sido más joven, seguro que hubiese entrado en pánico, la hubiese convencido para entregarse y firmar el acuerdo. Habría sido fácil, y hasta se habría convencido a sí misma de que estaba protegiendo a los bajos fondos y a personas como la mujer que tenía frente a ella. Solo le diría a Duarte cosas que no comprometiesen a Saba ni a su red de contactos. Y eso no amenazaría la integridad de Bobbie, Alex o la Tormenta.

Se imaginó a la versión de sí misma que habría sido capaz de hacer algo así, una no muy diferente de la que era ahora. Más joven. Y ya está.

—Emma —dijo la otra mujer—. Si vamos a hacerte pasar por alguien de la tripulación tendrás que saber nuestros nombres. Me llamo Emma Zomorodi.

—Yo soy Naomi.

—Sé quién eres —dijo Emma—. Todo el mundo lo sabe.

La mujer, Emma, volvió a mirarla, ahora más de cerca, y luego se dio la vuelta mientras negaba con la cabeza. Su gesto estaba torcido en una expresión de miedo muy marcada.

«Tranquila —quiso decir Naomi—. Sé lo que me hago. Todo saldrá bien».

Habría sido mentira.

—Venga —dijo Naomi—. No nos queda tiempo.

14
Teresa

—Sí —dijo Teresa—. Lo sé. Bien. Dejad que me prepare.

Almizclera soltó un ladrido, como si comprendiese las palabras. Era probable que lo hubiese hecho. Los perros podían llegar a tener un vocabulario funcional muy amplio. Era algo que siempre le decía el doctor Cortázar. El hecho de que los humanos no fuesen los únicos animales con conciencia era muy importante para él. A ella siempre le había parecido algo obvio.

Teresa configuró la habitación en modo nocturno de alta privacidad, lo que atenuó las luces y cerró las puertas. Nadie la molestaría ahora, a menos que se comenzara a evacuar el Edificio Gubernamental. Almizclera agitó la cola con tanta fuerza que pareció que las patas traseras no iban a aguantar su peso, y Teresa empezó a cambiarse: la misma túnica simple y pantalones que usaba normalmente para arreglar el jardín. No tenían elementos tecnológicos, por lo que las prendas no estaban conectadas a la red del palacio. Después abrió un canal de entretenimiento en el sistema, a volumen bajo, como si dormitase mientras veía una aventura antigua de Caz Pratihari.

La ventana contaba con un sensor en el marco que alertaba a un oficial de seguridad en caso de abrirse, por lo que Teresa la había abierto de vez en cuando a lo largo de varias semanas para intentar diferentes maneras de saltarse las medidas de seguridad. ¿Era electrónica? Trató de hacer contacto con un cable de cobre pegado a la ventana y al marco, pero el sistema de seguridad siguió dando la alarma. ¿Sería óptico? Buscó por todas partes una cámara estenopeica o un sensor de luminosidad, pero no había ni rastro. ¿Se activaría con el movimiento? Intentó abrir la ventana muy despacio a lo largo del paso de los días, pero el departamento de seguridad recibió la alerta el quinto día. No tenía sensor de movimiento, pero se activó cuando había un hueco de once milímetros entre la ventana y el marco. Interesante.

Resultó ser magnético. Un imán de baja potencia en la ventana, que hacía saltar la alarma cuando se alejaba demasiado de un sensor que había en el marco. Resolvió el problema usando unas letras de plástico con un pequeño imán, de esas que formaban parte del alfabeto que había tenido durante la guardería. La colocó en el marco a medida que iba abriendo la ventana, hasta que terminó por abrirla del todo y no apareció nadie en el exterior para asegurarse de que todo iba bien.

Colocó el imán en la posición adecuada, abrió la ventana y sacó por ella a Almizclera con mucho cuidado. Después salió detrás y la cerró. Almizclera resopló y empezó a correr por el sendero que recorría los alrededores del palacio. Teresa fue detrás de ella.

Había pasado mucho tiempo. Ya era hora de ver a Timothy.

Había encontrado el túnel secreto casi un año antes. Estaba oculto tras una roca junto a un grupo de árboles ornamentales. Al principio creía que lo había excavado algún animal de la zona. Había una especie de avispa subterránea que abría agujeros que, al morir la criatura y derrumbarse, tenían un aspecto parecido. Pero resultó que el túnel formaba parte de un sistema de drenado de aguas que se había creado para las inundaciones, para asegurarse de que los jardines nunca quedaban inundados tras una lluvia fuerte. Atravesaba los muros del Edificio Gubernamental por debajo y daba a una pequeña extensión de tierra que había al otro lado. Teresa sabía que una chica normal no hubiese atravesado ese túnel que olía a menta como la tierra removida y que estaba cubierto por una capa de cieno, pero ella lo atravesó sin problema y hasta contenta. Tras unos instantes de oscuridad, se encontró al otro lado del perímetro y libre de verdad por primera vez en su vida.

Había salido a pasear. A explorar. A descubrir. Preparando una rebelión paciente y adecuada. Y, más importante aún, había hecho su primer amigo de verdad.

Los animales habían formado el sendero que Almizclera y ella habían seguido a través del bosque. Los ciervos de hueso, los cerdos de tierra y los caballos de cara de pala, ninguno de los cuales tenía relación alguna con los ciervos, cerdos y caballos de la Tierra. Recorrió el sendero con las manos en los bolsillos. Almizclera avanzó por las sombras moteadas mientras ladraba a las aves de luz y sonreía con la lengua colgando al oír la respuesta de los animales. Teresa llevaba mucho tiempo sin salir a ver a Timothy, y quería contarle muchas cosas, ya que era demasiada información como para retener en la cabeza.

El bosque que había en los límites del Edificio Gubernamental se volvió más denso al principio. Las sombras se incrementaron a su alrededor mientras el terreno ascendía. Empezó a sentir que podía respirar mejor, y le resultó agradable. Poco después, el sendero salió por completo de los árboles para llegar a un claro que había en la falda de la montaña. Había estudiado que la montaña no era natural, sino una especie de artefacto de una raza alienígena olvidado hacía mucho tiempo. Parecía un castillo de arena, pero lo bastante alto para que diese la impresión de que la parte alta rozaba las nubes. Nunca había estado en la cima. La cueva de Timothy estaba mucho más cerca.

La entrada se encontraba en un pequeño cañón que no estaba muy lejos del claro en el que se lo había encontrado por primera vez. Almizclera conocía el camino mucho mejor que ella. Avanzó por la arena pálida del sendero erosionado por un agua que se había secado hacía mucho tiempo. Unas huellas grandes y recientes de labrador le indicaban el lugar al que dirigirse. Cuando Teresa dejó atrás los últimos árboles desaliñados, la perra ya se encontraba en la curva que llevaba hasta el lugar, ladrando y agitando la cola.

—Ya voy —dijo Teresa—. Mira que eres pesada.

Almizclera ignoró el comentario, se dio la vuelta y se abalanzó hacia delante como un cachorrito. Teresa no la volvió a ver hasta que se metió bajo lo que parecía una plataforma colgante de arenisca que llevaba hacia las profundidades de la cueva. La piedra natural dio paso casi de inmediato al brillo tenue de la caverna. Unas estalactitas que parecían carámbanos relucientes colgaban del techo, y las paredes estaban formadas por espirales y figuras que daban a entender que el arquitecto había sido una mezcla entre una caracola y una demostración euclidiana. A Teresa siempre le daba la sensación de que cambiaban para saludarla, pero solo las veía cuando estaba allí, así que no podía saber la forma que adquirían en su ausencia.

Una bandada de moscas pequeñas y relucientes pasaron junto a ella, como si fuese una ola y Teresa se encontrase debajo del agua. El aire se volvió más denso y astringente, y de las paredes empezó a irradiar cierta frialdad.

Unos sonidos ahogados y tenues resonaron frente a ella. No eran humanos ni tampoco de Almizclera. Los pasos no pertenecían siquiera a un animal. Los drones de reparación eran un poco más pequeños que la perra, con unos ojos oscuros y de mirada pesarosa y una gran cantidad de patas articuladas. Eran del todo alienígenas, pero también eran lo más parecido a amigos caninos que Almizclera iba a encontrar allí. La perra corría alrededor de ellos mientras ladraba con emoción y olisqueaba la parte trasera de los drones como si hubiese algo perruno que oler por allí. Teresa negó con la cabeza y avanzó a toda prisa. Los drones emitían ese sonido inquisitivo para intentar intuir si la perra quería algo. Se les daba muy bien juzgar las intenciones de los humanos, pero los perros de verdad los confundían.

Los drones, las moscas de luz y los gusanos excavapiedras lentos y rastreros se encontraban en la extraña frontera entre la vida y la no-vida. Habían sido diseñados por una inteligencia que las fuerzas de la evolución habían decidido llevar en una dirección muy diferente de la que había seguido la humanidad. A Teresa no le resultaban nada exóticos, ya que para ella siempre habían estado ahí. Sin más.

—¡Hola! —gritó Teresa—. ¿Estás ahí?

Las palabras resonaron con extrañeza por las profundidades.

—Hola, pequeña. Me preguntaba cuándo volverías.

La parte de la caverna que pertenecía a Timothy volvía a cambiar. La naturaleza había dado paso de lo alienígena a lo humano, aunque no a la típica vivienda humana a la que ella estaba acostumbrada. Había un reactor portátil apoyado contra la pared, y unos cables eléctricos gruesos y amarillos que iban hacia unas estanterías de madera llenas de máquinas ordenadas y en perfecto estado. Teresa reconoció una incubadora de hongos y un reciclador de emergencia, máquina que había visto en sus paseos por los antiguos asentamientos. Pero no tenía ni idea de qué eran el resto de los artefactos. Lo cierto es que parecía que Timothy vivía como un monje, como un sabio de las montañas, y que lo había hecho durante más de una vida. La cama era un catre contra una pared, cubierto por una manta de policarbonato entretejido que no parecía ajarse nunca. No tenía almohada.

Él se encontraba sentado junto a un pedazo de madera, con una daga en una mano gruesa y llena de callos. A sus pies descansaba una pila de astillas retorcidas, restos de lo que había estado tallando. Estaba calvo y pálido, y llevaba una barba blanca y poblada junto a unos hombros anchos y brazos en los que destacaban músculos tensos como cuerdas.

Teresa se había topado con él hacía meses, durante una de sus primeras excursiones, mientras intentaba ascender lo suficiente como para ver el Edificio Gubernamental. Lo había visto comiendo y bebiendo de un purificador de agua de cerámica muy estropeado. Tenía un aspecto similar al de una caricatura vieja de un gurú sabio de esos que se dedicaban a meditar en las cimas de las montañas. De haber habido el más mínimo atisbo de amenaza en su sonrisa, Teresa se hubiese asustado, pero no lo había. Se sentía muy tranquila en su presencia, y Almizclera lo había aceptado nada más verlo.

—Perdón —dijo Teresa mientras se sentaba al borde del catre—. He estado muy ocupada y he tenido que estudiar muchas cosas nuevas. ¿Qué estás haciendo?

Timothy contempló el pedazo de madera a medio tallar.

—Mi intención era hacer un gramil. Ya tengo uno, pero es un poco grande para las cosas más minuciosas.

—Y nunca tienes herramientas suficientes —terminó Teresa. Era una frase que se había convertido en un chiste personal entre ambos. Timothy sonrió.

—Eso es. ¿Qué tal va todo?

Teresa se inclinó hacia delante. Timothy frunció el ceño y soltó la madera y luego la daga. Ella no sabía por dónde empezar, por lo que lo primero que hizo fue contarle el plan que tenía su padre para entrenarla.

Timothy cambiaba los gestos y ella sentía que la estaba escuchando de verdad, no solo preparando una respuesta y esperando a que dejase de hablar. Se centraba en ella igual que lo hacía en la madera que tallaba o en la comida que cocinaba. No la juzgaba. Nunca sentía que lo que pudiese decir fuese a decepcionarlo.

Era la manera en la que creía que la escucharía su padre si no fuese su padre en realidad.

Cambiaba de tema una y otra vez, contándole a Timothy sobre lo ocurrido entre Connor y Muriel, sobre las reuniones y las sesiones informativas a las que ahora la llevaba su padre, las preocupaciones de su día a día, las cosas a las que había estado dándole vueltas casi sin saberlo y para terminar con la conversación perturbadora que había tenido con Holden sobre el oso domesticado y la forma extraña en la que había dicho «No deberías quitarme el ojo de encima», como si en realidad se refiriese a otra cosa al decirlo…

Cuando se quedó sin nada que decir, Timothy se reclinó y se rascó la barba. Almizclera se había hecho un ovillo en el suelo entre los dos. La perra roncaba bajito y agitaba una pata en sueños. Dos drones de reparación se cuestionaron entre sí, con voces que chasqueaban en tonos cada vez más graves. Contar todo aquello la había hecho sentir mucho mejor.

—Sí —respondió él un rato después—. Bueno, por lo menos no eres la primera persona que siente que el capitán es un grano en el culo que no se puede quitar. Suele hacer que los demás se sientan así. Pero si te ha dicho que no le quites el ojo de encima, yo que tú le haría caso.

Teresa se reclinó contra la pared y encogió las rodillas.

—Me gustaría saber por qué me inquieta tanto.

—Porque no te trata como si fueses especial.

—Tú tampoco me tratas como si lo fuese. Somos amigos.

Timothy se quedó pensando.

—Puede que sea porque él cree que tu padre es un imbécil.

—Mi padre no es un imbécil. Y Holden es un asesino. No tendría que juzgar a los demás.

—Tu padre sí que es un imbécil en cierto sentido —insistió Timothy, con gesto filosófico y tono neutro—. Y ha matado a muchas más personas de las que Holden matará jamás.

—Eso es diferente. Eso es por la guerra. Tuvo que hacerlo para conseguir organizar a la población y afrontar el siguiente conflicto más preparados. Mi padre solo intenta salvarnos.

Timothy levantó un dedo como si el comentario de Teresa confirmase lo que él acababa de decir.

—Ahora acabas de justificar sus razones para ser un imbécil.

—No he… —empezó a decir ella, pero después se quedó en silencio. El comentario de Timothy le recordó a una clase de filosofía en la que Ilich le había hablado del consecuencialismo.

«La intención es irrelevante. Lo importante es el resultado».

—Yo no voy por ahí diciéndole a la gente cómo ha de vivir —continuó Timothy—, pero si pretendes encontrar perfección moral en tu familia, te aconsejo que te vayas preparando para llevarte una decepción.

Teresa rio entre dientes. Si cualquier otra persona le hubiese dicho algo así, se habría enfadado mucho, pero se lo había dicho Timothy. Y por eso le daba igual. Se alegró de haber tenido tiempo suficiente para salir y venir a verlo.

—¿Por qué lo llamas capitán?

—Porque es quien es. El capitán Holden.

—No es tu capitán.

Un atisbo de sorpresa recorrió la expresión de Timothy, como si acabase de pensar algo que nunca le había dado por tener en cuenta.

—Supongo que no lo es —dijo, y un momento después añadió, más despacio—: Supongo que no lo es.

—Papá dice que tiene miedo —dijo Teresa—. Holden, quiero decir. No mi padre.

—Ambos tienen miedo —aseguró Timothy, que volvió a coger la daga—. Los tipos como ellos siempre lo tienen. Los que no sienten miedo son las personas como tú y como yo.

—¿Tú nunca tienes miedo?

—No he tenido miedo desde que era más joven que tú, pequeña. Tuve una infancia dura.

—Yo también. Mi madre murió cuando era un bebé. Creo que mi padre no quiere que se me acerquen las mujeres porque cree que la voy a reemplazar. Todos mis profesores han sido hombres.

—Yo tampoco conocí a mi madre —dijo Timothy—. Pero después conseguí reunir a un grupo de gente al que terminé por considerar mi familia. No me fue tan mal para haber crecido en las calles. Mientras duró. Pero ¿sabes una cosa? Por muy mala que fuese mi infancia, no tiene nada que ver con la tuya.

—Mi vida es perfecta —dijo ella—. Puedo tener todo lo que quiera y cuando lo quiera. Todo el mundo me trata bien. Mi padre se asegura de entrenarme y educarme para liderar a miles de millones de personas en miles de planetas. Nadie ha tenido jamás las mismas ventajas y oportunidades que yo.

Teresa hizo una pausa, sorprendida por la amargura que acababa de oír en su voz.

—Ajá —dijo Timothy—. Supongo que esa es la razón por la que siempre miras por encima del hombro cuando vienes a verme.

Tras volver a su habitación, Teresa fue incapaz de dormir esa noche. Los tenues ruidos nocturnos del Edificio Gubernamental consiguieron distraerla e inquietarla. Incluso el suave chasquido de las paredes al disipar el calor del día, algo que notó como si alguien estuviese golpeándolas para llamar su atención. Intentó darle la vuelta a la almohada, presionar la mejilla contra la parte fría y oír una música tranquila y relajante. No sirvió de nada. Cada vez que cerraba los ojos y pretendía sumirse en los sueños, tardaba solo cinco minutos en volver a tenerlos abiertos y tener un debate imaginario con Timothy, Holden, Ilich o Connor. Se rindió pasada la medianoche.

Almizclera se levantó con ella y la siguió de la cama hasta el despacho. Después Teresa se sentó en el taburete de uno de sus escritorios, y la perra se acurrucó a sus pies para luego dormirse de inmediato y ponerse a roncar. No había nada que la inquietase, o al menos no durante mucho tiempo. Teresa abrió una película antigua que iba sobre una familia que vivía en un apartamento encantado en la Luna, pero no tardó en perder el interés, al igual que había ocurrido en la cama. Se le ocurrió que podía salir y pasear por los jardines, pero eso también la incordiaba. Cuando se dio cuenta de qué era lo que quería hacer en realidad, descubrió que lo sabía desde hacía un buen rato. Admitirlo fue lo mismo que admitir la derrota.

—Acceso al registro de seguridad —dijo, y los sistemas de su habitación pasaron de mostrar los pasillos encantados de la Luna a un interfaz de usuario empresarial. Había registros a los que Teresa no podía acceder, a pesar de lo respetada y lo importante que era. Los únicos que podían abrir las grabaciones de los rediles eran el doctor Cortázar y su padre, por ejemplo. Eso era normal. Y tampoco es que le hiciese falta ahora mismo. Pero la privacidad de Holden no era algo que guardase con mucho celo. De haber querido, Teresa podría haberlo visto dormir en ese instante.

Hizo que el sistema generase un vídeo de lo que Holden había hecho durante la semana anterior y luego empezó a repasarlo. Sabía que el Edificio Gubernamental contaba con un sistema de vigilancia riguroso, pero le resultó interesante descubrir los lugares donde se encontraban las microlentes y cuánto podían grabar sin que nadie las viese. Mientras revisaba los paseos de Holden por los edificios y los jardines, no dejaba de pensar en todas las cosas que podría estar viendo gracias a las cámaras de seguridad. A Connor y a Muriel, por ejemplo.

En una de las pantallas, Holden estaba sentado en la hierba mientras contemplaba la misma montaña en la que vivía Timothy. El vídeo acelerado hacía que sus gestos y movimientos fuesen espasmódicos. Como si vibrase. Después vio que Almizclera aparecía allí junto a él. Y después ella. No le gustaba verse a sí misma en una cámara. No tenía el mismo aspecto que creía tener cuando no se veía. Teresa creía que tenía el pelo más suave y una postura más adecuada. Se agitó sin querer en el taburete para enderezar la postura. Holden se incorporó en la hierba y se le vio la espalda húmeda, y luego Almizclera y ella salieron del encuadre de la cámara. Teresa volvió a olvidarse de la postura y se inclinó hacia delante.

Holden se zarandeó en la pantalla para luego levantarse y desaparecer a toda prisa. El vídeo se reproducía veinte veces más rápido de lo normal. En menos de una hora, ya había visto lo que Holden había hecho en todo el día: leer algo en el terminal portátil mientras cenaba, caminar por las mismas zonas comunes donde estaban las clases de Teresa y hacer una pausa para hablar con un guardia. Hacer ejercicio en el gimnasio, en esas máquinas antiguas que usaban en las naves. Sentarse en una mesa del porche para contemplar la ciudad con el doctor Cortázar y una botella de vino…

Configuró el vídeo para que volviese a velocidad normal y encontró la pista de sonido.

«… y también las medusas —dijo Cortázar—. La Turritopsis dohrnii es el típico ejemplo, pero hay muchas más. Un adulto es capaz de volver a adquirir la forma de una colonia de pólipos en situaciones de mucho estrés, como si un anciano volviese a convertirse en un feto. No es el modelo que estamos usando, pero es indicativo de que el organismo no tiene una esperanza de vida fija».

Le dio un gran sorbo a la copa de vino.

«¿Y qué modelo estáis usando?», preguntó Holden.

«La inspiración original eran los cadáveres que recuperaban los drones de reparación. No tenía nada que ver con la inmortalidad, sino con organismos nuevos que conseguían mejoras. Ahí es donde se consiguen descubrimientos. Eso es en lo que deberíamos centrarnos, haya sacrificios o no. En un sujeto sano con un punto de referencia bien registrado, en lugar de en este… —El desprecio resonaba en su voz—. Este trabajo de campo. En cómo conseguir una homeostasis más firme. Solo porque sea difícil no quiere decir que sea irresoluble».

«Entonces no es antinatural», dijo Holden, que echó un poco más de vino de la botella en la copa del doctor.

«Ese es un término sin sentido —dijo Cortázar—. Los humanos evolucionan dentro de la naturaleza. Somos naturales. Todo lo que hacemos es natural. La idea de que pertenecemos a una categoría diferente es, o bien sentimental, o bien religiosa. Irrelevante desde un punto de vista científico».

«Entonces, si llegamos al punto de ser capaces de vivir para siempre, ¿no sería antinatural?».

Holden sonaba curioso de verdad.

Cortázar se inclinó hacia el prisionero e hizo un ademán con la mano izquierda mientras agitaba la copa en la derecha.

«El único límite que tenemos son nuestras capacidades. Es del todo natural buscar el beneficio personal. Es del todo natural conseguir ventajas para nuestra progenie y evitar que los demás se aprovechen de ellas. Es del todo natural matar a nuestros enemigos. Ese comportamiento no tiene nada de raro. Es algo que siempre ha estado ahí».

Teresa apoyó la cabeza en las manos. Estaba muy segura de que Cortázar estaba borracho. Ella nunca lo había estado, pero sí que había visto adultos así en las ceremonias, incapaces de concentrarse y que daban demasiadas vueltas sin llegar a decir nada en realidad.

«Pero tienes razón —continuó Cortázar—. Tienes mucha razón. Los cimientos necesitan ser amplios. Eso es cierto».

«La inmortalidad es algo muy arriesgado», dijo Holden con tono conciliador.

«Lo es. Rebuscar en las profundidades de la protomolécula y de todos los artefactos que activa es un trabajo que llevará cientos de generaciones. Que los investigadores mueran y sean reemplazados por otras personas con un conocimiento menos avanzado, sin duda es… una mala idea. Pero son las normas. Es nuestra forma de avanzar. De continuar».

«Son las normas porque Duarte ha dicho que lo son, ¿no?», preguntó Holden.

«Son las normas porque somos primates que conservamos cosas valiosas para nuestros descendientes a pesar de las consecuencias que puedan tener para los demás —respondió Cortázar—. Solo una persona puede ser inmortal. Eso es lo que él ha dicho. Pero luego cambió las normas. Ella también puede serlo porque ha encontrado una manera de justificarlo. Ha dicho que es una extensión suya. Y no es algo que me enfade. Sé que somos así. No me enfado. Da igual».

«Muy bien», dijo Holden.

«Lo importante es que consigamos buenos datos. Que sea una persona o muchas personas da del todo igual, pero ¿un mal diseño experimental? Eso sí que sería un pecado —dijo Cortázar, arrastrando las palabras—. Y tampoco sería culpa mía. La naturaleza es despiadada con la descendencia».

Holden se agitó en el asiento y miró directamente hacia la cámara de vigilancia, como si supiese exactamente dónde estaba oculta la lente. Como si supiese que lo estaban vigilando.

«No deberías quitarme el ojo de encima».

Teresa notó un escalofrío por la espalda y sintió que Holden la había visto con la misma claridad con la que ella lo estaba viendo, incluso después de que él apartase la mirada de la cámara.

Apagó el vídeo, cerró los registros y volvió a la cama. Pero siguió sin ser capaz de dormir.

15
Naomi

«Conseguir lo que quieres te va a traer problemas».

Naomi dejó de pensar en ello, como había hecho tantas veces antes.

La primera parte de desmantelar su guarida era la más sencilla. Había pasado años a flote, a veces transportando mercancía y otras veces enfrentándose a traficantes para la APE y la Unión de Transportes. Se sabía todos los trucos. Desmantelar el asiento de colisión y los sistemas era un trabajo que le iba a llevar dos horas. Todo lo que tenía era modular. Fácil de desmontar y fácil de dejar en rotación como partes de repuesto. No le iba a costar que lo que había en su contenedor pasase desapercibido como mercancía de la nave, como un puñado de errores de inventario.

El contenedor vacío era un poco más difícil de ocultar, pero solo un poco. Según el manifiesto de carga, se suponía que el contenedor en el que se encontraba estaba lleno de las mismas bacterias, microbios y tierra de cultivo del planeta Tierra que otros setenta contenedores que había en la bodega. Reducir el contenido de unas pocas decenas para llenar el suyo era algo que podía hacer sin llamar la atención. Cuando los suministros llegasen a su destino, ella ya no estaría por allí. Y si Laconia llegaba a rastrear las discrepancias, solo daría la impresión de ser un robo normal y corriente.

El auténtico problema era el tiempo. Bueno, el primero de los auténticos problemas.

La nave laconia había empezado la maniobra de desaceleración. Las dieciocho horas que quedaban para que les diese alcance no le dejaban demasiado margen para todo lo que tenía que hacer. Emma sería una ayuda, sí. La mujer tenía más experiencia de vuelo en transportes que Naomi, y era capaz de manejar un mecha de carga como si formase parte de su cuerpo. Aun así, el tiempo era demasiado ajustado. Y las horas de siseos y chasquidos de los mechas de carga, el olor del lubricante industrial y los dolores intensos debidos al esfuerzo eran razones para que la tripulación normal se diese cuenta de que estaba ocurriendo algo raro. Cuando quedaba poco tiempo, Naomi le dijo a Emma que fuese a comprobar si había nueva información sobre lo que estaba ocurriendo, si habían detenido a más naves. Si aquella era una coincidencia o si el destructor sabía que Naomi estaba ahí dentro.

Tenía que tener esperanza, al menos hasta que le confirmasen lo contrario. Un lema que estaba demasiado presente en su vida últimamente.

Naomi sacó los últimos palés de la caja de acero y cerámica que había sido su hogar durante meses, cerró las puertas, las selló y luego colocó una pegatina de inspección aduanera sobre el sello. Aún tenía que almacenar el mecha de carga y reemplazar las pegatinas de todos los contenedores que había abierto, pero eso solo le llevaría unos pocos minutos. Le sobraba casi la mitad de un turno antes de que diese comienzo la inspección. Un poco más de cuatro horas para reinventarse a sí misma y entremezclarse con la tripulación de la nave. Ese era el segundo de los auténticos problemas…

«Conseguir lo que quieres te va a traer problemas».

Habían estado en un bar de la estación Palas-Tycho poco después de que ambas estaciones se convirtiesen en una sola. Clarissa tenía una salud relativamente buena en aquella época. Lo bastante como para salir a beber, al menos. Naomi no recordaba el bar, pero sí que tenía gravedad, por lo que seguro que se encontraba en lo que antes era el anillo residencial de Tycho. Recordaba que Jim también estaba allí. Hablaban sobre cómo afrontar el inminente cambio en la situación matrimonial de Alex, si él tenía pensado meter a su nueva esposa en la nave o pedir una excedencia para vivir con ella o qué. Todas las opciones tenían ventajas e inconvenientes. En retrospectiva, Naomi sabía que todos creían que, de alguna u otra manera, aquella relación estaba condenada al fracaso. Clarissa estaba reclinada en el asiento, con un vaso de whisky en la mano. La voz sonó pensativa:

—Conseguir lo que quieres te va a traer problemas —había dicho—. Cuando yo estaba en prisión, no había nada que quisiese más que estar lejos de allí. Y conseguí salir.

—A un paisaje posapocalíptico, sí —dijo Naomi.

—Pero incluso después de solucionar eso, cuando llegamos a la Luna y luego a la Roci, fue complicado. Cuando estaba en prisión, sabía lo que era. Pero luego tardé años en descubrir quién era en libertad.

—Bueno, estábamos hablando de matrimonios, ¿no?

—Conseguir lo que quieres te va a traer problemas —había dicho Clarissa.

Naomi apoyó la mano en el contenedor de mercancías. Se había metido en una prisión para estar segura. Su seguridad la había convertido en una cautiva. Lo único que quería era volver a despertar junto a Jim. Tener algo parecido a una vida agradable con él. Y ahora que no podía tenerla, lo único que ansiaba era recuperar su reclusión.

Le sonó el terminal portátil. Solo podía ser una persona.

—¿Cómo va? —preguntó.

—Tengo un plan —dijo Emma—. Nos vemos en la enfermería tres.

—No sé dónde está eso. ¿Los sistemas de la nave tienen función de guía? Porque no creo que lo de preguntar a la tripulación dónde está sea buena idea.

—Joder. Tienes razón. Espera ahí. Bajo en un momento. Te llevaré.

—Recibido —dijo Naomi antes de desconectarse. Le dio tiempo de volver a sellar los contenedores.

Emma flotaba junto a ella y sostenía la aguja hipodérmica entre el dedo índice y el pulgar, como si estuviese jugando a los dardos. No es que se le diese demasiado bien, pero Naomi tenía que reconocer que era un buen plan para el poco tiempo que había tenido. Apretó los dientes, y Emma volvió a clavársela, un pinchazo rápido en la parte derecha de la mandíbula, a juego con la parte izquierda que ya estaba hinchada.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Emma.

—Pica —respondió Naomi.

—¿Sigues preparada para lo de los ojos?

—Sí.

Añadirla a la tripulación de la nave no era posible. Aunque fuesen capaces de rastrear los documentos para introducirla en el listado del último puerto en el que había atracado la Bhikaji Cama, Emma no tenía las autorizaciones necesarias. Y toquetear el sistema justo antes de una inspección era demasiado arriesgado. No cerrar el registro y hacer cambios de última hora era lo mismo que poner una bengala luminosa en lo que más querías ocultar. Y, por eso, no era posible conseguir que Naomi fuese una más de la tripulación. Lo que sí que podían hacer era conseguir que sus datos biométricos no coincidiesen con los de Naomi Nagata. Lo único que hacía falta era unos pinchazos bien localizados con agujas y un poco de fluido que le provocase una leve hinchazón. El truco era cambiarle la forma de la cara para que pareciese otra persona a causa de los bultos.

La enfermería era antigua, pero estaba bien abastecida. No había nada que brillase como si fuese nuevo. Todo estaba usado, pero no estropeado. Naomi tenía la experiencia suficiente como para diferenciar entre ambas cosas. Contempló su nueva cara en la cámara del terminal portátil. Lo primero que había hecho Emma había sido afeitarle la cabeza de una manera artística que no le favorecía nada. Hacía que la frente pareciese más grande y los ojos estuviesen más juntos. La hinchazón de las cejas y las mejillas ya le había cambiado el gesto, y el sistema confirmó que el parecido con su aspecto anterior era solo de un ochenta por ciento. Suficiente para que la considerasen un falso positivo aunque le hiciesen la prueba.

A menos que ya supiesen que estaba dentro de la nave.

—Te voy a mezclar con la tripulación que trabaja en los disipadores de calor —dijo Emma—. El jefe siempre les está obligando a cambiar el refrigerante.

—Qué divertido.

—Estar allí te dará una buena razón para llevar una máscara —explicó Emma—. Y también hay mano de obra de varios turnos, lo que hará que todo el mundo piense que perteneces al turno en el que no están ellos.

Emma volvió a meter la aguja en la carne que había debajo de los ojos de Naomi. Solo le dolió un poco.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

Emma comprobó el terminal y soltó una maldición grave entre gruñidos.

—Deberíamos irnos —dijo al tiempo que clavaba la aguja por última vez en la piel de Naomi—. Ya han empezado a posicionarse para el traslado de personal.

—Si me capturan —dijo Naomi—, intentaré aguantar hasta que te dé tiempo a escapar. Pero hazlo rápido y asegúrate de que Saba se entera de lo que ha ocurrido.

Emma no la miró a los ojos, pero asintió. La situación siempre había sido arriesgada. Era algo que tenían claro desde el principio. Le dio una máscara y la guio por las cubiertas de ingeniería, mientras Naomi se preguntaba cómo se enterarían Bobbie y Alex de que la habían capturado. Y qué información le llegaría a Jim. La tentación seguía ahí. Si lo hacía, si saltaba en lugar de esperar a que le diesen un empujón, sería capaz de controlar la caída.

Los conductos de refrigeración de la Bhikaji Cama eran de diseño antiguo, pero también estaban bien conservados. Había descargado conductos como esos en el pasado cuando trabajaba en el carguero de hielo, y sabía que el procedimiento no era demasiado complicado. Era agotador y asqueroso, pero no complicado. Su equipo estaba formado por cuatro personas más. Cinco personas por turno para un navío con tres turnos. No se podía decir que fuese a pasar desapercibida.

El procedimiento completo les llevaría unas cuatro horas si no había complicaciones. Naomi tenía la esperanza de que fuese lo bastante largo como para que los laconios pasasen por allí, inspeccionasen lo que tenían que inspeccionar y siguiesen adelante. Lo único que ella tenía que hacer era permanecer en silencio y no llamar la atención hasta que ya no hubiese peligro. Se dejó llevar por el trabajo, acatando las órdenes del capataz y haciendo lo que le correspondía con toda la discreción que fue capaz. Estuvo a punto de creerse que su mayor problema inmediato era evitar que hubiese demasiado refrigerante en los filtros de aire, pero fue entonces cuando llegó la interrupción.

—¡Asegurad la zona! ¡Asegurad! Venga, cabrones. Dejad el trabajo y asegurad la zona, ¿vale?

Los demás obedecieron. Naomi hizo lo propio, ya que no tenía otra opción.

El tipo que se impulsó tras la barrera amarilla de seguridad estaba vestido con uniforme de ingeniero jefe. Detrás de él había tres soldados con el azul laconio, uno con la insignia de capitán. Naomi enganchó el pie en un asidero de pared. El corazón le latía desbocado y sintió un acceso de náuseas que no tenía nada que ver con el hedor del refrigerante. El jefe de ingenieros les hizo un ademán para que se quitasen las máscaras. Los demás no dudaron en obedecer. Si Naomi titubeaba ahora, solo serviría para llamar la atención cuando menos lo quería.

Se quitó la máscara.

—¿Esto os lo han encargado vuestros superiores? —exigió saber el capitán laconio, que continuó la conversación que habían estado teniendo antes de que los demás entrasen en el compartimento.

—No —dijo el jefe de ingeniería. Era joven, pero tenía un rostro áspero y lleno de cicatrices que daba la impresión de no tener edad—. ¿Por qué? Nos lo ha dicho el capitán y obedecemos. Es lo que hay que hacer. ¿Algún problema?

Uno de los laconios sostenía un terminal portátil frente al rostro del capataz de su equipo. El terminal emitió un ruido. Naomi sintió que un alivio enfermizo le recorría el cuerpo.

—Es una irregularidad —dijo el capitán laconio—. El oficial político querrá un informe completo cuando lleguéis a la estación de transferencia.

—¿El oficial político? —preguntó el jefe de ingeniería.

Naomi no pudo evitar levantar la cabeza al oírlo. Si aquello estaba relacionado de alguna manera con la misión del Sistema Solar, si Laconia estaba usando mano dura, puede que no estuviesen allí solo para encontrarla a ella. Era una esperanza muy cogida con pinzas, pero esperanza al fin y al cabo.

—Nuevas reglas de supervisión —dijo el capitán laconio mientras pasaban el terminal portátil sobre el rostro de Naomi.

—Nunca las había oído.

—Pues las estás oyendo ahora —zanjó el capitán.

El soldado frunció el ceño.

—Señor. Esta no está en la lista de la tripulación.

«Soy Naomi Nagata. Me gustaría aceptar la invitación del cónsul general Duarte. Avisadlo, por favor».

Era lo único que tenía que decir. Sería incluso un alivio, sabiendo que antes había hecho todo lo que había podido. El jefe de ingeniería la miró y se encogió de hombros.

—Claro que no lo está. Está en el programa de prácticas.

El capitán laconio la miró, inseguro. Ella borró la confusión de sus facciones. Se suponía que Emma era la única de la nave que sabía que ella estaba ahí.

«Síguele el juego —pensó—. Limítate a seguirle el juego».

—Es demasiado mayor para estar en prácticas —dijo el capitán.

—He tenido algunos problemas en casa —respondió Naomi—. Intento hacer borrón y cuenta nueva.

Era una mentira fácil.

—Necesita estar en la lista —dijo el capitán laconio mientras se daba la vuelta.

—¿Por qué? —preguntó el jefe de ingeniería—. No forma parte de la tripulación. Está en prácticas.

—Los que están en prácticas son parte de la tripulación —comentó el capitán, no sin cierto tono de desesperación en la voz.

—Pues es la primera vez que oigo algo así —dijo el jefe de ingeniería—. Si la añado, empezará a contarle la antigüedad y se beneficiará, como si formase parte de la tripulación. Las cosas no funcionan así.

—Pues coméntaselo también al oficial político —dijo el capitán laconio. Terminaron de escanear al resto del equipo de trabajo y los dejaron.

Mientras se marchaban, el jefe de ingeniería se dio la vuelta. Miró a Naomi a los ojos. Había un regocijo soterrado en su mirada.

—A trabajar, que esto no se va a hacer solo.

—Sí, jefe —dijo Naomi mientras se ponía de nuevo la máscara.

Volvieron a sumirse en el ritmo familiar del trabajo, pero Naomi tenía la cabeza en otra parte. El resto del equipo no parecía haber notado nada extraño en la conversación. Uno de ellos, un hombre de rostro ancho llamado Kip, la trató un poco peor, pero lo más seguro es que eso fuese porque ahora creía que estaba en prácticas. Era normal. Cuando terminaron, sellaron y comprobaron que todo estaba bien, Naomi solo quería darse una ducha y comer algo. No tenía camarote propio, no sabía dónde estaban las duchas de los trabajadores y tampoco tenía una taquilla. Aunque encontrase el lugar, tras ducharse tendría que ponerse el mismo uniforme que apestaba a refrigerante, lo que era incluso peor que no haberse duchado.

Siguió al resto mientras regresaban a las cubiertas de la tripulación. Un poco retrasada. Quería volver a su contenedor. El ansia por revisar sus mensajes la irritó tanto como esa parte de la mandíbula donde la hinchazón ya había empezado a remitir. Pero consiguió ignorarla. Los meses de costumbre se habían vuelto irrelevantes, y se impulsó por los pasillos blancos y desgastados, de asidero en asidero, con la sensación de haber despertado de un largo sueño para aparecer en una estación desconocida a la que no pertenecía.

La cafetería estaba ocupada por seis personas, pero estaba construida para unas treinta o más. Se impulsó hasta un dispensador, pero fue incapaz de conseguir comida. Requería un código de acceso o una identificación que Naomi no tenía. Se dirigió hacia un rincón, sola, y se agarró a un asidero en la pared, donde esperó sin saber qué era exactamente lo que aguardaba.

Pensó en silencio mientras eran otros los que conversaban. Emma apareció más o menos una hora después, y Naomi casi se sorprendió de verla. La mujer sacó comida para dos personas y se la acercó.

—Se han marchado —dijo Emma en voz baja—. Atracaron, recorrieron la puñetera nave de popa a proa, le dijeron al capitán que tendría que hablar con alguien cuando llegásemos a la estación de transferencia y luego se marcharon.

—Con el oficial político —dijo Naomi—. Lo he oído. También dijeron que había uno que se dirigía a la estación de transferencia del Sistema Solar. A la Tierra.

—Bueno, pues ahora parece que tenemos oficiales políticos —dijo Emma con tono amargo.

Naomi asintió con el puño. Al parecer, la mano dura era para todos. Querían ampliar el control sobre la Unión de Transportes. De hecho, cabía la posibilidad de que aquello fuese una señal de que Duarte y los suyos empezaban a sospechar que la Unión tenía algo que ver con el traslado de efectivos de los bajos fondos de sistema a sistema. O puede que tuviese otros planes que requerían personal leal y de confianza que no fuesen los gobernadores y sus equipos.

Si descubrían el juego de trileros, podía llegar a ser necesario cambiar del todo de estrategia. O incluso podía llegar a ser el fin de los bajos fondos en el peor de los casos. Con Medina bajo el control de la zona lenta y una vez hubiesen descubierto sus métodos para viajar, estarían en verdadero peligro de convertirse en mil trescientas células aisladas y fragmentadas incapaces de apoyarse o ayudarse entre ellas.

—Nadie te dijo nada, ¿no? —preguntó Emma.

—Sí, sí que le dijeron —dijo una voz detrás de ellas. Era el jefe de ingeniería, que flotaba por encima y se colocó a su lado—. La descubrieron.

Emma se puso pálida. Al parecer sí que había tenido algo que ver con su salvación.

—Te agradezco que me hayas ayudado —dijo Naomi—. Pero quizá sea mejor para ti que no vuelvas a hacerlo. Puede que te metas en problemas.

—¿Estás de broma? —dijo el jefe de ingeniería—. Ha sido lo mejor que me ha pasado desde que me enrolé en este transporte. En serio. Ha sido un placer.

—Aprecio tu entusiasmo, pero…

Le dio una tarjeta.

—Acceso manual a un camarote privado y una cuenta de la cantina —dijo—. No está registrado, así que el lugar aparecerá como sin usar y la comida como excedente aunque se haga inventario.

Naomi miró la tarjeta y luego a él. A caballo regalado, no le mires el diente. O eso solía decirse. Pero era un mal consejo.

—Supongo que querrás algo a cambio. Dímelo ya, porque voy a necesitar tener muy claro qué quieres de mí.

—No —dijo el jefe de ingeniería—. Nada. Ya me has pagado. Y me alegro por haber tenido la oportunidad de devolverte el favor.

—Perdón por ser una maleducada —dijo Naomi—, pero nunca he confiado en los favores que me hacen los desconocidos.

—Para mí no eres una desconocida —dijo el jefe de ingeniería—. Eres la razón por la que me dedico a la ingeniería. Mi padre era un niño en Ceres cuando la Armada Libre saqueó el lugar. Tu tripulación y tú os encargasteis de conseguir la paz en medio de una guerra civil. Creasteis la Unión de Transportes. En mi opinión, deberíamos echar al capitán de su camarote y colocarte a ti en su lugar. Te has ganado el puesto.

Naomi extendió el brazo hasta el pelo e intentó colocárselo sobre la cara, pero Emma se lo había cortado de una manera que se lo impedía.

—Vaya. Sabes quién soy.

El jefe de ingeniería soltó una carcajada.

—Claro que lo sé. Todos los del Cinturón saben quién es la puñetera Naomi Nagata. Los únicos que no se enteran son los cabrones de los laconios. Como te decía, es un honor.

—Chuck —dijo Emma, cuya voz sonó más bien como una advertencia.

—No voy a repetirlo —dijo Chuck, el jefe de ingeniería, mientras levantaba la mano—. Pero tampoco os preocupéis. Os conseguiré una lanzadera tan pronto como nos acerquemos a puerto. Estáis a salvo conmigo.

Naomi asintió para darle las gracias, y Chuck le dedicó una sonrisa. Vio lo joven que era. Naomi también notó lo contento que se había puesto y se sintió un poco mal por él. Había conseguido algo y el orgullo le salía por los poros. A Naomi le dio la impresión de que, a ojos de Chuck, ella tenía que ser una semidiosa o algo parecido. Una figura de leyenda que acababa de colarse en su vida. Una celebridad. Era la misma expresión que había visto tantas veces en el rostro de aquellos que se encontraban con Jim. Seguro que ahora se estaba sintiendo igual que se había sentido él tantas veces.

Y era una sensación que sabía que podía llegar a odiar con mucha facilidad.

16
Elvi

Las naves eran transportes antiguos que habían estado trasladando personas y suministros por el cinturón de asteroides del Sistema Solar desde una generación antes de que se abriese la primera puerta. Elvi vio cómo se posicionaban cerca de la superficie de la puerta anular de Tecoma con los telescopios ópticos más potentes de la Halcón, y las imágenes aún estaban algo borrosas a pesar de todo. Ambos navíos parecían encontrarse a unas pocas decenas de metros como mucho, pero en realidad estaban a miles de millones de kilómetros de distancia. Si la batería de sensores de la Halcón no hubiese sido varios órdenes de magnitud más sensible que sus ojos, no habría sido capaz de ver absolutamente nada. Pero distinguía los mechas y los drones que revoloteaban sobre las naves para llevar a cabo las comprobaciones automáticas y las verificaciones de última hora. Los propulsores de maniobra relucían y desaparecían mientras se movían por el casco y los conos de los motores, comprobando una y otra vez que todo estaba bien. Era algo muy irónico, pero tampoco quería darle muchas vueltas porque sabía que se iba a enfadar.

—Oye, cielo —dijo Fayez desde el umbral de la puerta—. ¿Quieres que te traiga algo?

—Todavía no. Igual que hace tres minutos —espetó Elvi. Después gruñó mientras el arrepentimiento se le acumulaba en la garganta, justo detrás de las palabras que acababa de pronunciar—. Perdón. Eso no ha estado bien.

—No. Te entiendo —dijo su marido y compañero intelectual desde hacía décadas—. Estoy lleno de preocupaciones. Mira cómo flotan.

Se soltó del asidero y se quedó flotando durante unos instantes, mientras sonreía por la broma. Elvi rio más por verle la sonrisa que por el chiste.

—Tranquilo —dijo—. Estoy bien. De verdad.

—Vale. Me alegro. Porque hay personas que se ponen un poco tiquismiquis cuando están a punto de morir ahogadas en un mejunje alienígena después de un acelerón de muchos g. O a las que les salen muchos granos. El acné y la cercanía a la muerte no se llevan demasiado bien.

—Siento haberte asustado —dijo ella—. No quería hacerlo. De verdad. Ya estoy bien.

Fayez se impulsó hacia el interior de la estancia, y giró sin elegancia alguna para meter los tobillos en unos asideros de pared y controlar la inercia con las rodillas. Se quedó en pie en el mamparo junto a Elvi, mirando desde arriba las imágenes de la pantalla.

—Siento que mi pánico existencial ante la cercanía de tu muerte no haya desaparecido tan rápido como el tuyo —dijo.

—No pasa nada. De estar en tu lugar, es muy probable que yo no estuviese tan calmada. Me enteré después de saber que no iba a morir. No tiene el mismo efecto cuando te pierdes toda la incertidumbre de si vas a sobrevivir o no.

—Ya ves —dijo Fayez—. Esa parte fue horrible. Pero, a decir verdad, esta tampoco me gusta demasiado.

Elvi levantó la mano, y él se la cogió. Era lo que hacían siempre. Décadas de costumbres les permitían ocultar lo que querían decir en realidad tras el humor y las palabras ingeniosas, pero Elvi sabía que el pánico había sido real. Y también sabía que la animadversión que sentía no tenía nada que ver con Fayez, sino con la estupidez que estaba ocurriendo cerca del anillo de tránsito. Respiró hondo y despacio para luego soltar el aire poco a poco entre los dientes.

—Me siento estúpido —dijo—. De verdad creía que éramos una avanzadilla científica.

—¿Y no lo somos?

Elvi señaló el monitor con un pulgar.

—Eso no es ciencia. «Prender fuego a cosas y ver qué ocurre» no es ciencia. Esto es como tirar dinamita en una charca para ver si muere algún pez y se queda flotando.

—Entonces… ¿es filosofía natural?

—No, mierdas militares. Resolver cualquier problema que se te plantea intentando hacer que salte por los aires.

—Sí —dijo Fayez—. Casi que dan ganas de dejarlo, ¿verdad?

Elvi se apartó del monitor. En ingravidez, fue como si cayese alejándose de él. Fayez no dejó de mirarla a los ojos.

—No es lo primero que hace que me den ganas de dejarlo.

—Pero.

—Lo sé. Si no fuésemos nosotros… —dijo ella—. Si no fuésemos nosotros, enviarían a otra persona. Alguien que no sabría tanto. Pero es que…

—¿Crees que lo que quiera que haya al otro lado responderá con otro ataque?

—Sí. Puede ser —dijo ella—. No lo sé. No me gustan las cosas que solo ocurren una vez. No puedes encontrarle sentido a aquello que no sigue un patrón. Un dato aislado es lo mismo que nada.

—Entonces ¿te sentirías mejor si el que hizo esto lo hiciese decenas de veces más?

El motor se iluminó a unos miles de millones de kilómetros de distancia, parpadeó y luego se apagó.

—Creo que ya lo ha hecho.

Elvi no estaba segura de qué ambiente había exactamente en la cubierta científica. Quería pensar que todos los demás estaban igual de incómodos con las órdenes de Sagale y con no hacer nada al respecto, como ella. Pero la verdad era que Jen y Travon parecían emocionados. Sus pantallas mostraban los datos de decenas de sondas y baterías repartidas por el vacío cercano, y también tres cuentas atrás. La primera de ellas mostraba el tiempo, ahora minutos, que quedaba para que la primera nave atravesase la puerta y, con suerte, cruzase esa nada en ella. El contador de la segunda nave, la de la bomba, solo le sacaba unos segundos de ventaja. Y luego, tres minutos después, estaba el contador de la detonación.

Se encontraban demasiado alejados como para desactivar la bomba de antimateria. Asegurarse de que el experimento fracasaba sin consecuencias graves sería cosa de la estación Medina. Si la nave de la bomba conseguía completar el tránsito de alguna manera hasta el centro de la red de puertas, sería cosa de Medina desactivarla sin que llegase a detonar. La Halcón, que estaba a casi una hora luz, contemplaba la nada en busca de señales de que lo que había tras las puertas, esa cosa que habitaba en su interior, había reaccionado a sus acciones.

—¿Sabes lo que sería divertido? —dijo Fayez—. Que este plan de hacer saltar todo por los aires destruyese la puerta y todos nos quedásemos atrapados aquí en esta nave por el resto de nuestras vidas sin manera de volver a casa.

Sagale lo fulminó con la mirada y carraspeó.

—Tienes razón —dijo Fayez—. Mejor me callo.

El primer contador llegó a cero y pasó del azul de la cuenta atrás al rojo que marcaba el tiempo que había pasado desde el tránsito de la nave. Iban a tardar una hora en ver lo que había ocurrido y en oír el informe del técnico de la nave. En aquel vacío tan vasto, tenían que dar por hecho que el plan había seguido adelante.

—Amarraos todos —dijo Sagale—. Si el enemigo dispara otra de esas balas de vacío al sistema, puede que perdamos la conciencia durante un tiempo.

Jen y Travon se amarraron el arnés. Elvi ya lo había hecho antes. Ella ya había experimentado dos veces esa pérdida de conciencia que se activaba al hacer enfadar a lo que quiera que hubiese asesinado a la protomolécula. Una vez en Ilo, con un ejército de robots alienígenas con forma de bichos dispuesto a cortarla en pedacitos, y la otra mientras estaba sentada en un sillón en una sala de espera de la Luna viendo en un canal de noticias cómo la Tempestad se preparaba para aniquilar la estación Palas. Se podía decir que, a estas alturas, ya estaba acostumbrada, o eso era lo que le gustaba pensar. Aun así, tampoco es que tuviese ganas de volver a experimentarlo. El segundo contador también llegó a cero. La nave de la bomba había atravesado la puerta. Y, supuestamente, también habría desaparecido.

Le dio la impresión de que el tiempo empezaba a transcurrir más despacio ahora que había terminado el segundo contador. En la pantalla, veía dos naves que esperaban por fuera de la puerta, preparándose para comenzar el primero de los tránsitos. Era como mirar hacia atrás en el tiempo, a la espera de que ocurriese algo que ya había pasado en realidad. La luz que rebotaba en las naves y volvía a ella tenía una hora de antigüedad según su marco de referencia.

El último contador también llegó a cero. En algún lugar más alejado de esa hora luz normal y corriente, habría ocurrido algo muy violento, en ese no-espacio que había detrás de las puertas. Elvi contuvo el aliento.

—¿Vemos algo? —preguntó Sagale con voz tensa y constreñida.

—Aún nada —respondió Jen.

Elvi esperó esa extraña dilatación de la percepción. La sensación de ser capaz de ver átomos y ondículas, de experimentarse a sí misma y a su entorno con tanto detalle que el límite entre ambas cosas se difuminaba, que su cuerpo y el universo se entremezclaban como si fuesen un cuadro de acuarela debajo de un grifo. Una respiración. Luego otra. Siguió sin ocurrir nada.

—Muy bien —dijo Sagale—. El protocolo dice que debemos mantener la posición y permanecer amarrados hasta que…

—Hostia puta —dijo Travon—. ¿Habéis visto eso, chicos?

El espacio que tenían alrededor hervía en los monitores. Mientras Elvi los miraba, empezaron a llegar confirmaciones de las sondas que habían dispuesto. Informaron de lo mismo una detrás de la otra. Un aumento en la aniquilación de partículas cuánticas. El zumbido subyacente del vacío pasó a convertirse en un aullido.

—Es… —dijo Travon en voz baja y entre susurros—, es precioso. Miradlo.

—Informad —dijo Sagale.

—Es como lo que vimos en el Sistema Solar, señor —comentó Jen—. La actividad virtual de las partículas ha aumentado sobremanera. Diría que nos han respondido.

—Comprobad el tiempo. ¿Hemos perdido la conciencia o hemos estado despiertos sin interrupción?

—Así es —respondió Elvi, antes incluso de comprobar los datos—. Hemos estado despiertos, quiero decir. No hemos perdido la conciencia. La segunda opción.

—Sí, el experimento de entrelazamiento tampoco se ha interrumpido —comentó Jen—. Todos se fueron al traste en el Sistema Solar. Pero este parece estar bien. Sea lo que sea lo que ha ocurrido, es diferente.

Sagale rio entre dientes y una amplia sonrisa empezó a dibujarse en sus labios. Elvi pensó que era la primera vez que lo veía expresando un placer genuino.

—Vaya —dijo—. Eso sí que es interesante.

—Dios mío —dijo Travon—. Mirad. Esto es increíble.

Los índices de creación y aniquilación de partículas virtuales inundaban los sensores. Todas las lecturas indicaban: «No tengo ni idea de lo que está pasando, y es más de lo que soy capaz de procesar». Elvi se llevó las puntas de los dedos a los labios. Se había preparado para sumergirse en esa inconsciencia. Que no hubiese llegado era incluso peor.

—Continuad con el monitoreo —dijo Sagale—. El cónsul general Duarte estará encantado cuando lo vea.

—¿Por qué? —preguntó Elvi.

Sagale la miró como si hubiese hecho un chiste que él no llegaba a comprender.

—Porque el comportamiento ha cambiado y sugiere que podemos negociar con el enemigo.

—No ha cambiado de ninguna manera. Cuando disparasteis el proyector de campos magnéticos en el Sistema Solar, lo que quiera que fuese esto respondió con ese ataque en la Tempestad. Después vinisteis aquí e hicisteis algo del todo diferente, y esa cosa ha respondido de manera diferente. No podemos sacar ningún dato en claro de ambos acontecimientos.

—Ahora sabemos que, cuando enviamos una nave de ataque, el enemigo es capaz de sentirla —dijo Sagale—. ¿Esto? No es que hayan desaparecido un puñado de naves. Las naves llevan desapareciendo desde que empezamos a usar las puertas. Esto sirve para hacernos ver que la herramienta que hemos diseñado les hace daño. Eso es muy importante. No sabremos si les hemos dado una lección hasta que no repitamos el experimento.

Ahí estaba. «Repetir el experimento».

—¿Jen? —llamó Travon. No había oído nada de lo que acababa de decir Sagale. Tenía toda la atención centrada en las pantallas—. ¿Estás viendo esto? Hay precipitado.

Sagale se centró en él.

—¿Que hay qué? ¿Qué has visto?

—Las partículas virtuales no están siendo aniquiladas del todo. Se están generando… ¿iones de hidrógeno puede ser? Protones en bruto, básicamente.

—¿Eso supone una amenaza?

—No, es trivial. Hay un átomo o dos por centímetro cúbico incluso en el espacio interestelar normal. Y esto es aun menor. Si este sistema no hubiese estado extrañamente vacío de por sí, ni siquiera me hubiese dado cuenta. Pero hombre, si esto siguiese así durante unas pocas décadas sí que podría llegar a convertirse en un problema. Puede.

Sagale miró a Elvi. No había expresión alguna en su rostro achatado. Le daba al militar un aspecto muy petulante.

—Aun así —comentó Jen—. Si todo el sistema está hirviendo así, no deja de ser una cantidad brutal de energía. Sin datos específicos, claro, pero tiene que ser mucha.

—¿Energía? —preguntó Fayez.

—Energía. Materia —dijo Jen—. Lo mismo es. Si están creando materia, tienen que estar emitiendo mucha energía.

—¿Está distribuida de forma equitativa? —preguntó Fayez.

Elvi oyó algo en su voz. Una ronquera profunda producida por un miedo cada vez mayor.

—Oh —dijo Jen. Y un instante después añadió—: Joder.

—Es muy pronto para averiguar algo así —dijo Travon, que al parecer no se había enterado de por qué lo decía Fayez—. Solo tenemos un par de sondas dispuestas por ahí fuera. ¿Por qué lo dices?

—Mira, yo aquí solo soy el geólogo —dijo Fayez—. Pero ¿no estamos solo a algo menos de dos horas luz de una estrella de neutrones? ¿Una que nos había impresionado porque alguien había conseguido mantenerla justo al límite antes de explotar? Ahora algo ha empezado a introducir más energía y masa en el sistema… Yo diría que algo así podría llegar a convertirse en un problema.

Elvi sintió que se le revolvían las tripas.

—Un momento —dijo Jen mientras los dedos le bailaban a toda velocidad por los controles. La pantalla parpadeó mientras creaba curvas de energía enfrentadas de tiempo y masa. Unos segundos después, soltó un leve gruñido, como si le hubiesen dado un puñetazo—. Vaya. Joder.

—No adelantemos acontecimientos —dijo Sagale—. Aún no ha ocurrido nada. La estrella parece estable.

—La estrella estaba estable hace dos horas —dijo Jen—. Pero cuando una estrella de neutrones que rota a esa velocidad se convierte en un agujero negro, de sus polos brota una explosión de rayos gamma. Unos segundos después emite tanta energía como emitiría el sol en sus diez mil millones de años. Son muy escasas.

Travon se había quedado pálido. Elvi sintió que se le seguían revolviendo las tripas, una sensación a caballo entre miedo y asombro.

—Comandante Lively, ¿es eso lo que está ocurriendo? —preguntó Sagale, pero Jen ya se había puesto a calcularlo antes de que le preguntasen nada.

—Parece que no está en estado crítico —respondió—. Al menos por ahora. Si damos por hecho que el índice de generación de precipitado sea uniforme, que es algo que no sé. Pero yo saldría de aquí cuanto antes.

—Cuanto antes, pero sin matar a Elvi —dijo Fayez—. Casi la perdemos hace poco. No podemos acelerar a toda máquina.

—Si morimos todos, sería peor aún —comentó Sagale. A pesar del tema de la conversación, Elvi sintió un lúgubre acceso de júbilo al comprobar lo rápido que aquel tipo era capaz de cambiar de opinión cuando veía las pruebas con sus propios ojos.

El almirante frunció los labios. Dejó la mirada perdida mientras pensaba. Luego dijo:

—Comandante Lively, envíe por favor su análisis a la nave tecnológica y al equipo de Medina. —Tocó el panel de control de su asiento y su voz resonó por toda la nave—. Todos a sus puestos. Prepárense para acelerar a toda máquina.

—No podemos poner rumbo a la puerta anular, señor —dijo Travon—. Estamos a unos miles de millones de kilómetros del anillo y necesitaríamos un millón para la maniobra de desaceleración al otro lado. O menos, si calculamos el ángulo para no chocar contra la estación Medina ni la estación central…

—Soy consciente de los problemas —dijo Sagale—. A sus puestos, por favor. Comandante Okoye, voy a tener que pedirte que te dirijas a la enfermería. Creo que esto será más seguro para ti si obviamos la sedación en el asiento de sumersión. Eso sí, no será agradable.

—Me parece bien —comentó Fayez—. A Elvi también le parece bien. No nos sumergiremos ninguno de los dos. —Se dio la vuelta hacia ella—. Lo siento, cielo. No puedo permitir que mueras.

—Entendido, almirante —dijo Elvi—. Voy en camino.

Sagale asintió una vez, con brusquedad. Elvi se desamarró del asiento, se impulsó con suavidad y empezó a flotar en el aire frío. Fayez ya se había lanzado por el pasillo en dirección a los asientos. Elvi se agarró a un asidero. No sabía si lo que sentía en el pecho era rabia, miedo o un regocijo un tanto amargo. Fuera lo que fuese, era algo frío.

—Almirante…

—¿Sí, comandante Okoye?

«Te lo dije» fueron las palabras que estuvo a punto de decir. No fue necesario. Vio que él lo había entendido.

En la pantalla que tenía detrás, se encendió el motor de la primera nave y esta avanzó en dirección a la puerta anular. La ilusión de que podía llegar a detenerse, de que podían evitar algo que ya había ocurrido, era tan intensa como equivocada en la mente de Elvi. El motor de la nave de la bomba hizo lo propio un momento después para seguir a la anterior.

En una ventana más pequeña de la misma pantalla, la estrella de neutrones que había en el centro del sistema muerto brillaba pequeña y reluciente.

17
Alex

Ocultar una nave en el espacio no era muy diferente de hacerlo en el patio de una escuela. Consistía en lo mismo: encontrar algo mayor que tú e interponerte entre dicho objeto y la persona que lo estaba buscando. Era posible hacerlo incluso cuando no tenías nada detrás de lo que ocultarlo. El espacio era vasto, y las cosas que flotaban por él eran en gran parte frías y oscuras. Si encontrabas la manera de no irradiar luz ni calor, era posible conseguir que se confundiese con todo lo demás.

Alex ejecutó un mapa del sistema joviano y lo movió hacia delante y atrás en el tiempo. Las lunas giraban alrededor del gigante gaseoso para luego hacerlo en dirección contraria hasta el lugar donde se encontraban hacía un momento. Las rutas posibles recorrían el espacio imaginario como hilos de cobre, trazando complejas interacciones de aceleración, temperatura y la mecánica siempre cambiante e invisible de la gravedad. Mientras manipulaba las variables, para comprobar los caminos que se creaban si movía la nave medio grado más o los que desaparecían si acortaba el tiempo de aceleración, las líneas aparecían y desaparecían. Un plan empezó a forjarse en su mente.

Para encontrar una ruta de escape y conseguir que la Tormenta escapase de Calisto antes de que el acorazado laconio la tuviese al alcance, era necesario crear una con la que fuese posible escapar de la luna e incluyese aceleraciones solo cuando la mole enorme que era Júpiter se interpusiese entre la nave y la parte interior del sistema planetario, para luego quedarse a flote con todo apagado cuando estuviese a la vista. Eso reducía mucho las posibilidades. Y encima había más complicaciones.

Ío, Europa y Ganímedes tenían estaciones de observación que podían estar bajo control laconio, lo que les permitiría verlos zarpar y empezar a sospechar. También necesitaban zarpar cuando Calisto tuviese a Júpiter entre ella, el Sol y los otros tres satélites galileanos. Alex ejecutó la simulación orbital y volvió a pasarla hacia delante. Había una solución, un espacio de tiempo en el que Calisto estaba sola en la cara de Júpiter contraria al Sol, oculta en sus sombras lo suficiente para que la Tormenta zarpase. No era mucho tiempo. Tan poco que quizá no fuese suficiente.

Pero tenían algunas ventajas. El casco de la Tormenta era mucho menos llamativo en los radares que el del resto de las naves. Los disipadores de calor podían almacenarlo durante días, y cuando era necesario, los microtúbulos capilares del casco podían rellenarse de hidrógeno líquido para asegurarse de que la temperatura exterior solo estuviese unos pocos grados por encima de la del espacio. Si los laconios estaban buscando una saltarrocas estándar o un navío militar robado, la Tormenta aparecería como una nave demasiado pequeña como para llamar su atención. Alex comprobó las reservas de hidrógeno, ajustó las variables de temperatura de la búsqueda y volvió a comprobar la simulación. Ahora tenían algo más de tiempo.

Podían despegar de Calisto cuando la luna estuviese detrás de Júpiter, acelerar a toda máquina con el planeta bloqueando la línea de visión de la Tempestad y de cualquier otro puesto de observación de los planetas interiores. Era imposible evitar que otras naves o puestos de observación menores viesen el penacho del motor, ya que había demasiados ojos puestos en el sistema para conseguirlo, por muy compleja que fuese su ruta de vuelo. Pero entre volar a flote y bloquear la línea de visión de los posibles observadores cuando aceleraban, podrían conseguir un delta-v bastante decente durante unas pocas horas. Después tendrían que apagar los motores y continuar a flote durante el tiempo que aguantasen los disipadores de calor sin descargar. Una vez lejos del sistema joviano y siguiendo las rutas gravitacionales de bajas energías que usaban los cinturianos y los mineros, podrían ocultarse con un transpondedor falso y empezar a acelerar un poco en dirección al anillo, con la esperanza de dar la impresión de que no eran más que una de las muchas naves que se dirigían hacia él.

Cuando estuviesen lo bastante lejos, llamarían a Saba para comprobar si alguna de las naves de la Unión tenía espacio para ocultarse y sacarlos por fin del Sistema Solar.

Era un plan de escape cogido con pinzas, pero vivían en una época en la que todo estaba cogido con pinzas.

Alex ejecutó la simulación una y otra vez, añadiendo varias opciones de despegue y de aceleración hasta que creó un plan que los sistemas le confirmaron que tenía las mayores probabilidades de éxito. Si no había pasado nada por alto. Si las variables estaban bien calculadas. Si los dioses eran benévolos con ellos.

Se reclinó en el asiento y notó que la cabeza le latía como si el cerebro fuese a salírsele del cráneo. Estiró el cuello. Tenía los músculos tan doloridos que parecía que le hubiesen dado una paliza. En el pasado podía llegar a pasar horas perfeccionando un plan de vuelo. Ahora también podía, pero el precio a pagar era mucho mayor. Le dio un golpe al escritorio para apagar el mapa holográfico. Las luces de la estancia se encendieron en ese espacio de trabajo pequeño y sucio que ocupaba durante su estancia en Calisto. Un escritorio que se conectaba directamente a los sistemas de la Tormenta para que ninguna de sus búsquedas pasase por la enorme base de datos de Calisto. Una pantalla de pared con acceso a varios miles de canales de vídeo y de información. Un retrete con lavabo y ducha incorporados, que contaba con un nauseabundo olor a moho incluido. Hasta tenía un catre con una almohada casi sin relleno y una manta muy fina, por si decidía no volver a su hotel cápsula. Todas las incomodidades de un piso de soltero en una base naval. No le daba nostalgia alguna.

Empezó a remover unos polvos analgésicos blanquecinos en un vaso de agua, y los granos de la medicina se agitaron en el interior como estrellas. En ese momento, le sonó el terminal portátil, que emitió los primeros compases de su canción favorita de los Velocistas de la Arena.

—Aceptar llamada —gritó, y luego se bebió la medicina de un trago. Notó cómo el sabor amargo se le aferraba a la lengua como si estuviese vivo, y luego se estremeció.

—¿Qué tal, Bobbie? ¿Qué ocurre?

—Reúnete conmigo en el comedor dentro de veinte minutos —dijo, y luego se desconectó antes siquiera de que Alex tuviese tiempo de preguntarle nada.

El «comedor» no era más que una palabra clave para designar un pequeño compartimento de almacenaje muy poco usado que había en un túnel secundario. Era una de la media docena de estancias que habían elegido para sus reuniones secretas. Las revisaban cada varios días en busca de dispositivos de escucha, y los miembros del equipo de asalto de Bobbie vestidos de paisano las vigilaban para ver si entraba o salía alguien.

El tiempo que había pasado Alex en el ejército había transcurrido siempre a bordo de naves o en bases navales a la espera de que le asignasen una misión en una. Nunca había sido espía o formado parte de las fuerzas especiales como Bobbie. Aquel estilo de vida paranoico de las misiones secretas le resultaba agotador.

—Debería comer algo —le dijo al terminal.

Resonó de nuevo al oír el comentario, y en la pantalla apareció un pedido a un restaurante de fideos que había en la medina inferior. El propietario del restaurante era un miembro de la resistencia que enviaría una notificación para recoger el pedido a Caspar. Aquello era otro código. Alex no tenía nada de hambre, pero si alguien lo estaba escuchando o recibía una copia del pedido, no sospecharía en ningún caso. En su vida, ya nada era lo que parecía.

Diez minutos después, Alex entró en la trastienda del restaurante y vio que Caspar lo estaba esperando. Cuando no usaban aquel espacio para las reuniones secretas, hacía las veces de despensa de ingredientes deshidratados, y había cajas de suministros apiladas en la mayoría de las paredes. Los conductos de calefacción de la estación se habían desactivado, por lo que la estancia se encontraba a diez grados menos que el propio restaurante, y Alex veía cómo se le condensaba el aliento al respirar.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó el chico sin preámbulos.

—Ni idea. Dame dos horas y luego reúnete conmigo en el casino. En la mesa del blackjack. La de cinco dólares.

—Recibido —dijo Caspar.

Se quitó la cazadora con capucha que llevaba puesta y se la dio a Alex. Este se la puso y le entregó el terminal a Caspar. El chico deambularía por la estación durante un par de horas. Todos los que estuviesen siguiendo a Alex mediante la ubicación de su terminal empezarían a perseguir a la presa equivocada. Pero en realidad era poco probable que los estuviesen siguiendo. Los terminales estaban modificados y eran lo más anónimos posible. Si alguien había sido capaz de descubrir sus identidades falsas, sin duda el equipo de seguridad ya los habría capturado para que los interrogasen los efectivos laconios. Pero Bobbie había dicho que aquellas eran las normas de seguridad, y las seguían a rajatabla.

Caspar cogió el terminal y se lo metió en el bolsillo del mono. Después se despidió de Alex con un ademán breve y alegre y se dirigió a la puerta.

—Espera —dijo Alex.

—¿Todo bien?

Había algo en el tono de voz de Alex que hizo que el joven frunciese un poco el ceño a causa de la preocupación.

«Nada va bien», quiso responder Alex. Pero no lo hizo.

—Sí, pero ten cuidado. Si te pasara algo, tendría que trabajar el doble.

Intentó que sonase como un chiste, pero no lo consiguió. Caspar apretó más el fruncimiento de ceño.

—No necesito que hagas de papaíto conmigo, Alex. Sé hacer mi trabajo.

—Sí, perdona —dijo Alex.

Después se apoyó en la pared y se frotó los ojos. El dolor de cabeza hacía que le diesen ganas de apretarla contra ella. Lo único que lo separaba del túnel natural era una fina capa de amalgama y aislamiento térmico. Puede que un hielo de tanta antigüedad como el Sistema Solar fuese suficiente como para amortiguar los latidos que notaba en las sienes.

—No pasa nada —aseguró Caspar—. Pero mi padre me abandonó cuando tenía siete años. No lo necesité entonces y tampoco lo necesito ahora.

—Me parece bien. La verdad es que…

Caspar esperó. Alex soltó un suspiro.

—La verdad es que estoy muy preocupado por los míos y me dedico a proyectar en ti esa preocupación. No te lo tomes como algo personal, ¿vale?

Alex esperó a que Caspar se marchase, pero no lo hizo. En lugar de eso, se sentó en una pila de cajas con una etiqueta que rezaba FIDEOS DE SOJA y cruzó los brazos.

—¿Crees que los laconios saben que fuimos nosotros?

—¿Qué? No, no me refería a…

—No me vengas con mierdas, Alex. Yo también tengo familia.

—No es eso —dijo Alex.

Vio una pequeña bolsa de copos de cebolla deshidratada y la cogió. Estaba fría, y sintió mucho alivió cuando se la acercó a la sien. Caspar estaba sentado en las cajas, mirándolo mientras agitaba una rodilla con impaciencia.

—Entonces ¿qué es?

—Que las cosas se están poniendo serias —respondió Alex—. Puede que se vaya a casar. O que ya lo haya hecho. Me ha hecho pensar que no quiero cagarla con él. Uno siempre piensa que va a dejar las cosas mejor para sus hijos de que lo fueron para él. Pues en mi caso no se está cumpliendo.

Alex se pasó la bolsa de cebolla a la otra sien, pero ya había empezado a calentarse.

—Si te preocupas es porque ya estás haciendo algo —comentó Caspar—. Lo entiendo. Cuando yo empecé a pilotar para la Unión, me preocupé mucho por mi madre. No quería sentirme culpable por creer que la estaba abandonando.

—Eres demasiado inteligente para tu edad —dijo Alex—. Pero sí. Es probable que sea eso. O algo muy parecido. Fui un padre de mierda mucho antes de abandonar a mi familia para dármelas de revolucionario.

—Pues no sé —dijo Caspar. Después se puso en pie—. Mi padre nos abandonó porque mi madre le pidió que dejase de gastarse el dinero del alquiler en polvo de hadas. Si solo existieseis vosotros dos, tú ganarías el premio de padre del año.

—Gracias —aseguró Alex. Y se sorprendió riendo—. Eso ha sido todo un cumplido.

El terminal de Alex zumbó en el bolsillo de Caspar. El chico lo sacó y dijo:

—La capitana quiere saber dónde narices estás.

—De camino.

El comedor era un espacio de almacenamiento abandonado de unos seis metros cuadrados con aislamiento de espuma y una puerta de fibra de carbono que ni siquiera tenía cerrojo. Las cañerías que atravesaban las paredes parecían propias de lo que antes bien podría haber sido una sala de máquinas, pero la infraestructura que ocupase antes el lugar ya era cosa del pasado. Se había pintado una pequeña equis verde de tiza en la esquina inferior izquierda de la puerta, rodeada por otras pintadas. Los grafitis eran, en su mayor parte, pavoneos de las bandas y reivindicaciones de destreza sexual. La equis verde indicaba que la estancia había sido revisada para encontrar dispositivos de escucha hacía menos de treinta horas. Y que estaba limpia. De haber sido una equis roja, los bajos fondos habrían dejado los dispositivos en su lugar para luego marcharse.

Bobbie lo esperaba cuando llegó. La mayoría de la gente no hubiese apreciado que la antigua marine estaba impaciente. No se ponía a deambular por ahí. Nunca agitaba el pie ni las rodillas. Las únicas veces que Alex la había visto crujirse los nudillos había sido antes de entrenar en el gimnasio. Pero ahora sabía que lo estaba desde que entró en el compartimento. Se encontraba de pie y muy quieta, pero rígida, como si estuviese flexionando los músculos de todo el cuerpo.

—Llegas tarde —dijo.

—Me entretuve hablando con Caspar en el punto de encuentro. Y ahora me estás asustando.

—Tenemos al acorazado que se deshizo de un plumazo de la flota combinada de la Tierra, Marte y la Unión de Transportes dirigiéndose a toda máquina hacia nosotros porque hemos asesinado a un oficial de alto rango laconio. Si no estuvieses asustado, serías un puto imbécil. Y sé que no lo eres, Alex —dijo Bobbie.

—Recibido, artillera. Tienes razón —comentó Alex, que levantó las manos en un fingido gesto de rendición. El comedor era uno de los lugares que menos le gustaba para reunirse, en gran parte porque no había nada para sentarse. En lugar de eso, tuvo que apoyarse en una parte de la pared de la que no sobresalían tuberías, contra la espuma de aislamiento—. ¿Por qué no me pones al día rapidito?

—Perdón —dijo Bobbie. Apretó los puños y se metió las manos en los bolsillos—. Estoy enfadada contigo, pero no es culpa tuya.

—¿Puedo dejar de hacer algo que no estoy haciendo para que te tranquilices?

Bobbie rio entre dientes al oírlo y le dedicó una sonrisa leve. No era un chiste muy divertido, pero agradecía que Alex no se hubiese tomado su enfado de manera personal.

—Hay algo que me inquieta. Tienes razón. Y Naomi también tiene razón —continuó—. Se nos acaba el tiempo de esta pequeña rebelión. ¿Y qué hemos conseguido? Hemos irritado al imperio. Robado alguna que otra nave. También suministros. Matado a unos pocos laconios. Y puede que yo soliese pensar que era suficiente escupirle al ojo de mis enemigos mientras dejaba que me estrangulasen. Pero he estado pensando en lo que dijo Jillian sobre el valor objetivo de las victorias morales, y ella tampoco se equivocaba.

Bobbie se quedó en silencio, como si estuviese escuchando lo que acababa de decir. Era probable que no hubiese dicho en voz alta lo que pensaba hasta aquel mismo momento.

—¿Estamos hablando de lo que creo que estamos hablando?

—No sé de qué crees que estamos hablando, Alex.

—Me refiero a que, si estamos hablando de dejarlo, sería mucho más fácil abandonar Calisto si no nos llevamos la Tormenta con nosotros. Tengo un plan para hacerlo igualmente, pero…

—No —aseguró Bobbie—. No estamos hablando de eso.

La rabia se apoderó de su voz. A Alex le dieron ganas de retirarse y de dejarla allí, pero la conocía lo suficiente como para saber que aquello hubiese sido una equivocación. Fuera lo que fuese en lo que Bobbie estaba pensando, necesitaba a alguien con quien soltarlo. Aplacarla no le iba a servir ni a ella ni a él. Ni tampoco iba a hacer que estuviesen más seguros. Bobbie Draper lo asustaba un poco, pero seguía siendo Bobbie, su antigua amiga y compatriota.

Y también era una criatura violenta de la que ahora mismo emanaba frustración.

—Recibido, artillera —dijo Alex, que intentó no sonar como un negociador de rehenes.

—No pienso rendirme —continuó Bobbie—. Intento averiguar cómo ganar. Cómo aprovechar la situación en la que nos encontramos con un movimiento ortogonal, con un ataque sorpresa que nos lleve a la victoria tras la derrota. ¿Cómo hacer algo más que sobrevivir?

—Sobrevivir es un buen comienzo, la verdad —dijo Alex—. He preparado un plan de despegue para sacar a la Tormenta de Calisto, por si te sirve.

—Claro que servirá. Pero escapar no va a resolver nuestro problema a largo plazo.

—Capitana… Bobbie —empezó a decir Alex—. Hay tres naves de clase Magnetar en todo el universo, y la que le dio para el pelo a la flota combinada nos viene pisando los talones. Tomar la decisión de combatir contra ella es como si a mí me diese por pelearme contigo. No estar asustado es una estupidez, como bien has dicho antes.

Bobbie no respondió. Sacó un terminal portátil del bolsillo. Era uno de los baratos que vendían en los quioscos de los mercados por unos pocos pavos. Tenía batería suficiente para unas horas, y luego había que tirarlos y comprar otro. Bobbie se lo lanzó. En la pantalla había una imagen de una pequeña bola de metal con un texto impreso, así como una especie de cable que sobresalía por la parte superior.

—¿Qué narices es esto? —preguntó Alex.

—Tienes un enlace al informe.

Alex pulsó en la pantalla con el índice, y cambió a un artículo sobre el uso teórico de la antimateria para reactores de altas energías. A pesar de todo, tardó unos momentos en comprender a qué se refería Bobbie.

—No —dijo él.

—Sí —aseguró ella—. Rini está segura en un noventa y nueve por ciento. Ha estado investigando y revisando sin parar. Hemos conseguido producir trazas de antimateria desde el Medievo, pero nunca ha sido algo práctico. Ahora sí que lo es. Los laconios han descubierto cómo producirla y almacenarla. Me apuesto tu salario de una semana a que lo hacen en las mismas plataformas de construcción donde crearon la Tormenta y la Tempestad, y también de que han reabastecido a esa nave con ello. Ese cañón enorme debe consumir muchísima cuando dispara.

—Laconia es un objetivo complicado, pero si tienes razón y encontrásemos la manera de destruir una de esas plataformas…

—Sí, dejarlos sin suministros sería magnífico —comentó Bobbie—. Pero eso solo sería una victoria táctica. Es el objetivo a por el que iría yo. No tú. Ni Naomi.

—¿El objetivo a por el que iría yo?

—Si destruimos las plataformas de construcción de Laconia, Duarte y sus almirantes sabrían nuestras razones. Pero ¿qué hay de Kit y sus amigos en la universidad? Es a ellos a quienes tenemos que inspirar. Nuestro objetivo tiene que ser algo visible. Tenemos que hacer algo que demuestre que Laconia no es invencible, que tenemos una oportunidad de conseguir que las nuevas generaciones continúen con la lucha.

—¿Quieres lanzar esas cosas sobre Laconia? —preguntó Alex desconcertado. Eran enemigos, sí, pero la idea de destruir un planeta entero lleno de gente era terrible. Había líneas que no había que cruzar ni siquiera en la guerra.

—Si empezáramos a lanzar bombas de racimo sobre los civiles, seríamos peor que nuestros enemigos.

Alex sintió alivio. Aún seguía en el bando de los buenos.

—Vale. Bien. No me creía que fueses a…

—Quiero destruir la Tempestad —dijo ella—. Demostrar a la Tierra, a Marte, a todos los del Cinturón y al resto de los mundos coloniales del otro lado de las puertas que un acorazado laconio no es invencible. Mostrarles que podemos ganar. Crearemos toda una nueva generación de personas que querrán luchar gracias a la mayor explosión que haya visto jamás la puñetera especie humana.

—Bobbie —dijo Alex. Había algo en la mirada de la marciana que lo asustaba más de lo que lo habían hecho los puños. Un fervor que no estaba acostumbrado a ver en ella. Todo el miedo y la desesperación transformado de repente en algo cercano al fanatismo—. Eso es una locura.

—Estamos jodidos y no hemos dejado de jugar para no perder. Pues ahora voy a empezar a jugar para ganar.

—No, no vas a hacerlo.

Bobbie lo fulminó con la mirada. La mandíbula se le movió hacia delante un milímetro. Todas las fibras del cuerpo de Alex le decían que se apartase, menos una pequeña parte de su cerebro que sabía que mostrar debilidad era un pasaje directo hacia el desastre.

—No vas a hacerlo —insistió—. Estás resentida porque teníamos la victoria en nuestras manos y perdimos la oportunidad. Y luego Jillian metió el dedo en la llaga porque también estaba frustrada. Y porque es un poco gilipollas. Y después nos enteramos de esto. —Levantó el terminal portátil con la información sobre la antimateria—. Y crees que es el universo, que te ha dado una manera de redimirte. Pero lo que estás haciendo en realidad es intentar recuperar lo que has perdido poniendo toda la carne en el asador. Es una jugada pésima. Y una estrategia bélica aún peor.

—Que te den, Alex. Me dedico a esto. Sé lo que digo.

—Y se te da muy bien. Y eres lista. Y yo no soy más que un conductor de autobús venido a más que te lleva a donde tienes que ir para que puedas matar personas. Pero te digo que te estás equivocando en este caso. Y lo sabes.

—No me refería a eso.

—Quieres conseguir una gran victoria simbólica —dijo Alex—. ¿Cuándo ha sido esa la mejor opción?

La sombra de la duda se perfiló en el gesto de Bobbie por primera vez. Cruzó los brazos y dejó de mirar a Alex. Él se inclinó hacia delante.

—Estás frustrada. Y te sientes atrapada. Y atacar con todo lo que tienes es lo que haces cuando te sientes frustrada y atrapada. Pero deja que yo nos saque de aquí. Llevaremos esas pelotitas del infierno a Saba. Y sí, puede que después él nos envíe de vuelta y nos diga que nuestro objetivo es la Tempestad. O puede que haga otra cosa. Pero dejemos que haya más opiniones antes de disparar sin ton ni son.

—Tú crees que no hay manera de ganar esta guerra. Es lo que acabas de decir.

—Es lo que creo, sí —admitió Alex—. Pero ya me he divorciado dos veces, así que tampoco te tomes mi palabra al pie de la letra. Puedo estar equivocado en muchas cosas. Sí, tus mejores soldados son perros viejos como tú y como yo. Pero los niños como Caspar también están por aquí. No hay tantos como quisiera. Ni tantos como creo que vamos a necesitar. Pero tampoco creo que debamos desperdiciarlos así. Salgamos del Sistema Solar. Dejemos que los cerebritos descodifiquen la nueva información y veamos cuál es la mejor estrategia que proponen.

Bobbie cogió aire muy despacio y lo soltó entre los dientes.

—¿En cuánto tiempo crees que podríamos despegar, si nos damos prisa?

—Aún hay tiempo.

—Muy bien —dijo—. Me lo pensaré.

—Bien —dijo él, y luego se puso en pie, listo para dejarla a solas.

—¿Alex?

—¿Sí, artillera?

—No te tomes a mal lo que voy a decirte.

—¿Bien…?

—Si de verdad crees que no podemos ganar, creo que deberías pensarte mejor lo de acompañarme si decido ir.

18
Naomi

No era la primera vez que Naomi se unía a una tripulación, e incluso en las mejores circunstancias siempre había un periodo de adaptación. Cualquiera que se convirtiese en el nuevo elemento de esa red de relaciones establecidas, animosidades y lealtades personales que era una tripulación necesitaba tiempo para hacerse su hueco. Un tiempo de aislamiento en mitad de una multitud.

En ese sentido, su aparición en la Bhikaji Cama no era diferente de las otras veces que le había pasado. En el sentido de que acababa de aparecer en la nave en mitad de un turno sin que el navío estuviese atracado en una estación o la hubiesen transferido desde otro, sí que era un poco más rara. Y, aunque habían conseguido evitar que los laconios descubriesen su identidad, el pueblecito que era la tripulación de la Bhikaji no llevaba muy bien los secretos. Todo el mundo sabía quién era, aunque el personal de mando se había esforzado porque su presencia no llamase la atención.

Su presencia era una vergüenza para la Unión de Transportes, una amenaza para la tripulación y lo más importante que había ocurrido en la nave durante las largas semanas de viaje, todo en igual medida. Cuando se impulsaba por los pasillos o iba a buscar algo de comida a la cantina, sentía que la gente la miraba aunque no fuese directamente, y también que todo el mundo se quedaba en silencio en su presencia.

Cuando llegasen a Auberon, tendría que desaparecer durante un tiempo con la esperanza de que su misteriosa aparición quedase reducida a un rumor o una leyenda:

«El año pasado estaba alistado en una nave y, cuando la registraron, apareció Naomi Nagata entre la tripulación. Se quedó con nosotros durante el resto del viaje».

Era lo bastante poco probable como para pasar por rumor o leyenda. O puede que fuese un problema. Fuese como fuese, Naomi tenía que ponerse en contacto con Saba y ver cuáles eran sus opciones. La ventaja de que los bajos fondos estuviesen tan protegidos era que cualquier accidente individual no llevaba a destruirlo todo. La desventaja era que nunca llegaba a conocer el panorama general de las cosas. A pesar de que Naomi era una de las principales estrategas de Saba, solo sabía lo que él quería que supiese. Y era posible, y muy probable, que el propio Saba también decidiese saber lo menos posible en algunas operaciones.

La cantina era lo bastante amplia para que cupiesen cincuenta personas al mismo tiempo, pero Naomi intentaba ir durante las horas muertas, cuando los turnos estaban en mitad de los ciclos de trabajo o de descanso. Las mesas estaban atornilladas al suelo, pero cuando la nave estaba a flote nadie las usaba. Los dispensadores de comida eran viejos, máquinas grises que servían un lodo nutritivo de ocho sabores diferentes directamente en burbujas reciclables. Hasta el peor saltarrocas del Cinturón era más agradable. Alguien había pintado flores llamativas, margaritas rosadas, amarillas y de un tono azul pastel, en las paredes para que el lugar pareciese más acogedor. Lo raro es que se podía decir que llegaba a funcionar en cierta manera. Naomi se comió las gachas amarillas con sabor a curri con los pies enganchados a los asideros de la pared. Y luego probó un café que estaba mil veces mejor.

Tres técnicos medioambientales flotaban en grupo en la parte más alejada del compartimento, hablando de un problema del sistema de purificación del agua. Estaba muy tentada de unirse a la charla, pero reprimió las ganas. Oír una conversación humana normal sin formar parte de ella era como cuando estabas hambriento y olías comida recién hecha sin poder probarla. Naomi no se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos a los humanos hasta que volvía a estar entre ellos. Por eso sintió un gran alivio cuando Emma entró en la cantina.

Cuando Naomi se había visto abocada a aquel exilio interno, había descubierto que el apellido de Emma era Pankara, antes de que se lo cambiase a Zomorodi, un apellido contractual con cuatro personas más. Tenía familia en la luna Europa del Sistema Solar y en Saraswati, uno de los tres planetas habitables del sistema Tridevi. Había trabajado en seguridad privada antes de alistarse en la Unión de Transportes. Y también tenía una pipa de agua diseñada para funcionar cuando se encontraba entre la ingravidez y los cinco g. También quería hablar con Naomi directamente, lo que hacía que su compañía fuese más valiosa que el oro. Se detuvo junto a las máquinas, sacó una burbuja de algo y luego se impulsó para colocarse junto a ella, en la misma orientación.

—¿Todo bien? —preguntó Naomi.

Emma agitó una mano en horizontal, un gesto que significaba «sí» y «no» al mismo tiempo.

—El capitán Burnham no me habla, y Chuck no para de hacerlo.

—Te he puesto las cosas difíciles —dijo Naomi.

—Yo me he puesto las cosas difíciles a mí misma —dijo Emma mientras rompía el sello de la burbuja de comida—. Tú solo fuiste la gota que colmó el vaso.

—Vale —dijo Naomi. Le resultaba sorprendente lo bien que le sentaba hablar con alguien cara a cara sin retraso luz. Incluso cuando se trataba de una conversación banal. Puede que incluso más cuando lo era—. Chuck parece un tipo decente. ¿Es de los bajos fondos?

Emma rio entre dientes.

—No está hecho para algo así. Se preocupa demasiado. La única razón por la que no está hasta arriba de tranquilizantes es porque da por hecho que nadie dirá nada a ese oficial político de la estación de transferencia. La mitad de los tripulantes de la nave tienen asuntos que no quieren que nadie investigue, y la otra mitad tiene que trabajar con ellos.

—Parece cogido con pinzas.

—Y lo está —dijo Emma—. Pero es lo que tenemos. Además, es igual en todas partes, ¿no?

—¿Por qué lo dices? —preguntó Naomi.

Emma le dio un sorbo muy largo y fuerte a la burbuja, después se encogió de hombros mientras tragaba.

—En la primera nave en la que me alisté después de dejar Pinkwater, la segunda de a bordo estaba coladita por uno de los mecánicos. Ambos eran niños. Más hormonas que cabeza. La compañía tenía una política de no fraternización, pero ¿qué se puede hacer con algo así? La segunda empezó a aparecer en los mismos lugares que el mecánico, por lo que se decidió usar los sistemas de la nave para registrar los lugares donde se encontraba la gente, tanto durante sus turnos como en las horas de descanso. Al mecánico no le gustó nada. Pues en una ocasión se pelearon a gritos en mitad de la enfermería. La segunda se puso a llorar. No salió del camarote durante dos días. Trabajaba bien, por otra parte. Al mecánico tampoco se le daba mal. Pero ambos fueron despedidos. Las normas son las normas.

—¿Y eso son los bajos fondos para ti? —preguntó Naomi, con una sonrisa muy sincera en el gesto—. ¿Un lugar donde es mejor evitar los dramas románticos?

—Hacer normas es fácil —explicó Emma—. También es fácil crear sistemas con una lógica y un rigor perfectos. Lo único que hay que hacer es dejar de lado la misericordia, ¿no? Y luego, cuando la gente se une y queda destruida por el sistema, la culpa es de ellos. No de las normas. Pero todo lo importante que hemos hecho es gracias a las personas. Personas con defectos, estúpidas, mentirosas y que no respetan las normas. Los laconios también cometen siempre los mismos errores. Nuestras normas son buenas y funcionarían a la perfección si fuésemos una especie diferente.

—Acabas de hablar como un conocido —dijo Naomi.

—Moriría por algo así —dijo Emma—. Moriría por un mundo en el que la gente pudiese cometer errores y, a pesar de todo, encontrar misericordia. ¿Cuál es tu razón para estar aquí?

Naomi sopesó la pregunta. También la rabia y el dolor que resonaban en la voz de la mujer. Se preguntó si Emma había sido esa segunda de a bordo. Probablemente diese igual.

—Todos tenemos nuestras razones —respondió Naomi—. Sean cuales sean, es más importante el hecho de que estamos aquí.

—Cierto —dijo Emma.

Naomi rio, un sonido brusco y lleno de amargura.

—Ya he pasado demasiado tiempo con personas que me han dicho que me dispararían si no hago lo que dicen. Eso se acabó para mí.

—Y que siga siendo así.

Un hombre de rostro serio y uniforme de personal de mando se impulsó hacia la cantina, las miró y luego las volvió a mirar, rápido. Los técnicos medioambientales lo miraron a él, luego a Naomi y luego se impulsaron para irse no sin antes tirar las burbujas vacías en el reciclador. El oficial se acercó a las máquinas de comida, sacó una bebida que bien podría ser café, té o mate, y luego se marchó sin volver a mirarlas. La desaprobación que emanaba de él enfrió el ambiente.

—¿Tienes lo que necesitas? —preguntó Emma, como si no hubiese visto al tipo.

La pregunta tenía más importancia de lo que conseguían transmitir las palabras.

—Sí, todo bien —respondió Naomi—. Pero cuando lleguemos a puerto…

—Te sacaremos de aquí a salvo —dijo Emma—. Y después…

—Lo sé —aseguró Naomi. Después pasaría a seguir siendo una criminal. Una fugitiva. Una rata en busca de un lugar seguro. Eso es lo que iba a pasar después—. Puede que Saba me haya encontrado algo.

—Rezaré por ti para que así sea. Mientras, si necesitas algo sería mejor que me lo pidieses a mí y no a Chuck —dijo Emma.

Le dio el último sorbo a la pasta de la burbuja, se relamió los labios y se impulsó en dirección a la puerta. Naomi se quedó flotando a solas en la cantina unos minutos más. Se sentía un poco culpable por llevar una burbuja de té a su camarote, pero solo un poco.

La Bhikaji Cama era una nave enorme. Medía setecientos cincuenta metros de largo y era lo bastante ancha para tener un aspecto rechoncho. La habían construido hacía décadas para transportar suministros y personas en dirección a los mundos periféricos que podían albergar una colonia autosuficiente. Con edificios, recicladores, tierra, reactores y combustible. Todo lo que la humanidad necesitaba para crear un punto de apoyo en un ecosistema alienígena hostil, a excepción de un sentido de la moda y una guía sobre cómo cortejar a un mecánico. Los pasillos eran de un verde apagado con asideros para pies y manos que no se habían limpiado desde hacía demasiadas semanas. La nave conservaba el agua de manera obsesiva, con radiadores pasivos que redistribuían el calor en lugar de un sistema de evaporación, lo que dejaba el ambiente más caluroso de lo que le gustaba a Naomi.

Su camarote no era muy grande. No solo era más pequeño de lo que había sido el contenedor de almacenamiento, sino más que algunas de las taquillas de suministros que había en la Roci. El asiento de colisión era de los baratos, con un gel que apestaba un poco, y tan pequeño que no podía ni estirar los brazos cuando estaba sentada en él. El diseño se llamaba albuepartir en el Cinturón, porque si se te salía el brazo del asiento mientras dormías, una desaceleración repentina podía llegar a rompértelo. Algunos de los ocupantes anteriores del compartimento habían decorado la membrana antimetralla con el dibujo de un tiroteo complicado entre dos grupos de monigotes: unos con las cabezas coloreadas por dentro y los otros no. Naomi se amarró al asiento, abrió el sistema con la identidad falsa que le había proporcionado Chuck y volvió al trabajo.

Lo más irónico era que, con los permisos que tenía ahora, podía obtener más información que la que había conseguido antes en los canales a los que tenía acceso. Intentó usarlos con cuidado, sin abusar para no llamar la atención más de lo que la había llamado hasta el momento. Hizo algunas búsquedas en la base de datos de la Unión, sobre oficiales políticos y cambios en la regulación de los puntos de transferencia laconios. Era lo típico que buscaría alguien que se encontraba en una nave como la Cama. Lo único que iba a marcar la diferencia en su caso era la manera en la que se interpretaba dicha información.

El error que había cometido, el que todos habían cometido, era pensar que el oficial político que se encontraba en el Sistema Solar estaba allí por una razón concreta de la zona. También había uno en Auberon, lo que cambiaba las cosas. Ahora que sabía dónde buscar, Naomi había encontrado un patrón. Los cargueros se desviaban a Medina o se obligaban a detenerse. Se llevaban a cargo auditorías medioambientales en las naves que se acercaban a su carga máxima teórica.

Aun así, no se podía llegar a considerar una confirmación. No era tan evidente. Pero si habían empezado a reposicionar con discreción a una gran cantidad de burócratas laconios, si se estaba implementando una nueva infraestructura sin ningún tipo de ostentación o advertencia, estaba claro que aquella era la mejor manera de hacerlo. Un oficial político que iba a la Tierra podía considerarse una oportunidad. Dos de ellos trasladados al Sistema Solar y a Auberon eran una amenaza. Un nuevo grupo político laconio colocado en secreto para vigilar los puntos de transferencia era un recrudecimiento de la situación. Si Laconia continuaba así y colocaba oficiales en las naves, significaría el fin de aquel juego de trileros.

Naomi revisó los datos en busca de alguna prueba de que estaba equivocada, de que sus interpretaciones no eran correctas y los hechos podían verse de otra manera con los mismos datos. Ansiaba encontrarla, con la misma esperanza con la que un paciente se aferra a la mano de un doctor y dice: «Pero puede que no sea terminal, ¿no?».

Emma aceptó la llamada casi tan pronto como Naomi la hizo.

—Necesito enviar un mensaje —dijo Naomi.

—¿Adónde? —preguntó Emma entre el ajetreo de otras voces.

—Al piso de arriba. ¿Quieres que diga el nombre?

Emma se quedó un rato en silencio. Luego dijo:

—¿Puedes llegar al centro de mando?

—Nos vemos allí —zanjó Naomi antes de desconectarse.

Avanzó por la nave muy rápido mientras pensaba en otras cosas, como si su cuerpo hubiese encontrado con facilidad el ritmo del navío ahora que se había librado de la necesidad de encontrarlo. Empezó a preparar el mensaje en su mente mientras pasaba de cubierta en cubierta, en qué podía decir para dejarle claro a Saba cuál era la situación pero que aquellos que interceptasen el mensaje láser, allí o en los repetidores que los emitían a través de las puertas, no se enterasen de nada.

Oyó la voz de Emma antes de llegar al centro de mando. Hablaba con el tono agudo y brusco de una sierra. Naomi se impulsó hasta la cubierta y se agarró a un asidero para detenerse. Emma flotaba junto al puesto de comunicaciones, con los brazos cruzados y apretando los dientes. Un hombre de barba canosa y más larga que su pelo rapado se fijó en Naomi el tiempo suficiente como para reconocerla, y luego volvió a mirar a Emma con gesto de repugnancia. El uniforme lo identificaba como el capitán Burnham. El técnico de comunicaciones se encontraba entre ellos, como un ratoncillo en medio de una riña entre gatos.

—La respuesta de antes era no —dijo Burnham. Después cabeceó en dirección a Naomi—. Y ahora que esta está en mi centro de mando, la respuesta es: vete a tomar por culo.

—No es nada —comentó Emma—. Solo es un mensaje láser de cinco minutos a Medina. Nadie se dará cuenta. Es algo trivial.

—Es demasiado. —Se giró para mirar a Naomi—. No digas nada. Sé quién eres y sé lo que eres. Mi hospitalidad no solicitada ha durado demasiado, y no soy una puñetera abuelita.

—Tú tienes tanto que ocultar como ella —continuó Emma—. Todo el mundo sabe lo de los compartimentos sellados.

El técnico de comunicaciones se impulsó hacia el gel de su asiento de colisión, como si fuese a fundirse con él y desaparecer. Naomi miró al capitán de la Bhikaji Cama con toda la calma y dignidad que fue capaz.

—Soy consciente de que mi presencia os pone a los tuyos y a ti en grave peligro. No hubiese decidido hacer esto de haber una alternativa. Pero no la hay. Si todo hubiese ido como quería, no te habrías percatado de mi presencia. Pero las cosas se han torcido. Y ahora necesito enviar un mensaje láser de cinco minutos.

Burnham alzó las manos con las palmas hacia fuera. «Para».

—Señora, no soy un partisano, pero sé que algunos de mi tripulación sí que lo son. Soy el tipo de persona que sabe cuándo callar y meterse en sus asuntos. No te voy a entregar al oficial político, pero no lo confundas con lealtad. Solo quiero salir por patas de aquí cuanto antes, y estoy seguro de que encerrarte en un camarote y soldar la puerta sería más fácil que lo que he decidido hacer.

—Es importante —dijo Naomi.

—Es mi nave. La respuesta es no.

Tenía la mirada sería, pero cargada de la misma cantidad de miedo que de rabia. Naomi esperó un momento para sopesar qué le decía el instinto, si insistir o dejarlo. Emma suspiró, y la barba del capitán se movió cuando apretó los dientes.

—Entiendo —dijo Naomi.

Miró a Emma durante una fracción de segundo y luego se dirigieron juntas hacia el mamparo. Emma se enfadó en silencio, hasta que ambas giraron en dirección hasta el hueco del ascensor.

—Lo siento —dijo Emma—. Es un gilipollas.

—Me he colado de polizón en esta nave y lo he puesto en peligro. Los laconios podrían haberlo interrogado —dijo Naomi—. Esperar que acate mis órdenes ya es demasiado. Encontraré otra forma de enviar el mensaje.

—Puedo ayudarte a abrir algunos de esos torpedos de comunicaciones —dijo Emma. Lo dijo con un tono que parecía una disculpa.

—Prefiero encontrar otra manera de enviar el mensaje láser. Puede que el tiempo sea determinante. Tienes que tener más cuidado, Emma.

—No se va a chivar —dijo Emma—. He viajado con ese tipo el tiempo suficiente para saber cuándo está enfadado de verdad. Es algo que hace con los labios. También me sirve para desplumarlo en el póquer.

—No me refería a eso —dijo Naomi—. Le dijiste que necesitaba enviar un mensaje de cinco minutos a Medina.

—Iban a saber adónde enviábamos el mensaje de igual manera —aseguró Emma—. No había remedio.

—Yo no sabía que Saba estaba en la estación Medina, y ahora lo sé —explicó Naomi—. Si me capturan, Saba estará en peligro.

Emma apretó los labios.

—Lo siento. Di por hecho que… Perdón.

—Se lo diremos. Estoy seguro de que ya tenía planes para marcharse en caso de que lo descubriesen.

Emma asintió y luego ahogó un «joder» en un susurro. Naomi había empezado a pensar en otra manera de conseguir acceso al sistema de comunicaciones, pero aun así reservó unos instantes para sentir compasión por ella.

El terminal portátil de Emma sonó al mismo tiempo que el suyo. Oyeron otro de esos ruidos por el pasillo. Una alerta en toda la nave. O algo peor. Naomi abrió la notificación con el pulgar.

A TODAS LAS NAVES DE LA UNIÓN: MÁXIMA PRIORIDAD. EL TRÁFICO A TRAVÉS DE LAS PUERTAS HA QUEDADO SUSPENDIDO POR ORDEN DE LA CÚPULA MILITAR DE LACONIA. NINGÚN NAVÍO TIENE PERMITIDO ATRAVESAR LAS PUERTAS HASTA PRÓXIMO AVISO. TODOS LOS TRÁNSITOS QUEDAN SUSPENDIDOS. TODAS LAS NAVES QUE ESTUVIESEN ACERCÁNDOSE A LAS PUERTAS TIENEN QUE ALEJARSE DE ELLAS CERO COMA OCHO UNIDADES ASTRONÓMICAS DE INMEDIATO.

Emma revisaba los datos a toda velocidad, de un interfaz a otro, tan concentrada que no se dio cuenta de que había comenzado a flotar por encima de la cubierta. Naomi la agarró por el codo y tiró de ella hacia el mamparo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—No tengo ni idea —respondió Emma, negando con la cabeza—. Algo importante.

19
Elvi

El acelerón para salir del sistema Tecoma sin sedantes fue un infierno. El asiento de colisión la envolvía como si de un ataúd se tratara. Sentía el líquido respirable demasiado denso en la garganta. Intentó convencerse de que era como estar en un sueño en el que no se iba a ahogar, pero cada pocos minutos sentía un pánico descontrolado en la nuca. A lo largo de la mayor parte de la evolución humana, esa imagen de un conducto lleno de agua y sin salida habría sido la última imagen que viese un miembro de la especie antes de morir de una de las peores maneras posibles. Era difícil convencer a su rombencéfalo de que aquella vez iba a ser diferente.

Le resultó extraño comprobar que veía la imagen del monitor más nítida que en circunstancias normales. Se debía a la manera en la que el fluido reflectaba o no la luz. O era posible que fuese la prueba que necesitaba para asegurarse de que tenía que revisarse la vista. No lo tenía claro. Pero ahora era capaz de seguir el avance de la nave en esa aceleración desesperada en pos del anillo, y también de revisar los datos que seguían enviando las sondas. El burbujeo de protones milagrosos seguía fluyendo por el sistema, y la rotación de la estrella de Tecoma y los campos magnéticos que generaba habían hecho que esa nueva materia formase un disco de acrecimiento. Podría considerarse incluso bonito, excepto cuando te parabas a pensar que aquello podía llegar a convertirse en un agujero negro y generar una explosión de rayos gamma que los mataría con la misma velocidad con la que se comunicaba una neurona.

La flotación ajustable de la cuba en la que se encontraba hacía que notase la aceleración como si un puño enorme e invisible la estuviese aplastando, y no como si algo la empujase hacia abajo. Los datos que llegaban de la información de vuelo le hacían ver lo cogida por pinzas que estaba su situación. Sobrevivir a una aceleración constante de treinta g en un asiento de colisión convencional habría sido igual de probable que sobrevivir a una caída libre desde la órbita sobre una montaña de cuchillos.

Cuando llegaron a la mitad del trayecto, la Halcón apagó el motor, giró y empezó la maniobra de desaceleración en menos de un minuto. Lo único que experimentó Elvi fue un instante de vértigo y la aparición de borrones negros en su campo de visión, que terminaron por desaparecer al momento. El pánico volvió a apoderarse de ella, y se afanó por reprimirlo.

ESTO NO ME ESTÁ GUSTANDO DEMASIADO, envió a Fayez. Odiaba no decirlo en voz alta ni oír la voz de su marido.

Un momento después le llegó un mensaje:

LO SÉ. NO SÉ SI TENGO MIEDO O ESTOY ABURRIDO. ESTO ES MUY CONFUSO. ME HE PASADO EL RATO LEYENDO LAS DIRECTRICES DE SEGURIDAD. RESULTA QUE NO SE ACONSEJA QUE LOS HOMBRES SE MASTURBEN EN EL GEL EN MITAD DE UN ACELERÓN. ME PREGUNTO CÓMO SE DESCUBRIÓ ALGO ASÍ.

El fluido complicaba reírse. Era posible que su marido no fuese una buena pareja para mucha gente, pero Elvi sabía que para ella era perfecto.

Unas horas después, atravesaron la puerta anular en dirección a lo que todo el mundo llamaba la zona lenta. La Halcón rebotó mientras los propulsores de maniobra los alejaban de esa línea perfecta que había ido desde la estrella hasta la puerta anular. En las circunstancias adecuadas, el fluido del asiento hubiese cambiado tres veces, pasando por tres líquidos cada vez menos densos hasta terminar por drenarse, pero Elvi estaba harta. Seleccionó la opción de DRENAJE INMEDIATO del menú del sistema y aprobó la orden para enseguida oír el ruido de succión mientras la bomba drenaba el líquido e inyectaba aire rico en oxígeno en su lugar. Era probable que empezase a toser, a ahogarse y a sentirse como si tuviese bronquitis durante unas pocas horas, pero lo cierto era que no le importaba.

Al almirante Sagale tampoco le había importado, porque lo primero que oyó Elvi cuando se abrieron los sellos del asiento de colisión fue su voz flemática.

—… para una evacuación inmediata. Tenemos datos que enviar directamente al cónsul general.

Elvi se enderezó en el asiento. Le dolían mucho los músculos, como si la hubiesen golpeado con un martillo. Flotó en dirección al puente de mando. Se detuvo en un asidero y sintió como si las articulaciones de la mano se doblasen en la dirección equivocada. El asiento de Sagale se encontraba abierto, pero él aún tenía fluido por el pelo y el brazo. Emanaba de él un olor demasiado complejo para la mente de Elvi. Su cerebro no paraba de intentar compararlo con algo para luego rendirse, una y otra vez. Mermelada de uva, canela, acetato, nuez moscada. Fayez gruñó detrás de ella. Sagale los miró y frunció el ceño.

—No deberías haber abandonado tu asiento, comandante Okoye —dijo Sagale.

Antes de que ella pudiese responder, se oyó una voz por el canal de comunicaciones.

—Hemos anotado la solicitud —dijo una voz familiar. Elvi sabía que tendría que haberla reconocido. El viaje a tantos g le había afectado más de lo que creía—. Haré lo que pueda.

—Gobernadora Song —dijo Sagale—. La Halcón se encuentra en una misión científica muy importante para el imperio. Acabamos de arriesgar nuestras vidas para llegar cuanto antes. No creo que hacernos esperar sea…

Elvi reconoció la voz en ese momento. Era Jae-Eun Song, la gobernadora de la estación Medina. Había oído hablar a la mujer muy a menudo, aunque no la conocía en persona.

—Almirante Sagale —dijo ella. Resultaba extraño estar lo bastante cerca de otra nave como para que el retraso luz le permitiese interrumpir al almirante en mitad de una frase—. No me han avisado de nada de esto. Tenía sesenta y cuatro naves en la zona lenta, incluyendo la estación Medina y la Tifón. He conseguido reducirlas a veintiocho a pesar de que no ha dejado de gritarme nada más atravesar mi puerta y trastocar la cola. Necesito que me dé unos minutos para hacer cálculos:

La expresión de Sagale era una a caballo entre la irritación y la rabia, pero respondió con profesionalidad:

—Entendido, gobernadora. No era mi intención meterme donde no me llaman.

Apagó el micrófono con un gesto parecido a un puñetazo.

—¿Qué está…? —empezó a preguntar Elvi. Después se rodeó con los brazos y tosió ese líquido respirable espeso. Fayez apareció a su lado con una toalla, y Elvi escupió en ella—. ¿Qué está pasando?

Sagale abrió un mapa volumétrico en el monitor principal. La estación alienígena se encontraba en el centro exacto de las mil trescientas setenta y tres puertas, distribuidas de manera regular alrededor de la superficie de esa esfera en cuyo exterior no había nada. Unos iconos marcaban la nave generacional reconvertida que hacía las veces de esa antigua estación que se encontraba en el espacio entre mundos, y del acorazado laconio de clase Magnetar que era mucho más nuevo. Junto a ellas había desperdigadas muchísimas naves, en un espacio más pequeño que el Sol de la Tierra. Si los iconos hubiesen estado a escala, habrían sido poco más que motas de polvo. Poco más que cientos de burbujas de aire en un espacio que tenía el volumen de un millón de planetas Tierra.

—He recomendado a la gobernadora Song que evacúe el espacio anular —explicó Sagale—. También está intentando mover la estación Medina y alejarla por si un posible brote de rayos gamma atraviesa la puerta de Tecoma. Pero preparar la estación para algo así ha resultado ser muy complicado, ya que requiere detener el tambor rotatorio y encender unos motores que no se han usado en varias décadas. Y luego le he pedido que nos dé prioridad para viajar a Laconia.

—¿Y? —preguntó Fayez.

—Y su equipo ha comenzado a hacer números —dijo Sagale, que casi pronunció cada palabra de manera individual. Estaba asustado. Y tenía razones para estarlo. Ella también lo estaba.

—¿Dónde está Jen? —preguntó Elvi.

Notó un dolor agudo en el pecho. Más de ese fluido.

—Los demás continúan sedados —dijo Sagale—. No había razón para mantenerlos despiertos.

—Jen podría haber monitorizado los datos de Tecoma —comentó Fayez—. Yo puedo hacerlo, sí, pero Jen es la que los comprende mejor.

—Yo me centraría en mantenerla con vida para que se encargue de ellos más tarde —aseguró Sagale.

—Va a afectar a la estación, ¿verdad? —preguntó Elvi—. La estrella. La puerta. Y esa estación alienígena que controla el espacio anular. Todos están en línea.

—Sí —convino Sagale.

Fayez levantó una mano sobre la cabeza, como un niño en un aula.

—Mmm. ¿Podríais explicarme una cosa? ¿De verdad queremos llevar a cabo un tránsito justo antes de que ocurra? Porque, si no recuerdo mal, la razón por la que tenemos una nave de clase Magnetar aquí es porque cuando se impacta esa pelotita con mucha energía crea un estallido de radiación gamma exponencial por todas las puertas.

—Hemos conseguido usar esa reacción para proteger todas las puertas a la vez, sí —explicó Sagale—. La estrategia de los cañones en el acantilado.

—¿Y no es mejor estar a este lado cuando se disparen los cañones? —Fayez hablaba demasiado rápido. Elvi le cogió la mano y le apretó los dedos, con la esperanza de calmarlo—. Solo es una pregunta, porque no me gusta pensar que vamos a cruzar una puerta en el último momento para que luego esa explosión de energía nos deje fritos.

—Es un riesgo calculado —dijo Sagale—. No estamos seguro de que la estación vaya a resistir la explosión. Ni de lo que ocurrirá si no lo hace.

Elvi vio que nuevas posibilidades de la catástrofe empezaban a desarrollarse en la mente de su marido. Era posible que la estación quedase destruida. Que la zona lenta desapareciese. Algo que había sido impensable para él hasta ese mismo momento en el que se lo había planteado.

—Ah, sí —dijo Fayez—. Está bien saberlo.

La voz de la gobernadora Song resonó por el canal de comunicaciones.

—¿Almirante Sagale?

—¿Sí? —preguntó Sagale, luego recordó que había desconectado el micrófono. Volvió a activarlo—. Sí, gobernadora. Sigo aquí.

—Hemos puesto en cola a la Halcón, para un tránsito prioritario a través de la puerta de Laconia. Estoy enviando los datos de control de tráfico ahora mismo. No se apresuren. Estamos cerca del límite. No quiero que ninguna nave desaparezca.

Sagale ladeó la cabeza unos milímetros, como si algo lo hubiese sorprendido. Después habló con voz neutra:

—Entendido. Gracias, Jae-Eun.

—Si sobrevivimos, me debes una copa —dijo la gobernadora de la estación Medina—. La nave que irá antes que vosotros es la Llanura de Jordania, que atravesará la puerta de Castila. Por favor, tenedla en cuenta antes de vuestro tránsito. Mucha suerte, Mehmet.

Sagale volvió a centrar su atención en los controles y, un momento después, empezó a resonar la advertencia de gravedad. Tampoco es que hubiese nadie más en la nave que fuese a oírlo. Elvi tuvo que enfrentarse a la necesidad de gritar la orden de evacuación de emergencia y dejar que el resto de las naves se las ingeniaran para permanecer a salvo.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Elvi, y luego rio. Había sonado como si acabase de preguntar cuánto les quedaba de vida. Y le pareció divertido. Pero a Sagale no, al parecer.

—Viajaremos a un cuarto de g durante un tiempo, por si quieres estirar las piernas —dijo—. Después tendrás que regresar al asiento de colisión. Cuando llevemos a cabo el tránsito, aceleraré a toda máquina en perpendicular al anillo para sacarnos de allí.

—Por si nos alcanza la explosión —comentó Fayez.

—Para ser precavidos —dijo Sagale.

Se pasó el dorso de la mano por los ojos, y Elvi se dio cuenta de que había empezado a llorar, a pesar de lo estoico de su cautela. Se activó el motor, y Elvi flotó en dirección a la cubierta. Fayez le puso una mano en el hombro para que no se alejase mucho.

—Esto no me gusta —dijo él en voz baja.

—Sí, no pinta bien.

Él asintió.

—Solo necesita decirlo en voz alta.

Ella le agarró la mano y se la besó. Aún olía a ese fluido respirable.

—Si aquí se acaba todo… Pues menuda gracia.

—Sí, lo cierto es que tienes razón, cielo —dijo él, que luego la rodeó con los brazos—. La verdad es que todo esto ha sido una idea terrible, ¿no?

—Jamás me lo habría imaginado —dijo ella—. O sea, a menos que…

Algo le hizo clic en la cabeza. Algo relacionado con las naves de clase Magnetar y con la manera en la que la Ojo de la Tempestad había aniquilado los cañones de riel de la estación alienígena durante la primera incursión de Laconia. Con la manera en la que había destruido la estación Palas. Con la manera tan diferente en la que había reaccionado el enemigo.

—Se te ha ocurrido algo —dijo Fayez—. Oigo el ruido de los engranajes desde aquí.

—Aún no sé qué es —respondió ella—. Pero sí.

Oyeron una voz diferente que venía del puente de mando. El canal de comunicaciones seguía abierto en los controles de Sagale.

—Aquí la Llanura de Jordania. Confirmamos el tránsito para dentro de dos minutos. Aceleraremos sin posibilidad de cancelarlo dentro de diez segundos.

Se oyó otra voz que respondía.

—Aquí la estación de control de Medina. Tenéis luz verde para el tránsito.

Sagale había empezado a murmurar algo. Puede que un insulto. Puede que una oración. El mapa volumétrico mostraba un único punto rojo en la vastedad, que se movía en dirección al punto blanco que era una de las puertas.

—Será mejor que volvamos a meternos en nuestras latas —dijo Fayez.

—Sí —convino Elvi, pero no se movió. Aún no—. Estaba diseñado, ¿verdad? El sistema de Tecoma estaba diseñado. ¿Diseñado para… para esto?

Fayez le acarició la cabeza con la mano. El fluido se había secado lo bastante como para ponerse pegajoso, pero le gustó la sensación de igual manera.

—Elvi, eres la luz de mi vida. La mujer a la que amo y a la que conozco mejor que nadie. Y no soportaría equivocarme con lo que quieres o con lo que pretendes que diga, pero ten en cuenta que los ingenieros de la protomolécula eran una especie de mente colmena de altas energías entrelazada a nivel cuántico. La verdad es que no sé qué pensaban.

—No —dijo Elvi mientras se impulsaba hacia su asiento con la suavidad del cuarto de g—. Estaba diseñado. Tenía un propósito…

—¿Y eso nos va a servir de algo? —preguntó Fayez—. Porque la verdad es que sería genial. Pero no se me ocurre cómo podría ayudarnos.

—Aquí la Llanura de Jordania pasando a estado de tránsito. Nos acercamos a…

La pantalla parpadeó y mostró un error. Las luces se apagaron y se perdió por completo la gravedad.

—¡Agarraos! —gritó Sagale en la oscuridad.

Elvi extendió los brazos con la intención de encontrar un mamparo y un asidero.

—¿Qué ha ocurrido?

Vio el titilar de una luz de emergencia.

—Los sensores se han sobrecargado —respondió Sagale. Le temblaba la voz—. Se están reseteando. He tenido que detener la nave hasta que podamos…

No terminó la frase. El asidero vibró suavemente a causa de los propulsores de maniobra, y la Halcón giró a su alrededor e hizo que se le levantasen los pies de la cubierta. Fayez la ayudó a reorientarse mientras la alarma de gravedad volvía a resonar y recuperaban la direccionalidad. El mapa volumétrico reapareció con un mensaje de alerta en el borde que rezaba: NO HAY DATOS. UBICACIONES ESTIMADAS. Sagale aceleró el motor durante unos segundos, y la Halcón pareció un ascensor que se abalanzaba hacia un piso superior. Después lo apagó, y Elvi empezó a flotar otra vez.

Los tres se quedaron en silencio durante un rato mientras se activaba la batería de sensores de emergencia. Se oyó un chasquido por el canal de comunicaciones, rematado por una estática aflautada y extraña y por el parloteo de voces humanas cargadas de pánico. Sagale se desconectó y abrió un canal privado.

—Estación Medina, aquí el almirante Sagale de la Halcón. Informe de estado, por favor.

Elvi se impulsó hacia el puesto de Travon. No supo a ciencia cierta si a la nave le había costado reconocerla y mostrar los datos en pantalla un poco más de lo habitual, o si tan solo se debía a la adrenalina que le recorría las venas. La batería de sensores principal estaba frita. Se había sobrecargado en una fracción de segundo. Los sistemas de respaldo fueron activándose poco a poco. Las cámaras y los telescopios de la Halcón empezaron a salir de sus compartimentos blindados. Había más de ellos dañados de lo que Elvi esperaba, pero no todos. Abrió una ventana e hizo que los datos del casco de la Halcón se mostrasen en el monitor. Y se hizo la luz en la oscuridad.

—Aquí la gobernadora Song, Halcón —dijo la mujer con voz temblorosa como un violín—. La nave ha recibido daños y parte de la tripulación está herida. Aún lo estamos valorando.

El espacio entre las puertas anulares estaba blanco. La estación central, la estación de control alienígena que parecía arrastrar consigo los anillos, como si del centro de un diente de león rodeado de semillas se tratara, brillaba como un sol. Y unos gases o nubes de polvo que le daban un aspecto parecido a los de una nebulosa reflejaban dicha luz y no dejaban de brillar. Estaba por todas partes. Era bonito. Y aterrador.

—Todo saldrá bien, gobernadora —dijo Sagale con un tono de voz que casi conseguía que pareciese cierto—. Necesito saber en qué estado se encuentra la Llanura de Jordania. ¿Ha conseguido cruzar?

—Mehnet, no lo…

—Es importante. ¿La nave ha conseguido cruzar?

Desde la primera vez que ella la había visto, la primera vez que cualquiera la había visto, la frontera de aquel espacio anular era una esfera oscura y anodina, como una burbuja negra vista desde dentro. Ahora era como un retorcido arcoíris de energía o de materia, como una mancha de aceite sobre el agua. La oscuridad que emanaba de ella siempre había hecho pensar a Elvi que detrás se encontraba el infinito, que era un cielo vasto y sin estrellas. Pero ahora parecía más cercano y finito. Hacía que todo pareciese más frágil. Notó un acceso de náuseas, pero le dio la sensación de que era algo ajeno, como si perteneciese a otro cuerpo.

—No —dijo la gobernadora Song—. Estaban demasiado cerca de la puerta para evitar la explosión. La energía que atravesó la puerta de Tecoma los ha… No han conseguido llevar a cabo el tránsito.

—Confirme, Medina. ¿Afirma que la Llanura de Jordania ha desaparecido?

—Sí, los hemos perdido.

—Gracias, Medina. Por favor, avisen a control de tráfico de que todos los tránsitos quedan suspendidos hasta nueva orden. Nadie entra a este espacio y nadie sale de él. Hasta que yo lo diga.

Fayez se encontraba en el puesto de Jen a su izquierda, y Elvi dio por hecho que veía lo mismo que ella. Y también que sentía algo parecido al pavor, la sorpresa y el sentido de la maravilla que ella estaba sintiendo en aquel momento.

—Entendido —dijo la gobernadora Song—. Así se hará.

—Gracias, Jae-Eun —dijo Sagale—. Tenemos trabajo que hacer. Necesitaremos informes del resto de sistemas. Supongo que también ha habido daños al otro lado de las puertas. Puede que tardemos un tiempo en…

—Las puertas se han movido —dijo Fayez con el mismo tono que usaba para dar información trivial. Se ha secado la colada. La cena está lista. Las puertas se han movido.

—¿Qué? —preguntó Sagale.

—Sí —dijo Fayez—. No mucho. Solo un poco. Todas. Míralo tú mismo.

Sagale cambió la imagen de la pantalla principal, y la zona lenta apareció en ella. Y también los cambios que habían sufrido cada una de las puertas. Las naves estaban donde tenían que estar, todas en los vectores y posiciones que les correspondían. Pero un código de error pequeño y amarillo flotaba junto a las puertas para mostrar el lugar donde se suponía que estaban antes, diferente a ese en el que estaban ahora. Sagale se quedó pálido. Elvi empezó a preguntarse cuántos sustos más como ese iba a poder soportar el corazón del hombre. O ella.

—Sí —insistió Fayez—. Estoy muy seguro de lo que ha ocurrido. Se han reorganizado. Ya no hay tantas. Y la distancia entre ellas, que es igual para todas, también ha aumentado un poco. La puerta de Tecoma ha desaparecido. Y… Ah, sí. Mirad eso. La puerta de Thanjavur estaba casi enfrente de ella y también ha desaparecido. Hemos perdido dos puertas, almirante. Y una de ellas tenía todo un mundo lleno de personas al otro lado.

20
Teresa

La exposición de ciencias se llevó a cabo en uno de los recibidores públicos y en su jardín exterior. El techo abovedado le daba al vestíbulo la forma de algo que había crecido en lugar de haber sido construido, y los controles acústicos moderaban y apaciguaban lo que podría haberse tratado de un estruendo sobrecogedor de voces y ruido. Mil niños de cinco a dieciséis años corrían y hablaban en grupos, relacionándose en su mayor parte con personas que ya conocían y que acudían a la misma escuela.

Cada una de las escuelas abiertas tenía su puesto en el recibidor, donde se exponía lo que habían hecho los estudiantes el último año y qué aportaría algo así a la obra general del imperio. Algunos habían hecho una demostración del ciclo del agua, algo básico que se esperaba de los más pequeños. Pero había otros que sí que eran lo bastante sofisticados para ella, como los que habían hecho un bosque de la vida que comparaba los diferentes ecosistemas de los nuevos mundos y una estación de materia programable que mostraba los materiales más recientes de los científicos de Bara Gaon.

Y Connor estaba allí.

A medida que pasaban los días, se dio cuenta de que el hecho de recordar que Connor y Muriel estaban juntos le afectaba cada vez menos. No es que fuese indoloro, eso sí. Imaginárselos besándose, algo que había hecho con demasiada frecuencia a pesar de no haberlo visto nunca en la realidad, era algo que la molestaba mucho. Por esa razón, cuando Connor la saludó con un cabeceo al pasar junto a él y le dedicó una ligera sonrisa, no supo cómo tomárselo. ¿Aún le gustaba a Connor? ¿Estaba intentando decirle que su relación con Muriel era un error o que estaba contento porque Teresa y él aún fuesen amigos? No estaba segura de qué opción era la que más esperaba. O si esperaba alguna opción siquiera. Connor la confundía mucho. Muriel y los demás de su escuela tenían un puesto sobre tierra, ciencia y cómo diseñar microbios capaces de traspasar nutrientes entre organismos de diferentes biomas, y se suponía que Teresa tenía que estar con ellos. Pero ella no quería estar allí. Y lo cierto era que podía estar donde le diese la gana. Nadie iba a decirle que no podía.

Es por eso por lo que se dirigió a ese puesto de rompecabezas donde unos niños más jóvenes trabajaban con bloques para intentar recrear formas y discutían sobre cómo encajar círculos en cuadrados o cómo construir una estructura compleja con la única ayuda de la gravedad y la fricción. Ella había hecho todos esos rompecabezas mil veces cuando era más joven. Se dio una vuelta mientras animaba a los niños, mientras les daba pistas a los más frustrados y se preguntaba si Connor iba a seguirla hasta allí.

Una niña, puede que de unos seis años, estaba sentada sola en una de las mesas, con el ceño fruncido. Teresa se sentó frente a ella porque desde ahí podía ver bien el lugar donde estaba Connor.

La niña alzó la vista para mirarla, y en ese momento recuperó la compostura. Cuando habló, lo hizo con la formalidad poco natural de alguien a quien habían enseñado qué decir y cómo decirlo.

—Hola. Me llamo Elsa Singh. Encantada de conocerte.

—Yo me llamo Teresa Duarte —dijo Teresa.

—¿Eres profesora? —preguntó Elsa.

—No, vivo aquí.

—Nadie quiere jugar conmigo —dijo Elsa, que le frunció el ceño.

—Yo podría enseñarte algo, si quieres.

—Vale —dijo Elsa, que pareció hundirse más en la silla de madera.

Teresa miró la exhibición de la escuela. Muriel y Connor estaban hablando, pero Muriel era la que llevaba el peso de la conversación. Movía los labios muy rápido, como si no quisiese perder la atención de Connor. Teresa se sorprendió al sentir una breve punzada de compasión por la chica. ¿Sería posible que Connor hubiese convencido a Muriel para aislar a Teresa Duarte, hija del cónsul general y puede que algún día gobernante del Imperio laconio, y luego hubiese empezado a ignorarla? Eso sería algo muy horrible. Y también efectivo, porque la compasión la abandonó tan rápido como había llegado. Muriel tendría que apechugar con sus errores.

—Vale, Elsa —dijo Teresa, que volvió a centrarse. Sacó un terminal portátil—. Esto se llama el dilema del prisionero. Mira…

Teresa dibujó una tabla como la que había hecho Ilich y le explicó las normas. Cada jugador tenía que decidir si confesar o negarlo, pero a la larga siempre era mejor cooperar. Elsa no parecía demasiado interesada, pero le siguió el juego.

Connor se dispuso a alejarse de su grupo justo cuando llegaron varios presentadores, que empezaron a recorrer el recibidor con júbilo y sin dejar de hablar. A Teresa le dio la impresión de que se perdía entre la multitud, pero luego vio un atisbo de su pelo castaño. Creyó que se dirigía hacia donde estaba ella, y el corazón comenzó a latirle un poco más rápido. No estaba segura de que el hecho de que la encontrase la fuese a aliviar, en realidad.

Se puso a jugar con la niña, fingiendo que el juego le importaba más que la marabunta de personas que miraba por encima del hombro de Elsa. Ambas cooperaron durante algunas rondas y luego, cuando Teresa creyó que había llegado el momento de enseñarle lo que era «pagar con la misma moneda», lo negó. Elsa miró el terminal portátil con los resultados, como si mirase algo que no tenía sentido.

—Mira —continuó Teresa—. Cuando alguien lo niega así, tienes que decidir entre…

—¡Has hecho trampa! —La voz de la niña sonó demasiado alta. Era un grito de rabia. Tenía el rostro torcido en un fruncimiento de ceño funesto, oscurecido a causa de la sangre acumulada—. ¡Dijiste que teníamos que cooperar!

—No —dijo Teresa—. Esto es parte de la lección…

—¡Que le den a tu puta lección! —dijo Elsa.

Un insulto así pronunciado por una niña tan joven le sentó como si le hubiese dado un tortazo. Elsa cogió el terminal portátil y lo lanzó hacia la multitud, para luego ponerse en pie tan rápido que la silla cayó al suelo en un estruendo. Antes de que Teresa pudiese hacer nada, Elsa se derrumbó y se puso a llorar.

El personal de seguridad empezó a atravesar la muchedumbre para acercarse a ellas, pero Teresa les indicó con un gesto que se retirasen. Se sentía atrapada entre querer reconfortar a Elsa o recuperar el terminal portátil y marcharse humillada y avergonzada. Elsa tenía la boca abierta a causa de los sollozos, que no tardaron en volver a convertirse en gritos.

Alguien que estaba cerca de ellas gritó:

—¡Monstruito!

Y Teresa pensó por un momento que la estaban insultando a ella. Después vio a una mujer: mayor, con los mismos ojos que Elsa y también con el mismo tono de piel. La madre de Elsa la cogió en brazos y comenzó a acunarla.

—Tranquila, monstruito —dijo la madre, que le mandó callar con amabilidad—. Tranquila. Mamá está aquí. Ya estoy aquí. Tranquila.

Elsa se llevó las manos a las orejas, cerró los ojos y enterró la cabeza en el pecho de su madre, que siguió acunándola y haciendo ruidos tranquilizadores. Teresa dio un paso al frente.

—Lo siento mucho —dijo la madre—. Elsa se pone muy nerviosa. No volverá a ocurrir.

—No —dijo Teresa—. Ha sido culpa mía. Ella no ha hecho nada. He sido yo. No le expliqué bien el juego.

La madre sonrió y volvió a centrar su atención en Elsa. Teresa esperó a que la madre empezara a hacerle preguntas a la niña: «¿Qué ha pasado?», «¿Qué has hecho mal?» y también «¿Qué harías diferente la próxima vez?». Era lo mismo que le hubiese preguntado su padre para convertir aquel instante en una lección. Pero la madre de Elsa no hizo nada de eso. Se limitó a calmar a su hija y a decirle que todo iba a salir bien. Que la quería. Teresa las miró con una sensación que fue incapaz de identificar.

No se dio cuenta de que el coronel Ilich se había acercado a ella para luego tocarle el hombro.

—Siento interrumpir —dijo él—. Tu padre quiere verte. Ahora, si puedes.

—Claro —respondió Teresa, que lo siguió. Solo se detuvo un momento para recoger el terminal portátil.

El despacho privado de su padre era pequeño. En él había un pequeño escritorio con un monitor integrado en la superficie, que podía usarse así o con un proyector volumétrico. Cuando entró en la habitación, el monitor mostraba un esquema de la zona lenta: las puertas, la estación alienígena en el centro, la estación Medina y unas pocas naves desperdigadas por los setecientos cincuenta billones de kilómetros cúbicos. Un espacio más pequeño que el interior de una estrella. Su padre estaba quieto como una estatua, mirándolo. Era como si ya no necesitase respirar.

—¿Todo bien? —preguntó Teresa.

—¿Qué recuerdas del experimento del sistema Tecoma?

Teresa se sentó sobre las piernas en el pequeño sillón. Intentó recordar todo lo que podía sobre las reuniones científicas en las que había estado, pero lo único que tenía ahora en la cabeza era a la niña llorando y a su madre.

—Recuerdo que era el primer lugar donde íbamos a probar lo de «pagar con la misma moneda» —dijo al fin—. Para comprobar si podemos negociar con el enemigo.

Le resultaba ominoso haber estado enseñando ahora mismo el dilema del prisionero y que le hubiese salido tan mal.

—Para comprobar si podemos llegar a cambiar su comportamiento, sí —convino su padre. Después rio entre dientes, un gesto breve y cargado de tristeza—. Tengo buenas y malas noticias. —Hizo un ademán en dirección al monitor, con el que envió un informe al terminal portátil de Teresa—. Mira eso. Dime qué entiendes.

Teresa abrió el informe como si fuese un examen del coronel Ilich. Su padre la miró mientras ella lo leía, mientras revisaba los datos e intentaba encontrarles sentido. Intentó no leer el resumen del almirante Sagale que había al final, porque le dio la impresión de que sería hacer trampa. Tenía que sacar conclusiones por su cuenta.

Después llegó a una parte del informe que tuvo que leer tres veces para asegurarse de que la entendía. Sintió que se quedaba pálida.

—Se ha… ¿Se ha convertido en un agujero negro? ¿Han hecho que la estrella de neutrones se convierta en un agujero negro?

—Eso creemos —dijo su padre—. Tenía un equilibrio muy precario y, al parecer, conseguía mantenerse así de una manera que no llegábamos a comprender. Cuando se añadió masa a la estrella, fue suficiente para desequilibrarla. —Su padre puso una mano sobre la pantalla del terminal y la miró a los ojos—. La doctora Okoye y su equipo llegaron a la conclusión que algo así era muy peligroso. ¿Sabes por qué?

—Por la explosión de rayos gamma —respondió Teresa—. Es la mayor reacción energética que existe. Hemos visto explosiones de rayos gamma de otras galaxias.

—Correcto —convino él, pero Teresa seguía sin creérselo—. ¿Y qué más recuerdas del sistema Tecoma?

Se quedó en blanco. Tendría que haberlo sabido, que haberlo recordado.

—La rotación de la estrella alineó sus polos con la puerta —respondió con voz tranquila su padre—. Es algo que no hemos visto en ningún otro sistema.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Teresa. Él apartó la mano del terminal y dejó que ella leyese el resto del informe—. ¿Hemos perdido dos puertas?

—Así es —dijo su padre, como si fuese lo más normal del mundo—. Y hemos visto penachos de radiación gamma saliendo por el lado de los sistemas planetarios de todas las puertas anulares, igual que ocurrió cuando la Tempestad impactó la estación alienígena de la zona lenta con el generador de campos magnéticos. Y…

Era como oír que, un día, te levantabas por la mañana y un color había desaparecido. Como si el rojo pudiese morir. O como si el tres pudiese eliminarse de los números. Descubrir que una puerta podía llegar a ser destruida era como si se hubiese infringido una norma muy básica del universo, tanto que ni siquiera había reparado en ella. Teresa no se habría sentido muy diferente si su padre le hubiese dicho: «En realidad tienes dos cuerpos» o «A veces puedes caminar por las paredes» o «Puedes respirar rocas». Se sentía fuera de lugar.

Él arqueó las cejas. ¿Qué más? Teresa miró el informe. Le dio la impresión de que se había puesto a temblar, pero vio que mantenía las manos firmes. Solo tardó unos segundos en darse cuenta.

—Y la Llanura de Jordania no ha conseguido cruzar la puerta —dijo—. Hemos perdido una nave.

—Sí —dijo él—. Y ese es el problema principal. La decisión que tenemos que tomar. ¿Qué hacemos ahora?

Teresa negó con la cabeza, no porque no estuviese de acuerdo, sino para aclararse las ideas. La escala de los acontecimientos era abrumadora. Su padre se reclinó en la silla y unió las puntas de los dedos de ambas manos.

—Es una decisión política. Y las decisiones políticas son complicadas, porque puede que no haya una respuesta correcta. Ponte en mi lugar. Piensa en el panorama general. No solo ahora y no solo aquí, sino en todos los lugares a los que se va a expandir la humanidad. A lo largo de una cantidad infinita de tiempo. ¿Qué crees que es lo mejor que podría hacer?

—No lo sé —respondió ella en voz muy baja.

Él asintió.

—Normal. Deja que reduzca un poco las opciones. Las normas dictan que, cuando una nave no consigue hacer un tránsito, castigamos a nuestros oponentes. Esa es la base de las normas que acabamos de empezar a seguir. A tenor de lo que acaba de ocurrir, ¿cumplimos las normas o lo obviamos por esta vez?

—Lo obviamos —dijo Teresa sin titubear.

Vio la decepción en la mirada de su padre, pero no la entendió. Era la respuesta más obvia. Él respiró hondo y se llevó los dedos a los labios un momento antes de continuar.

—Deja que te dé algo más de contexto. Cuando eras joven hubo un incidente. Fue cuando tu madre aún estaba entre nosotros, por lo que eras muy joven. Casi ni podías hablar. Tenías un juguete favorito. Un caballo tallado en madera.

—No lo recuerdo.

—No pasa nada. Pues un día te tocaba la siesta. Estabas cansadísima y muy gruñona. Tu madre estaba intentando darte de comer, como hacía siempre antes de que fueses a dormir, pero tú no dejabas de morder ese caballo. Tenías la boca ocupada, por lo que tu madre te quitó el caballo y tuviste un berrinche. En ese caso, teníamos dos opciones. Podíamos dejarte sin el juguete para hacer lo que necesitábamos hacer. O devolvértelo y enseñarte que los berrinches te servían para salirte con la tuya.

Le vino a la mente la imagen de Elsa en los brazos de su madre, como si se la estuviesen proyectando en el cerebro. ¿Todo eso había sido un error? ¿Al consolar a su hija, le había dicho que no pasaba nada para luego ponerse a gritar y a volcar mesas? No fue lo que le pareció en aquel momento.

—¿Crees que deberíamos…? ¿Crees que deberíamos enviarles otra nave bomba?

—Hay que pagarles con la misma moneda —le dijo él—. Vamos a tener que cancelar el tráfico entre las puertas anulares durante un tiempo. No podremos evacuar a más naves hasta que podamos llevar a cabo el experimento. Tenemos que demostrar al enemigo que somos disciplinados, de lo contrario se llevará una impresión equivocada de nosotros.

—Ah —dijo Teresa. No sabía qué más decir.

Su padre ladeó la cabeza. Aún hablaba con tono amable. Casi persuasivo.

—Esta es la razón por la que quiero que estés conmigo. Estas son las decisiones que tenemos que tomar las personas como tú y como yo. La gente normal no se enfrenta a ellas. Esta es la lógica y la visión que tenemos que aplicar. Y tenemos que ser inflexibles. Hay demasiado en juego como para no serlo.

—Es la única manera en la que podemos ganar —añadió Teresa.

—No sé si ganaremos —indicó su padre—. Eso no lo he sabido nunca. Pero estoy seguro de que vamos a luchar. Desde el momento en el que se abrieron las puertas, sabía que íbamos a atravesarlas. Que había muchas posibilidades de toparnos con lo que quiera que hubiese acabado con la civilización anterior a la nuestra.

—Los godos —dijo Teresa—. Los godos y las tuberías de plomo.

Él rio entre dientes.

—Veo que Ilich ha vuelto a hablarte de la antigua Roma. Sí, sí. Podemos llamarlos godos si quieres. Tan pronto como supimos que había algo ahí fuera, tuvimos claro que entraríamos en conflicto. La guerra era inevitable desde el momento en el que descubrimos que teníamos un oponente. No sé si los derrotaremos, pero sí sé que, si lo hacemos, será así: con inteligencia, crueldad y un propósito inquebrantable. Esas son las únicas herramientas que tenemos.

Teresa asintió.

—Lo siento —dijo—. Te he dado la respuesta equivocada.

—Sabía que podías llegar a hacerlo —dijo—. Esa es la razón por la que te he hecho venir. Con el tiempo, terminarás por aprender a pensar de la manera en la que pienso yo. A ser la líder que yo mismo me he enseñado a ser. Algunas cosas requerirán mucho esfuerzo, pero otras ocurrirán con naturalidad a medida que te hagas mayor. Y otras ocurrirán cuando… cambies.

—¿Cuando cambie?

—Cuando te transformes. Cuando te hagas inmortal. He hablado con el doctor Cortázar sobre empezar el proceso también contigo. Llevará tiempo, claro, pero yo he aprendido mucho desde que empecé con el tratamiento. He aprendido cosas que no habría imaginado cuando no era más que un… humano, supongo.

Le cogió la mano. La opalescencia de sus ojos y de su piel pareció relucir por unos instantes. Cuando habló, su voz sonó profunda, reverberó como si hubiese cambiado la acústica de la habitación.

—Hay muchas cosas que veo ahora y que antes pasaban desapercibidas para mí. Tú también las verás.

21
Elvi

Elvi vio que Sagale se armaba de valor al ver cómo había reaccionado ella. Lo notó en la manera en la que apretaba los dientes y en la inexpresividad de su mirada. Ella había metido un pie en uno de los asideros del mamparo, y la mano en otro. Esperó a sentir la indignación o el vértigo o alguna señal física que se correspondiese con sus expectativas. Pero lo que Elvi sintió no fue más que una decepción desoladora.

Cuando Sagale le había dicho que fuese a su despacho, Elvi sospechó que era para darle malas noticias. Ahora que el resto de la tripulación había salido de los asientos de sumersión para ponerse a trabajar a toda prisa, cualquier cosa que se dijese en el puente, sin importar la discreción a la hora de hacerlo, sería de dominio público en pocos minutos. El miedo provocaba ese tipo de cosas en las personas. Hacía que compartiesen aún más los cotilleos.

—¿Y si me niego a un plan así? —dijo—. Porque ambos sabíamos que iba a hacerlo.

—Pues se lo comentaré directamente al cónsul general Duarte —indicó Sagale—. Es muy importante, tanto para él como para mí, que entiendas la seriedad con la que nos tomamos tus preocupaciones.

—¿Y eso cambiará algo?

—¿Te respondo sin paños calientes? —preguntó.

—Venga ya, joder. ¿Otra nave bomba? Después de que…

Elvi hizo un ademán en dirección a la cubierta con la mano que le quedaba libre, como si estuviese señalando el espacio anular, las puertas que acababan de desaparecer. Todo lo que había ocurrido. Llevaba casi tres días intentando procesar la magnitud de los acontecimientos, y aún no había sido capaz. Era demasiado.

Tres días habían sido suficientes para que Sagale informase, y para que Duarte deliberase y diese una respuesta. Era probable que no fuese tiempo suficiente para que Sagale se negase e intentase hacerlo entrar en razón, pero Elvi sabía que ni siquiera lo había intentado. Por eso estaba decepcionada.

—Hay un protocolo. Dicta que, cuando una nave no consigue llevar a cabo el tránsito, tenemos que enviar una nave bomba por la misma puerta. Es la única manera de dejar claro nuestro mensaje.

—¿Y eso nos servirá para comprobar si perdemos una o dos puertas más?

—Las pérdidas que hemos sufrido son… significativas —comentó Sagale—. Pero el cónsul general opina que no indican que el enemigo haya recrudecido sus métodos.

—¿Y qué más queréis que hagan para considerarlo «recrudecimiento»?

Sagale alzó una mano con la palma hacia fuera, pero la mesura de su mirada hizo que su gesto pareciese más una petición que una orden para que Elvi se quedase en silencio. Elvi se cruzó de brazos y cabeceó para indicarle que continuara.

—Los ataques que ha llevado a cabo el enemigo contra nosotros han resultado infructuosos, en el sentido de que no hemos sufrido daños significativos. Es posible que la pérdida de conciencia que experimentamos en el Sistema Solar cuando se destruyó la estación Palas fuese mortal para los diseñadores de la protomolécula, pero no sirvió de mucho contra nosotros. La respuesta que recibimos en el sistema Tecoma habría sido trivial en cualquier otro sistema. Tuvo unas consecuencias… desafortunadas por las características del lugar donde ocurrió, unas que no se dan en ninguna otra zona del imperio.

—Entonces ¿todo se reduce a que elegí el atolón Bikini equivocado? —preguntó Elvi.

—Nadie te ha hecho responsable de lo ocurrido, doctora. No tenías manera de saber lo que iba a ocurrir. Ni yo tampoco. De hecho, se podría considerar que ha sido un error estratégico por mi parte. Tomé la naturaleza inhóspita del sistema por una ventaja y pasé por alto las posibles consecuencias.

Extendió los brazos.

—O también puede ser que haya sido una trampa —aseguró Elvi.

—No creo que…

—No. Silencio. Déjame hablar a mí ahora. Lo que vimos en Tecoma no era ni remotamente parecido a las anteriores interacciones. No perdimos la conciencia. No cambió nuestra percepción de nada. Eso ya es diferente de por sí. ¿Y qué lógica puede tener algo así? Venga, no es muy difícil darse cuenta.

—Tú dirás.

—Esa estrella no era natural. La crearon. Y la crearon en un sistema parecido al Sistema Solar. La fabricaron apuntando a la puerta anular. Como si fuese una escopeta con el gatillo unido por un cordel al pomo de una puerta. Nuestra nave bomba hizo algo para activarla. Puede que llamase la atención sobre nosotros, y que eso fuese lo que lo activó todo. No lo sé. Lo que tengo claro es que era una trampa.

Sagale frunció el ceño y arrugó el gesto, como si hubiese mordido un dátil en mal estado.

—Es una interpretación interesante —dijo.

—Una trampa que disparó la mayor arma que se puede llegar a disparar, al menos respetando las leyes de la física del universo. ¿Y sabes qué? Que la estación alienígena se creó para resistir el embate. Absorbió la explosión de rayos gamma de una estrella de neutrones. Y ahí sigue.

—Y crees que eso es significativo.

—¡Creo que es una prueba muy evidente de que estamos en una categoría de peso inferior a la de nuestro contrincante y deberíamos tirar la toalla!

—No hace falta que grites, doctora.

Elvi dejó de apretar los puños e intentó relajar la mandíbula. Sintió la sangre calentándole la cara, y no era capaz de discernir si se debía al miedo o a la rabia. De hecho, no sabía si las emociones normales servían para enfrentarse a una situación así. El sistema de Sagale emitió un pitido de alerta, pero él lo silenció.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo—. Pero ¿a qué te refieres con que tiremos la toalla?

—Me refiero a que no deberíamos lanzar más bombas, para empezar.

—Ya. Pero también sería recomendable dejar de usar las puertas. ¿Harías algo así? Hay colonias que perecerían si lo hiciésemos. Y es posible que sean pérdidas aceptables. Pero hemos comprobado que, la última vez que ocurrió algo así, dejar de usar las puertas no evitó la destrucción de los seres que las usaban. Ya habían desaparecido cuando volvimos a activarlas.

—Yo solo decía que lo mejor es no buscar problemas.

—Los problemas empezaron mucho antes de la existencia de Laconia. Las naves han desaparecido desde hace décadas. Sea lo que sea esto, comenzó antes de que fuésemos capaces de encontrarle sentido. La manera más rápida de socavar un plan estratégico es abandonarlo antes de que haya razones suficientes para hacerlo. Se ha informado al cónsul general, y cree que el plan de pagar con la misma moneda sigue siendo el más adecuado.

—Y por ello vas a hacerlo.

—Yo solo cumplo órdenes, doctora. Soy oficial del ejército de Laconia —dijo Sagale—. Igual que tú.

El estado de ánimo de la Halcón se reflejaba en las pequeñas cosas. En lugar de salir y entrar en la cafetería mientras pensaba, Jen no salió de su puesto. Travon recorría la nave uniendo el pulgar y el dedo corazón a ritmo frenético cada vez que recibían información de la Tifón o de Medina. Sagale permaneció en su despacho la mayor parte del tiempo, evitando a Elvi, a Fayez y al resto del equipo científico, como si su desaprobación lo irritase.

En Medina, uno de los capitanes sacó la pajita más corta, y la Locura de Myron fue la elegida para llevar la bomba. En la pantalla principal, un enjambre de mechas de carga y drones sacaban el cargamento de su bodega. Los pequeños penachos de sus propulsores de maniobra le recordaron a enjambres de termitas.

La antimateria se había almacenado en Medina para momentos como aquel. Los ingenieros de la gobernadora Song harían que el reactor de la nave estuviese al borde del punto crítico y luego desactivarían las medidas de seguridad, para que cuando explotasen las bombas, el reactor de la nave añadiese un poco de energía destructiva a la mezcla. Pero tenían un problema: conseguir que la nave se perdiese entre las puertas cuando no había más tráfico entre ellas.

La curva de seguridad se basaba en la cantidad de materia y energía que llevaba a cabo tránsitos a través de la red de puertas. Eso conllevaba a que normalmente hubiese que mantener el flujo de naves por debajo de los niveles de seguridad, pero ahora había que conseguir sobrepasarlo sin enviar ninguna nave a través de las puertas. Sagale no dejaba de indicar que el protocolo exigía que la nave bomba sería la próxima en cruzar, ya que si empezaban a hacer que otras naves cruzasen al otro lado, era posible que el enemigo no llegase a comprender la razón del ataque.

Para hacerlo, tenían que lanzar una gran cantidad de energía a través de la puerta. El proyector de campos magnéticos de la Tifón era capaz de hacerlo, pero querían asegurarse de que nada recibiese daños al otro lado. La combinación de cautela y temeridad hacía que Elvi se quedase sin aliento.

—Debería volver a hablar con él —dijo Elvi.

—¿Para decirle que se equivoca otra vez? —preguntó Fayez—. ¿Para ver si cambia de idea porque sigues sin estar de acuerdo?

—No es tan malo —insistió ella. Y luego añadió, porque sabía que sí lo era—: Tiene que haber algo que podamos hacer.

—No lo hay, cielo.

Jen alzó la vista del monitor de su puesto. Tenía los labios apretados y los ojos abiertos como platos.

—En el sistema Thanjavur había ochenta mil personas —dijo—. Tenían un planeta habitable con tres ciudades y una base lunar en el mayor de los satélites. Y acaban de… Aún no me he hecho a la idea. Han desaparecido. Sin más.

—Puede que sobrevivan —dijo Elvi—. Solo hemos perdido el contacto con ellos. De hecho, visto lo visto es posible que estén mejor que nosotros.

—A menos que su sol haya explotado. Hay historias sobre eso, ¿verdad? ¿Los ingenieros de la protomolécula no destruían sistemas enteros?

Travon seguía uniendo el dedo corazón y el pulgar mientras trabajaba en el monitor de su puesto.

—Thanjavur solo está a ocho años luz y medio de Gedara. Si dentro de ocho años y medio ven una gran explosión, sabremos qué habrá pasado.

—Esto no me gusta —dijo Jen.

—No nos gusta a ninguno —aseguró Fayez—. Francamente, creo que el viejo Sagale debería saltarse esta parte.

—¿Qué? —preguntó Jen—. Ah, no. No me refería a eso. Bueno, sí. Eso no me gusta. Pero esto tampoco.

Abrió en el monitor principal un nuevo archivo de datos que Elvi no reconoció. La Locura de Myron desapareció, y quedo reemplazada por una nueva serie de gráficos. Jen se giró para mirarlos, como si el significado de aquello fuese obvio.

—Soy bióloga —dijo Elvi.

—Esto es radiación que proviene de lo que hay entre los anillos. Es algo que no había visto nunca. Allí no hay nada que pudiese irradiar nada. Este pequeño universo de bolsillo terminaba ahí, en los anillos. Cruzar esa frontera era lo mismo que cruzar un horizonte de sucesos. Es la primera vez que ocurre desde… desde que estamos aquí. Ahí hay algo.

—Es como si se acabasen de oír pasos en la azotea —dijo Fayez—. Eso no es nada tranquilizador. No estoy nada tranquilo.

—¿Qué crees que es? —preguntó Elvi.

—No lo sé. Solo tengo estos datos, y aseguran que está ocurriendo algo que no había ocurrido antes. Y no ha parado.

Una voz en su cabeza pronunció las palabras con mucha nitidez y cercanía, como si alguien acabase de hacerlo:

«El problema es el reparto de responsabilidades. Una persona da la orden y otra la lleva a cabo. Uno puede decir que no apretó el gatillo, mientras que el otro dice que solo estaban obedeciendo órdenes. Y eso los deja a ambos libres de culpa».

Elvi soltó el aliento despacio entre los dientes.

Después solicitó una llamada con el despacho de Sagale, que la aceptó de inmediato.

—Doctora Okoye.

—Almirante, ¿podrías venir al puente? Acaban de llegar unos datos que nos gustaría que vieses.

Elvi oyó el titubeo mientras Sagale intentaba dilucidar si aquella era una trampa para detener el plan de la nave bomba. Que los datos fuesen reales no era razón para dejar de pensar que lo estaban engañando.

—Voy de camino —dijo antes de desconectarse.

—Podríamos amotinarnos —dijo Fayez con tono alegre.

—No tendríamos nada que hacer —aseguró Travon—. Ya he hecho los cálculos. Aunque tomemos el control de la nave, la Tifón podría destruirnos antes de que lleguemos a una puerta.

—Dios, Travon —dijo Fayez—. Era broma.

—Ah —dijo Travon—. Perdón.

—Recuerdo cuando solo era una científica —dijo Elvi—. Me gustaba. Era fantástico.

Sagale llegó al puente de mando cinco minutos después, flotando en dirección a su puesto como si ninguno de ellos estuviese allí. Elvi recordaba haberlo visto en el mismo lugar, aún húmedo a causa del asiento de sumersión y llorando. Ahora era un hombre diferente. Llegó a admirarlo, por unos instantes y en contra de su voluntad. Sagale miró la pantalla en silencio. Los únicos sonidos del lugar eran el rumor de los recicladores de aire y el chocar del dedo corazón y el pulgar de Travon.

Sagale miró los gráficos mientras Jen los explicaba de nuevo. Él la escuchó impasible. Cuando Jen había terminado, Sagale flotó en silencio en dirección a los arneses de su asiento. Luego miró a Elvi durante una fracción de segundo, momento en el que ella creyó ver algo en ellos. Puede que gratitud.

Después hizo un ademán y abrió un canal de comunicaciones.

—Almirante Sagale —dijo la voz de la gobernadora Song—. ¿En qué puedo ayudarte?

Tenía algo de acento del Valles Marineris. Elvi se preguntó si era porque se trataba de una marciana que trabajaba para Laconia o era una laconia que había salido a los mundos alienígenas del espacio exterior con ese acento. Se preguntó si aquella obediencia era propia de los efectivos de Duarte o si era la obediencia que había formado parte del carácter marciano.

—Mis cerebritos me han pasado un análisis que es posible que tus cerebritos quieran ver, gobernadora. Puede que no sea nada, pero he recomendado que no actuemos con la nave bomba hasta que sepamos qué es esto.

Se hizo una pausa muy larga.

—Me tienes en ascuas, almirante. Envíamelo.

—Gracias —añadió Sagale, y la gobernadora se desconectó—. Comparte los datos con la Tifón y con Medina, doctora Lively. Veamos si comparten tus preocupaciones.

—Sí, señor —dijo Jen, que se puso a recopilar la información como si le hubiesen dado cinco minutos adicionales en un examen.

Fayez tocó a Elvi en el hombro y dijo, tan bajo que le costó oírlo:

—¿Crees que acabamos de librarnos de…?

Y el universo explotó.

De haber habido sonido, habría sido ensordecedor. Elvi se llevó las manos a las orejas de igual manera. Un acto reflejo. Una aproximación. Jen se había puesto a gritar. Elvi intentó impulsarse hacia la cubierta, pero solo consiguió levantar las piernas y flotar en posición fetal. La curva del asidero que tenía delante era ornamentada y muy bonita. La mancha de oscuridad dejada por la grasa de la piel de la tripulación que no se había limpiado era el mapa de un litoral enorme, fractal y complejo. Era consciente de que Fayez estaba junto a ella, de las oleadas de presión que se transmitían entre ellos, tocándose y rebotando mientras gritaban. El aire era una nube de átomos. Sagale era una nube de átomos. Ella era una nube.

«Esto ya te ha pasado —pensó—. Ya te ha pasado antes. No dejes que te distraiga. No pierdas la calma».

La nube que era su mano, vibraciones en el vacío, se deslizó por el espacio hasta alcanzar la nube que era el asidero. Vio los campos de energía de sus átomos y de los del mamparo empezar a bailotear a causa de la presión, una presión que se le extendió por el brazo, tan complicada que era difícil seguirle la pista. Era consciente de sentirla, pero estaban ocurriendo demasiadas cosas al mismo tiempo y le costaba centrarse en ella.

Elvi descubrió que era capaz de ver a través de la nave, vaporosa de repente, y también a través de las nubes de otras naves que la rodeaban. Medina era un yunque cumuliforme vasto y escaso que estaba en el centro de todo.

Algo se movía a través de las nubes, oscuro y sinuoso, como un bailarín que se deslizara entre gotas de lluvia. Y luego otro. Y después más. Estaban por todas partes, deslizándose por el gas, lo líquido y lo sólido, dispersando las nubes a su paso. Esas cosas eran sólidas. Reales, mientras que las nubes de materia no lo eran. Eran más reales que cualquier cosa que Elvi hubiese visto antes. Unos zarcillos de oscuridad que nunca habían conocido la luz. Que nunca serían capaces de conocerla.

«Ya has visto antes la ausencia de la luz. Una oscuridad similar a la del ojo de un dios encolerizado… Le dijiste eso mismo a alguien».

Una de esas cosas se abalanzó y serpenteó a su izquierda, si es que la izquierda seguía siendo lo mismo que antes. Se retorció como un signo de interrogación, y el patrón de átomos y vibraciones revoloteó a su alrededor. La belleza y la gracilidad de la imagen hacían que le costase apartar la mirada. Las nubes se mezclaron y empezaron a revolotear unidas detrás de esa cosa, con colores tan puros que parecían solo colores. Tuvo que esforzarse para dar por hecho que se trataba de sangre.

Ya había visto algo así. Y la primera vez había sido sobrecogedora. Volvía a serlo, pero ahora al menos sabía lo que era. Eso le hizo conservar la cordura. Durante unos instantes.

«Lo estás haciendo genial, chica. Lo estás haciendo genial. Tú puedes. Solo un poco más. Pero no pares…».

Intentó recordar cómo era su garganta. Intentó imaginar que esos puntos de materia y vacío antes eran capaces de pronunciar palabras. Que aún podían hacerlo. Eran su cuerpo y el aire que respiraba. Intento conseguir que todo funcionase lo suficiente como para gritar.

«Evacuación de emergencia. Autorización delta ocho de la comandante Okoye».

Un zarcillo de oscuridad se abalanzó hacia ella…

… pero se desvió. Todos se desviaron, cayendo como copos de nieve a través de la nube de vibraciones que era la cubierta. Todo se agitó, formas que se retorcían para formar otras. Si dejaba la mirada perdida, era capaz de reconocerlas: el cuerpo de Jen, rodando mientras los propulsores de maniobra convertían la cubierta en una pendiente. El brazo de alguien, desde los dedos hasta el codo, e incluso unos pocos centímetros más de carne. El brillo del monitor principal, que no era más que una elegancia de fotones que flotaba en mitad del aire. Elvi era consciente de su dolor, que sentía como si fuese el rumor de una catarata muy lejana. Cayó a través de él, hacia algo parecido al sueño.

Y un instante después, consiguió regresar. Una aceleración que bien podría haber sido de un tercio de g o de cinco g tiró de ella hacia abajo. Después se obligó a sentarse, tras notar la mejilla pegada a la cubierta a causa de la sangre. El aire olía mal, pero contenía demasiados gases como para distinguirlos. El ruido de las alarmas, que resonaban en una cacofonía sin sentido. Todo había salido mal al mismo tiempo. Se impulsó hacia arriba para ponerse en pie.

El puente parecía una pesadilla. Pedazos de mamparo, de cubierta y de equipo habían desaparecido, como si un artista hubiese llegado con una goma de borrar y eliminado partes al azar. De las cosas y de las personas.

Sagale estaba muy quieto en su puesto, con un pedazo de cabeza y de hombro que simplemente habían desaparecido. Jen estaba tumbada formando una pila inerte en la unión entre la cubierta y el mamparo, repleta de sangre que podría haber sido suya. El brazo de Travon estaba en el suelo junto a su puesto, y donde antes estaba su asiento ahora había un agujero de bordes lisos que atravesaba dos cubiertas. Era como ver un arrecife de coral formado por la nave, sus amigos y…

—¡Fayez! —gritó—. ¡Fayez!

—Estoy aquí —dijo una voz detrás de ella—. Estoy aquí. Estoy bien.

Estaba en un asiento del que solo quedaban dos tercios. El fluido de sumersión se había derramado por todas partes.

—Estoy bien —repitió.

—Te falta un pie —dijo Elvi.

—Lo sé. Pero estoy bien —dijo, y cerró los ojos.

Elvi se tambaleó en dirección a la consola que parecía estar más intacta. Le resultaba difícil caminar, y no supo por qué hasta que bajó la vista y vio que le faltaba un pedazo de muslo del tamaño de una pelota de béisbol. Sintió el dolor nada más verse la pierna.

Una nave más pequeña podría haber quedado destruida al sufrir algo así, pero la Halcón era muy resistente. El casco había sufrido daños cientos de veces, pero siempre se regeneraba lo bastante rápido como para mantener el aire en el interior. El reactor no dejaba de informar de errores y correcciones de emergencia, y el registro de datos avanzaba tan rápido que Elvi era incapaz de ver nada. Abrió la batería de sensores y vio que las estrellas aparecían en la pantalla. La nave había salido de la zona lenta y no había anillos a la vista. Los sistemas identificaron que se encontraban en el sistema de Laconia. Giró los telescopios para ver la puerta anular, y comprobó que seguía allí, alejándose poco a poco. Todo parecía normal, como si no hubiese ocurrido nada raro. Sintió que las ganas de reír se apoderaban de ella, pero consiguió reprimirlas, ya que no estaba muy segura de poder parar en caso de empezar a hacerlo.

Abrió un canal de comunicaciones y rezó para que la Halcón aún pudiese emitir la señal. Los sistemas no respondieron durante unos instantes, y sintió un vuelco en el estómago. Después el transmisor volvió a la vida.

—Gracias —dijo a la nave—. Gracias, gracias, gracias.

Reunió las fuerzas suficientes, mientras se preguntaba cuánta sangre habría perdido y cuánta le quedaba.

—A cualquier nave que se encuentre a nuestro alcance. Aquí la comandante Elvi Okoye de la Junta Directiva Científica. Necesito ayuda inmediata. Tenemos muchas bajas…

22
Teresa

—Nunca había visto a nadie tan enfadado —dijo ella. Le estaba contando la historia del monstruito Singh y su madre—. Creo que yo me he enfadado bastante, pero esto era diferente. Esa niña estaba…

—¿En serio? Pero si te sueles enfadar un montón, pequeña —dijo Timothy.

El reciclador de comida estaba desmontado, y las piezas desperdigadas sobre una manta, colocadas con mucho cuidado como si fuese una maqueta de la explosión del aparato. Lo único que quedaba en el armazón era la fuente de alimentación. Timothy revisaba los componentes, los limpiaba y los pulía. Buscaba señales de deterioro. Teresa estaba sentada con la espalda apoyada en la pared de la cueva, las piernas recogidas frente a ella y Almizclera roncando apacible a su lado. Un dron de reparación acechaba al borde de la luz, con esos ojos negros y protuberantes, como tristes porque Timothy no le dejase echarle un ojo al equipamiento.

—Eso no es verdad —dijo ella. Un momento después añadió—: No creo que me enfade a menudo.

Timothy le tiró un par de gafas negras y le indicó que se las pusiese con un gesto. Ella lo hizo, y colocó una mano sobre los ojos de Almizclera para protegerla. Unos segundos después, la luz de un soldador relució en su visión como una estrella verde y pequeña. El humo tenía un olor agrio y metálico, pero a ella le gustaba.

—Ten en cuenta —dijo Timothy, gritando por encima del estruendo del soldador— que solo hay varios tipos de enfado. Uno se enfada porque tiene miedo de algo o porque está frustrado.

El soldador se apagó con un chasquido.

—¿Ya? —preguntó ella.

—Sí. Puedes quitártelas.

Cuando lo hizo, la caverna parecía más iluminada que antes. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, a pesar de la intensidad de la luz. Le rascó las orejas a Almizclera mientras Timothy continuaba hablando.

—Si estás… No sé. Si estás asustada porque tu padre no es el tipo que creías que era, podrías enfadarte. O puede que tengas miedo porque nadie te apoya. Como el deshuevado ese.

—Se llama Connor —apostilló Teresa, pero sonrió cuando lo dijo.

—Sí, ese —convino Timothy—. O puede que tengas miedo de que te haya hecho parecer una estúpida delante de los tuyos. Y entonces te enfadas. Si te importase una mierda que tu viejo viva o muera, si te importasen una mierda el deshuevado y los tuyos, no te enfadarías. La otra manera de enfadarse sería, por ejemplo, cuando estás intentando conseguir que algo funcione. Un conducto. Llevas trabajando en él durante horas y, cuando todo parece ir bien, el metal se dobla y tienes que volver a empezar. Eso también es enfadarse, pero no tiene nada que ver con sentir miedo. Es el otro tipo de enfado.

—Entonces ¿cuando me miras me ves asustada y frustrada?

—Eso es.

Teresa se puso seria y se abrazó las rodillas. Eso no se parecía nada a la imagen mental que tenía de sí misma, pero lo que acababa de decir Timothy le había afectado. Se reconocía en esas palabras. Era como ver un atisbo de sí misma desde una perspectiva en la que nunca se había mirado antes. Era fascinante.

—¿Y qué puedo hacer?

—No tengo ni puta idea, pequeña. Yo no hago esas cosas.

—¿Tú no te enfadas?

—Por miedo no. No recuerdo la última vez que tuve miedo de algo. Yo soy más de frustración. Tenía una amiga a la que vi morir poco a poco, y no podía hacer nada al respecto. Eso fue frustrante, y me enfadé mucho. Empecé a meterme en peleas. Pero también tenía otra amiga que consiguió llevarme por el buen camino.

—¿Cómo?

—Dándome una paliza de muerte —dijo Timothy—. Eso me ayudó. Y, desde entonces, nada me ha parecido tan importante como para volver a comportarme así.

Empezó a juguetear con un cono plateado del tamaño de su pulgar y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Teresa.

—El inyector está un poco desgastado por el borde —dijo Timothy—. Puedo arreglarlo, pero tendré que beberme la comida en lugar de comérmela.

—Pasas demasiado tiempo con esa cosa.

—Si te preocupas por tus herramientas, tus herramientas se preocuparán por ti.

Teresa se reclinó contra la pared. La piedra estaba fría contra su espalda. La temperatura en el fondo de la cueva eran una buena manera de medir la media de la temperatura actual. La masa y la profundidad ayudaban a regular las mínimas y las máximas, e incluso se veían reflejadas las fluctuaciones anuales del invierno y del verano. Teresa lo sabía, pero no lo había entendido hasta que había entrado en la cueva de Timothy, hasta que no había sentido frío cuando hacía calor ni calor cuando hacía frío.

—Sabes que eso del ermitaño sabio que vive solo en la montaña no es más que un cliché —dijo ella, que sonrió cuando lo dijo para que él no creyese que lo decía a malas—. Además, no tengo nada por lo que estar asustada.

—Bueno, podrías estar asustada de los asesinos que tienen bombas nucleares de bolsillo —dijo Timothy mientras volvía a meter el inyector en la carcasa.

Teresa rio y, un segundo después, Timothy hizo lo propio.

—Si alguien va a matarme, lo más probable es que sea el doctor Cortázar —dijo ella.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Solo era un chiste. He estado escuchando a Holden, como te comenté. Y oí una conversación entre el doctor y él.

—¿De qué hablaban? —preguntó Timothy con naturalidad.

Teresa intentó acordarse. ¿De qué habían hablado? Lo que más recordaba era a Cortázar comentando que la naturaleza comía bebés, y a Holden mirando a la cámara. Y también habían hablado de su padre.

Respiró hondo e intentó hablar, pero notó cómo el aire le repiqueteaba en la garganta al bajarle a los pulmones, como si tuviese miles de millones de pequeñas canicas del tamaño de moléculas rebotando contra el tejido blando. Su sistema respiratorio era como una cueva dentro de la cueva de Timothy, y ella era muy consciente tanto de la complejidad de su cuerpo como de la complejidad de las cuevas que la rodeaban. Las vetas y las mellas en la pared que tenía delante, resquebrajada y también lisa. La gravedad intentando tirar de ella hacia el suelo, y la danza sorprendentemente complicada de los electrones sobre la piedra y su carne. Consiguió llegar a preguntarse si la habrían drogado, antes de que su conciencia quedase sobrepasada por la inmediatez y la complejidad del aire, de su cuerpo y de la frontera invisible que no conseguía separarla del mundo que la rodeaba…

Almizclera ladró nerviosa. Ella se dejó caer sobre el catre, sin llegar a ser del todo consciente. Timothy se puso en pie, con expresión centrada y dejando de lado el reciclador. El dron de reparación emitió un sonido extraño, como si también hubiese intentado ponerse en pie, y empezó a tambalearse.

—También lo has sentido, ¿verdad? —preguntó Timothy.

—Creo que sí —dijo Teresa.

—Sí, vale. Ha sido divertido, pequeña, pero ahora tienes que irte a casa.

—¿Qué ha sido eso? ¿Es el aire de aquí dentro, tiene algo raro? ¿Los gases?

—Nada de eso —respondió Timothy, que la cogió por el brazo y la levantó para que se pusiese en pie—. El aire está bien. Eso ha sido otra cosa. Y es probable que haya afectado a mucha gente, así que todo el mundo se va a asustar y van a empezar a buscar todas las cosas que son importantes para ellos. Como tú. No puedes seguir aquí.

—No lo entiendo —dijo Teresa, pero Timothy había comenzado a tirar de ella hacia la entrada de la cueva.

La agarraba por el brazo con la fuerza de un tornillo de banco. Tenía el gesto serio, lo que hacía que diese mucho miedo. Almizclera los siguió, ladrando como si intentase advertirlos de algo.

El mundo parecía normal en el exterior. La extraña sensación que había sentido antes parecía poco más que un mal sueño o un accidente. La reacción de Timothy era lo único que le daba miedo. Él alzó la vista y contempló el cielo. Después asintió para sí.

—Vale, pequeña. Esa bola de pelo y tú tenéis que volver a casa.

—Volveré tan pronto como pueda —dijo ella, pero no supo por qué acababa de decir algo así para tranquilizar a Timothy.

—Muy bien.

Era por la manera en la que él había hablado, como si en realidad su mente estuviese en otro lugar. Los adultos la habían tratado así en ocasiones, con amabilidad y paciencia, pero también con distanciamiento. Timothy nunca lo había hecho. Él era diferente. Se suponía que era diferente.

—¿Seguirás aquí cuando vuelva?

—Supongo que sí. Aún no he terminado, así que…

Teresa le dio un abrazo. Era como abrazar un árbol. Él la apartó y la miró, y en ese momento a Teresa le dio la impresión de ver un atisbo de arrepentimiento en su gesto. O puede que de tristeza.

—Buena suerte, pequeña —le dijo.

Después se dio la vuelta hacia su cueva y desapareció. Almizclera ladró una vez y comenzó a buscarlo, tan preocupada como lo estaba Teresa.

—Vamos —dijo, y se dirigió hacia el pasadizo secreto del Edificio Gubernamental, hacia casa.

La tarde estaba fría. Las hojas empezaban a caer en ese mantillo invernal, dejando los árboles desnudos. Un ave de luz estaba posada en una rama baja y extendió las alas membranosas para luego sisear, pero ella la ignoró. En el horizonte, las nubes amplias se acumulaban y dejaban tras de sí rastros grises de tormenta. Si se dirigían hacia donde estaba ella, no podría cruzar el túnel de drenaje y se quedaría fuera de los muros del edificio. Aceleró el ritmo…

El ruido de la nave empezó agudo y distante como un chirrido, pero no tardó en volverse más estruendoso. Menos de un minuto después de oírlo por primera vez, ya se había convertido en un rugido. El casco negro y laminado y esos tres propulsores de metal aparecieron sobre las copas de los árboles y descendieron en una pradera estrecha que era poco más que un hueco entre los troncos. Cuando se abrió la puerta, Teresa esperaba ver el uniforme azul claro de los agentes de seguridad. Se preparó para identificarse y explicar que había decidido salir a dar un paseo, lo que solo era mentira en parte.

Pero lo que vio fueron dos guardias armados. La primera persona que salió de la nave fue el coronel Ilich. Trotó hacia ella, con rostro funesto. Los propulsores no llegaron a apagarse del todo, por lo que tuvo que gritar para que Teresa lo oyera:

—Sube a la nave.

—¿Qué?

—Entra en la nave ahora mismo. Tienes que volver al Edificio Gubernamental.

—No entiendo nada.

Ilich apretó los dientes y señaló la puerta abierta.

—Entra. Ahí. Ahora. No es difícil.

Teresa dio un paso atrás, como si le hubiese dado una torta. Ilich nunca se había portado mal con ella. Siempre había sido paciente, divertido y la había apoyado. Incluso cuando ella no quería hacer la tarea o se portaba mal, el castigo no era más que una charla muy larga sobre por qué tenía que tomar esas decisiones y cuáles eran los objetivos de su educación. Ahora le dio la impresión de ver a un hombre diferente con el uniforme de Ilich. Sintió que las lágrimas se le acumulaban en los ojos. Vio un «Por el amor de Dios» en los labios de Ilich, pero no llegó a pronunciarlo.

Él le hizo una ligera reverencia y le indicó que se moviese, como un sirviente que le indicaba a su amo por dónde ir. Pero Teresa lo notó impaciente. Altivo. Rabioso.

«Vale —pensó mientras caminaba hacia la nave—. Está enfadado».

Cuando subieron al vehículo, Almizclera ladró y, antes de que Teresa le dijese algo, Ilich asignó a uno de los guardias para que volviese a pie con la perra. La puerta de la nave se cerró con un golpe seco, y empezaron a sobrevolar los árboles. El casco de la nave parecía opaco desde el exterior, pero no era más que cristal tintado una vez estabas dentro. Teresa vio el Edificio Gubernamental con claridad tan pronto como dejaron atrás las ramas del bosque.

—¿Cómo sabías dónde estaba? —preguntó Teresa.

Ilich negó con la cabeza y, por un momento, ella pensó que no le iba a responder. Cuando lo hizo, su voz sonó con el tono habitual: paciente y amable. La diferencia era que ahora Teresa sabía que aquello no era más que puro teatro.

—Tienes un localizador implantado en la mandíbula desde que naciste. Nunca ha habido un momento en el que el equipo de seguridad no sepa dónde estás, y tu seguridad es parte de mi deber sagrado.

Fue como oír un idioma que conocía a duras penas. Entendió el significado de cada palabra, pero fue incapaz de encontrarle sentido al mensaje completo. La idea era demasiado ajena. Demasiado equivocada.

—Tu padre creía que era importante que tuvieses algo de experiencia con la rebelión y la autonomía, por eso te permitió esas excursiones mientras no te llevasen demasiado lejos del Edificio Gubernamental. Dijo que él escalaba solo por la superficie de Marte a tu edad, y que así aprendió cosas sobre sí mismo. Esperaba que tú encontraras algo útil al experimentar esa misma independencia y soledad.

Soledad. Vale, no sabían nada de Timothy. Y tampoco había nada en cualquiera de los mundos que fuese a hacer que ella lo contase. Teresa sintió cómo la rabia se le acumulaba en la garganta.

—Entonces me dejasteis creer que…

La nave voló por encima de la muralla exterior del Edificio Gubernamental y viró en dirección este. No iban hacia la plataforma de aterrizaje, sino al jardín que había por fuera de la residencia. Allí destacaba una única figura, con la vista fija en la nave. Teresa creyó que era Holden.

—He respetado tu autonomía y tu privacidad tanto como lo permiten los protocolos de seguridad —dijo Ilich—. Pero necesitaba ser capaz de encontrarte en caso de que hubiese una emergencia.

—¿Y hay una emergencia?

—Sí —dijo él—. La hay.

Su padre le sonrió, y las arrugas de las comisuras de los ojos se le ahondaron más de lo que recordaba. La opalescencia de sus iris era más pronunciada, y algo pareció relucirle debajo de la piel. Su estudio había sido un dormitorio cuando aún dormía, algo que no hacía desde hacía años. Ahora tenía un escritorio tallado a mano de madera de Laconia, con vetas que hacía que se pareciese a una roca sedimentaria. También había por allí una mesa amplia, un estante con media docena de libros en formato físico y el diván donde él estaba sentado ahora. Donde había estado sentado cuando tuvo lugar el cambio.

—¿Padre? —llamó Teresa—. ¿Me oyes?

Tenía la boca formando una pequeña o, como si fuese un niño que viese algo maravilloso. Extendió el brazo y palpó el aire junto a la cabeza de Teresa. Ella le cogió la mano. Estaba caliente.

—¿Ha dicho algo? —preguntó ella.

Kelly, el sirviente personal de su padre, negó con la cabeza.

—Unas pocas cosas, pero todas sin sentido. Vine a ver cómo se encontraba después de lo ocurrido y estaba así. Así que… —Cabeceó en dirección a Cortázar, que estaba sentado a la mesa—. Mandé llamar al doctor Cortázar tan pronto como pude.

—¿Y qué opina el doctor? —preguntó Ilich. Tenía voz impertérrita, y su padre no reaccionó a ella de ninguna manera—. ¿Qué le ha ocurrido?

Cortázar extendió los brazos.

—Solo son especulaciones.

—Necesitamos saberlas —respondió Ilich.

—El… el acontecimiento. La pérdida de conciencia. Parece haber sido igual a lo que informó el almirante Trejo en el Sistema Solar. La teoría que siempre he oído es que es el arma que acabó con los ingenieros de la protomolécula. Daba igual cómo estuviesen organizadas sus mentes, el… efecto provocado por esto acababa con ellas. Bueno, pues el cónsul general lleva años pareciéndose más y más a los ingenieros. Puede, y solo puede, que eso lo haya hecho vulnerable a los ataques. Más vulnerable que el resto de nosotros.

Teresa notó cómo le empezaba a doler el pecho, como si alguien le hubiese dado un puñetazo en el esternón. Se dejó caer junto a su padre, pero él se limitaba a fruncir el ceño sin dejar de mirar algo que había detrás de ella. O la nada.

—¿Cuándo mejorará? —preguntó Kelly.

—Si me hubiesen permitido tener más de un sujeto de prueba, sería capaz de determinarlo —respondió Cortázar. Lo hizo con el mismo tono con el que solía decir: «La naturaleza es despiadada con la descendencia». A Teresa se le puso la piel de gallina—. Pero tal y como estamos ahora… Podría volver en sí en unos instantes. O podría quedarse así durante el resto de su vida, que en este caso sería muchísimo tiempo. Si pudiese llevármelo al laboratorio para hacerle algunas pruebas, podría dilucidar mejor lo ocurrido.

—No —dijo Kelly, y por el tono con el que lo dijo a Teresa le quedó claro que no era la primera vez que Cortázar pedía algo así—. El cónsul general se quedará en esta habitación hasta que…

—¿Hasta qué? —preguntó Cortázar.

—Hasta que tengamos la situación bajo control —apostilló Ilich con firmeza—. ¿Hay alguien de fuera de aquí que sepa en qué condición se encuentra el cónsul general?

El terminal portátil del cónsul general empezó a sonar. Era una llamada de máxima prioridad. Los tres hombres se miraron entre ellos, alarmados. Su padre frunció el ceño y después se tiró una ventosidad que resonó como una trompeta. La indignidad de la situación sentó a Teresa como si le hubiesen cortado con una cuchilla. Aquel era su padre, el hombre que gobernaba toda la humanidad gracias a su visión y audacia, el que sabía cómo era y cómo tenía que ser todo. El cuerpo que estaba frente a ella no era más que el de un hombre lisiado, demasiado destrozado como para sentir vergüenza incluso. El terminal volvió a sonar, y Kelly cogió la llamada con el suyo.

—Me temo que el cónsul general no quiere que lo molesten en estos momentos —dijo mientras salía de la estancia—. Puedo pasarle el mensaje.

La puerta se cerró detrás de él.

—Podría traer aquí algo de equipamiento —comentó Cortázar—. No será tan efectivo como si lo llevásemos al laboratorio donde tengo todas las herramientas, pero serviría… para algo.

Ilich se pasó una mano por el cuero cabelludo, mientras miraba al cónsul, a Cortázar y a la ventana que daba a un jardín de bambú que se encontraba en un universo diferente, uno en el que el sol aún brillaba y donde la vida no había quedado destrozada. Teresa se agitó, e Ilich volvió a mirarla. Se quedaron mirando durante un buen rato.

Ella sintió una oleada de pánico.

—¿Se supone que ahora estoy al cargo?

—No —dijo Ilich, como si aquel miedo se hubiese convertido en algo diferente—. No. El cónsul general Duarte sigue al mando. Diremos que tiene reuniones muy importantes con el doctor Cortázar, sobre asuntos críticos para la continuidad del imperio, y no se le puede molestar bajo ninguna circunstancia. Es fácil de recordar, porque es cierto. Ordenó específicamente a Kelly que solo entrasen aquí el doctor y tú, porque eres su hija. Y que el resto del personal tiene prohibido el paso hasta nuevo aviso. ¿Recuerdas cuándo lo dijo?

—No lo… —empezó a decir Teresa.

—Tienes que recordar cuándo lo dijo. Estaba sentado justo aquí. Después del acontecimiento. Todos recuperamos el sentido, y él le dijo a Kelly delante de ti que necesitaba hablar con el doctor Cortázar y que no podía molestarlo nadie. ¿Recuerdas ahora?

Teresa se lo imaginó. La voz de su padre, calmada y recia como una roca.

—Lo recuerdo —dijo ella.

Kelly regresó a la habitación.

—Ha ocurrido algo en el anillo. La Halcón ha llevado a cabo un tránsito no programado. Y ahora ha enviado una llamada de socorro. Una nave de emergencia está de camino, pero no llegará hasta dentro de unas horas. Puede que un día incluso.

—Muy bien —dijo Ilich—. Necesitamos un canal seguro con la gobernadora Song y el almirante Trejo. Alguien tendrá que coordinar el ejército. Ellos dos son nuestras mejores opciones.

»Tenemos que conspirar para mantener el imperio a flote, hasta que el cónsul general recupere el sentido.

23
Naomi

El penacho de energía que brotó del anillo era invisible a simple vista. Un telescopio óptico habría percibido algún que otro haz de luz reflejado en pedazos de materia, momentos antes de quedar destrozada. Se movió a la velocidad de la luz y relució en ese espacio donde tendría que haber naves preparándose para entrar o salir de Auberon, extendiéndose como una ola en la distancia, cientos de miles de kilómetros tras cientos de miles de kilómetros, ampliándose como un cono. No tenía claro si perdía potencia a medida que avanzaba, pero si ese era el caso no fue suficiente para la San Salvador. La nave de la Unión de Transportes había empezado a salir poco a poco de la zona afectada y, casi de inmediato, tanto el navío como la tripulación ardieron como una cerilla.

Naomi estaba sentada en la cantina mirando las noticias de la destrucción de la nave, viendo cómo se iluminaba de blanco y desaparecía tan rápido que la tasa de fotogramas no era suficiente para verlo bien. Ella había pasado casi toda la vida en naves y estaciones. Había estado en seis navíos que habían recibido impactos de micrometeoros y dos que habían quedado despresurizados. En una ocasión, había tenido que desprender el núcleo para que el reactor no se iluminase como un sol breve y pequeño. También había saltado entre naves sin traje y respirado el vacío, algo que aún le provocaba pesadillas décadas después. Habría dicho que era muy consciente de los peligros de vivir fuera de una atmósfera.

Pero aquello era nuevo.

—¿Crees que han sido ellos? —preguntó Emma, encorvada sobre la burbuja de té mañanero. La Bhikaji Cama había empezado la maniobra de desaceleración. El tercio de g le resultó extraño, hasta que Naomi se dio cuenta de que nunca había estado en las zonas residenciales de esa nave con gravedad. Siguió sintiéndose extraña tras darse cuenta, y sabía la razón.

—¿Te refieres a Laconia o a los de Saba?

Emma arqueó las cejas.

—A los primeros, pero a los de Saba también, ya que estamos.

La tripulación se reunía en la cantina en grupos silenciosos de dos o tres personas, y se trataban con la brusca cortesía propia de los funerales. Era probable que algunos conociesen a parte de la tripulación de la San Salvador, pero aunque no fuese el caso seguro que habían estado en una nave parecida. La destrucción les recordó que ellos podían ser los próximos, pronto.

—No sé —dijo Naomi—. El cometido de que la Tifón estuviese en la zona lenta con Medina era que ambas podían centrarse en defender todas las puertas a la vez. Solo habría que disparar a la estación alienígena con el proyector de campos magnéticos y todas las puertas freirían a los que se encontrasen cerca, pero…

—Vi los datos cuando lo hicieron aquella vez. No fue tan potente como ahora.

—Sí, esto es mucho peor —convino Naomi.

Emma le dio un sorbo a la burbuja y se encorvó unos grados más para luego bajar la voz:

—¿Habremos actuado? ¿Estaremos intentando tomar la zona lenta?

—Si se había planeado un ataque, yo no tenía ni idea —dijo Naomi con un nudo en el estómago.

No creía que Saba hubiese hecho algo tan arriesgado sin contar con ella, aunque era posible. Naomi no había dejado de luchar por llevar a cabo estrategias menos violentas y más a largo plazo. Si lo único que había conseguido así era que dejasen de tenerla en cuenta… Se imaginó a Bobbie y a Alex y a la Tormenta Inminente acelerando en dirección a la puerta con una flota escasa e improvisada. No, no habrían sido tan estúpidos. Pero aunque así fuera, la explosión de rayos gamma de la puerta habría sido tan potente que…

—¿Podrías encontrar mi terminal? —preguntó Naomi—. Si lo recupero, es posible que sea capaz de encontrar las señales de Saba. Conseguir un informe.

—Podría buscarlo —dijo Emma—. Pero te subirás a una lanzadera en dirección a Gran Luna dentro de cuatro horas. Tenemos que sacarte de aquí antes de que estemos al alcance de la estación de transferencia. Eso no nos deja mucho tiempo.

—Pues tendremos que darnos prisa.

Encontrar las partes de su antigua celda en el contenedor fue más difícil ahora que la aceleración había cambiado la naturaleza del espacio arquitectónico, pero Naomi no lo necesitaba. El equipamiento físico tenía un sistema de seguridad integrada que facilitaba encontrar mensajes ocultos, pero sin las claves ni la información que estaban en sus sistemas de memoria, no servía de nada. Había borrado los registros grabados durante la larga temporada que había pasado en el contenedor. Aunque los laconios encontrasen los dispositivos, no serían capaces de descubrir los secretos de los bajos fondos. Pero Naomi tampoco podía hacerlo.

Emma manejaba un mecha de carga, moviendo los palés pesados que ambas habían movido antes, y Naomi encontró las piezas que necesitaba: el procesador de señales de su asiento de colisión, un monitor diferente al que tenía antes pero muy parecido y una interfaz de terminal portátil. Lo llevaron a una de las estancias de trabajo del taller. Ninguna dijo nada, pero ambas sabían que tenían que desmontarlo todo y dejarlo como estaba antes al terminar.

El lugar era pequeño y sucio, con paredes descoloridas. Los estantes de herramientas se habían usado durante tantos años que la cerámica empezaba a desgastarse y se veían los huesos de titanio relucir bajo ella. Olía a aceite y a sudor, y a Naomi le gustaba más que cualquier otro lugar de la Cama en el que hubiese estado antes.

Echó un vistazo por los lugares habituales en los que Saba ocultaba comunicaciones para los bajos fondos, pero la mayoría ni siquiera seguían en pie. No es que estuviesen vacíos y no hubiese mensajes ocultos, sino que algunos canales habían desaparecido por completo. El canal de coordinación de la Unión de Transportes, que era el registro activo de las ubicaciones y los vectores de las naves, solo mostraba un mensaje de manténgase a la espera. El canal de entretenimiento de Medina en el que un joven hablaba sin descanso durante horas sobre los tres factores de la filosofía no estaba emitiendo. Los canales de comunicaciones de Medina estaban desconectados o encubiertos.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó Emma.

—No lo sé —respondió Naomi.

—Pronto tendrás que subir a bordo de la lanzadera.

—Dame unos minutos más.

Emma cambió el punto de apoyo e intentó mostrarse impaciente. No era solo la presión del tiempo que quedaba para subir a la lanzadera. La situación en general no le gustaba nada.

Naomi estaba a punto de rendirse, pero justo en ese momento encontró el mensaje. Estaba oculto en unas fluctuaciones de estática falsas que había en una baliza de navegación que usaba unos repetidores que transportaban la señal a través de las interferencias de la puerta. La encriptación tenía contraseña, y tardó seis intentos en encontrarla. Cuando apareció en el monitor, descubrió que se trataba de un mensaje de texto. Sin voz ni imágenes. Nada que demostrase que provenía de Saba, a excepción del hecho de su existencia.

SE HA PRODUCIDO UN INCIDENTE GRAVE EN LA ZONA LENTA. SUSPENDAN TODAS LAS OPERACIONES Y MANTÉNGANSE A CUBIERTO. NO ES UNA AMENAZA INMEDIATA PARA LA ORGANIZACIÓN, PERO LA VIGILANCIA DEL ENEMIGO SE RECRUDECERÁ. LACONIA HA PROHIBIDO LOS TRÁNSITOS A TRAVÉS DE CUALQUIER PUERTA. HAN DESAPARECIDO DOS DE ELLAS. SEGUIREMOS INFORMANDO.

—«¿Han desaparecido dos de ellas?» —repitió Emma—. ¿Qué narices significa eso?

—Sé paciente y lo descubriremos —respondió Naomi. Apagó el sistema y las palabras parpadearon antes de desaparecer en la oscuridad del monitor.

La lanzadera era un modelo que contaba con dos asientos de colisión. No tenía motor Epstein, pero sí unos propulsores de maniobra lo bastante buenos como para llevar a cabo tránsitos orbitales que no tardasen más de un mes o dos. Naomi solo iba a estar en ella unos pocos días. Era el típico navío que alquilaría un prospector para examinar una zona, o una pareja de ancianos con unas vacaciones venturosas y largas por delante. Naomi sintió la ausencia de Jim con más intensidad, aunque no estuviese a bordo. Revisó la señal del transpondedor cuando la Bhikaji Cama se alejó en la distancia, y luego llevó a cabo su primer acelerón sostenido en dirección al puesto de avanzada lunar de Auberon. El día anterior, la lanzadera había sido un vehículo de seguridad y mantenimiento de la Unión de Transportes, pero aquel día era un navío de alquiler registrado a nombre de una empresa llamada Extravagancia durante el último año y medio. A la nave le daba igual el pasado que quisieran darle; funcionaba bien de igual manera.

Naomi reprodujo el canal censurado local durante un rato, y mientras pensaba usó la voz animada de aquel hombre de rostro enjuto que comentaba las posiciones oficiales de los laconios como ruido blanco. Durante las horas que lo tuvo encendido, ni él ni la mujer seria y taciturna que lo sustituyó mencionaron la estación Medina ni la Tifón o la explosión de rayos gamma. Ni tampoco se hizo mención alguna a la pérdida de las dos puertas anulares. Naomi intentó convencerse de que, fuera lo que fuese lo que estaba pasando, al menos no era que Bobbie y Alex se habían lanzado a las fauces de un acorazado de clase Magnetar para morir sin remedio. Cabía incluso la posibilidad de que aquella crisis crease algunas oportunidades para los bajos fondos. Ahora que ya no tenía sus botellas, le hacía falta encontrar otra manera de enviar mensajes a Saba.

Auberon era uno de esos sistemas que había sido todo un éxito. Contaba con un planeta grande y frondoso de aguas cristalinas, con cientos de microclimas habitables y un árbol de la vida que casaba bien con la bioquímica de la Tierra gracias a ignorarse mutuamente. Se decía que había granjas en Auberon capaces de plantar análogos de los cultivos locales y de la Tierra los unos junto a los otros, y que ambos actuaban como fertilizantes entre sí. Sonaba a exageración, pero había cierta verdad en esas palabras. La comida y el agua no escaseaban en el sistema, como sí que ocurría en otros mundos. Había doce ciudades con poblaciones de más de un millón de habitantes y también muchos pueblecitos, granjas y estaciones de investigación. Una estación lunar que servía para transportar cargamento y suministros por los asteroides cercanos y también una buena cantidad de planetas enanos lo bastante grandes para tener poblaciones civiles. Tenía casi un uno por ciento de la población de la Tierra, y había sido autosuficiente durante dos décadas.

Era un lugar que no le daba buena espina a Naomi.

Cuando llegó a los muelles, estaban más limpios que cualquiera que hubiese visto en toda una vida de viajes a través del Sistema Solar. Pero lo que no le gustaba no era solo la perfección inquietante. Las ciudades del vacío habían sido, durante un tiempo, el sueño de la cultura cinturiana hecho realidad: nuevas, relucientes y optimistas como una base lunar de Auberon. Pero también tenían una historia. Todo lo que había en el Sistema Solar, desde el gran puerto de Ceres hasta los saltarrocas que excavaban en busca de minerales y agua en los asteroides que eran poco más que gravilla, tenía un pasado compartido. Sí, la expansión al vacío se había cobrado su precio en sangre y crueldad, y también había hecho gala tanto de violencia como de cooperación, pero había sido real. Algo auténtico.

En aquella estación no había niveles antiguos porque nada era antiguo. Ceres tenía barrios construidos en excavaciones donde anteriormente había motores que servían para hacer rotar el asteroide. En Ganímedes, había tres niveles de túneles que habían sido abandonados en la guerra para nunca llegar a recuperarse después. En la Tierra, había ciudades construidas sobre las ruinas de otras ciudades anteriores, capa tras capa a lo largo de los milenios. Auberon era poco más que un parque de atracciones de sí misma. Una cultura prefabricada que podría haberse ensamblado a partir de cualquier cosa con el mismo entusiasmo. No parecía humano.

Las oficinas de la empresa Extravagancia eran un lugar del tamaño de un armario que se encontraba entre una heladería y el bufete de un abogado que se dedicaba al reclamo de tierras. En el interior, el aire olía a cubas hidropónicas y plástico. Una mujer que tenía más o menos la edad de Naomi, con el pelo rapado, se encontraba detrás del tipo de mostrador que ella esperaba haber encontrado en un restaurante de comida para llevar.

—Hola —saludó la mujer con una sonrisa que no se molestó en reprimir.

—He traído una nave —dijo Naomi.

—No me recuerdas, ¿verdad? —comentó la mujer—. No es culpa tuya. Fue hace mucho tiempo. Formaba parte de la tripulación de tu nave.

—¿De mi nave?

—De la Rocinante, bajo las órdenes del capitán Holden. En los días aciagos, cuando cayeron las rocas. Estabas muy ocupada en aquella época, ou non? Con ese cabrón de Inaros. Cuando te sacamos de esa pinaza de carreras estabas hecha unos zorros, como si acabases de pasar por un reciclador.

Naomi intentó hacer memoria, librar a la mujer del paso de los años en las mejillas y el pelo. Era una piloto. Trabajaba para Fred Johnson en Tycho.

—¿Chava Lombaugh?

—Bienvenida a Auberon —dijo Chava—. Aquí puedes hablar con tranquilidad. Reviso si hay micrófonos cada par de días, y di un repaso a conciencia cuando me enteré de que venías.

Naomi se acercó al escritorio y se apoyó en él.

—Gracias. ¿Sabes qué ha ocurrido?

—No sé nada específico —respondió Chava—, pero sí que puedo asegurarte que las fuerzas de seguridad laconias se han cagado por la pata abajo desde que saltó esa alarma que les prohibía llevar a cabo los tránsitos. No hemos sido capaces de descifrar sus comunicaciones, pero el volumen de datos ha sido gigantesco. La gobernadora Song hizo todo lo posible para sacar todas las naves de la zona lenta antes de las explosiones de rayos gamma, y ahora no deja que nadie entre ni salga.

—¿Tienes alguna manera de ponerte en contacto con Saba? —preguntó Naomi.

—Los laconios han estado actualizado la seguridad de los repetidores —explicó Chava—. Pero aún tengo alguna que otra puerta trasera.

—¿Estás segura de que las comunicaciones son seguras? —preguntó Naomi con una voz que le resultó extraña a sí misma, como si la oyese más alto de lo habitual. Las ondas graves y agudas del sonido rebotaron entre sí como si las vibraciones hubiesen rozado la superficie del escritorio, del suelo y de la pared, para luego desviarse y crear nuevas complejidades. Dio un paso atrás mientras Chava abría los ojos de par en par. Naomi vio la humedad en ellos, el pequeño punto oscuro que era el lagrimal, el patrón del flujo sanguíneo en la esclerótica, como si fuese un mapa de un mundo desconocido.

—Joder —dijo Chava, una voz que se convirtió en una sinfonía. Sobrecogedora y compleja. Naomi sintió que caía hacia el sonido, hacia ese aire amplio, denso y complicado…

Cuando recuperó la consciencia, tenía la cabeza apoyada contra la moqueta industrial y abrasiva. Chava aún seguía en el escritorio, con el rostro pálido. Echó un vistazo por la estancia e intentó centrarse para encontrar a Naomi. Tardó unos segundos.

—¿Qué…? —preguntó Chava—. ¿Qué ha sido…?

—Es lo mismo que ocurrió en el Sistema Solar cuando destruyeron Palas. ¿Cuánto tiempo hemos estado inconscientes?

—No… lo…

—¿Tienes registros abiertos? ¿Cintas de seguridad?

Chava asintió, un gesto que al principio era poco más que un temblor, pero terminó por agitar tanto la cabeza que a Naomi le dio la impresión de que iba a tardar mucho en parar. Abrió una ventana en la pantalla del escritorio. No se veía nada, tan solo la puerta frontal vista desde fuera. La movió hasta que apareció Naomi, pero justo en ese momento se oyó una alerta a través del altavoz público de la estación, a volumen suficiente como para oírlo incluso dentro de la oficina:

«Este es un anuncio de seguridad pública. Por favor, quédense donde están. Si necesitan ayuda, usen la alarma de emergencia de su terminal portátil, y un responsable del gobierno acudirá a su ubicación. No busquen ayuda por su cuenta. No abandonen sus hogares ni trabajos».

—Tres minutos —dijo Chava—. Han pasado en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Hay un acorazado de clase Magnetar en Auberon? Es lo único capaz de hacer algo así, que yo sepa… O casi lo único.

—No, no lo hay.

—Tenemos que usar esas puertas traseras tuyas en el repetidor. Hay que enviar un mensaje a Saba. Aquí ha pasado algo, y si está relacionado con lo que quiera que ha preocupado a Laconia, Saba tendrá que saberlo.

Chava hizo un ademán para que Naomi rodease el escritorio.

—Sígueme —dijo.

La oficina de Chava era pequeña, con muebles blancos y genéricos de cerámica y acero, pero estaba bien equipada. Naomi se sentó frente al otro escritorio de la mujer y redactó un mensaje corto, escribiendo muy rápido y sin preocuparse por los errores ortográficos. La puerta de Auberon se encontraba a cincuenta y cinco minutos luz del planeta. Aunque Saba le respondiese al momento, iban a tener que pasar casi dos horas antes de leer una respuesta. Y puede que no lo hiciese.

Mientras esperaban, Chava preparó una manzanilla que sacó de los suministros de la oficina. La dulzura de la infusión la empalagó, pero Naomi se lo bebió de igual manera. Al menos tenía algo que hacer. La alerta de seguridad se apagó una hora y treinta y cinco minutos después.

«La estación es segura. Por favor, regresen a sus actividades habituales».

Parecía un mensaje optimista. Tanto que sonaba ingenuo.

El terminal portátil de Chava Lombaugh sonó diez minutos antes de las dos horas, y abrió de inmediato el mensaje que le acababa de llegar. Lo leyó y enseñó los dientes.

—¿Qué dice?

—Nada —dijo ella, que movió el monitor para que Naomi lo leyese.

ERROR DE TRANSMISIÓN. EL REPETIDOR NO RESPONDE. EL MENSAJE SE HA PUESTO EN COLA PARA ENVIARSE EN OTRO MOMENTO.

—¿Se ha caído el repetidor? —preguntó Naomi.

—El nuestro no —dijo Chava—. El que está en la zona lenta. El repetidor de Auberon ha enviado el mensaje, pero el otro no lo recibe. Es posible que tengamos una alternativa. Las interferencias de las puertas anulares son una mierda, pero no es imposible sortearlas. Tengo algunas naves en la flota de alquiler que tienen equipo para enviar mensajes láser. Si consiguiese acercar una…

Naomi negó con la cabeza.

—No. Eso sería demasiado obvio. Quiero que reciba la información, pero no a riesgo de exponer a la organización. Saba recibirá el mensaje cuando sea posible. Sabrá dónde encontrarnos cuando lo haga.

Chava emitió un sonido de frustración con la garganta y luego se bebió lo que le quedaba del té.

—Al menos deja que te lleve a un lugar seguro donde podamos mordernos las uñas estando cómodas. Laconia se toma los repetidores muy en serio. No sé cuál será el problema, pero solucionar el asunto de la red será una de sus prioridades.

—Me alegro de tener un enemigo tan eficiente —dijo Naomi con tono burlón. Chava se rio un poco.

Pero, al día siguiente, el repetidor seguía estropeado. Y también un día después. Eso fue una semana antes de que se enviase una baliza de alta velocidad en dirección a la puerta anular, que atravesó para luego enviar imágenes que los censores no pudieron eliminar.

Naomi, Chava, la tripulación de la Bhikaji Cama y todo el sistema Auberon vieron los colores serpenteantes que habían reemplazado a la oscuridad entre las puertas anulares. Descubrieron la razón por la que el repetidor de la zona lenta no respondía. No había repetidor. Ni ese ni ningún otro. Ni la Ojo del Tifón, ni la estación Medina, ni el resto de las naves que siempre estaban dentro del espacio anular. Lo único que había en la zona lenta era la estación alienígena en el centro, brillando como un pequeño sol.

Naomi miró las imágenes hasta que estuvo a punto de marearse, y luego apartó la mirada y tuvo que volver a fijar la vista en ellas para asegurarse de que era real. Una y otra vez, un ciclo interminable de incredulidad.

Toda la existencia humana en ese pequeño universo artificial que había entre las puertas había sido eliminada, como si nunca hubiese existido y sin dejar pista alguna de qué era lo que lo había provocado.

24
Bobbie

El bar era horrible. Pero tenía carácter. Era un lugar genérico: piedra falsa con la que se pretendía imitar un túnel de Ceres o de Palas, cubierta de pintadas para que pareciese más provocador, hasta que te dabas cuenta de que era un patrón que se repetía cada pocos metros. Una apariencia contracultural que había salido de la mente de un diseñador corporativo. La comida no estaba mal, eso sí. Costillas cultivadas en salsa picante y un pienso de verduras cocinado hasta formar una pasta. La cerveza era decente, aunque demasiado amarga para su gusto. Al fondo había un monitor en el que solían ponerse las mejores jugadas de los partidos de fútbol de todo el sistema, pero ahora estaba sintonizada en un canal de noticias. Y, aunque la mayor parte del tiempo la pantalla no era más que ruido de fondo para las conversaciones que se llevaban a cabo en el bar y para pasar el rato bebiendo, aquel día todo el mundo la estaba mirando.

«Es lo mismo que ocurrió cuando la Tempestad se vio obligada a usar el generador de campos magnéticos contra las fuerzas separatistas en la estación Palas —dijo la mujer en la pantalla. Tenía la piel pálida, el pelo negro y una expresión muy seria. A Bobbie le dio la impresión de que la transmisión se estaba llevando a cabo desde la Luna, pero bien podría haber sido desde Ceres o Marte. Todos esos lugares eran muy parecidos hoy en día—. En aquel entonces, el efecto fue causado por algo muy concreto y se limitó al Sistema Solar, pero las naves que han llegado al sistema desde lo ocurrido informan que esto ha sido mucho más extendido, y que es posible que haya afectado a todos los sistemas conocidos.

»Se da por hecho que la pérdida de la estación Medina y de la Tifón, así como de todas las naves civiles que se encontraban en el espacio anular, está relacionada, pero no se ha hecho público un informe oficial para confirmarlo».

Caspar emitió un ruido grave, algo entre una tos y una risa entre dientes. Jillian, frente a él, alzó la barbilla en gesto inquisitivo.

—Está siendo más crítica que los periodistas lameculos del imperio —dijo Caspar.

—Pero aún se nota la mano de los censores metida por el culo y moviéndole los labios —aseguró Jillian—. Si tuviésemos una prensa del todo libre, ya estarían abriéndole ocho nuevos ojetes a esos cabrones del gobierno hasta conseguir que nos diesen una explicación.

Un anciano que llevaba una camisa sin cuello apareció en la pantalla junto a la presentadora de pelo negro. Sonreía con nerviosismo, como si la cámara lo pusiese muy nervioso. Había un texto debajo de él que lo identificaba y decía cuál era su cargo, pero la pantalla estaba demasiado lejos y la letra era demasiado pequeña como para que Bobbie fuese capaz de leerla. Lo único que alcanzó a ver es que se llamaba Robert. Bobbie se inclinó hacia delante para intentar oír mejor.

«¿Qué puede decirnos sobre estos acontecimientos, profesor?», preguntó la presentadora.

«Hola, sí. Sí. Lo primero es que es un error usar el plural. “Acontecimientos” en plural. Lo que ha ocurrido se comprende mejor como un acontecimiento único y desubicado. Algo que casa muy bien con lo que hemos aprendido sobre… No me gusta decir vida alienígena, ya que sería hacer demasiadas suposiciones. Podríamos llamarlos los antiguos dueños y sus enemigos».

La sonrisa del anciano se ensanchó, como si le hubiese hecho gracia su propio chiste. Bobbie dio gracias a Dios porque aquel tipo nunca le hubiese dado clase en la universidad.

Jillian miraba la pantalla con desdén.

—Acaban de perder uno de sus acorazados, el control del tráfico de las puertas anulares, una cantidad incontable de naves y dos puñeteras puertas. ¿Y aun así se ponen a hablar de esto? —Señaló la pantalla con un hueso pálido que hasta hacía poco estaba cubierto de carne—. Esos tipos son idiotas.

Caspar se encogió de hombros.

—Nosotros hemos perdido el contacto con los bajos fondos en Medina y aquí estamos, bebiendo cerveza y comiendo costillas.

—Pues también somos idiotas —aseguró Jillian.

—Idiota lo serás tú —dijo Caspar con una sonrisa.

El anuncio de que la puerta del Sistema Solar no podía usarse hasta próximo aviso no había sentado bien. Nadie de la tripulación había dicho nada, pero no hacía falta decirlo. El hecho de que ninguna nave pudiese entrar o salir del sistema hacía imposible que continuasen con ese juego de trileros. Aún podían escapar, eso sí. Podía escabullirse hasta Calisto y encontrar una nave de la Unión de Transportes en la que ocultarse. Pero, aunque lo hiciesen, dicha nave no iría a ninguna parte hasta que terminase el bloqueo. Habían perdido toda esperanza de marcharse a otro sistema o de ocultarse en una luna subdesarrollada hasta que se tranquilizasen las cosas. En lugar de ello, tendrían que intentar esconderse del tigre que se había escapado de su jaula.

Después todo empeoró.

Bobbie estaba dormida cuando ocurrió. Cada vez le costaba más descansar. Se había acostado en el catre de lo que antes era la oficina de un almacén y apagado las luces, pero su mente había decidido ponerse a valorar posibles formas de escapar, de capturar enemigos o de ejercer la violencia, combinando todo tipo de circunstancias que fuese capaz de imaginarse. Por suerte, consiguió dormir cinco horas y, cuando despertó, se sentía confusa y aturdida. Lo achacó a que tenía mucho cansancio atrasado. Cuando le empezó a sonar el terminal portátil supo que todo el mundo, su tripulación, los servicios de emergencia de Calisto y los principales canales de noticias del sistema, habían intentado ponerse en contacto con ella para saber si comprendía mejor lo que acababa de ocurrir.

«Lo importante es entender que —decía el anciano, que miraba a la cámara como si fuese el típico tío amable de la familia—, aunque estos incidentes pueden llegar a ser molestos y han causado algún que otro accidente cuando se estaban llevando a cabo tareas importantes, en realidad no suponen una amenaza por sí mismos».

«¿Podría explicarlo mejor?», preguntó la presentadora.

«Lo ocurrido no parece tener efectos a largo plazo. Las pruebas nos indican que no son más que pequeños inconvenientes. Es importante tener en cuenta que pueden llegar a ocurrir, claro, al menos hasta que la Junta Directiva Científica comprenda sus causas y… llegue a controlarlos. Hasta entonces, lo único que tenemos que hacer es asegurarnos de que los sistemas de seguridad de nuestros vehículos y equipamiento están activados. Pero eso es algo que tendríamos que hacer siempre, ¿no?».

Caspar habló con tono grave, como imitando la voz del anciano:

—Y no hace falta que os preocupéis por el hecho de que haya destruido algunas puertas y un acorazado, no. No hace falta que le deis muchas vueltas a esas nimiedades.

—¿Dónde está Alex? —preguntó Bobbie.

—La última vez que lo vi iba de camino a casa —dijo Jillian.

«Casa» significaba la Tormenta Inminente. Pronto tendrían la posibilidad de escapar. Y era muy probable que esa fuese la razón por la que se había ido a la nave. O puede que estuviese evitando a Bobbie. Ella lo había presionado más de lo habitual la última vez que habían hablado, y sabía que él evitaba todo conflicto cuando le era posible. Bobbie nunca lo había dicho en voz alta, pero deseaba que Amos y Naomi siguiesen con ellos. O Holden, incluso. Le preocupaba mucho decir algo capaz de destrozar por dentro a Alex.

—Me voy —dijo ella, que abandonó ese bar horrible y el canal de propaganda laconia. Todos se quedaron en el lugar para terminarse la cerveza y seguir cotilleando. Les había dejado claro que no quería que nadie la acompañase.

Bobbie atravesó los pasillos públicos de la estación con las manos hundidas en los bolsillos, sin quitarle ojo de encima al suelo frente a ella. El tamaño que tenía, el entrenamiento y el control casi perfecto de su cuerpo hacía que le resultase complicado pasar desapercibida. Pero tenía que intentarlo. Llevaban demasiado tiempo en Calisto, más de lo que le hubiese gustado, y se dio cuenta de que la tripulación empezaba a acostumbrarse al lugar. Tenían algunos bares de mala muerte favoritos, burdeles favoritos, peluquerías, cafeterías y salones de pachinko. Era normal habituarse a las cosas poco a poco. Era normal intentar tener una vida allá donde te encontrases. Pero también era peligroso, porque esa era la manera en la que te dabas a conocer, y darse a conocer era lo mismo que acabar en prisión, en el redil o bien muertos.

Cuando llegó a un desvío, usó el terminal portátil para desbloquear el pasadizo de servicio y agacharse para entrar en la infraestructura de los astilleros. Era una caminata muy larga por pasillos con una calefacción terrible que llevaba hasta la antigua guarida de los contrabandistas de la APE. Los pasos resonaban junto al goteo irregular de la condensación y el zumbido de los recicladores de aire. Las pintadas de las paredes eran muy antiguas, y muchas estaban escritas en código o en criollo cinturiano. Lo único que comprendía era todo tipo de insultos a la ONU y a la República Congresual de Marte. Aquel odio del pasado ahora le resultaba muy pintoresco. Pero cualquier cosa era mejor que Laconia.

«¿Qué he conseguido? ¿Dejaré un universo mejor cuando muera?».

Cuando Bobbie era una niña creía saber cómo iba a ser el futuro. Mejora. Progreso. Esperaba servir a su país, proteger el proyecto de terraformación de los resentidos habitantes de la Tierra y del salvaje Cinturón. Desde que fue capaz de hablar, sabía que no iba a vivir para ver a la humanidad caminando con libertad por la superficie de Marte, pero creía que iba a morir en un mundo cubierto del verde del moho y la aurora de una magnetosfera. La vida que llevaba en la actualidad no tenía nada que ver con sus sueños de infancia. Era más sorprendente. Y también más decepcionante. Y cada vez se veía más alejada de la actualidad. Había tenido una misión, primero en la Rocinante y luego en la Tormenta. Tenía a su bando y sus objetivos. Lo que había cambiado a peor era Marte. Había sufrido una metástasis que la había convertido en un imperio, en un proyecto grandilocuente del que no quería formar parte.

Pero aún le quedaban décadas por delante, si seguía el tratamiento y continuaba haciendo ejercicio. Cabía la posibilidad de que el universo en el que iba a morir fuese mejor que en el que vivía ahora, pero le costaba mucho creer que fuese a ser mejor que aquel en el que había nacido. Se habían perdido demasiadas cosas, y lo que no se había perdido había cambiado tanto que Bobbie no llegaba a comprenderlo.

Le sonó el terminal portátil. Era un mensaje de Jillian, que seguía en el bar. Bobbie lo abrió con desconfianza. Jillian era una mujer inteligente y una buena luchadora. Puede que un par de décadas de vida más la convenciesen de trabajar en equipo en lugar de estar siempre creando problemas. Bobbie no sabía si en aquel momento estaba de humor para leer lo que Jillian tenía que decirle, pero era la capitana y Jillian la segunda de a bordo. Pulsó la pantalla con el pulgar. La grabación tenía una etiqueta que rezaba: SE ME HA OCURRIDO QUE QUIZÁ QUERRÍAS VER ESTO. Bobbie reprodujo el vídeo.

Vio la pantalla del bar. La frecuencia de refresco de la imagen y de la grabación hacía que el rostro de la presentadora estuviese cubierto por un patrón muaré, pero no evitaba que Bobbie le viese la expresión. Ni la de ella ni la del hombre que la acompañaba. El anciano había desaparecido para dejar pasó a alguien más conocido: el almirante Anton Trejo de la Tempestad, el gobernador de facto del Sistema Solar.

Bobbie dejó de caminar.

«… planeado durante meses», dijo Trejo.

«Entonces ¿su regreso a Laconia no está relacionado con lo ocurrido en el espacio anular?», preguntó la presentadora.

«Para nada —respondió Trejo con una sonrisa. Mentir se le daba mil veces mejor a él que a la presentadora—. Pero entiendo que la gente haya llegado a esa conclusión. Lo ocurrido con la estación Medina es una tragedia y me entristece haber perdido tantas vidas. Pero tanto la Junta Directiva Científica como el cónsul general me han asegurado que la situación está bajo control. No soy más que un viejo marinero que zarpa al próximo puerto. Sin más. El vicealmirante Hogan es un buen hombre y está listo para asumir el mando. Confío plenamente en él».

Se abrió una tercera ventana en la pantalla, que hizo que Trejo y la presentadora apareciesen un poco más pequeños y más cubiertos por las interferencias. El vicealmirante Hogan era un joven de rostro serio ataviado con el azul de Laconia. Podría haber sido el hermano mayor de Caspar.

«Bueno, pues en nombre de los ciudadanos del Sistema Solar, me gustaría darle las gracias por…».

Ahí terminó la grabación. Bobbie escribió una respuesta con el pulgar. HA SIDO MUY INTERESANTE. Estaba apoyada en una pared del pasillo. Trejo se iba a marchar del Sistema Solar. De hecho, era posible que ya estuviese de camino. Un nuevo oficial, laconio y no veterano de la ARCM, iba a hacerse con el control de la Tempestad. Eso habría bastado para convencerla, pero ya estaba más que convencida.

La Tormenta se encontraba en una plataforma móvil lo bastante ancha como para que cupiesen tres naves más del mismo tamaño. Las bandas de rodadura de la plataforma eran más altas que Bobbie, y estaban diseñadas para hacerla rodar a través de la caverna enorme en la que se ocultaba. A medio klick en la oscuridad, el pasadizo se elevaba hasta llegar a un hangar oculto que había en la superficie de la luna. La nave estaba en vertical, alta como una torre y rodeada por la grúa, con los conos del motor casi apoyados del todo en la plataforma y la parte delantera perdiéndose en la oscuridad sobre ella.

Bobbie subió por la grúa hasta alcanzar la esclusa de aire, por una escalerilla de mano en lugar de por el ascensor. Esperó a que terminase el ciclo de apertura de la esclusa y luego entró, momento en el que desconectó el terminal portátil del sistema de Calisto y lo sincronizó con el de la nave. No había muchas posibilidades de que una conexión simultánea fuese a delatarlos, pero era factible y no querían cometer riesgos innecesarios.

La nave le indicó que Alex se encontraba en el taller, y que había otros cuatro tripulantes en otras ubicaciones. Lo único que le importaba a Bobbie en aquel momento era que Alex estaba solo. Quería tener una conversación que era mejor que no oyesen los demás. Por el momento.

El taller no se parecía demasiado al de la Rocinante, y podía decirse que más bien tenía el aspecto de una sala de exposiciones o de un spa. Las taquillas estaban bien integradas en las paredes curvas, con junturas demasiado perfectas como para distinguirlas. La luz emanaba de la misma pared, con un brillo suave y uniforme que hacía que el lugar pareciese mucho más agradable y que no proyectaba sombra alguna. Alex se encontraba en uno de los bancos, con una impresora de fabricación que parecía haber crecido de una semilla en lugar de haber sido construida. Tenía el vientre más plano de lo que lo había tenido cuando estaba casado. El pelo que le quedaba se le había puesto blanco, y una sombra también blanca le cubría las mejillas oscuras. A Bobbie le recordaba a un hombre que era el dueño de la heladería que estaba junto a su escuela cuando era niña. Alex alzó la vista, y ella asintió, momento en el que desapareció ese recuerdo. Volvía a ser solo Alex.

—¿Se ha roto algo? —preguntó Bobbie, que señaló la impresora con la barbilla.

—El brazo central de mi asiento de colisión parecía desgastado. Lo he desmontado y me he puesto a imprimir un recambio —respondió—. ¿Para qué has vuelto a la nave?

—Te estaba buscando —dijo ella—. Tenemos que hablar.

—Sí, deberíamos.

—Eso que dijiste antes, la razón por la que… Lo de que buscaba algo. Puede que estés en lo cierto.

—Gracias.

—Pero ya no la tienes —continuó Bobbie—. La situación ha cambiado. Todo cambió cuando cerraron las puertas.

—Aún hay naves de la Unión de Transportes con las que podríamos tratar. Las puertas terminarán por abrirse. Supongo que no pueden mantenerlas cerradas para siempre. Me da igual lo que haya ocurrido ahí fuera.

—Hasta que lo hagan, estamos encerrados en el Sistema Solar. Pero eso no es lo importante. Han perdido la Tifón. Solo les quedan tres de esos monstruos. La Ojo de la Tempestad controla el Sistema Solar porque es el lugar donde se encuentran la mayor cantidad de recursos y poder. La población.

—La historia —apostilló Alex—. Tiene la historia de una época en la que Laconia no estaba al mando.

—Sí, eso también —convino Bobbie—. La Ojo del Tifón controla las puertas. La Voz del Huracán ha vuelto a Laconia para proteger el sistema central. Y ahora tienen una menos a causa de ese desastre, fuera lo que fuese. Y han salido en desbandada. Trejo ha vuelto a Laconia. Nadie controla el espacio anular. Todo lo que dije antes sobre mostrar a la gente que el enfrentamiento es viable sigue siendo verdad, y si lo conseguimos puede que se queden con un único acorazado, que es probable que dejen en Laconia. Puede que lo lleven al espacio anular si creen que lo que quiera que haya ocurrido no volverá a pasar. Pero no lo traerán aquí. El Sistema Solar se convertirá en un lugar más fácil de recorrer para los bajos fondos. Sigue siendo el sistema más importante y conseguiríamos mucho si lo recuperamos. Dejaría de ser una victoria simbólica. También sería táctica y estratégica. No podemos dejar pasar la oportunidad.

—Entiendo lo que dices —aseguró Alex.

La impresora chasqueó durante unos segundos.

—Sé que tienes reservas —dijo Bobbie—. Y las respeto. En serio.

—No. No es eso —empezó a decir Alex—. Es que…

—No quiero que formes parte de esto si no estás seguro. Mira, escucha. Es cierto que es una posibilidad remota. La Tempestad es la máquina más mortífera que han creado jamás los humanos. Ambos sabemos lo que hizo durante la guerra. Aunque consigamos lo que nos proponemos, no sé con seguridad si la antimateria será suficiente para destruirla. Tienes un hijo. Y no creo que le quede mucho para tener su propio hijo. Holden ha desaparecido. Amos ha desaparecido. Naomi está de ermitaña. La Roci está llena de telarañas. Y… si esto sale mal, también perderemos la Tormenta. Si quieres mantenerte al margen, lo entiendo.

—¿Si quiero mantenerme al margen?

—Si quieres retirarte. Podríamos conseguirte un nombre nuevo o darle una vida más completa al que estás usando ahora. Conseguirte un trabajo en Ceres o en Ganímedes o aquí. Lo que sea. Podrías conocer a Kit y a su esposa. Nadie te echaría nada en cara por querer algo así.

—Podría, sí —dijo Alex.

—Te necesito al cien por cien, Alex.

Alex se rascó la barbilla. La impresora emitió un ruido para indicar que había terminado, pero Alex no la abrió para sacar el brazo.

—Estás hablando como la capitana de esta nave —dijo—. De hecho, pronuncias las palabras un poco diferente cuando estás al mando. ¿Lo sabías? Es algo sutil, pero es así. Sea como sea, entiendo lo que dices, como capitana. Y sé por qué lo haces. Pero necesito que me hagas un favor, como amiga.

«Nada de favores. Nada de compromisos. O formas parte del plan o no», estuvo a punto de decir Bobbie.

—¿Qué necesitas? —dijo en vez de eso.

—Que le hagas caso a Naomi. Si ella dice que no es lo correcto, hazle caso. No lo es.

Bobbie sintió que las palabras le propinaban un empujón metafórico. Sentía que aquella antigua trifulca empezaba a formarle un nudo en el estómago, uno duro como una roca. Pero…

—¿Y si está de acuerdo?

Alex cuadró los hombros, bajó su centro de gravedad y le dedicó una sonrisa amable. Nadie más en toda la nave podría haber reconocido la imitación de Amos que acababa de hacer. Pero Bobbie sí.

—Entonces iremos a darles para el pelo a esos cabrones —zanjó Alex.

Interludio
El oso domesticado

Holden se despertó mientras la luz del amanecer atravesaba los altos ventanales y proyectaba sombras por el techo. Recordó durante unos instantes los últimos retazos de un sueño, algo sobre unos cocodrilos que se metían en un reciclador de agua mientras Naomi y él intentaban sacarlos con un salero. Se estiró, bostezó y se impulsó fuera de la cama amplia con la almohada mullida y la manta lujosa. Se quedó un momento al pie de la cama para echar un vistazo a su alrededor. El jarrón con flores junto a la ventana. El patrón sutil de la tela de las sábanas. Apoyó los dedos de los pies en la moqueta suave y cálida. Y luego recitó en silencio lo que siempre recitaba, todas las mañanas, desde que había empezado aquello.

«Esta es tu celda. Estás en prisión. No lo olvides».

Sonrió con satisfacción, porque sabía que alguien lo estaba vigilando.

La ducha estaba adornada con piedras de río, suaves y bonitas. El agua siempre estaba caliente, y el jabón olía a sándalo y a lilas. Las toallas eran suaves, gruesas y blancas como la nieve recién caída. Se afeitó en un espejo que se calentaba para evitar que se formase condensación. El uniforme laconio, de tela de verdad y no de papel reciclado, estaba planchado y limpio dentro de su taquilla. Se vistió mientras tarareaba una melodía ligera que recordaba de su juventud, porque sabía que alguien lo estaba oyendo.

Al llegar a Laconia lo metieron en una celda mucho menos agradable. Lo interrogaron en una habitación muy pequeña. Le dieron palizas. Y, al principio, lo amenazaron con cosas peores que esa. Ahora lo tentaban con la promesa de la libertad. De poder, incluso. Podría haber sido muchísimo peor. Al fin y al cabo, Holden había formado parte de un ataque que había dejado maltrecha la estación Medina y hecho que los bajos fondos se desperdigasen por todo el imperio. Alguien había conseguido robar uno de los destructores de Laconia en sus narices. Holden sabía mucho sobre el funcionamiento de los bajos fondos de Medina, las personas que lo conformaban y dónde podían llegar a estar. Estaba vivo y conservaba todos los dedos y todas las uñas porque también sabía lo de ese espacio muerto que había aparecido en mitad de la Tempestad al usar el generador de campos magnéticos en el espacio normal. Y también había visto espacios muertos como ese en otros sistemas que no eran el Sistema Solar. Era la única persona de toda la humanidad que había estado dentro de la estación alienígena y visto el destino de los creadores de la protomolécula de primera mano, siempre escoltado por los restos esclavizados del inspector Miller. Y, cuando se lo permitieron, les había contado todo lo que sabía al respecto. Decir que había cooperado con ellos habría sido quedarse corto y, cada semana que pasaba, sus conocimientos sobre los bajos fondos estaban más desactualizados. Eran menos útiles. Ya ni siquiera se molestaban en preguntarle sobre el tema.

Duarte era un hombre reflexivo, civilizado y educado. Y también un asesino. Era encantador y divertido, un poco melancólico y, que Holden supiese, tampoco era consciente de lo monstruoso de su ambición. Era como un fanático religioso que creía de verdad que todo lo que había hecho quedaba justificado gracias al objetivo que tenía en mente. Pensaba lo mismo hasta de su empeño por alcanzar la inmortalidad, la suya y la de su hija; conseguía que diese la impresión de que era una carga necesaria por el bien de la especie, aunque cerrase las puertas a todos los demás y él fuese el único en conseguirla. Pero Duarte era, sobre todo, un político rastrero pero encantador. Holden había llegado a respetarlo e incluso se podía decir que le gustaba, pero intentaba no olvidarse de que también era un monstruo.

Había una cerradura en su puerta, pero Holden no la controlaba. Se metió en el bolsillo el terminal portátil que le habían dado, salió al patio y cerró la puerta. Cualquiera que quisiese podía entrar en su celda. Si, por alguna razón, necesitaban encerrarlo dentro o dejarlo fuera, podían hacerlo. Se metió las manos en los bolsillos y recorrió un camino rodeado por una columnata. Los helechos que había en las macetas eran de la Tierra. Puede que la tierra también. Un funcionario de poca importancia salió por una puerta frente a él, se giró y pasó a su lado a toda prisa, como si ni siquiera estuviese allí. Hoy era poco más que un helecho. Mera decoración.

La cantina era mayor que una cubierta entera de la Rocinante. Blanca, de techo abovedado y con una cocina abierta con tres fogones que funcionaban a todas horas del día o de la noche. También había unas pocas mesas junto a las ventanas y una docena desperdigada por el patio trasero. Fruta fresca. Huevos frescos. Carne, arroz y quesos frescos. No había mucha cantidad, eso sí. La elegancia del lugar venía de la deferencia y el trabajo de las personas que lo habitaban, no del derroche a espuertas. La lealtad se valoraba más que la opulencia. Era increíble todo lo que uno podía aprender sobre los demás quedándose en silencio durante meses observando lo que esa persona había creado.

Holden cogió una bandeja de madera tallada y un plato de arroz y pescado, como solía hacer. Después también se hizo con un plato más pequeño de melón y bayas. Un café algo tostado en una taza de cerámica blanca del tamaño de un cuenco pequeño de sopa. Cortázar estaba sentado solo en un rincón del fondo, mirando algo en su terminal portátil. La disciplina hizo que Holden sonriese y fuese a sentarse frente a ese vivisector y sociópata profesional.

—Buenos días, doctor —dijo—. Hace tiempo que no lo veía por aquí. ¿Lo trata bien el universo?

Cortázar cerró el archivo que estaba viendo, fuera lo que fuese, pero no antes de que Holden consiguiese leer las palabras «homeostasis indefinida». No sabía muy bien qué significaban, y tampoco podía buscarlo sin que nadie se enterase de que lo había hecho.

—Todo va bien, sí —respondió Cortázar, y el brillo de su mirada le indicó a Holden que era cierto. Lo que significaba que era muy probable que las cosas no fuesen nada bien para otra persona que seguro no se llamaba Paolo Cortázar—. Muy bien.

—¿Sí? —insistió Holden—. ¿Algo interesante?

Le dio la impresión durante un segundo de que Cortázar iba a decir algo, pero luego se contuvo. Era la confirmación de que estaba de buen humor. Al doctor le gustaba saber más que los que lo rodeaban. Lo hacía sentir poderoso. Los momentos en los que más solía bajar la guardia era cuando estaba enfadado o irritado. O borracho. Borracho y quejumbroso era el estado de Cortázar preferido de Holden.

—Nada de lo que pueda hablar —respondió, antes de levantarse a pesar de que no había terminado de comer—. Siento no poder quedarme. Tengo cosas que hacer.

—Si luego tiene tiempo, búsqueme para jugar al ajedrez —dijo Holden. Perdía mucho jugando al ajedrez contra Cortázar. Y ni siquiera tenía que dejarse ganar. Se le daba muy bien—. Ya sabe dónde encontrarme.

Holden se quedó a solas, desayunó en silencio y dejó que el ambiente de la estancia se apoderase de él. Otra de las cosas que había aprendido durante el tiempo que había pasado allí haciendo las veces de oso domesticado era que no tenía que ponerse a buscar pistas de ningún tipo. Esforzarse por hacerlo hacía que pasase cosas por alto. Era mejor no hacer nada y observar a su alrededor. Como la manera en la que los cocineros hablaban entre cuchicheos y con el ceño fruncido. Como la velocidad a la que los dignatarios entraban y salían de la cantina, la tensión de sus hombros.

El ambiente del Edificio Gubernamental llevaba así desde ese acontecimiento reciente, el extraño cambio de percepción, el tiempo y la conciencia perdidos. Estaba ocurriendo algo, pero Holden no sabía el qué. Nadie se lo había mencionado. Y él tampoco preguntaba. Porque siempre había alguien escuchando.

Cuando terminó, dejó el plato allí para que se lo llevasen y luego cogió las dos tazas de café recién hecho para llevar que cogía siempre. También se metió media ristra de salchichas en el bolsillo. Caminó en dirección a los jardines. Hacía un poco de frío. Las estaciones eran más largas en Laconia, y el otoño ya había empezado a hacer acto de presencia. En las alturas, una de esas extrañas nubes con forma de medusa recorrió los cielos, cuyo azul se reflejaba a través de la carne transparente de la criatura. El puesto de guardia era poco más que un banco con un joven de mandíbula cincelada que bien podría haber sido uno de los primos de Alex.

—Buenos días, Fernand —dijo Holden—. Te he traído algo.

El guardia sonrió y negó con la cabeza.

—Aún no puedo aceptar nada de usted, señor.

—Entiendo —dijo Holden—. Es una pena, ¿sabes? El café que sirven en la cantina vip es buenísimo. Granos recién molidos que no tuestan como si quisiesen eliminar pruebas. Y también agua ligeramente mineralizada, pero no tanto para que parezca que estás bebiéndote una cantera. Es excelente, pero…

—Suena maravilloso, señor.

Holden dejó una de las tazas de café para llevar sobre el banco.

—Lo voy a dejar aquí para que puedas beber sin problema, si quieres. Y este es para la teniente Yao. Tiene un poco de azúcar.

—Le haré saber que tiene que venir a buscarla para deshacerse de ella —dijo el guardia con una sonrisa.

Holden había tardado semanas en llegar a ese punto con el chaval. No era mucho, pero era más que nada. Todas las personas del Edificio Gubernamental que veían algo de humanidad en Holden, que compartían un chiste con él, o que tenían una rutina a lo largo del día de la que él formase parte, se lo pensarían un poco más antes de pegarle un tiro. Nada de lo que hacía individualmente marcaba la diferencia, pero todo junto podía conseguirle que le pegasen un tiro misericordioso en la nuca en algún momento. Por eso, Holden rio entre dientes como si el guardia fuese un amigo y luego se dirigió a los jardines.

El día a día del Edificio Gubernamental tenía sus rutinas. Todos las tenían, lo supiesen o no. Allí, en el núcleo del imperio, con miles de personas abriéndose paso dentro, fuera y a través de los edificios que eran el origen de la autoridad y del poder, Holden podría haber pasado varias vidas siguiéndolos y registrándolo todo. Era como sentarse a contemplar una colmena de termitas hasta que cada insecto perdía su individualidad para convertirse en el órgano de algo mucho mayor, más antiguo. Si Holden vivía tanto como Duarte pretendía que viviese, no llegaría a comprender del todo las sutilezas. Pero esas pequeñas rutinas eran suficiente para lo que pretendía conseguir. Cosas como que Cortázar disfrutase de ganar al ajedrez o que a la teniente que hacía guardia le gustase el café con azúcar o que la hija de Duarte saliese a los jardines antes de mediodía, sobre todo cuando estaba enfadada.

No lo hacía siempre. Algunos días, Holden se interponía en el lugar por el que creía que iba a pasar la niña y se pasaba allí horas leyendo antiguas novelas de aventuras o viendo canales de entretenimiento aprobados por los censores. Nunca veía noticias. Tenía acceso a los canales de propaganda estatales, pero era incapaz de verlos. Lo enfadaban, y no podía permitirse estar enfadado. También le daba la impresión de que, si los veía demasiado, empezarían a parecerle ciertos por simple repetición. Tampoco podía permitirse algo así.

Aquel día había decidido colocarse junto a una pequeña pagoda que había junto a un arroyo artificial. Las plantas eran de las especies locales. Tenían estructuras parecidas a hojas, más oscuras que las de las plantas que Holden había conocido mientras crecía. La parte de atrás de dichas hojas era azul oscuro, debido al análogo de la clorofila que se hubiese desarrollado en la historia evolutiva de Laconia, fuera cual fuese. También eran anchas para capturar la energía del sol. Y altas para alzarse por encima de todo contra lo que competían. La presión a la que estaban sometidas allí era similar a las de la Tierra, por lo que las soluciones también lo eran, igual que el vuelo en sí había evolucionado cinco veces. «Toda una mejora de diseño». Así era como lo había llamado Elvi Okoye.

Sacó el terminal portátil y se sumió durante casi dos horas en una antigua novela de misterio ambientada en un carguero de hielo en el Cinturón, antes de que se abriesen las puertas y escrita por alguien que sin duda nunca había estado en un carguero de hielo en toda su vida. Lo primero que le hizo saber que no estaba solo fueron los ladridos. Dejó de leer justo cuando la perra anciana rodeó un matorral al galope y le dedicó esa sonrisa que solo podían dedicar los perros. Holden se sacó la salchicha del bolsillo y dejó que la perra se la comiese en la palma de su mano mientras él le rascaba las orejas. No había mejor manera de ganarse la confianza de alguien que gustarle a su perro, y no había mejor manera de convencer a un perro para gustarle que sobornarlo con comida.

—¿Quién es una buena chica? —dijo Holden.

La perra resopló justo cuando la niña aparecía junto al matorral. Teresa, la heredera y princesa del imperio. Tenía catorce años, y estaba en esa fase de la adolescencia en la que todas las emociones se le reflejaban en la cara. Holden no tuvo casi ni que mirarla para saber que algo la había dejado muy mal.

—¿Qué tal? —saludó Holden, como siempre hacía.

Siempre lo hacía igual, para que se convirtiese en una rutina. Para que él y su presencia se convirtiesen en una rutina. Porque las cosas que resultaban familiares no podían llegar a convertirse en una amenaza.

Normalmente, ella respondía con un «Hola», pero aquel día no siguió lo establecido. No dijo nada, sino que se limitó a mirar a la perra y evitó fijar la vista en Holden. Tenía los ojos inyectados en sangre, con ojeras. Y también la piel más pálida de lo habitual. Fuera lo que fuese lo que le había pasado, era algo personal. Eso reducía mucho las opciones.

—¿Sabes lo raro? —dijo él—. He visto al doctor Cortázar durante el desayuno y tenía mucha prisa. Normalmente, se lo toma con calma y se queda a hablar. Pero hoy se ha marchado cagando leches. Ni siquiera tuvo tiempo de darme una paliza al ajedrez.

—Ahora mismo está ocupado —dijo Teresa con una voz con tal mal aspecto como el resto—. Tiene una paciente. La doctora Okoye. La de la Junta Directiva Científica. Resultó herida y está en el Edificio Gubernamental, para que mi padre y ella puedan hablar. No es grave y saldrá de esta, pero el doctor Cortázar está ayudando a encargarse de ella.

Cuando terminó de hablar, asintió como si estuviese revisando lo que acababa de decir y lo aprobase. Fue un gesto que casi pasó desapercibido, el típico que le haría perder mucho dinero si alguna vez llegase a apostar jugando a las cartas.

—Es una noticia muy triste —dijo Holden—. Espero que se ponga bien.

No preguntó lo que le había pasado. No quería sonsacarle información. Tenía que dejarlo así. Desde un punto de vista táctico, cualquier otra cosa sería cometer un error.

—Oye —dijo él—. Puede que no sea la persona de la que querrías oír algo así, pero… Te pase lo que te pase, que sepas que todo irá a mejor.

La chica abrió los ojos como platos y luego se puso muy seria. Casi de inmediato.

—No sé a qué te refieres —dijo, para luego girar e irse mientras se daba palmaditas en el muslo para llamar a la perra. El animal miró a su dueña y luego a Holden, con arrepentimiento en esos ojos marrón oscuro. La esperanza de que le diese más salchichas era casi más intensa que la inquietud que veía en Teresa.

—Ve —dijo Holden, que cabeceó en dirección a la espalda de Teresa, que ya se alejaba. La perra ladró una vez, con tono amistoso, y luego se marchó al galope.

Holden intentó seguir leyendo, pero no dejaba de desconcentrarse. Esperó durante casi una hora, para luego guardar el terminal portátil y disponerse a caminar. Empezó a soplar una brisa fresca. Pensó en volver a su celda y coger una chaqueta, pero decidió no hacerlo. Le gustaba la sensación de sentirse un poco incómodo. Después se abrió paso al mausoleo.

Unas guirnaldas de flores descansaban en los rincones donde la piedra se unía al suelo. Rojas, blancas y de un púrpura intenso. Algunas eran de Laconia, pero otras habían salido de una cuba hidropónica. Las reemplazarían hasta que alguien diese la orden de dejar de hacerlo. Si los que daban las órdenes se olvidaban, es posible que siempre hubiese flores frescas para la tumba de Avasarala.

La mujer lo miró desde el lugar donde estaba grabada en la roca. Es probable que no fuese más que su imaginación, pero Holden entrevió un gesto de júbilo en su rostro. Como si todo le hiciese gracia, ahora que estaba muerta y no tenía ninguna responsabilidad en aquel desastre a gran escala que era la historia de la humanidad. Holden alzó la vista para mirarla y recordó su voz, la manera en la que se movía. Sus ojos, relucientes, inteligentes e implacables como los de un cuervo.

—¿Qué está pasando? —preguntó en voz baja—. ¿Qué me he perdido?

No importaba si lo oían decir algo así. Sin el contexto de sus pensamientos, podía significar cualquier cosa.

Holden recordó a Teresa devastada. El Edificio Gubernamental vibraba a causa de unos nervios contenidos. Cortázar, aquel narcisista obsesionado con la protomolécula, silencioso y alegre. También había tenido lugar otro de esos extraños momentos de pérdida de conciencia y del sentido del tiempo, este en el sistema de Laconia y puede que en algún otro. Elvi Okoye había regresado y se estaba usando como excusa para la presencia de Cortázar en el Edificio Gubernamental, porque necesitaban que él estuviese allí, le gustaba estar allí y alguien quería ocultar la verdadera razón.

Todo parecía indicar que algo le había ocurrido a Duarte.

Si era cierto, Cortázar tendría más libertad. Lo que significaba que sus planes para viviseccionar y matar a la hija de Duarte no tardarían en ponerse en marcha. Y también estaba el hecho de que Elvi hubiese regresado de su misión en los demás sistemas, lo que era indicativo de que los planes de Holden también podían ponerse en marcha. Ahora llegaba el momento de la carrera, y algo le decía que estaba en segunda posición. Las cosas no iban bien, y le hubiese gustado tener más tiempo.

«No seas un puñetero llorica —dijo Avasarala en su imaginación—. Es cierto que te ha caído encima una gran montaña de mierda, pero la alternativa es muy esperanzadora. Ponte a trabajar».

Lo primero que hizo fue reír entre dientes.

—Bien dicho —dijo a la anciana muerta, pero en esta ocasión ella no respondió.

Holden se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos en dirección a los edificios, mientras una brisa fría de verdad empezaba a soplar y agitaba ese manto que cubría el suelo y no era hierba. Iba a haber tormenta por la noche. Estaba seguro. Puede que incluso nevase. La nieve era igual en todas partes.

Tenía que encontrar la manera de dar el siguiente paso. Puede que Elvi fuese la respuesta. Puede que su marido, Fayez. A Holden siempre le había gustado Fayez. Quizá la respuesta fuese Teresa. Tal vez fuese el momento de hablar con Duarte, si es que ya no era demasiado tarde. Si hubiese tenido algo más de tiempo…

Ese era el problema de los imperios que duraban miles de años. Que caían como moscas.

25
Naomi

Naomi había vivido lo suficiente como para ver cambios históricos en más de una ocasión. En la realidad en la que había nacido, la Tierra y Marte habían formado una alianza para oprimir de forma permanente a cinturianos como ella. La idea de que hubiese vida extraterrestre había sido algo propio de las especulaciones científicas y de las películas de los canales de entretenimiento. Algunos cambios se producían tan despacio que incluso era posible pasarlos por alto. El cambio de la identidad cinturiana, de ser una clase marginal a una de gobierno en la Unión de Transportes había tenido lugar a lo largo de varias décadas. Lo mismo que había durado la reconstrucción de Ganímedes después de su destrucción. El resto de los cambios habían sido repentinos, o eso le había parecido. El movimiento de Eros. La apertura de las puertas. Las rocas que habían lanzado a la Tierra. El regreso de Laconia.

Los cambios repentinos seguían el mismo patrón, por muy diferentes que fuesen entre sí. Después de que ocurriese uno cualquiera, la humanidad quedaba conmocionada. No solo ella y la gente que la rodeaba, sino la vastedad de los integrantes de su especie. Por unos instantes, era como si todos siguiesen siendo primates de las regiones de África que se habían quedado en silencio tras oír el rugido de un león. Todas las normas que habían regido sus vidas podían llegar a cuestionarse de repente.

«Los planetas interiores siempre han sido mis enemigos, pero ¿lo siguen siendo? La humanidad ha viajado lo más lejos posible en el Sistema Solar, pero ¿podremos llegar más lejos? La Tierra sobrevivirá, ¿verdad?».

Era una sensación que no le gustaba a Naomi, pero una que reconocía. Mejor aún, sabía que aquellos momentos eran importantes, que brindaban oportunidades. Eran momentos en los que podían llegar a forjarse nuevas alianzas, nuevas relaciones y un sentido más amplio y novedoso de estar juntos y formar una única tribu de humanos. O también podían llegar a ser momentos que se convirtiesen en el veneno que corría por la mente de los humanos durante décadas hasta cristalizar en antiguas guerras o nuevos y sangrientos campos de batalla.

Auberon contuvo el aliento y esperó a ver si sus depredadores venían de camino. Naomi lo vio en los canales de noticias del sistema, que eran los únicos que podían verse ahora. Lo vio en los rostros ojipláticos de los gobernantes laconios. Y tuvo que admitir que también lo sintió en las entrañas.

La Tifón era el símbolo absoluto del dominio de Laconia. Después de la conquista inexorable del Sistema Solar por parte de la Tempestad, aquel dominio se daba por hecho. No solo porque Laconia hubiese encontrado la manera de defender el espacio anular contra los ataques simultáneos de cualquiera de las puertas, aunque aquello era algo muy significativo. También era la seguridad de que, al estar en la zona lenta, la Tifón podía llegar a cualquiera de esos sistemas en un abrir y cerrar de ojos, que cuando empezase a dirigirse hacia ti, lo único que podía llegar a detenerla era la voluntad del imperio.

Y ahora había desaparecido.

La estación Medina había formado parte del espacio anular desde el principio. Había sido una de las primeras naves en cruzar el anillo del Sistema Solar, y había ocupado aquel lugar desde antes de que se abriese el resto de puertas. Medina era el puesto comercial más alejado en esa expansión, y también el policía de tráfico que se encontraba en el centro de los mundos coloniales. Su pasado como nave generacional religiosa y luego como acorazado de la APE la había convertido en un navío lleno de complejidades, tanto como las personas que habitaban en el interior. Era la prueba indeleble de cómo la humanidad viajaba a través de los anillos, tan constante y permanente como las mismísimas puertas.

Y también había desaparecido.

De haber ocurrido solo una cosa o la otra, puede que todo hubiese sido más fácil. Pero, que hubiesen desaparecido al mismo tiempo el martillo que el imperio utilizaba para amenazar a todos sus habitantes y la estación con mayor presencia humana en las puertas, hizo que el corazón de Naomi se dividiese en dos. Sintió regocijo y pena al mismo tiempo. Y también sintió la profunda intranquilidad propia del hecho de que algo así le resultase familiar no era lo mismo que el hecho de comprenderlo.

—¿Cómo sueles comer los huevos? —preguntó Chava.

Naomi estaba sentada en la barra de desayuno, quitándose las legañas de los ojos.

—Rehidratados y por una boquilla.

—Pues… ¿revueltos?

—Eso sería maravilloso.

La habitación de Chava se encontraba en la parte más moderna de la estación, lo que dejaba entrever que había una parte menos moderna. Auberon no había existido durante el tiempo suficiente como para que su estructura tuviese una historia propia. Aún no había nada en el lugar que se hubiese reapropiado, reusado ni reimaginado. El blanco industrial e intenso de la cocina de Chava era tal y como el diseñador lo había imaginado. Los helechos de las macetas hidropónicas, con sus raíces blancas y sus hojas verdes, estaban colocados justo en el lugar que mejor quedaban para las fotografías. Las ventanas daban a una zona común que se encontraba tres niveles por debajo, lo que hacía que diese la impresión de que el apartamento se encontraba en una ciudad de la Tierra, a excepción de que el exterior estaba más limpio. Dentro de una generación o de cuatro, el lugar desarrollaría su estilo propio, pero aún no había ocurrido.

O puede que Naomi solo necesitase tomarse un café y hacer ejercicio. Sí, eso también era una posibilidad.

—¿Has dormido bien? —preguntó Chava entre el siseo y el chisporroteo de los huevos en la sartén caliente—. No suelo tener visitas. Eres la primera que se queda en mi habitación de invitados más de una noche.

—Qué bien —dijo Naomi—. ¿Alguna novedad?

Chava dejó una taza de cerámica blanca en la barra junto al codo de Naomi y luego colocó al lado el pequeño vaso de una cafetera francesa lleno de café solo.

—El oficial político de la estación de transferencia dice que está prohibido salir por la puerta hasta que recibamos instrucciones de Laconia. Complicado, en mi opinión, porque los repetidores siguen sin funcionar. Hay un carguero que iba de camino hacia ella antes de que ocurriese todo este desastre, y la Unión de Transportes afirma que si no lleva ese cargamento al sistema Hogar Lejano, habrá una hambruna dentro de un año.

Naomi vertió el café en la taza. El negro se apoderó de aquel blanco sobrecogedor, y el vapor comenzó a humear del líquido. Olía mucho menos de lo que ella estaba acostumbrada. Se preguntó si un café así le gustaría a Jim.

—¿Alguna noticia del gobernador?

—Nada —respondió Chava—. Hay rumores que indican que el gobernador lleva aceptando sobornos desde hace mucho tiempo. No se sabe bien de qué bando está.

—Suena extrañamente bien —dijo Naomi.

El café sabía mejor de lo que olía, y consiguió eliminar otra capa de sueño de la que Naomi ni siquiera era consciente. El olor de los huevos empezó a resultarle muy interesante.

Chava la miró y se dio cuenta.

—¿Tienes hambre?

—Creo que sí —respondió Naomi—. Los bajos fondos en la zona. ¿Qué tal les va? ¿Qué recursos tienen?

Chava se encogió de hombros.

—No lo sé a ciencia cierta. Saba sigue compartimentando todo. Ni siquiera sé cuánto sabe él, a excepción de que sí que sabe a quién preguntar. —Se dio cuenta del error en sus palabras al momento. Y apretó los labios—. Sí sabía, quiero decir. Aún no me creo que esté…

—Lo sé —dijo Naomi—. Sin coordinación, no vamos a llegar a ninguna parte. Ahora mismo tenemos mil trescientos bajos fondos que no pueden comunicarse entre sí.

La comunicación siempre era un problema, pensó mientras le daba un sorbo al café.

Chava agitó la sartén con los huevos y echó las nubes esponjosas en un plato blanco.

—Lo bueno es que también se podría decir que ahora hay mil trescientas Laconias. Menos, incluso. Muchas de las colonias más pequeñas no tienen gobiernos. Son libres.

—Y también están en peligro de no ser capaces de aguantar sin ayuda. No creo que morir libre sea demasiado atractivo cuando deja de ser retórico.

—Cierto —dijo Chava.

Los huevos tenían un sabor extraño. Eran más densos y sabrosos que los que salían de la Roci, y tenían un regusto diferente que Naomi aún no tenía claro que le gustase. Pero se alegró de tener el estómago lleno de comida. Y café para bajarla.

Chava no había sacado el tema del futuro de Naomi. Ambas sabían que había demasiadas cosas en el aire como para diseñar un plan. Aunque encontrasen una nave con la que volver a llevar a cabo el juego de trileros, no había un Saba para enviarle información que analizar ni que meditase las recomendaciones de Naomi. El papel de ella en los bajos fondos, la capacidad de los bajos fondos para sobrevivir…, todo era demasiado incierto. Cubrieron esas incertidumbres con amabilidad y hospitalidad. Naomi era la invitada de Chava. Dormía en su cuarto de invitados. Comía su comida y bebía su café, como si fuesen hermanas.

Le resultaba extraño pensar que la gente fuese capaz de vivir así. No solo los ciudadanos, sino los de los bajos fondos, que tuviesen apartamentos bonitos y ventanas con vistas muy cuidadas, fruta fresca y café. Era tan exageradamente normal que parecía el cebo de una trampa. ¿Sería Chava capaz de dejarlo todo atrás igual que Naomi había dejado la Roci, a Alex y a Bobbie? ¿O esa comodidad la retendría por allí si algo salía mal? ¿Y si algo ya había salido mal?

—¿Te ocurre algo? —preguntó Chava, y Naomi se dio cuenta de que tenía el ceño fruncido.

—Estaba pensando en… —Intentó encontrar algo menos maleducado que «mi desaprobación instintiva de tu estilo de vida»—. Estaba pensando en el control del tráfico en el espacio anular. Si ese carguero cruza la puerta, estará a ciegas. Todos los que lo hagan lo estarán. —Ahora que lo decía en voz alta, lo cierto era que se dio cuenta de que le preocupaba de verdad—. Y va a haber presiones. Todas esas colonias que aún no son autosuficientes. Puede que aguanten un tiempo, que se contengan, pero tarde o temprano va a ser mejor para ellas arriesgarse a intentar cruzar las puertas que quedarse de brazos cruzados con la certeza de que sus colonias no tienen futuro.

—Es cierto —dijo Chava mientras cascaba otro huevo sobre la sartén—. Pero tampoco creo que podamos reconstruir el espacio anular. Al menos no sin que sepamos lo que ha ocurrido y si hay una manera de evitar que vuelva a pasar. ¿Tú sí lo crees? A ver, es posible que Laconia envíe otra de esas naves capaces de destruir sistemas y la deje ahí aparcada, pero a sabiendas de que cabe la posibilidad de perderla.

—Los que vayan tendrán que cobrar un plus salarial por peligrosidad —comentó Naomi, que intentó sonar frívola. No le gustó oírse con ese tono.

—Podría ser cualquier cosa —continuó Chava mientras el huevo empezaba a burbujear y moverse a causa del calor—. Puede que solo haya pasado esta vez. O que pase cada mil años. O cada tres jueves a partir de hoy. Ni siquiera sabemos qué lo ha activado en esta ocasión.

—Hacer un buen diagrama de dispersión al respecto conllevaría la pérdida de demasiadas naves.

—Y eso si encontrásemos la manera de detectar cuándo desaparecen las naves. Ya no hay cámaras, así que ¿cómo les seguimos la pista ahora? La red de comunicaciones al completo ha desaparecido. Si alguien se enterase de una desaparición, tendría que encontrar la manera de comunicárnoslo. Ya no hay nadie al cargo. ¿Quieres más café?

—No, gracias —dijo Naomi, que ya había empezado a darle vueltas a las posibilidades.

Chava y ella no eran las únicas que estaban teniendo dicha conversación. Miles de personas más de Auberon estaban pensando lo mismo en los bares, los restaurantes y las naves que viajaban a través del vasto vacío entre el sol del sistema y la puerta. Era la manera que tenían de librarse de la conmoción. La forma de lidiar con los momentos posteriores a lo ocurrido.

Y no era solo cosa de Auberon. Todos los sistemas en los que había una puerta anular se estaban haciendo las mismas preguntas, temiendo los mismos futuros posibles. Todos los sistemas. También Laconia.

Era un pensamiento del que no podías librarte. Era pena por la pérdida de Saba y Medina, y también la esperanza inesperada de ver destruida a la Tifón. El miedo por un enemigo misterioso y el aumento de los cadáveres. Todo llevaba a la misma conclusión.

Era como una pesadilla en la que te pasabas toda la noche huyendo de algo, para terminar de igual manera en sus garras.

«Ya no hay nadie al cargo».

—¿Cómo dices? —preguntó Chava mientras deslizaba la yema dorada de un huevo en su plato—. ¿Has dicho algo?

—Vamos a tener que infringir algunos protocolos —dijo Naomi—. Y también necesito acceso al taller. No sabrías cómo conseguirme el control de algunos torpedos, ¿verdad? No necesito los explosivos, sino los motores y las carcasas. Diseños de largo alcance, si es que hay.

—Puedo intentarlo —dijo Chava—. ¿Cuántos necesitarías?

—Unos mil trescientos o mil cuatrocientos sería lo ideal.

Chava rio, pero luego vio la expresión de Naomi y se quedó en silencio.

—Y si la oferta sigue en pie, también me gustaría el café que me acabas de ofrecer.

El almacén que encontró Chava habría sido pequeño en el Sistema Solar. Había miles como aquel desperdigados por el Cinturón. Astilleros improvisados que abastecían a los saltarrocas y a los independientes que no podían permitirse las tasas de atraque en Calisto, Ceres o de cualquier otro puerto. La diferencia era que aquel no tenía nada que se hubiese fabricado hacía más de quince años, pero quitando eso podría haber estado en cualquier parte.

El hombre que lo gestionaba se llamaba Zep, y tenía el tatuaje desteñido de un círculo dividido en el cuello. Hablaba inglés, portugués, mandarín y un dialecto del criollo cinturiano que lo ubicaba cerca de los asentamientos de Marte. Les enseñó el lugar. Era una burbuja de cerámica y acero, alta y pálida, con unas luces de trabajo blancas e intensas que brillaban en las alturas y una pátina aceitosa para atrapar el polvillo lunar; todo estaba un poco pegajoso al tacto y olía a pólvora. Era el primer lugar de todo el sistema Auberon en el que Naomi se sentía un poco como en casa.

A pesar del aceite, la tierra lunar, ese polvillo muy fino que la erosión no había sido capaz de eliminar, era lo bastante peligrosa como para que tuviesen que llevar una máscara y protección ocular. Naomi atravesó las hileras de naves desmanteladas, que habían cambiado de dueño o habían sido dañadas a causa de la mala suerte o de la malicia, tanto que ahora tenía más sentido venderlas como chatarra. La mayoría eran lanzaderas orbitales y naves de exploración semiautomáticas. Las lanzaderas no le servían de nada, pero las otras tenían balizas. No contaban con el alcance ni la velocidad de un torpedo de verdad, pero no eran un mal comienzo. Después de una mañana larga y sudorosa, Naomi consiguió localizar una docena de esas naves que merecían ser examinadas con más exhaustividad.

La idea no era diferente de la de las botellas que había usado antes. Lo diferente era la escala. Y también el riesgo. Naomi podía cargar transmisores y explosivos en las sondas y luego lanzarlas a través de varias de las puertas. Nadie quedaría expuesto a ningún peligro al tener que atravesar esa nueva y comprometida zona lenta, y los mensajes serían irrastreables. Cualquiera que estuviese atento, igual que lo había estado ella en el pasado, sería capaz de localizar las sondas. Ahora tenía que ponerse con el mensaje. Iba a convertirse en el primero de los bajos fondos desde lo ocurrido en Medina y tenía que hacerlo bien. Pero también era importante que lo enviase cuanto antes.

En esas películas neo-noir que veía Alex había algo que ocurría muy a menudo y se había convertido en un cliché. Naomi lo había visto una infinidad de veces a lo largo de los años, aunque tampoco es que le prestase mucha atención. Era un tiroteo coreografiado en el que intervenían cargadores de armas de una capacidad imposible. El héroe y el villano deambulaban por el escenario haciendo florituras peculiares, que el director se inventaba para diferenciarse de todas las escenas parecidas anteriores. Después se alcanzaba un final intenso, en el que los dos enemigos se enfrentaban cara a cara y ambos se quedaban sin munición. La resolución de toda esa violencia heroica se basaba en cuál de los dos conseguía recargar antes.

Pues el imperio y los bajos fondos se encontraban en aquel preciso momento. Ambos habían quedado descolocados, y aquel que fuese capaz de volver a organizarse conseguiría sobrevivir. Laconia seguía teniendo más potencia de fuego. Y también era tecnológicamente superior. Pero los bajos fondos podían reconstruir con más presteza una red de comunicaciones. Naomi podía llegar a cambiar la historia y evitar lo inevitable. La ventaja de Laconia no sería suficiente.

La velocidad era muy importante. Si Saba siguiese vivo, si Medina hubiese sobrevivido, aquel sería el momento de alzarse, darse a conocer y convertirse en la cara de la oposición al imperio. De unir a los mil trescientos bajos fondos diferentes que había en los sistemas aislados y aprovechar la confusión del enemigo, antes de que Duarte recuperase la compostura. De convertir aquella crisis en un punto de inflexión, aunque conllevase más presión sobre Drummer y sobre la Unión de Transportes. Naomi le habría dicho a Saba que era el momento de hacerlo. Y hubiese tenido razón.

Le sonó el terminal portátil. Se quitó las gafas y el filtro de aire antes de aceptar la llamada. Solo podía ser una persona. Chava estaba en su oficina, con el pelo peinado a la perfección, la blusa limpia y un gesto educado y profesional, tanto que parecía que estuviese acostumbrada a ello.

—He conseguido la conexión que me pediste —dijo—. El retraso luz hará que no parezca una conversación en tiempo real.

—¿A qué distancia está? —preguntó Naomi.

—A unos cincuenta minutos por mensaje.

Naomi se hizo una imagen mental del sistema Auberon. Los tres gigantes gaseosos y los cinturones de asteroides, tanto los grandes como los pequeños. La Bhikaji Cama aún estaba a mucha distancia del anillo. Tenía tiempo.

—Gracias —dijo.

—No hay de qué —dijo Chava—. Te envío la ruta y la encriptación. ¿Cenamos juntas?

—No me gustaría obligarte.

—No es una obligación —dijo Chava—. Y es más segura que cualquier otra opción.

—Pues sí, gracias —dijo Naomi.

Chava sonrió y se desconectó. Naomi abrió con el pulgar la configuración que le acababa de enviar e introdujo los parámetros. Si funcionaba, los mensajes pasarían desapercibidos entre los sistemas de la Unión de Transportes y llegarían hasta Emma Zomorodi en particular.

Naomi se observó en la cámara. Tenía la piel cubierta de tierra y de sudor, y el cabello más pálido que negro. Arrugas en los ojos y en la boca. Era la mujer que había rechazado la invitación de Winston Duarte para vivir el resto de sus días en un palacio con el hombre que amaba, todo para ocupar un puesto que en realidad no quería ocupar. Sonrió, y le dio la impresión de ver feliz a la mujer de la pantalla. Agotada, sí. Erosionada por la vida, también. Pero feliz. Comenzó a grabar el mensaje.

—Emma, tengo que pedirte que infrinjas el protocolo por mí. Necesito que me envíes todo lo que tengas sobre el estado actual de los bajos fondos. Contactos. Nombres de naves. Procedimientos. Cualquier cosa que tengas. Y si estás en contacto con tus operativos, diles que dentro de poco les enviaré un mensaje como este.

»Sé que es justo lo que te dije que no hicieses nunca, pero la situación ha cambiado. Medina está fuera de juego y hemos perdido a Saba. Tenemos que reagruparnos. Volver a organizarnos. Y alguien tiene que dar el primer paso.

Una gota de sudor enorme le resbaló por la sien y empezó a caerle en dirección a la ceja. Naomi se la enjugó y luego se apartó el pelo de los ojos.

—Ahora soy yo la que lidera los bajos fondos.

26
Elvi

Elvi se despertó intentando gritar. No recordaba el sueño, pero sí la sensación de sufrir un miedo sobrecogedor y estar paralizada. Recordó un esfuerzo por intentar hacerse oír que había durado horas y con el que solo consiguió soltar un breve gruñido, lo bastante alto como para devolverle la consciencia. Estaba tumbada en la oscuridad, cubierta de sudor y agradecida por las horas de vigilia que le esperaban.

La suite era cortesía del gobierno laconio. Dos camas con automédicos integrados. Una para ella y la otra para Fayez, quien por suerte aún respiraba intensamente. No le hizo falta mirarlo para saber que no lo había despertado. También se sintió agradecida por ello. No encendió la luz. Tenía un bastón junto a la cama, y no le costó mucho encontrarlo. Se colocó al borde del colchón, hizo de tripas corazón y movió las piernas. Le dolió muchísimo, pero solo durante unos pocos segundos. Ponerse en pie era mucho mejor que estar tumbada, y cada vez se apoyaba menos en el bastón.

Pero las pesadillas seguían pareciéndole muy reales.

Intentó no hacer ruido para no despertar a su marido y atravesó la oscuridad en dirección al armario. Los sirvientes les habían dejado una bata a ambos: gruesa, de algodón y con un forro que bien podría haber sido de seda. Se la puso, la ajusto a su cuerpo y luego se dirigió a uno de los bancos de piedra del patio, de esos que tenían tallados complejos patrones matemáticos que parecían sacados de una mezquita.

No recordaba muy bien el rescate. Tenía claro que había dado la orden de evacuación de la Halcón. También recuperar la conciencia en el espacio normal y pedir ayuda, arrastrándose por sangre y gel de los asientos de colisión en dirección a Fayez. Esa parte la recordaba muy bien. Después, unos momentos de lucidez en los que intentaba abrochar un cinturón alrededor del gemelo de Fayez para que hiciese las veces de torniquete. Había llegado a la conclusión de que ella también estaba perdiendo mucha sangre, por lo que había deslizado la mano hacia el agujero que tenía en la pierna y apretado la zona. Esa probablemente había sido la peor parte: ver cómo la muñeca desaparecía bajo la piel de la pierna como si fuese un fallo gráfico de los sistemas. Pero lo que sintió en aquel momento fue orgullo por haber encontrado una solución al problema. Lo del torniquete le había costado mucho.

Le dijeron que estaba consciente cuando llegó la nave de rescate, pero ella no lo recordaba. Había leído informes que aseguraban que Jen seguía viva y que la estaban tratando en otra zona de la ciudad. El almirante Sagale había muerto tras perder la mitad de la cabeza. Y Travon estaba técnicamente desaparecido, ya que cabía la posibilidad de que hubiese sobrevivido sin el brazo que le faltaba.

Las bajas en el resto de las tripulaciones eran similares. Había sobrevivido más o menos la mitad. Nadie había cruzado los anillos sin haber sufrido alguna herida. La Halcón también se había estabilizado y ahora la estaban reparando. Y analizando.

Elvi oyó los gritos de algún animal de la zona. Eran cuatro notas distintas que repetía una y otra vez, a velocidades diferentes. Parecía una llamada para alertar a sus iguales de que había encontrado comida. No tenía manera de saber si ese era el caso, pero le gustaba el sonido. La brisa nocturna era fresca, hasta el punto de que casi resultaba molesta, pero no quería regresar al interior para coger el abrigo. Esperaría hasta estar cansada y luego regresaría a la cama o intentaría encontrar algún otro recibidor de esos edificios palaciegos donde sentarse hasta el amanecer. Si alguien se preguntaba qué hacía una señora con una bata y un bastón deambulando por ahí, se limitaría a decirles que era información clasificada.

La exobiología no era como la medicina. Elvi sabía más sobre modelos de evolución paralela predictiva que sobre sanar heridas. De no haber tenido plaza en la Junta Directiva Científica no habría podido ver sus registros médicos, y había una buena razón para ello. Era peligroso que alguien con el dominio de una sola materia intentase interpretar algo de un campo de estudio diferente pero relacionado. Los legos no comprendían la importancia de los matices y de la comprensión compartida en la ciencia. A pesar de los sistemas expertos que se usaban para ayudar, Elvi prefería cometer errores revisando los análisis médicos de Jen Lively que los suyos, porque tenía claro que no sabía demasiado de medicina.

Y esa fue la razón por la que los revisó.

El equipo médico había hecho todo lo posible para mantener con vida a Jen y a Fayez. Los cortes que tenían en la carne eran muy extraños. Había algo en las heridas que también complicaba las cosas a la coagulación, algo que le hizo pensar al momento en murciélagos vampiro y en sanguijuelas, en organismos que se alimentaban de sangre y producían anticoagulantes. Pero no había razón para pensar que estos atacantes hiciesen lo mismo. Los cortes en la cubierta tenían los mismos bordes perfectos.

Había un informe más exhaustivo que aún se estaba bosquejando, pero Elvi también podía acceder al borrador. Sagale parecía haber muerto de inmediato. Otros integrantes de la tripulación habían vivido lo suficiente para que la maltrecha Halcón los hubiese arrastrado a través de la puerta y lejos del peligro, donde se desangraron o murieron a causa de la conmoción. La materia que les faltaba había desaparecido. Sin más. El pedazo de la pierna de Elvi, el pie de Fayez. Una parte bastante grande de uno de los lóbulos cerebrales de Sagale. Todo Travon menos su brazo. No les habían arrancado esas partes. Las habían extirpado para llevárselas… a algún otro lugar. Además, la Halcón había perdido un doce por ciento de su masa, al parecer, de forma aleatoria. Esas cosas desconocidas que habitaban los intersticios del espacio no habían atacado a la tripulación en particular, sino que su intención era llevarse cualquier cosa. Las partes humanas que habían hecho desaparecer se encontraban en mitad de su camino. Era un descubrimiento que solo empeoraba las cosas. Los asesinos al menos tenían un motivo.

Elvi se retiró la bata y se miró la herida. El gel médico que rellenaba la carne que le faltaba era de color pálido, pero cada vez estaba más rosado. Ya casi veía los lugares en los que se empezaban a formar los vasos sanguíneos. Los siguiente serían los músculos y la piel, que irían apareciendo a lo largo de las próximas semanas y meses. Terminaría con un pedazo de muslo un tanto descolorido a causa de que la piel era más joven. Sagale, por otra parte… Se estremeció. Aún le costaba aceptar que hubiese muerto.

No reparó en que había comenzado a amanecer. El patio no daba hacia el este, por lo que no solo percibió cómo el cielo de Laconia se volvía más gris poco a poco. También vio cómo desaparecían las estrellas y las relucientes plataformas de construcción. Los organismos del planeta empezaron a hacer más ruido, y notó el suave olor avinagrado que soltaba una especie análoga de las aves cuando estaba en época de apareamiento. Elvi estaba fría, agarrotada e incómoda, pero no se movió hasta que vio aparecer a Kelly, el secretario personal de Duarte.

—Comandante Okoye —dijo Kelly—. Se ha despertado pronto.

—O tarde —dijo Elvi, que intentó dedicarle una sonrisa. No lo consiguió del todo.

—El almirante Trejo llegó anoche del Sistema Solar.

—Qué rápido.

—La aceleración ha debido de ser agotadora. Aun así, nos ha pedido que se una usted a nosotros después del desayuno.

—Claro —respondió Elvi—. Pero con quien necesito hablar es con el cónsul general.

La sonrisa de Kelly no reveló absolutamente nada.

—Eso tendrá que hablarlo con el almirante.

Elvi solo había visto a Anton Trejo en las pantallas. En persona, era un poco sobrecogedor al principio y, unos minutos después, entendió por qué se había convertido en el hombre más condecorado del ejército de Laconia. Era bajo y fornido. Tenía el pelo negro, y lo bastante ralo para que Elvi le viese gran parte del cuero cabelludo. Los ojos eran de un verde muy vívido. Hacía unos años había conseguido conquistar la civilización humana en menos de un mes. Era amable, como si todos los que lo rodeaban fuesen frágiles y él no quisiese romperlos sin querer.

Le quedaban pocas cosas que demostrar.

La sala de reuniones estaba decorada de manera informal: contaba con unos sillones tapizados y una mesa baja y alargada de piedra pulida. Solo estaba ocupada por hombres. El coronel Ilich, con quien Elvi se había reunido alguna que otra vez al entrar a formar parte del ejército de Laconia; Kelly, que la había llevado hasta allí, y su superior inmediato, Paolo Cortázar, que se encargaba de liderar la Junta Directiva Científica y de coordinar todas las investigaciones de Laconia. Winston Duarte no estaba por ninguna parte.

—Gracias por venir, doctora —dijo Trejo mientras Elvi tomaba asiento frente a él—. He leído los informes del incidente en el espacio anular. Menuda movida chunga.

Elvi se tomó aquel comentario airado como una muestra de respeto. La trataba de igual a igual.

—Sí que lo fue —dijo ella—. Espero que no vuelva a ocurrir.

—Intentaremos que así sea. Yo mismo me puse un poco nervioso a la hora de cruzar la puerta, aunque no estaba despierto en el momento en el que ocurrió, claro. He oído que tú estabas despierta dentro de uno de esos nuevos asientos de sumersión. Menos mal que yo no. No me gusta ir a veinte g dormido, pero no me imagino cómo sería estar despierto.

—Me alegro de que haya llegado hasta aquí —dijo Elvi. Cortázar se encogió de hombros para luego mirarse las uñas. Quería dejar claro que se aburría. No le gustaba que Elvi estuviese allí. No quería hacerlo, pero Elvi intentó dejar a un lado los comentarios amables e ir al grano—: Espero que usted no haya tenido ningún problema.

—No, no —aseguró Trejo—. A mí no me ha pasado nada. Pero sí que tenemos problemas. La gente ha empezado a cruzar las puertas por su cuenta. Un pobre diablo de Belerofonte ha intentado cruzar a toda velocidad. Pretendía entrar al espacio anular y cruzar por otra puerta durante el mismo acelerón, pero no se había enterado de que las puertas se habían movido un poco. La nave chocó contra el espacio entre puertas, a unos trescientos klicks a la izquierda del lugar por el que pretendía cruzar.

—Au —dijo Elvi.

—La gente ha empezado a desesperarse. Por cada sistema autosuficiente, hay decenas que aún no lo son. El comercio no es una opción para ellos. Es un asunto de vida o muerte. Y habrá muchas muertes ahora que no tenemos autoridad de tráfico.

—Lo siento mucho por lo de la estación Medina y lo de la Tifón —apostilló Elvi.

—La almirante Song era muy buena —dijo Trejo—. Murió con las botas puestas, algo que muchos de nosotros deseamos. Pero ya tendremos tiempo de lamentar las muertes. Tengo un problema, doctora. Y he decidido que parte de mi problema también sea problema tuyo.

Cortázar suspiró y apartó la mirada. Trejo le explicó a Elvi lo que le había ocurrido al cónsul general, y luego pidió a Kelly que trajese té mientras ella intentaba superar la conmoción. Era té verde, que sirvieron en tazas de cerámica negra desde una tetera de hierro fundido. Elvi se tomó dos antes de recuperar la compostura.

—Entonces el imperio se ha quedado sin liderazgo —dijo.

—Somos nosotros los que ahora lideramos el imperio en nombre del cónsul general, hasta que esté lo bastante recuperado como para encargarse —explicó Trejo. Hizo una pausa y añadió—: O hasta que su hija haya alcanzado la edad necesaria para ocupar su lugar.

—Es muy lista —dijo el coronel Ilich—. Y también muy fácil de controlar. El cónsul general creía, y estoy de acuerdo, que la sucesión sería algo natural y tranquilizador para el imperio. La primogenitura es un sistema muy común para una gran cantidad de culturas y civilizaciones. Pero, obviamente, no pretendemos que se alce con el poder hasta que no demuestre aptitudes ni voluntad para ello.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Elvi.

—Duarte esperaba tener varios siglos por delante para entrenarla —dijo Trejo—. De hecho, esperaba que permaneciese por siempre en el banquillo. Pero esta es la mano que nos ha tocado, y tenemos que jugar con ella. No tengo intención de suavizar la situación. Tenemos muchas cosas que hacer, y la mayoría recaerán en la Junta Directiva Científica.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Elvi. Algo que sonaba mucho mejor que «¿Qué narices quieres que haya yo?».

—Tu misión principal será ayudar al cónsul general a recuperarse —dijo Trejo—. El doctor Cortázar te indicará todo lo que él ha hecho hasta el momento. Esperamos que un nuevo par de ojos nos ayude a encontrar algo que él no ha podido.

Elvi miró a Cortázar. Él no la miraba a ella. Claro, esa era la razón por la que estaba enfadado. Trejo había cuestionado sus capacidades. No iba a ser una situación agradable.

—Mientras tú te encargas de eso, yo intentaré recuperar el control —continuó Trejo—. Aún quedan unas semanas para que termine el vuelo de prueba de la Voz del Huracán, pero no vamos a estacionar ningún navío en el espacio anular. E intentaremos reducir al mínimo los tránsitos. La Huracán se encargará de proteger Laconia. La Tempestad se quedará en el Sistema Solar. Ha pasado algo y la necesitamos allí. Es el sistema más problemático ahora mismo.

—¿Y el control del tráfico? —preguntó Elvi.

—No podemos hacer nada con lo que ocurre dentro de las puertas, así que intentaremos controlar lo que ocurre fuera —explicó Trejo—. Contamos con doscientos ochenta destructores de clase Pulsar para controlar mil trescientas setenta y una puertas.

Elvi vio durante unos instantes la presión que sentía Trejo ante la enormidad de los acontecimientos. Los ojos de ese verde reluciente se fijaron en la nada, y el rostro alegre y confiado pareció ser presa del agotamiento. Pero volvió a la normalidad un momento después.

—Destinaré los destructores a los sistemas en los que sabemos que puede haber más tráfico. Restableceremos la red de comunicaciones. Y cuando la Huracán esté lista, dedicaremos todas las plataformas de construcción a generar más cargas de antimateria. Eso nos lleva a tu segunda prioridad. Creo que todos estaremos de acuerdo con que el plan de «pagar con la misma moneda» e intentar ser razonables no ha ido demasiado bien. Vamos a escalar el enfrentamiento y a declarar la guerra. Cualquier cosa que encuentres y sepas que podría darnos ven…

La adrenalina se apoderó del flujo sanguíneo de Elvi. El corazón le latió contra las costillas como un martillo.

—¿Estás loco o qué, joder?

Ilich y Kelly compartieron una mirada, como si Elvi acabase de confirmar algo. Cortázar hizo una mueca.

—Lo siento —dijo Elvi—. Un momento. No, en realidad no lo siento. ¿Estás loco o qué, joder? ¿Es que no entiendes lo que acaba de ocurrir?

Trejo ladeó la cabeza. El cuero cabelludo le resplandeció a través del pelo ralo.

—Entiendo que se trata de una conversación complicada para ti, doctora. Has sufrido mucho, pero yo soy militar y estamos en guerra. Llevamos en guerra desde la primera vez que una nave se perdió al cruzar las puertas.

—Esas cosas han matado…

—Sé lo que han hecho. —La voz de Trejo sonó estridente, e hizo que Elvi se reclinase en el asiento—. Y sé por qué lo hicieron. Porque conseguimos herirlos. Eso significa que podemos hacerles daño y, a menos que encuentren la manera de exigir la paz, pretendo prepararnos para volver a hacerles daño. Francamente, no me gusta. Nos enfrentamos a algo que no entiendo con herramientas poco habituales en un campo de batalla cuyas limitaciones vamos descubriendo sobre la marcha. Es una guerra estúpida, pero es nuestra guerra. Intentaré ganarla a toda costa, si es posible. Y tú vas a ayudarme.

A Elvi se le ocurrieron cientos de objeciones en ese momento, pero quedaron reprimidas por la mirada de esos relucientes ojos verdes.

—Sí, señor —dijo.

—Bien. Por favor, empieza a ponerte al día con el doctor Cortázar y mantenme informado de cualquier avance.

—Lo haré —dijo Elvi.

Justo en el mismo momento en el que Cortázar dijo:

—Lo haremos.

Trejo aceptó las respuestas como si hubiesen sido la misma, pero cuando habló se dirigió a Elvi:

—Si no estás de acuerdo con mi plan de acción, detenerme será muy sencillo. Devuélveme a mi jefe.

—Lo intentaré —aseguró Elvi.

Elvi volvió a su habitación antes de marcharse del Edificio Gubernamental en dirección a la Junta Directiva Científica. Quería despejarse las ideas, pero era incapaz de conseguirlo. Todos los pensamientos que se le pasaban por la cabeza tenían que nadar a través de una cuba de gel. La pierna le dolía más, y las pocas horas de sueño empezaban a pasarle factura y a darle ganas de acostarse ahora que tenía cosas que hacer. O puede que se estuviese dando cuenta de que ya había pasado el tiempo necesario para recuperarse de lo ocurrido y no se encontraba bien.

El lugar era maravilloso, mejor que un resort de lujo. Los pájaros extraños de alas membranosas que llamaban aves de luz revoloteaban por las alturas encima de los edificios, más parecidos a murciélagos que a otras aves. Algo similar a una libélula pasó zumbando junto a ella, con alas que se agitaban igual que las de la Tierra, pero también diferentes de alguna manera.

Todo era demasiado grande. Había miles de millones de personas repartidas por cientos de sistemas planetarios, demasiadas como para llegar a comprenderlo todo, para que un humano llegase a comprenderlo todo. Puede que esa fuese la razón por la que Winston Duarte había decidido dejar de ser humano. Tanto él como su hija. Elvi deseó haber estudiado matemáticas, ya que seguro que no hubiesen enviado a una matemática a Ilo. Y si no hubiese ido a Ilo, no sería lo más próximo a una experta en los vacíos que esas cosas misteriosas habían dejado en la realidad. Y seguro que Laconia tampoco la hubiese reclutado. Y no estaría allí. Un pequeño cambio como aquel habría significado llevar una vida del todo diferente.

Elvi dobló la última esquina antes de llegar al patio, donde vio a Fayez sentado en los jardines. Una de sus piernas terminaba en una cápsula de un azul reluciente del tamaño de una bota, lugar donde el pie que le faltaba ya había empezado a recomponerse. La otra estaba extendida a lo largo de un banco. Y apoyado contra el respaldar de ese mismo banco estaba James Holden.

Holden alzó la vista y la saludó, como si hubiese notado la presión de la mirada de Elvi. Estaba mayor, pero no había cambiado nada. Elvi se dirigió hacia ellos, apoyándose más que antes en el bastón. Empezó a notar una quemazón en el gel de la pierna. No tenía ganas de pasar más horas de pie y deambulando por el laboratorio de Cortázar.

Mientras se acercaba, Holden y Fayez intercambiaron unas pocas palabras, y Holden se marchó con brusquedad. Cuando Elvi llegó al lugar donde se encontraba su marido, Holden había desaparecido detrás de un seto.

Fayez apartó la pierna buena y le dejó espacio para sentarse. Tenía ojeras, pero también una sonrisa de júbilo y sarcástica, la misma que había visto en su rostro el día que lo había conocido. O el día que se había casado con él. O aquella vez cuando habían estado a punto de morir a causa de las bombas que un terrorista había puesto en una plataforma de aterrizaje.

—Algo me dice que he tomado malas decisiones a lo largo de mi vida —comentó ella.

—Sí, conozco esa sensación —dijo él—. Pero luego te veo y sé que las cosas me han ido muy bien, aunque todo lo demás amenace con matarme, como si en mi vida anterior hubiese asesinado a un sacerdote.

Elvi le cogió la mano y entrelazó los dedos con los de Fayez. El futuro le pareció un poco menos lúgubre.

—Acabo de tener una conversación muy interesante —dijo Fayez.

—Yo podría decir lo mismo —aseguró ella—. Pero la mía es secreta, así que te toca empezar.

—Bueno, Holden estaba siendo terriblemente cauteloso, pero creo que nuestro viejo amigo me acaba de contar que Cortázar planea un asesinato.

27
Teresa

Las cosas habían cambiado por completo, pero Teresa intentaba fingir que todo seguía igual, que su padre solo estaba enfermo, de la misma manera que los padres enferman a veces. Se despertó por la mañana, y Almizclera estaba a su lado. Paseó por los jardines y por el Edificio Gubernamental como siempre hacía. Todos con los que se topaba la trataban igual, a excepción de Ilich, que sabía la verdad.

Dio por hecho que todo el mundo creía que su padre estaba muy ocupado, reunido con las personas más inteligentes del imperio a causa de lo que le había ocurrido a la Tifón. Esa gente tenía fe en él. Él era Laconia. A Teresa le dio la impresión de que los guardias se enderezaban un poco al pasar junto a ellos, que los cocineros de la cafetería le guardaban los mejores platos. No era porque lo mereciese, sino porque era la manera más directa de llegar a él y querían hacerle ofrendas. A todos les asustaba lo que habían visto. También a Teresa. Pero ellos vivían creyendo que todo iba a solucionarse, y ella no.

Ilich era la persona más cercana para ella en esos momentos, y ahora pasaba más tiempo ocupado que con Teresa. Cuando la veía, las únicas lecciones que estudiaban eran nuevas normas. No le cuentes a nadie lo del cónsul general. No actúes con miedo. No salgas del Edificio Gubernamental.

Teresa intentó ponerse a ver sus películas y canales favoritos, pero no conseguía centrarse. Intentó leer sus libros favoritos, pero siempre terminaba por despistarse. Intentó correr a lo largo del muro de seguridad lo más rápido que pudo, hasta que el dolor y el agotamiento le impidieron pensar o sentir otra cosa. Eso fue lo más cercano a la tranquilidad que fue capaz de conseguir.

Y, por las tardes y al anochecer, se sentaba con su padre. Kelly tenía que bañarlo y vestirlo, por lo que cada vez que Teresa iba a verlo lo encontraba aseado y pulcro. Se sentaba junto a él en su escritorio y usaba sus pantallas para repasar operaciones matemáticas simples o diagramas de batallas antiguas. A veces, él asentía al ver las imágenes, como si reflexionase al respecto. A veces hacía un ademán sobre la cabeza de Teresa con la mano, como si intentase tocar algo que había visto allí.

Teresa no dejaba de mirarlo. Lo contemplaba. Tenía las mejillas cubiertas de cicatrices de acné. El pelo un poco ralo por las sienes. La piel de la mandíbula estaba flácida a causa de la edad. Y también veía otras cosas. Esa opalescencia que hacía que en ocasiones la piel le brillase como madreperla. La oscuridad de sus ojos, que eran como nubes de tormenta.

Cuanto más lo miraba, menos se parecía a su padre, al gran hombre que había recorrido el universo y la vida de Teresa con la confianza de un dios, y más a… otra persona. Los peores momentos eran cuando parecía estar triste. O asustado. No daba la impresión de que se diese cuenta de las veces que Teresa se echaba a llorar.

Ilich hacía todo lo que estaba en su mano.

—Lo siento. Por haber estado tan ausente desde que… Desde eso.

Estaban sentados en la fuente donde le había hablado del desplazamiento, de cómo hacer que algo más pesado que el agua flotase tras dejarlo hueco. Teresa contemplaba la superficie ondulada del agua mientras se preguntaba si ella flotaría en aquel mismo instante.

—No pasa nada —dijo—. Lo entiendo.

Ilich tenía la piel cenicienta y los ojos acuosos a causa del agotamiento y del estrés. La sonrisa era la misma que ponía siempre. Teresa pensaba que era porque no le tenía miedo, pero ahora no parecía más que un gesto muy bien ensayado.

—Puede que esto no te sirva de ayuda, pero que sepas que parte de lo que estás sintiendo ahora es normal —dijo él—. Es un momento que todos terminamos por experimentar, uno en el que nos damos cuenta de que nuestros padres son personas comunes y corrientes. Que esas figuras mitológicas de nuestras vidas también tienen problemas y dudas, que hacen lo mejor sin saber a ciencia cierta si lo están haciendo o no.

La rabia que se extendió por el pecho de Teresa era la primera sensación cálida que sentía en días.

—Mi padre es el gobernante de la especie humana —dijo.

Ilich rio entre dientes. Siempre se reía exactamente de la misma manera. ¿Cómo podía ser que ella se diese cuenta ahora?

—Eso cambia algunas cosas, sí. Pero no quiero que te sientas sola.

«¿Y has pensado no dejarme sola? —pensó—. ¿O lo único que importa es que no me sienta así?».

—Sé que es difícil mantener este secreto —continuó él—. La única razón por la que lo estamos haciendo es porque tu padre y tú sois muy importantes.

—Lo entiendo —aseguró ella, y se imaginó qué pasaría si ahogaba a Ilich en la fuente—. Estaré bien.

Teresa no durmió esa noche. La rabia de Elsa Singh que tanto la había sorprendido se apoderó de ella. Tan pronto como apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos, se imaginó discutiendo a gritos con Ilich. O con Cortázar. O con James Holden. O con su padre. O con Connor. O con Muriel. O con Dios. Incluso cuando empezaba a quedarse dormida, se despertaba unos pocos minutos después con los dientes doloridos porque los había estado apretando.

«¿En serio? Pero si te sueles enfadar un montón, pequeña», dijo Timothy en sus recuerdos. Ahora le parecía cierto.

Se rindió después de medianoche. Almizclera golpeó el suelo con la cola dos veces.

—¿Por qué coño estás tan contenta? —preguntó Teresa.

La perra dejó de moverla, y esas cejas grises y caninas se arquearon en un gesto de preocupación. Teresa puso el canal de noticias oficial y escuchó cómo una de las voces profesionales de Laconia articulaba palabras tranquilizadoras.

«La reparación de los repetidores de la puerta ya está en marcha, y la red de comunicaciones debería estar restaurada en cuestión de semanas. El comercio habitual entre mundos se restablecerá poco después. Hasta entonces, el cónsul general intentará determinar qué naves de suministros son críticas para el imperio y se encargará de aprobar los tránsitos uno a uno. La Junta Directiva Científica afirma que la tragedia de lo ocurrido en el espacio anular, que ha acabado con la vida de tantos laconios leales, no parece que vaya a repetirse».

Mentiras. Medias verdades. Inventos y trolas.

La rabia y la pena se apoderaron de su corazón y, detrás de esos sentimientos, acechaba algo más enorme que el cielo, una sensación sobrecogedora de traición que no sabía identificar.

Almizclera resopló una vez, con preocupación. Teresa sonrió y dejó los dientes al descubierto.

—No se me permite decir la verdad. No se me permite sentir nada. No se me permite abandonar las instalaciones —dijo—. No puedo hacer nada. ¿Sabes por qué? Porque soy muy importante.

Teresa se puso en pie, se dirigió a la ventana y la abrió. Almizclera apartó la mirada, nerviosa.

—¿Y bien? —preguntó la joven—. ¿Vienes o no?

Teresa nunca había estado en los terrenos que rodeaban las instalaciones de noche. El lugar parecía mucho más amplio en la oscuridad. Unos enjambres de pequeñas criaturas insectiles se escabullían por el suelo, brillando en patrones a rayas mientras ella avanzaba, como si sus pasos fuesen dejando ondículas en la tierra.

Una brisa fría sopló a través de los árboles deshojados. Se oyó un grito en la distancia, algo con una voz como aflautada. Respondieron otras dos, mucho más lejos. Se percibía un olor parecido al de los pepinos y la vainilla. Ilich le había dicho a Teresa en una ocasión que la química de Laconia era muy diferente a la del lugar en el que habían evolucionado los humanos, y que la gente no dejaba de intentar encontrarle sentido inventándose olores que no existían a causa de la confusión. Ella había crecido en aquel lugar y le parecían del todo normales.

Almizclera trotaba junto a ella, alzando la vista cada pocos pasos como si fuese a preguntar: «¿Estás segura de esto?». Teresa conocía el camino a la montaña al dedillo. No le preocupaba perderse.

Ilich gruñó y balbuceó en su imaginación. Le dijo que las normas existían por una buena razón. Por su seguridad. Que no podía hacer lo que le viniese en gana, fuera lo que fuese. Seguro que a estas alturas ya sabía que se había marchado, que había ignorado esas normas. Aquella era una de las razones por las que escaparse merecía la pena. ¿Qué iba a hacer él? ¿Encerrarla en la habitación? Cuando su padre volviese en sí, Ilich tendría que responder por todas sus acciones. Su padre sabía que ella se escapaba, y si no la había detenido, seguro que Ilich tampoco se atrevería a hacerlo. Ilich se limitaba a poner normas que luego no podía hacer cumplir. Una ley sin castigo no era una ley. No era nada.

La primera señal de que estaba acercándose fue un movimiento en los arbustos y los ojos falsos y protuberantes de los drones de reparación que la miraban con gesto pesaroso. Hicieron una serie de tres chasquidos graves, una pregunta obvia para la que no tenía tiempo ni respuesta. Almizclera solía ladrarles e intentar jugar con ellos, pero ahora solo estaba pendiente de Teresa.

Los drones la siguieron por el cañón. Resultaba complicado encontrar el camino en las profundidades de la penumbra, pero ella avanzó de igual manera. Las dudas empezaban a apoderarse de ella ahora que había llegado tan lejos. ¿Y si elegía la cueva equivocada y asustaba a algún animal mientras dormía? ¿Y si Timothy no estaba allí? En las alturas, las plataformas de construcción orbitales relucieron intermitentes. Si miraba por el rabillo del ojo hasta podía distinguir la Huracán, la tercera nave de clase Magnetar. Pero no. Ahora era la segunda. Volvió a oírse aquel sonido aflautado, más cerca en esta ocasión. Deseó haber llevado una luz. No creía que todo fuese a estar tan oscuro a pesar de las estrellas.

Encontró unas sombras de tonalidad más oscura: la plataforma de arenisca. Se agachó y extendió el brazo frente a ella. Solo tardó unos pasos más en ver la luz de la caverna. Estaba más iluminada que la noche, y también era más cálida. Los drones de reparación que caminaban junto a ella la siguieron al interior, o quizá fuesen otros que ya estaban dentro. Era incapaz de distinguirlos.

El corazón había empezado a latirle más rápido. Estaba segura de que descubriría que Timothy se había marchado al doblar la última esquina, que habría desmontado el campamento.

—¿Timothy? —gritó con voz temblorosa—. ¿Estás ahí?

Un impecable sonido metálico resonó a su derecha, y Timothy salió de las sombras con una pistola en la mano. Negó con la cabeza.

—Tienes que ser más cuidadosa, pequeña —dijo él—. Mi vista no es la que solía ser.

La expresión de Timothy y la manera tan natural con la que sostenía el arma le resultaban muy graciosas, por lo que Teresa no pudo reprimir una risa. Y cuando arrancaba le costaba mucho parar. El sonido parecía tener vida propia, una hilaridad que brotaba de ella como una revuelta violenta e imparable. La expresión confusa de Timothy solo consiguió que le resultase más gracioso. Teresa aulló, se dobló hacia delante, se agarró los costados y, en un momento dado, se dio cuenta de que había dejado de reírse. Estaba llorando.

Timothy la miraba como si ella estuviese dando a luz y él no fuese médico, con la visible comprensión de que sabía que tendría que estar haciendo algo para ayudar, pero sin saber el qué. Al final fue Almizclera la que se acercó a ella y le apoyó contra el cuerpo esa cabeza peluda, grande y pesada. La vehemencia de sus emociones la había dejado agotada, y Teresa frotó las orejas de la perra mientras los drones emitían otro de esos coros inquisitivos, conscientes de que algo se había roto pero sin saber muy bien cómo arreglarlo.

—Sí, vale —dijo Timothy un rato después—. Ha sido una noche dura. Lo entiendo. Vamos al fondo. Allí podrás… No sé muy bien qué, pero yo sí que quiero sentarme. Vamos.

Teresa sentía las extremidades muy pesadas al caminar, pero el pecho mucho más ligero. Era como si hubiese recorrido todo aquel camino para perder los papeles delante de alguien y, aunque nada había cambiado, se sentía mejor.

El grandullón se sentó en el catre y se frotó los ojos con el nudillo del dedo índice y del pulgar. Ella se sentó frente a él, en una caja de metal y con las manos en el regazo.

—Bueno. No tengo ni idea de cómo hacer esto —dijo Timothy—. Pero creo que lo que necesitas es contarme lo que te preocupa.

—Han pasado muchas cosas.

—¿Sí?

Y se lo contó todo. Con pelos y señales. Desde el plan de su padre para hacer pagar con la misma moneda a las cosas ocultas en las puertas a la destrucción de la Tifón, pasando por la conspiración para ocultar la enfermedad de Duarte y lo desconcertante de su ausencia. Cuando más hablaba, más fácil le resultaba. Timothy no decía casi nada, sino que se limitaba a hacer algunas preguntas de vez en cuando. Le estaba dedicando su atención sin pedir nada a cambio.

Ella terminó por quedarse sin palabras. La tristeza que sentía en el pecho seguía allí, dolorosa y pesada, implacable, pero también soportable de alguna manera ahora que había hablado. Timothy se pasó la mano por el cuero cabelludo. Emitió un ruido seco, como polvo al chirriar contra el cristal de una ventana. Almizclera ladró contenta en la entrada de la cueva.

—Sí, menuda movida —dijo él—. La vida puede ser muy dura.

—Pero todo mejorará, ¿verdad?

—A veces lo hace, sí. Pero otras veces se convierte en una sucesión de movidas chungas. —Se encogió de hombros—. ¿Y qué vas a hacer? Eso es lo que importa.

—Yo solo quiero…

Timothy alzó una mano para indicarle que se quedase en silencio. Almizclera volvió a ladrar, el ladrido que soltaba cuando veía a un amigo. Y también se oyeron voces. Timothy levantó el arma con la mirada fija en la entrada.

—Tranquilo —dijo Teresa—. Es probable que me hayan seguido.

Timothy asintió, pero no dio la impresión de que la hubiese oído.

—¿Te han seguido?

—Tengo un rastreador. Me lo implantaron. ¿Te lo puedes creer?

Él abrió los ojos como platos durante unos instantes.

—Ah, pequeña. Nunca me imaginé que fuésemos a llegar a este punto. —Teresa vio algo en su gesto y no llegó a distinguir si se trataba de pena, júbilo o ambas cosas. Puede que fuese resignación—. Deberías tumbarte en el suelo. Por allí. Lo más pegada a él que puedas. Y tápate los oídos también, ¿vale?

«¿Quién está ahí?», se oyó que decía alguien desde la entrada, con voz brusca y aguda.

—No, tranquilo. No se van a enfadar contigo —dijo Teresa, y el coronel Ilich salió de la oscuridad con un fusil en las manos. Lo seguían tres guardias del Edificio Gubernamental.

Todos se quedaron en silencio. Teresa sintió un miedo repentino que se apoderaba de sus entrañas, al darse cuenta de que había malinterpretado algo, que había cometido un error que no iba a poder remendar.

—¡Tú! —exclamó Ilich—. ¡Baja el arma! ¡Apártate de la chica!

—Cierra los ojos, pequeña. No querrás ver esto.

—Para —dijo Teresa—. Es mi amigo.

El rugido del arma de Timothy resonó con más fuerza que cualquier otra cosa que Teresa hubiese oído jamás. Fue como recibir un puñetazo desde todas las direcciones al mismo tiempo. El sonido era uno cargado de violencia de por sí, y ella cayó de rodillas con las palmas presionadas contra los oídos. Los disparos resonaron por la cueva. Ilich corrió hacia ella, con miedo en la mirada, la empujó al suelo y la protegió con su cuerpo.

Timothy había empezado a gritar como un animal, grave y rabioso. Pasó corriendo al lado de ella y de Ilich en dirección a los guardias, como si pretendiese arrollarlos. La carga hizo que el que se encontraba más cerca se olvidase de que tenía una pistola en la mano. Intentó agarrar a Timothy, pero él agarró al tipo por la muñeca como si fuese un objeto que le perteneciese, y tiró de ella hasta romperla. Ilich empujó al suelo a Teresa con más fuerza, y ella tuvo que afanarse para ver qué ocurría. Se oyó el estallido de otro disparo. Alguien gritó, pero no fue Timothy, y Teresa se retorció debajo de la rodilla de Ilich para intentar ver qué pasaba en la penumbra. Consiguió levantar la cabeza lo suficiente como para ver a Timothy y cómo se le abría una herida en la pierna. La cueva se llenó de rojo detrás de él mientras caía. Quedó tumbado en un charco de su sangre que se extendía muy rápido, retorciéndose, intentando levantarse como si no supiese que le acababan de destrozar la pierna. Enseñó los dientes a causa del dolor y de la rabia, moviendo el arma para intentar apuntar a Ilich. Teresa gritó un «¡No!». Sintió cómo la palabra le rasgaba la garganta, pero fue incapaz de oírse al pronunciarla.

Alguien disparó dos veces. El primer tiro le abrió la parte superior de la cabeza a Timothy. El segundo le abrió un agujero enorme en el pecho. Timothy cayó al suelo, inmóvil. El silencio posterior resonó como el tañido de una campana.

—Pero ¿qué has hecho? —dijo Teresa. No sabía a quién le acababa de hacer la pregunta. Ilich la levantó. Le agarró la camisa con el puño, por la nuca, como si fuese un asidero y pasaron junto al cuerpo de Timothy.

—Retirada —dijo Ilich—. ¡Volved al camión! Tenemos a la chica.

Teresa se agitó, intentando darse la vuelta para mirar hacia la cueva. Timothy estaba herido. Tenía que ayudarlo. Ilich no dejaba de tirar de ella.

—Stevens tiene una herida muy fea —dijo uno de los guardias.

—Traedlo. No podemos esperar aquí. No sabemos si el objetivo estaba solo. Tenemos que sacar de aquí a la chica.

—Es mi amigo —gritó Teresa, pero Ilich no la oyó. O la ignoró.

La brisa nocturna era fresca. Teresa vio su aliento al resplandor de los focos del transporte de la guardia. Ilich la empujó hasta el asiento trasero antes de sentarse junto a ella. Luego lanzaron al guardia herido en la parte de atrás, que gruñó cuando él arrancó el transporte. Ilich se apoyó en ella y murmuró algo, rápido y en voz baja. Teresa no oía bien, por lo que no entendió que lo que decía era «joder, joder, joder» hasta que no se giró para mirarle los labios. Tenía sangre en el cuello, oscura y densa.

—¡Señor! —gritó el conductor—. ¿Está bien? Le han dado.

—¿Qué? —preguntó Ilich. Luego añadió—: Teresa, ¿estás bien? ¡Dime que estás bien!

El camión rebotó contra un bache de la carretera y se agitó un poco, momento en el que empezó a recuperar el sentido. En ese instante, comprendió con claridad lo que acababa de ocurrir. Apretó los puños y se puso a gritar.

La enfermería estaba en silencio. Ella no dejaba de temblar. Cortázar, Trejo y Kelly estaban allí, de pie en la sala de espera, hablando entre ellos con voz grave y urgente. Ilich se encontraba en el automédico que estaba junto al de Teresa, con una venda muy gruesa en el hombro y en el cuello. Quedaba poco para el amanecer, algo que ya no le importaba tanto como creía. El automédico le estaba inyectando algo frío en el flujo sanguíneo. Puede que otro sedante. La hacía sentir aturdida, pero no iba a dejarse dormir. Tenía la sospecha de que nunca jamás volvería a dormir.

La puerta se abrió en ese momento, y Trejo entró en la estancia. Llevaba un pijama gris de franela que le quedaba muy apretado por la panza. No parecía el gobernante en secreto de la humanidad, sino un tío que acabase de despertar. Arrastró una silla hasta su cama, se sentó y suspiró.

—Teresa —dijo con voz seria—. Necesito que me cuentes todo lo que sepas sobre el hombre de la cueva. Qué te contó. Qué le dijiste. Todo.

—Era mi amigo —dijo ella.

—No lo era. Tenemos el vídeo de la cámara corporal que llevaban Ilich y el equipo de rescate. El reconocimiento facial indica que… Sabemos quién era, y una vez hayamos asegurado el perímetro y enviado un equipo de limpieza a esa cueva de mierda, puede que nos hagamos una mejor idea de lo que estaba haciendo allí. Pero necesito que me lo cuentes todo. Ya.

—Se llamaba Timothy. Era mi mejor amigo.

Trejo apretó los dientes.

—Se llamaba Amos Burton. Era un terrorista, un asesino y el mecánico de la nave de James Holden. Y al parecer ha estado tomando el té con la hija del cónsul general durante meses. Es posible que los bajos fondos sepan todo lo que le has contado, así que empieza por el principio. Despacio y sin saltarte nada. Cuéntame qué narices nos has hecho.

28
Naomi

Lo que más sorprendió a Naomi fue la velocidad con la que ocurrió. Lo poco que hizo falta convencer a la gente. Había dado por hecho que Emma y Chava estarían de acuerdo porque la conocían personalmente, porque habían pasado cosas juntas. Y puede que sus contactos también estuviesen dispuestos a colaborar con ella, ya que los miembros más confiables de los bajos fondos habían empezado a ponerse de su parte. Pero Naomi esperaba que el resto fuese complicado, imposible incluso. Convencer a los contactos de Saba para revelarse ante ella. Todos los bajos fondos estaban en peligro de muerte. O puede que de algo peor. Esperaba que todos tuviesen muchísimo cuidado de revelar sus lealtades, el mismo cuidado que habría tenido ella.

Pero se olvidó del hecho de que era Naomi Nagata, y que el miedo hacía que la gente se apoyase en un líder. Emma tenía cinco contactos en los bajos fondos. Tres de ellos se encontraban en naves que estaban en otros sistemas, pero uno era un técnico en una estación de transferencia planetaria de Auberon y la otra una ingeniera de una nave de la Unión de Transportes que estaba en el mismo sistema que ella. Los contactos de Chava eran más locales. Una doctora en uno de los hospitales más importantes del pozo. Un auditor y agente de contabilidad forense contratado en Laconia. El gestor de un burdel de moda en la capital gubernamental. El marido de un especialista de seguridad contratado por Laconia para mantener y proteger los sistemas de identificación biométrica. Algunos no eran más que nódulos aislados de dicha red, pero otros contaban con cuatro o cinco contactos más, algunos de los cuales conocían a dos o tres personas más, tantos que al final parecía que los bajos fondos tenían los mismos seguidores que el gobernador.

No era más que una ilusión, pero una muy potente.

—El problema es que esos cabrones pueden llegar a parecer una avalancha, ¿no? —dijo el hombre que estaba sentado frente a ella en la mesa. Era un ingeniero de comunicaciones de un colectivo independiente que se encargaba de crear una red de mensajes láser, repetidores y transmisores, por la vastedad sin explorar del sistema Auberon. Se llamaba Hueso, pero Naomi tenía muy claro que aquel era un apodo que se había puesto a sí mismo—. Laconia tiene un poder militar sobrecogedor. Imparable. Son imparables, sí. Son como un río. Se les puede joder bien jodidos, pero nunca cambiar su curso.

—No sabría qué decirte —dijo Naomi.

Él no dio señal alguna de haberla oído. Algunas personas se volvían muy habladoras cuando estaban nerviosas.

—Solo son un sistema, uno que no está muy poblado. No tienen otra opción que depender de nosotros, pobres diablos de este sistema, para que los ayudemos. Y Laconia… —Rio entre dientes—. Laconia no está acostumbrada a la corrupción. No la espera y no sabrán qué hacer cuando la descubran. Es el típico ejemplo de persona que decepciona a toda su familia.

—Dales tiempo —dijo Naomi—. Se acostumbrarán. Si los dejamos.

Hueso sonrió. Tenía el colmillo superior izquierdo decorado para que pareciese de piedra. La moda no paraba nunca. Era una de las muchas cosas que Naomi agradecía haber dejado atrás gracias a la edad. Ella le devolvió la sonrisa.

El parque público era otra muestra de la opulencia y el éxito de Auberon. Los diseñadores de la base lunar habían construido en zonas comunes y en espacio abierto. La cúpula sobre ellos se encontraba debajo de la superficie de la luna, pero los paneles luminosos hacían que diesen la impresión de que el lugar era tan abierto y espacioso como un resort de Titán. Los niños saltaban en la escasa gravedad, de una barra a otra en una estructura de escalada que se alzaba hasta casi la mitad de la altura de la Roci. A gravedad normal, un resbalón y caída al suelo resultaría fatal. Allí, puede que terminase en apenas un rasguño.

Una fuente de goteo junto a ellas llenaba el ambiente de ruido blanco cada vez que las gotitas caían del techo y golpeaban en la losa inclinada, para luego fluir despacio hacia un depósito lleno de peces. Era preciosa. A Naomi no le daba la impresión de que casase bien con aquel lugar.

—Los repetidores —dijo, volviendo al grano.

—Sí, sí, sí —dijo Hueso—. Ya hemos puesto en marcha tu idea. La red de botellas está en proceso. ¿Sabes lo mejor? Que es barato. Una nave de la Unión que esté cerca de una puerta anular solo tendría que lanzarlo por la esclusa. —Hueso hizo un ademán con las manos, tan grácil que pareció un baile. Luego chasqueó los dedos—. Podremos intercambiar cotilleos antes de que nadie se entere.

—Las prioridades son el Sistema Solar y Bara Gaon.

—Ya hemos lanzado botellas hacia esos sistemas. Saben que estamos aquí y lo que estamos haciendo. Tenemos que seguir con los demás.

—¿Y Laconia?

Hueso se encogió de hombros.

—Habrá que ver si empiezan a colocar repetidores nuevos, pero nosotros aún no lo hemos hecho y tenemos dinero, así que…

Auberon tendría que ser una prioridad para Laconia. Puede que lo fuesen y que otras células de los bajos fondos hubiesen empezado a destruir los repetidores. La red de botellas era lenta comparada con las transmisiones a la velocidad de la luz a las que todos estaban acostumbrados, pero también era difícil de detener. Los repetidores de las puertas eran estáticos, objetivos casi inmóviles. Eran fáciles de localizar y fáciles de destruir. Lo que los había convertido en algo estable y seguro a lo largo de los años anteriores había sido la vigilancia de Medina en la zona lenta, la certeza de que cualquier acción contra ellos hubiese sido identificada y rastreada. Ahora que no había vigilancia en la zona lenta, lo imposible se había vuelto posible de repente.

—¿Nuestra red local? —preguntó Naomi—. ¿Es infranqueable?

—Todo es franqueable —comentó Hueso—. Pero no se lo pondremos nada fácil. Y también está dividida por secciones, por lo que podemos desconectarla antes de poner en peligro a todo el mundo.

Era la respuesta correcta. De haber dicho que estaban a salvo, Naomi habría confiado menos en él.

—Gut alles —dijo ella, para luego ponerse en pie.

Hueso hizo lo propio y luego extendió el brazo para estrecharle la mano, con el nerviosismo característico de alguien que saluda a un héroe. Ella se la estrechó. Pasara lo que pasase, Hueso recordaría por siempre que acababa de hablar con Naomi Nagata. A ella no le gustaba la sensación de llevar la máscara que todos los demás le habían impuesto, pero era el precio a pagar para hacer lo que había que hacer.

—Seguiremos en contacto —dijo Naomi, que luego se marchó por un camino diferente a través de aquella zona pública.

Los pasillos y pasadizos de la base eran amplios y tenían techos bajos para alguien de su altura. Unas baldosas blancas relucían tanto en las paredes como en el suelo. Hubiesen cabido unas treinta personas las unas al lado de las otras. Naomi se metió las manos en los bolsillos y mantuvo la cabeza gacha para no llamar la atención. Caminar la ayudaba a pensar.

Su problema, y el de sus enemigos, era la escala. Los milenios de historia anteriores de la especie humana se habían desarrollado en la superficie de un único planeta. Y unos pocos siglos después aquello se había extendido al amplio vacío entre unos pocos más. Todo había tenido lugar antes de que ella naciese. El universo que conocía Naomi hasta entonces se desarrollaba en estaciones entre Saturno y Júpiter, y saltarrocas que se ganaban la vida en el Cinturón. Ahora, casi todas las puertas llevaban hasta otro sistema igual de amplio y complejo, pero sin humanidad. Sin historia. Sin la infraestructura que todos los humanos daban por hecho y de la que dependían.

Le había parecido más pequeño cuando había una zona central. Ahora todos podían viajar a cualquier parte y no había coordinación ni registros. Cuanto más pensaba en ello, más insostenible le resultaba la idea de reconstruir el interior de la zona lenta. La estación Medina, la Tifón y la flota de naves de la Unión de Transportes que habían quedado destruidas allí dentro eran la prueba de que la naturaleza de aquel lugar no era benigna. Establecer allí una base tripulada era lo mismo que arriesgar la vida de todos los destinados a ella. Una automatizada sería tener demasiada fe en la seguridad informática, una fe que lo ocurrido hasta el momento no justificaba de ninguna manera. Mantener y proteger mil trescientas puertas por el lado que daba a los sistemas era algo muy diferente que hacerlo con una única posición bien determinada en el centro al otro lado de ellas. Algo así requería la mayor flota que la humanidad hubiese construido jamás, solo para vigilarlas, sin tener en cuenta que también había que proteger la vastedad de aquellos sistemas planetarios.

A Duarte se le había ocurrido una estrategia que permitía mantener la autonomía de los gobiernos locales mientras siguiesen sus normas. Daba la impresión de ser magnánimo, pero visto ahora daba la impresión de que lo había hecho por necesidad.

Y luego volvieron a resonar en su mente aquellas palabras tan inquietantes: «Han desaparecido dos de ellas».

Sabía que tenía que haber un momento en el que podrían haber rechazado todo aquello. Uno en el que Jim, ella y un puñado de personas más podrían haber mirado las puertas anulares y la vastedad al otro lado, percibido el peligro y haberse dado la vuelta a hurtadillas. Todas las señales estaban a la vista. Una civilización había creado aquel poder vasto e inimaginable para luego desperdigarse. ¿Qué los había hecho pensar que también era seguro para ellos? ¿Merecía la pena el riesgo?

Naomi se dispuso a coger el metro hasta el bloque donde se encontraba Chava, como si fuese algo a lo que estaba acostumbrada. La multitud que había en el andén era heterogénea. Personas de ojos relucientes y atiborradas de té que pertenecían al tercer turno del día e iban de camino al trabajo. Trabajadores agotados del segundo turno que regresaban a casa o iban de camino a cenar. Un puñado de jóvenes ataviados con atuendos excéntricos y dispuestos a darlo todo durante la medianoche del primer turno. Naomi se quedó en silencio y apartada, apreciando la belleza de todo lo que la rodeaba. Y también la inocencia. Cientos de personas, más o menos, que esperaban el metro en una luna sobre un planeta que circundaba a un sol que no los había visto nacer, compitiendo por ser los primeros en atravesar las puertas para conseguir un buen asiento. Una situación muy humana.

Un joven que llevaba una camisa marrón sin cuello le frunció el ceño cuando Naomi se quedó mirándolo, como si pensase que se estaba burlando de él. Ella cabeceó una disculpa y apartó la vista.

Su vida como invitada de Chava era agradable. Despertaba en una cama de verdad, se duchaba con agua que no se reciclaba dos veces mientras lo hacía y comía alimentos que tenían más de un sabor. Los largos meses que Naomi había pasado en el contenedor cada vez parecían más un peregrinaje espiritual, un viaje que había tenido que llevar a cabo y del que había salido cambiada. No le había parecido eso mientras lo hacía.

Sus horarios se habían alterado, y estaba despierta mucho después de que Chava se hubiese ido a dormir. Naomi se quedaba en silencio mientras trabajaba, pero trabajaba. Los bajos fondos de Auberon estaban bien desarrollados, pero hasta que no tomaran la decisión de derrocar al gobernador y sus oficiales políticos, sus opciones eran muy limitadas. Tenían que permanecer atrincherados. Abrir más agujeros en los sistemas de seguridad. Comprometer aún más al enemigo. Pero no había información alguna sobre el gran plan de Laconia. Estaban tan aislados como lo había estado ella antes.

Y luego, unos días después de que los mensajes hubiesen atravesado las puertas, empezaron a llegar otras botellas. Entraban una a una, como un goteo de datos que se colaba en el sistema. Informes, solicitudes y mensajes encriptados con los códigos más recientes. Bara Gaon estaba confinado, pero las zonas de exploración aún eran independientes. Nueva Albión había aprovechado la oportunidad para sabotear la estación de transferencia de Laconia y ahora estaban siendo perseguidos por las fuerzas de seguridad locales. Las naves de la Unión de Transportes habían comenzado a llevar a cabo tránsitos de emergencia a sistemas como Tabalta y Esperanza, donde la población local estaba en peligro de desaparecer. Era como volver a recuperar la visión poco a poco después de estar a punto de quedarse ciego.

El mensaje del Sistema Solar provenía de Calisto, y los datos habían sido enviados de incógnito por medio de un servidor de Ceres para luego volver a ser compilados en la botella de una nave de la Unión de Transportes cerca de la puerta. Iba dirigida a ella.

En la pantalla, Bobbie parecía agotada y ceñuda. La grisura se había apoderado de sus facciones, y los grandes músculos de su cuello habían empezado a empequeñecerse. La información de desencriptado se encontraba en una de las esquinas de la imagen, a la altura de su hombro, y se mantenía inerte mientras el resto de la imagen se movía.

—¿Qué tal? —dijo Bobbie a la cámara, y una soledad que Naomi no había experimentado hasta el momento se apoderó de ella de repente. Sintió el recuerdo de aquel último abrazo antes de marcharse del Sistema Solar, más vívido y real que la última vez que había visto a Jim—. He conseguido algo. Una oportunidad, creo. Alex quiere que te lo comente.

Naomi escuchó a Bobbie explicarle la situación. La Tormenta estaba atrapada en el Sistema Solar, primero a causa de la catástrofe en la zona lenta, pero ahora también por la presencia de la Tempestad. La antimateria.

Naomi sintió que su mente volvía a aquel estado analítico en el que siempre se encontraba cuando estaba dentro del contenedor. Casi no había salido de aquel lugar, solo para estar unas pocas semanas en la Bhikaji Cama y ahora allí con Chava. Volvió a sentir frialdad y un agobio que la constreñía. Repasó todas las consecuencias del plan de Bobbie: revelar la posición de la Tormenta, el escrutinio que se llevaría a cabo en todas las bases de las lunas jovianas, los efectos prácticos y simbólicos del hecho de que Duarte perdiese una nave de clase Magnetar.

Y mientras lo hacía, una parte de ella estaba de luto.

El día que había entrado en el contenedor y aceptado llevar una vida similar a la de un guisante en un juego de trileros había sido el mismo día que había abandonado la Rocinante. En aquel momento había sentido alivio, como si le hubiesen limpiado el alma y el contenedor fuese una venda. Había sobrevivido contra todo pronóstico a lo largo de toda su vida, apartándose y volviéndose insignificante. Y todas esas veces había regresado sanada. Con cicatrices, en alguna ocasión. Pero sana.

Solo habían hecho falta algunas que otras interacciones humanas para demostrarle que la Naomi que había viajado dentro del contenedor no era igual que la que había salido de él. Había pasado tiempo, y ella había encontrado la paz que buscaba.

Ahora había adquirido el papel de Saba por necesidad, pero también lo había hecho porque estaba lista para ello. Lo había hecho porque empezaba a entender lo que eran los líderes. El precio que había que pagar por ser uno de ellos.

El agua comenzó a sisear, y se abrió y cerró una puerta al fondo del dormitorio de Chava. Se había despertado para darse la ducha matutina. Naomi tendría que ir a dormir dentro de poco. Y ahora podía responder a Bobbie sin ser una huésped maleducada y ruidosa. Le resultaba extraño que algo así siguiese importándole.

Colocó el terminal portátil para que la cámara apuntase hacia ella y luego usó el filtro de seguridad para eliminar el fondo de la imagen. Si interceptaban la señal, no habría pista alguna que llevase hasta Chava. Naomi apareció flotando en un vacío uniforme. Empezó a grabar.

—¿Qué tal, Bobbie? Tu plan… parece bueno. Sé que no es lo que dije la última vez que hablamos, pero la situación ha cambiado. Varias situaciones han cambiado. Aún sostengo que usar medios políticos para conseguir la paz es clave, pero si hay alguna oportunidad de hacerlo sin la amenaza de una nave de clase Magnetar en el Sistema Solar, mejor que mejor. Si solo fuese una nave, aún tendría mis reservas, pero tienes razón. Duarte ha convertido a la Tempestad en un símbolo. No solemos tener la oportunidad de destruir símbolos enemigos.

»Buena caza. Te quiero.

Cerró el mensaje, le pasó la encriptación local y luego lo puso en cola en el servidor, donde se enviaría a Hueso y su red. Puede que tardase días en entrar en una botella y en atravesar las puertas. Naomi tamborileó en la mesa con la punta de los dedos, como si estuviese a punto de arrepentirse. Aún había tiempo de retirar el mensaje. Pero no mucho.

—Hola. —Chava salió de su dormitorio. Ya estaba vestida para el turno de trabajo. Ropa limpia y profesional. Peinada—. ¿Qué andas haciendo?

—Cuestionándome a mí misma —respondió Naomi—. Y creo que para mí es de noche. Te he hecho café, por cierto.

—Eres una mujer amable y considerada —dijo Chava mientras se servía una taza. El movimiento del café de la jarra a la taza fue como ver una fuente a cámara lenta—. Que sepas que vas a tener retrasos en los análisis de datos salientes.

—¿Te refieres a que ahora mismo hay más botellas saliendo de Auberon que de cualquier otro sistema? —preguntó Naomi—. Sí, me lo imaginaba. ¿Es una proposición para que me quede? Sé que no estás buscando compañera de piso.

—Puedes quedarte por aquí mientras sea seguro. Pero supongo que luego tendrás que irte. —La sonrisa de Chava desapareció de su gesto—. ¿Qué pasa?

Naomi rio entre dientes.

—¿Qué pasa? Nada, solo que es probable que acabe de enviar a dos de las personas que más me importan a una muerte segura. —Se frotó los ojos—. Joder.

Chava soltó la taza y cogió la mano de Naomi. Naomi casi fue incapaz de soportar el roce de sus dedos, pero se aferró a ella como si fuese un cable en el vacío.

—He pasado mucho tiempo de mi vida intentando no ser un tipo de persona en particular —respondió Naomi—. Intentando no tomar cierto tipo de decisiones, pero aquí ando, haciéndolo.

Se quedaron juntas en silencio durante un rato. Cuando Chava habló, lo hizo con normalidad, como si no pasase nada.

—Cuando estaba de prácticas, hace ya tiempo, lo más difícil que tuve que hacer fue el atraque manual. Cada vez que tocaba, por mucho que hubiese practicado, agarraba los controles, activaba los sistemas de control manual y lo único en lo que pensaba era: «No la cagues. No la cagues. No la cagues». Y la cagaba. Me centraba tanto en hacerlo bien porque tenía miedo, y eso era lo que me hacía fracasar una y otra vez.

—¿Intentas conseguir que me sienta mejor?

—No —aseguró Chava—. Ya estamos viejas para eso. Lo que intento es que sepas que no es algo que te ocurra solo a ti. Es lo único que puedo hacer.

Algo se agitó en el pecho de Naomi. Una emoción titánica que quedaba libre al fin. Se preparó para sollozar, pero lo único que salió de su interior fue un suspiro muy profundo. El anhelo seguía ahí en su interior, no la había abandonado. Encontraría la manera de volver a reunir a su familia. Sobrevivirían a la picadora de carne que era la historia. Todo iba a salir bien, de alguna manera.

Había tenido la oportunidad. Hacía muy poco tiempo. Lo único que hubiese tenido que hacer era entregarse, aceptar la invitación de Duarte y dejar atrás la lucha. No recordaba por qué había decidido seguir luchando, pero era lo que había. Ella era la única culpable. Volvió a imaginarse despertando junto a Jim. Bebiendo café con él. Oyendo las bromas de Alex y Amos por encima del tenue zumbido de la Rocinante. Intentó ignorarlo.

Apretó la mano de Chava y decidió centrarse.

29
Elvi

Elvi estaba sentada en la parte trasera del vehículo. El conductor era un joven con el pelo corto y muy rizado. Lo único que veía de él era la parte de atrás de la cabeza. El Edificio Gubernamental empezaba a alejarse tras ellos mientras la ciudad se extendía a su alrededor. Aún recordaba la primera vez que la había visto, cuando la habían llevado allí unos soldados con una educación exagerada propia de un hotel de lujo, pero con armas de fuego encima. Las calles eran más amplias que las de cualquier otra ciudad que conociese, con vegetación a los lados. Los edificios se alzaban altos y maravillosos, con ventanas con placas solares integradas y jardines en las azoteas, como si fuesen obra de un Frank Lloyd Wright resucitado para crear rascacielos. La escala del lugar era enorme y presuntuosa. Elvi recordaba haber quedado sobrecogida la primera vez.

Ahora le resultó extrañamente frágil. En la capital vivían millones de personas, y casi ninguna de ellas había estado más de una década en aquel lugar. El tráfico se había detenido para dejar pasar a su caravana y vio a personas normales, a civiles y ciudadanos y militares de menor rango que ellos, alzando los cuellos para mirar a su paso, intentando descubrir quién iba en el vehículo y si deberían emocionarse por tener la oportunidad de verla. No había monumentos en el lugar, tampoco vallas publicitarias ni barrios antiguos. Elvi lo odiaba.

—¿Le apetecería un poco de agua, señora? —preguntó el conductor.

—No —respondió ella—. Gracias.

Él asintió sin mirar atrás. Luego, Elvi se inclinó hacia delante en el asiento e intentó extender la pierna. No le sirvió para aliviar el dolor.

Los laboratorios eran enormes. Técnicamente, formaban parte de la Universidad de Laconia, pero parecían un campamento militar. Los guardias de las puertas los saludaron al pasar sin hacer comprobación alguna, y el vehículo recorrió el campus en dirección a los rediles. Elvi jugueteaba con el extremo de su bastón. Cuando doblaron la última esquina, apareció un hombre que sin duda la estaba esperando. Se sintió muy aliviada al comprobar que no se trataba de Paolo Cortázar.

—Doctor Ochida —dijo Elvi mientras salía del coche a duras penas.

—Doctora Okoye. Qué alegría que hayas vuelto. He oído lo que has estado haciendo. Tengo que decir que no es algo que podamos conseguir aquí, en estos laboratorios tan bonitos y seguros.

—Sí, la verdad es que son datos interesantes —dijo ella, que empezó a recorrer el camino en dirección al Redil. El lugar era un cubo sin ventanas y blindado para evitar los ataques, a pesar de que se encontraba en el mismísimo centro del imperio, donde parecía imposible que llegasen a atacar. Se decía que Dios no jugaba a los dados, pero que, en caso de hacerlo, los dados serían muy parecidos al Redil. Enormes, cuadrados e inescrutables.

—He oído que te envían para echar un vistazo al proyecto de los proyectos —dijo Ochida—. Paolo es muy celoso con su proyecto de la senectud.

—No ha sido elección mía.

—El cónsul general tendrá sus motivos —dijo Ochida mientras llegaban hasta el lugar donde se encontraban los guardias. Elvi entregó su tarjeta de identificación y luego pasó por el escáner de verificación. No fue más que un roce en la muñeca, pero parecía mucho más invasivo en realidad.

—Siempre hay que tener algo de paciencia con los ricos y los poderosos —continuó ella.

Los guardias se apartaron y las dejaron pasar. Se oyó un ligero estallido cuando se abrió la puerta y el aire entró con ellas. En el interior, el protocolo de seguridad posterior les echó encima un chorro de aire que escaneó todos los milímetros de sus cuerpos antes de que se abriese la puerta interior de la esclusa.

Una vez al otro lado, Elvi se sintió casi reconfortada. Parecía el tipo de laboratorio en el que ella había estado durante décadas, de manera ininterrumpida, en media docena de universidades e instituciones científicas. Los protocolos de seguridad estaban dispuestos en la pared, en una fuente llamativa y seis idiomas diferentes. El aire olía a una mezcla de ácidos carbólicos y recicladores de aire.

—Vamos —dijo Ochida con una sonrisa—. Sígueme.

«No te pongas muy cómoda —se dijo Elvi a sí misma—. Este no es tu hogar. Aquí no estás a salvo».

—Acabo de tener una conversación muy interesante —había dicho Fayez el día en el que a ella le había asignado su tarea.

—Yo podría decir lo mismo. Pero la mía es secreta, así que te toca empezar.

—Bueno, Holden estaba siendo terriblemente cauteloso, pero creo que nuestro viejo amigo me acaba de contar que Cortázar planea un asesinato.

Elvi se había reído porque era una afirmación demasiado espantosa que no casaba con la tranquilidad del lugar en el que se encontraban, y porque el hecho de que la situación te sobrepasase a veces resultaba divertido.

—Creo que ahora no podría lidiar con algo así —dijo ella. Luego añadió—: ¿Ha dicho eso en serio?

Fayez se encogió de hombros.

—No, se ha asegurado con mucha cautela y específicamente de no decirlo. Hemos tenido una conversación maravillosa sobre la importancia de enseñar a los niños sobre la repercusión del espacio negativo como herramienta de análisis político. Después hemos hablado de todos los líderes científicos a excepción de Cortázar, mientras Holden me miraba fijamente. Y luego hemos pasado con toda normalidad y extrañamente a hablar de la historia de enfrentamientos políticos de la antigua Tierra, centrándonos en Ricardo III.

—Eso es… raro.

—No tan raro. Shakespeare escribió una obra de teatro sobre él.

—¿Cómo se llamaba?

—Ricardo III —respondió él—. ¿Estás bien?

Elvi apoyó la cabeza en el hombro de Fayez. Estaba más caliente de lo habitual, pero era normal tener unas décimas de fiebre cuando una de tus extremidades se estaba regenerando.

—No me gusta mucho el teatro y he tenido un día muy largo. ¿Me lo podrías explicar?

—Pues el rey Ricardo era un gilipollas y mató a mucha gente, pero lo más importante es que mató niños. Herederos al trono o algo así.

—A ti tampoco te gusta mucho el teatro.

—No mucho.

A mucha distancia sobre ellos, una fina capa de nubes avanzó bajo las estrellas, ocultando algunas de ellas y revelando otras. A Elvi le dieron ganas de cerrar los ojos y dormirse allí mismo, para luego despertarse en su apartamento de mierda en Ceres. Prefería eso antes que seguir oyendo cosas de Laconia o de Duarte. Todo lo que había aprendido, todo el dinero y la posición social y los descubrimientos podían desaparecer sin dejar rastro y ella sería feliz mientras lo demás también desapareciese.

—Vale. Espacio negativo, hablar de todo el mundo menos de Cortázar y luego de un rey que mató algunos niños.

—Bueno, técnicamente era un príncipe que ascendió al poder matando algunos niños. Creo.

—Genial.

—¿Cortázar no era uno de los que trabajaba para Protogen en la época de lo de Eros?

—Sí, pero hace mucho de eso —dijo Elvi.

—Solo digo que no sería su primera vez.

—Él fue quien creo los catalizadores —añadió Elvi—. Para mí. Y eso no significa que yo sea una asesina.

—Ya —comentó Fayez, pero él sabía lo que ella estaba pensando: «No soy una asesina, pero en realidad sí que lo soy en cierto sentido». Eso era lo que conllevaban décadas de matrimonio: intimidad y búsqueda de patrones que parecían una especie de telepatía.

Fayez suspiró, se agitó y luego la rodeó con un brazo.

—Puede que le esté buscando tres pies al gato, pero me pareció extraño y quería comentártelo.

—Estoy segura de que Holden te lo dijo por algo —comentó Elvi—. Pero puede que no sea por la razón que crees. Lo que está claro es que algo hay.

—¿Estás pensando en seguirlo y preguntarle?

—Sí.

—Si fue tan poco directo es porque Duarte lo tiene vigilado. No te dirá nada cara a cara, igual que hizo conmigo.

«A menos que le diga que Duarte no nos está vigilando ni a nosotros ni a nadie en este momento», pensó Elvi. La idea le provocó escalofríos, emoción o una mezcla de ambas cosas. Ella se preguntó qué pensaría Trejo, y también si Holden estaba en realidad en el radar del nuevo emperador en secreto.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo Elvi.

Y se le habría ocurrido algo, pero luego descubrieron a Amos Burton y su bomba nuclear portátil esa noche, y metieron a Holden en una celda antes de que amaneciese.

Cortázar sonrió al verla, como si acabase de recordarse a sí mismo que tenía que hacerlo. Elvi sintió que el cabeceo con el que lo saludó era igual de falso, pero no sabía si él iba a darse cuenta. Ni tampoco le importaba.

—¿Puedo ayudarte con algo más, Paolo? —preguntó Ochida.

—No, gracias —respondió Cortázar—. Todo bien.

Ochida se marchó. Todo parecía perfectamente normal y protocolario. Amenazante. Cortázar se dio la vuelta y empezó a caminar en dirección a unas puertas de metal. Elvi tuvo que trotar un poco para seguirle el ritmo.

—Siento haberte molestado después del almuerzo —dijo él—. Llevo toda la mañana en la oficina de seguridad revisando las cosas que le arrebatamos al espía.

—Amos Burton —dijo Elvi—. Me lo ha dicho Kelly. Es un poco raro. Lo conocía. Ambos estuvimos en Ilo al mismo tiempo. Le salvó la vida a mi marido.

—Bueno, tenía una bomba nuclear portátil en esa cueva, así que… —Cortázar hizo un ademán para indicarle que tan bien no lo conocía—. He estado con el equipo de análisis. Trejo está comprobando las comunicaciones minuciosamente. Parece que ese cabrón lleva ahí desde hace mucho tiempo.

—¿Sabemos qué quería?

—Aún no, pero es posible que podamos preguntarle.

—Creí que había muerto.

—Ah, sí. Estaba muy muerto.

—¿Y entonces?

Acercó el uniforme al mecanismo de cierre, y las puertas iniciaron el ciclo de apertura. Elvi lo siguió a un pasillo oscuro. Las paredes eran más gruesas, como blindadas. Le resultó inquietante pensar que la protomolécula que había en el Redil no era lo más peligroso del laboratorio.

—Ilich lo dejó hecho unos zorros —dijo Cortázar—. Pero tampoco es culpa de él. No sabía que no tenía que dejar allí el cuerpo.

Las puertas se cerraron tras ellos con un ruido intenso, como el de una prisión. El pasillo hacía las veces de esclusa de aire.

—Después de que le pegasen un tiro en la cabeza al pobre diablo, Ilich hizo que todos protegiesen a la princesita —dijo Cortázar. Elvi oyó el desdén de su voz y pensó en Ricardo III—. Tendría que haber dejado allí a alguien para vigilar el cuerpo. O haberle prendido fuego antes de marcharse. No es culpa suya, en realidad. Conoce las normas con los drones de reparación, pero no la razón para que existan.

Llegaron a otras puertas que también se abrieron. El pasillo se iluminó.

—No lo entiendo —dijo Elvi.

—Lo entenderás —aseguró Cortázar con naturalidad mientras entraba en el laboratorio privado. La estaba provocando.

Aquel laboratorio era más pequeño que el Redil. Elvi reconoció parte del equipo, que era el mismo que el de sus laboratorios de exobiología: secuenciadores, analizadores de muestras de proteomas o escáneres de baja resonancia y de infrarrojos cercanos. También había cosas tan extrañas como cualquier artefacto alienígena con el que ella se hubiese topado. Cortázar lo ignoró todo y se acercó a una jaula de un polímero transparente del tamaño que Elvi había usado para analizar simios o animales grandes.

—Trejo cree que el hecho de meter aquí a otra persona me ayudará, pero lo cierto es que vas a tener que estar meses poniéndote al día para llegar al punto en el que me encuentro yo y poder hacer preguntas útiles —dijo—. Pero bueno, empecemos. Estos son los especímenes originales. La carne de la ostra.

Había dos niños en la jaula, un chico de unos siete u ocho años y una chica al borde de la adolescencia. Tenían los ojos del todo negros, como si las pupilas hubiesen devorado el iris y la esclerótica por igual. La niña estaba de pie y caminaba por la parte frontal de la jaula. Tenía la piel grisácea. Se movía casi con normalidad, pero al detenerse hizo gala de una quietud terrible.

—¿Qué…? —empezó a preguntar Elvi, pero luego no sabía muy bien cómo terminar la frase. La frase «me pone la carne de gallina» adquirió una nueva dimensión para ella en aquel momento.

—Eran Alexander y Cara Bisset cuando estaban vivos —dijo Cortázar—. Unos niños de la primera expedición científica de Laconia antes de que el cónsul general reubicara aquí la capital del imperio. El chico murió en un accidente. Poco después, la chica se envenenó al comer la flora local en la espesura. Esto es lo que ocurre cuando hay un cuerpo muerto cerca de los drones de reparación. Bueno. A veces. No siempre arreglan las cosas, pero cuando lo hacen…

Cortázar cabeceó en dirección al niño muerto, como si dijese: «Esto es lo que ocurre cuando lo hacen».

—No te conozco —dijo la niña.

—Me llamo Elvi.

—Yo me llamo Cara. ¿También vas a hacernos daño?

«Mierda —pensó Elvi—. Joder. Me dan igual las consecuencias. Tan pronto como salga de aquí, encontraré la manera de no volver a entrar jamás».

—Los cuerpos originales murieron hace veinticinco años, más o menos —dijo Cortázar—. Estos artefactos que se construyeron a partir de ellos han estado estáticos desde la recuperación.

—Entonces ¿siempre serán jóvenes?

—Bueno. Siempre tendrán el aspecto de seres humanos inmaduros —dijo Cortázar—. No es exactamente lo mismo. En su mayor parte, tienen una estructura y una química similares a los cuerpos originales, pero mucho más estables. Los telómeros no se acortan. La mitosis no se interrumpe. No hay senescencia celular ni placas. La respuesta inmune tiene recursos y estructuras adicionales que resultan muy interesantes. Es un trabajo magnífico.

—Es increíble —dijo Elvi, que sintió que las palabras caían como una piedra al interior de un pozo. Profundas y vacías.

—El interés del cónsul general en la inmortalidad personal surgió tras verlos. Pensaba que, si podíamos descubrir las diferencias en la estructura y el funcionamiento de estas muestras y hacer ingeniería inversa en un cuerpo vivo en lugar de en un cadáver, lo mismo que hicimos con la urdimbre de carbono-silicato y las estructuras de las ruinas…, pues conseguiríamos algo. Lo intenté primero con varios animales, e hicimos los avances suficientes como para que mereciese la pena empezar a probar en los humanos.

Elvi se apoyó en el bastón e intentó reprimir los mareos.

—¿Y Duarte estuvo de acuerdo?

Cortázar se giró para mirarla. Parecía confuso.

—Claro que sí. Era la respuesta a su gran problema. ¿Cómo mantener unido a un imperio galáctico durante generaciones? Siendo gobernado por alguien inmortal. Y aquí estamos. Estas cosas tienen todas las características necesarias para no envejecer.

—¿Y no le preocupaba que algo…? No sé. ¿No le preocupaba que algo saliese mal?

—Comprendía que había riesgos, pero creía que el fin justificaba los medios. Lo hicimos con mucho cuidado, y el cónsul general confiaba en mis capacidades.

—Muy bien —dijo Elvi—. Vale.

—Todo iba bien hasta que activaste ese… —Hizo un ademán en dirección a su pierna herida—. Estaba funcionando. Y puede que aún funcione, con algunos ajustes y un nuevo sujeto de prueba.

—Yo no activé nada. Fue Sagale, siguiendo órdenes —dijo ella.

Pero lo que pensó fue:

«Un nuevo sujeto de prueba como Teresa. —Pero no, no parecía que fuese así. Cortázar volvió a girarse hacia los niños en la jaula—. No, quiere probarlo con su cuerpo».

—Tengo registros completos, por supuesto —continuó Cortázar—. Los he preparado para ti en este terminal de aquí. Tómate el tiempo que necesites para echarles un vistazo.

—¿Aquí?

—Este proyecto no existe fuera de esta estancia. El cónsul general fue muy claro a la hora de afirmarlo, y no creo que el almirante Trejo vaya a ser más laxo con la seguridad.

El laboratorio privado era más pequeño en su conjunto que su despacho en el Edificio Gubernamental. El más joven, el chico, se acercó para ponerse de pie junto a la que había sido su hermana. Mientras Elvi estuviese ahí dentro, ellos la tendrían a la vista. Se preguntó si Cortázar había preparado la estancia así para hacerla sentir incómoda. Y también se preguntó si la información que le había mostrado sería toda la que tenía…

—Un momento —dijo ella—. El cuerpo de Amos Burton desapareció.

—Lo están buscando en estos momentos —respondió Cortázar—. Será muy útil tener un sujeto adulto para comparar. Aunque sería mejor si hubiese tenido tiempo de llevar a cabo análisis y chequeos médicos completos antes de que se modificase el cadáver. Eso es lo que más necesitamos a partir de ahora. Pero disfrutaré con él de igual manera. Hay una sala de descanso por el pasillo. Y si necesitas comida, la encontrarás fuera. Solo hemos tenido una contaminación accidental de protomolécula, pero…

—Entendido —dijo Elvi, que se sentó en el terminal. La silla rechinó.

—Vendré dentro de un rato para comprobar cómo te va —dijo Cortázar.

En esa ocasión se olvidó de sonreír. Las puertas se cerraron detrás de él, y Elvi volvió con los informes y con los datos. La cabeza no dejaba de zumbarle. Era demasiado, y la conversación la había puesto incómoda y muy nerviosa. Sabía que el trabajo de Cortázar iba a dejarle el cerebro frito y que sería demasiado para ella en esos momentos.

Pero cuando se puso a leer, recuperó la concentración y una calma muy familiar se apoderó de su cuerpo. Puede que otras personas encontrasen tranquilidad en una caricia de manos de su amante o en una taza de té de hierbas, que en realidad tendría que llamarse infusión porque podía no contener té en sí, pero la gente lo llamaba «té» de igual manera. Pero Elvi solo tenía espacio en su mente para aprender o para entrar en pánico; no podía hacer las dos cosas al mismo tiempo. Y no le gustaba nada entrar en pánico.

Lo primero que le llamó la atención fue lo pequeñas que eran las diferencias. Cortázar no era biólogo. Tenía estudios en nanoinformática, algo que venía muy bien cuando te ponías a estudiar genética, epigenética y proteínas citoplasmáticas hereditarias, pero le faltaba información básica sobre materias como anatomía. El corazón de los niños había cambiado para ajustarse a la viscosidad diferente de su plasma sanguíneo. Su sangre también había cambiado para ser más eficiente, y ahora contaba con un análogo de la hemoglobina que no estaba ligado a las células. El resto de cambios y modificaciones en realidad no eran tales, sino más bien mejoras.

La evolución era un proceso torpe que había creado soluciones a medias, como hacer que los dientes salieran a través de las encías de los bebés o la menstruación. «Supervivencia del más apto» era un término técnico que no había que tomarse demasiado al pie de la letra.

Cuando Elvi alzó la vista y vio que los niños la estaban mirando, se dio cuenta de que habían pasado cinco horas, le dolía mucho la pierna y ya no sentía miedo. El tono grisáceo de la piel se debía al transporte de oxígeno. El negro de sus ojos era una estructura óptica que permitía capturar la luz de forma mucho más eficaz. No sabía muy bien qué estaba pasando con las nuevas neuronas de sus cerebros ni con la capa extra que tenían en el neocórtex, pero sí sabía que todas las estructuras antiguas y puramente humanas también seguían por allí.

El proceso de recrear todo aquello con herramientas proporcionadas con la protomolécula era un acto de soberbia tal que la dejaba sin aliento. Si alguien que no fuese Cortázar o Duarte se hubiese enterado de lo que estaban haciendo allí, los habrían denunciado sin duda. Eran dos hombres convencidos de lo excepcionales que eran, capaces de sobreponerse a abismos enormes de situaciones que quizá no fuesen una buena idea o fuesen del todo ilegales. Elvi estaba convencida de que Cortázar envidiaba el hecho de que Duarte pretendiese experimentar con su hija en lugar de con él.

Se apoyó en el bastón y se dirigió a la jaula transparente. El chico dio un paso atrás, como si le tuviese miedo. Cara, la chica, no se movió.

El desarrollo a una forma madura no era lo mismo que el envejecimiento o la muerte. Es posible que los drones no lo hubiesen comprendido. Eso indicaba algo sobre el funcionamiento de los diseñadores de la protomolécula, ¿no? El hecho de que sus diseños no tuviesen en cuenta el crecimiento y la madurez sugería que los diseñadores originales solo tenían formas ya en edad adulta. Adultos que daban a luz a adultos. Intentó imaginarse cómo sería algo así.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Elvi.

Cara se quedó paralizada durante unos instantes. Cuando asintió, a Elvi le pareció ver a una estatua que cobraba vida.

—¿Tu hermano y tú perdisteis la consciencia?

—¿Cuando ocurrió aquello y vimos de qué estaba hecho el aire?

—Sí, en ese momento.

—No lo sé. Él no nos dio un reloj para comprobarlo.

—Entonces sois conscientes. No sois… No sois solo… ¿Tu hermano y tu sois conscientes? ¿Conscientes de vosotros mismos?

Hubo un cambio en esos ojos negros y enormes. Relucieron. Una lágrima grande se deslizó por la mejilla de Cara. Elvi apoyó la palma de la mano en la jaula.

—Lo siento —dijo—. Lo siento muchísimo.

30
Bobbie

Bobbie no podía dormir.

Era una novedad para ella, o al menos algo que no recordaba que le pasase de joven. Cuando estaba alistada en la armada había sido capaz de cerrar los ojos y perder la consciencia tras solo unos pocos minutos. La idea de estar en el catre de un despacho reconvertido mirando el techo y amarrada, para no salir por los aires debido a la escasa gravedad de Calisto…, no tenía sentido para Bobbie Draper.

Pero ahí estaba. Habían pasado tres horas de su turno para dormir, y ella las había dedicado a hacer inventario de cada uno de sus músculos para obligar a relajarse a los que aún seguían tensos. Un monitor que había en la superficie del escritorio proyectaba luces y sombras sobre su cabeza. Notó la tensión en los hombros y se obligó a relajarse por cuarta, quinta o vigésimo quinta vez. Cerró los ojos con la esperanza de que se mantuviesen cerrados. Algo goteó en el pasillo. Puede que se debiese a la condensación formada por un fallo en los sistemas de calefacción o que fuese una avería de los recicladores de aire. Intentó ignorarlo.

Su tripulación estaba desperdigada por la estación Calisto, por la Tormenta o por sus catres en el complejo de cuevas de los contrabandistas. La ponía nerviosa tener a tanta gente separada entre la población civil. Pero también la ponía nerviosa tenerlos a todos en el mismo sitio, donde podrían acabar con ellos de un solo golpe. Las fuerzas de seguridad laconias solo necesitarían un golpe de suerte para hacerlo. Bobbie los necesitaba a todos.

Volvió a tensar los hombros.

—Joder.

Se desamarró con una mano y luego se impulsó para levantarse. Puede que una hora en el gimnasio de la Tormenta le ayudase a superar el insomnio. Pero de camino al hangar se detuvo en su escritorio para volver a echar un vistazo, tal y como hacía más de cincuenta veces al día. El mapa estaba dividido en dos partes. La más pequeña mostraba las posiciones relativas de los cuerpos celestiales más grandes del Sistema Solar y registraba los cambios inevitables y predecibles de su cartografía como si de un planetario se tratase. El mayor de ellos mostraba el sistema joviano con todo detalle, con datos de los registros de control de tráfico. En la pequeña pantalla, Júpiter y sus lunas parecían tranquilas y serenas, atravesando la vastedad del espacio con la apacible belleza de lo inevitable. De cerca parecía una colmena. Cientos de naves, desde saltarrocas antiguas y esquifes mineros a la Tempestad.

La Tempestad fue la que le llamó la atención.

Trejo había salido del sistema en una de las lanzaderas laconias más rápidas, acelerando a toda máquina en dirección a Laconia para atajar la crisis que había tenido lugar en la zona lenta. La Tempestad, por otra parte, había empezado a orbitar por las lunas jovianas como un perro, en busca de la antimateria perdida. La mayor parte del tiempo se encontraba en una órbita compleja cerca de Ganímedes, aunque en una ocasión se había acercado a la luna Europa. No tardaría en llegar a Calisto, lo que obligaría a Bobbie a actuar. Pero hasta entonces, lo mejor que ella podía hacer era tranquilizarse al imaginar al novato vicealmirante laconio sin poder dormir en su catre porque le habían encargado encontrar una carga de antimateria con la potencia para destruir una luna entera.

Bobbie tocó el punto rojo del mapa que representaba a la Tempestad.

—Anything you can do, I can do better —canturreó.

Apareció una alerta en la pantalla. Un canal de noticias de la estación Ceres con una última hora. Bobbie la abrió, y un joven con acento de la Luna la miró con gesto ansioso desde su escritorio.

—Aquí Davis Myles de Ritmo de Ceres. Detrás de mí pueden ver al equipo de seguridad de la estación cooperando con los agentes de inteligencia de Laconia para controlar una célula de separatistas criminales en el centro de la estación Ceres, en lo que parece el mayor enfrentamiento desde que la coalición se unió a la Asociación de Mundos.

Bobbie sintió que la rigidez de la espalda le empeoraba. Y no solo era porque todas las pérdidas de los bajos fondos les pondrían las cosas más difíciles a ella y a los suyos. También odiaba la manera en la que la historia se estaba reescribiendo ante sus ojos. «Desde que el Sistema Solar se unió a la Asociación de Mundos» era un eufemismo de «Laconia llegó con un acorazado medio alienígena y empezó a matar gente hasta que nos unimos a ellos».

Llegaría el momento en el que, aunque no hubiese recibido noticia alguna de Naomi, tendría que tomar esa decisión tan propia de los humanos de luchar o huir. El presentador continuó informando sobre las armas incautadas y los soldados enemigos abatidos, y Bobbie se crujió los nudillos. Tenía tres opciones. Hacerse con el control de la Tempestad, acelerar en dirección a la puerta o destruir la Tormenta y dejar que su tripulación se confundiese entre la población civil. Y ninguna era la opción buena.

—La célula se descubrió gracias a un paquete de datos encriptado que estaba siendo enviado por los sistemas públicos —explicó el reportero, y la imagen cambió a una mujer de rostro ancho con un patrón de lunares en las mejillas que parecía una mancha de pintura.

—La actividad que se especificaba en los datos desencriptados coincidía con una filtración de integrantes separatistas que ha tenido lugar hoy —dijo la mujer, y Bobbie se desconectó.

En ese momento llamó a Jillian. Su segunda al mando aceptó la llamada como si la hubiese estado esperando. Antes de que Jillian dijese nada, Bobbie preguntó:

—¿Ha llegado una botella?

—Así es —respondió ella—. Tenemos una copia completa de los datos. Iba a dejarte dormir antes que terminara de desencriptarse.

—La estamos desencriptando con nuestros sistemas, ¿verdad?

—Has visto lo de Ceres —dijo Jillian. No era una pregunta—. Esos paletos han sido unos estúpidos y van a morir por ello. Que les zurzan. Nosotros no lo somos y no vamos a morir.

—¿Cuánto queda para que tengamos los datos?

Jillian se encogió de hombros.

—Puede que una hora.

—Estaré en el gimnasio —dijo Bobbie—. Avísame cuando termine, ¿de acuerdo?

—Sí, entendido —dijo Jillian, y Bobbie se desconectó.

Ahora sí que no iba a dormir más. Tenía los nervios a flor de piel, encendidos como la luz de las estrellas. Volvió a abrir el mapa táctico. El punto rojo de la Tempestad seguía cerca de Ganímedes. Se quedó mirándolo durante un rato, como si el comandante de la nave fuese capaz de sentir su atención en la distancia, de asustarse. Después cerró la ventana y se dirigió hacia la Tormenta.

El gimnasio estaba limpio y reluciente. Todo el equipo era de diseño marciano pasado por tecnología laconia. Bobbie se puso a ello con todas sus ganas, como si el ejercicio fuese a ayudarla a olvidar, y lo hizo durante un rato. El mensaje de Jillian llegó cuando llevaba unos cuarenta minutos afanándose con el gel de resistencia. Era una botella de Auberon. De Naomi. La respuesta que estaba esperando. Bobbie abrió el mensaje, entre jadeos y sudorosa a causa del esfuerzo.

El filtro del fondo hacía que diese la impresión de que Naomi se encontraba en una habitación blanca y vacía, como si fuese un ángel que entregase un mensaje desde un cielo abstracto. Naomi inclinó la frente hacia delante inconscientemente antes de hablar, como siempre hacía cuando iba a dar malas noticias.

—¿Qué tal, Bobbie? —dijo—. Tú plan… parece bueno.

Bobbie sonrió hasta que empezaron a dolerle las mejillas.

Durante sus últimos días, el abuelo de Bobbie a veces hablaba de lo extrañamente nítidos que le resultaban en aquel momento sus recuerdos más antiguos. Podía no llegar a recordar el nombre del enfermero ni cuándo le había hecho la última revisión, pero sí detalles de su infancia, vívidos y recientes. Era como si el pasado se volviese más cercano a medida que el presente y el futuro se emborronaban. Le contó la historia de cuando había visto un gato vivo por primera vez y lo extraño que se había sentido al cogerlo, con la misma voz sorprendida cada una de las veces. Bobbie no había experimentado sus recuerdos así por el momento. Pero sí que empezaba a sentir algo de aquello. Cuando llamó a la tripulación para que volviese a la Tormenta a una reunión, lo único en lo que era capaz de pensar era en cuando había vuelto a estar de servicio para Marte.

El líder de su equipo de asalto principal había sido el sargento Huk. Era media cabeza más bajo que ella, con un rostro enjuto como el de un terrier y el pelo ralo. Bobbie nunca había conocido a nadie capaz inspirar lealtad o miedo de la misma manera que lo había hecho él. Aquel tipo había convertido a una recluta inmadura en una marine de verdad. Antes de las reuniones previas a las misiones, siempre encontraba la manera de hacerle saber que agradecía que estuviese ahí. Un cabeceo, un toque en el hombro o en el brazo. Algo que significaba que, pasara lo que pasase, no iba a estar sola. Nunca la humillaba diciéndolo en voz alta, pero siempre intentaba dejárselo claro de alguna manera. Después de su jubilación, Bobbie descubrió que ella también hacía lo mismo con todos los que estaban a su cargo.

Ahora, a medida que la gente regresaba a la nave, hizo algo parecido con ellos. Se quedó en pie en la esclusa de aire, viendo como todos y cada uno llegaba a la nave. Timon Coul, con ese antiguo círculo dividido de la APE emborronado por el tiempo hasta convertirlo en una mancha azulada en el dorso de la mano. Liese Chou, con el pelo claro y gris. Caspar Asoau, que parecía un adolescente rodeado de abuelos. Denise Lu. Skaldi Austin-Bey. Ian Freeman. Y, casi el último, Alex Kamal. Alex, el más antiguo de sus amigos y el hombre con el que Bobbie había viajado durante lo que ahora se le antojaban como más de diez vidas.

Parecía cansado, como si el mensaje de Bobbie lo hubiese despertado. Y era posible que así fuera, pero Alex no iba a quejarse. Hizo una pausa frente a ella y, por un momento, fue como si estuviesen de vuelta en la Rocinante juntos. Como si estuviesen en casa. Bobbie le tocó la mano, y él asintió para darle a entender que comprendía el gesto a la perfección. Y lo más seguro es que así fuera.

Bobbie abrió el mapa del sistema cuando la tripulación al completo estaba reunida en la cocina. Ocupaba una pared entera. Alguien tosió al fondo, y ella se dio cuenta de que se había quedado mirando la pared durante demasiado tiempo. Y que estaba disfrutando de aquel momento.

—Muy bien —dijo—. Hemos recibido un mensaje importante. Tenemos una nueva misión. De alto riesgo, pero con una gran recompensa. —Cambió la imagen del mapa a una de la Tempestad. Por muy extraños que pareciesen los detalles de la Tormenta, su arquitectura tenía un estilo de diseño parecido al que las naves marcianas habían tenido décadas antes de los años de la hambruna. La Tempestad, en cambio, era diferente. De color pálido y asimétrica. Con protuberancias parecidas a las vértebras de un monstruo—. Vamos a destruir esto de aquí.

Aguardó unos instantes, con la esperanza de que alguien se amotinase allí mismo. La Tempestad había oprimido al Sistema Solar casi sin esforzarse. Bobbie podría haber dicho allí mismo: «Vamos a retorcernos sobre nosotros mismos para convertirnos en gaviotas», y un mensaje así habría estado al mismo nivel de realismo. Pero nadie puso ninguna objeción. De hecho, vio interés en el rostro de sus oyentes. Vio esperanza. Y sabía que eso era justo lo que quería ver.

—Tenemos una pequeña carga explosiva que nos vendrá muy bien —dijo, mientras cabeceaba en dirección a Rini Glaudin al fondo.

—¿Una carga explosiva de qué? —preguntó alguien.

—Los navíos de clase Magnetar usan antimateria como combustible —dijo Bobbie—. El transporte que interceptamos llevaba suministros para la Tempestad.

—Dios —dijo Caspar.

—Así es —convino Bobbie—. Pero va a ser complicado darle y solo vamos a tener una oportunidad. En nuestra última misión descubrimos que, aparte de la antimateria, el carguero también llevaba partes de repuesto para una batería de sensores muy similar a la que usa la Tormenta. He revisado las grabaciones del enfrentamiento y visto que la Tempestad ignoró por completo todos los proyectiles que le disparó la Coalición Tierra-Marte. Pero…

Abrió un esquema. Unas líneas brotaban de la Tempestad como si de plumas de un pavo real se tratara. Era una representación del alcance de la batería de sensores. Tocó una de ellas.

—Los impactos que recibió y la manera en la que ha volado desde entonces indican que esta es la batería que necesita repuestos. Y si la información que tenemos es correcta, también significa que la Tempestad tiene un punto ciego. Justo aquí.

Abrió la imagen para mostrar el cono negro que indicaba la zona que no estaba vigilada por el enemigo.

—Y si estamos en lo cierto sobre su necesidad de antimateria, no serán capaces de usar el arma. Lo que significa que tendrán que limitarse a las convencionales.

—¿Capitana? —Era Caspar. Jillian frunció el ceño al chico, como si estuviese a punto de darle un puñetazo, pero Bobbie cabeceó en dirección al joven—. No creo que… Me refiero a que, incluso con torpedos, cañones de riel y con esa laguna en los sensores…

—Aún podrán con nosotros en un combate directo, sí. Y nos verán llegar —dijo Bobbie—. Pues que nos vean. Nos haremos con una lanzadera de Calisto, una privada y pequeña. No es necesario ni que tenga un Epstein. Y la pondremos… —Cambió la imagen a una de Júpiter y sus lunas. Apareció en ella un único punto azul y reluciente—. Aquí. En una órbita que parezca que va de camino a Amaltea. Con una tripulación de dos personas y propulsores de maniobra. Son lentas, sí, pero también frías e indetectables. Sin señales de calor.

—Bist gut —dijo Timon—. He pilotado cientos de esas en Ceres, sa sa?

Jillian dijo con brusquedad:

—¿Podrías no interrumpir a la capitana?

—La parte complicada será dejar la Tempestad con un patrón de vuelo… así.

Apareció un arco rojo que salía de Ganímedes. Una línea marcaba el tiempo en cada uno de los puntos. Bobbie amplió la imagen para mostrar la pequeña lanzadera que pasaba por el punto ciego y el tiempo de sobra que permanecía en él.

—Este será el momento —dijo—. No parecerá una trampa porque no estamos intentando ocultar nada. Llegaremos allí primero y no seremos más que parte del tráfico de la zona. Lo único que necesitamos es un cebo, algo tan importante que haga que la Tempestad lo siga hacia donde nosotros queramos. La Tormenta.

Dejó que sopesaran lo que acababa de decirles. A Bobbie le dio la impresión de ver cómo la comprensión le retorcía el gesto a cada uno de los oyentes. Era un golpe inesperado. Un disparo. Si fallaban, todos y cada uno de ellos iba a morir. Los bajos fondos perderían el único buque de guerra con tecnología laconia que tenían.

—Yo capitanearé la lanzadera con Rini como técnica especialista. Jillian quedará al mando de la Tormenta. —El comentario hizo que la segunda al mando se enderezara un poco en el asiento. Estaba apretando los dientes. Parecía un perro de caza que acabase de captar un rastro—. La misión de la Tormenta será conseguir que la Tempestad mantenga su rumbo para que la lanzadera permanezca en el punto ciego del enemigo.

Alex, sentado a un lado de la estancia, se inclinó hacia delante. Tenía las manos sobre las rodillas, y la mirada gacha en dirección a la cubierta. Bobbie no sabía en qué estaría pensando.

—Si alguien no quiere hacerlo —dijo Bobbie—, no voy a obligaros. Tenemos cuatro días antes de que la lanzadera esté lista y las órbitas sean las que queremos. Aceptaré dimisiones hasta ese momento. Y voy a hablar claro: esta es una de las misiones más peligrosas que hemos llevado a cabo jamás. Aunque venzamos, es posible que suframos bajas. Muchas pérdidas. Pero todos tenéis mi palabra de que, si pensase que no tenemos posibilidades de conseguirlo, no lo haríamos.

»He enviado órdenes detalladas a los líderes de equipo. Repasadlas bien. Si tenéis preguntas, más os vale hacerlas. No podemos cagarla porque alguien se equivoque y gire a la izquierda en lugar de a la derecha. ¿Entendido?

Se oyó un murmullo quebrado de afirmación.

—He preguntado que si lo habéis entendido.

Ahora la respuesta sonó más como una aclamación. Resonó por el lugar. Abrumadora.

—Fantástico. Pues ahí tenéis vuestras órdenes. Se acabó la reunión.

Jillian se levantó del asiento al momento para sacar de allí a la tripulación como si fuesen ovejas. Les dio empujoncitos. Era algo a lo que tendría que renunciar cuando estuviese al mando, pero Bobbie dejó que lo hiciese en esta ocasión. La energía tenía que volver a recorrer las entrañas de la nave. Ella también lo sentía.

De vuelta en su camarote de la Tormenta, comenzó su rutina de limpiar y ordenar sus cosas. El camarote no lo necesitaba, pero ella sí. Era un ritual que conseguía calmarla. Se dio cuenta de que se había puesto a tararear. No sabía cuánto tiempo llevaba haciéndolo. Sentía como si tuviese que volver a su pequeño campamento para recogerlo y no dejar ni rastro de que había estado allí, pero decidió no empezar aún. Ya casi había dado por hecho que Alex no iba a venir a hablar con ella, pero justo en ese momento lo oyó tocar en la puerta.

—Hola —saludó ella.

—¿Naomi dijo que era buena idea?

—No tanto. Es posible que haya pensado que era la mejor mala idea que podíamos llevar a cabo.

Alex consiguió dedicarle una sonrisa breve. La melancolía que manaba de él casi la hacía sentir avergonzada por el convencimiento y la expectación que sentía ella.

—Si no quieres venir, que sepas que nadie va a juzgarte por ello. Kit es tu hijo. Si tienes que elegir entre ser parte de su vida y esto… Entendería tu decisión.

—Te has olvidado de una parte del plan. ¿Qué pasa tras el impacto de la carga explosiva?

—Nunca hemos hecho esto antes. Así que, aparte de la explosión que hará que una bomba nuclear parezca poco más que un petardo, no sé cómo será. La Tormenta es una nave resistente, eso sí. Es probable que no le pase nada aunque impacten algunos restos.

—Pero esa lanzadera tendrá que ocultarse después —dijo Alex—. Méteme a mí en ella. Yo la llevaré a un lugar seguro.

—Te necesito en la Tormenta. Te encargarás de hacer que la Tempestad esté donde la necesito y cuando lo necesito. Hará falta un piloto muy bueno para conseguirlo. Y ese eres tú. Rini y yo llevaremos servoarmadura. Es posible que la lanzadera quede destruida, pero estaremos protegidas. Y tú estarás aquí para recogernos si es necesario.

Alex cambió de pie el peso del cuerpo. Bobbie sabía que buscaba la manera de objetar, igual que si fuesen una pareja de casados de hace mucho tiempo que sabían cuándo el otro iba a querer que le pasasen la sal.

—A mí tampoco me gusta que vayamos en naves diferentes —aseguró Bobbie—, pero es lo mejor para el plan.

—Sí, capitana. De acuerdo. —Alex suspiró y luego, para sorpresa de Bobbie, le dedicó una sonrisa—. Esto va a ser un rodeo de cagarse.

—No sabrán de dónde habrá venido el impacto —explicó Bobbie—. Lo que más me molesta es que Trejo no esté en la nave cuando la reduzcamos a cenizas ardientes.

—Ya lo encontraremos más tarde —comentó Alex—. Voy a ponerme a ejecutar pruebas en los sistemas que sé que funcionan a la perfección, así al menos me dará la impresión de que tengo el control de algo.

—Me parece bien —dijo Bobbie—. Yo me quedaré aquí para ver cuántos integrantes de la tripulación se marchan en lugar de venir con nosotros.

—No se marchará nadie. Esta gente te seguiría aunque pretendieses asediar el mismísimo infierno. Confiamos en ti. —Un momento después, añadió—: Confío en ti.

La puerta se cerró al salir Alex, y Bobbie se sentó en el asiento de colisión como si se estuviese sumergiendo en un baño caliente. Después cerró los ojos y se durmió.

31
Teresa

—¿Timothy fue mi amigo de verdad?

Holden estaba sentado en el catre, con la espalda apoyada en la pared. El traje de papel que llevaba puesto estaba arrugado y lleno de sangre seca. La esclerótica de su ojo derecho estaba roja y lo tenía hinchado. La mejilla de debajo también estaba hinchada, pero negra. Además, ahora se movía con cautela, como si le doliese todo el cuerpo. La celda era minúscula. El armario más pequeño que Teresa tenía en su dormitorio era casi el doble de grande. La única luz venía de una tira led estrecha como un lápiz que había en la parte alta de la pared, que era demasiado reluciente como para mirarla directamente y, al mismo tiempo, dejaba la mayor parte de la estancia en la penumbra.

—Si te dijo que era tu amigo, es que lo era de verdad —respondió Holden—. Amos no era un hombre que sintiese a menudo la necesidad de mentir.

—¿Por qué estaba aquí? —se oyó a sí misma preguntar, tal y como le habían dicho.

—Me han hecho esa pregunta antes. Siento que también te obliguen a hacérmela.

Trejo le había dicho que se ciñese al guion, que solo dijese lo que había ensayado, pero ese fue el momento en el que ignoró las órdenes.

—Puede que pensasen que sería más difícil para ti mentir a alguien a quien podrías hacerle daño con la respuesta.

—Es posible. Pero te diré lo mismo que a ellos. No sabía que estaba aquí. No se había puesto en contacto conmigo. No sé cuál era su misión, ni quién lo envió aquí, ni cuánto tiempo llevaba ahí fuera. Tampoco sé si tenía alguna manera de ponerse en contacto con los bajos fondos. Ni tampoco por qué llevaba una bomba portátil, pero supongo que era para hacer saltar algo por los aires. De haber sabido que estaba aquí, le habría dicho que no lo hiciese.

Teresa alzó la vista hacia la cámara. Holden había respondido las siguientes cuatro preguntas que tenía preparadas antes de que se las preguntase. No sabía si ahora ella podía saltarse esa parte o tenía que preguntarlas de igual manera.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Holden sin titubear—. Nadie me lo ha dicho, pero doy por hecho que algo ha ido mal. Además, no ha venido a interrogarme él mismo. Teníamos cierta relación, y sé que de estar bien ya habría pasado por aquí.

«Mi padre está bien», pensó Teresa. Pero fue incapaz de decirlo.

—No te preocupes por él. Preocúpate por ti.

—Sí, estoy en ello. Estoy bastante preocupado por ambos. Por todos, en realidad.

—¿Qué le ocurrió a su cuerpo? —preguntó Teresa, que intentó volver al guion.

—¿Al de tu padre?

—Al de Timothy.

—No lo sé.

Ella hizo una pausa. Tenía el estómago revuelto y sintió un nudo en la garganta. Le pasaba muy a menudo de un tiempo a esta parte.

—Está muerto. Lo vi.

—Eso me han dicho. Era una buena… La verdad es que no se puede decir que fuese una buena persona, exactamente. Pero lo intentaba con ahínco. Eso sí, era muy leal. —Holden hizo una pausa—. Era un hermano para mí. Lo quería mucho.

—¿Qué traman los bajos fondos?

Holden se encogió de hombros.

—Supongo que intentan hacer ver a la gente que la opinión de tu padre no es la única que importa. Es lo que haría yo. Un momento. Deja que… —Holden se levantó y empezó a hablar directo a la cámara—. ¿Podríamos dejarlo? No creo que a ella le haga ningún bien, y no va a cambiar nada.

Al principio no hubo respuesta alguna, pero luego se oyó el fuerte chasquido de la cerradura de la puerta magnética al abrirse. Holden volvió a sentarse. Teresa sintió cómo el alivio se le extendía por el cuerpo y se dio cuenta de lo asustada que había estado hasta entonces por estar ahí sola con aquel hombre. Se alegraba mucho de haber terminado.

—No me hubiesen dejado hacerte daño —explicó Holden—. Aunque hubiese querido. No quiero, que lo sepas, pero tampoco era una posibilidad.

La rabia se apoderó de ella, impredecible y salvaje.

—Ya no me pareces un oso domesticado —dijo Teresa.

Holden se apoyó en la pared y dejó que sostuviese su peso. Cuando sonrió, Teresa vio que le faltaba uno de los colmillos.

—Bueno, al menos sienta bien que alguien me tome en serio.

La puerta se abrió, y dos guardias entraron en la estancia con el coronel Ilich. Las botas chirriaron en las baldosas del suelo. Los guardias tenían las manos en las porras enfundadas, pero no llegaron a sacarlas. Aún no. Ilich apoyó la mano en el hombro de Teresa, y ella se giró para salir.

«Si te dijo que era tu amigo, es que lo era de verdad».

Quería creer esas palabras, pero no lo hizo.

—Tranquila —dijo Ilich mientras la puerta se cerraba detrás de ellos—. Lo has hecho bien.

Las cerraduras magnéticas volvieron a bloquearse. Holden estaba encerrado. Se sintió un poco más calmada. Recorrieron un pasillo en el que había muchas más puertas como aquella. Si había personas al otro lado, Teresa no sabía quiénes eran ni por qué estaban ahí. Le daba la impresión de que, a cada día que pasaba, descubría algo que desconocía hasta el momento.

Desde aquella noche terrible, no dejaba de sentirse como una prisionera en cierto sentido. Trejo le había hecho repasar todo lo que sabía sobre Timothy: cómo se habían conocido, lo que le había dicho él, lo que le había contado ella, qué hacía con los drones de reparación, por qué nunca le había dicho a nadie que quedaba con él. Después de horas hablando, Ilich había intentado zanjar la conversación, pero el interrogatorio había continuado hasta que Teresa había roto a llorar. Y un buen rato más después de eso.

No sabía cuánto tiempo había pasado así. Más de una sesión, pero no tenía claro si a lo largo de días o de solo unas horas. Ahora todo estaba permeado por una atemporalidad constante, como si todo acabase de empezar, pero también como si fuese algo que llevase ocurriendo desde siempre. Se sentía como una marioneta controlada por otra persona. Ya estuviese siendo importunada por Trejo o sentada a la hora de comer con lo que quedaba de su padre fingiendo que todo iba bien, Teresa sentía que su yo había sido encajado a presión en un lugar pequeño y oscuro donde tendría que haber estado su corazón. Ilich había hablado con ella sobre situaciones traumáticas y violencia, para luego prometerle que, con el tiempo, se sentiría mejor. Cortázar se había encargado de sus revisiones médicas, de escanearle el cerebro y de hacerle análisis de sangre, pero no hablaba mucho con ella. Eso le parecía bien. No quería hablar.

Cuando dormía, solo tenía pesadillas con cosas violentas. Y ahora tenía pesadillas todas las noches.

La sala de observación era de un verde neutral y tranquilizador. El aire olía a productos de limpieza, y también a ese aroma de pimienta y vainilla propio de las plantas de Laconia. Trejo y Cortázar miraban una pantalla volumétrica que mostraba un patrón de datos muy complejo. Era como si estuviesen viendo olas o un mapa climático. Los guardias se apostaron por fuera de la puerta, e Ilich se dirigió al lugar donde se encontraban los hombres junto a la pantalla. Teresa pensó en acercarse a coger una silla, pero le dio la impresión de que estaban demasiado lejos y terminó por sentarse en el suelo.

—¿Qué es esto, doctor? —preguntó Trejo.

Cortázar negó con la cabeza.

—Los patrones de respuesta siempre están un poco fuera de lugar. Todas estas interferencias están dentro de los márgenes de error. Es algo que también se ve en las personas que tienen alucinaciones prolongadas, y en mujeres normalmente. Diría que cambiar el interrogador no ha afectado demasiado a los datos. Teniendo en cuenta cómo es, diría que está diciendo la verdad.

—¿Estás seguro?

—No —respondió Cortázar—. Pero podría afirmarlo en un ochenta por ciento. Creo que la siguiente con la que tendríamos que probar es con la doctora Okoye. Tiene una buena relación con ella. Y son amigos.

—Para eso tendrías que apartarla de su investigación actual —comentó Ilich.

Trejo emitió un ruido de impaciencia y se llevó las manos a las mejillas, con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Tenía ojeras a causa del agotamiento.

«Es la persona que mantiene unido al imperio», pensó Teresa.

Era como si acabase de oír cómo otra persona decía esas palabras. Alguien que podría estar mintiendo.

—¿Ha habido alguna noticia sobre… el cuerpo? —preguntó Ilich.

—No —dijo Trejo—. He dado la orden de que se le dispare nada más verlo, pero tengo asuntos más importantes que tratar que zombis alienígenas sueltos por las inmediaciones. Tenemos el equipo que llevaba, que es lo importante. Es posible que los drones hayan decidido convertirlo en una bonita lámpara de pie.

Algo se retorció en la mente de Teresa. Algo muy pequeño.

Cortázar gruñó.

—Creo que deberías pensar mejor lo que acabas de decir. Tener un sujeto adicional podría hacer que mi trabajo con el cónsul general fuese mucho más…

—Esperaré al informe de Okoye antes de cambiar de idea al respecto —dijo Trejo—. Lo importante es mantener a los separatistas bajo control.

—¿En serio? —preguntó Ilich—. Creía que lo importante era que algo se está comiendo nuestras naves y ha dejado para el arrastre a Duarte.

Estaba hablando de su padre, pero Teresa se sintió mal igualmente. También podía aplicarse a ella, y le hizo sentir que formaba parte de la conversación.

«Teniendo en cuenta cómo es…».

—Ese es nuestro segundo problema —respondió Trejo—. Y lo resolveremos. Pero primero hay que mantener unido el imperio, porque si no el cónsul general no tendrá nada que gobernar cuando se haya recuperado.

El vacío de su voz le resultaba familiar a Teresa. Empezó a mirar a Trejo con más cautela. Las horas de interrogatorios la habían hecho sentir humillada, pero aun así era capaz de notar el cansancio y el miedo de aquel hombre. Ella había perdido a su padre. Él, a su líder. Era como si tuviesen algo en común.

Después sintió como si algo la hiciese viajar atrás en el tiempo y volvió a ver la cabeza de Timothy estallando. Soltó un grito ahogado y recuperó la compostura. Recuerdos traumáticos. Ilich le había comentado que los tendría, ya que eran momentos que su cerebro no había llegado a procesar. Le dijo que le comentase de inmediato cuando los tuviera. Y los tuvo, pero no le dijo nada. Trejo la miró a ella. Luego a Ilich.

—Tienes que volver al Edificio Gubernamental a tiempo para que la vean por allí.

Ilich se envaró.

—¿Puedo decirle algo, con todos mis respetos, almirante? Ya hay bastantes problemas como para preocuparnos por pequeñas alteraciones de la rutina. A nadie va a importarle que Teresa llegue unos minutos tarde a clase.

—A eso me refiero, coronel —dijo Trejo, que pronunció con más énfasis las sílabas del rango de Ilich para dejar clara la diferencia entre ellos—. Cuando todo el mundo cree que se acerca una tormenta, cualquier indicio de normalidad realza la sensación de seguridad, como un saco de arena. Puede que ella no sea la persona que haga que todo se salga de madre, pero puede influir en cierta manera. Y ya ha terminado la prueba del doctor con el prisionero. Tenerla por aquí no nos sirve de nada.

Que era lo mismo que decir: «Tenerla por aquí no nos beneficia de ninguna manera».

Ilich mantuvo la compostura, y a Teresa se le escapó una sonrisa.

Aquella era la nueva dinámica de la relación entre ellos desde la terrible noche. Teresa lo notaba, aunque no comprendiese muy bien el significado. Ilich formaba parte de la conspiración para mantener en secreto lo que le ocurría a su padre. Y Trejo había confiado en él. Pero luego había resultado que Ilich había estado permitiendo que Teresa saliese del Edificio Gubernamental para pasar tiempo con un asesino de los bajos fondos. Trejo había confiado en Ilich y descubierto que este le había fallado.

O puede que ahora todas las interacciones le pareciesen igual de complicadas a Teresa.

—Entendido —dijo Ilich. Luego le dijo a Teresa—: Te llevaré a clase. No te preocupes.

Teresa quiso romper a llorar, empezar a gritar o tirarse al suelo y patalear como un bebé. Le dieron ganas de volcar la mesa y gritar, como había hecho Elsa Singh. Pero llevaba años entrenando y aprendiendo a comportarse. Asintió y se puso en pie. Pero cuando Ilich se dirigió al pasillo, ella no lo siguió.

—Ochenta por ciento —repitió, al tiempo que se giraba hacia Cortázar—. Estás seguro de ese ochenta por ciento.

La mirada de Trejo reflejó una irritación breve e intensa, pero Cortázar respondió sin problema aparente.

—Bueno, no es más que una estimación, claro. Pero las funciones autónomas han sido una especie de pasión para mí durante los últimos años, y hay investigaciones muy buenas sobre la actividad cerebral de los recuerdos en oposición a la que aparece cuando inventamos nueva información. Es posible que el sujeto crease y ensayase una serie de mentiras para solo tener que recordarlas en lugar de inventarlas sobre la marcha. Los nuevos interrogadores y las nuevas preguntas no han encontrado información que se aleje de esos recuerdos y activen las funciones creativas, por lo que veo factible que se trate de un ochenta por ciento. Puede que un poco menos, incluso. Es muy probable que Holden esté diciendo la verdad.

«Si te dijo que era tu amigo, es que lo era de verdad».

En los recuerdos de Teresa, Timothy alzó la vista para mirarla, como siempre hacía, y dijo:

«Y nunca tienes herramientas suficientes».

Teresa no sabía cuál había sido su función, si la de amiga o la de herramienta.

No lo sabía, pero necesitaba saberlo.

Las clases se realizaban en el museo del Edificio Gubernamental. La estancia contaba con unas paredes amplias y de color claro, con luces blancas que hacían destacar los colores de los cuadros y de las esculturas sin estropearlos a lo largo de los años. La temperatura del aire estaba controlada y no hacía ni frío ni calor, y tampoco se podía decir que fuese un lugar muy húmedo o muy seco. El coronel Ilich los llevó a través de las grandes obras de otras épocas, con mucho cuidado, como si pudiese despertarlas con movimientos bruscos. Él era quien había asesinado a Timothy, se había enfrentado a Trejo y llevaba todo el peso del imperio sobre sus espaldas, pero su sonrisa y su voz eran justo como siempre habían sido. Teresa se preguntó qué más le habría ocultado durante todos esos años.

Connor y Muriel estaban en pie el uno junto al otro, mirando el retrato de un hombre que habían pintado casi a tamaño real. Tenía las manos abiertas a los costados, con el rostro alzado como si mirase algo en el cielo. En lugar de ropa, llevaba pegada al cuerpo una sábana plateada que no dejaba nada a la imaginación del espectador. Teresa se colocó cerca y cruzó los brazos. Era un cuadro lleno de detalles, tanto que fue capaz de ver todos y cada uno de los pelos que el retratado tenía en el dorso de la mano. Era demasiado perfecto para ser una fotografía.

—Se llama Ícaro por la noche —dijo Ilich—. El pintor se llamaba Kingston Xu. Fue el primer gran artista de Marte. Cuando salió este cuadro, estuvieron a punto de deportarlo a la Tierra. ¿Alguien podría decirme la razón?

Teresa sintió que los demás se miraban entre sí. Ella desconocía la razón y tampoco le importaba. Sentía la mente abotargada, como si no tuviese nada dentro de la cabeza.

—¿Por la sábana? —dijo Shan Ellison, para tantear.

—Sí —convino Ilich—. Es el aspecto que solía tener el material médico antiguo. Y el hombre, como os habréis dado cuenta, tiene la piel oscura. En la historia temprana de Marte hay muchos conflictos de poder entre las naciones que formaron las primeras colonias. El modelo que usó Xu era de un lugar llamado Pakistán. El artista era de un lugar llamado China, y ambos lugares estaban en guerra en la época. Eran enemigos. Mostrar a un enemigo en un contexto erótico y de sanación fue algo muy peligroso a nivel político. La obra de Xu podría haber hecho que lo encerrasen en la cárcel. O que acabase haciendo trabajos forzados.

«O en los rediles», pensó Teresa, pero sabía que no podía ser así. No había rediles antes de la existencia de la protomolécula.

—¿Y entonces por qué lo hizo? —preguntó Teresa, que casi se sorprendió al oír su voz.

—Pensó que era importante hacerlo —respondió Ilich—. Xu pensaba que toda la humanidad formaba parte de una sola familia, y que las diferencias que nos dividían eran triviales en comparación con los factores profundos que nos unían. Esa es la razón por la que tu padre trajo aquí este cuadro. La unidad de la especie humana es uno de los ideales de Laconia.

Era un pensamiento extraño. Estaban torturando a Holden en aquel mismo momento por diferencias políticas. Habían matado a Timothy, y puede que Timothy estuviese en Laconia para matarlos a ellos. Y ahora estaban ahí fingiendo que el pene casi a la vista de un hombre muerto hacía muchísimo tiempo era un símbolo de que todos tenían que estar unidos. Era estúpido.

Peor que estúpido. Era mentira.

Es posible que Ilich sintiese que el humor de Teresa se había agriado, porque al momento se había puesto a hablar sobre una colección de esculturas abstractas que había llegado hacía poco de Bara Gaon. Teresa empezó a caminar hacia ellas, pero justo entonces apareció el doctor Cortázar por una esquina, con una sonrisa en el gesto.

—¡Coronel! —dijo el anciano—. Aquí estás. Me preguntaba si podía llevarme a Teresa durante unos minutos. Un chequeo médico rutinario.

Aquello pilló desprevenido a Ilich. Su actitud fingida a la perfección titubeó, y Teresa vio la irritación que cruzaba su mirada durante unos instantes. Rabia incluso. Hizo que le diesen ganas de ponerse de parte de Cortázar.

—Tranquilo —dijo Teresa—. Ya me lo haré yo misma dentro de un rato.

La sonrisa de Ilich volvió a la normalidad.

—No entiendo por qué…

Cortázar cogió a Teresa de la mano.

—No tardaré mucho. Será rápido. Todo irá bien.

Y ella dejó que la guiase, mientras sentía una mezcla de júbilo y de rabia. Una llamita de rebelión siguió ardiendo, aún roja y caliente, en las cenizas de su mundo. Intentó aferrarse a ella. Cortázar empezó a tararear para sí. Parecía muy contento, tanto que le dio la impresión de que casi se deslizaba por el suelo. Teresa esperó a que se hubiese alejado lo suficiente y luego dijo:

—¿Todo bien?

—Perfectamente. Todo va sobre ruedas. Tengo algunas ideas sobre lo que podría haber ocurrido. Con el cónsul general, ya sabes. Tengo que hacerte algunas pruebas.

—Como a Holden.

La sonrisa de Cortázar se ensanchó.

—Algo así, sí.

Caminaron juntos por el Edificio Gubernamental hasta el ala médica privada. Los guardias los conocían. No había razón para hacer saltar la alarma. Teresa tuvo que trotar para mantener el ritmo de Cortázar, con grandes zancadas.

Nada le pareció extraño hasta que entraron en la estancia, la misma a la que ella había ido durante toda su vida para los chequeos médicos anuales y para las enfermedades ocasionales…, y Elvi Okoye estaba sentada en el puesto médico. Teresa aún no había entendido qué era lo que iba mal, a excepción de que el humor de Cortázar se agrió al instante.

—Doctora Okoye, me temo que este no es un buen momento.

—He encontrado algunas notas que tengo que clarificar contigo —dijo ella.

—No es un buen momento —repitió Cortázar, con un tono de voz cada vez más seco.

La rebeldía y el fuego que Teresa sentía en el pecho se convirtieron en algo más temible. No llegaba a comprenderlo, pero sí que confiaba en ello.

«No deberías quitarme el ojo de encima», dijo Holden en sus recuerdos.

Era una frase que estaba conectada con otra que había dicho Cortázar:

«La naturaleza es despiadada con la descendencia».

—Si le pasa algo malo a Teresa —dijo Elvi Okoye—, quizá deberíamos hacérselo saber al almirante Trejo.

El silencio se alargó. Por unos instantes, Teresa volvió a sentir que estaba en la cueva. Timothy le había dicho que se tapase los oídos. Ella respiraba muy rápido. El mundo empezó a arder por los límites de su visión, tan brillante que no tardó en darle la impresión de que era oscuridad.

Cortázar la miró.

—Puedes marcharte —dijo—. Ya lo haremos en otro momento.

Teresa asintió, se dio la vuelta y se dirigió hacia el museo con su clase, con la sensación de que acababa de ocurrir algo muy importante. Algo peligroso. Pero seguía sin estar segura de qué.

32
Bobbie

—Recibido. Recibido, Cuervo Blanco. Ruta corregida. Estáis listos, sa sa?

—Entendido —dijo Bobbie—. Gracias, control.

El mensaje láser al centro de control de tráfico de Calisto se desconectó, y Bobbie empezó a girar el pequeño esquife mientras sentía la presión del encendido de los propulsores de maniobra. Fue tan tenue que ni se le movió el asiento de colisión, pero suficiente para variar la trayectoria de la nave. La pantalla contaba con una capa que mostraba el camino que tenía que recorrer la nave durante todo el plan, sin miedo a que dicha información se filtrase. Se veía el lugar donde estaba la Tempestad, el lugar en el que iba a aparecer la Tormenta y el lugar donde tenían que estar ellas.

Bobbie extendió los brazos, y los guantes de la armadura laconia se movieron también al hacerlo. El azul se distinguió en las junturas a pesar de que la habían repintado de negro. El negro y el azul no eran los colores correctos, y siempre lo serían para ella. Se suponía que su servoarmadura tenía que ser roja. Abrió un mensaje láser encriptado y esperó unos segundos hasta recibir confirmación. Todo ocurría a tan poca distancia que casi no había retraso luz. El plan no iba a ser ni estratégico ni directo, sino uno a medio camino entre ambos, lo que no presagiaba nada bueno.

—Capitana —dijo Jillian Houston.

—Tenemos luz verde de control de tráfico. Revisa nuestra posición y prepárate.

—Recibido —dijo Jillian, que luego colgó.

No dejar la llamada activa más tiempo del necesario era propio de alguien muy disciplinado, pero tampoco es que ahora marcase diferencia alguna. Para cuando a las fuerzas laconias les hubiese dado tiempo de rastrear la señal, todo habría acabado. O al menos ya estaría demasiado avanzado como para detenerlo.

La Cuervo Blanco era una nave pequeña y horrible. Bobbie se hubiese puesto un traje de vacío bien aislado aunque no fuese a llevarla al combate. La cobertura de tela de los mamparos era de un color pálido con líneas blancas en los lugares en los que el tiempo y la radiación la habían desgastado. Los asientos de colisión estaban duros y llenos de bultos, y reaccionaban muy despacio a los cambios de vector de la nave. Los asideros en las paredes estaban pulidos a causa de generaciones de personas tocándolos, igual que se suponía que habría estado la piedra de las catedrales medievales de la Tierra. Era una nave a la que ya le había llegado su hora, pero aún le funcionaba el motor, y Bobbie no necesitaba mucho más.

Esperó durante unos minutos que le resultaron demasiado largos hasta que terminaron de forma abrupta. Esa extraña oscilación de tiempo que se daba justo antes de las batallas. Le gustaba.

—¿Cómo vamos por ahí, Rini? —preguntó.

El retraso del mensaje desde la esclusa no fue mucho menor que el que habría si estuviese hablando con Calisto.

—Esto es peor que una saltarrocas —dijo Rini—. Pero…, sí. Todo bien.

Bobbie había ido a revisar el torpedo antes de zarpar. Era lo más pequeño y lo más rápido que había sido capaz de encontrar, negro, cuadrado y casi del mismo largo que su pierna. Rini lo había desmontado para quitarle todo lo innecesario, como la cabeza explosiva, con lo que ganarían unos pocos milisegundos cuando fuese el momento de acelerar. En lugar de hacer explotar el pequeño núcleo, el sensor de proximidad desactivaría la energía que mantenía aislada la antimateria del resto del universo, y la física haría su parte. Bobbie solo tenía que conseguir acercarlo.

Comprobó la ruta de vuelo. La Cuervo Blanco casi estaba donde necesitaban.

—Estamos a punto de empezar —dijo Bobbie—. Si tienes que ir al baño, que sea ahora.

Rini rio, un sonido breve y sin júbilo alguno.

—Llevo meándome encima desde que me contaste el plan, capitana. Llegados a este punto, me sorprende que no me haya estallado la vejiga.

—Solo un poco más —dijo Bobbie, que volvió a cambiar al mensaje láser—. ¿Estado?

—Todo listo —respondió Jillian.

Aquel era el momento. El último momento. Bobbie podía retirarse. Podía hacer que la Cuervo Blanco pasase de largo por la ruta de vuelo que habían planeado, decirle a su tripulación que se desperdigase, lanzar la antimateria en la gravedad de Júpiter y disfrutar de los fuegos artificiales. No había habido muchos momentos decisivos en su vida de esos en los que uno reconoce que es decisivo justo cuando ocurren. Normalmente, era una conclusión a la que llegaba después.

—Zarpamos, Tormenta —dijo Bobbie.

—Hecho —respondió Jillian, dos únicas sílabas que resonaron con fuerza, como si hubiese lanzado una roca.

Bobbie respiró hondo y soltó el aire. En Calisto, la Tormenta Inminente se iluminó, salió de su embarcadero oculto y avanzó a través de la atmósfera ligera del satélite en dirección a las estrellas. La tripulación sintió la presión contra los asientos de colisión, como si Dios les oprimiese el pecho con la palma de la mano. Lo único que Bobbie pudo hacer fue quedarse sentada, escuchar por el canal abierto y esperar a que alguien viese el penacho de un motor donde no tendría que haber ninguno.

El aviso de emergencia resonó a través del ruido de las voces. Órdenes militares. El transitado sistema joviano, con tantas lunas y millones de personas en un espacio menor aún que el de la zona lenta, acababa de convertirse en un campo de batalla. Bobbie encendió el motor de la Cuervo Blanco como si estuviesen a punto de dirigirse hacia un refugio. Sintió el cuerpo caliente y tranquilo. En la pantalla táctica, la Tempestad se movió como se suponía que tenía que hacerlo, por el vector que esperaban y en dirección al enfrentamiento. Cuando cambió a los telescopios, la nave parecía un hueso pequeño, oscuro contra el relucir del penacho de su motor.

Vio proyectiles en la pantalla, torpedos que acababan de salir de la Tormenta. También vio unos pequeños puntos de luz en los lugares donde los CDP de la Tempestad habían abierto pequeños agujeros en ese casco parecido a piel de la nave. El cono del punto ciego se desplazó por la pantalla táctica de Bobbie. No tardarían en estar dentro. No quedaba nada…

—Prepárate, Rini —dijo—. Llegan las turbulencias.

—Ya era hora.

La Cuervo Blanco quedó cubierta por las sombras, y Bobbie giró la nave con brusquedad con un acelerón del motor. El asiento de colisión le golpeó la espalda. La armadura dio un error de alerta médica cuando se le subió la tensión arterial, para luego terminar por estabilizarse. La pantalla táctica tenía más objetivos de los que Bobbie podía seguir. Jillian Houston estaba disparando con todo a la Tempestad, y la Tempestad hacía lo propio a la Tormenta. Por ahora no había ni rastro del generador de campos magnéticos, por lo que el riesgo había merecido la pena. Bobbie acercó un poco más la Cuervo Blanco, intentando estrechar el espacio que había entre ella y el enemigo. Aceleró a mucha potencia. La armadura le repiqueteaba en las piernas y en los brazos, al ritmo de su corazón y acelerándole la sangre, evitando que se le acumulase. A pesar de ello, empezó a ver borrones negros en los límites de su visión. Era consciente de las voces de la radio, pero solo como si fuesen una canción lejana que venía de otra estancia. Ya había conseguido ocultar la nave en mitad del punto ciego de la Tempestad. Era el lugar más seguro en el que colocarse en medio de aquel tiroteo, pero tampoco se podía decir que fuese seguro del todo.

Cambió al canal de comunicaciones de la nave, y el resto del universo se quedó en silencio.

—Preparada para el lanzamiento.

Estaba muy segura de haber oído la respuesta afirmativa y entre dientes de Rini. Comprobó el motor. Siete g. Había estado a más de siete g. Eso de hacerse vieja era una jodienda.

No solo sintió el impacto, sino que lo oyó, transmitiéndose a lo largo de la masa de la nave y luego a su armadura. Un sonido metálico intenso y profundo, como si algo hubiese golpeado una campana mal hecha.

—Creo que nos han dado —dijo—. ¿Cómo van las cosas por ahí?

Rini no respondió, constreñida contra la gravedad de la aceleración. Bobbie cambió a la pantalla de los sistemas y vio que la servoarmadura de Rini seguía conectada, pero que no dejaba de lanzar mensajes de error por todas partes. Era un mar rojo donde tendría que ser verde. Bobbie volvió a gritar su nombre, pero ya sabía que no le iba a responder.

La esclusa de aire se encontraba una cubierta por debajo, a unos cuantos metros del hueco del ascensor. Si apagaba el motor, la Cuervo Blanco saldría del punto ciego y quedaría reducida a una masa de gas sobrecalentado bajo los CDP de la Tempestad. Si se había roto el torpedo…

De haber sido el caso, Bobbie ya se habría convertido en una nube de plasma en expansión. Al menos sabía que la antimateria seguía intacta. Eso significaba que aún quedaba esperanza. Y si quedaba esperanza, no podía bajar la guardia. Enlazó los controles de la nave a su armadura para comprobar los sellos y su estado. Había algunas alertas médicas amarillas, pero ninguna roja. Luego se desabrochó del asiento de colisión. La servoarmadura chirrió bajo su peso mientras se ponía en pie, y Bobbie sintió que uno de los hombros estaba a punto de dislocársele. La sangre de sus venas le batió por las piernas, y la armadura se le aferró a los muslos y consiguió levantarla. Sintió unas náuseas que estuvieron a punto de dejarla indispuesta. Después dio el primero de los ocho pasos que la separaban del ascensor. Iba a conseguirlo. Tenía que hacerlo.

Empezó a escuchar un gruñido grave que venía de la cubierta. Los propulsores de maniobra se habían encendido. Algo iba mal. Llegó al ascensor, y la ligera reducción de los g mientras descendía fue como darle una gota de agua a alguien que se moría de sed. La sensación cesó cuando se detuvo el ascensor.

La esclusa de aire estaba destrozada. Las puertas se habían abierto y el lugar estaba despresurizado. El mamparo se había retorcido por los lugares donde lo habían atravesado los proyectiles de los CDP. Unos agujeros aserrados se abrían por los lugares donde la cinética había doblado el casco hacia el interior de la estancia. El torpedo se encontraba en el rincón más alejado, en el lugar donde el mamparo tocaba el suelo de la cubierta, y el cuerpo de Rini estaba junto a él. Bobbie se acercó a ella y se arrodilló, mientras los músculos artificiales de la servoarmadura sufrían a causa del peso.

Había muerto al instante. Es probable que ni se hubiese enterado de lo ocurrido. La armadura era del mismo color negro que la de Bobbie, y aún funcionaba a duras penas para preservar una vida que ya había desaparecido. Tenía cinco agujeros a lo largo de la espalda y un brazo, de los que brotaba demasiada sangre, como si la gravedad de la aceleración exprimiese el cadáver. Bobbie apartó a Rini. Ya habría tiempo para lamentarse en otro momento.

Rini había protegido el torpedo de lo peor, pero el motor se había dañado. Tenía un impacto blanco donde la metralla había resquebrajado la cerámica alrededor del cono del motor. Bobbie intentó levantarlo para ver si estaba muy destrozado, pero fue incapaz. Ni siquiera con la servoarmadura, debido a la gravedad de la aceleración. Le dolía la espalda, y la costilla que se le había dislocado a causa del acelerón había vuelto a salirse de su sitio. Le dolía respirar.

La Cuervo Blanco hizo sonar otra alarma. A los propulsores de maniobra les quedaba menos de una tercera parte de la masa de reacción, y pedían permiso para empezar a usar la de reserva. Bobbie solo tardó unos segundos en darse cuenta del problema. Los CDP habían roto una sección del casco exterior. En una nave grande hubiese dado igual, pero allí había sido más que suficiente para desplazar el centro de masas. Los propulsores se habían activado para evitar que saliese de la trayectoria, y lo harían hasta quedarse sin combustible.

Bobbie abrió un mensaje láser para enviar a la Tormenta.

—Necesito buenas noticias, capitana —dijo Jillian, con voz húmeda y flemática a causa de la presión a la que la sometía el acelerón.

—Rini ha caído. La nave y el torpedo están dañados. Necesito que detengáis la Tempestad. Puedo conseguirlo, pero no con esta aceleración.

El canal se quedó en silencio durante un segundo.

—¿Cómo? —preguntó Jillian, pero la voz de Alex interrumpió la conversación.

—Dame un segundo, Bobbie. Conseguiré lo que necesitas.

Cerró los ojos. Le costaba mantener la consciencia. Se giró hacia la bomba a base de fuerza de voluntad. Esas cuatro esferas pequeñas de magnetismo, vacío y fuego infernal. El sensor de proximidad. Ninguna parecía dañada. Revisó la pantalla táctica. Aún se encontraba en el interior del punto ciego. Rotó la nave y redujo la potencia de los propulsores de maniobra. Si iba a salirse de la ruta, qué menos que caer en la dirección correcta. El penacho del motor de la Tempestad pasó de largo, enmarcado en las puertas de la esclusa de aire como un cometa.

—¿Alex? —dijo Bobbie—. Di algo.

Y la Cuervo Blanco quedó a flote justo en ese momento, como si esa hubiese sido la respuesta del piloto. Bobbie se incorporó y luego activó las botas magnéticas para que se aferrasen a la cubierta. El penacho del motor de la Tempestad había desaparecido. Bobbie sintió la sangre agitada y un acceso de náuseas intermitente mientras desenganchaba el explosivo y el sensor de proximidad. La Cuervo Blanco se había quedado sin combustible. El torpedo estaba inutilizado. Pero no se dio por vencida. Aún había una manera. Cogió la cabeza explosiva, se la llevó al pecho para protegerla y salió a la esclusa de aire. No hizo pausa alguna antes de saltar.

Bobbie activó los propulsores de la servoarmadura laconia y aceleró en dirección a la Tempestad. Era un asteroide, una piedra de forma extraña que giraba en una órbita muy compleja alrededor de un sol pequeño y distante. Estaba lo bastante cerca como para verla sin tener que ampliar la imagen. Mucho más cerca de lo que creía. Puede que a unos cientos de klicks de distancia. Puede que menos. Una máquina que había sido capaz de doblegar al Sistema Solar. El acorazado indestructible de Laconia. Y algo más alejada y a su izquierda, la Tormenta. Su nave. No estaba quieta, nada en el universo lo estaba, pero sus vectores coincidían en aquel momento. La quietud que la rodeaba no era más que una ilusión.

Algo relució para luego desaparecer. Los CDP de la Tempestad acababan de destruir un torpedo. El tenue brillo del movimiento destacó contra la luz constante y fija de las estrellas. Vio otro. Luego, muchos más. Y también vio el brillo con forma de arco de los torpedos de la Tempestad al ser lanzados. La distancia era tan vasta que daba la impresión de que avanzaban muy despacio.

—Aguanta —dijo, pero no tenía abierto el canal de comunicaciones. No era un mensaje, sino más bien una oración.

Bobbie revisó la pantalla táctica. Aún seguía conectada a la Cuervo Blanco, pero los sistemas de comunicaciones de la pequeña nave no eran los mejores. Tardó casi un segundo en recibir todos los datos.

Ir a la deriva era complicado. Era como si el explosivo que llevaba en los brazos fuese un dardo y ella pretendiese lanzarlo desde un kilómetro de distancia para acertar en una taza de café. Comprobó la armadura y vio que los propulsores estaban bien, aunque consumían demasiado rápido el combustible. La Tempestad ya se veía algo más grande. Dejó de acelerar y se giró para centrar la nave entre sus pies. Como si cayese en dirección al enemigo desde una gran altura. Aferró el explosivo contra su vientre, para luego comprobar las conexiones y los datos por última vez. ¿La desconexión de energía estaba activada? Sí. ¿La batería de repuesto estaba desconectada? Sí. ¿El sensor de proximidad estaba configurado para activarse al estar cerca de la nave? Lo estaba.

Bobbie respiró hondo. Otra vez. La costilla volvió a colocarse en su sitio con un chasquido intenso y doloroso, y ella sonrió. La Tempestad había crecido mucho. La velocidad a la que se acercaba a ella era de una rapidez imprudente, aunque casi no la sentía. Vio una línea en realidad aumentada que iba desde los dedos de los pies hasta el casco de la Tempestad. Aferró con fuerza el explosivo, con una mano a cada lado y luego lo soltó con mucho cuidado. La más mínima de las desviaciones quedaría amplificada por la velocidad de caída y daría al traste con el plan. Bobbie esperó un rato y la vio flotar a su lado, muy cerca. No se desvió. Perfecto.

Después activó con mucha suavidad los propulsores de la armadura para alejarse del explosivo centímetro a centímetro, con cuidado de que los penachos no lo tocasen. Cuando se encontraba a unos cuatro o cinco metros de distancia, inició la maniobra de desaceleración y el explosivo se alejó mucho más. Oía su respiración a mucho volumen. Muy cercana. La armadura había empezado a calentarse, y los radiadores hacían todo lo posible para disipar el calor. El vacío del espacio solo era un lugar frío una vez habías muerto.

Era demasiado tarde para ella. Una parte de Bobbie lo sabía desde el momento en el que había visto los desperfectos en el torpedo, pero no se había parado a pensarlo hasta ahora que había cumplido. Si todo hubiese salido bien, Rini, ella y la Cuervo Blanco ya estarían acelerando a toda máquina para alejarse de la Tempestad, justo después de disparar el proyectil, con intención de alejarse lo máximo posible de la explosión. Y eso era dando por hecho que la Tormenta aun siguiese haciendo de cebo para alejar a la Tempestad de ellos, algo que tampoco había salido bien. Aquel era su fin.

Bobbie giró el tronco dentro de la armadura para estirarse. Las estrellas del disco galáctico se extendían contra aquel cielo desprovisto de horizonte. Una parte de esas luces llevaba viajando desde hacía siglos. Milenios incluso. Más tiempo. Una gran cantidad de esas estrellas se habían apagado muchísimo tiempo antes del nacimiento de Bobbie. Era un destino muy extraño para un fotón: salir despedido desde una bola de fuego nuclear, recorrer a toda velocidad la vastedad del vacío entre las estrellas y llegar hasta la retina de una marine de Marte mientras ella intentaba averiguar si aún le tenía miedo a la muerte o si estaba lista para ella. Era algo que Bobbie había hecho muchas veces en el pasado.

La Tempestad no dejaba de hacerse cada vez más grande. Bobbie continuaba acercándose a ella. Se preguntó si la Tormenta conseguiría sobrevivir. Sabía que tendrían todas las de perder en una batalla directa. Jillian, Alex y el resto estaban llevando a cabo el equivalente táctico de usar una nave como la Rocinante y enfrentarse a una de clase Donnager. Si la Tempestad no llegaba a encender el motor, habría merecido la pena. Las victorias pírricas no dejaban de ser victorias, y esta iba a costarle al enemigo mucho más que a ella.

Se le ocurrió que podía volver a llamar a la Tormenta. Despedirse. Pero no quería distraerlos. Lo que sí podía hacer era intentar dividir la atención del enemigo y no la de sus aliados. Cualquier otra cosa que hiciera no sería más que autocomplacencia. No había marcha atrás para ella, pero aún no había dicho la última palabra.

Comprobó los niveles de munición de la armadura. Estaban al máximo. Los propulsores aún tenían algo de combustible, y le quedaban unos treinta minutos de oxígeno sin tener que limitarlo. Activó las armas, cambió la pantalla del visor a una táctica local y sonrió.

«¿Quién soy? ¿Las cosas que he hecho en mi vida han tenido alguna importancia? ¿Será el universo un lugar mejor ahora que cuando yo llegué a él? Si no vuelvo, ¿tengo algo de lo que arrepentirme? ¿Alguna victoria que celebrar?».

—Gracias por todo —dijo al universo, como si fuese el anfitrión de una fiesta particularmente buena que empezase a llegar a su fin. Se giró en dirección a la Tempestad. Otra chispa de luz. Otra andanada de torpedos que aceleraba en la oscuridad. Otra amenaza para su nave y para los suyos—. Muy bien, comemierda. ¿Quieres bailar? Pues bailemos.

Fijó el sistema de apuntado en el navío laconio, cambió el traje a modo de fuego real y aceleró. Cincuenta y cinco segundos después, salió del cono del punto ciego de la Tempestad.

33
Alex

—¿Estado? —preguntó Bobbie. Oír su voz en la cubierta solo consiguió que Alex notase más su ausencia. A su alrededor, el resto de los tripulantes se encontraban en sus puestos. La tensión se palpaba en el ambiente. Cada mirada, cada respiración, cada risilla nerviosa significaba lo mismo: «Hostia puta, vamos a hacerlo de verdad».

—Todo listo —dijo Jillian, que se tiró del cuello del uniforme para abrirlo un poco más. Alex recordó ser lo bastante joven como para que le importase su aspecto a la hora de la batalla.

Caspar había empezado a tocar un lateral de su asiento de colisión. Jillian se inclinó hacia delante en el suyo, lo que hizo que el arnés se le clavase en los hombros. Alex casi deseó estar en el baño. Todo el mundo lidiaba con la expectación y el miedo de una manera diferente.

Llevaban preparándose durante horas, sacando a la Tormenta de su escondrijo, asegurando los camarotes y los talleres, revisando todos los sistemas. Ahora, lo único que había entre la Tormenta Inminente y el espacio abierto eran unas compuertas antiguas y la orden de zarpar de Bobbie.

—Zarpamos, Tormenta.

—Hecho —dijo Jillian, que se desconectó—. Kamal. Adelante.

Alex tocó el panel y miró el monitor mientras se abrían las puertas sobre ellos. Los propulsores de maniobra se activaron con suavidad para alejarlos de la superficie de la luna. Y Alex encendió el motor Epstein tan pronto como la Tormenta salió del embarcadero. El acelerón lo presionó con fuerza contra el asiento de colisión, y sintió unos escalofríos que le subieron por las costillas y el cuello. Calisto cayó al vacío detrás de ellos, con esa superficie que brillaba naranja y dorada en los lugares que habían recibido el calor del penacho del motor.

—Todos los sistemas se encuentran dentro de los parámetros de seguridad —dijo Caspar, aunque nadie le había preguntado. El chico necesitaba decir algo—. Estamos… bien. Tengo una solicitud de llamada del equipo de control de tráfico de Calisto.

—No respondas —dijo Jillian—. ¿Hemos localizado a la Tempestad?

—La tengo —dijo Alex.

—Muéstramela.

Alex compartió el mapa del sistema joviano en la pantalla principal. Apareció en ella la posición de la Tormenta, las lunas y la órbita arqueada del gigante gaseoso que dejaban detrás. Los patrones de vuelo podían llegar a ser complicados para alguien que no estuviese acostumbrado, pero Alex los leía como si fuesen texto. Los cargueros aparecían en gris; y las naves de seguridad de Laconia, en dorado. Bobbie y la Cuervo Blanco eran verdes. Y el objetivo, la Tempestad, de un rojo tan brillante como la sangre fresca.

La gravedad cambiante del sistema creaba líneas de tránsito de baja energía, y el tráfico entre las lunas las seguía como si fuesen limaduras de metal arrastradas por un campo magnético. A esa distancia, uno ni siquiera necesitaba un motor Epstein para ignorarlas. Una nave decente volando a hervores podía llegar a donde necesitase. Lo único que hacía que el patrón de tráfico fuese así era el ahorro que significaba seguirlas. Siempre era suficiente como para que las naves las respetasen.

—Venga —dijo Jillian, a ninguno de los que se encontraba en el puente—. A ver si tienes cojones de venir a por mí, cabronazo.

—Acaban de enviar una alerta de seguridad —dijo Caspar—. Saben que estamos aquí. La Tempestad ha empezado a moverse. Viene a por nosotros.

—Acelera, Kamal —dijo Jillian.

Su bravuconería era casi convincente, pero Alex no creía que Caspar se hubiese dado cuenta de lo que había detrás.

Alex aceleró. En el monitor, el verde de la Cuervo Blanco se colocó justo donde él quería que estuviese. La Tempestad los siguió por el camino que esperaban. Empezó a dolerle la mandíbula a causa del acelerón, y el zumito que comenzó a fluir por su cuerpo lo hizo como si hubiese bebido demasiado y poco café al mismo tiempo. La Tempestad era una nave gigantesca, pero el motor era lo bastante potente como para que la inercia no importase demasiado. La Tormenta era más pequeña, ligera y menos potente. Aunque en teoría fuese más maniobrable, era algo que no les servía para mucho en aquellos instantes. Su misión era hacer que Bobbie atravesase el ojo de una aguja en concreto, por lo que no tenía libertad alguna para salirse del plan.

Pero aún tenían ventaja. La principal era que ellos estaban delante y la Tempestad estaba detrás. El penacho del motor de la Tormenta los ayudaba a ocultarse un poco. Los torpedos que disparase la Tempestad tendrían que desviarse y dirigirse a ellos por un costado si no querían acabar destruidos. Y también tenían que acelerar más que la Tormenta para alcanzarla. Todo lo que disparase la Tempestad necesitaría ir más rápido que ellos, por lo que los CDP de la Tormenta tendrían algo más de tiempo para reaccionar a medida que se acercaban, algo de lo que carecía la Tempestad. El plan de vuelo que Bobbie había creado para él conseguía que la distancia que las separaba fuese una amenaza para la Tempestad y una ventaja para la Tormenta. Era un buen plan en la teoría, pero en la práctica era mucho más complicado, porque aún podían pasar muchas cosas.

Cosas que seguro que pasarían.

—Han disparado —dijo Caspar—. Muchos.

Jillian tosió. Sonó como que algo le dolía mucho. Alex medio esperó que pasase a comunicarse por texto, pero ella consiguió hacer de tripas corazón y habló en voz alta.

—Pon los CDP en automático. Devuélveles el fuego.

El zumbido de los CDP resonó entre el estruendo de la nave y el ruido de la persecución. La Tormenta pasó a toda velocidad junto a la Cuervo Blanco, como un niño que intentase dejar atrás a un policía, y la Tempestad cruzó de largo detrás de ellas. Alex no supo distinguir si la vibración se debía a los armónicos del motor resonando en la cubierta, o a los latidos de su corazón, o a ambas cosas. La pequeña nave de Bobbie también aceleró para quedar en el punto ciego de la del enemigo.

Pronto. Todo terminaría pronto. Alex se obligó a tragar saliva. Le dolió.

La Tormenta se estremeció.

—No nos han dado —gritó Caspar—. Ha estado cerca, pero lo hemos conseguido.

—Distánciate más, Kamal —indicó Jillian, pero Alex no podía hacerlo sin obligar a la Tempestad a acelerar aún más. Bobbie necesitaba que el buque de guerra mantuviese la velocidad actual, y él estaba demasiado concentrado en la realidad del momento como para explicarle por qué la orden no tenía sentido, por lo que se limitó a ignorarla. Si la Tormenta tenía que recibir algún impacto que otro, así sería.

Los proyectiles que se acercaban a ellos eran como una flor enorme que se abría. Unas líneas brotaron de la Tempestad y se curvaron hacia ellos, para luego desaparecer cuando la Tormenta consiguió rechazarlas. Alex echó un vistazo a los niveles de munición. No estaban tan bajos como esperaba. Todos sus hábitos estaban basados en tecnología antigua. El diseño laconio que permitía imprimir munición a velocidad de infarto aún no le resultaba intuitivo.

De haber estado haciendo lo que parecía que estaban haciendo: huir a toda velocidad con la esperanza de llegar a la puerta y escapar del sistema, habría sido un movimiento muy desesperado. La distancia entre Júpiter y la puerta anular era enorme, y la Tormenta estaba limitada por su masa de reacción y también por la fragilidad de los cuerpos que tenía en su interior. Y además hubiesen tenido que tener en cuenta el peligro que planteaba de por sí el hecho de cruzar hacia la zona lenta a demasiada velocidad sin conocer el estado en el que se encontraba el lugar. Alex habría tenido que empezar la maniobra de desaceleración antes de llegar a la puerta, y la Tempestad los habría alcanzado en ese momento. Si Bobbie no conseguía cumplir su misión, Alex aún podía intentar hacer eso. Se dio cuenta de que ya había empezado a pergeñar planes alternativos, como lanzarse a la atmósfera alta de Júpiter e intentar librarse de la Tempestad, o girar en dirección al Sol para tratar de sobrecalentar la nave enemiga y hacer que se retirara antes de que tuviesen que hacerlo ellos. Dejó de pensar en dichos planes. Aún no eran necesarios.

—Se acerca otra andanada —gritó Caspar—. No vamos a ser capaces de detener todos los proyectiles.

—Maniobras evasivas, Kamal —espetó Jillian, y Alex viró la nave, pero solo un poco. Si giraba demasiado la Tempestad, dejaría al descubierto a la Cuervo Blanco. ¿Qué narices estaba haciendo Bobbie?

—Aquí vienen —dijo Caspar, y el asiento de colisión de Alex lo golpeó como una mula un segundo después. El gel acolchó los impactos, pero tuvo que esforzarse para recuperar el aliento. Habían perdido varios segundos. No podía permitir que volviese a ocurrir algo así.

—Informe de daños —gruñó Jillian, pero nadie le respondió.

El mensaje láser resonó por la nave. Era Bobbie.

—Necesito buenas noticias, capitana —dijo Jillian. El rostro le brillaba a causa del sudor. Alex esperó la respuesta con una mezcla de miedo y esperanza.

—Rini ha caído. La nave y el torpedo están dañados —respondió Bobbie. La voz le sonaba constreñida, pero tenía la calma profesional de una mujer que se encontraba en su entorno natural. Tenía el mismo tono que pondría si hubiese encontrado la manera de destruir a su enemigo o hubiese perdido ambas piernas—. Necesito que detengáis la Tempestad. Puedo conseguirlo, pero no con esta aceleración.

El silencio le pareció interminable. Alex preparó la maniobra de giro brusco con acelerón y esperó a que Jillian diese la orden.

Pero, en lugar de eso, la mujer dijo:

—¿Cómo?

—Dame un segundo, Bobbie —interrumpió Alex—. Conseguiré lo que necesitas.

Apagó el motor, y el peso de la aceleración desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Alex arrebató a Caspar el control del puesto de comunicaciones y encendió la baliza que indicaba que nadie se les acercase. A nivel táctico no tenía sentido alguno. Y eso era justo lo que quería.

—¿Qué haces, Kamal? —dijo Jillian. Había puesto un tono a caballo entre la rabia y la esperanza, como si pensase que Alex tenía un plan.

—Voy a dar señales de que estamos teniendo un motín —aseguró—. Veremos si a Laconia le gusta la idea de tener la posibilidad de recuperar su nave.

Como esperaba, la Tempestad apagó el motor. Ambas naves se abalanzaron por la oscuridad en órbitas idénticas. Calisto ya estaba a mucha distancia. Hasta Júpiter se veía mucho más pequeño. Era como si estuviesen solos, pero Alex sabía que todos los ojos del sistema estarían puestos en ellos en aquel momento.

—Leche bao —dijo Caspar entre dientes—. Van a destruirnos.

—Que lo intenten. Lo importante es que no vuelvan a encender el motor —comentó Jillian, y Alex se sintió henchido de orgullo por la joven. Estaba verde, pero aprendía poco a poco. Las dos naves se quedaron en silencio durante casi un minuto, tensas y a la espera. Llegó una solicitud de llamada de la Tempestad. Jillian no la aceptó. Alex se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—Proyectiles —dijo Caspar.

—Destruye tantos como puedas y devuélveles el fuego —indicó Jillian—, pero no cambies el rumbo ni les des a ellos una razón para hacerlo.

Alex se limitó a contemplar el tiroteo. El enfrentamiento ya habría terminado si los líderes de la Tempestad hubiesen querido. Solo hacía falta un disparo de los potentes para destruir la Tormenta. En lugar de eso, se habían puesto a disparar proyectiles, como un luchador que retorciese la articulación de su contrincante, cada vez más y más rápido, para así conseguir sobrepasar las defensas de la nave. Querían dejarla fuera de juego para interrogar a su tripulación. No conocían a Bobbie. Ni a Jillian Houston.

«Venga, Bobbie —pensó—. Confío en ti».

—Creo… ¿Esa es la capitana? —preguntó Caspar—. Creo que es la capitana.

Caspar compartió la imagen de los sensores externos en la pantalla principal. La imagen era un poco inestable, con los bordes borrosos, pero cerca de la Tempestad se apreciaba una silueta con servoarmadura que caía en dirección a la nave. Los brazos le terminaban en un resplandor propio de los disparos rápidos de los cañones, que dejaban tras de sí un reguero inefectivo que impactaba sin pena ni gloria contra el acorazado laconio. Ver una silueta humana cayendo en dirección al buque de guerra hacía que la enormidad de su tamaño fuese más espectacular aún. A su lado, Bobbie parecía un insecto enfadado que atacaba una ballena.

—No pierdas de vista los misiles que nos han lanzado —comentó Jillian—. Si esa es Draper, seguro que lo está haciendo por una buena razón.

La pequeña figura bajaba de manera impredecible e irregular. Unas líneas de proyectiles de alta velocidad se dirigían hacia ella; disparos de los CDP de la Tempestad. El matamoscas persiguiendo a la mosca. Era imposible imaginar que algo tan pequeño tuviese alguna oportunidad contra la vastedad y la potencia de fuego de la nave, pero al tratarse de Bobbie también era imposible imaginarse lo contrario.

Alex empezó a planear la aceleración.

—Podría acercarme a ella —dijo—. Vamos a tener que aproximarnos mucho a esa cosa, pero…

La silueta se estremeció. Algo le brotó por la espalda. Parecía muy pequeña en la pantalla. Alzó los brazos, retorció las piernas. Un vapor comenzó a salirle del cuerpo. Atmósfera. Sangre.

—Le ha dado uno de los proyectiles de los CDP —dijo Jillian—. La hemos perdido.

Alex no la oyó. Bueno, sí que la oyó, pero no comprendió las palabras. La aflicción se apoderó de él como una corriente eléctrica que le recorriese todo el cuerpo, zumbando con vehemencia y arrasando con todo a su paso.

—Podría acercarme a ella —dijo Alex, que se giró hacia los controles. Algo iba mal con el zumito de su asiento. No conseguía recuperar el aliento—. Va a ser una locura, pero podríamos… podríamos…

La pantalla parpadeó cuando Jillian bloqueó los controles de su puesto.

—Devuélveme los puñeteros controles —gritó—. ¡Tenemos que ayudarla!

—Alex —dijo Caspar con una amabilidad insoportable. La servoarmadura no había dejado de caer en dirección a la Tempestad. La inercia la llevaba a su destino aunque ya diese igual. Aunque Bobbie estuviese muerta. Alex tocó los controles de igual manera, como si pretendiese volver atrás en el tiempo unos pocos minutos.

—Joder. ¡Joder! —gritó.

Notó el sabor a bilis propio del vómito en la garganta. Tragó saliva con esfuerzo y se obligó a relajarse. El plan había fracasado.

Bobbie estaba muerta.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Caspar con pánico en la voz.

Antes de que Alex consiguiese responder, el sensor dejó de transmitir las imágenes, que desaparecieron con un sonoro chasquido, y se empezó a oír el atronar de las alarmas de radiación.

La Ojo de la Tempestad había resistido sola ante las fuerzas combinadas de la Tierra, Marte y el Cinturón, y había vencido. Había conseguido que Laconia subyugase a la humanidad. Era el símbolo que demostraba que toda resistencia contra el cónsul general Duarte siempre sería en vano.

Cuando los sensores terminaron de reiniciarse, Alex comprobó que había desaparecido.

Sin la protección del casco de piel inquietante de la Tormenta, la explosión de rayos X y rayos gamma los habría matado a todos. A pesar de dicha protección, la mitad de la tripulación se quedó tan tocada que fueron incapaces de abandonar sus asientos de colisión. La enfermería estaba llena de personas que poco más y echaban el estómago por la boca. Los suministros de medicamentos antirradiación de la nave desaparecieron al instante, y si el cáncer respetaba los modelos de previsión, los medicamentos oncológicos serían los siguientes en agotarse.

La nave también había resultado dañada. No llegó a quedar destruida, pero sí había sufrido heridas. Habían empezado a salirle llagas y durezas en el casco regenerativo que la cubría, parecidas a los primeros síntomas de un cáncer de piel. Los conductas de vacío que distribuían la energía fallaban en ocasiones sin razón aparente, y se volvieron tan poco fiables que los equipos de reparación tuvieron que instalar circuitos de emergencia con cableado de cobre, cubiertos con placas de metal pegadas con cinta a los mamparos de los pasillos. El motor aún funcionaba, aunque fallase en alguna que otra ocasión.

Habían ganado. No parecía posible, pero lo habían conseguido. Salir ilesos de algo así ya era demasiado pedir.

Alex se debatía entre la aflicción y el entumecimiento con la regularidad de un reloj. Cuando era capaz de soportarlo, se dedicaba a ver los canales de noticias de todo el sistema y a repetir el vídeo de la explosión que no había sido capaz de ver porque estaba demasiado cerca cuando ocurrió. El mejor de ellos se había grabado desde la Tierra. Una cámara portátil que grababa una competición infantil de cometas apuntaba justo hacia la parte del cielo en la que se apreció el estallido. El resplandor recortado contra el azul había parecido un sol breve y pequeño, incluso a esa distancia.

Todos los que se encontraban en el sistema habían seguido el curso de la Tormenta mientras se dirigía hacia la puerta anular. Pero nadie había tenido las agallas de seguirla en su camino. Los canales no dejaban de analizar la situación. El ataque había sido una represalia por la mano dura que se había implantado en Ceres. Había sido un enfrentamiento dentro del mismo bando, y la prueba de que la armada laconia tenía facciones y discrepancias internas. Era el primer paso que necesitaban los bajos fondos para recuperar el Sistema Solar o el que obligaría al cónsul general a aislar por completo el sistema. Nueve de cada diez presentadores celebraban la derrota de Laconia.

También había más: imágenes espontáneas de Marte y Rea pidiendo la retirada de Laconia. El anuncio oficial de ETL-5 de que el puesto del oficial político quedaría vacío hasta que se recuperasen las comunicaciones a través de la red de puertas. Aparecieron una gran cantidad de canales pirata donde se acusaba a los laconios de llevar a cabo actos de riesgo en los sistemas muertos y haber puesto en peligro a toda la especie humana.

No era el caos o, si lo era, tampoco era muy diferente de lo habitual. Era el resurgir de la esperanza donde antes no había esperanza alguna. Era todo lo que Bobbie había pretendido, excepto un detalle.

Alex no estaba nada bien a causa de la radiación, pero los problemas físicos al menos mantenían su mente ocupada. Cuando se sintió lo bastante bien como para trabajar, empezó a hacerlo en los equipos de reparación. No se sorprendió cuando Jillian Houston, la capitana Houston, lo llamó a su despacho. Lo esperaba.

El camarote era pequeño y estaba poco amueblado. Los oficiales laconios no eran personas de grandes alardes. Otra de las cosas que habían heredado de Marte. Alex recordó a sus comandantes y cómo hacían gala de la misma austeridad, en aquella época en la que él era un hombre diferente y el universo tenía sentido. La poca decoración y las pertenencias que habían sido de Bobbie se encontraban sobre el escritorio. Jillian parecía más delgada que antes, y también más pálida. La radiación la había afectado mucho, pero no le había parado los pies.

—Alex —saludó. Lo hizo con voz más amable de lo habitual, como si el hecho de tener más poder le permitiese ser menos agresiva—. Quería que… Creo que ella hubiese querido que te hicieses cargo de sus cosas.

—Gracias —dijo Alex, que extendió el brazo hacia ellas.

—Siéntate por favor.

Lo hizo. Jillian se inclinó hacia delante al tiempo que unía las puntas de los dedos de ambas manos.

—Necesitamos reparaciones. Tenemos que reagruparnos. Y también tenemos que ocultarnos antes de que los laconios se aclaren las ideas y envíen naves a por nosotros.

—Muy bien —dijo Alex. No le estaba prestando mucha atención. Puede que fuese porque estaba enfermo. Puede que fuese por culpa de la aflicción. Era difícil saber dónde empezaba una cosa y acababa la otra. Imposible, incluso.

—He decidido que vamos a volver a Pleno Dominio. Allí tendremos apoyo. Y también es la base de la Tormenta. Allí podremos repararla y reabastecerla gracias a la colonia. También planear nuestro próximo movimiento.

Ella lo miró como si esperase que Alex dijese algo, pero él no estaba seguro de qué decir. Le echó un vistazo a las cosas que había sobre la mesa. Una túnica. Una pequeña condecoración de cristal y cerámica que le había dado la ONU, firmada por Chrisjen Avasarala. Se sorprendió de que no hubiese más cosas, y al mismo tiempo se sorprendió de que hubiese tantas.

—Creo que es un buen plan —respondió al fin—. La parte más arriesgada será atravesar las puertas, pero sin la estación Medina no tenemos por qué intentar ocultarnos dentro de una nave de suministros. Eso lo hará más fácil.

Cuando Jillian volvió a hablar, lo hizo con la voz más constreñida, por el entusiasmo o por la pena. O por la rabia.

—Draper era una buena capitana. Y mejor líder. Convirtió esta nave en lo que es actualmente, y nadie en la Tormenta olvidará jamás el sacrificio que hizo por nosotros.

—Gracias —dijo Alex.

—Ahora tiene que convertirse en mi nave. Será respetada y honrada, pero yo soy quien manda. Ojalá no fuese así, pero es lo que hay. Espero que lo entiendas.

—Lo entiendo.

—Bien, porque quiero que seas mi segundo de a bordo.

Alex la miró. Él sabía la respuesta y lo que iba a hacer, con tanta claridad que parecía que llevase mucho tiempo pensándolo. Los siguientes pasos que dar se dispusieron con nitidez frente a él.

—Gracias —dijo Alex—. Pero no. Esta es tu nave, y así es como tiene que ser. Yo ya tengo la mía.

34
Elvi

Elvi se despertó con un grito ahogado.

—Oye, oye, oye —dijo Fayez, que se giró hacia ella en la cama. Le puso la mano en la espalda, y Elvi se tranquilizó. El gesto hizo que el sueño desapareciese un poco más. Se apoyó más en él—. ¿Una pesadilla? —preguntó.

—Peor —dijo ella—. ¿Sabes ese sueño en el que tienes que hacer una presentación muy importante pero te has olvidado, por lo que tienes que fingir que has trabajado en algo durante ocho meses sin tener ni idea?

—La típica pesadilla tuya.

—Sí, pero cuando tengo una de esas me despierto y todo se arregla —dijo, mientras se atusaba el pelo—. Daría tres dedos y un ojo porque mi única preocupación ahora mismo fuese dar una presentación.

Fayez se acercó, y Elvi sintió el calor familiar de su cuerpo.

—¿Cómo tienes el estómago? —preguntó. Y luego, al ver que no respondía, insistió—: Tienes que comer, cielo.

—Lo haré. Sí. Es que…

—Lo sé.

Elvi extendió el brazo hacia el bastón, pero cuando se puso en pie apoyó demasiado peso en la pierna herida. Le dolía lo justo. Primero se dirigió al baño, donde empezó a ponerse la ropa. Aún no había amanecido, y en el exterior solo se veían las luces del Edificio Gubernamental, el brillo de la ciudad y de las plataformas de construcción que resplandecían entre las estrellas.

—Vuelve a la cama —dijo Fayez—. Es muy temprano.

—No me voy a volver a dormir. Iré a la universidad y adelantaré un poco de trabajo.

—Tienes que descansar.

—Descansa por mí —dijo Elvi, que lo besó en la mejilla y luego en el cuello. Se quedaron quietos unos instantes.

Cuando Fayez habló, su voz no tenía el tono tranquilo que solía usar.

—Encontraré la manera de sacarnos de aquí.

—¿De dónde?

—De este lugar en el que estás rodeada de políticos y de psicópatas. Robaremos una nave pequeña, zarparemos en dirección a una colonia apartada y pasaremos el resto de nuestras vidas intentando plantar pepinos en tierra estéril. Será genial.

—Sería maravilloso —dijo ella—. Duérmete. Volveré en cuanto pueda.

El Edificio Gubernamental era casi agradable durante la noche. Había algo en su silencio que casi conseguía que Elvi se sintiese libre. Aún había demasiados guardias y demasiados drones de vigilancia, pero puede que los milenios de evolución le hiciesen creer a su cerebro que la oscuridad era más subrepticia, privada y peculiar. Se metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la cafetería. Seguro que habría algo, café y arroz glutinoso. Tampoco es que pudiese tragar mucho más que eso.

El trabajo en el laboratorio de Cortázar era agotador. Había varios traductores de contexto virtual muy decentes, que la ayudaban bastante cuando los apuntes del científico se volvían muy densos en nanoinformática: información imaginaria compleja que no entendía, funciones de Deriner, multiplicadores implícitos… Elvi entendía los términos de exobiología, como la persistencia de la regulación funcional entre generaciones. Ahora, no tenía ni idea de cómo ambos iban a ser capaces de explicarle todo eso al almirante Trejo. Pero Elvi había conseguido explicarles la evolución convergente a sus estudiantes, hacía ya muchísimo tiempo, por lo que era posible que se le ocurriese alguna manera.

La cafetería estaba iluminada y en silencio. Un asistente la saludó con un cabeceo al entrar. O puede que fuese un guardia. Lo mismo era. Se sirvió una taza de té, ya que el café le olía demasiado ácido y fuerte, y un bagel con mantequilla y mermelada. No quería pasar otro día con Cara y Xan. Tampoco quería estar allí. Pero, sobre todo, no quería hacer lo que sabía que tenía que hacer. Contarle a Trejo lo que había descubierto sobre Cortázar.

Quería encontrar pruebas. Una pistola humeante entre las notas del científico. Elvi había repasado todo lo que había encontrado sobre la transubstanciación de Duarte, que era el término con el que denominaba lo que le había ocurrido, con la esperanza de encontrar algo que demostrase que Cortázar no tenía intención de que le ocurriese lo mismo a Teresa. Pero no había encontrado nada. Nada de nada. O nunca había escrito nada al respecto o lo había borrado con el cuidado suficiente como para que fuese imposible encontrarlo.

El terminal portátil tenía una función para recordar citas. Se suponía que la alertaba cuando sus reuniones estaban a punto de comenzar, y una de las opciones servía para indicarle que el resto de los participantes ya estaban en el mismo lugar. Elvi había creado una cita falsa con Cortázar y Teresa, con una hora sin especificar. Eso le permitía saber cuándo los dos estaban cerca, momento en el que le llegaba una notificación, que permanecía allí hasta que uno de los dos se daba cuenta y la borraba. Elvi estaba casi segura de que su aparición inesperada en el ala médica era lo único que había evitado que Cortázar hubiese empezado a trabajar con Teresa.

Y con «trabajar» se refería a viviseccionar.

Dio el último mordisco al bagel y lo tragó con lo que le quedaba de té. Aún faltaban horas para el amanecer. Si esperaba, perdería el coraje necesario, por lo que recogió el plato y la taza, se estiró hasta que le dolió la pierna y se dirigió al asistente.

—¿Puedo ayudarla con algo, señora?

—Tengo que hablar con el almirante Trejo.

Trejo estaba vestido cuando Elvi llegó a su despacho. Sus ojos verdes y relucientes estaban hinchados a causa de la falta de sueño, y la camisa tenía las arrugas típicas de una prenda que había llevado puesta durante muchos días seguidos. Sobre el escritorio había una pila de pantallas de un solo uso sin batería, restos de una montaña de informes clasificados y de lo que había conseguido deducir tras analizar todos los sistemas. Tenía una sonrisa agradable en el gesto, una que había practicado mucho, y lo más probable es que también fuese falsa.

Elvi había estado trabajando duro con la presión de tener que hacer malabarismos con un emperador loco, un científico asesino y monstruos capaces de destruir la civilización que habían matado a su tripulación para luego comerse la carne de sus cuerpos. Le resultaba incómodo pensar que Trejo tuviese más presión que ella.

—Doctora —saludó el almirante—. Te has levantado temprano.

—Y tú.

Él hizo un gesto para indicarle que se sentase.

—Yo me he quedado trabajando hasta tarde. La coordinación con el resto de los sistemas ha sido… desafiante. Puedo delegar el trabajo, pero el cónsul general no dormía, y tener que hacer su trabajo y el mío ha resultado ser… agotador.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

—¿Una noche entera? Sinceramente, ni lo recuerdo.

Elvi se sentó y cruzó las manos sobre las rodillas. La ansiedad se apoderó de ella y se retorció en su pecho como si fuesen fuegos artificiales. El sueño parecía algo salido de un idioma que ella desconocía. Ninguno de ellos sabía la definición del término.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, doctora Okoye? —preguntó Trejo. Elvi se dio cuenta de que se había perdido en sus pensamientos durante unos instantes.

—No tengo pruebas definitivas —empezó a decir ella—, pero creo que el doctor Cortázar pretende hacer daño a la hija del cónsul general. Puede que incluso planee asesinarla.

Trejo suspiró y bajó la vista. Elvi se preparó para lo que quiera que fuese a decir. Era consciente de lo endeble de su argumentación, una que no tendría mucho más peso ni aunque Holden la hubiese acompañado para decir lo mismo. Confiar en él solo le serviría para socavar su estado actual en Laconia en lugar de para ensalzar lo que acababa de decir. Elvi solo tenía su convicción de que era cierto. Estaba preparada para plantar la bandera en ella y defender su posición hasta que Trejo se la tomase en serio.

Esperó que el almirante dijese algo como: «¿Qué pruebas tienes?» o «¿Qué te hacer pensar algo así?» o «¿Por qué iba Cortázar a hacer eso?». Pero Trejo estiró el cuello a un lado hasta que le crujió.

—¿Ha habido algún cambio en el estado del cónsul general?

—No que yo haya visto —respondió Elvi—. Pero…

—¿Qué opciones tenemos para hacer que vuelva a ser la persona que era antes?

—No lo sé. Francamente, no creo que sea posible.

—Está así por nuestra culpa —dijo Trejo. La voz empezaba a agriársele, a causa de la frustración, del miedo o de la rabia—. ¿Por qué no podemos deshacer lo que hemos hecho?

—Por la misma razón por la que no podemos separar la leche del café cuando ya está mezclada o rehacer la yema de un huevo cuando la hemos roto. La física está llena de cosas que solo funcionan en una dirección. Pues esta es una de ellas.

—¿No podemos regenerar su sistema nervioso central como haríamos en caso de que se hiciese una herida en la cabeza?

Elvi se sintió confusa. Se había imaginado muchas posibilidades para aquella conversación, pero no una en la que Trejo ignoraba sus miedos y cambiaba de tema. No tenía muy claro qué hacer.

—Bueno, pues… No es exactamente así. Las células de su cerebro siguen intactas. Cortázar cambió la manera en la que funcionan. La regeneración de tejidos consiste en encontrar zonas dañadas e incitar a células nuevas para que se regeneren en ese punto concreto.

—Y si dañásemos su cerebro intencionadamente para luego inyectarle células normales, ¿le crecería bien?

—¿Cómo?

—Fundirle el hipocampo para luego regenerarlo. Y después hacer lo mismo con su lóbulo occipital o como se llame. Ir parte por parte, destruir lo que tiene ahí y reemplazarlo con tejido nuevo que funcione como el de un humano normal, y reconstruirlo así poco a poco. ¿Funcionaría?

—Pues… Pues no lo sé —respondió Elvi—. Es una pregunta propia de la paradoja de Teseo, que se cuestiona que si algo a lo que le has reemplazado cada una de sus partes sigue siendo lo mismo. Es un tema filosófico. Pero, aunque funcione, regenerar el sistema nervioso central es muy complicado. Tendríamos que hablar con médicos. Personal que sepa de medicina. Yo no soy más que una bióloga.

—Cortázar lo hizo.

—Cortázar tiene unos problemas éticos muy graves —aseguró Elvi—. Estoy casi segura de que estaba usando a Duarte como conejillo de Indias para mejorar el tratamiento que luego se aplicaría a sí mismo. Y creo que planea hacer lo mismo con Teresa. Es lo que intento decirte.

—¿Y qué hay de lo que quiera que sea que ha atacado el espacio anular? ¿Podemos asegurar si supone o no una amenaza para nosotros? Si dejo otra nave donde estaba Medina, ¿acabará con ella? ¿O estaremos seguros mientras no hagamos estallar más estrellas de neutrones?

—¿Cómo voy a saberlo? —dijo Elvi. Había hablado más alto de lo que pretendía, pero no se contuvo—. No sé lo que son ni cómo han destruido esas naves. ¿Tenemos informes? ¿Tenemos datos? Sin eso, lo único que puedo hacer es especular. ¿Y qué tiene que ver eso con Teresa Duarte?

Trejo se dirigió a su escritorio, abrió una ventana nueva y la envió al terminal portátil de Elvi. Ella miró las imágenes que acababan de aparecer en su pantalla. Reconoció la Ojo de la Tempestad. Era el navío más icónico de la armada laconia. Las imágenes tenían esa calidad hiperrealista de los telescopios estabilizados y mejorados. Aparecieron unas pocas chispas alrededor de la nave.

—¿Ha tenido lugar un enfrentamiento? —preguntó Elvi, y la imagen se volvió tan blanca que le hizo daño en los ojos a pesar del pequeño tamaño de la pantalla.

—Ya lo sabe todo el Sistema Solar. Y no tardará en saberse por todo el imperio. La Tempestad ha quedado destruida. Una célula terrorista de insurgentes robó tecnología laconia secreta y la usó contra nosotros. Y ahora solo disponemos de una nave de clase Magnetar con la que controlar mil trescientas puertas anulares, y el lugar desde el que podríamos hacerlo está poseído por… —Hizo un ademán en dirección a la pierna de Elvi, como si dijese: «Por lo que quiera que te haya hecho eso».

—Entiendo —dijo ella.

—No hemos sido capaces de volver a activar los repetidores. Cada vez que los enviamos, les lanzan rocas hasta destruirlos. Por su parte, los terroristas envían mensajes usando el equivalente tecnológico a mensajes en una botella, y es imposible evitarlo. Si pudiésemos reunir una flota de naves en el interior del espacio anular, lo controlaríamos todo, ya que es como un cuello de botella. Es el cuello de botella definitivo. Si pudiese hacerlo, recuperaríamos el control del imperio.

—A menos que… —empezó a decir Elvi, pero Trejo no se quedó en silencio. Sus palabras eran como una avalancha. Cuando arrancaba a hablar, era imposible detenerlo.

—Todos, y cuando digo «todos» me refiero a todos, los que están en el interior de todas las naves, estaciones y planetas estarán esperando para ver cuál es el siguiente paso del cónsul general. Y, ahora mismo, se encuentra a dos pasillos de distancia agitando las manos como un maldito estudiante la primera vez que consume drogas alucinógenas. Los gobiernos se basan en la confianza. No en la libertad. Tampoco en la justicia. Ni en la fuerza. Existen porque la gente cree en ellos. Porque no hacen preguntas. Y Laconia se ha topado con demasiadas preguntas que no vamos a poder responder.

Cuando terminó de hablar, había elevado mucho la voz. Se había vuelto estridente. Elvi recordó de repente y de manera muy vívida ser una joven en Karhula. El gerente del supermercado al que su padre y ella iban todas las semanas había descubierto que le iban a subir el alquiler del local, por lo que iba a tener que mudarse o cerrarlo. Había puesto el mismo tono de voz que Trejo, uno que evidenciaba que la persona estaba abrumada por los acontecimientos, uno del que emanaba la misma rabia causada por una realidad implacable. Había algo extrañamente reconfortante en la idea de que un simple gerente de supermercado y el hombre más poderoso de un imperio galáctico tuvieran en común algo tan básico. Extendió el brazo sin pensar y agarró la mano de Trejo. Él se zafó y la apartó como si le quemase.

Trejo tardó un buen rato y no menos respiraciones entrecortadas en recuperar la compostura. Cuando volvió a hablar, era el Trejo que Elvi recordaba:

—Tu problema, doctora Okoye, es que crees que el obstáculo inmediato que tienes frente a ti es el más importante. Sea lo que sea lo que trama Paolo Cortázar, y a mí ese hombre no me engaña, también hay que tener en cuenta que es indispensable.

El silencio entre ellos se extendió más de lo que resultaba cómodo. Elvi sintió como si se encontrase al borde de un abismo en el que no sabía que estaba hasta ese momento.

—Me estás diciendo que te parece bien, entonces.

—Intentaré que los guardias protejan a la niña —respondió Trejo—. Haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que nunca están solos los dos.

—Pero, si entra aquí con la cabeza de Teresa en la mano, ¿te limitarás a encogerte de hombros y dejarlo estar?

Trejo abrió las manos.

—Si Cortázar dice que puede solucionar este embrollo sacrificándola, seré yo mismo el que ponga el cuchillo en sus manos. Esa es mi misión. Soy oficial del Imperio laconio —dijo. Luego añadió, un instante después—: Igual que tú.

Le dio la impresión de que el ambiente de la estancia perdía oxígeno. Elvi empezó a tener problemas para respirar. No sabía si Trejo no se había dado cuenta o había decidido ignorarlo.

—Ahora tienes que centrarte en proporcionarnos una segunda opinión con tu experiencia, ayudar al doctor Cortázar. Sois compañeros y tenéis que trabajar juntos. Me da igual si no te gusta o te resulta desagradable. Estamos en un momento crítico de la historia, y debemos estar a la altura de las circunstancias.

—Es una niña —dijo Elvi.

—Estoy de acuerdo en que lo ideal sería que sobreviviese. Y haré lo que esté en mi mano para que así sea —dijo Trejo—. Pero tenemos que tener muy claras cuáles son nuestras prioridades. Cuanto antes encuentres la manera de separar la leche del café ahora que están mezclados, antes estará a salvo. Todo lo que se interponga a la hora de encontrar una manera de salvar a Winston Duarte es nuestro enemigo. Todo lo que ayude a conseguirlo, será un aliado. ¿Está claro?

La palabra «renuncio» se acercó peligrosamente a sus cuerdas vocales. La sintió como si fuese algo físico. Conocía bien la forma que tenía. Y también sabía que Trejo no la dejaría renunciar. No había manera de escapar del lugar en el que se encontraba ahora.

—Más claro que el agua —dijo ella—. Entendido.

—Gracias por tu tiempo, doctora. Mi puerta está abierta siempre que lo necesites.

Elvi sabía que era una forma muy irónica de dejarle claro que tenía que marcharse.

Se levantó y salió al pasillo para luego llegar al enorme recibidor, y después salir a la oscuridad de los jardines. Miró al este y vio que los primeros indicios del amanecer empezaban a atenuar el brillo de las estrellas más débiles. Olía a canela quemada. El olor era parte del rito de apareamiento de una especie rastrera y larvaria oriunda de Laconia. En la Tierra, habría sido un reclamo en forma de trino. Elvi se quedó quieta durante un rato y se dedicó a respirar hondo.

Había hecho trabajo de campo durante décadas, viajando a nuevos mundos con su bolsa de muestras y el equipo de pruebas. Era muy probable que fuese la única persona que había visto tantas variedades de árboles de la vida diferentes. El sinfín de soluciones que se le habían ocurrido a la evolución a la luz de tantas estrellas diferentes, todas como respuesta a los mismos problemas, más o menos. En todos los mundos había vida con ojos, porque las cosas que sentían la luz tenían más posibilidades de sobrevivir. También tenían bocas cerca de los órganos de los sentidos, porque las cosas que tenían coordinación a la hora de alimentarse sobrevivían más que las que no. Es posible que, en nombre de la ciencia, Elvi hubiese matado y diseccionado a especímenes de más especies que nadie en toda la historia. Aun así, no se veía como una asesina. Ni como cómplice de un asesinato. No era un monstruo.

En el horizonte, vio un penacho que casi parecía humo, pero que en realidad eran millones de pequeños gusanos con forma de tornillo y cuerpo verde que se habían alzado hasta los cielos para luego dejarse caer. Brillaban a la tenue luz del alba en un espectáculo bioluminiscente. La naturaleza era hermosa en cualquier parte. Y también era cruel. Elvi no sabía por qué seguía albergando esperanzas de que la humanidad fuese diferente. Por qué pretendía que se le aplicasen las mismas reglas a ella, a los pumas o a las avispas parasitoides. Todos tenían sangre en sus manos. Hasta los ángeles habían asesinado a bebés humanos en la Biblia, cuando Dios lo había pedido.

El enjambre de gusanos que se extendía en el horizonte terminó de hacer gala de la calidad de sus habilidades reproductivas, y la luz cesó hasta que sus cuerpos volvieron a quedar grises. Las nubes comenzaron a teñirse del rosado y el rojo de todo ese planeta con el oxígeno suficiente para diseminar las longitudes de onda más cortas. El olor a canela se intensificó.

—Buena suerte, larvitas —dijo—. Espero que os salga bien.

Después se dirigió al Edificio Gubernamental para llegar hasta uno de los extremos del complejo, donde la esperaba un coche. Entró sin intercambiar ningún comentario amable con el conductor, y se dirigieron hacia la gran ciudad, donde las luces empezaban a apagarse a medida que salía el sol. Los rascacielos, las calles, las tiendas y los teatros, todo le hacía pensar que se encontraba en una colmena gigante.

Cuando llegó a la universidad, se alejó del aparcamiento en dirección al Redil. Cortázar estaba sentado en un banco del exterior de ese cubo sin ventanas, con una taza de café en una mano y un muffin de maíz equilibrado sobre la rodilla.

Le sonrió a medida que se acercaba.

—Qué mañana más bonita, ¿verdad? —preguntó.

Tenía los ojos oscuros. Las mejillas marrones, con manchas blancas en los lugares donde aún no se había afeitado. Parecía un profesor de química, no un monstruo.

—Venga. A trabajar —dijo Elvi.

35
Naomi

Uno de los problemas con los que Naomi se había encontrado a lo largo de toda su vida era saber cuál era la información en la que había que creer. El hecho de que hubiese miles de millones de personas con acceso a las redes y a tantos canales de noticias como radiotransmisores hacía que fuese fácil que cualquiera diese su opinión por todos los rincones del Sistema Solar. Y cuando los repetidores estaban funcionales, dicha información salía y llegaba a esos planetas distantes del otro lado de las puertas con un retraso de solo unas pocas horas. Para entender mejor la nueva realidad en la que se encontraba ahora, Naomi tenía que fijarse en ejemplos de la historia antigua, cuando la única manera de almacenar y distribuir información eran los formatos físicos. En la antigua Norteamérica había algo llamado el Pony Express. Consistía en una serie de carros y animales que transportaban información escrita por los enormes desiertos de la época. O así era como ella lo entendía, al menos, ya que nunca había visto un poni ni un mensaje escrito en papel. Ahora, los ponis eran las naves y los torpedos, las cartas eran los paquetes de datos comprimidos y los desiertos eran el vacío inhóspito del espacio y de la zona lenta. La contrapartida era que no se podía confiar del todo en las noticias que llegaban de los mundos más alejados. Los acontecimientos que tenían lugar en Auberon y en su sistema eran de una importancia extrema porque la información llegaba a Naomi de inmediato. Pero cualquier cosa que tuviese lugar en Bara Gaon, Laconia, el Sistema Solar, Pleno Dominio, Nueva Chipre o Gueden se convertía de inmediato en algo exótico y ajeno por su escasez. El descubrimiento de que «se han perdido dos puertas» significaba en realidad que las de Thanjavur y Tecoma habían sido destruidas, y que los sistemas que había detrás de ellas estaban del todo aislados, lo que solo incrementaba aún más la sensación de que ocurrían cosas muy importantes, pero muy lejos de ella. El universo se había vuelto a expandir, y todo lo que antes estaba cerca volvía a encontrarse a mucha distancia. Los informes que llegaban del otro lado de las puertas eran tan valiosos como las reservas de aire de una nave.

Fue por eso por lo que, cuando supo que habían destruido la Tempestad en el Sistema Solar, se convirtió en toda una revelación.

La información no llegó a través de fuentes de los bajos fondos. Bobbie no había enviado un informe o, si lo había hecho, la botella se había perdido durante el tránsito o se había retrasado tanto que las fuentes de información civiles habían dado antes la noticia. Lo primero que supo Naomi lo oyó en los canales gubernamentales de Laconia que controlaba el gobernador de Auberon. El tono del informe era iracundo y estaba hecho para inspirar miedo. Los terroristas habían asesinado a un diplomático laconio y robado tecnología militar, que luego habían usado para acabar con la nave que protegía el Sistema Solar. Según el canal, había peligro de que el caos y las revueltas se apoderasen del sistema, de que llegase el apocalipsis. Las fuerzas laconias estaban preparándose para proteger a los civiles inocentes de las oleadas de represalias y violencia que estaban a punto de tener lugar.

Era muy probable que algo así sonase persuasivo a oídos de los laconios. Daban por hecho que todo lo que hacía el imperio era bueno y que toda oposición era el mal encarnado, lo que facilitaba mucho la propaganda política. Pero para Naomi y Chava, la información era la respuesta a una incertidumbre que las agobiaba. Ahora sabían que el plan de Bobbie había salido bien. Para los demás, para el ciudadano de a pie de Auberon, el mensaje solo significaba que la máquina imparable de Laconia quizá no era tan imparable en realidad. De hecho, ya la habían parado. Era la certeza de que el gobierno imperial tenía grietas por las que ahora cabía una nave entera. Y, como todas las buenas noticias, creó una lista de problemas nuevos. Eran problemas buenos, problemas que Naomi y Bobbie ya tenían presentes, pero problemas al fin y al cabo.

—Se han borrado cinco años de registros de embarque —dijo Chava—. En un abrir y cerrar de ojos.

—¿Y no hemos sido nosotros?

—No ha sido nadie que conozca, al menos —respondió al tiempo que se servía una taza de café—. Tú conoces la red mejor que yo, pero…

—Eso solo significa que recuperarán los datos gracias a una de las copias de seguridad —dijo Naomi al tiempo que cogía la taza. Se había acostumbrado a la cafetera francesa de Chava. El café era fuerte, amargo y a veces quedaban trazas de los granos. De hecho, empezaba a preferirlo al normal que salía de las máquinas de las naves—. Parece que alguien ha conseguido tener acceso a las copias. Ahora solo tendrán que meter ahí la información que quieran y se convertirá en oficial.

—Eso es lo que pensaba. Puede que una de nuestras células esté actuando de manera independiente. O que sean civiles que han tomado la iniciativa. O criminales. Dios, es que hasta podrían ser laconios aprovechando la oportunidad para ocultar algo de lo que han hecho y culparnos a nosotros. Da igual quien sea, lo importante es que antes no tenían la confianza necesaria para arriesgarse a hacerlo y ahora sí. Y seguro que en todas partes está ocurriendo algo parecido a lo que estamos sufriendo aquí.

La autoridad descentralizada era algo a lo que los cinturianos estaban muy acostumbrados, desde hacía generaciones, cuando la capacidad para comunicar órdenes era mayor que la capacidad para conseguir que se cumpliesen. El viejo Rokku, en su época más radical, decía que los interianos eran como una espada que destruía todo lo que tocaba. El Cinturón, como el agua, era capaz de ejercer presión en muchos lugares al mismo tiempo. La destrucción de la Tempestad no había cambiado nada para todo lo que había fuera del Sistema Solar. Duarte no había enviado su nave capaz de destruir planetas para seguir el rastro de una pérdida de datos sospechosa. Lo que había cambiado era la confianza de la gente en el gobierno, y esa incertidumbre creaba más grietas, agujeros y oportunidades.

Laconia era poderosa porque tenía una única visión, y una mente brillante detrás. Los bajos fondos, al igual que la APE antes que ellos, probablemente tenían tantas visiones como personas los conformaban, y ahora que Naomi era la líder, su voz era tan solo una más entre muchas. La maquinaria de Duarte era limitada. Si conseguían que pasasen muchas cosas al mismo tiempo, se vería abrumada. Esa era la debilidad de Laconia, y el poder que podían ejercer los bajos fondos.

—También han llegado nuevos mensajes —dijo Naomi—. He recibido muchos informes después de que llegase el primero de ellos.

—Eso es buena señal. La gente parece confiar en que están cambiando las tornas.

—Algunos sí —convino Naomi—. Y otros tienen sus propios motivos. He pasado meses intentando encontrar la manera de que el imperio contrate a los nuestros. No me extrañaría que ellos fuesen capaces de hacernos lo mismo.

—Tendré cuidado —dijo Chava—. Llevaré a cabo comprobaciones de antecedentes, vigilaré a los nuevos reclutas y les encargaré tareas que los pondrán a prueba. Lo que haga falta. No permitiré que nadie se nos cuele por la esclusa de popa.

—Me parece bien —dijo Naomi—. Pero pon a prueba también a la gente en la que confías. Hazlo al azar. Y visiblemente, para que te vigilen si lo creen necesario. Lo normal es que todo el mundo vigile a todo el mundo. Y prepárate también para imponer mano dura, porque hará falta.

Chava le dio un sorbo al café y asintió.

—Ojalá te quedases por aquí. Es cierto que me alegraré por poder volver a invitar a mis amigos a casa, pero… He disfrutado de tu compañía.

—¿Aunque corrieses el riesgo de morir?

Chava era una de esas personas que podían fruncir el ceño solo con la frente.

—Puede que esa sea la razón principal. Creo que estoy enganchada a la adrenalina y me aburre mucho ser gestora de una nave de alquiler. De no ser por esto, me habría metido en la sociedad clandestina de las hondas para disfrutar de mis vacaciones.

Naomi terminó el café, soltó la taza de porcelana blanca por última vez y abrazó a Chava para despedirse de ella. Sus pertenencias se encontraban en una bolsa bien llena que había junto a la puerta. Le cabían sin problema bajo el brazo. Echó un último vistazo a las habitaciones de Chava. La cocina, el salón, el pasillo hasta el dormitorio que había sido suyo durante poco tiempo…, pero lo bastante como para que las cosas cambiasen al menos dos veces.

El nudo que sintió en el pecho no estaba causado por la pena que le daba marcharse. Le gustaba Chava y se sentía cómoda en su casa, pero no era el hogar de Naomi. Lo que ella echaba de menos era la idea de un hogar propio. Personas que conocía desde hacía más que semanas. Y el hecho de haberlo tenido para luego perderlo lo empeoraba todo. De haber tenido también una familia. Nunca iba a dejar de echarlo de menos.

Los trenes pasaban cada siete minutos por los tubos de transporte de la base lunar de Auberon, y los carteles y las indicaciones eran claros y estaban bien diseñados. No fue complicado llegar desde la casa de Chava hasta los muelles, ni desde los muelles hasta el esquife que había alquilado con nombre falso y como empleada de una empresa que no existía, asegurado con una póliza que nunca se iba a usar.

Auberon era un objetivo, y no solo porque fuese una colonia exitosa. Si los laconios analizaban las botellas de los bajos fondos, descubrirían que muchas de ellas entraban y salían por la puerta de Auberon. Ahora que la Tempestad había quedado destruida, estaba claro que iban a tomar la iniciativa, y ni ella ni Chava ni ningún otro de sus contactos de alto nivel dudaba que dicha respuesta conllevaría acciones en el sistema. Y la mejor manera de sobrevivir al impacto de un asteroide era no estar en el planeta objetivo.

Mientras esperaba a que la cola de control de tráfico le diese permiso, abrió una ventana a la que conectó uno de los telescopios del esquife que apuntaban hacia el planeta que tenía debajo de ella. Otra canica azul en el vacío. El remolino amplio de un huracán cubría gran parte de ese océano que Naomi nunca había visto. Los continentes desperdigados por el hemisferio visible en aquel momento debajo de ella eran como dados lanzados en una partida clandestina de craps. Una esfera vasta y bonita en la que había muy poca gente. Ciudades con universidades llenas de estudiantes que nunca conocerían un cielo diferente. Naomi dudaba que volviese a ver ese planeta, por lo que se quedó mirando mientras lo grababa en su mente. Últimamente había tantas veces que eran la última de algo que empezaban a pasar desapercibidas para ella. Saber que aquel momento iba a pasar para no volver jamás te hacía atesorarlo bien.

Llegó una llamada de control de tráfico.

—Esquife dieciocho cuarenta y dos, se ha aprobado su tránsito a Bara Gaon. Puede zarpar.

—Recibido, control. Soltando los cepos.

La pequeña nave, ligera como una lata de comida vacía, se estremeció cuando se soltaron los cepos de atraque y Naomi encendió el motor. La imagen de Auberon se hizo cada vez más pequeña, hasta que terminó por desaparecer. El momento había pasado.

El esquife era pequeño, demasiado pequeño e indistinguible como para tener nombre siquiera. Un código de transpondedor, un número y unos registros indiferentes. Era tan estrecho como un navío de carreras, pero sin tanta maniobrabilidad ni el asiento de colisión último modelo. Se suponía que era para llevar a cabo viajes dentro de un mismo sistema, normalmente entre planetas que tuviesen órbitas similares. Llevarlo hasta las profundidades para atravesar el anillo y luego acercarlo a la gravedad estelar de otro pozo de gravedad no era precisamente el cometido para el que se había creado. Naomi no lo encontraba intimidante. Había estado mucho peor en otros momentos de su vida. Solo tenía que aguantar unos cuantos días acelerando a toda máquina y luego ya lo dejaría a flote.

Pasó horas comprobando una y otra vez los sistemas, como era de esperar. Asegurándose de que el aire tenía la mezcla que debía tener, revisando la botella del reactor y las cubas de agua, que todo en aquella pequeña burbuja de aire y vida le resultaba cómodo. No iba a poder ponerse a revisar nada si sufría el impacto de un micrometeorito, por lo que tenía que prepararse para lo peor para que luego no le diese ninguna sorpresa. El esquife no tenía gimnasio, pero Naomi aún conservaba las cintas de resistencia que usaba en aquella vida pasada del juego de trileros. Se adaptaría. Siempre lo hacía.

También empezó a imaginarse conversaciones con Saba, Jim, Bobbie y Alex. Eran decisiones estratégicas que iba a tener que tomar. La victoria de Bobbie había puesto a Duarte en un aprieto.

A Laconia solo le quedaba una nave de clase Magnetar, por lo que los bajos fondos tenían la oportunidad de hacer que el imperio pasase a la defensiva, de dejarlos aislados en su sistema incluso. Algo así requeriría amenazar a Laconia de manera real y creíble, lo cual era difícil pero posible. No obstante, Naomi sabía que no sería suficiente.

En el pasado, la Unión de Transportes y los gobiernos de Marte y la Tierra esperaban que Laconia fuese como cualquier otro mundo colonial: que luchasen por su supervivencia, para conseguir una agricultura autosuficiente en una generación o dos. Pero Duarte se había llevado con él la protomolécula con intención de usarla, y también había encontrado las plataformas de construcción capaces de construir naves como la Tempestad y la Tormenta. Y, al parecer, también una forma de crear bombas de antimateria. Amenazar al imperio no era suficiente. Naomi tenía que encontrar la manera de destruir esas instalaciones de construcción. Si Laconia caía, tenía que caer de una vez por todas. Tenían que dejarles claro que su sueño había llegado a su fin, que no eran excepcionales. Una vez estuviesen al mismo nivel que el resto de mundos, podrían recuperar el sistema y reintegrarlo. Porque ese era el truco, lo que habían aprendido de la sociedad de cinturianos y planetas interiores. De la APE y la Unión de Transportes.

Era lo único que le había demostrado el universo a lo largo de toda la vida, y ahora Naomi lo entendía con claridad: las guerras nunca terminan porque uno de los bandos haya sido derrotado. Terminan porque los enemigos se reconcilian. Cualquier otro final no es más que una manera de posponer la siguiente ronda de violencia. Esa era su estrategia ahora. La manera en la que se podían resumir sus discusiones con Bobbie. La respuesta que ojalá hubiesen tenido ocasión de encontrar juntas, cuando ambas estaban vivas.

Una vez llegase a Bara Gaon, otro de los mundos coloniales exitosos, Naomi tendría que empezar a reunir navíos de batalla y calcular los momentos en los que esas naves podrían llevar a cabo el tránsito. Tenía que haber alguna manera de sacar las fuerzas de Duarte del sistema de Laconia y luego presionarlas una vez su flota estuviese muy dividida.

Naomi le daba vueltas a todo eso, imaginándose qué pensarían al respecto Saba, Bobbie o Jim, cuando inició la maniobra de desaceleración. La botella del Sistema Solar pasó a través de la puerta de Auberon unas pocas horas después. El esquife recibió los datos encriptados, igual que estaban a punto de hacer los sistemas de Chava en la luna del planeta. Naomi tardó medio día en descomprimirlo, por lo que pasaron horas antes de que volviese a oír la voz de Alex y supiese cuál había sido el precio a pagar por la victoria.

Alex parecía…, no mayor. No parecía un anciano. Ni cansado. Naomi lo había visto cansado muchas veces. Parecía mermado, como si la pena le hubiese arrebatado parte del color de los ojos.

«Pues parece que ya he acabado por aquí —dijo en su mensaje privado a Naomi—. Este jovencito que he estado entrenando debería ser capaz de ocupar mi puesto. Nos dirigimos a… nuestro pequeño dique seco. Ya sabes cuál. —Alex no iba a decir “Pleno Dominio” ni aunque el vídeo tuviese tres capas de encriptación—. Cuando lleguemos allí, abandonaré la tripulación. He pensado que quizá vaya a ver cómo le va a la anciana, para asegurarme de que no le han hecho nidos encima ni nada. Después de eso, no lo sé. Supongo que depende de ti, ya que ahora eres la jefa. No quiero sacarla de allí a menos que tú estés de acuerdo. Tú y yo somos los únicos que quedan. Y eso. Sí. Lo siento. No quería dejar ir a Bobbie».

—No me pidas perdón —dijo Naomi a la pantalla. Las lágrimas le nublaban la vista—. No me pidas perdón por esto, Alex.

Pero aquel había sido el final del mensaje, y la nave de Naomi estaba a punto de cruzar la puerta. Llegó a la zona lenta con el cuerpo muy pesado, algo que no tenía relación alguna con la velocidad a la que viajaba.

Era el primer tránsito de Naomi desde que había perdido Medina. Y a Saba. Y el modelo de civilización humana que ella comprendía. La estación que había en el centro del espacio anular brillaba reluciente como una estrella pequeña, expulsando aún la energía que había absorbido de la explosión de rayos gamma. La superficie del espacio anular, que había sido una negrura uniforme, bailoteaba ahora a causa de unas auroras que no dejaban de retorcerse, más extrañas y más amenazantes que la oscuridad de antes. Pero lo que más asustaba a Naomi eran las naves.

Esperaba que el espacio estuviese vacío. Después de todo lo que había ocurrido, pensaba que el tráfico entre las puertas sería casi inexistente. Pero se había equivocado. Su pequeño esquife recibió señales de transpondedor de casi dos docenas de naves, y más lecturas de motor aún. Se estaba ignorando la directiva laconia de mantener vacío el espacio anular, a una escala que Naomi no llegaba a comprender, y el peligro que suponía la había dejado sin aliento. Sin la estación Medina para controlar los tránsitos, las posibilidades de que las naves desapareciesen al cruzar eran mucho mayores que antes.

Ella había cruzado sin pensar y presa de la ignorancia, y podría haber desaparecido para siempre sin saber por qué. Y eso teniendo en cuenta que el acontecimiento que había destruido la estación Medina, la Tifón y dos de las puertas de la red no hubiese cambiado las reglas. Era imposible saber si había cambiado el límite de energía para que empezasen a desaparecer naves. Había que hacer pruebas.

Puede que la presencia de tantas naves se debiese a la necesidad de suministros que tenían las colonias más vulnerables, o a la oportunidad para enviarlos sin pagar nada a la Unión. Tal vez se debiese a que, una vez se les daba libertad a los humanos, estos se olvidaban del todo de las consecuencias de sus actos. Fuera cual fuese la razón, la había dejado sin aliento. La dejó tan conmocionada que al principio no se dio cuenta de que dos de las naves eran buques de guerra laconios como la Tormenta Inminente, ni que estaban acelerando hacia ella. Entre el caos en el que se había convertido su mente y el tráfico que la rodeaba, Naomi no se percató hasta recibir la solicitud de llamada de la Monzón.

Tenía unos sistemas que le daban la oportunidad de distorsionarle la voz y la apariencia, por lo que comprobó cinco veces que funcionaban bien antes de aceptar la llamada.

—Aquí el suboficial Norman de la Monzón —dijo el hombre en la pantalla—. Ha infringido la cuarentena. Abandone el espacio anular de inmediato, por favor.

Su voz era el sonsonete irritado de alguien que recitase palabras que odiaba pronunciar.

—Lo siento —respondió Naomi—. No quería hacerlo. Es que mi hermano está enfermo. Se suponía que tenía que haber vuelto a su lado hacía semanas. No llevo encima nada de contrabando, lo juro.

—Me da igual adónde vaya —dijo el laconio—. Salga de aquí y no vuelva. Pronto llegará una guardia permanente, y esta será una de las razones por las que empezarán a disparar a las naves. Márchese mientras pueda.

—Sí, señor —dijo Naomi—. Saldré de aquí de inmediato.

La llamada terminó. Estaban sobrepasados. Más que eso: tenían naves en la zona lenta que no iban a dejar de intentar controlar el lugar. Eso significaba que comprendían bien los riesgos y que se iban a arriesgar lo mínimo a que se repitiese la catástrofe que había destruido la estación Medina y la Tifón. O que tenían una razón más importante para estar ahí. O ambas cosas. Naomi vio que los destructores laconios se dirigían hacia la puerta de Auberon.

—Habéis estado cerca, pero no —dijo Naomi en voz baja.

La puerta de Bara Gaon la obligaba a dibujar una secante que reducía el tiempo que tenía que pasar en la zona lenta a casi la mitad que antes. No se encontraba en el mismo punto. La pérdida de las de Thanjavur y Tecoma había movido un poco todas las demás, lo suficiente como para que los sistemas lo detectasen. Naomi se dispuso a corregir la ruta manualmente, pero hizo una pausa.

«Mi hermano está enfermo —pensó—. Y yo también».

Corrigió el rumbo del esquife y puso dirección a Pleno Dominio. A casa.

36
Teresa

El día en el que Teresa terminó de romperse por dentro empezó como cualquier otro últimamente. Con una pesadilla.

Se había quedado despierta hasta casi el amanecer, viendo películas antiguas y canales de entretenimiento que ya había visto antes. Intentando tranquilizarse gracias a ellos, porque le resultaban familiares. Sabía lo que iba a pasar antes de que ocurriese, lo que hacía que las historias le resultasen seguras. Era algo que no tenía nada que ver con la vida real. Tenía intención de quedarse despierta mientras su cuerpo se lo permitiese. Y cuando ya no aguantaba ni un segundo más, los sueños se apoderaban de ella, como si la hubiesen estado esperando. Como si estuviesen hambrientos.

Tenía tres tipos de pesadillas distintas. En la primera, estaba en una parte desconocida del Edificio Gubernamental, y su padre (o su madre, en ocasiones) se encontraba en una habitación cercana donde alguien estaba a punto de asesinarlo. Teresa solo podía evitarlo si conseguía cruzar la puerta correcta. En otra de las pesadillas, el planeta Laconia se había visto afectado por una enfermedad de algún tipo y pedazos de planeta habían empezado a caer hacia el núcleo ardiente. No había estabilidad ni tampoco seguridad. La tercera de las pesadillas era informal y violenta, más parecida a variaciones del momento en el que Ilich había asesinado a Timothy que a un sueño.

Experimentaba cada una de las versiones con regularidad, por lo que cada vez le costaba menos reconocerlas. Los sueños habían comenzado a apoderarse de ella. Cada vez que sentía miedo en el mundo real, pensaba: «Es como en mis pesadillas, pero ahora está pasando de verdad». Era algo que empeoraba aún más las pesadillas, porque las hacía parecer inevitables. El tiempo que Teresa pasaba despierta había quedado envenado por esos sueños. La violencia, el miedo y la pérdida podían llegar a apoderarse de ella en cualquier momento, saltarle encima desde cualquier lugar, y no podía confiar en nada.

Era terrible porque era verdad.

Despertó después de no haber dormido suficiente, gracias a los empujones suaves de un sirviente y los ladridos de emoción de Almizclera. El desayuno era la comida favorita de la perra. Aunque, bien pensado, todas lo eran.

El sirviente le trajo una bandeja de cerámica blanca con un plato de huevos y arroz glutinoso, un vaso de zumo de melón y la salchicha con mostaza oscura y granulosa que tanto le gustaba. Antes. Ahora la comida no le interesaba demasiado a Teresa. No como en el pasado. Empezó a remover el arroz glutinoso mientras veía un canal de noticias oficial que no dejaba de hablar sobre cómo las naves laconias habían ofrecido ayuda a los gobiernos locales, todo para evitar la violencia de los separatistas. Vio imágenes de hombres y mujeres ataviados con el azul de los uniformes, hablando con los gobernadores de la Tierra y Marte con gesto serio. Teresa se preguntó si alguien llegaba a creerse algo así. Se preguntó si ella lo habría hecho en alguna ocasión.

Sabía que si no comía, Trejo sería informado. Ya le había pasado antes. Le dio un mordisco al huevo, pero la textura gomosa de la clara le dio náuseas. El arroz sería suficiente. Tenía que serlo. Teresa solo había podido comerse la mitad de la cena la noche anterior. Sabía que pasar hambre no le venía nada bien, y también que a Ilich y a Trejo no les iba a gustar. Esa era, en parte, una de las razones por las que lo hacía. Se llevó una cuchara sopera de arroz a la boca y aspiró la salsa densa y dulce para luego escupir los granos. En la pantalla, el almirante Gujarat hablaba sobre el fin de la construcción de la Huracán, la nueva nave de clase Magnetar. Lo hacía como si no fuese la única, como si no hubiesen destruido dos de ellas.

Cogió la salchicha. El olor de la grasa y la sal le resultaba asqueroso. Teresa solo veía el interior como un lodo de animal muerto metido en una membrana. Se la tiró a Almizclera, quien en lugar de comérsela la miró a ella y a la comida para luego soltar un quejido.

—Puedes comértela —dijo Teresa—. No me gustaban antes. Ahora mucho menos.

Almizclera agitó la cola dos veces, insegura. Después se comió la salchicha con una expresión parecida a la vergüenza. La insensibilidad de Teresa desapareció por unos instantes, y los ojos se le llenaron de lágrimas. El Edificio Gubernamental estaba lleno de personas de todos los sistemas del imperio. Había gente cuyo único trabajo era cocinarle la comida, educarla, comprobar que tuviese la ropa limpia y preparada. Nadie tenía el trabajo de preocuparse por ella. La única que parecía preocuparse era Almizclera.

Oyó una voz en su mente, tan nítida como si hubiese alguien en la misma habitación. Sonaba como la suya, pero mucho más calmada. Más brusca. Más adulta de alguna manera, más de lo que se consideraba a sí misma, como si una Teresa del futuro hiciese un comentario a través del tiempo.

«A Almizclera le gusta Holden».

La voz no siguió hablando. Teresa bajó la vista hacia los ojos marrones y complicados de la perra, momento en el que la tristeza se suavizó un poco.

—Tienes un gusto terrible para elegir amigos —dijo—. Lo siento, perrita.

Volvieron a tocar en la puerta, y Teresa no necesitó abrirla para saber que se trataba de Ilich. Removió un poco la comida para que pareciese que había comido algo más, y luego abrió la puerta. La sonrisa de Ilich se agrió un poco al verla.

—Lo sé —dijo ella, antes de que él dijese nada—. Es muy importante que mantengamos las apariencias de que todo va bien. Me lo dices todos los días. —Se puso en pie y dejó caer los brazos por los costados—. Pues esto es normal. ¡Soy normal!

—Claro —dijo él, con una sonrisa falsa que significaba que no iba a llevarle la contraria—. Las clases empezarán pronto. La doctora Okoye se encargará hoy, así yo podré reunirme con el almirante Trejo.

«Así yo podré hacer algo más importante».

Teresa oyó las palabras aunque no las hubiese pronunciado. Almizclera jadeó y agitó la cola, expectante por la aventura de salir de la habitación. Teresa se encogió de hombros y se dirigió hacia la puerta, retando a Ilich a no apartarse de su camino. Él se apartó a un lado.

El Edificio Gubernamental estaba igual que siempre. Los arcos, las columnatas, los jardines. Nada había cambiado. Era su hogar y su reino. Y, de alguna manera, también habían conseguido convertirlo en su celda, tanto el lugar como la presencia de Ilich y de los demás. Todo el mundo honraba, reverenciaba y trataba con mucho respeto a Teresa, siempre que hiciese lo que tenía que hacer y cuando tenía que hacerlo. Su opinión se escuchaba con seriedad y deferencia, pero luego se ignoraba. Se dirigió hacia el aula, preguntándose qué ocurriría si entraba ahí, cogía el micrófono y gritaba:

«Mi padre está como un vegetal y todo va mal».

Pensarlo la hizo sonreír.

Pero al llegar se dio cuenta de que no podría haberlo hecho de igual manera. El aula había cambiado. Había seis mesas de pizarra en dos filas de tres. El resto de los estudiantes, sus supuestos iguales, ya estaban por allí. Al parecer, Ilich había ido a buscarla porque llegaba tarde, pero Teresa no se había dado cuenta.

El lugar olía a algo intenso y corrosivo. Los recicladores de aire estaban junto a todas las ventanas, y se afanaban por limpiar lo que quiera que fuesen esos gases y expulsar aire limpio. Había unas bandejas pequeñas en cada una de las mesas, dos por mesa, con toda una variedad de escalpelos, pinzas, alfileres y pequeñas tijeras entre ellas. Elvi Okoye caminaba entre los estudiantes apoyada en un bastón y hablando. Teresa sintió que la rabia volvía a apoderarse de ella. Se suponía que la doctora tenía que estar preocupándose por su padre, no dando clase a un puñado de niños. Pero claro, no podía decir algo así en la clase. No podía porque no sería lo «normal».

—Qué bien que hayas venido, Teresa —dijo Elvi, que le tocó la mano—. Me alegro de verte.

Teresa se encogió de hombros y se apartó, para luego apoyarse en una de las mesas. Ahora que estaba cerca, vio los cuerpos que había dentro de las bandejas, clavados allí con alfileres. Animales muertos. Muertos como Timothy. Muertos como su madre. Muertos como todas las personas del espacio anular.

—Hoy el coronel Ilich quería que… mmm… os diese a todos una pequeña introducción sobre la evolución paralela. Bien. Lo que tenemos aquí son especies diferentes de dos árboles de la vida distintos. Una de ellas es oriunda de Laconia, y la otra de la Tierra. Ambas se llaman ranas porque ocupan el mismo nicho ecológico y porque tienen algunas similitudes anatómicas. Venga, dividíos en grupos de tres. Os iré guiando en las disecciones.

Teresa miró las ranas. Ambas tenían vientres pálidos y piel oscura, aunque la que ella reconocía era bastante más oscura que la otra. Las patas traseras se doblaban de manera diferente, y una tenía dos extremidades delanteras mientras que la otra tenía cuatro. Desde donde estaba, lo único que tenían en común era que ambas estaban muertas. Teresa cogió el escalpelo y se preguntó si podría abrir los cuerpos en canal sin vomitar. Lo bueno es que tampoco es que tuviese mucha comida dentro que expulsar. Bien.

—Hola —saludó Connor. No lo había visto acercarse, pero ahí estaba. Pelo rubio oscuro y ojos amables. Teresa recordaba que antes le importaba la opinión que pudiese tener su amigo. Recordaba tener ganas de besarlo como en una de las películas que había visto, pero no como algo que sintiese de verdad.

Agarró la hoja del escalpelo con dos dedos y le ofreció el mango a Connor.

—¿Quieres cortar? —preguntó.

Él cogió el instrumento y apartó la mirada, incómodo. Bien. Shan Ellison completó el grupo de tres. Cuando se habían formado el resto de grupos, Elvi Okoye abrió una pantalla volumétrica con la imagen de dos ranas perfectas que se asemejaban a las que tenían en las bandejas.

—Muy bien —dijo Elvi—. Una de las cosas que comparten tanto el bioma de Laconia como de la Tierra es el agua. Y hay animales que se han aprovechado de vivir una parte de su vida dentro del agua y la otra fuera de ella. Los llamamos anfibios. Las dos ranas que tenéis delante son anfibios. Y, como el agua es igual a nivel químico en ambos planetas y las formas adultas que tenemos aquí necesitan respirar aire, ambas se han enfrentado a varios problemas a medida que evolucionaban. Algunas soluciones parecen muy similares, pero otras de las estrategias que han usado son muy diferentes. Empecemos por echarle un vistazo a los pulmones de la rana de la Tierra. Cada equipo tiene que hacer la primera incisión justo aquí…

Empezaron a diseccionar las ranas despacio y poco a poco. A pesar de que no le hacía ninguna gracia, a Teresa le resultó un proceso muy interesante. La manera en la que la rana de Laconia metía y sacaba agua de la cavidad del pecho para hacer lo que la de la Tierra hacía con un diafragma. La forma en la que los mecanismos de alimentación, la boca y el esófago en la de la Tierra y la boca compartimentada y los intestinos en la de Laconia, cumplían la misma función de formas diferentes. Teresa sintió que aquello le revelaba algo más profundo que no estaba relacionado con la biología. Algo sobre ella misma y la gente que tenía alrededor. Algo sobre si podía llegar a encajar en algún momento.

Cuando Connor volvió a hablarle, se dio cuenta de que se había quedado ensimismada durante un rato. Habló con voz tranquila e incierta.

—Mi madre.

Teresa alzó la vista para mirar a Elvi. Estaba al otro lado de la estancia, hablando con uno de los grupos.

—¿Qué pasa con tu madre? —preguntó Teresa.

—Solo decía que mi madre está… Ya sabes. Ella ve las noticias. Todo lo que está pasando.

Connor la miró, y luego apartó la mirada como si sintiese vergüenza. Como si dijese algo vergonzoso. Shan Ellison no dijo nada, pero los miró con la intensidad de alguien que esperase una reacción violenta. Parecía ilícito y extraño, como si acabase de decir la primera parte de una contraseña y Teresa desconociese el resto.

Lo comprendió un segundo después. Connor le estaba pidiendo que le dijese algo tranquilizador. Sus padres estaban asustados. Él estaba asustado. Y como ambos estaban en la misma clase y ella era hija de quien era, Connor quería que Teresa le dijese que todo iba a ir bien. Que ella, sabiendo lo que sabía, no tenía miedo y que él no tenía razón para tenerlo.

Teresa se humedeció los labios y esperó a ver qué palabras salían por ellos.

—Pues no tendría que ver tantas noticias —respondió—. Sé que las cosas dan mucho miedo, pero el problema no es tan grave. Mi padre tiene las mejores mentes del imperio trabajando a sueldo para él, y aprenden más a cada día que pasa. Todo el mundo sabía que tenía que haber algún que otro contratiempo.

—Sí —convino Connor—. Todo el mundo lo sabía.

Teresa acababa de mentir. Eso sí que era interesante. Le había dicho lo que él quería oír, y no era ni siquiera porque ella quisiese protegerlo o mantenerlo a salvo. Sino porque le resultaba más fácil. Ahora entendía por qué los adultos mentían a los niños. No era por amor, sino por agotamiento. Y ahora Teresa era igual que esos adultos. La habían convertido en eso.

—¿Estás bien? —preguntó Shan, y pareció como si su voz sonase más cerca de lo que estaba ella, como si la niña no estuviese hablando desde el otro extremo de la mesa, sino susurrándole a Teresa en el oído. La voz le sonaba baja y extrañamente íntima.

«Estoy bien», dijo Teresa, pero no llegó a articular las palabras.

Le dio la sensación de que tenía que salir de allí. De que, si se tomaba un vaso de agua y se tumbaba durante unos minutos, su respiración no resonaría tan alto en sus oídos. Le dio la impresión de que había empezado a caminar. En la puerta, apareció junto a ella el brazo de alguien, que la asustó. Era el suyo. Movió la mano, fascinada por el control que tenía de ella y la certeza del todo emocional de que en realidad no era su brazo.

Elvi Okoye también estaba allí, como salida de un sueño. Dijo algo, preguntó algo, pero Teresa se había olvidado de la pregunta antes de ser capaz de responder.

«Me pregunto si me estaré muriendo», pensó. Era una idea que no le resultaba nada agradable.

Teresa perdió el sentido durante un rato. Una andanada de impresiones sensoriales: voces, movimientos. Alguien le tocaba las manos y el cuello. Una luz brillaba en sus ojos. Estaba tumbada cuando recuperó el sentido. La estancia le resultaba familiar, pero fue incapaz de ubicarse hasta que no oyó voces que conocía.

—No estoy sacando ninguna conclusión —dijo el doctor. No era el doctor Cortázar, sino su antiguo pediatra, el doctor Klein. Y hablaba con Elvi Okoye—. Lo que estoy diciendo es que está deshidratada y desnutrida. Tal vez esté así por un problema de absorción de nutrientes. También puede que sea una reacción alérgica a algo. O que tenga tanto estrés que esto sea algo somático. También cabe la posibilidad, y solo es una posibilidad, de que se esté matando de hambre.

Estaba en la enfermería del Edificio Gubernamental, en una camilla. Había una vía conectada de un automédico a una vena en el dorso de su mano. Cuando se movió, sintió la aguja bajo la piel y la frialdad del suero extendiéndose por su brazo.

—No he desayunado —dijo Teresa, cuya voz volvía a sonar normal—. Es culpa mía. Fui una estúpida. Perdí la noción del tiempo.

Se colocaron a su lado antes de que terminase de hablar. El doctor Klein era un hombre joven con el pelo castaño y ondulado, y también unos ojos azules que le recordaban a los de Trejo. A Teresa le gustaba porque le daba chucherías después de las revisiones cuando era una niña, y también porque nunca le hablaba con condescendencia. Ahora el doctor se dedicaba a mirar las lecturas del automédico y a intentar no mirarla a la cara. Elvi estaba apoyada en su bastón y miraba directamente a los ojos de Teresa, que le devolvía la mirada.

—Fue por las ranas —mintió Teresa. No le costó mucho—. Entre que no había comido nada y la disección… Me empecé a marear.

—Puede que sí —dijo Klein—. Pero si también hay algún problema gastrointestinal, deberíamos atajarlo cuanto antes. En Laconia hay microbios que causan infecciones parecidas a las de los hongos. No podemos tomárnoslo a la ligera.

—De verdad que no es eso —dijo Teresa. Luego añadió—: ¿Podría hablar con la doctora Okoye a solas un minuto?

Hubo un breve titubeo que no llegó a comprender del todo, como si Klein estuviese a punto de negarse. Pero luego…

—Claro. —Cabeceó en dirección a Elvi—. Comandante —dijo antes de marcharse.

Cuando ya no podía oírlas, Teresa susurró con voz ronca:

—¿Por qué lo has inmiscuido en esto? Se supone que no podemos relacionarnos con los demás. Mi doctor es el doctor Cortázar.

—No es médico —respondió Elvi—. Tiene un doctorado en nanoinformática. Sabrá de medicina lo mismo que yo.

—Pero sabe lo que está pasando. ¿Quieres que el doctor Klein vaya por ahí preguntando por qué estoy así? ¿Quieres que sospeche algo?

Le resultó agradable imprecar a Elvi con lo mismo que la habían imprecado a ella. Le gustó ver a Elvi estremecerse. Vio a la mujer afanándose antes de tomar una decisión. Elvi se sentó en el borde de la camilla, suspirando mientras aliviaba el peso de la pierna. Después se frotó la frente con una mano.

—Mira —dijo—. Se supone que no tendría que decirte esto, pero no puedes confiar en el doctor Cortázar. Estoy muy segura de que intenta hacerte daño. Puede que incluso matarte. —Un momento después añadió—: Sí, hay muchas posibilidades de que intente matarte.

Teresa empezó a marearse, y apareció un aviso en el automédico. Solo era que tenía hambre, que necesitaba agua, nada más. Teresa negó con la cabeza.

—¿Por qué?

Elvi respiró hondo y habló en voz baja.

—Creo que quiere entregar a alguien muy conocido a los drones de reparación y ver qué hacen. Tiene dos sujetos más, pero no los ha examinado ni preparado tanto como a ti. Por eso y porque… quiere tener lo mismo que tu padre y tú. También quiere ser inmortal.

«Como las ranas —pensó Teresa, que tuvo que esforzarse por reprimir una risa cruel y desesperada—. Quiere tratarme como si fuese una rana. La naturaleza es despiadada con la descendencia».

Seguro que Holden también lo sabía. Había intentado decírselo. Ya eran dos personas diferentes las que la habían advertido. Dos personas diferentes habían llegado a la misma conclusión. Elvi le sostenía la mano. La que no tenía la aguja clavada.

—He intentado apartarlo de ti —dijo Elvi—, pero Cortázar es muy importante. Sin él…, la recuperación de tu padre se complicaría mucho. Todo se complicaría mucho.

—Tenemos que decírselo a Trejo —dijo Teresa.

—Lo sabe —respondió Elvi con voz funesta—. Se lo he dicho. Vamos a hacer lo que podamos, pero tú también lo tienes que saber. Tienes que protegerte a ti misma.

—¿Cómo?

Elvi empezó a decir algo, pero se quedó en silencio para continuar unos instantes después. Tenía lágrimas en los ojos, pero la voz firme.

—No lo sé. Me supera.

—Sí —convino Teresa—. A mí también.

37
Alex

—Deberías descansar —dijo Caspar—. ¿Cuántos turnos dobles seguidos llevas?

—No lo sé —respondió Alex, que apoyó la espalda contra el mamparo de la cocina—. Pero sé que uno más podría matarme.

—Pues ten cuidado —dijo Caspar—. Y no es solo por ti. Has trabajado muy duro, pero a partir de ahora empezarás a cometer errores.

Alex miró al joven con el ceño fruncido. Sabía que Caspar no había querido insultarlo. Saberlo evitó que se enfadara, o que Caspar lo viese enfadado.

—Cuando me veas cometer un error, dejaré los turnos dobles —dijo Alex—. Pero mientras…

Caspar levantó las manos en gesto de rendición, y Alex siguió comiendo. Levadura texturizada y una burbuja de agua. Era su almuerzo en caso de estar en el equipo del segundo turno, su desayuno en caso de estar en el del tercero. Por lo que se podía decir que era ambos, en cierto sentido.

La Tormenta había acelerado a toda máquina para escapar del ejército de Laconia, pero nadie los había perseguido. Nadie se atrevió a hacerlo. A juzgar por los canales de noticias, la mayoría de la gente no estaba segura de qué era lo que habían hecho para destruir la Tempestad, y nadie quería arriesgarse a que lo repitiesen. Y era mejor así, porque cuanta más presión ejerciesen sobre ellos más iba a quedar claro lo comprometidos que habían quedado tras el ataque.

Alex encontraba nuevos errores en la Tormenta en cada turno. Canales de vacío que no transmitían energía, placas regenerativas que habían dejado de regenerarse, filtraciones de atmósfera tan leves que no podían llegar a ubicarse y solo se detectaban gracias a la pérdida escasa y constante de presión. Alex no era ingeniero, pero había estado en la Tormenta durante tanto tiempo como cualquiera de ellos y llevaba en el espacio desde antes de que muchos hubiesen nacido. Cuando no dormía, estaba en pie trabajando para mantener a flote la nave. Paraba solo cuando el agotamiento le prometía un sueño rápido, profundo y reparador.

No era la primera vez que había tenido que usar el trabajo para mantener las emociones a raya. A lo largo de su vida, siempre había habido veces en las que el peligro de sentir lo que sentía en realidad le resultaba abrumador. Algunas personas se emborrachaban o se metían en peleas o hacían ejercicio hasta quedar inconscientes. Él también había hecho todo eso, pero con la Tormenta tal y como estaba y con la tripulación herida y enferma, aquello era lo mejor que podía hacer. Lo mantenía ocupado a él y entera la nave.

Aun así, no era una situación ideal. Sabía que no le iba a servir para curarse, que no se estaba curando. El dolor llegaba en los momentos más extraños. Siempre que acababa de despertarse y cuando iba a dormirse, momentos en los que su mente no dejaba de divagar. Ahí era normal. Pero también llegaba cuando estaba gateando por conductos de mantenimiento en busca de un cable roto o en la enfermería cuando recibía su ración diaria de medicación para mantener a raya la radiación. Llegaba sin avisar y, durante unos segundos, Alex se perdía en sus pensamientos y en la aflicción pelágica de su interior.

Estaba así por lo de Bobbie, claro, pero su tristeza lo impregnaba todo. En los peores momentos, se había dado cuenta de que también pensaba en el matrimonio inminente de Kit. En Holden y en aquel plan horrible que habían llevado a cabo en Medina cuando lo habían capturado. En Talissa, su primera mujer, y en Giselle, la segunda. En Amos, que era la peor de las pérdidas que habían sufrido porque había desaparecido tras las líneas enemigas. Era posible que Alex nunca llegase a saber cómo había acabado Amos. Pensaba en todas las familias que había tenido y las maneras tan diferentes en las que las había perdido. Lo abrumaba, pero no podía hacer nada. Unos minutos después pasaba lo peor y podía volver al trabajo.

El tránsito por las puertas anulares para llegar hasta Pleno Dominio fue tan bien como podrían haber esperado. Alex dejó que Caspar se encargase de lo más difícil. Pronto sería su trabajo, por lo que era mejor que empezase a practicar. Cruzaron el primer anillo y cambiaron de trayectoria con brusquedad para dirigirse hacia Pleno Dominio, atravesarlo y regresar al espacio convencional. En teoría, era posible cruzar una puerta desde el espacio real en el ángulo perfecto para atravesar el espacio anular en línea recta. Pero, en la práctica, no era tan fácil. No obstante, Caspar hizo un buen trabajo. Tan bueno como lo habría hecho Alex. Lanzaron un torpedo a lo único que les pareció una batería de sensores laconia, y la destruyeron antes de hacer la última de las correcciones de rumbo. El viaje fue lo más anónimo posible sin participar en ese juego de trileros de antes de la tragedia.

Pleno Dominio era un sistema pequeño y normal. El único planeta habitable era mucho más pequeño que Marte. También había uno un poco más grande con una atmósfera irrespirable, y tres gigantes gaseosos protegían la parte interior. El embarcadero de la Tormenta se encontraba allí, a la sombra del gigante que llamaban Gran Hermano cuando eran educados y Gran Gilipollas cuando no. Era algo más grande que el Júpiter del Sistema Solar, con una atmósfera verde azulada y turbulenta y tormentas eléctricas constantes que creaban arcos relampagueantes más largos que el ancho de la Tierra. Alex lo vio acercarse por los telescopios de la nave, vio el punto negro de la luna rocosa donde iban a ocultar la nave recortado contra el planeta. Era una luna cuya actividad volcánica había cesado hacía mucho tiempo, y que había dejado grandes tubos de lava lo bastante amplios como para atracar allí la Tormenta y una flotilla de naves iguales. Hacia allí se dirigían. Hacia la base permanente de ingenieros cinturianos y operativos de los bajos fondos que Bobbie había llamado «los de boxes».

El golpe en la puerta del camarote sonó educado. Titubeante, incluso. Caspar se encontraba en el pasillo, agarrado a un asidero.

—Hola —dijo el chaval—. ¿Vienes?

—¿Adónde? —preguntó Alex.

—Al puente. Tienes que atracar, ¿no? Es la tradición. Cuando un piloto se retira, tiene que atracar en el último puerto.

—¿Qué clase de tradición es esa? —dijo Alex, que rio entre dientes—. No la había oído nunca.

—Me la acabo de inventar —aseguró Caspar—. Ahora mismo. Pero tiene que ser una pasada, ¿sabes? Eso de ser el primero en poner en práctica una tradición.

—Puedes atracar tú mismo —dijo Alex—. Tienes que practicar.

—No —dijo Caspar—. O lo haces tú o estallamos la puñetera nave contra la luna y se acabó.

—Mentir se te da de pena —aseguró Alex, pero luego se desamarró del asiento de colisión—. Eso sí que lo tienes que practicar.

—Eso y muchas cosas más —comentó Caspar. Luego dijo—: Entonces, te marchas de verdad.

—Sí —aseguró Alex—. Me marcho de verdad.

—Eras bueno.

—Tú también lo serás. No me necesitas aquí.

Alex se impulsó fuera del camarote, y la leve gravedad de la maniobra de desaceleración hizo que «abajo» fuese poco más que una insinuación en lugar de algo fruto de su peso y la gravedad. Se dirigió hacia el ascensor central y subió al puente. Mientras entraba en él a flote por última vez, el resto de la tripulación se puso en pie y firme. Caspar, que iba detrás de él, empezó a aplaudir, gesto que los demás no tardaron en imitar. Cuando Alex llegó al puesto del piloto, tenía los ojos demasiado húmedos como para ver bien la pantalla.

—A sus órdenes, capitana —dijo.

—Atraca la nave, señor Kamal —ordenó Jillian.

El aterrizaje fue sencillo, desde un punto de vista técnico. Malherida como estaba, la Tormenta sabía el lugar exacto donde se encontraban las paredes que la rodeaban y también la ubicación de todas las estructuras erigidas allí por la humanidad. Alex sintió que se quitaba un gran peso de encima. Los cepos de atraque personalizados que habían construido cuando la Tormenta era poco más que una nave recién capturada en la guerra se cerraron alrededor del casco, con algo a caballo entre un sonido demasiado grave para oírse y un estremecimiento.

—Bienvenidos, reisijad —dijo una voz con acento cinturiano por el canal de comunicaciones—. Parece que habéis destrozado bien la nave, ¿eh?

—Así tendréis algo que hacer, putos vagos —comentó Jillian, tal y como habría dicho Bobbie. Con el mismo tono de voz. En cierto modo, a Alex le parecía genial que la chica hubiese prestado tanta atención a la manera en la que Bobbie dirigía el cotarro. Aunque ellos no estuviesen, sus costumbres seguirían resonando a través de la próxima generación.

La lanzadera a Pleno Dominio era una de transporte de un solo casco llamada Arroyo Seco. Había comenzado su vida útil siendo un transporte de minerales, para luego ser reacondicionada varias veces en los últimos veinte años. La empresa que la tenía en propiedad usaba un patrón de colores verde y amarillo, y el fantasma del logo aún se distinguía en los mamparos del puente. El motor era pequeño y delicado, propenso a tartajear cuando se cambiaba la velocidad de aceleración, y limitado por un depósito de masa de aceleración muy pequeño. La bodega estaba llena de asientos de colisión alineados, y media docena de los más afectados por la explosión de la Tempestad lo acompañaba en la nave, más como cargamento que como compañeros de tripulación.

El largo trayecto desde el gigante gaseoso pasaba por la zona que en el Sistema Solar habría sido la que tenía más tráfico. Cientos de naves que habrían viajado entre Júpiter, Saturno y los planetas interiores. Puede que en Pleno Dominio no fuesen más que unas seis. Alex perfiló la ruta con una sensación de vacío, una que no había dejado de inquietarlo a pesar de que llevaba décadas viajando por ese sistema. Era demasiado grande. Todo era demasiado grande. Él había estado allí desde el principio, había formado parte del rastro reluciente de la humanidad hacia las estrellas, pero aún no era capaz de concebir la vastedad del espacio.

Se sorprendió cuando, unos minutos después del despegue, Jillian entró en el pequeño puente de la lanzadera y se sentó en el asiento de colisión junto a él, sin amarrarse.

—¿Bajas con nosotros? —preguntó Alex.

Jillian lo miró durante un rato sin decir nada. Parecía mayor de lo que Alex creía, como si tomar el mando, aunque llevase poco tiempo, la hubiese hecho envejecer.

—No —dijo—. La familia quiere verme, y yo a ellos, pero ya habrá tiempo cuando termine la guerra.

«Admiro tu optimismo», estuvo a punto de decir Alex, pero sonaba demasiado funesto. No quería hundirla con su escepticismo. En lugar de eso, asintió y emitió un gruñido evasivo con el fondo de la garganta.

—Tienes un vehículo esperándote cuando atraquemos —dijo ella—. Tiene bastante agua, combustible y levadura para tu viaje.

—Gracias. Te lo agradezco.

—No lo hago por altruismo. Tu nave —dijo—. Es vieja, pero es una cañonera. Sigue siendo mejor que la mayoría de las que tenemos en los bajos fondos.

—Puede —dijo Alex—. También podría haberse convertido en un nido para las aves del desierto. Lo descubriré al llegar.

—Ponte en contacto conmigo cuando lo hagas. Los únicos que vuelan solos son los de la sociedad clandestina de las hondas y los gilipollas. Tienes que tener a alguien que te cubra las espaldas.

Se oyó un chasquido por el canal de comunicaciones. La lanzadera estaba lista para zarpar. Lo único que Alex tenía que hacer era responder. Mantuvo el mensaje en espera.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—Me refiero a que esto no ha acabado —explicó Jillian—. Estamos ganando, pero los bajos fondos van a necesitar todas las naves posibles, y la tuya es de las mejores que tenemos. Si necesitas una tripulación, házmelo saber. Te conseguiré una.

Alex no supo qué decir. Lo cierto era que no tenía un plan, a excepción de volver a la Rocinante. Pero Jillian tenía razón. Tendría que haber un después. Un después de Bobbie. Un después de Amos. Un después de Holden. Hiciera lo que hiciese, no iba a volver a la nave para morir. Solo para recuperarse.

—Ya te diré —aseguró—. Planearemos algo.

Jillian se puso en pie y extendió el brazo. Él le estrechó la mano sin desamarrarse.

—Ha estado bien —dijo la capitana—. Hemos hecho un buen trabajo.

—Sí, ¿verdad? —respondió Alex.

Después de que Jillian se marchase, hizo las últimas comprobaciones de los sistemas. Volar en una nave de un solo casco era una apuesta que solía evitar, pero era posible que hasta sobreviviesen al impacto de un micrometeorito. Fuese como fuese, la vida en sí también era una apuesta.

Volvió a activar el canal de comunicaciones.

—Aquí la Arroyo Seco —dijo—. Confirmo que está todo listo para zarpar.

—Todo despejado aún, Arroyo Seco —confirmó la voz al otro lado de la línea—. No explotéis y no hagáis que tengamos que salir a buscar gente al espacio. Ge mit Gott, ou non? Estación Draper, cambio y corto.

«Estación Draper», pensó Alex mientras llevaba la nave a través de los tubos de lava con los propulsores de maniobra. Era la primera vez que oía que la llamasen así. Y le había gustado mucho.

Pleno Dominio, al igual que la mayoría de los planetas que se encontraban en zonas favorables, tenía una amplia variedad de biomas. Los desiertos de sal del planeta estaban en el mismo continente que las montañas cubiertas de vegetación en las que Alex se había escondido la primera vez que llegaron, y que aquel pueblo que ahora había crecido hasta convertirse en una ciudad modesta. Las dunas blancas y las mesetas de piedra roja se extendían por todo el horizonte. Unas formaciones de roca cónicas se alzaban en algunos lugares, y también unas crestas afiladas como cuchillos que bien podrían haber sido artefactos de la civilización alienígena o solo accidentes geográficos muy bonitos. Los amaneceres eran de un rosa cálido, y los anocheceres, verdes y dorados. Alex desconocía la razón. El desierto cantaba por la noche. Sonidos atiplados mientras los cambios de temperatura hacían que la arena resonase como una copa de vino.

El vehículo era casi autónomo, y se basaba en la hora y la posición del sol como el antiguo capitán de un navío de la Tierra. No había señal entrante ni saliente que revelase cuál era la posición de Alex. Las ruedas de oruga de titanio y goma hacían que recorrer aquel yermo sin senderos fuese más fácil que un vuelo sencillo en una nave. La soledad era inconmensurable y consoladora. Alex esperaba sentirse muy solo durante el viaje, pero no fue el caso. El esfuerzo de dar la impresión de estar bien durante el viaje con la tripulación de la Tormenta había resultado ser agotador. Ni siquiera supo que estaba haciendo dicho esfuerzo hasta que consiguió dejar de hacerlo. Durmió en el pequeño catre que había dentro del vehículo y pasó los días sentado en el techo mirando el sol, el cielo y las estrellas, sin escuchar siquiera la música que había preparado para el viaje.

En dos ocasiones, unos animales cojos y enormes con patas que parecían árboles estrechos y de pelaje similar a moho amarillo habían caminado junto al vehículo durante un rato. La segunda de esas ocasiones lo habían acompañado durante casi medio día, antes de ponerse a hacer un ruido como de ave tres veces para luego darse la vuelta. Que él supiese, era el primer ser humano que veían en toda su vida.

Se había preguntado en más de una ocasión por qué Naomi había decidido vivir oculta en un contenedor de mercancías, pero ahora que estaba allí creyó entenderlo. El placer de estar totalmente solo convertía su luto en algo muy diferente, extraño y humano.

La cueva donde habían dejado la Roci se encontraba en el cuadrante occidental del desierto. Alex había decidido dejarla allí porque estaba cerca de una veta de mineral radiactivo que la camuflaba mejor en caso de que el enemigo la estuviese buscando. Y también le servía a él de punto de referencia.

El miedo que no podía quitarse de la cabeza era que la Roci no estuviese allí esperándolo. Que la plataforma bajo la que la había atracado se hubiese derrumbado en su ausencia. O que los sellos que había puesto para proteger el casco se hubiesen roto o estuvieran destrozados a causa de los animales del desierto, lo que habría dejado a la nave preparada para soportar el vacío a merced de la erosión del viento, la arena y la sal. Alex empezó a sentirse cada vez más ansioso a medida que pasaban las horas. La paz del desierto lo engulló hasta que el vehículo llegó al final de su ruta automática y se detuvo tras estremecerse, junto a un gran afloramiento rocoso.

Alex cogió una petaca de agua, se colocó una tela sobre la boca y se dejó caer a la arena rica en sal. La sombra que proyectaba la piedra estaba fría. Siguió el rastro que habían dejado los propulsores de la Roci al derretir la arena hacía lo que a estas alturas le parecía una vida.

Y allí, oscura, silenciosa y del todo intacta al fondo de la cueva, se encontraba la antigua corbeta marciana. Algo había arañado los sellos, puede que los animales o la arena impulsada por los vientos del desierto, pero no los había roto. La imaginación le hizo creer que la nave le daba la bienvenida. Lo sabía. Pero no le importaba.

Tardó casi un día en romper el sello, llegar hasta la esclusa de aire y conseguir abrirla, pero después todo fue mucho más rápido. Habían drenado los depósitos de agua antes de marcharse, pero los suministros del vehículo en el que había llegado fueron más que suficientes para abastecer la nave hasta la mitad de su capacidad. Volver a activar los sistemas le resultó un poco más complicado. Pasó la mitad de otro día comprobando las conexiones antes de encontrar la que se había estropeado. Y otro medio día más en reemplazarla. Sabía que Naomi, Amos o Clarissa habrían tardado media hora.

No volvió a dormir en el vehículo, sobre todo cuando consiguió que la cocina de la nave empezase a preparar algo de comida. Con los suministros escasos de los que disponía, la comida era muy humilde, y solo había agua y té verde para beber. La nave se encontraba tumbada en horizontal sobre el suelo, por lo que todo estaba girado noventa grados para él, y tuvo que escalar para llegar a su camarote y a su asiento de colisión.

Estaba tan ensimismado preparando la vieja nave para que volviese a volar que casi consiguió convencerse de que lo hacía mientras esperaba a su antigua tripulación. O que estaban allí en el taller o en la cubierta de vuelo, riendo, discutiendo y poniendo los ojos en blanco, como hacían siempre. Una semana después, cayó rendido en su asiento de colisión sin haberse preparado la cena. Empezó a deslizarse entre la duermevela y la vigilia, y oyó sus voces por los pasillos. Los susurros graves de Clarissa y el tono preocupado de Holden, como si de verdad estuviesen allí. Si se concentraba, sería capaz de saber qué estaban diciendo y todo. Oyó la alarma de apertura de la esclusa, y luego unos pasos familiares resonando por los pasillos.

Cuando la silueta se inclinó en el umbral de la puerta, él seguía creyendo que no era más que un sueño. Y fue entonces cuando oyó el sonido de una voz, el primero desde que había partido de la ciudad, uno que le hizo recuperar la consciencia por completo.

—Hola —dijo Naomi.

38
Naomi

—Hola —dijo Naomi.

Alex se agitó en el asiento de colisión, y el siseo de los cardanes resonó en los oídos de Naomi como si fuese poco más que un recuerdo. Él parpadeó al verla, confuso y borracho de sueño.

—¿En serio? —dijo.

—En serio —aseguró ella.

—No, no, no. No puede… No sabía que ibas a venir.

Eran palabras simples. Normales. Pero que tenían mucho significado.

El tiempo y la tragedia habían perfilado el rostro de Alex y oscurecido la piel bajo sus ojos. Tenía una sonrisa alegre, pero era una alegría llena de cicatrices. Eran una con el júbilo y el gozo de alguien que comprendía lo valiosos que eran esos sentimientos, lo frágiles que podían llegar a ser. Naomi supuso que ella tendría el mismo aspecto.

—Recibí tu mensaje, en el que decías que ibas a volver aquí, por lo que… bueno. Tenía otros planes, pero cuantas más vueltas le daba, más sentido tenía para mí volver a la Roci.

—Le diste muchas vueltas, ¿entonces?

—Sí, tardé unos diez o quince segundos en decidirme —respondió ella.

Alex soltó una risa y se impulsó para levantarse. Ella entró en el camarote, y se abrazaron. La última vez que se habían tocado había sido en la estación de transferencia del Sistema Solar. Y habían sido tres.

Se apartaron un momento después. Naomi se sorprendió por lo bien que se sentía al ver a Alex en un entorno familiar como el de la Rocinante, aunque la nave estuviese girada noventa grados de su posición habitual.

—¿Cómo has llegado aquí? —preguntó él sin dejar de sonreír.

—En una cuatro latas con motor Epstein —dijo Naomi—. Desde Auberon. No estaba preparada para entrar en la atmósfera, por lo que tuve que atracarla en la estación de transferencia y pedir que me bajasen al pozo en una lanzadera.

—De vuelta a un pozo.

—Y ya empiezo a notarlo en las rodillas. Pero estoy en una nave, así que no me resulta tan extraño —aseguró Naomi—. Nunca vas a conseguir convencerme de que ese «cielo» no da un miedo del carajo. A mí me gusta que el aire esté contenido dentro de un habitáculo que pueda ver. Gracias.

—¿Quieres beber algo? La ancianita no está del todo recuperada, pero puede prepararte un té. Puede que incluso un mate, dependiendo de cómo estén los recicladores.

—No me voy a negar —dijo Naomi. Y luego añadió, porque le resultaba más raro no decirlo que sí hacerlo—: Lo siento mucho por lo de Bobbie. Lloré durante un día entero.

Alex agachó la vista y giró la cabeza. La sonrisa se convirtió en una parodia de sí misma.

—Yo aún lo hago a veces. Me pongo a recordarlo sin querer y es como si estuviese pasando en ese mismo momento, por primera vez —dijo él.

—Es lo mismo que me pasa a mí cuando pienso en Jim.

—Tendrías que haberla visto, segunda —dijo Alex, momento en el que se emitió un sonido a caballo entre una risa entre dientes y un sollozo—. Ahí, como una puñetera valquiria, ¿sabes? Volando en dirección a esa nave grande de cojones como si pudiese destruirla ella sola.

—Y así fue. La destruyó ella sola.

Alex asintió.

—Bueno, y ahora que estás aquí… ¿Tienes un plan?

Alex no quería seguir hablando del tema. Naomi lo entendió y lo dejó pasar.

—Vine aquí siguiéndote —dijo ella, que se giró para subir por la cubierta en dirección al ascensor principal, cuyo hueco no era más que un pasillo en esos momentos.

—Ahora que Medina y la Tifón ya no están, podremos volver a viajar entre puertas.

—Eso nos plantea algunas posibilidades —comentó Alex—. Tengo dos cosas muy importantes en mi lista. La primera es volver a poner a punto a esta ancianita. Y la segunda es decidir qué hacer a continuación.

—Me parece perfecto —dijo Naomi. Llegaron a la cocina. Las mesas salían de una de las paredes, pero había sillas preparadas para cuando la nave estaba en esta posición. Naomi sacó dos de ellas—. Pues hagamos eso.

Resultó que la primera de las cosas por hacer de Alex le llevó a Naomi días de trabajo. Alex había comenzado a poner a punto la nave, pero la Rocinante llevaba atracada demasiado tiempo. Probablemente, nunca había estado tanto tiempo sin moverse desde que la había construido una armada de Marte que ya no existía. Muchos de los sistemas eran antiguos, y los más nuevos eran reemplazos que no casaban tan bien con los originales. También había un poco de óxido en la protección del motor. Era normal teniendo en cuenta los años y el tiempo de uso, pero tendría que echarle un ojo de cerca. Naomi sintió que empezaba a coger un ritmo que no se sabía capaz de alcanzar, pero al que se acostumbró sin problema. Normalidad. Aquella era su vida y, por muy agradables que fuesen el resto de cosas que había hecho, sabía que eran una anormalidad.

Día tras día, Alex y ella revisaron la nave para resolver todos los problemas que aparecían en los sistemas. Una tripulación completa habría terminado el trabajo en unas diez horas, pero ellos solo eran dos. No obstante, lo terminaron: arreglaron el reactor, las comunicaciones, los sistemas eléctricos, los propulsores, las armas. Algunas rutinas de mantenimiento daban por hecho que habría al menos equipos de cuatro personas para llevarlas a cabo, pero ellos encontraron la manera de hacerlas igualmente. Pieza a pieza, la Rocinante volvió a la vida.

Mientras trabajaban, Naomi vio algunos de los cambios que había sufrido Alex tras pasar tanto tiempo en la Tormenta. Lo supiese él o no, ahora entendía las redes eléctricas mucho mejor que antes. Y también había aprendido algún truco que otro para comprobar la estabilidad de la urdimbre de carbono-silicato, algo que restó casi medio día a lo que había calculado Naomi.

Por la noche, dormían en sus antiguos camarotes. No sabía si Alex había revisado sus taquillas, pero Naomi sí que abrió las suyas. No había dejado muchas cosas en la nave, pero lo poco que encontró le parecieron artefactos de una Naomi diferente y del pasado. Era como encontrar tu juguete favorito de la infancia y recordar de repente todas las cosas medio olvidadas que habías vivido con él. Las camisas que llevaba antes y que le gustaban a Jim. La bota magnética con la tira adicional en la pantorrilla que la ayudaba a estabilizar la rodilla. Un terminal portátil roto que quería arreglar antes de ocultarse en el contenedor.

Había otros camarotes en la nave, con más objetos personales. Cosas que antes pertenecían a Amos y a Bobbie. Puede que incluso quedasen cosas de Clarissa. Quizá también de Jim. Los restos triviales de una vida. Estuvo tentada a revisarlos, pero se contuvo. No estaba segura de que lo estuviese haciendo por las razones adecuadas, y eso era algo muy importante para ella.

Tan pronto como recuperaron los sistemas de comunicaciones, la Roci empezó a recibir información encubierta de los bajos fondos. Tres botellas habían cruzado la puerta de Pleno Dominio desde que Naomi había salido de la lanzadera. Una venía del Sistema Solar, otra de Santuario y una tercera de Patria. Llegarían más. Cuando Naomi no estaba trabajando, se dedicaba a revisar la información y escuchar los informes de los líderes de los bajos fondos. De sus bajos fondos.

Había pasado una semana y media de su llegada, y estaba en el exterior, sentada sobre la arena del desierto mientras se ponía el sol. La verdad era que, por mucho que disfrutase quejándose de la superficie de un planeta, había cierta emoción irreal en el hecho de estar dentro de una cúpula de aire enorme. Una hora después, tendría que volver a entrar en la nave antes de ponerse muy nerviosa. Pero los primeros treinta minutos disfrutó de aquella maravilla. La luz del sol parecía hundirse en la arena, iluminarla desde el interior. Y el campo de estrellas que florecía sobre ella le resultaba familiar, aunque el aire hiciese que la luz fija de las estrellas titilara y parpadeara.

Le resultaba muy extraño estar en un lugar tan vacío, pacífico y tranquilo, encima en mitad de una guerra.

Oyó pasos en la arena, suaves y regulares, como los de una toma de aire. Naomi se incorporó un poco y se sacudió la arena de la parte de atrás de los brazos. Alex llevaba el traje de vuelo, que ahora le quedaba un poco suelto. Parecía estar algo decaído a pesar de que le dedicaba su típica sonrisa de oreja a oreja. Gruñó al sentarse en la arena junto a ella.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Sí, estoy bien —respondió ella.

—Pregunto porque últimamente has pasado mucho tiempo trabajando en la Roci conmigo, y luego has ido directa a ponerte con los informes y los canales de noticias al terminar. No te has tomado mucho tiempo libre.

Naomi sintió una irritación antigua y familiar, algo que le resultó extrañamente agradable. Al parecer, Alex había recuperado sus costumbres de mamaíta, lo que era indicativo de que se sentía mucho mejor. No recuperado, y puede que nunca se recuperase, pero había mejorado.

—Informar es como tiempo libre para mí.

—¿Ahora una de tus aficiones es coordinar una rebelión enorme contra un imperio autoritario que se ha extendido a lo largo toda la galaxia?

—No me quedaba otra opción. No tenemos mesa de golgo y… No te ofendas, ¿vale? Aunque la tuviéramos, juegas como un marciano.

Él rio entre dientes para mostrar que sabía que había sido un comentario cariñoso.

—¿Te han respondido algún mensaje? ¿Ha entrado alguna otra botella en el sistema?

Era una pregunta difícil. Aunque Naomi no había dejado de centrarse en los paneles y el cableado de la Rocinante, una parte de su mente siempre había estado pensando en el plan a gran escala de los bajos fondos. En limitar el alcance y el poder de Laconia, en aprovechar la ventaja que les habían dejado los errores del enemigo.

Y luego estaba el objetivo final de todo aquello. Esa era la clave de la estrategia: saber dónde iba a terminar el viaje incluso cuando improvisabas sobre la marcha todos los pasos anteriores.

Trabajar en la Roci le había dado el entendimiento necesario sobre aquello a lo que le había estado dando vueltas durante el viaje desde Auberon. Lo que había sido una visión de un futuro posible se había convertido, mientras trabajaba con las manos y pensaba al respecto, en una certeza muy clara. Mientras Laconia tuviese la capacidad de crear naves como la Tempestad y la Tifón, nunca dejaría de ser el bando opresor. El sueño de aquel imperio solo podía llegar a desaparecer si se acababa con el antiguo sueño marciano de la independencia a través de una tecnología mejor.

Un ataque a Laconia crearía muchos problemas irresolubles, y Naomi descubrió que tenía solución para al menos cuatro de ellos.

—Me gustaría enviar algunas cosas. Puedo enviarlo a los repetidores de Pleno Dominio y luego a la Tormenta. Aunque no haya otra nave cerca de la puerta, podrán lanzar uno de los torpedos. Y si han estado haciendo lo que se supone que tienen que hacer, tendrán listas algunas botellas a flote cerca de las puertas.

—La velocidad de la luz es mucho mejor que el mejor de los motores —dijo Alex, que asintió sabiamente—. Intentar enviar una botella desde aquí llevaría mucho tiempo. Pero podría haber una manera de agilizar un poco tus mensajes.

Naomi se giró para mirarlo. El sol se había puesto, y el ocaso rosado y gris lo hacía parecer mucho más joven. Ella arqueó una ceja, invitándolo a continuar. Alex la miró con inocencia fingida.

—Lo único que tenemos que hacer en estar unos pocos segundos luz más cerca, ¿no crees?

Naomi sintió un alivio que no esperaba. Alzó la vista al cielo de Pleno Dominio, más allá de las estrellas.

—Bien —dijo—. Hagamos eso. Estoy harta de caminar por las paredes.

Una hora después, estaban amarrados en sus asientos en la cubierta de vuelo. Trabajar con las pantallas de la Rocinante era como cantar con un viejo amigo; Naomi empezó a revisar los perfiles de potencia de los propulsores de maniobra. El reactor estaba estable. La propulsión funcionaba. La red eléctrica de la Roci se encontraba en perfecto estado a pesar de todo el tiempo que llevaba descansando.

—Todo bien —aseguró Naomi—. Zarpemos.

—Vamos allá.

La nave se agitó, y los asientos de colisión se movieron. Naomi tuvo la sensación familiar de movimiento mientras aceleraban y salían de la cueva a hervores. La cubierta se movió arriba y abajo hasta que terminó debajo de ella, y luego se hundió en el gel del asiento mientras Alex los alzaba a las nubes.

Cuando encendió el motor, la nave entera se estremeció y tembló, y Naomi sintió la punzada y la frialdad del zumito al penetrarle en las venas para evitar que sufriese las peores consecuencias de la aceleración. Alex sonreía como un niño el día de su cumpleaños, mientras la antigua cañonera volvía a elevarse hacia el gran vacío. Naomi comprobó la temperatura externa mientras ascendía, cómo la atmósfera se volvía más fría cada vez y también más ligera hasta que ya casi no había nada capaz de albergar calor. El estremecimiento se detuvo, y los únicos sonidos fueron el traqueteo de los recicladores de aire y el repique armónico y ocasional del motor al resonar en según qué frecuencia. En la pantalla táctica, el planeta cayó detrás de ellos y luego alcanzaron la velocidad de escape. Ya ni siquiera se encontraban en la órbita de Pleno Dominio. Estaban solos. Libres.

Naomi gritó, un alarido largo y de celebración. Y Alex le respondió con otro. Ella se tumbó en el asiento y se relajó ahora que estaba en casa. Solo unos instantes.

La Roci era una nave antigua a estas alturas. Ya nunca sería una puntera. Pero, al igual que las herramientas antiguas, si sabías usarla bien y la cuidabas, se convertía en algo que era mucho más que placas, cables, conductos, espacio de almacenamiento y baterías de sensores. El viejo Rokku decía que una nave adquiría alma después de haber pasado treinta años volando. Le parecía una superstición encantadora cuando era joven. Ahora era algo que daba por hecho.

—Dios, cómo lo he echado de menos —dijo Alex.

—Sí, ¿verdad?

Una hora después, Alex los dejó a flote, y Naomi se desamarró. El sistema de Pleno Dominio estaba muy vacío y no había autoridad de control de tráfico. Ni planes de vuelo ni patrullas que vigilasen los penachos de los motores que no tenían transpondedores. Naomi empezó a ejecutar herramientas de diagnóstico, pero el sonido del motor y el ambiente de la nave le habían dejado claro que todo iba bien. Pasó de puesto en puesto mientras comprobaba las pantallas y los controles, haciendo las veces de otros miembros de la tripulación.

No se dio cuenta en el cambio de humor de Alex hasta que lo oyó hablar.

—Intenté mantenerla con vida. De verdad. Justo al final, estaba ahí fuera disparando a esa cabrona gigantesca y yo iba a acercarnos. Iba a acelerar con la Tormenta para aproximarme a ella y volver a subirla a bordo. Pero no había tiempo. —Suspiró con un estremecimiento—. No habría servido para nada de haberlo hecho.

Naomi colocó la mano alrededor de un asidero y se aferró a él. Se giró para mirar a Alex y, en esta ocasión, él la miró a los ojos.

—Era una mujer increíble —dijo Naomi—. Tuvimos suerte de haberla conocido.

—¿Sabes algo que no me puedo quitar de la cabeza? ¿Cómo voy a decirle a Kit que ha muerto su tía Bobbie?

—¿Cómo lo hiciste?

—Aún no lo he hecho. No pude cuando estábamos en el Sistema Solar. Y ahora… aún no sé cómo hacerlo. La echo de menos. Los echo de menos a todos…, pero a ella la vi morir y… Joder.

—Lo sé —dijo Naomi—. Yo pensaba mucho en ella. Le envíe el mensaje diciéndole que la misión me parecía bien.

—No, Naomi. Esto no fue culpa tuya.

—Lo sé. No es algo que sienta siempre, pero está ahí. Y es raro, pero ¿sabes cómo me consuelo? Pienso en todas las formas en las que podría haber muerto. Con un cáncer resistente a la medicación. El fallo de una botella de reacción. De vieja, muy frágil cuando las medicinas antienvejecimiento ya no sirviesen de nada.

—Eso es un poco macabro —dijo Alex. Luego añadió—: Pero sí. Sé a qué te refieres.

—Era Bobbie —dijo Naomi—. Sabía que no íbamos a vivir para siempre. Y eligió la forma en la que marcharse. Apuesto a que algo así estaba entre las cinco mejores para ella.

Alex se quedó en silencio durante unos segundos, luego sorbió los mocos.

—La echo de menos cada minuto del día, pero Dios, es verdad que no podría haber habido una manera mejor.

—Se marchó con un enfrentamiento directo con una nave que tanto las fuerzas combinadas de la Tierra, Marte y la Unión de Transportes no habían sido capaz de derrotar. Y venció.

—Sí, si tenemos que morir, supongo que hacerlo así es una manera fantástica. Lo que me molesta es que tengamos que morir.

—Es lo que tiene la mortalidad —dijo Naomi.

—¿Cuál sería la mejor forma de morir en tu caso?

—No lo sé. No pienso al respecto —dijo ella, sorprendida por saber su opinión sobre un aspecto de su muerte importante para ella—. Me da igual el final en sí. Pero hay cosas que sí quiero hacer antes de irme.

—¿Como qué?

—Pues quiero volver a ver a Jim. Y a Amos. Quiero que acabe la guerra y que haya paz de verdad. Esa paz en la que la gente pueda enfadarse y odiarse entre sí sin que tenga que morir nadie. Eso sería suficiente.

—Sí —dijo Alex—. Sí que lo sería. Yo pienso mucho en Amos. ¿Crees que…?

Sintió algo parecido a un estallido fuerte pero mudo, una detonación que no se parecía mucho a una detonación, y cayó. O habría caído si la direccionalidad existiese aún. Todo se volvió de esa ausencia eléctrica de color cuando te aprietas con fuerza los ojos. La nada zumbó a su alrededor, como si pretendiese atacarla. Oyó cómo alguien gritaba cerca de ella. Puede que fuese Alex. O puede que fuese su propia voz.

El vacío reluciente en el que cayó, abalanzándose en todas direcciones al mismo tiempo, tenía formas que se distinguían en la luz, aserradas y móviles, como la aureola de una migraña. Sintió una ausencia en su interior, pero no fue capaz de identificarla. Eso la asustó mucho más que lo inesperado y extraño de la transición. La sensación de ausencia sin que hubiese nada ausente, de pérdida sin saber bien qué era lo que había perdido. Intentó cerrar los ojos, pero no cambió nada. Intentó extender el brazo, pero no había nada que tocar. O a lo que aferrarse. No sabía si acababa de caer en esa luz o si llevaba horas haciéndolo.

Sintió que se deslizaba hacia algo diferente. Algo que bien podría ser sueño pero que no lo era. Reprimió las ganas. Un miedo muy intenso la envolvió, y se aferró a él como si fuese a salvarla.

Y luego, sin mayor advertencia que lo anterior, terminó todo. Volvía a estar en la cubierta de vuelo de la Rocinante. Se había alejado a flote del asiento de colisión. Alex emitió un ruido como de náuseas detrás de ella. Naomi se agarró a un asidero y se relajó. Sentía el cuerpo consumido, agotado. Era como si hubiese estado despierta durante demasiados días y la fatiga se hubiese apoderado de sus músculos.

—¿Acabamos…? —dijo con una voz que le sonó extraña al oírse. Tragó saliva y lo volvió a intentar—. ¿Acabamos de perder la noción del tiempo?

El suave repiqueteo de los dedos de Alex contra un panel de control. Naomi cerró los ojos, muy agradecida por la oscuridad que vio al quedar cubiertos por los párpados. Le sobrevino un acceso de náuseas que no tardó en irse.

—Así es —dijo Alex—. Hemos perdido… casi veinte minutos.

Naomi se impulsó para volver abrirse paso hasta su asiento de colisión, guiada más por el instinto que por la razón. Se amarró con una sensación muy profunda de gratitud. Alex se había quedado pálido, como si acabase de ver algo aterrador.

—No ha sido… No ha sido como las otras veces —dijo—. Ha sido diferente.

—Así es —convino ella.

Alex volvió a comprobar el estado de la Rocinante y pareció relajarse un poco al ver los resultados. Naomi sintió un cosquilleo, esa sensación de que te clavan agujas cuando tienes un nervio pinzado, pero en ningún lugar concreto del cuerpo. Era como si su mente empezara a recuperar la consciencia poco a poco. Una sensación muy incómoda.

—Maldito Duarte —dijo Naomi—. Maldita Laconia y sus malditas pruebas.

—¿Qué crees que han hecho ahora?

39
Elvi

El terminal portátil de Elvi volvió a sonar. Tendría que haberse ido desde hacía ya tiempo, pero no podía hacerlo. Además, la joven de la jaula de cristal no tenía silla donde sentarse, por lo que Elvi había tomado la decisión de sentarse en el suelo junto a ella. La posibilidad de levantarse con lo que le dolía la pierna no era demasiado halagüeña.

—Bueno —dijo—. ¿Eso no ha sido un cambio cognitivo?

Se hizo un silencio inquietante, una pausa incómoda que al parecer hacían siempre, y luego Cara negó con la cabeza.

—La verdad es que es difícil saber qué ha sido, en realidad, pero no me ha dado la sensación de que fuese diferente. A excepción de la biblioteca, claro.

«La biblioteca» era la manera en la que Cara y Alexander (cuyo apodo en su familia había sido Xan) llamaban a la información que llevaban consigo tras su recreación gracias a los drones de reparación. Según ellos, era como saber cosas sin tener que aprenderlas primero. A veces, la información era directa, detalles sobre el medioambiente local. Otras, era inescrutable, como lo que habían dicho de que las entidades que se encontraban en el sustrato eran difíciles de refractar a través del espectro electromagnético. Aquel era el ejemplo más interesante, porque Cara entendía lo que era el sustrato, lo que significaba refractar en ese contexto y también la naturaleza del espectro electromagnético, pero era difícil relacionar aquella información al completo con algo en concreto. No había un contexto compartido con otras cosas, con comida, con árboles o con agua. Con cualquier otro conocimiento humano. A Elvi se le ocurrió que era como encontrar una tortuga marina que comprendía a la perfección los teoremas de incompletitud de Gödel, a pesar de que era algo que no podía aplicar de ninguna manera a su existencia como tortuga marina.

Aquel artefacto cognitivo era en gran parte la razón por la que Cortázar había llegado a la conclusión de que, tanto Cara como Xan, no eran los mismos niños que habían sido antes de que los «reparasen», sino tecnología alienígena creada usando cadáveres humanos. Era una cuestión muy filosófica en la que Elvi no dejaba de pensar. Los niños se habían transformado, sin duda. El hecho de que no envejeciesen ni se estuviesen desarrollando era prueba más que suficiente de ello. La negrura de sus ojos y lo gris que tenían la piel los dejaba al momento en ese valle inquietante que aún hacía que el rombencéfalo de Elvi se estremeciese.

Pero a veces, cuando nadie los observaba, Xan apoyaba la cabeza en el regazo de Cara para que ella le acariciase el pelo. Era un gesto que los primates llevaban haciendo desde el Pleistoceno, más profundo y reconocible que la humanidad misma. También había momentos en los que Cara hacía un chiste sobre algo que Elvi acababa de preguntar, y luego sonreía con timidez al ver que esta se reía. La opinión que Elvi tenía sobre ellos no dejaba de cambiar. A veces estaba segura de que parecía obvio que Cortázar opinase que no eran humanos, ya que así podía encerrarlos en esa jaula durante décadas para hacerles pruebas. Ella no tenía claro si le gustaban o si le daban muchísimo miedo. No sabía si ellos estaban pasando el test de Turing o si era ella la que no lo estaba haciendo.

Pero resultaba interesante que lo que Cortázar había hecho con Duarte no hubiese permitido al cónsul general acceder a esa biblioteca, y también que la extraña pérdida de consciencia que habían sufrido todos no hubiese destrozado a Cara y Xan, y sí a Duarte. Tenía que haber una pista en alguna parte. Elvi tenía los datos. Solo necesitaba la cuadrícula adecuada sobre la que volcarlos para que el patrón cobrase sentido. Lo tenía muy claro.

El terminal portátil volvió a sonar. En esta ocasión, era un mensaje. El transporte ya la estaba esperando. Llegaba tarde a la reunión. Murmuró un taco y se preparó para ponerse en pie.

—Tengo que irme.

—Estaremos aquí cuando vuelvas —dijo Cara y, después de una pausa, Xan rio. Elvi también sonrió. Le resultaba raro tratarlos como si estuviese en un almuerzo con amigos y tuviese que irse demasiado pronto, pero así era. A veces se comportaba como una niña.

Elvi se apoyó en el bastón mientras se abría paso a través de los laboratorios y salía al aire libre. Le dolía la pierna. El recrecimiento, por muy simple que fuese, estaba yendo lento. Y no muy bien. Fayez ya tenía su pie nuevo, con la piel algo más pálida y suave, y músculos que se agarrotaban demasiado con solo caminar un poco. Pero le habían crecido los huesos, los tendones y los nervios, mientras que ella seguía necesitando el bastón.

Sabía que la diferencia era el estrés. Fayez era poco más que un adorno en la vida actual de Elvi. Dormía y comía en el Edificio Gubernamental, hablaba con quienquiera que estuviese por los jardines, leía libros o veía canales de entretenimiento antiguos. Se estaba recuperando. Ella, en cambio, estaba hasta arriba de datos de Cortázar, o examinando el estado de Duarte, o intentando evitar que asesinasen a Teresa en honor a la curiosidad, o repasando una y otra vez los datos de la Halcón. Casi no dormía y, cuando lo hacía, era como tirar un dado para ver con qué pesadilla iba a toparse aquella noche.

Habría un momento en el que la situación terminaría por superarla. Cuando no pudiese volver a quitarse de la cabeza la imagen de Sagale sin medio cráneo, por ejemplo. Cuando ya no pudiese más. Ese momento aún no había llegado, por lo que aún no le daba muchas vueltas. Era muy consciente de que trabajaba de esa manera que Fayez llamaba: «Me da igual no conseguirlo, pienso seguir».

Peor aún, Elvi empezaba a disfrutar de esa intensidad. Nunca había estado tan estresada en toda su vida, a excepción de una vez, cuando estaba en Ilo. Todos se habían quedado ciegos y había unas babosas cubiertas de neurotoxinas que se arrastraban por el suelo, y también artefactos alienígenas que cobraban vida, y gente que asesinaba a otra gente por temas políticos y orgullo personal. Todo había dependido de su talento y de la agudeza de su mente. Y ahora volvía a ocurrir lo mismo. A una parte de ella le gustaba como si fuese un dulce, a una parte de ella que no era muy sana.

El conductor que la esperaba tenía un paraguas para protegerla de la ligera lluvia que estaba cayendo. No dijo nada. Cuando Elvi se subió al coche, se inclinó hacia él.

—Dígale a Trejo que voy de camino.

—Ya lo he hecho, doctora —comentó el conductor.

«Los conductores —pensó Elvi mientras arrancaba— son un artificio extraño». Habría sido más fácil que un vehículo no tripulado la hubiese ido a buscar. Que hubiese alguien allí cuyo trabajo era servirla solo entorpecía las cosas. Una capa de procesamiento adicional. Como esa pausa que hacían siempre los niños. Se preguntó si la pausa sería parecida a un tartamudeo. Tenía que investigarlo. Puede que fuese importante.

El Edificio Gubernamental estaba cubierto de niebla. El calefactor del coche no era suficiente para contener el frío que irradiaba de la ventana. En Laconia, o al menos en la parte en la que estaba ahora, los primeros meses de invierno parecían contar con muchos días fríos y noches implacables. Tan pronto como se ponía el sol, la niebla hacía que el paisaje pareciese estar cubierto por una capa de hielo. Los árboles locales habían replegado las hojas. Los que habían traído de la Tierra se habían quedado sin cloroplastos y estaban en proceso de dejar caer las hojas rojas, amarillas y marrones que les quedaban.

En el interior, el clima era cálido y seco, igual de controlado que el de una nave, pero las luces que se proyectaban a través de las ventanas eran grises y apagadas. Aún olía a lluvia. Otro sirviente le recogió la chaqueta y le preguntó si quería que le llevasen un aperitivo o una taza de té a la reunión. Dijo que sí por costumbre. En realidad, su atención estaba dividida entre el pasado, sentada con esos niños o marionetas de niños alienígenas, y el futuro, su informe y análisis sobre el apagón de consciencia más reciente. No había espacio alguno en su mente para centrarse en el presente.

La sala de reuniones era muy bonita. Tenía paredes de palisandro pulido con incrustaciones muy leves de oro, y unas luces detrás del cristal esmerilado que no proyectaban sombra alguna. Trejo, Cortázar e Ilich ya estaban allí, sentados alrededor de una mesa con superficie de malaquita. Trejo tenía tan mal aspecto como ella, y puede que Ilich estuviese un poco peor. Cortázar era el único que parecía soportar bien el estrés. Elvi estaba muy segura de que era porque le daba igual si la gente vivía o moría.

—Siento llegar tarde —saludó Elvi—. Seguro que me entenderéis.

—Todos hemos estado ocupados —comentó Trejo, una queja sutil, quizá. Elvi no llegó a saberlo—. Lo importante es que ya estamos todos aquí. Y tenemos que hacer algo con este… último acontecimiento. ¿Qué diría el cónsul general al respecto? ¿Qué sabemos nosotros? ¿Coronel Ilich, le gustaría empezar?

Ilich carraspeó.

—Bueno, hemos experimentado otro de esos acontecimientos que parece haber afectado simultáneamente a todos los sistemas. Y con esto me refiero a que parece tratarse de un único acontecimiento que ha ocurrido en… todas partes. Nos han llegado informes afirmando que ha ocurrido en al menos dos sistemas más.

Cortázar levanto la mano como si estuviese en la escuela, y Trejo cabeceó en su dirección.

—Lo que ha ocurrido en el espacio anular —empezó a decir—, ¿ha sido igual en el resto de sistemas?

—No lo sabemos —aseguró Ilich—. No teníamos ninguna de nuestras naves en el espacio anular en ese instante. Algunas señales parecen indicar que las naves que estaban dentro podrían haber sido… mmm… devoradas, si se puede llamar así. Lo mismo que les ocurrió a la Tifón y a Medina. Pero no tenemos confirmación. El acontecimiento no parece estar relacionado con nada que hayamos hecho nosotros, pero ahora mismo solo tenemos presencia naval activa en ciento veintidós sistemas. Si ocurriese algo fuera de esos, es posible que no nos enterásemos.

—¿En serio? —preguntó Trejo.

—No podemos infravalorar lo devastador que ha sido perder la estación Medina, señor. Ese cuello de botella era como la correa con la que controlábamos el imperio. Sin él…

Trejo se reclinó en la silla con el ceño fruncido. Luego abrió las manos en dirección a Elvi y a Cortázar, como si les diese permiso para hablar. Cortázar no hizo amago de reaccionar, por lo que Elvi se inclinó hacia delante para decir algo, como si le debiese algo al almirante.

—Me gustaría contextualizar lo que ha ocurrido.

—Claro —comentó Trejo.

—Lo relaciono con la naturaleza de la consciencia.

—Puede que ese sea un contexto más amplio del que yo tenía en mente, comandante.

—Déjame continuar —dijo Elvi—. A menos que busquemos explicaciones religiosas, en cuyo caso no creo que yo sea la persona adecuada para hablar del tema, la consciencia está relacionada con la materia. Eso es trivial. Estamos hechos de materia y, por lo tanto, somos conscientes. Las mentes son producto de los cerebros. Y hay un componente energético. Sabemos que la actividad neuronal es una muestra de un tipo particular de consciencia. Por ejemplo, si analizo tu cerebro mientras estás imaginando algo, puedo llegar a adivinar de manera fiable si estás imaginando una canción o una imagen fijándome en si se ha activado tu corteza visual o auditiva.

—Muy bien —dijo Trejo.

—No hay razón para creer que un cerebro es la única estructura capaz de tener esa combinación entre estructura y energía. De hecho, hay muchas pruebas que indican que los constructores de las puertas tenían una estructura consciente, una especie de cerebro, donde el componente material no se parecía en nada con lo que usamos nosotros. Anecdóticamente, hemos encontrado al menos una estructura parecida a un cerebro: aquel diamante del tamaño de Júpiter.

—No sé a qué viene todo esto —dijo Trejo.

—No tenemos cámaras de acero en los reactores de fusión. Tenemos botellas magnéticas. Campos magnéticos que cumplen la misma función básica que la materia. Esta antigua civilización parece haber desarrollado su consciencia de una forma que dependía más de los campos de energía y puede que de estructuras de materia no visible que de la materia por la que estaban conformados los cerebros. También se podría decir que los efectos cuánticos tienen algo que ver con nuestra consciencia. Si es cierto en nuestro caso, es posible que también lo sea para ellos.

»Mi tesis, la misma en la que estaba trabajando antes de venir aquí, analizaba la idea de que nuestros cerebros son una especie de campo de batalla de la consciencia. No son demasiado complejos, no tienen demasiados elementos decorativos, pero son capaces de soportar mucho deterioro y seguir funcionando. Es posible que nuestro cerebro tenga un efecto de reactivación, uno que cuando se estropean esas interacciones cuánticas de las que depende la experiencia, consigue reiniciarlo sin problema. ¿Lo habéis entendido?

Trejo dijo «más o menos» al mismo tiempo que Cortázar decía «por supuesto». Los dos se miraron. Elvi se sintió irritada, pero continuó.

—Pues la imagen que James Holden vio en la estación alienígena del espacio anular era la de algo destruyendo sistemáticamente la consciencia de esa antigua civilización. Matándola. La civilización anterior intentó destruir los sistemas con supernovas. Pero eso no sirvió de nada. Después terminaron por cerrar todas las puertas, pero eso tampoco consiguió solucionar el problema, porque lo que quiera que fuese los mató de igual manera.

»Y ese es el momento en el que llegamos nosotros. Hemos encontrado, y yo las he visto directamente, cosas que llamamos balas, o cicatrices, o efectos persistentes deslocalizados. Básicamente, un lugar donde lo que quiera que odie las puertas anulares ha hecho algo para destruir la consciencia de un planeta o de un sistema. O en todos los sistemas al mismo tiempo. Mis sospechas, y no tengo datos que las avalen, es que el enemigo ha descubierto la manera de apagar todos los sistemas al mismo tiempo, estén activas las puertas o no. Creo que nuestro viaje a través de las puertas les resulta incómodo de alguna manera a esos seres. Puede que incluso les haga daño en cierto sentido. Y cuando ese daño se vuelve insoportable para ellos, reaccionan.

—Entonces, cuando destruí la estación Palas en el Sistema Solar… —empezó a decir Trejo.

—También hiciste daño a un dios extraño, oscuro e incorpóreo —explicó Elvi—. Y ellos hicieron lo que se esperaba. Si te pones enfermo y una inyección de penicilina te cura, la próxima vez que te pongas enfermo te pondrás otra inyección. Lo importante aquí es que nosotros no tenemos el mismo sistema de consciencia que los creadores de las puertas. Nosotros no morimos tan fácilmente y nos recuperamos con más facilidad. Lo que destruyó su civilización a nosotros solo nos afecta durante unos pocos minutos.

—Tiene que haber sido muy decepcionante para esos dioses oscuros —dijo Trejo.

—¿Verdad? Pero no han acabado. Y mucho menos, sin ofender, ahora que hemos comenzado a lanzarles bombas a ese lugar donde se supone que están. Haciendo eso de pagar con la misma moneda. Este último acontecimiento ha sido diferente, ¿verdad? Hemos visto luces y formas en lugar de notar esa percepción mejorada.

—Sí, eso fue lo que sentí —comentó Trejo con indiferencia.

—Pues creo que el enemigo, sea lo que sea, está experimentando con nuevas maneras de destruir sistemas conscientes. Cerebros. Creo que nosotros somos el equivalente a una infección resistente a la penicilina, y que lo último que hemos experimentado es una de sus pruebas con tetraciclina.

—¿Y cuál fue el acontecimiento que lo provocó? —preguntó Trejo.

—No tiene por qué haberlo —dijo Elvi—. Es posible que el enemigo haya tomado la iniciativa. Puede que los hayamos convencido para tomarnos en serio.

Trejo se hundió en el asiento a medida que lo iba comprendiendo mejor.

—¿Esto es información nueva? —comentó Cortázar—. Me da la impresión de que son cosas que ya sabíamos. No hay nada nuevo en todo lo que acabas de decir, ¿no?

Trejo e Ilich intercambiaron una mirada.

—Este resumen de la doctora Okoye me ha resultado útil —comentó Trejo—. Pero sí. ¿Tenemos alguna noticia sobre el estado del cónsul general?

—Me resultaría muy útil examinar el cuerpo desechado por Ilich —dijo Cortázar—. Supongo que no lo hemos encontrado aún, ¿verdad?

Trejo hizo todo lo posible por mantener la compostura.

—Me gustaría hablar sobre la salud del cónsul general antes de pasar a este tema.

—Está estable —dijo Cortázar—. Muy estable. Del todo bien.

—¿Ha mejorado?

—No.

Ilich interrumpió con voz tensa:

—¿Y no hay ninguna manera de recuperarlo?

Elvi no iba a dejar que Cortázar mintiese más al respecto. O tenía un plan que había estado retrasando por algún motivo personal o no lo tenía. Se inclinó hacia delante y colocó las manos sobre el escritorio, con las palmas hacia abajo, como si revelase una mano en una partida de póquer.

—No creo que haya manera de devolverlo a su estado anterior.

Trejo asintió al oírlo y luego se giró hacia Cortázar.

—¿Estás de acuerdo?

Cortázar se retorció.

—¿Su estado anterior? Es posible que no. Pero conseguir llevarlo a un estado diferente sí que es posible. Fácil, incluso. Y, mejor aún, instructivo.

Trejo se quedó muy quieto. Alguien tocó con suavidad en la puerta, y el sirviente entró con el aperitivo de Elvi. Ella se había olvidado por completo. Cuando la puerta volvió a cerrarse y recuperaron la privacidad, Trejo aún no se había movido. No tenía la vista fija en ningún elemento de la estancia y estaba pálido. Elvi tardó unos instantes en darse cuenta de lo que estaba viendo.

Todo ese tiempo, Trejo había tenido esperanza. Había esperado el regreso de su líder, que el rey honesto volviera a alzarse y retomara su trono. A pesar de todo lo que había dicho Elvi, el almirante había creído que Cortázar sería el Merlín de su Arturo y conseguiría curar la locura del rey. Elvi vio cómo Trejo se daba cuenta de que lo único que había hecho había sido dejar que alguien juguetease con el cadáver. Estaba a medio camino entre horrorizada por él y aliviada porque al fin hubiese oído lo que ella llevaba diciéndole tanto tiempo.

—Muy bien —dijo Trejo. Y luego repitió, más despacio—: Muy bien. El cónsul general va a tener que emitir un comunicado. Ya escribiremos algo.

—Podríamos decir que este acontecimiento ha sido una prueba —comentó Ilich—. Que el equipo de élite del cónsul ha hecho un descubrimiento. Una nueva arma contra el enemigo.

—También podríamos decir la verdad —dijo Elvi.

Trejo se puso en pie con las manos aferradas a la espalda. La rabia y la irracionalidad de su expresión eran fruto de la aflicción. La aflicción enloquecía a las personas. Cuando habló, la voz le resonó con una rabia que apenas era capaz de controlar. No por Cortázar. Sino por ella.

—No creo que entiendas la situación tan precaria en la que nos encontramos, doctora Okoye. Tengo una guerra de dos frentes, y ningún soldado en ellos. Este no es momento de socavar o degradar la confianza de nuestras tropas o alentar el terrorismo separatista. Acabas de describir una guerra de escala cósmica. No puedo proseguir una batalla contra tus dioses oscuros mientras hay guerrillas que diezman nuestro ejército. Tenemos que unificar a toda la humanidad para enfrentarnos a este enemigo. Tenemos que atacar todos a una. No podemos permitirnos ir por ahí haciendo el tonto destruyéndonos las baterías de comunicaciones entre nosotros. Así solo vamos a conseguir que nos maten. ¿Me has oído?

—Te he oído —dijo Elvi, que se sorprendió por la frialdad con la que acababa de responder. Trejo también se había sorprendido—. He oído como reconoces que esto te queda grande. ¿Quieres que se acabe el enfrentamiento con los bajos fondos? Pues fácil. Ríndete.

—Tus chistes no hacen ninguna gracia —dijo él.

—No he hecho ningún chiste.

40
Teresa

Cuando se iba a dormir por la noche, Teresa creía que quizá el día siguiente sería el día en el que se recuperaría su padre. Al igual que ocurría en la historia de la caja de Pandora, el resto de miedos y pesadillas se hacían soportables gracias a esa única esperanza. Todas las mañanas, cuando se despertaba, le daba la sensación de que seguiría ahí mientras evitase comprobar si se había cumplido o no. Y luego Kelly, el sirviente personal de su padre, le decía que nada había cambiado, como era lógico. Y ella volvía a sentirse mal, pero como era idiota y estúpida, como un personaje de dibujos animados con una sonrisa vacía, la esperanza no tardaba en regresar. Puede que mañana. Siempre pensaba lo mismo. Puede que mañana.

Las estancias de su padre no eran gran cosa. Nunca lo habían sido. Una cama de madera de verdad y un colchón fino en el que siempre descansaba, incluso cuando había dejado de dormir. Un escritorio con cajones de metal que podían cerrarse con llave y una pantalla integrada en la superficie. La única decoración que había en el lugar era una fotografía de Teresa de niña, una de su madre cuando estaba viva y un jarrón de cristal corriente lo bastante grande para que cupiese una flor que Kelly reemplazaba todos los días. Winston Duarte, el cónsul general y arquitecto del Imperio laconio, se enorgullecía de vivir en los aposentos de un hombre normal y corriente. La grandeza de Laconia no residía en su ostentación, sino en sus acciones. La vastedad de la ambición del imperio hacía que cualquiera se sintiese insignificante. Incluso él. O al menos eso era lo que pensaba Teresa. Lo que creía.

Ahora su padre estaba sentado en el escritorio y movía la cabeza como si intentase seguir el vuelo de algún insecto que solo él era capaz de ver. A veces levantaba las manos y luego las bajaba, como si hubiese empezado a extenderlas para alcanzar algo y a medio camino se hubiese olvidado de lo que pretendía hacer. Kelly le había traído a Teresa una silla de mimbre para sentarse junto a él. Ella lo hizo y colocó las manos sobre las rodillas, mientras lo miraba para ver si veía alguna mejora. Alguna esperanza de que hoy quizá fuese aquel mañana que dicha esperanza le aseguraba que terminaría por llegar.

—¿Papá? —llamó, y él pareció reaccionar al sonido.

Se giró un poco hacia ella y, aunque no la miró a los ojos, algo parecido a una sonrisa se perfiló en su gesto. Kelly mantenía el pelo de su padre bien peinado, pero Teresa lo vio más ralo de lo que recordaba. Más gris. Más grasiento. Las cicatrices de acné que siempre había tenido en las mejillas estaban más marcadas y le daban un aspecto aún peor del que tenía en realidad. Su expresión estaba surcada por cierto asombro, como si estuviese constantemente descubriendo maravillas que necesitasen de su atención más que ella.

—Papá —repitió—. ¿Va a matarme el doctor Cortázar? Creo que va a matarme.

Se giró hacia ella un poco más, mientras fruncía el ceño con suavidad. Puede que la hubiese oído o puede que no fuese más que una coincidencia. Extendió las manos para tantear el aire alrededor de la cabeza de Teresa, tal y como hacía a veces, pero en esta ocasión le dio la mano y tiró de ella para acercar la cara a la de su hija.

—¿Estás ahí? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Quiere matarme. Quiere amarrarme y abrirme en canal como a esas ranas. Y nadie piensa ayudarme. A nadie le importa.

Teresa había empezado a llorar, y odiaba hacerlo.

—Vuelve —susurró—. Papá, vuelve conmigo.

Él abrió la boca como si fuese a hablar, pero solo salieron chasquidos de ella, como el ruido que hacía la carne manipulada por un carnicero. Su padre frunció el ceño unos instantes y luego apartó la mirada en dirección a la ventana.

—Papá —repitió Teresa. Y luego añadió—: ¡Papá!

Él se estremeció al oírlo.

La puerta se abrió detrás de ella, y luego oyó la educada tos de Kelly. Soltó las manos de su padre y se enjugó las lágrimas, algo que tampoco es que ocultase el hecho de que había estado llorando. Pero lo mejor que podía hacer era dejar claro que había dejado de hacerlo.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, señorita? —preguntó Kelly.

Llevaba su típico uniforme de botones rojo. Teresa lo conocía de toda la vida, desde que era poco más que una niña que se dedicaba a brincar por los pasillos con la perrita que había crecido para convertirse en Almizclera. Siempre le había servido el té y la comida. Se preocupaba por él igual que se preocupaba por las puertas y los cuadros. Era una cosa. Una función. Un objeto. Ahora estaban juntos en la misma estancia, y lo vio como a una persona. Un anciano leal a su padre y a ella. Un cómplice a la hora de ocultar lo que le ocurría, tanto como ella.

—¿Ha cambiado? —le preguntó Teresa—. ¿Has notado algún cambio desde que está así?

Kelly arqueó las cejas mientras pensaba qué decir. Después soltó un suspiro suave y pesaroso.

—Es difícil de decir, señorita. Hay veces en las que parece saber dónde se encuentra. Quién soy yo. Pero puede que se deba a que me hago ilusiones.

Su padre había vuelto a ponerse a seguir esos insectos invisibles por los aires. Ya no tenía el ceño fruncido. Si la había oído, si la había entendido, aquel momento ya había pasado. Teresa se agitó un poco, y la silla de mimbre crujió bajo su peso.

—Volveré —dijo—. Si hay algún cambio en él, si mejora…

—Se lo haré saber de inmediato —dijo Kelly.

Teresa se levantó, sintiéndose ajena al movimiento. Era como si estuviese viendo un globo con forma de Teresa flotando sin cuerda. Kelly se acercó para coger la silla mientras ella se dirigía hacia la puerta.

—Seguro que se alegra de que haya venido usted —aseguró Kelly—. No sé con seguridad si nota que estamos aquí, pero si ese es el caso, seguro que se alegra. Eso sí que lo sé.

Lo dijo para consolarla, pero Teresa no consiguió sentirse mejor. Salió sin darle las gracias, insultarlo, o hacer cualquier cosa que no fuese poner un pie frente al otro hasta que llegó a sus aposentos privados.

Las zonas públicas del Edificio Gubernamental donde los mecanismos del gobierno seguían su curso estaban tan atareadas y bulliciosas como siempre. Como una colmena o un nido de termitas que no supiese que su reina había muerto. Nadie paró ni miró a Teresa. Se abrió paso hasta sus habitaciones como un fantasma. Lo único que quería era cerrar la puerta, meterse en la cama y rezar para descansar sin soñar hasta despertarse al día siguiente. O en otro momento que no fuese ahora, al menos.

Pero la puerta estaba abierta cuando llegó. El coronel Ilich estaba sentado en su sillón. No alzó la vista cuando entró Teresa.

—¿Dónde está Almizclera? —preguntó ella.

—Está en el dormitorio. No has ido a clase esta mañana —dijo él con voz agradable y sin atisbo de crítica. Una voz falsa como una máscara.

Teresa se cruzó de brazos.

—Estaba con mi padre.

—Y lo respeto, pero tu padre querría que cumplieras con tus obligaciones. Con todas tus obligaciones. Y eso incluye tu educación. —Ilich se puso en pie, estirándose en toda su envergadura, como si eso le diese más autoridad—. Y tu desayuno.

—No tenía hambre.

—Ese no es el problema. Son…

—Sí, son momentos críticos —dijo Teresa—. Estamos en una situación precaria. Tenemos que mantener las apariencias. Lo sé. Me lo dice todo el mundo.

—Pues deja de actuar como una mierdecilla atribulada y cumple con tus obligaciones —dijo Ilich.

A Teresa le resultó fascinante fijarse en su expresión al pronunciar esas palabras. Estaba muy acostumbrada a verlo conteniéndose, con gesto profesional, amable y amistoso. Pero ahora había visto la conmoción en su gesto, y también la desazón de sus labios fruncidos. Y luego el placer. Orgullo, incluso. Solo duró unos segundos, pero fueron muy esclarecedores.

—Eres —dijo antes de que Teresa encontrase una respuesta que darle— la hija del cónsul general. Eres la cara visible de tu familia. Y eso te convierte en el elemento principal de la estabilidad del imperio.

—El imperio ha empezado a descarrilar, joder —gritó Teresa—. Todo se viene abajo. ¿Qué quieres que haga yo?

La voz de Ilich sonó nítida y contenida.

—Quiero que comas. Quiero que vayas a clase. Quiero que actúes con normalidad y sin aspavientos, que estés tranquila mientras estás a la vista. Porque eso es lo que tienes que hacer, por tu padre y por el imperio.

Teresa sintió que la rabia levantaba su cuerpo del suelo. No sabía qué decir. No tenía una postura ni una opinión siquiera, solo una energía que había sobrepasado su capacidad para contenerla.

—¿Y tú sí puedes pasarte días buscando a Timothy? ¿Puedes hacer que la doctora Okoye dé clase porque lo que hace ella no es tan importante como asegurarse de que uno de mis amigos está bien muerto? Tú no estás haciendo tu trabajo, pero te aseguras de que yo haga el mío. ¡Qué hipócrita!

Ilich la miró con fijeza a los ojos y luego rio entre dientes. Extendió la mano y la despeino como si Teresa fuese Almizclera y le estuviese rascando las orejas. Era amable y humillante al mismo tiempo. Teresa sintió que la rabia trastabillaba hasta desaparecer, y luego una vergüenza inconmensurable ocupó su lugar. Quería recuperar la rabia.

—Pobre niña. ¿Por eso estás así? ¿Por el espía? ¿Esa es la razón por la que estás enfadada conmigo?

—Estoy enfadada por todo —dijo ella, pero ahora sin rabia alguna.

—No era tu amigo. Era un espía y un asesino. Estaba aquí para acabar con nosotros. ¿Esa cueva? La eligió como refugio donde preparar la bomba. La montaña era el lugar donde irían a recogerlo para escapar.

—Eso no es cierto.

Ilich le agarró el brazo por encima del codo. Lo hizo con fuerza, lo bastante para pellizcarle la carne.

—No has ido a clase esta mañana. Te pondré al día ahora mismo. Tienes algo que aprender.

La oficina de seguridad del Edificio Gubernamental le resultaba familiar. Era como cualquier otra, pero con alguna puerta blindada con cerradura a prueba de explosiones adicional. Había celdas para prisioneros políticos, aunque Teresa no sabía si había alguno además de James Holden. No obstante, el laboratorio forense era nuevo. Era una sala amplia de techo alto y divisiones modulares, lo que permitía cerrar por completo una sección y mantenerla separada del resto. Una de las paredes tenía una campana de gases con telemanipuladores y cristal resistente a las explosiones. Las mesas que ocupaban el centro de la estancia estaban separadas por pasillos donde había carritos con herramientas especializadas, ya fuesen químicas, biológicas, electrónicas y computacionales, que podían empujarse a dondequiera que fuese necesario. Había media docena de personas en los puestos de trabajo. Y las cosas de Timothy estaban por ahí desperdigadas. Las herramientas talladas con madera. El catre. Las cajas y los estuches donde guardaba sus cosas. También estaba por allí uno de los drones de reparación, que al parecer había resultado dañado en el encuentro y ahora estaba sobre una mesa. Tenía un tamaño y perfil que lo hacía parecerse a un animal muerto.

Ilich ordenó a todo el mundo que se marchase para quedarse a solas con Teresa. Los técnicos le hicieron caso mientras miraban a Teresa con disimulo. Ella vio curiosidad en sus rostros. ¿Qué estaba haciendo la hija del cónsul general en el laboratorio? ¿Qué significaba algo así? El interés que mostraban por ella era como una mano que se le hubiese posado en el hombro para hacer presión.

Cuando se quedaron solos, Ilich le acercó el taburete de un técnico para que se sentase y luego le trajo un núcleo de almacenamiento de datos. Teresa lo había visto en la cueva de Timothy, aunque no le había prestado demasiada atención. Ilich lo sincronizó con un monitor, abrió el directorio de datos y luego se apartó mientras hacía un ademán, como si dijese: «Adelante. Míralo».

Teresa no quería hacerlo.

—Podrías empezar leyendo las notas —comentó Ilich—. Veamos si Timothy era tu amigo o no.

Las notas contenían fechas y horas. Al principio, Teresa no vio ningún patrón en ellas, pero luego se dio cuenta de que tenían una nota de seguridad del técnico forense que las había revisado. Cuando abrió la nota, descubrió que los apuntes de Timothy coincidían con las fechas de los registros de seguridad. Timothy había estado vigilando a los guardias del Edificio Gubernamental. Buscando patrones y costumbres en el día a día de los guardias. Buscando una manera de colarse. Y también había vigilado a James Holden. Los registros de Holden eran más escasos, porque Holden no tenía un patrón tan marcado. Deambulaba por el edificio y por los jardines cuando le apetecía, y Timothy, o Amos que era como se llamaba, había apuntado cada una de las veces que veía a su capitán desde su puesto de guardia en la montaña.

Teresa no se detuvo tras terminar con el archivo de notas. Abrió los mapas tácticos y reconoció la arquitectura de la ciudad, del Edificio Gubernamental. Una serie de archivos mostraba el radio de la explosión de un pequeño dispositivo nuclear en varias ubicaciones. Si lo plantaba en los muros. Si lo plantaba en la ciudad. Si conseguía colarlo en el Edificio Gubernamental. Cada uno de esos casos tenía notas en las que se especulaba sobre el número de muertes y el deterioro de las infraestructuras. Después, abrió un archivo llamado «protocolo de evacuación». Unos mapas topográficos mostraban una zona de evacuación principal que estaba cerca del lugar donde lo había visto por primera vez, y una secundaria a un día de camino a pie. También tenía notas en las que Timothy, o Amos, comentaba las partes de la red defensiva que había que eliminar para que cada una de esas zonas de evacuación fuese viable.

Había apuntes sobre la manera en la que pensaba acabar con ellos. Sobre cómo pensaba marcharse. Sobre el hombre que pensaba salvar y sobre las personas que había venido a destruir. Teresa esperó a que la rabia volviese. Pero, en lugar de eso, acabó por pensar en lo que había dicho James Holden.

«Si te dijo que era tu amigo, es que lo era de verdad».

—¿Te das cuenta ahora? —dijo Ilich—. ¿No te das cuenta de lo que era?

Todos esos planes para matarla a ella y a su padre. Para acabar con todos.

«Deberías tumbarte en el suelo. Por allí. Lo más pegada a él que puedas. Y tápate los oídos también, ¿vale?».

¿Acaso eran esas las palabras que se le dicen a alguien que quieres matar?

—Lo entiendo —mintió—. Claro que lo entiendo.

Ilich apagó el monitor.

—Pues hemos terminado.

Volvió a agarrarla por el brazo y la sacó de allí. Teresa no lo había visto pedir comida, pero allí estaba cuando volvieron a sus habitaciones. Un lodo blanco y denso de proteínas que usaban para alimentar a los enfermos. Un bistec de carne cultivada sellado por la superficie y rosado en el centro. Huevos. Queso y fruta. Arroz glutinoso con copos de pescado deshidratado. Lo habían traído en una bandeja de metal con un tenedor y un cuchillo romo. Almizclera entró al trote, pero se dio cuenta de que algo no iba muy bien. Cuando Ilich alzó la mano para rascarle las orejas, la perra lo ignoró y fue directa a sentarse a los pies de Teresa.

—Bueno, pues ahora a comer —dijo él—. Descansa un poco esta noche. Ya tendrás tiempo para ir a clase mañana. Estaremos en el jardín oriental, donde nos vean bien todos los trabajadores. Y tú actuarás como si no pasase nada. ¿Entiendes?

—No quiero comerme esto. No tengo hambre.

—Me da igual. Vas a comértelo ahora.

Teresa miró la comida que tenía delante. Cogió el tenedor a regañadientes. Recordó una escena de una película antigua que había visto, sobre una niña que vivía en el Sistema Solar. En la Tierra.

—No puedes obligarme. La autonomía física está en la constitución.

—En la nuestra no lo está —aseguró Ilich—. Te lo vas a comer ahora mismo, y yo voy a quedarme aquí sentado mientras lo haces. Después nos quedaremos sentados otra hora mientras digieres la comida. Si no, llamaré al doctor Cortázar para que traiga un embudo y un tubo. Y te obligaremos. ¿Entendido?

Teresa pinchó un pedazo del bistec con el tenedor y se lo llevó a la boca. Sabía que la carne tenía buen sabor. Ilich asintió al ver que se la tragaba.

—Venga. Otra vez —dijo él.

Teresa no se movió después de que Ilich se marchase. Notó el peso en el estómago. No había comido tanto desde hacía semanas, y ahora se sentía mal e hinchada. Almizclera parecía haber notado que algo iba mal, y apoyó la cabeza grande y peluda en el regazo de Teresa, para luego mirar hacia arriba con esos ojos marrones y complejos.

Teresa puso un canal de entretenimiento. El mismo que veía cuando era pequeña. La niña marciana sin nombre y el hada llamada Pinsleep. Las imágenes familiares le hicieron sentir algo parecido al consuelo. O predictibilidad, al menos. Sabía que al final esa niña sin nombre conseguía escapar del mundo de las hadas. Que volvía a Innis Deep con su familia. Que, en la última escena, guardaba todos sus juguetes de la infancia y se marchaba a la universidad superior a vivir una vida adulta. Era la muestra de que había vencido. De que era libre para llevar la vida que quisiese y no ser prisionera de los elfos.

Teresa se tumbó en el sofá y apoyó la cabeza en la almohada. Pinsleep había vuelto a secuestrar a la niña, que corría y luchaba para escapar. Y escapaba. Teresa volvió a reproducir la película desde el principio.

Los prisioneros y sus dilemas. Dejó que las imágenes se apoderasen de sus pensamientos y cogió el terminal portátil. Encontró el antiguo diagrama de Ilich en sus apuntes:

| Teresa confiesa | Teresa lo niega
Jason confiesa | T3, J3 | T4, J0
Jason lo niega | T0, J4 | T2, J2

Pasó los dedos por la pantalla sobre él. Se había olvidado de que el nombre de pila de Ilich era Jason. Se había olvidado de muchas cosas.

El rompecabezas, la parte irresoluble, era que para los demás era mejor negarlo, independientemente de lo que hiciese ella. Si se portaba bien, los demás iban a aprovecharse de ella. Si se portaba mal, ocurriría lo mismo. Y la misma lógica podía aplicarse a ella en el caso contrario, pero ella no lo había negado aún. Todos los demás lo habían hecho, pero al ver que ella no hacía lo contrario, la habían obligado a hacerlo. Y Teresa sabía que eso no era lo mejor para ella.

Pinsleep descubrió que la chica no estaba en su celda y se puso a gritar. Unos dedos estrechos de hada se cerraron para formar un puño estilizado. Almizclera roncaba a pata suelta, con ese cuerpecito peludo pegado al de Teresa. Ella bajó la mano y acarició a la perra anciana. Tenía canas en la punta del hocico y en la de las orejas. Eso que no había querido aceptar empezó a hacerle presión en la garganta, a hincharse como una burbuja que ascendiese desde el fondo del océano. La vio subir, y sabía que cuando llegase a la superficie su vida no volvería a ser la misma, que todo habría cambiado porque ella habría cambiado.

Y así fue como ocurrió. No gritó, sino que exhalo. Se tumbó, con los labios muy cerca de la oreja caída de Almizclera. Habló, pero bien podría haberse considerado un susurro.

—Este ya no es mi hogar. No me puedo quedar aquí. Tengo que marcharme.

Almizclera alzó la vista y le dio un lengüetazo a Teresa en la mejilla, como si estuviese de acuerdo.

41
Naomi

La puerta de Pleno Dominio, al igual que todas las demás, estaba estacionaria con relación al sol de su sistema. Que no cayese en dirección a él era solo uno de sus muchos misterios, y ellos no podían enganchar la Roci a ella con una cadena, por lo que era imposible que se beneficiasen de sus propiedades para desafiar la gravedad. En lugar de eso, Alex aparcó la nave cerca, pero con el motor Epstein encendido para contrarrestar el tirón del sol.

El vuelo en dirección a la puerta había sido inquietante. La Rocinante había sido su hogar durante más años que cualquier otro. Naomi había dormido la mayoría de las noches de su vida en esos asientos de colisión. Había comido la mayor parte de las comidas de toda su vida en esa cocina. Había respirado el aire que pasaba por esos conductos y esos filtros de aire más veces de las que era capaz de calcular. Estar dentro de la nave en aquellos momentos le hacía sentir la presencia de los demás. Los recuerdos que tenía de ellos. Lo que más la sorprendía era que no se sentía mal.

Había dejado la Roci poco después de que Amos aceptase su misión de incógnito en Laconia. Alex iba a unirse a Bobbie en la Tormenta. Todos habían pensado que Naomi contrataría a una tripulación temporal para la nave y seguiría volando en ella. Pero no lo había hecho. En aquel momento, casi ni era capaz de explicar la razón. Aún recordaba alguna de las justificaciones que había usado: «Una cañonera es más difícil de ocultar que una persona» o «La Rocinante tiene un valor simbólico que hace que sea más arriesgado usarla» o también «Los bajos fondos de Pleno Dominio la usarán si la necesitan para defenderse».

Todos los motivos habían sido ciertos, pero ninguno lo era para Naomi. Ahora que echaba la vista atrás, se dio cuenta de que se había marchado porque quedarse habría sido mucho peor. No habría sido capaz de soportar la pérdida de Jim. Ni de Amos. Ni de Clarissa. Bobbie la había invitado a unirse a la tripulación de la Tormenta, pero ella no había aceptado. Bobbie tampoco la había presionado más.

Ahora, amarrada al arnés parecido a una telaraña de un mecha de rescate y acelerando en dirección al anillo con sus dos transmisores y la bobina de cable, echó la vista atrás para mirar la nave, su nave, y sintió punzadas de dolor. Pero era soportable. Naomi se había encerrado a sí misma con su aflicción en aquel contenedor porque no tenía otra opción. Había sido lo mejor que se le había ocurrido en el momento para evitar sentir cómo le echaban sal en la herida todas y cada una de las veces que se despertaba. Pero aquello había sido idea de una versión diferente de ella. Había llorado, pero también había cambiado. La mujer que era ahora no era la misma que había estado con Jim el día en el que lo habían capturado. Ni siquiera era la misma que había rechazado la invitación de Duarte. Entre la pérdida de Saba y la derrota de Bobbie, Naomi había renacido de forma tan silenciosa que casi no se había dado cuenta. La única prueba que tenía ahora era que volvía a ser capaz de estar dentro de la Rocinante. Podía volver a casa.

—Ya casi has llegado —dijo Alex—. ¿Cómo lo ves?

—Es enorme —respondió ella.

La puerta solo medía unos miles de kilómetros de diámetro. A tan poca distancia de la superficie, daba la impresión de ser la mitad del universo, al menos. A tanta distancia del sol, el visor del mecha tenía que añadir falso color para que Naomi viese con más claridad lo que tenía delante. Empezó a hacer la maniobra de desaceleración. Tenía muy poco tiempo antes de que su órbita la apartase de la puerta, pero los transmisores ya estaban cableados. Pulsó los códigos de activación y el nitrógeno comprimido de los propulsores se encargó del resto. El transmisor primario cruzó el anillo, y el secundario se quedó estacionario en posición relativa a la puerta anular, con un movimiento casi imperceptible que terminaría por dejarlo en la superficie física de la puerta. Eran unos repetidores muy simples, poco más que latas y cuerdas. Pero no les hacía falta que durasen mucho.

—¿Cómo lo ves?

—Estoy en ello —respondió Alex—. Ya me he sincronizado con el que está aquí. Aún estoy esperando respuesta de… Vale, sí. Todo bien. Puedes volver.

—Recibido. Voy para allá —dijo Naomi—. Ya hemos terminado la parte fácil.

—Recogeré todos los datos que pueda.

Naomi giró el mecha hacia la Rocinante y empezó a acelerar. Tenía combustible suficiente en los propulsores como para haberse quedado por allí durante horas sin riesgo alguno, pero se alegraba de no tener que hacerlo. El refrigerante no funcionaba tan bien como antes, o puede que el mecha tolerase cada vez peor el hecho de sobrecalentarse.

Cuando llegó a la nave, inició el ciclo de apertura de la esclusa de aire y luego flotó en dirección a la cubierta de vuelo. El transmisor ya llevaba funcionando algo menos de tres horas. El primer ciclo era pasivo, en busca de señales entrantes de cualquier nave que hubiese en el espacio anular y para identificar todas las que fuese posible. Parecía que, en aquel momento, había más o menos una docena, pero todas formaban parte de la Unión de Transportes o eran de contrabandistas. No había ni rastro de una señal de comunicaciones de una nave como la Tormenta o de algo como la Huracán. Tampoco es que quisiese encontrarse con ninguna de Laconia, fuese cual fuese, pero que no hubiese una tan grande fue todo un alivio para ella.

La solicitud de señal fue el primer riesgo al que se habían enfrentado. En caso de haber algún sensor laconio en el espacio anular, iba a dejar claro que había células activas de los bajos fondos intentando algo. Pero si todo iba como ella esperaba, tampoco es que esa información fuese a importar demasiado. Era un riesgo muy calculado.

No hubo respuesta durante casi un minuto. La puerta más lejana solo se encontraba a algo menos de un millón de klicks. El retraso luz tendría que haber sido trivial. Naomi tuvo un mal presagio: «¿Y si somos los únicos de los bajos fondos en activo? ¿Y si el plan ya ha fracasado antes de comenzar?». Pero luego empezaron a llegar conexiones. Al principio solo una, pero no tardó en haber alguna más, hasta que se topó con toda una andanada de ellas. Cincuenta y tres respuestas en total. Cincuenta y tres sistemas con buques de guerra listos para seguir sus órdenes. Cientos de naves, seguramente.

—No está mal —dijo Alex desde su asiento.

—Parece excelente hasta que calculas el porcentaje —respondió Naomi—. No han respondido un noventa y seis por ciento.

Pero sonrió al decirlo.

Su plan, que había enviado hacía ya tiempo a través de una botella para que lo recibiesen en todos los sistemas, era mayor que Laconia. Mayor que los cincuenta y tres sistemas que habían enviado naves para el combate. Ya mientras preparaba el repetidor improvisado había saltado una alarma en la estación de transferencia de Nyingchi Xin. Un pirata se había colado en los almacenes que tenía Laconia en la mayor de las lunas del gigante gaseoso más pequeño del sistema Santuario. También se había informado de una enorme filtración de datos en los nuevos astilleros del sistema Yasamal. Con suerte habría más movimiento y problemas en cualquier otro sistema donde hubiese un destructor de clase Tormenta. Después de la destrucción de la Tempestad, el ejército de Laconia y las facciones que se habían unido a ellos tenían que estar nerviosos. Eso era lo que Naomi pensaba aprovechar. Les daba la oportunidad a los suyos de distraerlos y separarlos. Tenían que dar la impresión de ser fuertes en todos los rincones del imperio, porque ya habían dado la impresión de ser débiles en el pasado.

La siguiente fase del plan requería perder el anonimato y la seguridad de las botellas. Naomi tuvo la sensación de salir de su nave y quedarse a la intemperie bajo un cielo del todo desconocido. Eligió las primeras solicitudes de conexión y las abrió. Había un siseo de estática y una compresión del sonido propia de las múltiples capas de encriptación.

—Aquí Nagata —dijo.

—Aquí Zomorodi —respondió la voz familiar de Emma unos segundos después—. Tenemos a la Cama, unos cuantos saltarrocas con cañones de riel y diez cañoneras antipiratería que hemos robado hace poco de los astilleros del gobernador de Newbaker.

—¿Munición?

Había retraso en la comunicación, pero no tanto como para que hiciese falta enviar mensajes grabados. La inmediatez le resultaba íntima, incluso.

—Joder. Sabía que me olvidaba de algo —dijo Emma, y Naomi oyó que bromeaba en su tono de voz—. Claro que tenemos munición. La Cama tiene una bodega llena. Enviaremos a cualquiera que la necesite. A menos que nos maten a todos. Entonces poco podremos hacer.

—Envíame las especificaciones y los códigos de transpondedor. ¿Qué le ha pasado al capitán Burnham?

—Jubilación anticipada —dijo Emma—. Ha cobrado lo que le correspondía para comprar parte de una clínica.

—Es muy probable que sea más listo que todos nosotros juntos.

—Yo creo que más bien es un cobarde.

—Me alegro de hablar contigo, Emma. Prepara los motores. Te enviaré un plan de vuelo tan pronto como me haya puesto en contacto con todos.

—Esperaré tu señal, almirante.

Naomi colgó y llamó a la siguiente. Ocho naves con sistema de camuflaje antiguo y disipadores de calor. Habían sido las reinas del espacio hacía unas pocas generaciones, y aún seguían siendo útiles. El siguiente grupo contaba con un acorazado de clase Donnager al que le estaban quitando las telarañas. Hasta hacía poco había sido un cuarto de millón de toneladas de piezas sueltas que habían llevado a una luna vacía para volver a soldarlas, como la maqueta de un niño a escala real. Si Naomi tenía suerte, conseguiría tener tres o cuatro naves iguales más. Construirlas había sido uno de los proyectos favoritos de Saba.

Saba, la persona que lo había empezado todo y que no había sobrevivido para ver lo que estaba ocurriendo ahora. Las personas con las que hablaba Naomi, personas cuyas vidas iba a arriesgar en el mejor de los casos o a condenar en el peor, formaban parte de la red de contactos de Saba. Eran la espada que el líder había dejado caer en el campo de batalla tras su muerte, el arma que había recogido Naomi.

Cincuenta y tres sistemas. Cuatrocientas dieciocho naves con cinco navíos de suministros de la Unión de Transportes y tres acorazados de clase Donnager. Y también la Tormenta, aún dañada, pero capaz de volar. Conformaban el ejército que los bajos fondos habían sido capaces de reunir.

Y, aun así, no llegaban ni a la mitad de los efectivos que la Tempestad había destruido en el Sistema Solar. Sería suficiente, con suerte y si las cosas salían bien. También cabía la posibilidad de que Naomi se estuviese engañando a sí misma y que todos pagasen el precio. Pero ella estaba segura de que las cosas iban a salir bien.

Después de haber recibido todas las especificaciones, se puso a ordenar las naves por tipo de motor, masa y perfil energético completo. Alex le llevó un tubo de lentejas picantes y una burbuja de té helado. Naomi no sabía que tenía hambre hasta que empezó a comer, momento en el que se percató de que estaba famélica. Dejó el monitor a un lado y exprimió el tubo para sacar hasta el último gramo de la pasta especiada y densa. Al terminar, cuando solo le quedaba cierto regusto picante en la boca y una sensación de plenitud en el estómago, suspiró.

—Como en los viejos tiempos —dijo Alex—. Nunca te acordabas de comer cuando tenías un problema importante que resolver.

—Los problemas de antes no tienen nada que ver con este. Antes era poco más que encontrar la manera de llegar a salvo al siguiente puerto.

—¿Y no es lo mismo en este caso? —preguntó Alex con una sonrisa.

—Aquí no estamos planeando llegar a salvo a ningún lado. Esto es justo a lo que no quería llegar. ¿Un enfrentamiento? ¿Liderar a personas que acabo de enviar a la muerte? Pero si jamás he llevado un arma encima.

—Lo sé —dijo Alex, que suavizó un poco la sonrisa—. Aún tenemos tiempo. Déjalo y regresemos a puerto. Haz que elijan a los integrantes de los bajos fondos en las próximas elecciones de la Asociación de Mundos.

Naomi se quedó en silencio. Su mente y su corazón no se ponían de acuerdo, como siempre. Alex no la había entendido.

—Era una broma… En parte —dijo él—. Aún estamos a tiempo de dejarlo. No les hemos dicho a los nuestros que hagan nada. Podemos retirarnos.

—No, tenemos que hacerlo. Si tuviésemos tiempo… No lo sé. Quizá y solo quizá hubiese seguido buscando la manera de llevar a cabo un plan más seguro. Uno que no fuese este.

Sonó la alerta de los controles de comunicaciones, una lucecilla naranja parpadeaba porque había llegado un mensaje. Pero no era más que la Tormenta, que acababa de actualizar su tiempo estimado de llegada. Naomi se guardó el tubo de comida vacío en el bolsillo para tirarlo en el reciclador cuando hubiese terminado. La burbuja de té le enfrío los dedos, y una pequeña nubecilla de condensación brotó de ella.

—Lo haces porque crees que les debes algo, ¿verdad? —preguntó Alex con tono amable—. A Bobbie. A Saba. A Amos.

—No —dijo Naomi—. Y tampoco a Jim. No lo hago porque me sienta culpable. Lo hago porque…, ¿porque podemos hacerlo? No quiero luchar. Y tampoco quiero que nadie resulte herido. Ni que muera. Ni de nuestro bando ni del bando enemigo. Quiero que nos reconciliemos. Esa es la razón por la que Bobbie siempre estaba tan frustrada conmigo. Ella quería ganar.

—Pues me da la impresión de que ahora tú también quieres ganar.

—El problema es que es difícil conseguir una reconciliación cuando eres del bando perdedor —explicó Naomi—. Cuando alguien se hace con el poder, es difícil convencerlos de que vuelvan a entregarlo. Eso es rendirse. No creo que la violencia resuelva nada, ni siquiera esto. Y ni siquiera ahora. Pero quizá ganar nos deje en una situación de la que podamos aprovecharnos.

—¿Quieres llegar a un acuerdo con Duarte? —preguntó Alex. Naomi oyó en su voz que no estaba muy convencido. Si no podía conseguirlo con Alex, era muy posible que su plan no fuese a resultar. Pero lo intentó.

—No es llegar a un acuerdo, sino dejarle espacio. Puede que lo acepte o puede que no. Quizá sus almirantes se den cuenta de algo de lo que él no. El motivo de esta guerra no es destruir Laconia, sino conseguir el poder suficiente para cerrar el abismo que ellos han abierto entre el imperio y todos los demás. Puede que sea necesario castigar a algunas personas. Y puede que otros también tengan que responder por crímenes que cometieron hace tiempo. Pero también debe servirnos para encontrar la manera de seguir adelante.

—¿Y estás segura de que no lo haces por Holden? —preguntó Alex—. Porque eso ha sonado como si fuese un plan suyo. Uno de esos con los que todo el mundo ponía los ojos en blanco.

—No lo sé —aseguró Naomi—. Puede. Puede que haga falta que haya un Saba, por lo que lo seré si es necesario. Pero también vamos a necesitar un James Holden más tarde. Y si él no está aquí, también tendré que ser yo.

—¿Y quién será Naomi Nagata?

—Basta con que ella se dedique a resolver el problema con el control de tráfico. No quiero que nadie desaparezca al cruzar las puertas. O que haya otro de esos incidentes de pérdida de consciencia. Si podemos evitarlo —dijo Naomi. Volvió a resplandecer la alerta de comunicaciones, y en esta ocasión respondió—: Aquí la Rocinante.

—Aquí el destructor Tormenta Inminente —dijo una mujer. Tenía una voz que casi resonaba con orgullo y la anticipación de la violencia—. Solicitamos permiso para atracar y llevar a cabo una transferencia de tripulación.

Alex levantó una mano.

—Yo me encargo de esto, almirante.

Naomi le cedió el control a Alex.

—Hola, Jillian. Aquí Alex. Tienes luz verde para atracar, pero asegúrate de que Caspar sabe hacerlo de lado. Puede que no dé la impresión de que tenemos el motor encendido, pero sí que lo tenemos. No quiero que os deis cuenta cuando ya haya empezado a cocinaros.

—Tampoco es que tu motorcito vaya a hacernos mucho —dijo la mujer.

—Pero me sentiría mal por ello. Te enviaré los códigos.

—Tengo ganas de verte, viejo —dijo desde la Tormenta antes de colgar.

—Jillian Houston —explicó Alex—. Es una buena chica. Será una capitana genial.

—Pues menudo gilipollas era su padre.

—Bueno…, se podría decir que ella también lo es.

Quedaban tres horas para que la Tormenta se colocase junto a la Rocinante y extendiese su conducto de abordaje. Resultaba extraño ver a la nave laconia con toda esa tecnología alienígena, pero también con diseños parecidos a los de la Rocinante. Naomi a veces se olvidaba de que Laconia era heredera de Marte en muchos sentidos, pero estas eran el tipo de cosas que se lo recordaban.

Le estaba dando los últimos retoques a las órdenes de tránsito cuando llegó la nueva tripulación, y Alex tuvo que darle varios golpecitos para que bajase a la esclusa a recibirla. Tenía razón, claro, pero era un proyecto complicado y estaba muy cerca de terminar. Le costaba dejarlo de lado.

La Rocinante había volado durante años con la tripulación mínima de cuatro personas, y luego la habían subido hasta seis. Pero la nave estaba diseñada para albergar a veintidós. Las personas que entraron, flotando a causa de la microgravedad, formaban un grupo bien heterogéneo. Cinturianos, habitantes de Pleno Dominio y una artillera de Brasil Nova que se había unido a ellos en Ganímedes. Naomi los saludó a todos mientras subían a bordo, con la esperanza de quedarse con todos los nombres y relacionarlos luego con todas las caras sin equivocarse. Belinda Ross. Acacia Kindermann. Ian Kefilwe. Jona Lee.

Se sintió un poco extraña por la deferencia y la formalidad con la que la trataban. Para ellos, era Naomi Nagata, lo que significaba que no solo era su capitana, sino también la almirante de la flota y la líder de los bajos fondos. También sabían que se trataba de la antigua compañera de tripulación de la capitana Draper, y por ello le dedicaban un respeto que Naomi no creía haberse ganado.

Lo que le resultó más extraño fue ver la manera en la que se relacionaban con Alex. Un joven que se llamaba Caspar ni siquiera había ido a unirse a la Roci, sino que había entrado en la nave para saludarlo. La admiración que vio en el rostro del muchacho era imposible de obviar. Verlos a todos juntos era como ver una gran familia que se había reunido para una boda. O para un funeral. Alex les hizo un recorrido por la nave para enseñarles la Roci. Dijo que se trataba de un curso de introducción, pero a Naomi le dio la impresión de que lo que estaba haciendo más bien era enseñarles una posesión muy preciada. No. Eso no. Más bien una parte de su vida sobre la que solo había sido capaz de contar historias, y que ahora podía enseñar directamente.

Naomi se separó de ellos mientras Alex los llevaba de camino al taller. Se impulsó en dirección a la cubierta de vuelo y el trabajo que estaba a punto de terminar. La distracción de la nueva tripulación le hizo perder el hilo durante unos pocos minutos, por lo que tardó un rato en recuperarlo. Había menos que hacer de lo que pensaba.

Introdujo las últimas órdenes. «Aún estamos a tiempo de dejarlo», dijo el Alex de su mente mientras el de verdad estaba unas cubiertas por debajo, enseñando a sus amigos y compatriotas la manera en la que Rocinante recargaba los CDP o cómo habían redirigido la red eléctrica para suministrar electricidad al cañón de riel montado en la quilla.

Naomi oyó una risa que no le sonaba de nada, algunas cubiertas por debajo de ella.

Eso era lo que había hecho él. Mientras que Naomi se había encerrado, Alex se había marchado con Bobbie y conseguido una nueva tripulación, una nueva familia. Le sorprendió que lo hubiese conseguido con tanta naturalidad que ni se hubiese dado cuenta. La única razón por la que no tenía un lugar entre ellos era porque él así lo había decidido. A pesar de lo poco que los había visto juntos, Naomi tenía claro que lo hubiesen aceptado. Alex había conseguido crearse otro hogar en el universo.

Y Naomi esperaba que lo que estaba a punto de hacer no lo separase de su nueva familia. Encriptó las órdenes, abrió el canal de comunicaciones y las envió.

42
Alex

La puesta en escena era importante, pero Alex la odiaba de igual manera. No sabían lo que les esperaba al otro lado de la puerta de Laconia. Lo único que sabían era que la Huracán bien podía estar agazapada justo al otro lado, lista para destruirlos a todos uno a uno a medida que fuesen cruzando. La información que tenían aseguraba que la nave estaba cerca del planeta principal, pero era imposible saberlo a ciencia cierta. Cuanto más rápido atravesasen la puerta de Laconia, mejor.

La teoría sonaba bien, pero también significaba que había que llevar poco a poco a los efectivos unidos de cincuenta y tres sistemas a la zona lenta y reunirlos allí antes de que el primero de ellos cruzase hacia Laconia, y después atravesar la puerta del enemigo uno tras otro tan rápido como fuese posible sin desaparecer. Era normal que estuviesen un poco nerviosos.

—¿Siempre fue así? —preguntó Ian, el nuevo técnico de comunicaciones. Era de Pleno Dominio de pura cepa. La estación Draper era lo más cerca que había estado de cualquier otro sistema—. Caspar dijo que solía ser diferente.

—Eso es cierto —respondió Alex—. Solía ser diferente.

La estación que había en el centro del espacio anular se oscurecía a medida que pasaban los días y las semanas. Se habría enfriado, lo que la había hecho pasar de una blancura propia de la luz solar a un tono naranja y amenazante. La superficie de la zona lenta que antes era negra y anodina aún tenía un aura extraña. De hecho, parecía haberse vuelto más brillante.

—Aquí la Liberación —dijo una voz por el canal general de comunicaciones—. Hemos completado el tránsito desde el sistema Hamshalim.

—Recibido, Liberación —dijo Ian—. Benedicto, puedes comenzar el tránsito.

Unos segundos después:

—Aquí la Benedicto. Recibido. Empezamos a acelerar.

Doscientas de las naves ya habían cruzado. Al igual que la Roci, se abrían paso a la puerta de Laconia. El resto aún se encontraba apiñado por fuera de sus respectivas puertas a la espera de la orden de tránsito de Naomi. Ahora que Medina no controlaba los viajes para evitar la desaparición de las naves, todas dependían de seguir el plan de Naomi. Era un plan que funcionaría si no cruzaban muchas al mismo tiempo. Y mientras el comportamiento de las puertas no hubiese cambiado.

Pero aquel no era el único peligro nuevo que había en la zona lenta. Alex aún recordaba la primera vez que habían cruzado la puerta del Sistema Solar. En aquella época, la zona lenta era un lugar misterioso y terrorífico, lleno de artefactos alienígenas y de muerte. Antes de lo que le había ocurrido a Medina, Alex habría dicho que las décadas habían contribuido a domesticarlo, a convertirlo en algo conocido y capaz de ser comprendido. El hecho de que fuese capaz de cambiar de maneras que no entendía solo había servido para arrancarle la costra de la herida cada vez que pensaba en ello. No había separado la mano de la palanca de control del motor, a la espera de atravesar la puerta un poco más rápido, un poco antes. Se dirigían a una batalla contra un enemigo muchísimo más poderoso. Recordar que habían construido carreteras en la boca de un dragón lo ponía de los nervios.

Era lo que tenía la arrogancia. Uno solo la identificaba en retrospectiva.

—Aquí la Benedicto. Hemos completado el tránsito desde Hamshalim.

—Recibido, Benedicto —dijo Ian—. Chet Lam, ya puedes cruzar.

Alex volvió a extender el brazo hacia los controles del motor, pero lo retiró.

—¿Estás bien? —preguntó Ian mientras Alex se desamarraba del asiento.

—Voy a hacerme un té. ¿Quieres uno?

—No, gracias —respondió Ian.

Alex se impulsó en dirección al ascensor. Deseaba estar acelerando, no solo porque quería salir de allí, sino también porque estar a flote hacía que moverse por la nave fuese demasiado fácil. Es posible que sentir el esfuerzo del movimiento también lo ayudara con su ansiedad. Era como tener un picor que no podías llegar a rascar de ninguna manera.

Sacó el terminal portátil al llegar a la cocina. Había un mensaje en cola, marcado como en espera. Se agarró a los asideros con la mano y el pie derechos e hizo girar el terminal por los aires como si fuese un molinillo. La pantalla detectaba donde estaba Alex y parpadeaba para colocarse derecha a pesar de su rotación. Unos segundos después, el movimiento empezó a molestarlo. Alex cogió el terminal y abrió el mensaje. Vio su rostro en la pantalla. Y luego oyó su voz por el altavoz.

«Kit. Estoy a punto de hacer algo, y es posible que no regrese. Es arriesgado. La última vez que hice algo arriesgado, pensé mucho en ti después. Sé que tu madre y yo no nos llevábamos muy bien cuando se acercó el final, y también que es posible que no haya sido el mejor padre…».

Detuvo el vídeo, se quedó mirando el terminal durante un rato y luego lo borró sin enviarlo. Solía proliferar la idea de que un mensaje era capaz de cambiar una vida de decisiones que ya habías tomado. La verdad era que en el mensaje no había dicho nada que Kit no supiese. Si el plan de Naomi llegaba a funcionar, Alex podría volver y decirle a su hijo en persona todo lo que le hiciese falta. Si no regresaba, seguro que era mejor para Kit no haber recibido un mensaje de su padre, piloto rebelde fallecido.

Belinda y Jona entraron en la cocina con ese resplandor ahogado de dos personas que han estado disfrutando de la compañía íntima entre ellas. Aún quedaban horas antes de pasar a la acción. Alex recordaba una ocasión en la que él había hecho algo parecido. Lo saludaron con un cabeceo, y él les devolvió el saludo como si no sospechase nada. Mientras no afectase a sus funciones en la nave, un poco de cariño entre la tripulación era algo bueno. La relación entre Holden y Naomi había sido el centro tácito de la tripulación de la Roci durante muchísimo tiempo. Era una de las razones por las que la pérdida de Holden lo había dejado todo patas arriba.

Ahora Alex estaba en la nave, y también Naomi, haciendo algo muy peligroso. Casi era como en los viejos tiempos.

Le sonó el terminal portátil. Era Naomi.

—¿Almirante? —dijo él.

—Capitana mejor.

—Sí, vale —comentó Alex—. Decir eso me resulta demasiado raro.

—A ver. Estoy a punto de hacer algo.

—¿Algo?

—Un discursito de esos de alentar a las tropas, de esos que dan los almirantes de flota.

—Qué irónico —comentó Alex.

—Esto es serio —respondió Naomi, pero no había rencor alguno en su tono de voz—. Quedan tres tránsitos para que la flota al completo se encuentre en la zona lenta. He enviado la asignación de grupos al resto de las naves. Creo que tendría que decir algo. A la tripulación. ¿Bobbie lo hizo?

Alex tuvo que pensárselo.

—Más o menos, sí.

—La verdad es que esperaba que dijeses que no.

—¿Estás nerviosa?

—Creo que prefiero que me disparen.

—Bueno, si sale bien, podrás comparar ambas sensaciones. Es un plus, ¿no?

—Puede.

—Venga, voy subiendo.

Alex le dio un sorbo fuerte y definitivo a la burbuja de té y luego tiró el resto al reciclador, antes de impulsarse al hueco del ascensor y subir hacia la cubierta de vuelo. Notó que la ansiedad empezaba a cambiar, pero no estaba seguro de en qué se estaba convirtiendo. Puede que fuese emoción. Puede que miedo.

Cuando llegó a su asiento, Ian ya no tenía abierto el panel de comunicaciones. El chaval tenía gesto funesto, los labios apretados y no dejaba de tocar el borde de la pantalla con los dedos, como si buscase algo con lo que matar el tiempo. Alex le levantó el pulgar y luego se amarró. No sabía por qué lo había hecho, pero esperaba que hubiese ayudado a tranquilizar a Ian.

Naomi flotaba por la cubierta. Iba ataviada de negro formal, con una ropa que parecía un uniforme aunque no lo fuese. Vestida así, las canas de su pelo no la hacían parecer una anciana, sino que le daban un aspecto impresionante. Tenía el rostro serio y tenso, y se movía con fluidez y determinación. Se impulsó hacia su asiento de colisión, abrió la pantalla táctica y contempló los datos. Sus naves. Su flota. Todos los que se encontraban en la cubierta de vuelo la miraban. Ella miró a Ian.

—Abre el canal de comunicaciones de la nave —dijo.

—Sí, capitana —dijo Ian.

Naomi carraspeó. El ruido resonó por toda la nave.

—Aquí Naomi Nagata —empezó—. Estamos a punto de atravesar la puerta de Laconia. Nos adentraremos en el núcleo del territorio enemigo. Todos hemos visto lo que la Tempestad hizo a la flota combinada de los planetas interiores. Sé que es lo que tenéis ahora en mente. A mí me pasa igual.

»Pero lo que vamos a hacer aquí es muy diferente. No fuimos capaces de detener la Tempestad cuando invadió el Sistema Solar…

—¡Pero bien que le dimos para el pelo después! —gritó alguien una o dos cubiertas por debajo. Los aplausos y los vítores resonaron por la nave, pero Naomi los ignoró.

—No vamos a intentar destruir la Huracán. Vamos a intentar que se mueva. La manera en la que se desarrollen los acontecimientos dependerá de lo que encontremos al otro lado de la puerta. Tendremos que improvisar la táctica específica para conseguirlo. Por otra parte, la estrategia general está decidida. Vamos a destruir las plataformas de construcción de Laconia. La herramienta que Duarte ha usado para la creación de los navíos de clase Magnetar. Lo que ha usado para crear los destructores de clase Tormenta. Para generar antimateria. Eso se acabó. Y, gracias a ello, conseguiremos truncar el intento de formar un imperio. Seremos nosotros quienes lo detengan.

»Todas las naves de esta flota tienen un papel que interpretar. El más peligroso es el ataque propiamente dicho a las plataformas. Si tenemos suerte, eso dependerá de nosotros. Nuestro batallón estará formado por la Tormenta de Pleno Dominio, la Cassius del sistema Sigurtá, y la Quinn y la Príncipe del Rostro de Haza. Cinco naves. Pero no estaremos solos. Todas las naves, todos los batallones y todos los miembros de sus tripulaciones nos protegerán.

»Será un enfrentamiento muy largo. Será difícil. Pero ganaremos. Si necesitáis comida, comed ahora. Si necesitáis ir al baño, tenéis cinco minutos. Después, empezaremos a cruzar.

Naomi cortó la conexión cuando comenzaron a oírse los vítores. Estaban a flote y no tenía manera de hundirse aún más en el asiento, pero Alex tenía claro que si la hubiese habido Naomi lo habría hecho. Alex abrió los controles, seleccionó el perfil de rumbo que había preparado y luego le escribió un mensaje.

HA ESTADO MUY BIEN. HAS DICHO TODO LO QUE HACÍA FALTA DECIR.

Apareció en el monitor de Naomi, y ella sonrió levemente. Unos momentos después, Alex recibió la respuesta.

ODIO HABLAR EN PÚBLICO. LO ODIO. LA PRÓXIMA VEZ LO HACES TÚ.

HAZ QUE HAYA PRÓXIMA VEZ Y LO HARÉ, escribió.

La risa de Naomi fue poco más que una entre dientes. Conseguir relajarse tanto en esas circunstancias era una victoria. Le resultaba extraño verse en el papel de Bobbie. Le resultaba extraño ser consciente de que, en su mente, fuese el papel de Bobbie. No el de Holden. Se preguntó qué era lo que había cambiado mientras él no estaba allí.

—Muy bien —dijo Naomi, lo bastante alto como para que la oyesen los que se encontraban en la cubierta de vuelo—. Ha llegado la hora. ¿Alex?

—Vamos allá, capi —dijo Alex.

Activó la alarma de aceleración por toda la nave, esperó veinte segundos a que los rezagados llegasen a un asiento de colisión y luego aceleró la Roci, ansioso. El gel frío de su asiento se le comprimió contra la espalda, y notó que había empezado a sonreír. El visor marcaba la ruta hasta la puerta, y Alex se preguntó cómo les irían las cosas en el otro lado. El miedo por quedarse en la zona lenta se desvaneció al tiempo que aumentaba el miedo por cruzar al sistema de Laconia.

Se encendió el motor de otra nave tras él. La Tormenta. Y luego la Quinn. La Cassius. Estaba cronometrado al milímetro. Alex sintió el aguijonazo y luego el fluir del zumito por sus venas. Era una aceleración intensa para él, y más que lo iba a ser para los cinturianos. Para Naomi.

Mantuvo la vista fija en el estado del motor, en los propulsores de maniobra. Estaba llevando a cabo el tránsito mucho más rápido de lo habitual, y un error en los propulsores en el momento menos indicado podía sacarlos del rumbo y dejarlos flotando en la nada que había en los límites de la zona lenta. Alex no sabía si sería o no una buena muerte, pero tampoco es que estuviese interesado en descubrirlo.

Sin los telescopios, el círculo de miles de kilómetros que era la puerta no hubiese sido más que una mota de polvo en el monitor antes de atravesarlo. Los propulsores se activaron antes incluso de que él fuese capaz de notar el tránsito. Los asientos de colisión chasquearon y sisearon mientras se agitaban hacia la derecha y luego volvían a su posición inicial con brusquedad. La vista de Alex se emborronó en los límites de su visión, mientras la sangre del cerebro se agitaba a causa de la inercia.

Lo primero era buscar enemigos. El radar de la Roci ya había empezado a barrer el sistema, los telescopios no dejaban de buscar penachos de motores y las baterías de radio intentaban encontrar señales de los transpondedores de las naves de Laconia. Ya se habían activado cinco, pero se identificaron como naves de la Unión de Transportes que estaban llevando a cabo negocios permitidos en el sistema. No había muchos lugares de interés por allí. Aún era demasiado reciente como para tener tantas estaciones humanas como el Sistema Solar. Pero sí que había algunas. La luna helada que orbitaba alrededor del único gigante gaseoso tenía un puesto de avanzada científico. Uno de los planetas rocosos interiores se había convertido en una mina de titanio durante más de una década. Se rumoreaba que Duarte había convertido uno de los planetas enanos, que era del tamaño de Ceres, en un gran proyecto artístico que aún no se había terminado. El primer enemigo real que encontró la Roci estaba a medio camino del planeta natal del sistema. Un par de destructores de clase Tormenta que ya habían empezado a acelerar en dirección a la puerta. Y luego, tras ellos y más cerca del planeta, estaba la inconfundible señal de calor y energía del acorazado de clase Magnetar.

Alex se esforzó por acercar los dedos al panel de control que tenía a un lado y escribió un mensaje.

NO HAY GUARDIAS EN LA PUERTA. NO NOS ESPERABAN.

Naomi consiguió responderle unos minutos después.

PUEDE QUE NO IMAGINASEN QUE ALGUIEN PUDIESE SER TAN IMBÉCIL.

Alex se hubiese reído de poder respirar. Llevaban a ocho g desde que habían cruzado la puerta. Había estado en situaciones peores, pero también era más joven. La Tormenta, la Quinn, la Cassius y la Príncipe del Rostro estaban todas detrás de ellos, con trayectorias que conformaban un abanico. En la puerta, los primeros acorazados de clase Donnager comenzaban a llegar al espacio normal y a desviarse por un sector diferente. El nivel de alerta de la puerta del esquema de Naomi empezó a descender despacio en la pantalla de Alex, ese que medía la masa, la energía y la seguridad del tránsito. El siguiente acorazado cruzó justo cuando había bajado lo suficiente. El retraso luz desde el anillo hasta Laconia era casi de tres horas, por lo que todo lo que estuviesen viendo ahora desde el planeta sería el pasado. Pero también debía tener en cuenta que la nave laconia más cercana sabría de la llegada del enemigo dentro de poco más de una hora y media. Alex no dejó de acelerar. Cuando el mensaje llegase al planeta, las naves tenían que estar lo más desperdigadas posible por el sistema.

De haber sido un partido de fútbol, Laconia bien podría haber sido un portero de clase mundial con un par de jugadores profesionales, contra el equipo de Naomi, formado por cuatrocientos estudiantes jóvenes y unos tres hooligans de clase Donnager. Toda batalla cara a cara sería una victoria para Duarte, por lo que era mejor que no hubiese ninguna. Al menos no hasta que Naomi pudiese elegir en cuáles participar.

Alex pasó a los telescopios de la nave y contempló cómo se alejaba la puerta. Ya era bastante pequeña, pero consiguió distinguir los penachos de los motores de las naves que seguían cruzando, similares a estrellitas que naciesen poco a poco. Y, tras ellas, las estrellas de verdad y la mancha amplia y maravillosa del plano galáctico. Más o menos igual que siempre.

Tres horas después, los destructores enemigos apagaron los motores. El retraso luz indicaba que habían visto la intrusión de las naves en su espacio y reaccionado al instante, y la reacción también les había llegado a ellos con retraso. Alex se preguntó si habían apagado los motores al ver la Roci atravesar el anillo o si era solo que el hecho de haber visto unos pocos penachos los había puesto nerviosos. Si fuese importante, Alex habría hecho los cálculos para descubrirlo. No lo hizo, pero sí que calculó si la noticia de la aparición de las naves habría llegado ya hasta Duarte en la capital de Laconia: quedaba muy poco para que lo hiciese.

Ian gruñó en su asiento. Por un momento, Alex tuvo miedo de que se hubiese debido a un problema médico. Algunas personas reaccionaban muy mal a su primera aceleración fuerte. Luego llegó un mensaje de Naomi.

DEJA DE ACELERAR. TENEMOS UN MENSAJE.

Alex usó el pulgar para volver a dejar la Roci a medio g. A su alrededor, oyó los gritos ahogados y los suspiros de sus compañeros. Él también soltó alguno que otro.

—Kefilwe —dijo Naomi—. A ver ese mensaje.

—Sí, capitana —dijo Ian—. ¿Lo envío a su puesto?

—Creo que todos estamos interesados en qué dirá.

Una mujer que no era mucho mayor que Ian apareció en los monitores. Tenía rasgos angulosos, labios pálidos y el uniforme azul de Laconia, además del ceño fruncido. No parecía asustada.

—Aquí la capitana Kennedy Wu del destructor laconio Shamal Arreciante. Nos ponemos en contacto con el destructor y su escolta sin identificar. Han llevado a cabo un tránsito sin autorización y no programado hacia el espacio laconio. Por favor, apaguen los motores de inmediato. Si necesitan ayuda…

Alguien detrás de Kennedy gritó alarmado. Alex creyó oírlo decir «Es la Tormenta» o «Esa es la Tormenta» o algo en ese plan. La preocupación de la capitana laconia pasó al miedo y la rabia en un abrir y cerrar de ojos. Alex intentó ponerse en su lugar. La nave robada que había acabado con el orgullo de su armada y destruido lo impensable se encontraba ahora donde no tenía razón para estar. Naomi y él sabían que todos los suministros de antimateria se habían destruido con la Tempestad, pero notó dudas en la respiración de la capitana Kennedy.

—Atención, Tormenta Inminente. Tienen que apagar ya el motor y rendirse. Cualquier intento de acercarse a Laconia será considerado de inmediato una amenaza hostil y…

Una voz diferente gritó. En esta ocasión, Alex estaba seguro de lo que acababa de decir. «Más naves. Esa es grande». Seguro que se refería a una de las de clase Donnager que acababa de cruzar la puerta. La capitana Kennedy apartó la mirada de la pantalla y comprobó algo en otro monitor. La conexión se interrumpió en este momento.

—Bueno —dijo Alex—. Creo que nos han visto.

—Algo me dice que el cónsul general Duarte va a tener un día movidito, ¿no creéis? —dijo Ian.

Naomi abrió la pantalla táctica. La vastedad de sistema de Laconia estaba tan simplificada que todas las naves que acababan de salir por la puerta solo se representaban con un punto amarillo y minúsculo.

—¿Órdenes? —preguntó.

—Atacarán primero la Tormenta —respondió ella—. Acelera despacio en dirección al gigante gaseoso. Y luego conéctame por mensaje láser con el capitán Sellers en la Garcia y Vasquez. Intentaremos que se crean que nuestra intención es luchar allí, y luego la Neve Avivim podrá acelerar a toda máquina para rodear al enemigo como si pretendiésemos hacerle una pinza. Tan pronto como sus destructores se den cuenta, cambiaremos de estrategia.

—Recibido —dijo Ian.

Detrás de ellos, otra de las naves atravesó la puerta. Cientos de penachos de motor se dibujaban en curvas abiertas y se desperdigaban por el espacio como polvo en un huracán.

Acababa de comenzar el asedio de Laconia.

43
Elvi

De haber podido, Elvi habría empezado a trabajar en cualquier otra parte. Un laboratorio propio habría sido lo mejor, con habitaciones en las que Fayez estuviese a tiro de piedra. Pero los datos estaban en la universidad, dentro del Redil, así que era el lugar al que se dirigía todos los días. Al principio, no le gustaba nada. El descubrimiento llegó cuando al fin consiguió dejar de lado el trabajo de Cortázar para cambiar a Duarte y comenzó a usar sus propios datos.

Los informes de los sistemas muertos que había recopilado parecían cartas de una vida anterior. Le resultaba ridículo pensar que en el pasado se había quedado sin aliento al descubrir que había lluvias de cristales en un planeta semihabitable de Caronte. Echó la vista atrás y volvió a sentir un eco del asombro de aquel momento. La flor de cristal enorme con filamentos que atravesaban los pétalos como conductos de vacío, almacenando la energía fluctuante en exceso de la radiación y los campos magnéticos del sistema, al igual que las margaritas almacenan la luz del sol, si las margaritas midiesen miles de kilómetros de ancho. Elvi aún creía que esas flores de cristal podían tratarse de una vida interestelar de aparición fortuita. Y aquel diamante verde y gigantesco…

Lo miró durante mucho tiempo antes de comprender en qué pensaba en realidad. Después llevó una tableta con las lecturas y los datos al laboratorio privado de Cortázar. Odiaba estar en esa estancia con él, odiaba trabajar con él, pero no tenía alternativa.

—Sí —dijo Cara cuando miró la información con gesto insulso y ojos negros—. Lo sé.

Xan estaba durmiendo. O descansando con los ojos cerrados, algo que para Elvi era exactamente lo mismo desde el lugar donde se encontraba. Cortázar les dedicó un fruncimiento de ceño desde su escritorio. Cara y Elvi estaban apoyadas a ambos lados de la pared de la jaula transparente, como chicas que comparan almuerzos en la universidad. Después el científico siguió comiéndose el bocadillo con gesto de desaprobación.

—¿Puedes contarme algo al respecto?

Cara frunció el ceño. Un gesto como aquel también necesitaba unos segundos adicionales de procesado. Era como si la joven, o esa cosa que había sido una joven, necesitase recordar cómo moverse antes de hacerlo. O puede que fuese algo similar al traqueteo inicial de un motor. Elvi tenía que investigarlo en algún momento…

—Pues… Se podría decir que… ¿graba? —dijo Cara—. No, esa no es la palabra. No es un sistema de memoria, exactamente. Es más parecido a un conjunto de cosas que ocurren al mismo tiempo. Se podría comparar con una película, que está compuesta por todas las imágenes que cuentan la historia y ya están allí aunque solo puedas verlas de una en una. Creo que no me he explicado bien.

—Una gestalt —dijo Elvi.

—No conozco esa palabra —comentó la joven.

El terminal portátil de Elvi sonó en el mismo momento en el que el sistema de Cortázar activó una alarma en el monitor. Trejo los informaba a todos de una reunión de emergencia que iba a tener lugar en su despacho dentro de media hora.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Cara.

—Demasiados jefes y poco tiempo —respondió Elvi—. Volveré en cuanto pueda.

Cortázar ya se dirigía hacia la puerta. Elvi tuvo que trotar para alcanzarlo. Un conductor los esperaba fuera, y de alguna manera conseguía parecer servil e impaciente al mismo tiempo. Una brisa fría soplaba del este y se clavaba en los lóbulos de las orejas de Elvi. Era su primer invierno en Laconia, y comprendía que el clima se iba a poner mucho más frío durante una temporada antes de que regresase el calor.

En la parte de atrás del coche, Cortázar se cruzó de brazos y frunció el ceño mientras miraba por la ventana. La ciudad estaba reluciente, y había carteles que anunciaban algún tipo de celebración cultural. Elvi no sabía qué era. Las calles por las que pasaron estaban llenas de personas que se apresuraban por ellas con grandes abrigos encima. Un par de jóvenes corrieron junto al coche durante un tiempo, cogidos de la mano y riendo, antes de que un guardia de seguridad de azul laconio les indicase que se apartaran del vehículo.

A Elvi le costaba hacerse a la idea de que toda la población, millones de personas, estuviese repartida por el planeta, viviendo sus vidas en un nuevo medioambiente mientras ella se dedicaba a analizar resmas de datos. Aunque, cuando lo pensaba bien, lo cierto era que siempre le pasaba lo mismo en el resto de ciudades.

—Te he oído hablar con el sujeto de prueba mayor —dijo Cortázar.

—¿Sí? Es fantástico, ¿verdad? —dijo Elvi. Bajó la voz, que se le volvió más ronca, y luego puso un acento marciano falso—. Creíamos que eran dos casos, pero ha sido solo uno durante todo este tiempo. —Luego, al ver que Cortázar no respondía, añadió—: Como el inspector Bilguun. ¿No te acuerdas de que Dorothy y él siempre creían estar investigando casos diferentes y luego resultaba que estaban relacionados?

—Nunca la vi —dijo Cortázar—. Me preocupa tu forma de tratar a los sujetos de prueba.

—¿A Cara y a Xan?

—Los tratas como si fuesen personas —dijo Cortázar—. No lo son.

—Tampoco son ratas. He trabajado con ratas. Son muy diferentes.

Cortázar tampoco pilló ese chiste. O no le hizo gracia.

—Son mecanismos que han sido creados a partir de los cadáveres de esos niños. Hacen cosas diferentes que los niños que eran gracias a lo que hicieron con ellos los drones de reparación. Como en Eros, pero a escala diferente. La naturaleza de la protomolécula y de toda la tecnología relacionada con ella tiene la misma lógica. En Eros, cuando necesitaba bombear algo, se apropiaba de un corazón. Cuando necesitaba herramientas para manipular algo, se apropiaba de una mano. Esto no es muy diferente. Cara y Alexander murieron, y luego los drones los convirtieron en algo diferente a partir de esa carne muerta. Cuando hablas con esa niña, ella no está ahí. Es posible que sí que haya algo, algo conformado por partes humanas. Pero es como si yo crease una catapulta a partir de los huesos de un pollo. Los estás antropomorfizando.

—¿Y eso te resulta problemático?

—Es impreciso —respondió Cortázar—. Sin más.

Cuando llegaron al Edificio Gubernamental, un guardia los llevó a una sala de reuniones en la que Trejo e Ilich ya estaban sentados. Ilich tenía peor aspecto de lo habitual, lo cual era muy significativo tal y como estaban las cosas. Trejo, por otra parte, siempre parecía estar tranquilo. Hizo un ademán en dirección a las sillas, y tanto Elvi como Cortázar se sentaron. Una pantalla que colgaba de la pared mostraba un mapa del sistema: sol, planetas, lunas y naves, como un planetario virtual. A Elvi le daba la impresión de que había demasiadas naves.

—¿La investigación? —preguntó Trejo sin preámbulos—. ¿Cómo va?

—He hecho progresos. Lentos pero seguros —aseguró Cortázar.

—¿Estás de acuerdo, comandante Okoye?

—Hemos encontrado nuevas conexiones —dijo ella—. Aún no podemos diferenciar lo importante de lo que simplemente es llamativo, pero sí. Hemos hecho progresos.

—Tenemos una emergencia —dijo Trejo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Elvi.

Y así fue como descubrió que los bajos fondos habían llevado a cabo una invasión a gran escala. Trejo les informó lo más rápido que pudo y luego abrió el turno de preguntas.

—Lo importante es que parecen saber cosas que nosotros desconocemos. Eso es lo que convierte la situación en un problema.

—Entiendo tu preocupación —dijo Trejo, con la palma de una mano hacia arriba, como si dijese: «Deja de lloriquear, por favor».

—Primero, todo el mundo vio la Tempestad luchar contra sus efectivos. Sabían de lo que era capaz. Pero luego la gente vio cómo destruían a esa nave indestructible. No sabemos de qué podrían ser capaces ahora.

—Las lecturas del Sistema Solar indican que ya han usado toda la antimateria que teníamos en el sistema —aseguró Cortázar.

—Y no hay más antimateria por ahí —apostilló Trejo—. El resto se encuentra a buen recaudo en las plataformas de construcción o se ha enviado a naves bomba que se encontraban en otros sistemas. Es posible que el enemigo se haya apropiado de alguna de esas desde lo ocurrido con la Tifón, pero no se nos ha informado de que hayamos perdido ninguna.

—Si no es eso, ¿cuál es el as que tienen bajo la manga? ¿Por qué desperdiciar trescientas…?

—Cuatrocientas —indicó Trejo—. Han cruzado más.

—¿Por qué desperdiciar cuatrocientas naves contra nosotros? Porque, a menos que se hayan vuelto unos suicidas de repente, tenemos que dar por hecho que saben algo que nosotros no.

Elvi solía estar de acuerdo con el punto de vista de Ilich, aunque no con su tono de voz. Ahora también entendía por qué Trejo parecía estar más tranquilo. Después de toda la extrañeza propia de lo alienígena y de las intrigas políticas, un simple tiroteo era como volver a su zona de confort. Pero no a la de Elvi.

—Yo me encargo de eso —dijo Trejo—. He hablado con la almirante Gujarat. Ha dicho que la Huracán no está del todo lista, pero está de acuerdo con zarpar mientras no salga del sistema. Tampoco tenía intención de hacer que la última de nuestras naves de clase Magnetar atravesase las puertas. Estamos listos para esto. Para lo único que no estamos listos es para el silencio del cónsul general.

—Que no haga un comunicado sería extraño.

—Liderar un cuerpo especial centrado en eliminar a lo que acabó con Medina es plausible —comentó Trejo—. Tranquilizador, incluso. Quedarse en silencio mientras invaden nuestro sistema no lo es. Lo necesitamos. Es la única alternativa.

—Pues no sé cómo vamos a hacerlo —dijo Elvi—. No ha tenido ni un solo momento de lucidez desde…

—Lo haremos —dijo Trejo—. Entiendo que quizá no te paguemos tanto como para tener que lidiar con estas cosas, pero no estoy dispuesto a tener que lidiar con los medios de comunicación. Escanearemos al cónsul general, conseguiremos grabaciones de su voz y crearemos un mensaje para el enemigo y para el imperio. Tienes algo de experiencia con el escaneo, ¿no?

—Bueno, he escaneado a algún que otro animal, pero diría que no es lo mismo —respondió Elvi.

—Podemos conseguirlo —dijo Ilich.

—Bien —continuó Trejo. Elvi pensó por unos instantes que la reunión había terminado y comenzó a dirigirse hacia la puerta—. Doctora Okoye, esto no puede esperar. Tenemos que hacerlo ahora.

El dispositivo de escaneo no era muy aparatoso, pero tampoco es que la habitación de Duarte estuviese preparada para algo así. Kelly había vestido al cónsul general con el uniforme de gala y se dedicaba a colocarlo bien en la silla. Elvi supuso que si escaneaban el uniforme puesto en el mismo cuerpo, crear la versión falsa de Duarte sería mucho más sencillo.

—No será del todo creíble —dijo Cortázar—. Nunca lo es.

—Tenemos programas muy buenos para conseguirlo —dijo Trejo mientras intentaba colocar la barra de iluminación en la base.

—Podríamos hacer que otra persona fuese la cara visible —dijo Cortázar—. No es que me parezca mal el plan, pero tenemos que estar preparados para desacreditar a los que digan que el vídeo es falso.

—Ya estamos en ello —aseguró Trejo, que se puso en pie.

La barra de iluminación empezó a encenderse y a pasar por todo el espectro lumínico, preparando para alumbrar las sutilezas de la piel y el pelo de Winston Duarte. Había adelgazado desde lo ocurrido. Los ojos aún tenían ese brillo y presencia propios de la inteligencia, pero ahora tenía los pómulos mucho más marcados. A Elvi le dio la impresión de que podía ver bien el cráneo que estaba debajo, y no recordaba que antes fuese así. Kelly le cepilló el pelo e intentó colocárselo como siempre se lo colocaba el cónsul antes de grabar un vídeo o emitir un anuncio en directo. Pero Duarte no se estaba quieto. Las manos, que estaban más flacas, grises y parecían como desteñidas, no dejaban de moverse. Movía los ojos como si estuviese persiguiendo mariposas que nadie podía ver.

—¿Hay alguna forma de conseguir que se esté quieto durante un minuto? —preguntó Trejo.

—A veces lo hace —respondió Kelly—. Pero se pone nervioso cuando hay mucha gente a su alrededor. Tenemos que darle un poco de tiempo para que se acostumbre.

Trejo murmuró algo, pero no se negó. Elvi esperó con los demás, mirando al hombre que había sido el dios emperador del imperio galáctico, aunque no durante mucho tiempo. Lo único que veía ahora era a alguien perdido. Recordó sentir lo arrebatador de su personalidad la primera vez que lo había visto en persona. La sensación de estar en presencia de algo vital e irresistible. Vio algo en la manera en la que la mandíbula le encajaba sobre el cuello que le recordó a Teresa. Era fácil olvidarse de que también eran personas. Padre e hija. La misma relación complicada y tensa, propia de los seres humanos, desde que se había inventado el lenguaje. Y también antes, probablemente.

Sin saber muy bien por qué, Elvi dio un paso al frente y cogió a Duarte de la mano. Él la miró como si fuese una sorpresa agradable. Ella se arrodilló con una sonrisa amable en el gesto, y él nadó en esas aguas oscuras en la que vivía ahora hasta que la encontró.

—Necesitamos escanearlo, señor —dijo Elvi—. No le va a doler.

La sonrisa de Duarte también se tornó en una amable y llena de un amor indescriptible. Le apretó los dedos con suavidad y luego la soltó. Elvi se apartó de la luz y del alcance del escáner. Duarte echó un vistazo por la estancia como un rey benigno en su lecho de muerte, hasta que se quedó mirando con fijeza a Cortázar.

—Muy bien —dijo Trejo—. Terminemos con esto antes de que…

Duarte se puso en pie, con la cabeza ladeada en un ángulo que indicaba que acababa de recordar algo de lo que casi se había olvidado. Se apartó de la silla. Ilich soltó un resoplido tenue y de frustración.

—Muy bien —dijo Trejo—. Tranquilos. Coloquémoslo otra vez en posición y volvamos a intentarlo.

Duarte avanzó hasta colocarse frente a Cortázar. Elvi nunca lo había visto tan concentrado desde lo ocurrido. Cortázar sonrió e inclinó la cabeza como si fuese algo que sabía que tenía que hacer. Duarte no dejaba de mover la mandíbula, abriendo y cerrando la boca, pero el único sonido que emitía era un tenue «oh». Movió la mano en un gesto breve, como si estuviese dispersando humo, y el pecho de Duarte estalló por detrás. Ocurrió tan despacio y con tanta ligereza que Elvi no fue capaz de comprender lo que acababa de ver. Al menos al principio.

Fue como si Cortázar se convirtiese en una imagen proyectada en la neblina y luego la neblina se dispersase. La nada se apoderó de su pecho y luego de su cara. Y, tras él flotando en el aire, quedaron unas espirales rojas y rosadas, grises y blancas, tan intrincadas y bonitas como tinta que se hubiese derramado sobre el agua. La estancia quedó impregnada con el olor del metal. De la sangre. Cortázar se sentó en el suelo cuando las piernas cedieron bajo su peso, y luego cayó a un lado con una exhalación larga y húmeda. La parte izquierda de su cabeza había desaparecido, desde la mandíbula hasta la coronilla. El corazón seguía intentando bombear en el anfiteatro abierto que eran sus costillas, pero ya estaba muerto.

Se quedaron en silencio y muy quietos. Duarte alzó la vista, pendiente de algo que lo hacía sonreír como un niño que acabase de ver una libélula, y levantó las manos sin intención aparente. Trejo dejó el escáner en la cama, se dio la vuelta y se marchó en silencio de la estancia mientras tiraba de Elvi. Ilich los siguió, y luego Kelly, que cerró la puerta detrás de ellos. Todos se habían quedado muy pálidos. El Edificio Gubernamental temblaba bajo sus pies, temblores que casaban con los latidos del corazón de Elvi. Ella se afanaba por respirar.

—Muy bien —dijo Ilich—. Vale. ¿Qué acaba de pasar? ¿Lo habéis visto?

—¿Comandante Okoye? —llamó Trejo, cuyo rostro de piel oscura estaba más gris y pálido de lo normal.

—Nunca había visto algo así, joder. Nunca —respondió ella—. Hostia puta.

—Estoy de acuerdo —dijo Trejo.

—Lo sabía —dijo Elvi—. Por eso lo ha hecho. Sabía lo de Teresa. ¿Alguien se lo ha dicho?

—¿Lo de Teresa? —preguntó Ilich—. ¿Qué sabía sobre Teresa? ¿Qué tiene ella que ver con todo esto?

—No perdamos la compostura, señoras y señores —dijo Trejo, que se apoyó en la pared—. Señor Kelly, ¿llevarías al cónsul general a otras habitaciones sin usar hasta que hayan limpiado estas?

Kelly puso la cara que pondría si Trejo le acabase de preguntar que metiese la mano en una picadora de carne para ver si funcionaba bien. Por unos instantes, Elvi pensó que el tipo iba a negarse, pero los laconios estaban hechos de otra pasta. Kelly asintió y se alejó muy rígido.

—Podemos emitir cualquier anuncio sin él —comentó Trejo—. Lo haré yo. Como su… comandante militar interino. Diré que estoy encantado de aceptar tal responsabilidad. Y le daré las gracias por su confianza. Esas cosas.

—Tenemos que dispararle —dijo Ilich—. Eso que está ahí dentro de la habitación no es el cónsul general. No sé qué puñetas es, pero lo único que podemos hacer ahora mismo es meterle una bala en la cabeza.

Trejo desenfundó la pistola, la agarró por el cañón y se la extendió a Ilich.

—Si estás seguro de que algo así acabará con él, todo tuyo.

Ilich titubeó y luego apartó la mirada. Trejo volvió a enfundar el arma.

—Comandante Okoye.

—Lo sé —dijo Elvi—. Otra prioridad. Me pondré a ello. Pero…

—¿Pero?

—Sé que le dijiste a Cortázar que me diese acceso completo, pero nunca he estado convencida de que lo hiciese.

Trejo pensó al respecto. Algo resonó al otro lado de la puerta. Un golpe, como si una pieza hubiese chocado contra ella al tirarla cerca. Elvi hubiese preferido que fuese un sonido producto de la violencia, pero no era el caso. Trejo sacó el terminal portátil, introdujo un código y ajustó algo que Elvi fue incapaz de ver.

—Comandante Okoye, ahora eres Paolo Cortázar. Tienes permisos para entrar en su habitación y rebuscar en su ropa interior, si es lo que quieres. También para comprobar qué es lo que ha estado comiendo. Sus registros médicos para ver si ha sufrido enfermedades venéreas. Para leer las cartas que ha enviado a su puñetera madre. Me da igual. Ahora la vida de ese hombre es un libro abierto para ti. Ve y encuentra algo útil.

—Haré lo que pueda —dijo Elvi.

—Comandante, sé que eras civil antes de acabar aquí, que no has tenido el mismo pasado que nosotros, por lo que voy a dejarte una cosa bien clara. Si vuelves a decir una palabra más sobre la rendición del imperio, te llevaré ante un tribunal militar y luego haré que te peguen un tiro. Estamos en guerra. Las reglas han cambiado.

—Entendido —dijo Elvi—. Las reglas no dejan de cambiar, últimamente.

—Los designios de Dios son inescrutables —dijo Trejo. Luego añadió—: Coronel Ilich, ven conmigo. Vayamos a escribir el borrador del comunicado.

Elvi salió del Edificio Gubernamental como si acabase de salir de una pesadilla. Hasta la brisa helada le pareció menos real. Estaba conmocionada, pensó. Una conmoción emocional. Es lo que ocurría cuando veías morir a alguien.

Al llegar al laboratorio, el doctor Ochida la saludó al pasar, y luego puso gesto de preocupación al ver que ella no le devolvía el saludo. Elvi sabía que tendría que haberse detenido para hablar con él, pero no tenía ni idea de qué decir. Una vez llegó al laboratorio privado, su laboratorio privado, vio que Xan y Cara estaban sentados en la jaula y jugaban a un juego de palabras con el que solían matar el tiempo. Hicieron una pausa al verla entrar, pero no le preguntaron qué había pasado. Qué había salido mal.

El bocadillo a medio comer de Cortázar seguía sobre el escritorio, envuelto en un papel marrón. Elvi lo tiró en el reciclador y encendió los sistemas. Todos los informes y los datos que llevaba semanas revisando. Dividió la pantalla y, con los nuevos permisos que tenía ahora, abrió los datos de Cortázar. Los abrió por el índice funcional.

Elvi vio que había ciento dieciocho entradas que no había leído. Sintió algo parecido a la rabia, algo similar al pavor, el placer mordaz de descubrir que había tenido razón sobre algo horrible.

—Menudo gilipollas —dijo.

44
Naomi

La aceleración fue larga y severa. Naomi sintió mucho dolor durante las horas que estuvo así, a pesar de que el asiento de colisión distribuía la presión por todos los centímetros cuadrados de su cuerpo. El único alivio eran los descansos para comer e ir al baño, y fueron muy cortos.

Laconia tenía una heliosfera más pequeña que el Sistema Solar, con nueve planetas de los que solo uno era habitable. Contaba con un único gigante gaseoso alrededor del que giraban unas ochenta o cien lunas, dependiendo de a qué definición se atendiese. Había dos planetas grandes más alejados de él, y también uno rocoso un poco más grande que la Luna con una órbita retrógrada que alcanzaba mucha altura y mucha profundidad en el plano de la elíptica. También había cinco planetas cerca de la estrella; el segundo de ellos era su objetivo y el corazón del imperio. El gigante gaseoso tenía una estación de transferencia, y con plataformas de construcción alienígenas que orbitaban alrededor de ese planeta inhabitado. Aquel era su campo de batalla, el lugar por el que Naomi iba a desperdigar sus tropas. En el bando enemigo, la Voz del Huracán en Laconia, la Shamal Arreciante y su hermana, así como cuatro destructores más de clase Tormenta.

Durante el acelerón, su asiento estaba casi tan aislado como su antiguo contenedor. Eran momentos dolorosos, pero momentos que podía pasar a solas. Analizó los mapas hasta que fue capaz de verlos con los ojos cerrados.

Y descubrió que Bobbie la esperaba en las profundidades de su mente. Los recuerdos y las costumbres de décadas respirando el mismo aire, bebiendo la misma agua y siendo parte del mismo organismo habían hecho que su amiga terminase por formar parte de ella. Y la Bobbie de su cabeza tenía muchas cosas que decir.

«Un enfrentamiento como este es como una discusión. Intentas persuadir de algo al enemigo. Convencerlo. Y, ahora que estáis aquí, lo que hay que hacer es enseñarle que el peligro de no hacer nada es mayor que el peligro de ir a por vosotros. Para que todo funcione, tienes que conseguir que todo haga honor a esa máxima».

«El destructor de clase Tormenta Mammatus terminó su misión en el sistema Arcadia y regresó a Laconia para reabastecerse. El tránsito desde Arcadia al espacio anular fue tranquilo, a excepción del hecho incómodo pero ya habitual de que hubiesen saboteado los repetidores más recientes que se habían apostado por la zona.

»Pero el tránsito de la Mammatus hasta Laconia fue muy diferente. Desde el momento en el que el destructor salió por la puerta hacia el espacio normal, sus baterías de sensores quedaron saturadas con interferencias que provenían de varias fuentes. Media docena de naves que se encontraban posicionadas por fuera de la puerta anular inundaron la Mammatus con interferencias de radio y lumínicas. La nave tardó menos de tres segundos en reiniciarse, pero para entonces cinco torpedos, que ya se habían lanzado antes y aguardaban un objetivo, empezaron a estallar contra su casco. Las explosiones de los torpedos fueron devastadoras, gracias a los meses y meses de análisis a la Tormenta para conocer sus puntos débiles. La Mammatus perdió los propulsores de maniobra de babor y seis plataformas de CDP. Peor aún, también comenzó a perder atmósfera.

»El contrataque de la nave llegó tarde y fue escaso. Los CDP del enemigo destruyeron el resto de torpedos, y terminó por escapar a pesar de que tenía la movilidad limitada. Aceleró en dirección a Laconia con la obvia esperanza de estar más segura. Dañada como estaba no consiguió detectar el campo de varias capas de detritos camuflados que había en su camino, hasta que una andanada de micrometeoritos de uranio le atravesó el casco ya maltrecho y acabó con una sección del enchapado. Un propulsor de maniobra se activó por error y, mientras se intentaba compensar el impulso, el destructor empezó a rotar sin remedio. A pesar de todo, hicieron falta cinco torpedos más y una andanada constante de disparos de los CDP para destruirlo. La Mammatus luchó muy bien y quedó destruida de la peor manera. Todos los que se encontraba en el sistema fueron testigos de sus últimos momentos, aunque el retraso luz hiciese que lo vieran demasiado tarde como para actuar.

»Primera lección: No se puede depender de los refuerzos».

Los días de acelerón continuaron. Naomi dormía siempre que podía, y analizaba los movimientos del enemigo y los informes de su flota cuando ese no era el caso. Le dolían las rodillas por tenerlas tan presionadas contra el asiento a causa de la aceleración. No siempre habían avanzado en la misma dirección. Alex había cambiado de rumbo en dos ocasiones. No había hecho una maniobra de giro brusco con acelerón, pero sí un cambio de vector que los acercaba más al gigante gaseoso. Los destructores laconios que se encontraban en el sistema aceleraron para alcanzarlos, y los tres acorazados de clase Donnager de Naomi, la Carcasona, la Armstrong y la Belerofonte se habían recolocado como si tuviesen intención de prepararse para un enfrentamiento directo alrededor de la estación de transferencia cercana. Y luego se habían desperdigado, mientras varias naves más pequeñas aceleraban en dirección a los planetas interiores. La Huracán, capaz de destruir a cualquiera de ellas, dejó que fuesen los destructores laconios los que se encargasen.

Naomi esperaba que las naves llamasen la atención de las fuerzas laconias, pero no fue el caso. Los destructores siguieron a su grupo de caza, lo que los obligó a llevar a cabo una maniobra que dibujaba un arco muy alto por encima de la elíptica. En ese momento, los destructores cejaron en su empeño y no se adentraron en la órbita del gigante gaseoso. No era la posición más ventajosa para Naomi, pero le serviría. Tendría que servir.

Durante la siguiente pausa de aceleración, tardó un rato en desabrocharse del asiento, solo para disfrutar del alivio físico de estar a medio g. Caminó por el pasillo en dirección a la cocina mientras le temblaban las piernas y le dolía el cuello.

El resto, su tripulación, ya estaban allí y engullían cuencos de fideos con champiñones, mientras hablaban y reían. Se quedaron en silencio al verla entrar. Naomi era la adulta. La comandante. Eso era lo importante, no su verdadera identidad.

A ella no le importó.

Alex se encontraba en la bodega de carga y abría un panel de control. Daba la impresión de no haberse duchado en días. Y era lo más probable.

—¿Algún problema? —preguntó ella.

—No. Todo bien. He notado menos presión de la que me gustaría en este propulsor de maniobra. Pensé que sería un buen momento para ponerme a arreglarlo.

—Bien pensado.

—Daba por hecho que a estas alturas ya estaríamos de camino a los planetas interiores.

—Acabamos de empezar —aseguró Naomi—. Aún hay tiempo.

«La Bhikaji Cama deambulaba por el vacío, muy por detrás del resto de las naves. La bodega de la nave estaba despresurizada y abierta.

»Dos grupos de navíos, ocho en uno y catorce en el otro, dispararon torpedos de largo alcance a la estación de transferencia. Los misiles aceleraron a toda máquina y luego quedaron a flote. Algo menos de trescientas cabezas explosivas que aullaron por la negrura en dirección a su objetivo, todas sincronizadas para llegar con pocos segundos de diferencia.

»Y todas fueron interceptadas, como era de esperar. La mayoría quedaron destruidas por los CDP de la estación, pero algunas también fueron presa de los misiles de larga distancia que había lanzado la Huracán. La nave no usó el proyector de campos magnéticos. No iba a hacerlo. A pesar de su potencia, tenía poco alcance, y la última vez que lo habían disparado en el espacio normal todo el Sistema Solar había perdido la consciencia durante tres minutos. Los laconios no querían arriesgarse a no poder defenderse.

»Cuando destruyeron el último torpedo, los equipos de asalto que los habían disparado dieron la vuelta y aceleraron en dirección a la Cama. Allí, la tripulación se puso los mechas y cogió las cargas para luego dirigirse a la bodega y salir al exterior con más torpedos, agua y munición para los CDP.

»Una semana y media tras el inicio del enfrentamiento, tal y como Naomi había especificado, la Profunda Verdad, hermana de la Bhikaji Cama, llevó a cabo el tránsito para entrar en Laconia, cruzó hasta el otro extremo del sistema y abrió la bodega.

»Segunda lección: Nosotros tenemos mil trescientos sistemas para reabastecernos. Tú solo tienes uno».

—Están siguiendo a la Tormenta —dijo Naomi—. Tengo que dividiros.

Jillian Houston frunció el ceño en la pantalla.

—Cuando llegue el momento y consigas atraer a esa nave cabrona y asesina lejos de Laconia, aún tendrás que lidiar con los sistemas de defensa planetaria que intentarán destruirte. Como mínimo. Me necesitas para hacer frente a ese fuego antiaéreo.

—La Huracán no se va a mover si tu nave forma parte del grupo de ataque. Ni de coña. Me gusta tan poco como a ti, pero tienes una nave que les pertenece. Es la mejor tecnología con la que contamos en nuestra flota y no van a quitarle los ojos de encima. Creen que eres la mayor amenaza, y con razón.

La joven no fue capaz de reprimir una sonrisa.

—Sí, sí que tienen razón.

—Voy a reubicarte. Acompañarás a la Armstrong. Cuando llegue el momento…

—Seré parte del cebo —dijo Jillian—. No es que me guste.

—Es arriesgado. Pero merece la pena.

—Entendido —dijo Jillian, que se desconectó.

Naomi se estiró y luego revisó los sistemas. Quedaban ocho minutos antes de la siguiente aceleración. Tenía que elegir entre darse una ducha rápida o prepararse una burbuja de té. Y si no se decidía pronto, no tendría tiempo para ninguna de esas cosas.

También era posible que le diese tiempo de ambas.

—Alex, pospón la aceleración media hora. Quiero hacer algo.

—Sin problema.

Naomi bajó a su camarote y a su ducha privada, con el mapa del sistema grabado a fuego en sus pensamientos. Si dejaba sola a la Tormenta, podría redirigir a la Carcasona y a otras cincuenta naves más pequeñas hacia la estación de transferencia. La Roci, la Quinn, la Cassius y la Príncipe del Rostro se convertirían en una amenaza menor y las dejarían marchar en dirección a la estrella y usar el planeta más pequeño para ayudarse con su gravedad.

En cierta manera, todo aquello era muy parecido a jugar al golgo. Calcular el tiro, los rebotes de la pelota y la manera en la que se desperdigaban las demás, así como tener que valorar la reacción de los contrincantes. La manera en la que cada decisión cambiaba la situación de la partida. La Bobbie que vivía en las profundidades de su mente dijo:

«Un desafío de intelecto, técnica y habilidad».

Naomi comprobó lo fácil que resultaba olvidarse de que había en juego vidas humanas.

«Cuando la capital de Laconia estaba rodeada, cuando había naves de los bajos fondos y de la Unión de Transporte desperdigadas por todo el sistema, dio comienzo el bombardeo. La estación de transferencia quedó a su suerte. No solo dispararon misiles de largo alcance, sino también rocas, que eran baratas y mortíferas. Todas las naves que formaban parte de los atacantes lanzaron bombas, proyectiles de titanio y bodegas llenas de piedras hacia la órbita. Algunos avanzaron rápido, pero otros iban a tardar meses en llegar, algo que de por sí era un mensaje sobre el tiempo que estaban dispuestos a resistir los bajos fondos. Nada se apuntó contra los grandes núcleos de población, pero Laconia no tenía forma de saberlo. Tuvieron que defenderlo todo para asegurarse.

»El ataque continuó, día tras día. Roca tras roca que tuvieron que interceptar. Torpedo tras torpedo que tuvieron de destruir. Una lluvia incesante de amenazas que conseguía debilitarlos horas tras hora, interminable. Esa fue la tercera lección: jugar siempre a la defensiva termina por desgastarte. Y, algún día, algo conseguirá atravesar tus defensas.

»La Huracán permaneció en su puesto, protegiendo el pozo de gravedad que era Laconia, pero los destructores empezaron a alejarse más y más. Cuando el enemigo se acercaba demasiado, la flota de Naomi se desperdigaba como niños que huyesen de la policía. Aunque no todos conseguían escapar. La Tucumcari, una saltarrocas reacondicionada para enfrentarse a piratas en Arcadia, recibió el impacto de un torpedo en el cono del motor y estalló en una bola de fuego. La Nang Kwak, la nave con tecnología de camuflaje de una empresa de seguridad privada y que ya estaba dos generaciones pasada de moda, no consiguió esquivar una andanada de los CDP. Vencida, intentó rendirse, pero las naves de Laconia decidieron destruirla. Hubo muchas más. Bastantes más. Y cada una de ellas pareció una gran pérdida. Naomi dejó pasar todas las oportunidades que vio de contratacar o de atraer al enemigo para acabar con alguna que otra nave. Fue la norma inquebrantable que envío a toda la flota, a todo el sistema. Los efectivos laconios que decidían ir tras ellos tenían que regresar intactos.

»Esa fue la última lección que Naomi enseñó a sus enemigos: “Es seguro perseguirnos. Así es como ganaréis”.

»Y era mentira».

El primer pedazo de queso en la trampa para ratones fue el penacho del motor de la Belerofonte al cambiar de dirección. El acorazado de clase Donnager aceleró en dirección aproximada a la Profunda Verdad y se alejó de Laconia. El penacho se vio desde medio sistema de distancia y a simple vista, una estrella muy tenue que no dejaba de moverse.

Y luego, en un momento dado, desapareció.

La Roci y las tres naves que la escoltaban estaban a flote, deslizándose por la cara contraria a Laconia de la estrella. Las había acercado a la corona, y a pesar de que habían bombeado agua en el casco de la nave y dejado que se evaporase, el calor del interior estaba llegando a límites insospechados. La temperatura se encontraba dentro de los márgenes de error de la nave, pero aun así había comenzado a derretir las resinas y la cerámica. El aire olía diferente, e hizo que Naomi y el resto de la tripulación se sintiese incómoda e irritable. Pero se encontraban en un punto ciego para los navíos de Laconia que estaban cerca del planeta. Ocultos.

El motor de la Belerofonte volvió a encenderse a duras penas. Medio minuto después, se apagó de nuevo. Hizo lo mismo que hacían los depredadores alfa para atraer cazadores inferiores a ellos: imitar el sonido de una presa herida. La Belerofonte pidió ayuda, y la flota de Naomi respondió a la llamada. La Tormenta, la Armstrong, la Carcasona y casi un cuarto del resto de las naves aceleraron en dirección a la Belerofonte, que no estaba ni a medio camino de la Profunda Verdad y su retraso luz respecto a Laconia aún era de más de setenta minutos.

Una nave estropeada era algo llamativo para Duarte y sus almirantes, pero que toda una flota de escolta acudiese en su ayuda daba la impresión de ser algo diferente. Parecía un error. Una oportunidad.

—Vamos —dijo Naomi.

—¿Enciendo motores? —preguntó Alex.

—Déjanos a medio g —respondió Naomi.

Aunque la estrategia no funcionase, dentro de poco tendrían que salir de su escondite. Ian, que era el oficial de comunicaciones, transmitió la decisión al resto de las naves, y la Roci empezó a moverse.

Dos horas después, la Huracán hizo lo propio. Aceleró a toda máquina en dirección a la Belerofonte y a las naves de escolta que se habían reunido a su alrededor. Era lo mismo que habían visto los espectadores del ataque de la Tempestad a la flota combinada del Sistema Solar: un tiburón que se dirigía a una playa llena de bebés.

Tres horas después, varios grupos de caza que se encontraban en el otro extremo de la heliosfera comenzaron a acelerar en dirección a Laconia, y los destructores prepararon rutas de intercepción para reclamar su parte de gloria.

Naomi sabía que tenía que aprovechar la oportunidad que le brindaba la situación en el momento justo. Dicho momento no solo estaba determinado por el tiempo que tardaría la Huracán en regresar, sino por el tiempo que tendría que pasar desacelerando antes siquiera de empezar a reducir la distancia que ahora la separaba de Laconia. Y lo mismo para los destructores. Era un espacio de tiempo definido por la masa, la inercia, la aceleración y la fragilidad del cuerpo humano. Era el tiempo que tardarían en llegar hasta ellos los torpedos de largo alcance. Naomi hizo los cálculos y supo cuándo la verían a ella y a su flotilla abalanzándose en dirección a Laconia. Y también supo que sería demasiado tarde para el enemigo.

—¿Alex?

—Listo cuando lo estés —dijo él.

—Vamos.

La aceleración era intensa y duró horas. La distancia desde la estrella a Laconia era ligeramente inferior a una unidad astronómica. Si mantenían esa aceleración durante toda la distancia, pasarían Laconia de largo a demasiada velocidad como para verlo siquiera. El giro se produjo a mitad de camino, y la maniobra de desaceleración fue igual de intensa. Peor, porque las defensas planetarias los habían detectado. Unos torpedos salieron despedidos hacia ellos y estallaron en la red de proyectiles disparados por los cuatros CDP de las naves.

El planeta era hermoso. Azul y blanco como la Tierra, con un resplandor verde alrededor que le daba cierto tono perlado. Naomi distinguió las nubes. Un ciclón había empezado a formarse en el hemisferio sur. También se veía la línea verde y aserrada de la costa, donde estaban los bosques. Se esforzó por centrar la vista en ellos. La intensidad de la aceleración había comenzado a deformarle los ojos.

LA HURACÁN HA GIRADO. TAMBIÉN HA INICIADO LA MANIOBRA DE DESACELERACIÓN. DISPARA A LARGO ALCANCE.

Era un mensaje del puesto de sensores. De uno de los nuevos. Naomi lo comprobó por sí misma y asintió. Si no lo conseguían ahora, no lo iban a conseguir después. Era la única oportunidad que tenían. Con dedos doloridos, envió un mensaje a Ian, que sufría en el asiento contiguo a ella.

ENVÍA LA ORDEN DE EVACUACIÓN. QUE TODO EL MUNDO SE DIRIJA YA A LA PUERTA.

Lo oyó gruñir, y dio por hecho que la había oído.

Alex gritó, con la voz constreñida por el esfuerzo y la presión provocada por la aceleración.

—Cañón de riel. Preparaos. Para. Esquivar.

La Roci corcoveó y luego se sacudió. Aún podía esquivar los disparos de cañón de riel desde esa distancia. Cuanto más se acercasen, más difícil sería. Naomi abrió la pantalla táctica, y de la esfera verdeazulada y bonita brotaron cinco líneas rojas, torcidas como si fuesen extremidades. Eran las plataformas de construcción. Los objetivos.

DISPARAD CON TODO A LAS PLATAFORMAS, ESCRIBIÓ. FUEGO A DISCRECIÓN.

Era pronto, pero no demasiado, y cabía la posibilidad de que tuviesen suerte. Todo el tiempo que pasasen en la línea de fuego de Laconia era una posibilidad más de morir. Peor. Era una posibilidad más de fracasar.

SE ACERCAN TORPEDOS DE LA HURACÁN. TIEMPO DE LLEGADA ESTIMADO: CIENTO CUARENTA MINUTOS.

Naomi borró el mensaje. En ese tiempo, seguro que todo habría terminado.

—Detén la maniobra de desaceleración —gritó ella—. Ya.

Le dio la impresión de que la Roci quedaba a flote y luego giraba ciento ochenta grados, lista para volver a acelerar. Lista para escapar tan pronto como acabasen con el enemigo. Solo tendrían una oportunidad. Si fracasaban, todo habría terminado.

La nave se agitó, y Alex los sacó de la trayectoria de otro proyectil de los cañones de riel. El traqueteo de los CDP se extendió por la estructura de la Roci como si hablase consigo misma y estuviese enfadada. A Naomi empezó a dolerle la mandíbula a causa de la tensión, el miedo y el júbilo. Las pequeñas líneas aserradas se hicieron una fracción más grandes.

—¿Capitana? —llamó Ian—. Tengo algo.

—Seguro que no es tan útil como crees —espetó ella—. ¿Qué tienes?

—No estoy seguro —respondió Ian, que le pasó al monitor los controles de comunicación. Era un mensaje que llegaba desde la superficie de Laconia, codificado con un esquema de encriptación de los bajos fondos que estaba obsoleto. Una solicitud de evacuación.

La solicitud de evacuación de Amos.

—¿Alex? —dijo Naomi, antes de que la nave volviese a agitarse y la hiciese rebotar a un lado y a otro mientras su asiento de colisión se movía como una atracción de feria—. ¿Alex?

—La he visto —gritó. Estaba sin aliento—. ¿Qué hacemos?

45
Teresa

La Mammatus quedó destruida mientras aceleraba tras llegar a Laconia a través de la puerta, despedazada por las naves enemigas dos noches antes del cumpleaños de Teresa. La celebración se realizó en uno de los salones de baile pequeños, con el mismo gusto y decoración sutil de siempre. Estandartes de seda con bordados vívidos; velas en recipientes de cristal, que le gustaban cuando tenía ocho años y que ahora usaban siempre, y flores cultivadas en las instalaciones hidropónicas de la ciudad.

Sonaba una música tenue a través de unos altavoces ocultos, toda de compositores e intérpretes que vivían en Laconia. La mitad de los invitados eran políticos y personas importantes, adultos que venían en su mayor parte para decir que habían estado allí y para ver a quién más invitaban. La otra mitad eran sus compañeros de clase con sus familias. Estaban vestidos de ese azul formal y recio, el mismo que llevaba ella. Ninguno parecía contento de estar allí. Normal. Para ellos era como tener que ir a la escuela un día más. Se portaron bien con ella. Estaban obligados.

La sensación de placer cargado de tensión casi la alegraba. Los adultos sonreían con gestos que parecían máscaras. Montaban todo un numerito para felicitarla, como si no morir durante quince años seguidos fuese un logro del que estar orgulloso. Pero, aunque fingiesen estar impresionados por lo madura y sosegada que parecía estar Teresa, no dejaban de mirar a un lado y a otro de la estancia buscando a su padre. Ella tenía que interpretar su papel, y ellos también lo hicieron. Nadie habló de la invasión. Ni siquiera Carrie Fisk, que llevaba un vestido color champán, una sonrisa fija en el rostro y daba la impresión de querer salir corriendo en dirección a la puerta para escapar de allí. Camina Drummer no estaba, y Teresa se preguntó qué le habría pasado. O había perdido el control de la Unión de Transportes y ya no era importante, o era una de las que había planeado el ataque, en cuyo caso tendría suerte si no acababa en los rediles.

A Teresa le daba igual. Ya tenía suficiente con sus problemas.

Aún quedaban treinta minutos interminables antes de que sirviesen la cena, y en ese momento llegó Ilich para escoltarla hasta el estrado que había al fondo de la estancia. La multitud se quedó en silencio sin que nadie ordenase nada, como si estuviesen bien entrenados. Teresa también estaba bien entrenada. Sabía qué tenía que hacer.

—Quiero daros las gracias a todos por venir —mintió con una sonrisa—. Me honra estar en vuestra compañía, ahora y todos los años que he compartido aquí con vosotros. Mi madre, como bien sabréis, murió cuando yo era muy joven. Y mi padre tiene sus problemas. No puede estar aquí con nosotros esta noche porque los asuntos que tiene que atender no le permiten disfrutar de cosas tan simples y agradables como esta.

«Además, se ha vuelto loco de remate. Lo habéis perdido, igual que yo lo he perdido, pero soy la única que lo sabe, cabrones».

Ensanchó la sonrisa cuando todos empezaron a aplaudir, como si disfrutase de la perversidad sincera de la situación.

Teresa vio de reojo a Elvi Okoye al fondo de la estancia. Llevaba un traje amarillo, y su marido estaba a su lado. Sostenía una copa de vino, con tanta fuerza que parecía que estaba a punto de romperla. Ella también lo sabía.

—Todos habéis sido mi familia estos años —continuó Teresa. Las palabras que había escrito Ilich no sonaban como algo que ella hubiese dicho, pero ninguno la conocía lo bastante bien como para darse cuenta—. Me siento honrada. Y agradecida.

Otra ronda de aplausos, y Teresa inclinó la cabeza como si estuviese agradecida de verdad, como si le importase en serio que todos fuesen a quedar reducidos a cenizas cuando llegasen las naves que aceleraban desde el extremo del sistema.

«Pero si te sueles enfadar un montón».

Ahora se sentía muy cómoda con esas palabras. Sonrió y dedicó pequeñas reverencias, como si no fuesen pequeños gestos de desdén.

—Disfrutad de la velada, como invitados míos y de mi padre —dijo antes de bajar del estrado.

Los invitados volvieron a lo suyo, angustiados, ansiosos y dejando de pensar en ella para volver a centrarse en la Tormenta Inminente y su flota pirata. Recordando cada vez menos sobre la infancia de Teresa Duarte y más sobre la violenta destrucción de la Ojo de la Tempestad.

Teresa se abrió paso por la sala, evitando a Ilich, a Connor y a Muriel. Encontró a Elvi con su marido cerca de donde los había visto antes. Elvi parecía estresada desde el estrado. Ahora que la veía de cerca, Teresa se dio cuenta de que estaba enfadada.

—¿Todo bien? —le preguntó.

La voz de Teresa sobresaltó a Elvi y la hizo volver de donde quiera que estuviese. No dijo nada durante unos segundos y, cuando lo hizo, no sonó demasiado convincente.

—Bien. Todo bien.

—Menos lo que ya sabemos —dijo Teresa.

Elvi asintió, un movimiento que tiraba de su pecho y hacía que el gesto pareciese más un preparativo para la violencia.

—Sí. Menos lo que ya sabemos.

Sonó una campanilla que indicaba que se dirigiesen al comedor, como si fuesen el ganado más privilegiado del universo. Cuando empezaron a caminar, Teresa se quedó junto a Elvi. Su marido llevaba bastón y hacía un mohín a cada paso. Bien. Teresa quería ir despacio.

—Doctora Okoye, tengo una duda —dijo Teresa—. La Halcón.

Elvi volvió a tardar unos instantes en reaccionar.

—¿Qué pasa con la Halcón?

—Me preguntaba cómo van las reparaciones. Con todo lo que está pasando… Bueno, está preparada para acelerones intensos y tiene asientos de sumersión.

Elvi se estremeció.

—Son incómodos —dijo su marido.

—Sí, pero aun así. En caso de que el enfrentamiento se acerque demasiado, ¿podría usarse para escapar?

Elvi y su marido intercambiaron una mirada que Teresa no fue capaz de comprender bien. Era como si tuviesen otra conversación que ella no pudiese oír.

—Por desgracia —respondió Elvi—, la Halcón recibió daños gravísimos.

—Yo ya tengo un pie nuevo, con uñas y todo —apostilló su marido—, pero la nave aún sigue hecha un desastre.

—No creo que haga falta evacuar —dijo Elvi—. Ninguna de esas naves se acercará al planeta siquiera. El almirante Trejo usará todo lo que tiene a su disposición para mantenernos a salvo.

—Pues puede que debáis empezar a insistir en que se repare más rápido —dijo Teresa.

Lo dijo con más brusquedad de la que pretendía, pero Elvi rio. Curioso.

—Puede, sí —suspiró la doctora.

En ese momento, llegaron al comedor, y escoltaron a Teresa a la mesa de honor con varios invitados de más categoría que Elvi Okoye.

La comida se podría considerar todo un festín. Pasta fresca. Cola de langosta de langostas de verdad. Bistecs jaspeados de grasa cultivados con las mejores muestras. Los centros de mesa estaban adornados con flores de Laconia, y olían a menta, metal y resina. Nadie preguntó por el doctor Cortázar. Teresa comprendió que aquella era una de las reglas tácitas. Cuando alguien desaparecía, no había que preguntar la razón. Se cuestionó si la nombrarían a ella cuando desapareciese. Si es que llegaba a encontrar la manera.

Miró en dirección a la mesa en la que se sentaba Elvi. Su marido contaba una anécdota y movía las manos con gestos exagerados para el deleite de sus compañeros de mesa. La doctora estaba perdida en sus pensamientos. Teresa se preguntó si le habrían mentido sobre la Halcón. No estaba segura, pero tampoco sabía cómo enterarse de las condiciones en las que se encontraba la nave.

Descartó a regañadientes el plan para escapar con ellos de la invasión. Tendría que encontrar otra manera.

Pasaron los días. Las semanas. La invasión resultó ser más difícil de parar de lo que creían todos. Los canales de noticias estatales mantuvieron una opinión optimista al respecto, tratando la amenaza más como si fuese una molestia causada por unos imbéciles contrariados que un peligro de verdad para el imperio. Ella aún tenía el acceso que su padre le había dado a los informes y los datos secretos, pero incluso de no haberlo tenido se hubiese dado cuenta de que la información era mentira.

Ya nadie le enseñaba nada, aparte de cuando iba a clase. Solo veía a Ilich durante las comidas. No volvió a amenazarla para que comiese, pero tampoco le hizo falta. Teresa ya empezaba a comprender los nuevos términos de su relación con él. Después de haber perdido el control con otras muchas cosas, Ilich se contentaba con controlarla a ella. No había nada que Teresa pudiese hacer al respecto.

—Esta vez han cometido un error —dijo él—. Se han asustado. Esa nave enorme ha perdido parte de la botella magnética y todos se acercan para protegerla.

—No parece una mala idea —comentó Teresa, que se obligó a comer otra cucharada de la sopa de maíz. Tendría que haber sabido bien, pero la textura era horrible y estaba demasiado dulce. Tragó y consiguió reprimir las náuseas.

Estaban sentados en el patio cerrado, con enredaderas que crecían por las paredes y luces artificiales que imitaban el sol. Había una tormenta de nieve que había cubierto los jardines de un blanco que le llegaba hasta los tobillos. Almizclera había estado corriendo por allí con una sonrisa grande y canina, y se le habían formado unas gotitas heladas en el pelaje. Ilich no la había dejado entrar con ella mientras comían porque olía a perro mojado.

—No sería mala idea si tuviese alguna forma de llevar a cabo una defensa exitosa. Han sobrevivido durante todo este tiempo porque no han dejado de huir. Podríamos destruir cualquiera de sus naves cuando quisiésemos, pero Trejo estaba a la espera.

—¿A la espera de qué?

—De esto —aseguró Ilich. Le encantaba el sonido de su propia voz. El instructor calmado y paciente que explicaba cosas a las niñas que no tenían ni idea de cómo funcionaba el universo en realidad. Había creído durante muchos años que se trataba de amabilidad, pero ahora le parecía condescendencia—. Las tres naves marcianas son el núcleo irremplazable de su flota improvisada. Y, cuando tienes algo tan importante, es normal que intentes protegerlo. Pero la respuesta ha sido emocional, no táctica. Y por esa razón lo van a pagar caro.

Había dicho lo mismo durante el desayuno, en el que habían comido huevos, arroz glutinoso con pescado y espinacas con almendras. Teresa lo había dejado repetirse. Nada de lo que dijese Ilich le importaba ya a estas alturas.

—La Huracán los va a destrozar. Después tendremos que hacer limpieza, ya que no creo que acabemos con todos. Pero las naves grandes… Van a perder hasta la Tormenta. Será un baño de sangre. Y yo…

Le sonó el terminal portátil. Ilich frunció el ceño y aceptó la llamada. Teresa bajó la cuchara y dio un sorbo al agua. La voz de Trejo sonó muy nítida, y estaba tenso.

—Me gustaría hablar contigo en la oficina táctica, coronel.

Ilich no dijo nada. Se limitó a asentir, se puso en pie y se marchó. Teresa quedó olvidada detrás de él, lo que le venía de perlas. Cuando Ilich dobló la esquina, ella se levantó y abrió la puerta para que entrase Almizclera. La perra trotó al interior mientras no dejaba de resoplar. Teresa sacó el terminal y abrió los informes tácticos.

Se sintió afligida por unos instantes. Eran momentos que tenía de vez en cuando. El recuerdo de su padre diciéndole que tendría que ser el líder cuando fuese necesario, que quería entrenarla y enseñarle todo lo que él sabía, por si acaso. En aquella época ella era una niña diferente, pero el dolor desapareció rápido y no sintió que perdiese nada al ignorarlo. Aunque siempre volvía.

Los informes tácticos eran raros. Teresa tardó unos instantes en comprender lo que estaba mirando. La nave grande y supuestamente estropeada del enemigo se había reparado de alguna manera. Y las naves del resto de la flota huían, pero no hacia los extremos del sistema. Se dirigían hacia la puerta. La mayoría, al menos. Casi todas.

Todas menos cuatro. Cuatro que iban de camino a Laconia. Era un suicidio. Cuatro naves contra la Huracán. A menos que tuviese un arma secreta, igual que había ocurrido en el Sistema Solar…

Pero no, la Huracán no iba a ser capaz de detenerlos. Ya se había alejado demasiado y, aunque empezase con la maniobra de desaceleración, el vector seguiría estando demasiado lejos del planeta. Se tendría que enfrentar a su masa e inercia, como un nadador afanándose contra una corriente. Los destructores estaban en la misma posición. Los habían engañado. Atraído lejos para que el enemigo solo tuviese que enfrentarse a la red defensiva del planeta.

Aunque era probable que dicha red defensiva fuese suficiente. Cuatro naves no constituían peligro alguno. Causarían algún destrozo, eso sí. Y solo había un objetivo. El lugar donde se encontraba ella.

Teresa sabía que tendría que estar asustada, pero no lo estaba. Bajó el terminal portátil, acarició el lomo de Almizclera y pensó. No fue como resolver un problema, sino más bien como recordar algo que siempre había sabido. Abrió un mapa del sistema y añadió las naves enemigas y sus acelerones. Muchas cosas dependían de la manera en la que llevasen a cabo las maniobras de desaceleración, pero Ilich le había enseñado lo suficiente sobre tácticas de batalla como para que se hiciese una idea. Como para pergeñar un plan. Si se revelaba, seguro que iban a matarla o a tomarla como prisionera. Tenía que conseguir algo que intercambiar con ellos por su vida. Y no sabía el qué.

Pero no tardó en ocurrírsele.

Almizclera alzó la vista al verla reír. Los golpecillos de la cola de la perra contra el suelo le resultaron tranquilizadores a Teresa. Sin pensar, comió otra cucharada de la sopa de maíz, frunció el ceño y luego le echó un poco de sal.

El siguiente bocado le supo mucho mejor.

No era el mejor momento, pero podría haber sido peor. Teresa escapó por la ventana como si se escabullese para ver a Timothy. Era una sensación familiar. Reconfortante. Sabía que aquella sería la última vez que iba a ver su habitación o sus cosas. La última vez que había dormido en la cama que era suya desde que era una niña. Pero su padre llevaba muerto desde hacía meses, y resultó que ya lo había llorado lo suficiente.

Almizclera gimió al verla salir, inquieta.

—Esta vez no puedes venir —dijo Teresa—. Lo siento mucho.

La perra volvió a gemir, enarcó unas cejas ya grises y se agitó esperanzada. Teresa se inclinó hacia delante y le dio un abrazo final y muy largo. Después salió por la ventana y se marchó antes de perder la determinación.

El primer paso, el más difícil, era llegar a la celda. Era de noche. La nieve seguía cayendo, pero no le llegaba hasta las rodillas. No les costaría salir.

Había dos guardias vigilando las celdas, un hombre y una mujer. Se pusieron firmes al verla entrar.

—Me gustaría hablar con el prisionero —dijo ella.

Se miraron.

—No creo que… —dijo el hombre.

Teresa emitió un ruido de impaciencia.

—Trejo me ha pedido que lo interrogue. Sobre el ataque. No tenemos tiempo.

El miedo consiguió convencerlos. La sensación de tener al enemigo a las puertas y la confianza de que alguien poderoso iba a atajar el problema. Aunque dicha voz de autoridad acabase de cumplir quince años. La guiaron a la celda. Teresa sintió temblores a causa de la emoción. Era como si se hubiese convertido en una de esas mujeres aventureras que veía en las películas, pero real. Lo estaba haciendo de verdad.

Holden se incorporó y parpadeó a causa de la luz repentina. Tenía el pelo alborotado y unas marcas rosadas de la almohada en la cara. Teresa se giró hacia el guardia hombre.

—Quédate aquí —le dijo. Luego se giró hacia la mujer—: ¿Tienes algo para someterlo? ¿Una porra eléctrica o algo así?

—Sí —dijo la mujer.

Teresa extendió la mano, y la mujer desenfundó un arma negra y reluciente con empuñadura. Parecía una mazorca de maíz quemado. La guardia le enseñó a Teresa dónde tenía el seguro y cómo activarlo.

—Eso no va a hacer falta —aseguró Holden—. ¿Qué está pasando? No voy a resistirme. No lo vas a necesitar.

—Eso lo decidiré yo —dijo Teresa.

Cabeceó en dirección a la guardia de seguridad para indicarle que saliese. Solo quedaron los tres en la celda: Teresa, Holden y el guardia hombre. Era la última oportunidad para retractarse. Aún podía cambiar de opinión…

Teresa le quitó el seguro al arma.

Holden se estremeció, preparándose para el dolor y la descarga, pero Teresa acercó el arma al vientre del guardia y apretó el gatillo. Cayó al suelo como un trapo, sin intentar resistirse siquiera.

—Vale —dijo Holden después de un rato—. Eso ha sido muy raro.

—No tenemos mucho tiempo. Acompáñame.

—Mmm… ¿No? A ver, voy a necesitar que me expliques un poco de qué va… esto…

Teresa sintió un acceso de rabia, pero no había tiempo. Había empezado a quitarle el uniforme al guardia, abriendo cremalleras y botones para luego tirarle de las mangas.

—Los tuyos vienen de camino. Tu antigua nave. La invasión no fue más que una excusa para conseguir que se acercase.

—¿Hay una invasión? —preguntó Holden. Y luego dijo—: Aquí no me cuentan gran cosa. ¿Me estás salvando?

—Te estoy usando. Tengo que salir de aquí. Eres mi pasaje para que me dejen entrar en esas naves. Rápido. No tenemos tiempo.

Holden se puso el uniforme sobre el mono de prisionero. El confinamiento lo había dejado lo bastante delgado como para que ropa adicional no fuese un problema. Teresa cogió el aturdidor del cinturón del guardia caído, y también su llave de acceso. Después abrió la puerta. Salieron juntos. La mujer que estaba en el puesto de guardia tuvo tiempo de poner gesto de confusión antes de que Teresa la dejase inconsciente.

—Esto está pasando de verdad, ¿no? —dijo Holden mientras recorrían el pasillo en dirección al laboratorio forense—. Porque si no es el caso, es el sueño más realista que he tenido jamás.

—Está pasando de verdad —dijo Teresa. Y lo dijo también para sí: «Lo estoy haciendo de verdad»—. Tengo un dispositivo de rastreo implantado. Vendrán a por nosotros tan pronto como salgamos de aquí.

—Vale —dijo Holden.

—Toma —dijo Teresa—. La puerta estaba cerrada, pero la abrió con la llave de acceso. Entró en la penumbra de la estancia. Las pertenencias de Timothy estaban en otro lugar después de las semanas que llevaban allí, pero no habían salido de la estancia. Fue de mesa en mesa, rozando con los dedos todos los contenedores junto a los que pasaba. Estaba aquí. En algún lugar. Tenía que estar aquí.

—Oye —dijo Holden—. Esta es… ¿la bomba portátil? ¿La que tenía Amos?

—Sí —dijo Teresa.

—Y estoy aquí de pie junto a ella.

—Así es.

—Y a ti te parece normal —dijo—. Menuda noche más rara.

Teresa encontró lo que buscaba. La pantalla brilló al encenderse. Sintió cómo el tiempo se deslizaba entre sus dedos. En algún lugar en el cielo del planeta, las naves rebeldes habían empezado a acercarse. Seguro que incluso habían iniciado el ataque contra los sistemas de defensa planetaria. Abrió los archivos. Cuarentenas y protocolos que se habían roto desde hacía semanas. Buscó el de evacuación y, sin titubear, cambió el estado a activo.

—¿Qué has hecho? —preguntó Holden.

—He solicitado la eva —dijo, disfrutando de lo adulta que sonaba la abreviatura. No había dicho «evacuación», sino «eva»—. Ahora solo tenemos que llegar hasta allí.

—Claro —aseguró Holden—. Suena fácil.

46
Elvi

Tardó días en revisar los archivos ocultos de Cortázar. Fue aterrador. Winston Duarte creía en las capacidades del científico, pero lo peor era que había dado por hecho que le era leal. Y también había dado por hecho que lo que le contaba Cortázar era verdad. El experimento para cambiar el cuerpo de Duarte usando una protomolécula controlada había sido ciencia de la del peor tipo: sin control, poco ética, especulativa y arriesgada. Cortázar había exagerado su confianza frente a Duarte, había restado importancia a los riesgos, había llevado a cabo tratamientos basados en suposiciones de Cara y Xan y acumulado datos de manera obsesiva. Sus notas y registros parecían una historia de terror.

Cuando habían llegado los cambios inesperados, cuando Duarte había dejado de tener la necesidad de dormir o desarrollado nuevos sentidos, los comentarios de Cortázar habían cambiado. Elvi no estaba segura de que él se hubiese dado cuenta, pero empezaron a adquirir cierto tono lastimero. Una sensación de envidia sobre cosas que él solo podía experimentar de manera indirecta. Comenzó a desarrollar unas ansias de las que no había sido consciente.

Elvi intentó revisarlos más o menos en orden cronológico, pero resultó ser más complicado de lo que parecía. Además, la flota enemiga que se encontraba en el sistema no dejaba de hacerle perder la concentración. Trejo la había tranquilizado. Ya no había antimateria perdida, y las cabezas nucleares que lanzasen al planeta no eran más que un peligro trivial y fácil de evitar. Elvi había empezado a tener pesadillas al respecto y dormía peor.

Además, Cortázar tampoco había organizado su trabajo cronológicamente. Las notas y los resultados de las telomerasas modificadas por la protomolécula, que habían sido uno de los primeros pasos, se encontraban en el mismo archivo que los escáneres preliminares y los datos sobre Teresa Duarte. Los escáneres NIR y magnéticos de Cara y Xan, que había llevado a cabo al principio de la investigación, tenían notas sobre las estructuras proteicas y eran tan recientes que había datos del día en el que había muerto Cortázar.

La disposición de los datos tenía sus ventajas. Elvi saltaba adelante y atrás en el tiempo al revisarlo, y advirtió no solo la obsesión de Cortázar, sino también la lógica que había ido siguiendo. El cambio. Las primeras notas sobre Teresa se parecían a su plan para Duarte, pero con algunos cambios. Su decisión sobre matarla y entregarla a los drones de reparación era bastante reciente.

Y tampoco parecía casar con todo lo demás. Los datos que vio de Cortázar indicaban un impulso por continuar, por intentar cosas nuevas. Le gustaba descubrir cosas, y la decisión de contenerse y analizar algo fundacional no parecía propia de él.

Pasó mucho tiempo antes de que Elvi se diese cuenta de quién lo había convencido para cambiar de estrategia.

Cuando lo hizo, solo se lo contó a Fayez.

—¿Holden? —preguntó su marido, incrédulo—. ¿James Holden convenció a Cortázar para que matase a Teresa?

—No lo sé —dijo Elvi—. Creo que sí. Puede.

Se estaban preparando para la fiesta de cumpleaños de la niña. El vestido que había pedido Elvi era de un amarillo que le había gustado en la pantalla, pero ahora no estaba tan segura de que le gustase. Era la primera vez que había visto a Fayez en días. Llevaba tiempo yendo muy temprano a los laboratorios para luego marcharse muy tarde. Lo habría seguido haciendo, pero Trejo le había insistido para que continuase haciendo acto de presencia en las ocasiones importantes. Entre la ausencia sospechosa de Duarte y las noticias de que el enemigo había acabado con un destructor llamado Mammatus, las cosas cada vez se ponían más difíciles.

—Eso no tiene sentido —comentó él, pero lo expresó de una manera que parecía indicar que la creía—. ¿Por qué? ¿Por qué iba a hacer algo así?

La nota no estaba oculta, sino que se encontraba entre los escáneres médicos y los análisis de sangre de Teresa, un recordatorio tan simple como si hubiese dejado una nota para recordar ponerse calcetines limpios: «¿Será correcto el razonamiento de Holden? Tengo que plantearme reiniciar el protocolo con un sujeto adicional». Todas las notas que siguieron a esa, estuvieran donde estuviesen, daban por hecho que Teresa Duarte iba a empezar el proceso de transformación estando muerta. También encontró otra nota que parecía ser una lista de maneras de darle la noticia al cónsul general.

«Si sigue aumentando tu esperanza de vida, ella hubiese muerto antes que tú igualmente».

«Lo importante es que hemos aprendido todo lo posible de su muerte sacrificio».

«Los niños también mueren por causas naturales. La vida es así».

Pero lo que no dejaba del repetirse en las notas era:

«¿Será correcto el razonamiento de Holden?».

—Era… Es la heredera del imperio —dijo Elvi—. Si Cortázar la convirtiese en una rata de laboratorio, desestabilizaría Laconia entera. Acabaría con la línea de sucesión.

—Ese sería un plan a largo plazo muy terrible —dijo Fayez mientras se ponía los zapatos—. También explica que Holden conociese los planes de Cortázar. Pero ¿por qué nos avisó a nosotros?

—¿Por qué se sentía mal? —preguntó Elvi—. Holden es un tipo decente. Y a los tipos decentes no les gusta asesinar niñas. Se arrepienten. Tienen dudas. No sé. Ya no entiendo nada.

—Es lo que tiene trabajar con biologías alienígenas y monstruos transdimensionales —suspiró Fayez—. Se supone que no tienen por qué tener sentido.

Elvi suspiró para darle la razón y se miró en el espejo. La pierna le había sanado y ya no le dolía, pero aún tenía la marca que habían dejado en ella los alienígenas. Un pedazo de piel más claro con bordes lisos.

—¿Me pasas el bastón? —preguntó Fayez. Y luego, mientras Elvi lo hacía, añadió—: ¿Vas a contárselo a Trejo?

—No lo sé. Tampoco se lo voy a ocultar, pero… Cortázar está muerto y Holden sigue en prisión. Tampoco es que Trejo pueda hacer nada, y ya tiene bastantes cosas de las que preocuparse. ¿Qué aspecto tengo? ¿No te parezco un caramelo envuelto? Me da la impresión de que parezco una barrita de chocolate con envoltorio.

—Estás maravillosa —respondió Fayez, que se puso en pie—. Siempre estás maravillosa. También me parece entrañable que te preocupe la opinión de las personas que vamos a ver hoy.

—¿Qué te hace pensar que me importa la opinión de esa gente? —dijo ella—. Te he preguntado a ti.

Él rio y se acercó. Elvi lo abrazó, apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

—Odio esto —susurró—. Lo odio con toda mi alma. Estoy cansada de estar asustada y sobrepasada.

—Lo sé. Yo también estoy harto de tanta adrenalina. Deberíamos irnos.

Ella rio entre dientes.

—¿Les paso mi dimisión? ¿Les digo que voy a buscar trabajo en otro sitio? Puede que vuelva a la enseñanza.

—Lo digo en serio —aseguró Fayez—. Aún tienes los códigos de control de la Halcón, ¿verdad?

Elvi se apartó para mirarlo a los ojos. No estaba bromeando. Conocía todas sus sonrisas, y la de ahora era una de las serias.

—Hay dos flotas ahí fuera que podrían dispararnos —dijo ella.

—Puede. O puede que consiguiésemos desertar. O escapar y arriesgarnos. Podría ser peor. Este lugar tiene tantas intrigas palaciegas y miedo como hormigón. Y ya era así antes de ser el objetivo de una rebelión que quiere reducirlo a cenizas. Diles que te marchas para buscar restos de ectoplasma transdimensional o algo así. No se van a enterar. No van a ir a por nosotros ahora que tienen una guerra a las puertas. Podríamos salir de aquí.

Era una locura, pero también algo tentador. Elvi se imaginó despertando bajo la luz de otro sol. En una cabaña de las montañas, en un planeta sin nombre.

—Has querido marcharte de aquí desde que llegamos —dijo Fayez—. Te has hecho la dura, y yo también. Pero esto te está matando poco a poco.

—Deja que me lo piense —dijo Elvi—. Lo haré. De verdad.

Se dirigieron juntos al salón de baile. No había muchos adolescentes para tratarse del cumpleaños de una quinceañera. La estancia era grande, pero Elvi sintió que el aire del lugar estaba viciado. Tenía en la mano una copa de vino que no recordaba de dónde había sacado. Se dedicaba a intentar ignorar su cansancio y a comprender a Holden. Estaba asustada por el enfrentamiento que había en el sistema y por el sueño maravilloso que sería abandonar Laconia. Estaba aturdida.

—¿Todo bien?

Teresa Duarte se encontraba junto a ella. Elvi la acababa de oír hablar en el estrado, pero no había escuchado las palabras.

—Bien. Todo bien.

Teresa sonrió.

—Menos lo que ya sabemos.

—Sí. Menos lo que ya sabemos.

Se oyó la campanilla de la cena, y Elvi intentó alejarse, pero Teresa se quedó junto a ella. La chica tramaba algo. Dijo, con una naturalidad forzada:

—Doctora Okoye, tengo una duda. La Halcón.

Elvi sintió que se le ponían los pelos de punta.

—¿Qué pasa con la Halcón?

—Me preguntaba cómo van las reparaciones. Con todo lo que está pasando… —La niña le sonrió, como si pretendiese tranquilizar a Elvi. Un gesto inocuo—. Bueno, está preparada para acelerones intensos y tiene asientos de sumersión.

—Son incómodos —dijo Fayez, que intentó cambiar de tema.

Teresa no se rindió.

—Sí, pero aun así. En caso de que el enfrentamiento se acerque demasiado, ¿podría usarse para escapar?

Elvi miró a Fayez. Se había quedado pálido. Él también se había dado cuenta. Lo habían hablado en sus aposentos privados, pero eso no significaba que no pudiesen escucharlos. ¿Trejo los estaba vigilando? ¿Aquello era una prueba?

—Por desgracia —respondió Elvi, eligiendo con mucho cuidado las palabras—, la Halcón recibió daños gravísimos.

Fayez le siguió el juego.

—Yo ya tengo un pie nuevo, con uñas y todo —apostilló su marido—, pero la nave aún sigue hecha un desastre.

La expresión de Teresa cambió, pero Elvi no estaba segura de qué significaba el cambio. Siguió hablando, diciendo lo que diría alguien que ni siquiera se había planteado escapar.

—No creo que haga falta evacuar —dijo Elvi—. Ninguna de esas naves se acercará al planeta siquiera. El almirante Trejo usará todo lo que tiene a su disposición para mantenernos a salvo.

—Pues puede que debáis empezar a insistir en que se repare más rápido —dijo Teresa con brusquedad.

«Como si yo pudiese hacer algo al respecto», pensó Elvi. Luego rio.

—Puede, sí —dijo mientras entraban en el comedor.

Teresa se tuvo que marchar al fin, y Elvi se sintió como si hubiese escapado de algo. Fayez la cogió de la cintura y la guio hasta la mesa.

—Eso ha sido incómodo —dijo él.

—Tampoco le des muchas vueltas —comentó Elvi cuando encontraron sus sillas—. Pero no lo olvides.

Continuó la cena, y las conversaciones volvieron a temas más mundanos. Elvi dejó de pensar en Holden y en el papel que había tenido en el cambio de Cortázar. No pensó al respecto durante semanas, y para entonces todo se había puesto patas arriba.

—Holden ha escapado —gritó Ilich. El altavoz del terminal portátil chasqueó un poco y le cambió la voz. Elvi intentó recuperar la compostura. Le resultaba difícil creer que se hubiese estado dejando dormir, pero el sueño seguía acechándola.

—El ataque —dijo.

—Están aquí. Están enfrentándose ahora mismo. Y Holden ha escapado.

Elvi se incorporó en la cama. Aún llevaba el uniforme, aunque estaba muy arrugado a causa de haber dormido con él. Se frotó la nuca con la palma abierta. Holden había salido de su celda en el mismo momento en el que las fuerzas de los bajos fondos se enfrentaban a la red defensiva del planeta. No podía ser una coincidencia. Elvi sabía que ese momento terminaría por llegar. Y que Holden iba a escapar antes de que bombardeasen el Edificio Gubernamental.

Se le retorcieron las tripas. El miedo que había ido creciendo en sus entrañas desde que entendió cuál era el plan del enemigo.

«Voy a morir. Fayez va a morir. No volveremos a ver otro amanecer».

—Cuéntaselo a Trejo —dijo Elvi—. Tienes que contárselo a Trejo.

—Está ocupado encargándose de las defensas. Holden ha aturdido a los guardias. Siguen inconscientes.

—Dios —dijo Elvi—. ¿Y qué quieres que haga yo?

Ilich tartamudeó durante unos segundos.

—Yo tampoco sé qué hacer.

—Asegura la bomba nuclear que está en las mismas instalaciones y luego reúne a un equipo de seguridad para empezar a buscar a Holden —respondió Elvi.

—Sí —dijo Ilich—. Vale.

Se desconectó. Fayez estaba sentado al borde de la cama, ojiplático y asustado.

—A ese tío no se le da bien gestionar una crisis —dijo Elvi—. Empiezo a pensar que no eligió el trabajo adecuado.

—Elvi —dijo Fayez—. Holden. Teresa.

Lo comprendió al momento.

—Joder.

Se acercaron a la puerta. La cruzaron y Fayez la cerró tras ellos. El ambiente estaba frío, húmedo y se le clavaba en los pulmones. Le dejó la cara dormida al instante. Unos copos de nieve revolotearon desde el cielo, como cenizas que brotasen de un gran incendio. Los cañones de riel distantes atronaban sin cesar, y las nubes relucían de rojo y naranja hacia el norte con cada disparo. Estaba teniendo lugar una batalla muy por encima de ellos. Elvi bajó la cabeza y corrió. Fayez avanzó tras ella, y sus pasos resonaron acompasados y desacompasados.

Sonó una alarma, que aulló por todo el Edificio Gubernamental y los jardines. Elvi no sabía si era por la guerra o por el prisionero que acababa de escapar.

Llegaron a las habitaciones de Teresa, y Elvi golpeó la puerta con fuerza y gritó el nombre de la joven, pero la única respuesta fueron unos ladridos desesperados. El atronar de las defensas planetarias se intensificó y se volvió casi ensordecedor. Algo muy reluciente ocurrió por encima de las nubes e hizo que el paisaje cubierto de blanco brillase como si fuera mediodía durante tres segundos muy largos.

—Tenemos que refugiarnos —dijo Fayez, y Elvi le dio una patada a la puerta de Teresa.

Fayez hizo lo propio. Pero le dio la impresión de que no iba a ser suficiente, de que podrían pegarse allí la vida dándole una y otra vez, pero no iban a conseguir nada. Y luego el marco cedió, la puerta cayó hacia el interior y la perra de Teresa corrió hacia ellos ladrando sin control.

—Entra —gritó Fayez, pero Elvi ya había comenzado a seguir a la perra. La llevó a través de la nieve, salpicando hielo a su paso. Ladraba con urgencia y siguió guiando a Elvi. Ella no sentía mucho el pie, y la pierna herida había empezado a quemarle y a dolerle, pero continuó.

La nieve siguió cayendo, y las luces de la batalla convirtieron los jardines en un paisaje infernal. Elvi no sabía dónde se encontraba, no sabía dónde estaba el Edificio Gubernamental, tampoco sabía hacia dónde iba. Lo único que sabía era que seguía el rastro de unas patas en la nieve.

Tendría que haber llevado un arma encima. Era comandante. Alguien le habría dado una de llegar a pedirla. Mejor aún: tendría que haber llamado a Ilich y al equipo de seguridad. Pero era demasiado tarde. No podía darse la vuelta y tenía que creer que James Holden iba a escucharla. Seguro que sí. Seguro que Elvi conseguiría detener su plan, fuera cual fuese, antes de que la niña resultase herida.

La perra desapareció dentro de la penumbra que tenía delante, ladrando y aullando. Elvi había sido una estúpida. Había trabajado demasiado. Duarte, Cortázar, la guerra y esas cosas de más allá del tiempo y del espacio. Todo la había sobrepasado y había perdido la perspectiva sobre la niña que tenía frente a ella y el hombre que ansiaba matarla.

Sintió pánico, miedo, la necesidad de escapar; todo en ese instante, un maldito subidón de adrenalina, la nieve y los aullidos de la perra.

Y también oyó voces.

—¡Para! —gritó Elvi con voz ronca—. ¡Holden, para!

El rastro la llevó hasta casi la valla. Se alzaba en la penumbra, y tras ella se encontraba la montaña que había junto al Edificio Gubernamental, transformada por la nieve y la oscuridad en una tumba gris y gigantesca. Y allí, en la hondonada llena de nieve, James Holden se encontraba de pie ataviado con el uniforme negro de un guardia. Tenía el pelo alborotado y la piel pálida a excepción de las marcas de un rojo reluciente en las mejillas, marcadas por el frío.

La perra ladraba y revoloteaba a su lado, y Holden levantó una mano como si viese a una amiga inesperada en una fiesta. Pero había otra voz. La de Teresa, que reprendía a la perra y no dejaba de mandarla callar.

—Holden —consiguió pronunciar Elvi. Ahora que había reducido el paso, empezó a dolerle un costado como si alguien la hubiese apuñalado—. Holden, para. No lo hagas. No tienes por qué hacerlo.

—¿Hacer el qué? —preguntó él. Luego dijo—: ¿Estás bien?

—Déjala ir. Hacerle daño no servirá de nada.

Holden frunció el ceño y, por unos instantes, Elvi vio al joven que había visto la primera vez, hacía décadas y en un planeta diferente. Se aferró a la posibilidad de que, en el fondo, aún fuese la misma persona.

—¿Hacer daño a quién? —dijo él, que señaló a Teresa—. ¿A ella?

—Sé lo que hiciste —continuó Elvi, que intentó recuperar el aliento—. Sé que convenciste a Cortázar para que lo hiciese.

—Tenemos que irnos —dijo Teresa.

Elvi se dio cuenta por primera vez de que la niña estaba haciendo algo en la hondonada. Cavando entre la nieve caída. Las mangas de Holden estaba llenas de hielo porque él había estado haciendo lo mismo.

—Es solo una niña, Holden. Sea cual sea tu plan, ella no tiene por qué formar parte de él.

—Yo diría que quien forma parte del plan de esta niña soy yo —aseguró él.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Teresa—. No tenemos tiempo para esto. ¡Almizclera! ¡Calla ya!

La perra agitó la cola, contenta e ignorando la orden. Se oyeron unos pasos detrás de Elvi. Fayez llegó tambaleándose entre la nieve. Un sonido grave e intenso se oyó desde el norte. La tierra tembló y dejaron de verse los resplandores de los cañones de riel. El silencio de la noche resultaba muy extraño ahora que no se oían sus voces.

—¿Qué está pasando? —preguntó Fayez.

—Me marcho —dijo Teresa—. Voy a intercambiar a este prisionero por mi libertad. Para largarme de aquí. La nave ya viene a buscarnos y tenemos que llegar hasta el punto de encuentro.

—Intentó matarte —aseguró Elvi—. No puedes confiar en él.

—No puedo confiar en nadie —dijo Teresa, con una pesadumbre y una amargura en la voz propias de una mujer mucho mayor.

—No —dijo Holden—. Esto no era por Teresa. Era por ti. ¿Qué tal, Fayez?

—¿Qué tal, Holden? —saludó Fayez, que se dejó caer de rodillas junto a Elvi. Los copos de nieve le caían en el pelo y se quedaban allí, sin derretirse.

—No entiendo.

—Esto ha sido por ti desde un principio —dijo Holden—. Desde el minuto en el que descubrí esa rasgadura en el espacio que apareció en la Tempestad, he intentado que Cortázar salga de aquí y que seas tú la que lo investigue. ¿Esto que ves? —Hizo un ademán en dirección al cielo, ahora tranquilo—. No tengo nada que ver. No he estado en contacto con nadie. No he hecho nada.

Elvi negó con la cabeza.

—No entiendo nada.

—Yo fui quien te consiguió el trabajo —explicó Holden—. Soy el que le dijo a Duarte que tú habías estado estudiando lo que quiera que fuese que mató a los ingenieros de la protomolécula. Y sí, también convencí a Cortázar para que se metiese en problemas, y luego intenté convencerlo para que escapase. Era la única manera que se me ocurrió de conseguir que Duarte se librase de ese científico loco suyo. Y, como tú eras la experta, ibas a ocupar su lugar.

Elvi sintió un peso en el pecho. Se sentía traicionada. Había visto morir a Sagale y a Travon por culpa de Holden. Había estado a punto de perder la pierna, a punto de perder a su marido, había sufrido todo aquello por culpa de él.

—¿Por qué me has hecho esto?

—Quería que alguien cuerdo y racional estuviese a cargo antes de que Duarte hiciese alguna estupidez irreversible. —Levantó ambas manos y luego las dejó caer, un gesto de indefensión—. Creo que no ha funcionado, pero era lo único que podía hacer.

Teresa se puso en pie. Tenía el suéter negro lleno de hielo.

—Podemos pasar. El espacio es lo bastante grande. Pero la seguridad va a saber que he salido de aquí desde que lo haga. Cuando crucemos, no podemos dejar de correr.

Holden asintió, pero tenía la mirada fija en Elvi.

—Lo siento —dijo.

«Pues compénsame. Estamos aquí. Llévanos contigo», pensó. Y con la otra parte de su mente no dejaba de recordar los laboratorios. Los rediles. La Halcón y todos los datos que había conseguido gracias a ella, datos que aún estaban a la espera de ser revisados. ¿Continuaría Ochida donde ella lo había dejado? ¿Sería mejor que Cortázar?

¿Había alguien en algún lugar al que Elvi pudiese confiarle unos datos así? El enemigo, el enemigo de verdad, ya había intentado hacerles daño. Estaba buscando la manera de hacerlo. Sintió unos latidos en la pierna, como si le recordase esas cosas negras que había en los intersticios del espacio. ¿Alguien iba a detenerlas?

Miró el rostro de Holden. Era uno de esos hombres que tendría cara de niño hasta que le llegase la hora de la muerte.

«Te odio por ponerme en esta situación —pensó—. Te odio por obligarme a hacer lo correcto».

Pero eso no fue lo que dijo en voz alta.

—Vamos.

47
Naomi

—¿Alex?

—Lo veo —gritó él—. ¿Qué hacemos?

La desorientación se apoderó de Naomi, como si hubiese empezado a volver a flotar sin parar desde la primera vez. La nave no dejaba de estremecerse y agitarse a su alrededor mientras ella abría los registros de la misión de Amos y revisaba los datos. Parecía real. Si era falso, resultaba convincente.

El plan era destruir las plataformas de construcción y luego acelerar a toda máquina antes de que llegasen los efectivos del enemigo. Naomi les había dado tiempo suficiente. Añadir un aterrizaje y una extracción en la superficie del planeta…

Pero si no lo hacía y de verdad era Amos quien los esperaba allí. O Jim.

—¿Naomi? —volvió a preguntar Alex—. ¿Qué hacemos?

—Acabar con las plataformas —respondió. Y luego añadió—: Primero tenemos que destruir las plataformas de construcción.

—Si vamos a aterrizar, tenemos que desacelerar —explicó Alex.

Naomi necesitaba tiempo, pero no lo tenía. La Roci se agitó con brusquedad y luego cayó, lo que hizo que el cuerpo de Naomi se ciñese contra el arnés mientras disparaban el cañón de riel.

—Dame opciones —exigió.

—Voy —respondió Alex, momento en el que se iluminó la alerta de aceleración.

Volaban en dirección a los disparos enemigos, y Naomi iba a reducir la velocidad.

—¡Ian! Diles a todos los demás que hagan lo mismo que nosotros. Vamos a desacelerar.

Naomi abrió la pantalla táctica en el momento en el que se encendió el motor. La aceleración la empujó contra el asiento y notó la frialdad del gel. Le dieron náuseas, pero fue incapaz de averiguar si se debía a la evasión brusca, al cambio de aceleración o al pesimismo que sentía. Le dio igual. Se centró en la pantalla táctica y empezó a revisar los sistemas de la Roci, mientras rezaba a nada en particular para encontrar una solución.

La información que tenían sobre la red defensiva la sacó de varias naves de la Unión de Transportes que se dedicaban a viajar por el sistema. Al parecer había cinco plataformas de armas, negras y con sistemas de camuflaje. Estaban en una órbita más alta que las plataformas de construcción y espaciadas alrededor del planeta en una telaraña, lo que hacía que cualquier nave que se acercase estuviese a tiro de dos o tres de ellas. Ya habían comenzado a disparar a la pequeña fuerza de asalto de Naomi, y fuera cual fuese la tecnología que usaban para compensar la inercia de los disparos, no creaba calor ni un penacho que ellos pudiesen usar para ubicarlas.

Las plataformas de construcción estaban más cerca del planeta. Eran alargadas y articuladas, con filamentos que salían de ellas como si estuviese mirando agua contaminada a través de un microscopio. No dejaban de relucir. Había cinco, todas cerca de la órbita ecuatorial del planeta.

El plan había sido aproximarse con las naves lo máximo posible para que las atacasen las mismas defensas y dividir los disparos entre ellas. Luego, cuando estuviese más cerca, la Cassius y la Príncipe del Rostro se separarían siguiendo la dirección de la rotación del planeta, mientras que la Roci y la Quinn partirían en dirección contraria a la rotación. Luego todas acelerarían en dirección a la puerta y a los cientos de sistemas del otro lado para ocultarse.

Ese había sido el plan. Ahora iban a hacer lo mismo, pero más despacio. Pasarían más tiempo en el punto de mira de los enemigos. Tendrían menos oportunidades de escapar ilesos.

Ian gritó sobre el estruendo de los CDP, la resonancia de los motores y el acelerón de los propulsores.

—Cassius solicita permiso para separarse. Están listos para escapar.

—Confirmado —gritó Naomi—. Vamos allá.

—Cuando se vayan, los malos tendrán más cañones con los que dispararnos —aseguró Alex—. Las cosas se van a poner feas de verdad.

—¿Y hasta ahora no estaban feas de verdad o qué? —preguntó Ian.

—Hasta ahora ha sido un paseo —aseguró Alex.

La Cassius giró en la pantalla táctica, viró el penacho del motor hacia las otras tres a medida que se dirigía hacia el otro extremo del planeta. Unos segundos después, la Príncipe del Rostro hacía lo propio. Mientras se alejaba, las defensas laconias soltaron una nueva andanada de proyectiles.

—¿Cuántos de esos misiles podemos destruir? —gritó Naomi.

Y una voz que no conocía le respondió también a gritos:

—Los CDP están al sesenta por cierto, por si eso responde a tu pregunta.

—Podemos empezar a provocar daños dentro de ochenta segundos —dijo Alex—. Setenta y nueve.

—Céntrate en las plataformas de construcción —dijo Naomi.

Notó cómo se le engarrotaban las piernas. El monitor mostraba tres alertas médicas de baja prioridad. Las ignoró. La nave avanzó rápido hacia babor para escapar del arco de disparo de un cañón de riel. Se estaban acercando tanto que esquivar los proyectiles de los cañones de riel empezaba a volverse muy complicado.

—¿Permiso para disparar a sus armas, capitana?

—No —dijo Naomi—. La plataforma de construcción tiene que caer antes.

Aunque ella muriese. Aunque todos muriesen. Aunque ese fuese el caso, no podían fracasar.

Naomi se enfrentó a la tentación de hacerse con el mando del puesto de armas. El miedo y la tensión hizo que le temblasen los músculos, y los movimientos evasivos cada vez eran más bruscos y rápidos. Quería tener la sensación de controlar algo. De ser capaz de doblegar su voluntad. Confiar en una tripulación a la que casi no conocía era lo mismo que volar a ciegas.

—La Príncipe del Rostro informa de que la Cassius ha recibido el impacto de un cañón de riel —gritó Ian.

—¿Estado? —preguntó Naomi, que ya había abierto los datos de la batería de sensores para verlo ella misma. Cuando Ian le respondió, ya lo sabía.

—Han destruido la Cassius.

Las posibilidades volvieron a brotar de nuevo en su mente. Si perdían también la Príncipe del Rostro, significaría que tendrían que rodear Laconia para destruir las plataformas restantes. Acababa de tomar la decisión de ir más despacio y ya comenzaba a sufrir las consecuencias.

Naomi se hizo con el control del sistema de comunicaciones y llamó a la Príncipe. Empezó a hablar tan pronto como aceptaron la llamada.

—Aquí Naomi Nagata de la Rocinante. Detengan la maniobra de desaceleración. Cíñanse a la estrategia inicial. Destruyan las plataformas de construcción lo más rápido posible y aceleren en dirección a la puerta. No desaceleren más. No esperen por nosotros.

—Reconegut, Rocinante —respondió una voz. Tenía acento de pura cepa de la estación Ceres—. Geh cahn Allah, sa sa?

En la pantalla táctica, vio cómo se apagaba el penacho del motor de la Príncipe del Rostro y le dio la impresión de que la nave se abalanzó hacia delante, a toda máquina en dirección a su objetivo.

—Ya casi estamos —dijo Alex.

—Me da igual lo que tengas que hacer, Alex —dijo Naomi—. Acércanos ya.

—Han lanzado diez proyectiles más desde la plataforma defensiva —dijo Ian—. Los CDP están al cincuenta por ciento.

—¿Alex?

—Hago lo que puedo —dijo—. Dame treinta segundos más.

Naomi abrió una canal para llamar a la Quinn.

—Informad.

—Hemos recibido impacto en ingeniería y el taller —respondió la voz de un joven—. Pero estamos bien.

—La Rocinante se está preparando para disparar. Cubridnos.

—Recibido —dijo la Quinn.

La Roci viró con brusquedad a babor, dos veces. El asiento de colisión de Naomi chirrió, y notó varios impactos contra la espalda sin distinguir muy bien de dónde venían exactamente.

—Me. Gustaría. Que. Tuviese. Menos cañones de riel —dijo Alex entre dientes apretados.

—Al menos esos los podemos esquivar —apostilló Naomi.

—Podemos esquivarlos por ahora —dijo él.

Y la Roci se estremeció cuando dispararon el cañón de riel de la nave. Naomi abrió una ventana con las plataformas alienígenas, que aún estaban demasiado lejos para ver a simple vista. La imagen vibraba y se agitaba a pesar de los sistemas de estabilización de la nave. Se inclinó hacia delante, ansiosa por ver el impacto del disparo. A esa distancia, un disparo más sincronizado o una vibración no esperada podían hacerlo fallar.

La imagen quedó en blanco por un segundo cuando destruyeron un misil enemigo lo bastante cerca como para confundir a los sensores. Volvió justo a tiempo para ver cómo la plataforma de construcción se agitaba y se movía. La estructura compleja pareció retorcerse, como si se envolviese sobre sí misma alrededor de una herida. Se bamboleó una vez, como si acabase de sufrir un espasmo generalizado. El resplandor de las luces bailoteó por el centro y luego las estructuras de sus extremidades, para después empezar a desenvolverse. Se relajó y se extendió como un nudo deshecho que cayese al agua. La forma rígida se suavizó para luego derrumbarse, desperdigándose por el vacío de un gigantesco océano laconio. Unas líneas brillantes de energía que parecían relámpagos o impulsos nerviosos restallaron por ella hasta que cesaron y quedó a la deriva. La Roci se estremeció y se agitó mientras destruían la estructura alienígena.

Alex soltó el suspiro que llevaba tiempo reprimiendo, a caballo entre el alivio y la sorpresa. Naomi sabía justo lo que sentía. Intentó llamar a la Príncipe del Rostro para informar de la destrucción y ver cómo estaba, pero el planeta bloqueaba las comunicaciones y no había repetidores que usar. De ahora en adelante solo podría confiar en la fe.

Alex apagó el motor. Habían desacelerado demasiado y, de seguir haciéndolo, la Roci empezaría a alejarse del planeta de nuevo. Ya estaban en órbita. Estar a flote tendría que haber sido todo un alivio. Pero le dio la impresión de que era más bien una amenaza.

—¿Dónde está la siguiente? —preguntó Naomi.

—Ya nos acercamos —dijo Alex—. Ahora mismo se encuentra justo detrás de la línea del horizonte. Llegaremos en ocho minutos y medio.

—Empecemos a disparar a algunas de las plataformas defensivas. A ver si podemos conseguir un poco de paz y tranquilidad.

La Roci volvió a agitarse cuando el traqueteo de los CDP se unió al zumbido más grave e intenso de los torpedos al ser lanzados. Naomi se dio cuenta de que estaba sonriendo a pesar del dolor.

—¿Qué es eso? —preguntó.

En la superficie del planeta, cerca del centro de uno de los continentes, un resplandor iluminaba las nubes densas de debajo. Eran las luces de la ciudad. La capital. Laconia. Y justo al norte, una luz brillante y reluciente que surcaba la atmósfera en una línea recta perfecta de fuego y humo.

—Anda —dijo Alex—. Son cañones de riel apostados en la superficie.

—¿Los esperábamos?

—Es la primera vez que oigo hablar de ellos.

—Eso va a hacer que aterrizar sea mucho más difícil.

—Sí que lo hará —aseguró Alex, que sacó a la Roci de la trayectoria de los disparos—. Ojalá la recogida fuese más lejos de la zona más protegida del planeta, la verdad.

—Tendríamos que haber hecho esto hacía mucho tiempo. Es normal que hayan tenido la oportunidad de construir más cosas.

Naomi comprobó los mapas. La ciudad ya estaba casi debajo de ellos. Era lo más cerca que había estado de Jim desde hacía años. Si la Príncipe del Rostro había hecho lo que tenía que hacer, a estas alturas solo quedaría una plataforma. En el monitor, una de las plataformas de armas laconia saltó por los aires gracias a una combinación de proyectiles de cañones de riel que había disparado la Quinn y dos de los torpedos que le quedaban a la Roci.

Habría resultado muy fácil dar la orden de atracar. Atravesar el cielo laconio, recoger a quienquiera que estuviese en la superficie y luego acabar con la última de las plataformas mientras se marchaban.

Pero Naomi no estaba segura de conseguirlo. No estaba convencida de vivir y no quería arriesgar todo lo que habían conseguido hasta el momento. No iba a hacerlo.

—Seguimos tal cual, Alex —dijo Naomi.

El estallido repentino de una detonación agitó la nave y la dejó sorda. Naomi esperó a oír el siseo de la despresurización, el silencio del vacío. Pero no llegó.

—¿Qué ha sido eso? —gritó.

—Nos han dado los restos —respondió Ian—. Tenemos un agujero en el casco exterior.

—Vigila la presión. Avisa si empezamos a despresurizar.

—Recibido.

—Ahí está la última —dijo Alex.

—Proyectiles detrás de nosotros, y los CDP están al treinta por ciento.

Naomi abrió la pantalla de rastreo. Estaban muy cerca y vio la curva de Laconia a través de los telescopios, la blancura de la alta atmósfera del planeta.

Llegó una solicitud de llamada. La Príncipe del Rostro se había alejado del planeta y ya podía emitir mensajes láser. Naomi lo aceptó.

—Dadme buenas noticias —dijo.

—Clar und norte —dijo la Príncipe del Rostro—. Ahora depende de ti, jefa.

—Gracias —dijo Naomi.

—Otro cañón de riel desde la superficie.

—¿Otro qué? —preguntó la Príncipe del Rostro.

—Nos están disparando desde la superficie —explicó Naomi—. No pasa nada. Continuad con vuestro plan de vuelo. Salid de aquí. Ya.

—Podemos hacer algo —dijeron desde la nave.

Pero antes de que Naomi pudiese preguntar a qué se refería, Alex dijo:

—Las tenemos a tiro.

—Adelante.

La Rocinante volvió a agitarse. El proyectil del cañón de riel dejó un rastro muy brillante cuando sobrecalentó el aire casi ausente al pasar. Naomi contuvo el aliento. El disparo rozó la plataforma distante y los sensores se desactivaron. Naomi abrió la ventana de estado de la nave. Los sensores se habían apagado por seguridad. Sobrecargados.

—¿Qué ha…? —preguntó, momento en el que la nave comenzó a aullar.

Naomi se agarró a uno de los bordes del asiento de colisión mientras se agitaba de un lado a otro. Habían empezado a caer. Una onda de choque había atravesado la atmósfera casi inexistente hasta alcanzar la turbopausa, con bastante potencia aún como para hacerlos girar como el juguete de un niño que recibe una patada. Las luces parpadearon, se apagaron y luego volvieron. Los huesos de la nave restallaron, y el rugido de los propulsores de maniobra se apoderó del ambiente mientras Alex se afanaba por estabilizarlos de nuevo. La batería de sensores aún se estaba reiniciando, y Naomi sintió que los cañones de riel disparaban desde la superficie. Esperó a oír cómo atravesaban su nave. Cómo hacían un agujero en el reactor. Cómo acababa todo.

Cuando regresaron a la vida las baterías de sensores, ya no había plataformas de construcción. Una corona de aire sobrecalentado se alzaba donde habían estado antes, verde, dorado y rojo.

—Es posible que estuviesen preparando más antimateria —dijo Alex con tono insulso—. No creo que fuese la mejor idea hacerlo aquí cerca.

Naomi no dijo nada. Estaba pasando algo en la superficie del planeta. Había movimiento en las defensas terrestres, por la zona donde se habían disparado los cañones de riel. No había disparos. Naomi intentó conectar ese hecho con el de la destrucción de las plataformas, pero algo no encajaba. Había ocurrido algo más.

Llegó una solicitud de llamada. La Príncipe del Rostro otra vez. Naomi la aceptó.

—¿Habéis hecho algo? ¿Qué habéis hecho?

—Teníamos torpedos de plasma en la bodega, oui? —respondió la otra nave—. No les íbamos a dar uso, así que los dejamos caer en la base de los cañones de riel, ou non? Para despejarte el camino. Pero ¿tú qué has disparado? ¿Era atómica?

—No, eso sería muy trivial —respondió Naomi—. Gracias, Príncipe. Todo bien. Ahora salid de aquí.

—Ya estamos de camino —dijo la nave antes de desconectarse.

Naomi envió un mensaje láser a la Quinn. Lo aceptaron de inmediato.

—Vemos que las plataformas armamentísticas del enemigo en el hemisferio sur se han desactivado —dijo una joven—. Tenemos media hora antes de que algo pueda alcanzarnos en este lado del planeta.

—Marchaos —dijo Naomi—. Nosotros tenemos que recoger a alguien en la superficie.

Se quedaron en silencio el tiempo suficiente para que a Naomi le diese por pensar que había perdido la conexión.

—Os cubriremos, Rocinante. Haced lo que necesitéis, pero nosotros estaremos aquí. Si la nave pudiese navegar por la atmósfera, estaríamos ahí abajo.

—Negativo, Quinn —dijo Naomi—. Acelerad en dirección a las puertas. Es una orden.

Un momento después, el penacho del motor de la Quinn resplandeció enorme, y la Rocinante se quedó sola bajo los anchos cielos que cubrían Laconia. Naomi echó un vistazo a su alrededor. Había humo en el ambiente, pero no sonaba ninguna alarma. El asiento de colisión había desconectado una de las alarmas médicas, pero las otras dos indicaban que el cortisol y la presión sanguínea estaban demasiado altos. Nadie les estaba disparando y se sentía rara.

—¿Alex? —llamó—. ¿Estamos listos para descender?

—Deja que lo compruebe —dijo él—. Esos restos nos han jodido bien la aerodinámica, pero… Puedo conseguirlo. Eso sí, será un viaje movidito.

—No me da miedo —aseguró Naomi—. Bájanos ahí. Tan pronto como puedas.

Bajo ellos, la noche se cernía sobre Laconia. Era bonito. Todo estaba a oscuras, a excepción de una bioluminiscencia tenue que brillaba justo en el lugar donde el mar distante se internaba en la costa. La única luz estaba cubierta por las nubes. Tenía más o menos el aspecto de la Tierra antes de la aparición de la primera luz eléctrica. Antes del primer satélite, de la primera lanzadera orbital. Antes de Marte. Antes de Ceres. Antes del Cinturón. Era el centro del imperio galáctico y, aun así, estaba vacío como la espesura. Auberon y Bara Gaon tenían más ciudades. La Tierra tenía más historia. Todos los lugares soñaban con convertirse en algo.

Pero los sueños eran frágiles. El titanio y la cerámica duraban más.

—¿Capitana?

Naomi miró a Ian. Era un niño. Lo más seguro es que fuese mayor que ella cuando ocurrió la destrucción de la Canterbury y entró por primera vez en la Rocinante, pero no era más que un niño.

—Kefilwe —dijo ella.

—Me preguntaba si podría devolverme el control de las comunicaciones —explicó él—. Son… son mi responsabilidad. Si…

—Perdón —dijo Naomi, que las devolvió al puesto de Ian—. Una antigua costumbre. No ha estado bien.

—Solo intento sentirme útil —dijo él con una sonrisa incierta.

—Muy bien —comentó Alex—. Estamos todo lo cerca que podemos estar, y tener más tiempo no va a servirnos de nada.

—Desciende —dijo Naomi.

Se activaron los propulsores de maniobra, que redujeron la velocidad de la nave y empezaron a hacerla descender. Alex los llevó hacia la ciudad cubierta de nubes, que ya se había alejado cientos de klicks a causa de la rotación del planeta, bajó el morro y luego tocó los controles. Los propulsores volvieron a rugir.

La Rocinante llegó a la atmósfera menos de un minuto después.

48
Teresa

Teresa avanzó a través del frío y de la oscuridad del cauce inundado, encorvada. Un chorro de nieve medio derretida y barro le empapaba los zapatos y el dobladillo de los pantalones. Abrirse paso por la entrada le había dejado las manos entumecidas, y ahora empezaban a dolerle los dedos. No haber cogido guantes antes de salir de su habitación había sido uno de los peores errores que había cometido recientemente.

Almizclera gimoteó detrás de ella.

—Te dije que volvieses —advirtió Teresa, pero la perra la ignoró. No solo eso, sino que se le acercó más. Y detrás de Almizclera, se oyeron los pasos lentos y el aliento entrecortado de James Holden.

La aguanieve bajo sus pies se volvió más densa, más sólida. Unos pasos después, terminó caminando sobre hielo.

—Ya casi hemos llegado —dijo ella.

—¿Adónde?

—A la otra orilla de este cauce inundado.

—¿Es donde nos vendrán a buscar?

—No, para eso tenemos que llegar a la montaña.

—La montaña. Vale —dijo Holden—. Bien.

Un óvalo gris y estrecho del tamaño de su almohada apareció frente a ella en la oscuridad. Un montículo de nieve bloqueaba la salida, pero no era suficiente para detenerla. Teresa se abalanzó hacia delante, pisando con fuerza la nieve y compactándola. Luego volvió a repetirlo. La alarma empezó a sonar en el Edificio Gubernamental. Las fuerzas de seguridad habrían sido alertadas de su escapada. Esperaba que la batalla las distrajese lo suficiente como para darle algo más de tiempo.

—Te vas a empapar —dijo Holden.

—Voy a salir de aquí.

Él no dijo nada más.

Teresa consiguió salir. Las paredes del Edificio Gubernamental se alzaban tras ella, y delante tenía una extensión de espesura. Holden salió más despacio, y Almizclera salió con él. Los árboles se habían quedado sin hojas, y la nieve se acumulaba en sus troncos y los convertía en millones de máscaras anodinas. Todo se había transformado. Era lo mismo y, al mismo tiempo, no lo era. Teresa sintió un atisbo de incertidumbre por primera vez. Aquel era su lugar. Lo conocía y sabía moverse por él. Al menos hasta ese instante.

Empezó a recorrer el primer sendero. El aliento le brotaba condensado en una nube blanca y densa con cada exhalación, y moverse la ayudaba a mantener el frío a raya. Deseó que las luces y el estruendo de la batalla no hubiesen cesado, al menos para que le iluminasen el camino. Se dijo que si ya no las oía era porque la nave de rescate estaba cerca. Y tenía que darse prisa.

El sendero que cruzaba el bosque parecía más reluciente que el cielo que se abría sobre sus cabezas. La nieve estaba más compacta por allí y casi le llegaba hasta las rodillas. Almizclera jadeó y avanzó, dejando tras de sí un rastro que Holden aprovechaba para continuar. No había parado de nevar. Caían unos copos pequeños y duros que repiqueteaban contras sus mejillas y se le resbalaban al derretirse como lágrimas.

Los animales habían dejado rastros por la nieve, y uno de los árboles tenía una grieta larga y reciente en la corteza, lugar donde algo en busca de comida había comenzado a hurgar hasta encontrar otra criatura que hibernaba. Teresa se preguntó si los animales hacían algo parecido en otros planetas, o si solo ocurría en Laconia. Recordó por unos instantes las consecuencias de lo que estaba haciendo y estuvo a punto de sobrecogerse, pero luego consiguió dejar de pensar en ello. No iba a regresar. Ni aunque pudiese hacerlo.

Algo se movió entre los árboles a su izquierda y sintió un arrebato de pánico. Un ciervo de hueso saltó sobre el sendero y se alejó, mientras el esqueleto de sus piernas repiqueteaba sobre las rocas al descender por la colina. No había sido nada.

Giró por la dirección que creía correcta, y el camino se volvió más inclinado. La montaña se alzaba en la oscuridad. En realidad, no se trataba de una montaña, sino de un artefacto tan antiguo que había quedado cubierto por las rocas. O uno que se había creado así. Con una historia tan antigua que los bosques habían crecido a su alrededor y las estaciones había pasado para él como si fuesen días.

Teresa llegó al claro donde se suponía que iba a aterrizar la nave de evacuación. Era amplio y llano, con una pendiente que llegaba hasta la cumbre distante a un lado y una vista perfecta del Edificio Gubernamental al otro. La nieve que caía hacía que los edificios, con esas ventanas de iluminación tenue, diesen la impresión de estar mucho más lejos de lo que estaban en realidad. Como si estuviese viendo el País de las hadas. Parecía un lugar pacífico ahora que habían cesado el estruendo y los resplandores de la batalla. No lo era, pero lo parecía.

Holden llegó al claro detrás de ella. Se había metido los brazos dentro de la camisa para aprovechar el calor, y las mangas le colgaban por los costados. Se acuclilló en la nieve.

—¿Estás bien?

—En baja forma —dijo—. La próxima vez tengo que hacer más ejercicio. Convertiré uno de los rincones de la celda en un gimnasio o algo así.

Teresa había hablado bastante con él como para distinguir que acababa de hacer un chiste, aunque el tono de voz no lo dejase entrever. Ninguna de las personas que la rodeaba hacía algo parecido, y lo encontraba irracionalmente desesperante. Convertía cada conversación en un rompecabezas que Teresa tenía que descodificar para ver si Holden estaba siendo sincero o no. Intentó ignorar la irritación. La gente hacía muchas cosas para las que ella no tenía paciencia. Era hora de empezar a tenerla.

—Aquí es donde lo conocí —dijo ella.

—¿A quién?

—A Timothy —respondió Teresa—. A Amos.

—Ah —dijo Holden, que echó un vistazo alrededor. Se quedó en silencio unos instantes—. Es bonito. Extraño, claro, pero también bonito. Me gustaría haber visto más de Laconia. No solo los jardines.

—A mí también —convino Teresa, que se quedó mirando el cielo gris y encapotado—. ¿Dónde están?

Empezó a darle mucho frío, sin árboles bajo los que refugiarse del viento y tras el esfuerzo de atravesar la nieve. Holden pareció quedarse sumido en sus pensamientos, con los brazos alrededor del cuerpo y la cabeza apoyada en las rodillas. Almizclera se acercó a sentarse junto a él, con las cejas anchas y marrones arqueadas en gesto de preocupación.

Teresa sabía lo que era la hipotermia. No se sentía mal, pero Holden era mayor y llevaba mucho tiempo en prisión. Estaba débil. Se planteó acercarse para sentarse a su lado. Recordó historias sobre personas que se quedaban atrapadas en la nieve y construían estructuras con ella para capturar y compartir el calor corporal, pero no sabía cómo hacer algo así. Se preguntó si Holden estaría muerto para cuando llegase la nave de evacuación, lo que le harían en caso de ser así…

Una ráfaga de aire helado descendió por la montaña y levantó las capas superiores de la nieve en remolinos breves. Teresa dio un paso hacia Holden. Puede que llevarlo a la cueva de Timothy fuese lo mejor. Al menos hasta que llegase la nave. Podría dejarlo allí y luego volver y llevar a los rescatadores hasta él. Si es que llegaban rescatadores. Si es que el plan resultaba ser un éxito.

Un atisbo de pavor oscuro empezó a filtrarse al interior del cuerpo de Teresa. Tenía que ser un éxito.

—Siento que lo hayas descubierto en esas circunstancias —dijo Holden.

Teresa lo miró. No recordaba si los delirios formaban parte de la hipotermia, pero lo creía posible.

—¿Descubierto el qué?

—Todo eso de matarte. Incitar a Cortázar a hacerlo. No era nada personal.

Teresa lo miró. Era un hombre miserable, encorvado en la nieve. Sabía que tendría que sentirse enfadada. Últimamente, se pasaba el día enfadada, con todo el mundo. Intentó dejarse llevar por la rabia, pero fue incapaz. Solo sentía pena por él.

Holden se tomó el silencio por algo que no era en realidad. Siguió hablando.

—Se suponía que no te iba a hacer daño. Simplemente quería dificultar la relación entre Cortázar y tu padre. Eso era todo. Tú eras lo único capaz de conseguir algo así. Todo el mundo sabía que te quería mucho.

—¿Lo sabían?

Holden asintió muy despacio, como si ya hubiese empezado a congelarse.

—Conocí a una mujer. Hace mucho tiempo. Decía que uno no puede juzgar a nadie por sus palabras. Hay que fijarse en sus actos.

—Bueno, eso no eran más que palabras también, ¿no?

—Sí, veo la ironía. Pero también me fijé en sus actos. Conseguía gustarle a la gente. Conseguía darles miedo. A mí lo segundo no se me da muy bien, pero tengo claro que lo primero sí.

—¿Gracias a ella?

—En parte. Y vi lo que tu padre hacía contigo. Cómo te trataba. Y lo usé. Perdón.

—¿Lo dices en serio?

—No estoy arrepentido —confesó Holden—. Pero lo siento.

—¿Lo sientes tanto que lo repetirías si fuese necesario?

—Intentaría acelerar un poco el proceso, pero sí. Por desgracia, era mi mejor oportunidad.

Teresa volvió a alzar la vista hacia las nubes. La nieve caía sobre ellos formando espirales. Empezaban a arderle los dedos de las manos y de los pies. Aún no había ni rastro de la nave.

—Tranquilo —dijo Teresa—. Sé que eras el enemigo. Hiciste lo que hacen todos los enemigos. Lo peor es cuando son tus amigos los que hacen esas cosas.

—Ahí tienes razón —dijo Holden. Luego añadió—: Viene un carrito.

Teresa se quedó en silencio y también lo oyó. El chirrido eléctrico de un carrito de seguridad. Tenía que estar cerca, por la manera en la que la nieve ahogaba el ruido. Echó un vistazo alrededor para encontrar un lugar donde esconderse, alguna manera de escapar, pero la nieve la retrasaría fuera donde fuese, y Holden ya no podía correr.

—Tranquilo —dijo—. Yo me encargo.

Un momento después, Holden se irguió y Almizclera alzó la cabeza para mirarlo, preocupada. La perra tenía una expresión con la que parecía decir: «Puede que sea mejor que te vuelvas a sentar. Parece que podrías perder el equilibrio». Holden la rascó entre las orejas.

Teresa oyó voces y creyó distinguir dos diferentes. Puede que tres. Una luz empezó a moverse rápido entre la nieve que caía por el sendero que volvía al Edificio Gubernamental. Las voces gritaban su nombre. El carrito llegó hasta el claro y se detuvo. Había tres hombres en el interior. Dos de ellos llevaban uniformes de guardia como el que había robado Holden. El tercero era el coronel Ilich.

Ilich saltó fuera del vehículo sin dejar de apuntar a Holden.

—Manos arriba —gritó Ilich—. ¡Ya!

—Vale —dijo Holden, que volvió a meter las manos en las mangas y luego levantó los brazos—. No voy armado.

—Teresa, sube al carrito.

—No, sube tú —dijo ella—. No pienso ir contigo a ninguna parte.

Ilich se giró hacia ella con la mirada cargada de confusión. Ella vio que lo había entendido, y la confusión pasó a ser rabia de un momento a otro.

—Sube al puñetero carrito —dijo Ilich.

—¿Me vas a disparar si no lo hago?

Los dos guardias se miraron entre ellos, nerviosos, pero Ilich se acercó a Teresa. Mantuvo la pistola apuntada hacia Holden, pero no dejaba de mirarla a ella.

—No, no te voy a disparar. Pero sí que haré que un guardia te vigile en todo momento durante el resto de tu vida.

—Ya no me controlas —gritó Teresa.

Ilich rio.

—Claro que sí lo hago. Es mi deber más importante, en realidad. Asegurarme de que la niña come. De que la niña duerme. Educarla. Hacer que socialice. ¡Soy tu puta madre y te estoy diciendo que cojas ese culo egocéntrico y narcisista tuyo y te metas en el carrito ya, joder!

—No voy a hacerlo —dijo ella, que se cruzó de brazos.

Ilich pareció desinflarse. Durante unos segundos, Teresa pensó que había ganado.

—Sí que lo harás —dijo él—. O mataré a tu perra.

Ilich bajó la pistola un poco. Teresa notó como si se bajase el volumen de todo lo que la rodeaba. Aún lo oía, pero desde la distancia. Esperó a oír el disparo, segura de que iba a ocurrir. De que no sería capaz de detenerlo. Las palabras «¡No lo hagas! ¡Te haré caso!» intentaron abrirse paso por su garganta, pero se quedó paralizada. Las cuerdas vocales le funcionaban tan poco como las piernas. Ilich agitó la cabeza una vez, un centímetro a un lado y luego hacia el otro. La había movido para apuntar mejor a Almizclera, y luego se oyó un disparo. Un disparo que no fue suyo.

Algo había pasado en el carrito. En un primer momento, Teresa no comprendió qué era. Llegó a imaginarse que los dos guardias habían empezado a pelearse entre ellos, pero uno salió despedido por encima del carrito y cayó en la nieve. Y la violencia en el vehículo continuó. Vio de reojo que Holden se colocaba frente a Almizclera, con los brazos aún levantados, pero Ilich ya no les prestaba atención.

—¡Capitán Erder! ¡Informe! —aulló Ilich, pero nadie le respondió.

En lugar de ello, el guardia que seguía en el carrito volvió a gritar. Se oyó un chasquido húmedo, y el grito cesó. Se hizo un silencio sepulcral. Ilich dio un paso hacia el vehículo. Luego otro.

Timothy salió desde las sombras tras el carrito, corriendo por la nieve. Tenía los ojos negros y la piel gris. Ilich disparó, y una mancha negra apareció en las costillas desnudas de Timothy. Después golpeó a Ilich como si hubiese caído de gran altura, y las piernas del tipo se levantaron hacia el cielo mientras Timothy hacía que su torso cayese sobre la nieve.

Ocurrió demasiado rápido. Teresa no sabía si la pistola pertenecía a uno de los guardias o si se la había quitado a Ilich. Pero sí que parecía más pequeña en manos de Timothy. Almizclera aulló de felicidad y se puso a menear la cola y a dispersar la nieve.

Holden bajó los brazos muy despacio.

—¿Amos?

Timothy, o Amos, se puso en pie sobre Ilich y se quedó muy quieto durante unos instantes. Luego dijo:

—¿Qué tal, capi? Estás hecho unos zorros.

Ilich soltó un grito ahogado bajó él. Se había quedado sin aire a causa de la carga de Timothy.

—Tampoco se puede decir que tú estés mucho mejor.

—Sí, ahí llevas razón. —Amos giró los ojos negros hacia ella y cabeceó en dirección a la nieve donde se encontraba Ilich, que no había dejado de resollar—. Hola, pequeña. ¿Este es amigo tuyo?

Teresa empezó a decir que sí, pero luego que no y luego comprendió al fin lo que acababa de preguntarle.

—No —dijo—. No es de mi bando.

—Vale —dijo Amos, que luego disparó la pistola dos veces. El resplandor del cañón fue lo más reluciente que había visto jamás.

—Este gilipollas —dijo Amos—. Lo he seguido todas las veces que salía de las instalaciones que están por allí. Supuse que tarde o temprano tendría la posibilidad de pegarle un tiro. Habéis sido una buena distracción.

—¿Tenías que matarlo? —preguntó Holden.

—Se la debía. Sin más. ¿Seguro que estás bien, capi? Te veo para el arrastre.

Teresa se hizo muchas preguntas. ¿Dónde has estado viviendo? ¿Cómo has sobrevivido sin tus cosas? ¿Cómo de malherido estás? ¿Por qué no estás muerto? Pero lo único que fue capaz de pronunciar fue:

—¿No tienes frío?

Amos la miró, como si pensase en la respuesta. Los copos de nieve le caían en el pecho desnudo y se derretían allí. No le salía sangre por el agujero de las costillas. Un momento después se encogió de hombros.

—Viviré.

Antes de que Teresa pudiese decir algo más, un rugido muy potente e intenso se oyó a mucha altura. Lo primero que pensó Teresa es que habían provocado una avalancha. Se imaginó a sí misma y a todos los demás barridos por toneladas de nieve que caía por la montaña. Pero luego vio las luces en el cielo.

Amos la agarró por el codo, se inclinó hacia ella y le gritó al oído:

—Deberíamos retirarnos hacia los árboles.

Teresa se dejó llevar, y Holden y Almizclera la siguieron de cerca mientras una nave enorme descendía de las nubes. Los penachos de los propulsores de maniobra derritieron la nieve del claro al momento y volcaron el carrito del equipo de seguridad. Teresa se acurrucó entre los árboles con las manos sobre los oídos, hasta que el rugido cesó. Amos le dio un golpecito en el hombro.

La nave era una fragata de alta velocidad. Una con un diseño marciano muy antiguo. Los costados estaban formados por una amalgama de diferentes materiales. El vapor se agitaba alrededor de su estructura, y el metal frío y la urdimbre de carbonosilicato chasqueaba y rechinaba. Teresa se dirigió hacia ella con júbilo, asombro y una sensación de éxito. Lo había conseguido.

Se abrió la esclusa de aire, y un hombre que no llevaba uniforme alguno miró hacia la oscuridad, la niebla y la nieve.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

—¿Alex? —gritó Holden.

La voz dijo, casi con naturalidad:

—Joder. Hostia puta.

Una escalerilla de metal desvencijada empezó a descender. Holden fue el primero en subir por ella, con pasos inseguros al principio, pero más firmes a medida que se acercaba a la esclusa. Almizclera se quedó dando vueltas inquieta al pie de la escalerilla.

—¿Ves? —le dijo Teresa—. Esto es por lo que te dije que te quedases en mi habitación.

—Venga sube —dijo Amos—. Yo me encargo.

Teresa agarró el metal reluciente y empezó a subir en dirección a las manos de unos desconocidos que las extendían para ayudarla. Y Amos fue detrás de ella, haciendo equilibrio sin manos porque las tenía ocupadas con la perra. La herida negra de su costado no parecía molestarlo para nada. El que esperaba por ellos arriba rio cuando vio a Almizclera, y la perra agitó la cola con incertidumbre al principio.

Las taquillas parecían estar de lado. Holden y un tipo calvo de piel oscura estaban abrazados y sonreían. Timothy… No, Amos, terminó de subir por la escalerilla y se cerró la esclusa de aire.

Teresa había practicado para ese momento: «Soy Teresa Duarte y os devuelvo a este prisionero a cambio de salir de Laconia». Ahora que había llegado el momento de decirlo, le dio la impresión de que todo el mundo lo daba por hecho.

—Tienes que subir a la cubierta de vuelo —dijo el tipo de piel oscura. Holden lo había llamado Alex—. Vamos a sacaros de aquí, pero no voy a quitaros el ojo de encima, cabrones.

Teresa los siguió, sin saber muy bien qué hacer. Amos caminó con ella a través del ascensor, que también estaba de lado, hasta llegar a la cubierta de vuelo. Una mujer mayor muy guapa con el pelo blanco y rizado que casi le cubría los ojos los esperaba allí. Cuando vio a Holden, soltó un suspiro largo e irregular. El prisionero le cogió la mano.

—Vale —dijo Alex—. Que todo el mundo se amarre. Salgamos de esta pelota de barro.

Se oyeron unos vítores a su alrededor, y Teresa se sorprendió al unirse a la algarabía. Amos la agarró por el hombro y la llevó hasta un asiento de colisión antiguo y de aspecto vergonzoso.

—Tienes que amarrarte, pequeña. Yo me encargo de ella —dijo al tiempo que señalaba a Almizclera con un pulgar ancho—. Quédate aquí con Naomi y el capitán.

—Naomi —repitió Teresa—. ¿Esa es Naomi Nagata?

—Y estás en la Rocinante —dijo Amos—. Y no sé quiénes son los demás que están por aquí, pero sí que sé que estamos en casa.

Y luego desapareció guiando a Almizclera hacia el centro de la nave y dejándola con la vista alzada hacia el monitor. Se sentía rara, como si estuviese soñando, pero también como si recorriese un pasillo prosaico que le sonase de algo. Se estaba marchando.

La nave se estremeció, siseó y luego comenzó a alzarse.

—¿Quieres que encienda el motor principal? —preguntó Alex por encima del estruendo de los propulsores—. Podría dejar todo reducido a cenizas si quieres.

—No —dijo Holden—. Déjalo así. Aún quedan amigos ahí dentro. Elvi está por ahí.

—Ah —dijo Alex—. ¿Deberíamos ir a buscarla?

—No —aseguró Holden—. Está donde tiene que estar.

La Rocinante se alzó, y Teresa quedó enterrada en el gel azul y frío del asiento. La nave se estremeció y zumbó mientras despegaba, y cuando se habían alejado lo bastante de la superficie se empezó a oír un canturreo más grave hasta que salieron despedidos por los aires. Hacia la oscuridad del espacio. Y lo dejaron todo atrás. Teresa cerró los ojos e intentó reflexionar sobre lo que sentía. Intentó descubrir si sentía algo o si lo sentía todo al mismo tiempo.

Su hogar, lo que conocía, se alejaba en la distancia tras ella, y de lo único que estaba segura era de que no quería volver jamás. La princesa se estaba largando para siempre del país de las hadas.

Una alerta brusca llamó su atención y, en ese instante, el piloto, Alex, soltó un taco. Teresa lo miró y vio que tenía el semblante ceniciento.

—¿Alex? —preguntó la mujer.

—Nos están apuntando —dijo Alex—. Hemos tardado demasiado. La Huracán nos ha encontrado.

49
Naomi

La Rocinante estaba construida para aterrizar en horizontal, por lo que Holden puso un pie en la pared de la cubierta de vuelo. Estaba más delgado. Más que delgado, parecía que llevaba meses enfermo. Las arrugas alrededor de la boca eran más profundas que antes, y la sonrisa parecía tener menos de esa alegría espontánea y más sorpresa por el hecho de que hubiese ocurrido algo bueno. Daba la impresión de que le habían partido el corazón, pero solo un poco. No parecía roto, al menos.

Miró a Naomi a los ojos, y algo desconocido se relajó en el pecho de ella. Inhaló con fuerza e irregularidad. Jim le cogió la mano, algo que Naomi creía que no volvería a ocurrir. Pero allí estaba, tocándola otra vez.

—Hola —dijo él, en voz muy baja para que solo la oyese ella.

—Hola —respondió.

Amos, que estaba detrás de Jim, tenía un aspecto muy raro. La piel gris y los ojos de un negro uniforme. Había visto niños en Palas con el mismo aspecto, teñidos y con tatuajes en la esclerótica, pero Amos no parecía el resultado de una moda radical.

Además de eso, llevaba encima un perro grande y negro con el hocico gris y una expresión de sorpresa. La niña que se encontraba junto a él le resultaba familiar, pero no tanto como para identificarla. Ya tendrían tiempo para ponerse al día.

Alex se subió al asiento de colisión con una sonrisa.

—Vale. Que todo el mundo se amarre. Salgamos de esta pelota de barro.

La tripulación vitoreó. No estaban borrachos a causa del éxito, pero sí un poco alegres. O puede que ella fuese la única que se sentía así. Holden se colocó en otro de los asientos al azar, cerca de la niña. Protegiéndola.

La nave volvió a colocarse en su posición habitual, en vertical.

—¿Quieres que encienda el motor principal? —preguntó Alex—. Podría dejar todo reducido a cenizas si quieres.

Holden respondió antes de que lo hiciese Naomi.

—No. Déjalo así. Aún quedan amigos ahí dentro. Elvi está ahí.

—Ah. ¿Deberíamos ir a buscarla?

Holden negó con la cabeza, aunque Alex ni siquiera lo miraba.

—No. Está donde tiene que estar.

Llevaba menos de quince minutos en la nave y ya respondía como si fuese el capitán. De hacérselo saber, Holden se hubiese avergonzado mucho. Le hubiese pedido perdón, y es posible que en cualquier otro contexto a Naomi le hubiese gustado oír esa disculpa. Al fin y al cabo, ahora era la líder de los bajos fondos, la ingeniera tras la campaña y los cientos de operaciones que acababan de tener lugar. Pero la alegría de volver a estar con él, de sentir que la nave y que Alex volvían a ser los de siempre, era más reconfortante de lo que podía llegar a expresar. Era como despertar después de una pesadilla larga y terrible y descubrir que no había sido real.

Fue uno de los mejores momentos de toda su vida.

No duró demasiado.

Notó que Alex llevaba la nave a través de la atmósfera de Laconia y los elevó por los aires hasta que el penacho del motor dejase de ser un peligro para los que se encontraban en la superficie. Cuando encendió el motor principal, la Roci atravesó lo que quedaba de atmósfera y se abalanzó hacia la luz del sol de Laconia. Alex los puso en rumbo a la puerta del sistema, y Naomi revisó el mapa táctico de su flota. Las naves aceleraban a toda máquina. Los mantenían al borde de la resistencia de sus cuerpos para evitar que las del imperio las alcanzasen. Y las naves enemigas…

Abrió un filtro que mostraba a los destructores y a la nave de clase Magnetar. Fue como si se acabase de mirar el brazo para descubrir que tenía un ciempiés en él. Se encendió la alarma de objetivo, que resonó a través del júbilo y de la alegría como si fuese un escalpelo.

—¿Alex?

—Nos están apuntando. Hemos tardado demasiado. La Huracán nos ha encontrado.

Naomi abrió un filtro de sensores en la pantalla táctica. La nave de clase Magnetar no llegaba a distinguirse sin ampliar la imagen. Era poco más que un punto pálido en la oscuridad de la estrella de luz regular que era el penacho de su motor. Pero, al ampliarla un poco, vio que tenía el mismo aspecto inquietante y casi orgánico que la Tempestad. Las vértebras de huesos pálidos de un animal inimaginablemente grande. Una nave como esa había sido capaz de acabar con dos ejércitos. Una sola fragata con los suministros casi agotados, como ellos, no tenía oportunidad alguna. La alegría de Naomi quedó reducida a cenizas. Se preguntó si Duarte le dejaría ver a Jim cuando ambos estuviesen en prisión. Si les permitirían rendirse. Para atravesar las defensas planetarias habían necesitado cuatro naves, y habían perdido a una de ellas. O puede que a dos, dependiendo de lo que ocurriese durante los próximos minutos.

Al menos, la Huracán era la última de esas naves que iban a construir jamás. Naomi había conseguido destruir las plataformas de construcción. Sabía que Bobbie hubiese aprobado el sacrificio, el de Naomi y el de todos los demás. Algunos sacrificios merecían la pena.

—Tenemos una solicitud de mensaje láser de la Huracán —dijo Ian. La voz le temblaba un poco.

—Acéptala —dijo Naomi, e Ian la miró. La inseguridad de su mirada era evidente. No tenía claro si Naomi iba a rendirse o a guiarlos a todos a una muerte segura. Naomi tampoco lo tenía claro—. Ya, Kefilwe. Esperar no va a servir de nada.

Ian envió el mensaje a todas las pantallas, aunque la única que lo reprodujo fue la de Naomi. No sabía si pretendía presionarla dejando que toda la tripulación viese la conversación, o si estaba nervioso y se había equivocado. Daba igual.

La mujer de la pantalla era joven, de piel oscura y el pelo liso y muy corto. Llevaba el uniforme azul de Laconia y la insignia de rango de almirante, similar a la de Marte. La rabia de su mirada no le pareció muy halagüeña a Naomi.

—Soy la almirante Sandrine Gujarat, comandante del acorazado laconio Voz del Huracán. Tienen treinta segundos para desprender el núcleo de la nave, desactivar los sistemas de armamento y abrir la esclusa de aire para que los abordemos. De no hacer lo que acabo de decir, destruiremos la nave.

Treinta segundos. Naomi alzó la barbilla en gesto desafiante. Si la capturaban, terminarían por saber todo lo que sabía ella. Las redes y los contactos en muchísimos sistemas. Los planes a largo plazo y las estrategias. Todo lo que había creado en el tiempo que había pasado trabajando con Saba y al ocupar su lugar. Era muy valiosa para el enemigo. La nave llena de personas en las que se encontraba contuvo el aliento, a la espera de que Naomi decidiese si iba a entregarlo todo o dejarlos morir. Era como sentirse en ingravidez y aplastada por cientos de g al mismo tiempo.

La voz que respondió no fue la suya. No fue siquiera una que ella conociese.

—No, almirante Gujarat. No vas a destruir a nadie. Te vas a quedar quietecita ahora mismo.

En la pantalla, la almirante abrió los ojos de par en par, con rabia pero también confundida. Naomi giró el cuello para ver a la joven que acababa de hablar. Estaba en el asiento de colisión y gesticulaba para que le pasasen el control de las comunicaciones. Naomi titubeó por unos instantes, pero luego hizo lo que le pedía. Cuando las cámaras de la Roci apuntaron hacia la joven, la almirante laconia se quedó pálida.

—¿Sabes quién soy, almirante?

—No… Eres la…

—Sí, soy la hija del cónsul general —dijo la chica—. Ahora lo entiendes. Bien. Estoy en la Rocinante porque me lo ha pedido mi padre. Tu amenaza es ridícula y tus órdenes son regresar de inmediato a la misión que se te ha asignado, que es proteger el planeta.

La niña no tenía ni dieciséis años, pero era capaz de expresar mucha arrogancia con la voz. Naomi se giró hacia Jim y articuló: «¿Eso es verdad?». Él levantó los brazos en un encogimiento de hombros cinturiano.

—Señorita —dijo la almirante, que le hizo una reverencia inconsciente—, esto… No sabía nada… Es muy extraño. Me temo que no puedo permitir que esa nave vaya a ninguna parte.

La niña puso los ojos en blanco con gesto dramático.

—¿Hay algún protocolo? ¿Un protocolo de seguridad?

—¿Perdón?

—Si estoy en peligro o me retienen en contra de mi voluntad. Si mi vida está amenazada. Lo que sea. ¿Hay alguna frase que pueda usar para indicarlo? ¿Alguna palabra inocua que pueda colar en una conversación sin que se enteren mis captores?

—Yo… Eso es…

—Es una pregunta de sí o no, almirante. No es difícil.

Como siguiese así, la Huracán iba a lanzarles una bomba nuclear para que la niña cerrase la boca.

—Sí la hay, señorita —respondió la almirante.

—¿Y la he dicho?

—No la ha dicho.

—Entonces, pueden dar por hecho que no estoy en peligro y que el cónsul general tiene cosas que tratar con los líderes de los bajos fondos, algo que me ha encargado a mí y no a ti. Ahora que lo sabes. Cumple. Tus. Órdenes.

La mujer de la pantalla cuadró los hombros.

—Tengo órdenes del almirante Trejo para…

—Silencio —dijo la niña—. ¿Cómo dices que se llama?

—¿Quién?

—El almirante Anton Trejo. ¿Cuál es su apellido?

—¿Trejo?

—Sí —dijo la niña, que se inclinó hacia la cámara para que su rostro la llenase por completo. Después habló en voz baja, con una rabia más que evidente—. El mío es Duarte.

—Lo siento, señorita —dijo la almirante—. No puedo dejar que esa nave se marche.

—¿No? —dijo la niña—. Pues dispárenos.

Y la niña se desconectó de la llamada y se giró hacia Alex, que la miraba con la boca abierta.

—Podemos irnos. La he dejado muy asustada.

—Preparaos para acelerar a toda máquina —anunció Alex por los sistemas de comunicaciones de la nave, y la niña asintió con brusquedad para luego reclinarse en el asiento.

—¿Jim? —llamó Naomi.

—Lo sé —dijo él—. Ha sido un día muy raro.

—Pensábamos que estabas muerto —dijo Naomi mientras subía al ascensor.

Amos parpadeó con esos ojos negros e inquietantes.

—Sí, lo sé, jefa. ¿Qué quieres que te diga? Perdón.

Ocho horas acelerando los habían sacado del alcance efectivo de la Huracán. Tras quince, ya casi se podía decir que estaban a salvo. No del todo, pero lo bastante como para que Naomi saliese del puesto de mando para intentar sopesar todo lo que había ocurrido, a oír todo lo que había hecho que Jim y Amos volvieran a estar a bordo. Y qué pintaba Teresa Duarte allí.

Y también para que se contasen lo que había ocurrido durante su peregrinación larga e individual. Lo que habían perdido. Ahora que los cuatro estaban juntos, Alex había exigido hacerlo, como si el universo les hubiese dado otra oportunidad y temiese perderla si no la aprovechaban cuanto antes. Naomi y Amos iban de camino a la esclusa de aire, como si el pasado hubiese vuelto, pero cambiado.

Cambiado como lo estaba Amos. Tenía un aspecto extraño. Su piel se había vuelto pálida y oscura al mismo tiempo, como si tuviese una fina capa de pintura blanca sobre negra. Los ojos eran dos círculos de oscuridad y había algo extraño en la manera en la que se movía. Pero después de tanto tiempo, poder pensar en él sin sentirse triste o preocupada hacía que los cambios no fuesen más que una curiosidad. Era mucho mejor eso que lo que Naomi había dado por hecho. Perderlo.

—Habría llamado antes, pero… Bueno, no estaba listo. Intentaba ser paciente.

—¿Qué ocurrió?

Él se encogió de hombros.

—Varias cosas. Pero me alegro de haber vuelto.

El ascensor se detuvo, y Naomi salió al exterior. Amos la siguió de cerca.

—Estás diferente.

—Sí —dijo él, con una sonrisa amigable. Era algo muy típico de Amos. Y lo había dicho de una forma que le resultaba muy familiar.

—¿Falló la bomba? —preguntó Naomi.

—Qué va. Estaba bien.

—Entonces ¿por qué no seguiste con el objetivo de la misión? No te culpo, pero… ¿Qué pasó ahí abajo?

Amos se quedó en silencio unos instantes, como si escuchase algo que Naomi no era capaz de oír.

—Conocí a la niña —dijo él—. No quería matarla. Llegué a la conclusión de que estaba mal.

Se encogió de hombros. Naomi se acercó y lo abrazó. Era como abrazar un montante de metal.

—Me alegro de volver a tenerte por aquí.

Alex y Holden se encontraban en el interior de la esclusa. Alex se había puesto el uniforme de la ARCM. Una vestimenta del pasado. Jim llevaba una camisa blanca y formal. Se había lavado el pelo y luego se lo había peinado hacia atrás. Tenía aspecto distinguido y serio.

El ataúd que había en la esclusa era poco más que una bolsa para cadáveres endurecida por los costados. Y estaba vacío.

—Siempre lo hemos hecho así —dijo Alex ahora que estaban todos juntos—. Cuando perdemos a alguien y no hemos conseguido recuperar el cadáver. Lo hacemos a pesar de ello.

Bajó la mirada a la cubierta. Jim hizo lo mismo. Amos puso el mismo gesto sombrío que ponía siempre en momentos como aquel. Naomi sintió una andanada de sentimientos muy complejos. Tristeza y alegría, alivio y el vacío de una pérdida de la que nunca llegaría a recuperarse.

Alex carraspeó y se enjugó los ojos con el dorso de la mano.

—Bobbie Draper era una de mis mejores amigas. Era marine hasta el tuétano. Ese era el núcleo de su existencia. Era valiente y honorable, y también fuerte. Se le daba genial ser capitana. Recuerdo cuando Fred Johnson intentó convertirla en embajadora, pero ella siguió comportándose como era en lugar de ir de política. Siempre era así, capaz de conseguir lo imposible.

Alex respiró hondo y abrió la boca como si fuese a continuar, pero luego la cerró y negó con la cabeza. Jim había empezado a llorar. Y también Naomi. Los nuevos ojos negros de Amos se movieron como si leyese algo, y luego alzó la barbilla.

—Era la leche —dijo, y luego hizo una pausa y asintió, satisfecho.

—La echaremos de menos —comentó Naomi—. A partir de ahora. Y para siempre.

Se quedaron en silencio un rato, y luego Jim dio un paso al frente y activó el ciclo de apertura de la puerta exterior. Cuando se abrió, los pequeños propulsores químicos del ataúd lo deslizaron en dirección al borde de la esclusa. Y luego cayó al vacío. Jim activó el ciclo de cierre, se dio la vuelta, entró y abrazó a Alex y a Naomi. Un momento después, la masa gigantesca de Amos también la rodeó con sus brazos. Los cuatro se quedaron allí de pie, entre el zumbido y el retumbar de la Rocinante. Durante mucho tiempo.

Los efectivos de su flota pequeña y heterogénea que estaban más cerca de la puerta anular la atravesaron mucho antes de que la Roci se encontrara siquiera en mitad del sistema. Alex mantuvo la nave a una aceleración exagerada, equilibrando la masa de reacción de la que aún disponían y la distancia que los separaba del lugar de reabastecimiento más cercano en el sistema Gossner. Si tomaban descansos más a menudo y aceleraban un poco menos que cuando habían entrado en el sistema de Laconia era para conservar masa de reacción, y también porque la Huracán y su séquito de destructores se habían quedado cerca del planeta para acabar con los torpedos y las rocas que la flota de Naomi había disparado. Tres días después de que hubiesen empezado a acelerar hacia la puerta, alguien había tenido las agallas de enviar la orden, y la Huracán había terminado por lanzar una gran cantidad de torpedos en dirección a la Roci en retirada. Los CDP se hicieron cargo de todos, y nadie los siguió.

Mientras aceleraban, Naomi usaba el tiempo para calcular una programación segura para el tránsito y enviarla por mensaje láser al resto de las naves. Desde el principio al final de la operación, habían perdido treinta y dos naves, y la dolorosa cantidad de doscientas vidas. Habían recuperado a Jim y a Amos, se habían hecho con Teresa Duarte y también destruido el mecanismo de producción del que dependía Laconia para fabricar su poderosa flota. La Huracán aún era una gigantesca máquina de matar capaz de hacerse con el control de cualquier sistema que eligiese. Pero solo era una nave. No podía atacar ninguno de los otros sistemas sin dejar desprotegido Laconia. Estaba obligada a quedarse allí.

La Tormenta llegó a la puerta y envió un saludo formal a Naomi antes de atravesarla. Jillian Houston llevaba la nave de vuelta a la estación Draper para quedarse a la espera de nuevas órdenes. Le resultaba extraña. Naomi había usado tanta de su energía mental y concentración en ganar la batalla que casi se había olvidado de todo lo que vendría después. Quedar libres de Laconia no podía, ni debía, significar el regreso al gobierno de facto de la Unión de Transportes. Primero, porque la estación Medina había desaparecido y nadie iba a volver a dejar una base permanente en el espacio anular. Segundo, porque Laconia había reemplazado las estructuras de comercio y control por las suyas.

Aun así, había maneras de conseguirlo. No tendrían un cuello de botella en el espacio anular como antes, pero sí que se podría conformar una red de transmisores baratos y fáciles de reparar que servirían para anunciar las naves que entraban y salían por las puertas. Al menos así sabrían las posibilidades que tendrían de perderse al cruzar antes de llevar a cabo el tránsito. No había muchas personas capaces de tomar la decisión de cruzar a sabiendas de que era posible que no llegasen al otro lado. Con la información necesaria, la gente era capaz de tomar decisiones correctas por sí mismos. Pero eso sería un problema para después. Por el momento, Naomi podía limitarse a contemplar los penachos de los motores de las naves que habían vencido a Laconia, verlas llegar a la puerta y desaparecer una tras otra mientras pensaba para sí: «Estamos a salvo. A salvo. A salvo».

Durante los descansos entre acelerones, la tripulación celebraba y, por desgracia, también tenía sus encontronazos. La tensión previa al ataque había hecho que Ian Kefilwe y otro joven, un ingeniero llamado Safwan Cork, acabasen en la cama juntos, y ahora se dedicaban a negociar el complicado contrato romántico al ver que habían sobrevivido. Naomi intentó mantenerse al margen, pero en una ocasión vio a Jim sentado con Ian en uno de los lanzatorpedos, ahora vacío, escuchando al joven mientras lloraba. No le pareció mal.

La nave se encontraba a unos trescientos mil kilómetros de las puertas anulares, y los acelerones restantes fueron en realidad desacelerones para asegurarse de que, al hacer el tránsito, tuviesen tiempo al otro lado para maniobrar en lugar de chocar contra el otro extremo de la esfera. Las fuerzas de Laconia no los habían seguido. Ni siquiera para lanzar más torpedos de largo alcance.

Teresa Duarte era un ser humano asombroso. Naomi intentó conectar con ella, pero solo en una ocasión. Estaban en uno de los descansos. Alex los había dejado a un suave cuarto de g, y Naomi se preparaba la cena. Le resultaba extraño ver la cocina tan llena. Aún no se había hecho a la idea de que la Roci tuviese una tripulación de más de seis personas.

Teresa estaba sola y apoyada contra el mamparo, con un cuenco de fideos en una mano y los palillos en la otra. Se había trenzado el pelo, lo que hacía que su rostro pareciese más porfiado de lo habitual. Nadie se había sentado con ella. Nadie le hablaba. Lo más probable es que fuese porque nadie sabía qué decirle.

Naomi se sirvió un cuenco de pienso blanco y se sentó frente a ella. Teresa alzó la vista y reprimió un acceso de rabia.

—¿Puedo? —preguntó Naomi.

—Es tu nave. Puedes sentarte donde quieras.

—Tiene que ser un poco raro, ¿no? Estar en un lugar así.

Teresa asintió. Naomi dio un bocado al pienso y se preguntó si se quedarían comiendo en silencio. Teresa negó con la cabeza.

—Hay gente por todas partes. Y ningún lugar al que ir. En casa podía estar sola. Aquí nadie está solo nunca.

—Hay maneras de conseguirlo —dijo Naomi, que pensó en su contenedor de mercancías—. Pero normalmente hay menos personas por aquí. Ahora está muy llena.

—La tripulación es de veintidós personas.

—Antes éramos unos seis. A veces cuatro.

—No me gusta estar aquí —dijo Teresa, que se puso en pie—. Me gustaría encontrar un lugar al que ir cuando nos marchemos.

Se alejó sin decir nada más. No tiró el cuenco sin terminar en el reciclador, por lo que Naomi terminó de comer lo suyo y luego tiró ambos para después cruzar el pasillo en dirección a su camarote.

El camarote de ambos.

Jim estaba en el asiento de colisión. Tenía el mono empapado en sudor en las axilas y la parte baja de la espalda. La miró y luego negó con la cabeza.

—Creo que nunca volveré a estar en forma —dijo—. Me siento miserable.

—Ya verás que mejoras —dijo ella, que se acercó para tumbarse a su lado.

El asiento se movió para adaptarse al peso. Naomi aún no terminaba de creérselo. No se permitía hacerse a la idea de que Jim había vuelto de verdad, por si todo no era más que un sueño o algo temporal. Como si el universo fuese a arrebatárselo de nuevo. Cada vez se acostumbraba más, pero no estaba segura de si la sensación desaparecería del todo.

—Vi a tu amiga en la cocina —dijo Naomi—. Creo que está teniendo problemas para adaptarse.

—Bueno, era la hija única de un dios emperador galáctico, y ahora está comiendo avena en una cañonera anticuada. Tiene que ser un cambio complicado.

—¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos al lugar de reabastecimiento? Sabes que es demasiado importante como para dejarla marchar, ¿verdad?

—Tampoco creo que podamos obligarla a quedarse. A menos que estemos hablando de encerrarla en prisión. Aunque diría que tenemos otras opciones.

—¿Cuáles?

—Hay muchos marcianos que no se marcharon con Duarte en el pasado. Seguro que algunos de ellos son sus primos. Si tenemos suerte, es posible que hasta sean psicólogos o psicoterapeutas. O… No sé. Que tengan un centro de rehabilitación.

—¿Y si no?

—Si no, seguro que se nos ocurre algo. Todo el mundo tiene lazos familiares si se busca bien. Solo tenemos que encontrar a la gente que esté relacionada con ella.

—Parece que estoy hablando con Avasarala —dijo Naomi.

—He pensado mucho en ella. Me da la impresión de haber creado una versión pequeña suya en mi cabeza. ¿Nunca has tenido esa impresión?

—Sí que la he tenido —dijo Naomi. Luego añadió—: Teresa no solo necesita un lugar al que pertenecer y parientes. También necesita amor.

—Tiene amor. Su padre la quería. De verdad. Lo que no tuvo es algo con lo que contrastarlo.

—Y luego tú la has traído aquí.

—Se trajo ella misma —aseguró Holden—. Igual que todos nosotros. Y eso ha sido un problema para todos. Siempre. Dejar atrás a la familia es complicado incluso en las mejores circunstancias. Y no estamos en las mejores circunstancias.

Naomi se tumbó y se acurrucó en el brazo de Holden. Estaba empapado de sudor, pero le dio igual. Le acarició la frente con los dedos y luego los bajo por la mejilla. Él giró la cabeza y la presionó contra la mano, como un gato que quisiese mimos.

—¿Crees que estará bien? —preguntó Naomi.

—No tengo ni idea. Puede que sí o puede que no. Sea como sea, dependerá de ella. Estoy muy seguro de que no dejará atrás esa personalidad que tiene. Es su victoria. La ayudaremos todo lo que podamos, si es que nos deja.

Comenzó a sonar la alarma. Iban a cruzar el anillo dentro de cinco minutos. Jim suspiró, se puso en pie y empezó a cambiarse de ropa.

—¿Y tú? —preguntó Naomi.

—¿Yo qué?

—¿Estás bien?

Jim sonrió, y solo quedaba en sus ojos un atisbo de cansancio. Un atisbo de tristeza.

—He jugado una partida muy larga al juego más horrible, largo y asqueroso que existe. Y he ganado. Después de ganar, he vuelto a casa. Mañana por la mañana me despertaré a tu lado. No podría estar mejor.

50
Elvi

El día después de que Teresa escapara, Elvi pasó horas viendo canales de noticias antes del amanecer. Se había empezado a perfilar el relato tan pronto como había terminado el ataque, incluso antes de que contasen los heridos y los muertos. Las diferencias entre los canales de noticias oficiales y los informes de seguridad que vio hacían que diese la impresión de que habían tenido lugar dos batallas diferentes. Las fuerzas terroristas separatistas, a las que habían seguido hasta cruzar la puerta anular, se habían topado con el poder abrumador de la armada laconia. O el enemigo había conseguido todos sus objetivos aparentes para luego retirarse por voluntad propia. La red de plataformas de armas orbitales y los cañones de riel de la superficie habían conseguido proteger Laconia con éxito del último ataque suicida del enemigo. O que debido al fragor de la batalla se ignorase el hecho de que las plataformas y la base podían apoyar la defensa naval, algo que se daba por hecho. Y las pérdidas enemigas, aunque reales, tampoco había sido catastróficas. El enemigo había escapado, y las amenazas a Laconia requerían una atención más directa. O la Huracán tenía que quedarse cerca del planeta de ahora en adelante mientras un puñado de destructores acababan con los torpedos y las rocas que habían lanzado al planeta, ya que solo uno de ellos podía causar daños muy graves.

La mentira más descarada, la que dejaba a las demás a la altura del betún, era que las plataformas de construcción habían sido desmanteladas antes del ataque e iban a reconstruirse en su totalidad en una ubicación secreta para protegerlas de otros incidentes. El resto de las noticias sobre la batalla podían considerarse malinterpretaciones de lo ocurrido, pero que las plataformas habían sido destruidas era un hecho. No había realidad posible que apoyase la versión del gobierno, que insistía que se habían mantenido en pie. Los astilleros de Laconia habían quedado reducidos a un cúmulo de escombros desperdigados que orbitaba alrededor del planeta, y nadie iba a ser capaz de volver a reconstruir algo así.

Además, había muchas otras cosas que no se mencionaban en las noticias: que una fragata de ataque había aterrizado muy cerca del Edificio Gubernamental, que la hija del cónsul general había escapado con el enemigo en lo que bien podía considerarse todo un récord de rebelión adolescente, que el único prisionero que mantenían allí también había escapado.

El único prisionero o uno de ellos.

—Comandante —dijo el joven—. El almirante Trejo está listo para verla.

El vestíbulo era un espacio amplio con columnas de arenisca y suficientes sofás y sillas como para que se sentasen cientos de personas. Ella era la única que estaba por allí.

—Doctora —corrigió Elvi.

El joven la miró, confuso.

—¿Perdone?

—Prefiero que me llames doctora. Comandante es un rango honorario. Tengo un doctorado.

—Sí, doctora Okoye. Claro. El almirante…

—Está listo para verme —repitió ella, que se levantó y se alisó la túnica—. Llévame hasta él.

La reunión no iba a realizarse en una de las estancias habituales. No había un escritorio formal con pantalla volumétrica, ni tampoco una pequeña multitud de hombres rindiéndose ante el poder del Estado y compitiendo por su posición en él. Estaba sola con Trejo en un comedor privado. Él desayunaba un austero café con fruta y pastas cubiertas de azúcar, y había otra bandeja con lo mismo preparada para ella. Una ventana casi tan amplia como la pared entera daba a una extensión cubierta de nieve que se perdía por el horizonte. Le resultaba un poco obsceno pensar en toda la violencia que había tenido lugar. El hecho de que no estuviesen escondidos bajo tierra en un refugio de alta seguridad era otra prueba más de la mentira de la situación.

—Almirante —dijo ella, al tiempo que se sentaba.

El joven se marchó de inmediato. Trejo sirvió el café.

—Hemos encontrado a Ilich —dijo él, en lugar de saludarla—. Bueno, su cuerpo. Dos de los guardias y él fueron asesinados por los separatistas.

Elvi esperó a que lo que acababa de oír le hiciese sentir algo. Aquel hombre cercano y profesionalmente reflexivo con quien había trabajado acababa de morir. Nunca volvería a verlo de nuevo. No era la primera vez que perdía a un colega. Antes de que nadie la llamase comandante, había dado clase en una universidad superior donde tres compañeros de su facultad murieron durante el mismo semestre. También había perdido a la mayor parte del personal científico de la Halcón, algo devastador. Pero esto no lo era. Sabía que tendría que haber sentido consternación y tristeza, pero solo había un resentimiento profundo. Ni siquiera sabía quién la había hecho sentir así. Duarte. Trejo. Holden. Todos al mismo tiempo.

—Qué mal —dijo ella, porque sintió que tenía que decir algo.

—Era leal al imperio —dijo Trejo—. Fueran cuales fuesen sus errores, era leal.

Elvi no sabía qué responder, así que se limitó a quedarse en silencio.

—La situación ha vuelto a cambiar —comentó Trejo, que hizo una pausa para soplar el café. Parecía más que agotado. A Elvi le dio la impresión de que había envejecido diez años desde que ella había llegado a Laconia, y también de que todo estaba patas arriba. Unos pocos años más así, y Trejo sería el hombre más anciano con vida, independientemente de la edad que tuviese. Elvi recordó un mito sobre alguien que deseaba la vida eterna, pero se olvidaba de pedir que estuviese acompañada de la juventud eterna. En la historia, dicha persona envejecía y se marchitaba poco a poco hasta convertirse en una cigarra. Se preguntó si Fayez recordaría quién protagonizaba la historia.

Se volvió a dar cuenta de que Trejo esperaba a que respondiese. Elvi no sabía qué quería que dijese, y tampoco le importaba demasiado.

—¿Te sientes bien, comandante?

—Doctora —dijo ella—. Creo que sería mejor si me llamases doctora. Y sí que estoy bien. He estado muy ocupada últimamente. Supongo que me entenderás.

—Sí, claro. Por supuesto —respondió él—. Las plataformas de construcción, las lunas de andamios, que era como las llamaban. Fueron lo que hizo que el cónsul general se fijase en Laconia. ¿Lo sabías? Las vio en los datos de la primera oleada de escáneres que llegó después de que se abriesen las puertas. Había un navío, o algo parecido a uno, a medio construir en una de ellas.

—Eso he oído —dijo Elvi. El café estaba bueno. Pero las pastas eran demasiado dulces para su gusto.

—Son los cimientos del poder de Laconia.

«Dios —pensó Elvi—. ¿Acaso Trejo siempre había sido tan mojigato o se acababa de dar cuenta? ¿Sería porque ella estaba muy irritable?».

—Han conseguido todo un hito al atacarnos —continuó él—. No les podemos quitar el mérito. Han usado un truco muy sucio y nos han engañado. Una vez. No volverá a ocurrir. Necesito que dejes a un lado todo con lo que estás ahora mismo. Por el momento. Y sé lo que vas a decir: «Otra prioridad».

—Eso es lo primero que hubiese dicho, sí —aseguró Elvi.

—Al perder esas plataformas hemos perdido las naves más poderosas que ha creado la humanidad. Hemos perdido la fuente de producción de antimateria. También de los tanques regenerativos. Sin ello, no seremos capaces de proyectar nuestro poder fuera de las fronteras de este sistema. Necesitamos esa capacidad, ya sea para enfrentarnos a los terroristas o a las cosas que hay detrás de las puertas anulares.

—Entonces vamos a dejar de lado al cónsul general, le ocurra lo que le ocurra —dijo Elvi—. Y también vamos a dejar de lado la naturaleza del enemigo y los extraños ataques a todos los sistemas. Y el secreto de la inmortalidad.

—Sé que estás frustrada, y lo comparto —dijo Trejo—. Pero los hechos…

—No, no me importa. Pero crear más armas no es la prioridad —dijo. Sacó el terminal portátil, abrió las notas y se lo pasó a Trejo—. Eso de ahí es mi prioridad.

Trejo frunció el ceño al ver la pantalla, como si Elvi le hubiese dado un insecto particularmente asqueroso.

—¿El sistema Adro?

—El diamante verde y enorme que podría contener un registro de toda la civilización de la protomolécula. Su auge y su caída. Es probable que consiga los mejores resultados posibles con la Halcón reparada y una tripulación con un equipo elegido específicamente para esta misión. Tengo pensados algunos nombres. Te los enviaré.

—Doctora Okoye…

—Entiendo que no tengo derecho a obligarte a nada, pero tengo razones para creer que todos los problemas con los que intentamos lidiar están relacionados, y que eso —señaló el diagrama del diamante gigantesco— parece más una piedra de Rosetta que otra cosa. Eso es en lo que voy a centrarme. A mi juicio, tiene más sentido que crear explosiones más grandes o perseguir la fuente de la juventud.

Trejo soltó el terminal portátil. Se le derramó un poco de café por el borde de la taza y manchó el lino blanco.

—Estamos en guerra…

—Sí, también deberías solucionar ese problemilla.

—¿Perdón?

—Que deberías hacer que dejásemos de estar en guerra. Enviarle una cesta con frutas a los bajos fondos o algo así. Empezar a negociar la paz. No sé. No tengo ni idea de cómo funciona. Lo he dicho hace nada y lo decía en serio: si quieres la paz, tienes que perder con elegancia. Tenemos problemas más acuciantes.

Elvi le dio un último mordisco a la pasta y luego la tragó con lo que le quedaba de café. Sabía mejor con el amargor de la bebida. Trejo mantuvo una cara de póquer. Ella se puso en pie.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo—. Yo voy a prepararme para trabajar y luego estaré en el laboratorio de la universidad. Si quieres meterme en prisión por insubordinación o como quiera que se llame en jerga militar, ahí estaré. Si quieres solucionar este problema, avísame cuando la Halcón esté lista y te enviaré toda la información que descubra.

Él no respondió. Elvi asintió con brusquedad y se marchó. Esperaba sentirse mejor, y así fue. Pero solo un poco.

Los anchos cielos de Laconia se habían despejado. Las nubes se habían marchado, y la brisa era fría e intensa, con cierto olor a menta de la tierra recién removida del planeta. Una bandada, o un enjambre, de algún tipo de criaturas voló en las alturas, desapareciendo al pasar por el sol para luego dirigirse hacia el sur. Era un organismo con predisposición a una temperatura concreta o algún impulso más exótico, pero que Elvi desconocía. Que todos desconocían. Por el momento.

Los investigarían, algún día. Si ella era capaz de solucionar el problema que tenían.

Fayez estaba despierto cuando regresó a la habitación. Elvi se sentó al borde de la cama, tras ponerse el pijama suave de algodón que le había dado el Imperio laconio sin coste alguno. Él se encontraba masajeándose el nuevo pie de la manera que le había dicho el médico, y alzó la vista hacia ella, preocupado. Tampoco había dormido desde la noche anterior. Habían regresado a la habitación fríos y cansados, y también conmocionados en cierta manera. Elvi había sido un peón de la partida de ajedrez de Holden. Y Holden la había llevado hasta la última fila de casillas para convertirla en reina.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho Trejo? —preguntó Fayez, con tono mordaz y esperanzado—. ¿Nos ha exiliado?

—No hemos tenido tanta suerte —explicó Elvi—. Puede que más adelante.

—Aún podríamos marcharnos.

Solo bromeaba en parte. Elvi se imaginó cómo sería algo así. Recuperar la Halcón. O cualquier otra nave, en realidad. Si escapaban de Laconia, podrían ir a cualquier sitio. Trejo no tendría los recursos necesarios para perseguirlos. Ahora no. Podrían regresar al Sistema Solar, a Bara Gaon o a una de esas colonias nuevas con problemas de abastecimiento. Podrían dejar atrás toda aquella mentira.

Pero no podía dejar de pensar en que había algo ahí fuera que quería destruir las mentes de la humanidad. Y que se encontraba en el mejor lugar para luchar contra esas cosas. Su prisión no era Laconia. Su carcelero no era Trejo. Lo que le había impedido tomar decisiones era ese misterio que sin duda necesitaba resolver, y Elvi tenía muy claro que ella era la más capacitada para la tarea.

Le dio un beso con suavidad a su marido, en los labios. Cuando apartó la cabeza, vio que el mal humor había desparecido del rostro de Fayez. Llevaban juntos mucho tiempo y habían sido personas muy diferentes, pero siempre juntos. Elvi notó que se avecinaba otro de esos cambios, que entraban en una nueva etapa de sus vidas. Eso requería dejar a un lado las historias que decían que solo estaba allí porque les tenía miedo a las autoridades. Ahora las autoridades estaban en su peor momento, y ella estaba allí porque así lo había decidido. Eso lo cambiaba todo.

—Lo siento —dijo Elvi—. Sé que esperabas una retirada caballeresca a algún lugar donde dedicarnos a lo nuestro.

—Me conformaba con que uno de nosotros pudiese hacerlo —dijo—. No soy muy avaricioso.

—Pues no lo vamos a hacer. Perdón.

Fayez suspiró y cruzó las piernas.

—Bueno, es lo que hay. Pero ¿seguiré estando contigo?

—Siempre.

—Suficiente —dijo él, que le dio unas palmaditas al colchón justo a su lado.

—Tengo que marcharme.

—Me envías señales contradictorias —aseguró Fayez.

—Volveré después del trabajo.

—Sí, eso dices. Pero te conozco. Encontrarás algo interesante y te quedarás despierta hasta después de medianoche investigándolo. Y, cuando vuelvas a casa, ya será hora de volver a marcharte.

—Es probable que tengas razón.

—Por eso todo el mundo te necesita —dijo él—. Por eso yo también te necesito. Cuando vuelvas, aquí estaré.

—Gracias —dijo ella.

—Me da pena que no hayamos podido escapar juntos.

—Puede que en la próxima vida.

«El universo siempre es más extraño de lo que crees».

Daba igual lo imaginativa que fuese, lo cínica, lo dichosa, lo erudita o lo indómita. El universo siempre era más extraño. Cualquier sueño, cualquier invención, por muy fastuosa o improbable, nunca llegaba a hacer justicia a la verdad.

Elvi había nacido en un sistema con una estrella y un puñado de planetas. Había estudiado exobiología cuando aún era una ciencia teórica. Después de obtener el doctorado, su mayor sueño era conseguir una beca de investigación en Marte y encontrar pruebas de que la vida había evolucionado en el planeta de manera independiente. Era la más atolondrada de sus esperanzas. Jamás habría podido llegar a imaginar algo más sorprendente o importante. Habría formado parte de la historia de la ciencia como la mujer que había descubierto vida que no surgía de la Tierra.

Al echar la vista atrás, aquel sueño le sonaba ridículo.

Al llegar a los laboratorios, se detuvo para tener una charla muy larga con el doctor Ochida. Quería un resumen de todas las investigaciones que se estaban llevando acabo. Cómo iban, quién lideraba los proyectos y qué opinión tenían de los diseños experimentales. Era algo que Elvi aún no había hecho tras la muerte de Cortázar. No había actuado como si los laboratorios le perteneciesen. Ahora sí, y Ochida no puso objeción alguna, lo que hacía que pareciese más real.

El doctor respondió todas sus preguntas, y Trejo no envió a ningún guardia para capturarla. Se podría decir que Elvi estaba al mando de las instalaciones de investigación más avanzadas de la historia de la humanidad. Y si había algo que una vida de academicismo científico había grabado en su conciencia era que el poder requería política.

—Vamos a necesitar hacer unos cambios —dijo ella—. Cerraremos el Redil.

Ochida dejó de caminar. Si hubiese dicho que, a partir de ahora, todos los equipos científicos tenían que caminar haciendo el pino, el tipo se hubiese quedado menos sorprendido.

—Pero la protomolécula… El suministro…

—Tenemos suficiente —aseguró Elvi—. La razón para almacenar más eran las plataformas de construcción.

—Pero… los prisioneros. ¿Qué hacemos con ellos?

—No somos verdugos —dijo Elvi—. No tendríamos que haberlo sido nunca. Cuando vengan los guardias, diles que no aceptamos el traslado. Si Trejo quiere alinear a personas contra una pared y dispararles, no estoy en posición para detenerlo, pero tampoco voy a apoyarlo. Y tampoco basaremos en ello nuestra investigación. De ahora en adelante, necesitaremos autorización informada o trabajaremos con hongos si hace falta.

—Eso… Eso hará que…

—La velocidad no es la única manera de medir el progreso, doctor —dijo Elvi. Al mirar a los ojos a Ochida se dio cuenta de que no la había entendido—. Tú hazlo así, ¿vale?

—Sí, doctora Okoye. Como quieras.

Estuvo a punto de hacerle una reverencia antes de retirarse.

«El universo siempre es más extraño de lo que crees».

Elvi se dirigió a su laboratorio privado. Tenía mucho que hacer, muchos caminos posibles que seguir en la investigación. Podía seguir manteniendo en secreto el estado de Duarte, o crear su propio equipo de investigación con las mentes más brillantes de Laconia. La conspiración de Trejo ahora solo estaba conformada por ellos dos y por Kelly. Y con Teresa a la fuga con el puñetero James Holden, tratarlo como un secreto de estado era ridículo.

La silla le resultó más cómoda ahora que sabía que le pertenecía. Sabía que no había cambiado ni un ápice, pero lo sentía así. Abrió los mensajes que tenía pendientes y empezó a revisarlos. El más reciente era de los astilleros, con una actualización del estado de la Halcón. Se lo tomó como una ofrenda de paz por parte de Trejo.

Se tranquilizó a medida que los revisaba. Empezó a concentrarse. El mundo incierto y complicado de la política y la intriga dio paso al mundo incierto y complicado de los protocolos de investigación y la biología alienígena. Era como volver a casa. Fayez había tenido razón. Como no tuviese cuidado, iba a volver a sus habitaciones muy tarde. Pero hiciera lo que hiciese, siguiese el camino que siguiese, el primer paso era el mismo en todos los casos. Era necesario, aunque fuese una mala idea.

Los niños de ojos negros la miraron al acercarse a la jaula. Cara se puso en pie y se acercó a ella, como hacía a menudo. Cuando Elvi abrió la cerradura y la puerta, la niña se quedó mirándola, confundida. Su hermano pequeño se colocó junto a ella y le dio la manita. Elvi se apartó hacia atrás y asintió. Por primera vez en décadas, los dos niños salieron de la jaula por voluntad propia. El pecho de Xan no dejaba de agitarse a causa de la emoción. Una lágrima se deslizó por la mejilla gris de Cara.

—¿En serio? —susurró la niña. Lo que acababa de preguntar era: «¿De verdad somos libres?».

—Hay algunas cosas que tengo que averiguar —dijo Elvi, cuya voz también había empezado a quebrarse—. Y me gustaría que me ayudaseis.

Epílogo
Holden

Holden se encontraba amarrado en el automédico, con los ojos cerrados. La nave estaba a flote para ahorrar lo que les quedaba de masa de reacción. No le importaba. La ingravidez era un recordatorio visceral de que ya no estaba en Laconia. Le encantaba.

La máquina zumbaba y repiqueteaba con cierto tono reprobatorio, como si intentase decirle que tenía que hacer más ejercicio y comer menos sal. Oía voces de fondo. Hoy en día, siempre oía voces de fondo. Después de pasar tantos años con una tripulación mínima, tener una completa era como dar una fiesta con mucha gente y que nunca terminasen de irse.

Una aguja se le clavó en el brazo derecho, y el automédico resopló para inyectarle una mezcla de medicamentos oncológicos y antiagáticos, así como estabilizadores de la presión sanguínea. Y puede que también hubiese algo para la angustia psicológica. Sabía que le esperaba algo así. La frialdad del fluido hizo que sintiese un cosquilleo en los labios, y que paladease algo que su cerebro intentó interpretar como cacahuetes. Al terminal, la aguja salió de su cuerpo, y una pequeña barra de escaneo en un armazón empezó a agitársele frente a la cara como si fuese una varita mágica. La imagen de su cráneo y sus labios apareció en la pantalla, con el diente que le estaba creciendo en verde.

—¿Está todo en su sitio? —preguntó Naomi desde el umbral de la puerta.

—La mayoría —respondió Holden, y el escáner emitió una especie de reprimenda. Se quedó quieto mientras terminaba. Cuando el armazón se replegó, Holden dijo—: No me parece nada digno esto de que me salgan dientes a mi edad.

—Bueno, te rompieron uno —dijo Naomi. Lo dijo con tono neutro, pero Holden oyó la rabia que había detrás de sus palabras.

Él se lo había tomado bien, pero Naomi sabía la rabia que sentía en realidad. Se había tomado con buen humor todo lo que le había ocurrido mientras estaba secuestrado por Laconia. Había creado normas para que esa indefensión no se convirtiese en desesperanza. Había conspirado, planeado y buscado oportunidades. Ahora se había terminado todo, y lo aguardaban todos los sentimientos que había mantenido a raya.

—Mi padre solía decir algo después de llegar de un viaje —dijo Holden cuando el automédico terminó el chequeo.

—¿Cuál de ellos?

—Padre Caesar. Solía decir que, cuando vas muy lejos y muy rápido, tu alma tarda un tiempo en alcanzarte.

Naomi frunció el ceño.

—Creía que esa era la razón por la que los fanáticos religiosos decían que los cinturianos no tenían alma.

—Puede que haya algo de eso, sí —convino Holden—. Padre Caesar hablaba sobre el jet lag, en realidad. Pero bueno, yo me refería al cambio en general, ¿sabes?

Holden no hablaba mucho sobre el día en que lo habían capturado. Solo con Naomi. Lo habían puesto bajo custodia en la estación Medina para ser interrogado. No había estado seguro de si iba a vivir el resto de su vida en una celda o si lo iban a descuartizar para servir de ejemplo a los demás. Y el gobernador Singh lo había enviado a Laconia para interrogarlo sobre los alienígenas que habían creado los anillos y los otros que los habían matado. Y, tanto al principio como de vez en cuando durante todo el tiempo que había estado ausente, había tenido la sensación de que no estaba ocurriendo nada de eso. O de que sí lo estaba, pero no a él. Se había convertido en otra persona. Convertirse en prisionero lo había dejado un poco loco durante un tiempo, y aún no estaba bien. No del todo. Pero ahora se despertaba todos los días en la Roci con Naomi a su lado y Alex en el asiento del piloto, lo que había conseguido que recuperase un poco la cordura. Que su alma estuviese algo más cerca de él, en sentido amplio y metafórico.

Naomi se impulsó para flotar hacia él, con la gracilidad inconsciente de alguien para quien resultaba del todo natural. Le cogió de la mano. Lo hacía mucho hoy en día. A él le gustaba, sobre todo cuando se despertaba en mitad de la noche, demasiado aturdido como para saber dónde se encontraba, y empezaba a asustarse por si los guardias estaban de camino para darle otra paliza. La voz de Naomi conseguía calmarlo, pero la mano lo conseguía más rápido.

—La maniobra de desaceleración comenzará dentro de unos cuarenta minutos —dijo ella.

—¿Será intensa?

—Alex dice que alcanzaremos tres cuartos de g. No te preocupes. Aun así, quería comentártelo.

—Al menos no estaremos atrapados en el mismo asiento durante horas.

—Bueno, por la aceleración no, eso está claro.

Holden no sabía si el chiste verde era sincero o se lo había dicho para hacerlo sentir como en casa. Fuese como fuese, consiguió tranquilizarlo.

—¿Te puedo decir algo? —dijo él—. Creo que me voy a alegrar mucho cuando volvamos a ser los de siempre. Los otros son buena gente, pero no son de la familia. ¿Me entiendes?

—Claro que sí —dijo ella—. P-pero creo que deberíamos plantearnos tener a alguien más. Ahora que hemos perdido a Clarissa y a Bobbie.

—Sí —dijo él—. Ya lo hablaremos.

Lo que quiso decir en realidad fue: «Ahora no. Más tarde. Cuando pueda». Naomi lo entendió sin problema alguno.

—Voy a ir a comprobar los conductos del refrigerante —dijo ella—. Estos chavales han crecido en naves modernas y no están acostumbrados a la tolerancia de nuestros sistemas.

—Perfecto —dijo Holden—. Yo voy a terminar con esto y luego iré a la cubierta de vuelo.

—Bien —dijo ella, que se alejó con un impulso sin dejar de mirarlo mientras se acercaba a la puerta. Se agarró a un asidero sin mirar.

Una vez se había marchado, el automédico volvió a resonar y dio permiso a Holden para desamarrarse. Él se movió despacio, pero no porque le doliese, sino porque le gustaba la sensación de liberarse. El informe ya estaba en la pantalla cuando la miró. Todo parecía estar bastante bien. Lo comparó con un registro médico de cuando había regresado a la nave y comprobó que todo había mejorado, que todo volvía a estar en verde. Era como si su alma hubiese regresado a su cuerpo.

Le iba a sentar muy bien volver a sentir que era él mismo. Naomi estaba muy ocupada siendo la cabeza pensante de los bajos fondos mientras todo cambiaba a una nueva normalidad, y ya le había dejado claro que una campaña haciendo las veces de capitana de una cañonera era más que suficiente para ella durante lo que le quedaba de vida. La silla de capitán de la Rocinante era de Holden. Además, ella aún era la almirante de la flota de la resistencia, por lo que la capitanía de la nave era poco más que un título emérito para ella. No obstante, era un título con responsabilidades que habría que cumplir llegado el momento.

Holden titubeó y abrió el registro de Amos. No había datos. Se quedó pensando unos instantes. Era una conversación que no quería tener, pero era necesaria. Si iba a volver a ser el capitán, tendría que serlo en todos los sentidos.

Antes de ello, hizo una parada en la cocina para prepararse una burbuja de café e imprimir algo que el sistema llamaba beicon de champiñones. Había tres integrantes de la nueva tripulación flotando cerca de una mesa, y Holden sintió que lo contemplaban de la misma manera que la gente lo hacía en los bares, los pasillos o las estaciones. «¿Ese es James Holden?». Puede que en el pasado no llegase a importarle, pero ahora sentía que esa atención era como si lo estuviesen apuntando con un lanzallamas. Fingió que no había reparado en el interés de la tripulación y se dirigió hacia el taller.

Almizclera flotaba en mitad de la estancia, con un pañal muy complejo en las patas traseras, que tenía un agujero por donde sacar la cola. Empezó a agitarla tan pronto como vio entrar a Holden. El movimiento la hizo girar alrededor de un centro de masas definido por el cuerpo grande e inerte en su mayor parte, y por la cola ligera que no dejaba de mover a toda velocidad. Holden le lanzó un pedazo de beicon del tamaño de un pulgar a la boca, y la perra consiguió atraparlo.

—Cada vez se te da mejor —dijo él mientras Almizclera lo masticaba ruidosamente.

El taller le resultaba perfectamente familiar. El olor intenso de los lubricantes y el calor residual de las impresoras, el viejo cartel que aún seguía donde siempre había estado.

ELLA CUIDA DE TI. TÚ CUIDAS DE ELLA.

Oyó un repiqueteo que venía de la cubierta. Dos golpes intensos y luego un gruñido. Un cuerpo deslizándose a través de un pasadizo.

—Oye, capi —dijo la cosa que había sido Amos al tiempo que se impulsaba para salir de debajo de la cubierta. Tenía una llave inglesa en una mano y un filtro de aire en la otra. La piel seguía siendo de ese gris enfermizo, y le daba un aspecto extraño, como si fuese alguien que acababa de ahogarse.

—¿Todo bien? —preguntó Holden mientras cabeceaba con alegría forzada en dirección a la perra.

—Por ahora sí. Resulta que son muchos los que han estudiado cómo tener perros a bordo de las naves. Solo he tenido que limitarme a repasar las soluciones que han encontrado para el día a día.

Dejó las herramientas a flote y rascó las orejas de Almizclera mientras le agarraba la mandíbula con la otra para que no empezase a flotar a la deriva.

—Parece complicado —dijo Holden.

—No es lo más fácil de mundo. Voy a preparar un equipo de viaje para la pequeña. Doy por hecho que se llevará a la perra, vaya adonde vaya. Lo más complicado es el tema de los filtros. Resulta que estos perros sueltan mucho pelo y los recicladores normales se bloquean muy rápido si no lo tienes en cuenta.

Holden se agarró a un asidero, y Almizclera intentó girarse hacia él, pero no tenía nada en lo que impulsarse.

—¿Sabes si Teresa tiene algo pensado? —preguntó Holden, evitando la conversación para la que había ido allí.

El mecánico cogió el filtro de aire y empezó a pasar el pulgar por el borde, revisándolo con el tacto. La negrura de sus ojos complicaba sobremanera saber qué miraba exactamente.

—Qué va. La última vez que la vi, Alex, ella y uno de los nuevos estaban hablando de canales de entretenimiento marcianos. Al parecer, Kit veía uno de los que más le gustaban a ella cuando tenía su edad. Creo que a la pequeña le gusta tener cosas en común con la gente, aunque solo sean las películas.

—Acabo de estar en la enfermería —dijo Holden—. He visto que tú no has pasado aún.

—Ya, bueno. El automédico no tiene muy claro qué pensar de mí.

—Ya —repitió Holden—. Me gustaría hablar del tema.

Titubeó. No sabía cómo preguntar si lo que tenía frente a él era Amos de verdad.

—¿Qué querías preguntar?

—¿De verdad eres Amos?

—Lo soy.

—No, a ver. Amos… murió. Lo asesinaron. Y luego los drones de reparación se hicieron con el cuerpo y… Necesito saber si eres Amos Burton de verdad. El Amos que conocí.

—Claro que lo soy. ¿Algo más?

Holden asintió, más para sí que para cualquier otro. Almizclera gimoteó e intentó nadar hacia él, agitando las patas. Holden extendió el brazo y agarró a la perra, para luego pegársela a la rodilla y acariciarle el lomo.

—Creo que es importante.

—Algo me dice que te está costando aceptar mi sí por respuesta, capi. Te voy a explicar lo que opino yo. Mira, es verdad que ha pasado una movida muy chunga. Y que soy diferente. Ahora sé cosas que antes no sabía.

—¿Qué cosas? —preguntó Holden, pero Amos ignoró la pregunta.

—Pero ten en cuenta que tú también has pasado por movidas muy chungas. También has cambiado. Y que sabes cosas que antes no sabías. ¿Naomi y Alex? Lo mismo. Hasta la pequeña no es igual que la primera vez que la vi. La vida es lo que tiene. —Amos se encogió de hombros—. Supongo que la perra sí que no ha cambiado mucho, a excepción de las canas que tiene ahora en el hocico.

Almizclera se agitó.

—Si quieres convertir esto en una cuestión filosófica, me parece bien —dijo Amos—. Pero te advierto que, si me preguntas que si sigo siendo yo, te voy a responder que sí lo soy.

Holden asintió.

—Vale. Tenía que preguntártelo.

—Sin problema —aseguró Amos.

Holden rascó a Almizclera por última vez. Una bola de pelo flotaba junto a ella, con bordes que se entrecruzaban para formar una amalgama complicada que flotó hacia el reciclador de aire.

—Pues sí que suelta pelo. Por cierto, Alex empezará la maniobra de desaceleración dentro de veinticinco o treinta minutos.

—Me aseguraré de haber terminado para entonces —dijo Amos.

Holden se impulsó hacia la puerta. Cuando estaba a punto de salir, oyó que la voz de Amos decía:

—Una cosa más.

Holden se agarró al marco. Los ojos negros e inquietantes de Amos se centraron en él.

—¿Sabes esas cosas a las que enfadó Duarte? ¿Las que acabaron con Medina?

—Sé a qué cosas te refieres, sí —dijo Holden.

—Pues una de esas cosas que sé ahora es que van a acabar con todos nosotros.

Se quedaron un rato en silencio.

—Lo sé —dijo Holden—. Yo también lo sé.

*
Agradecimientos

La creación de cualquier libro es mucho menos solitaria de lo que pueda parecer, y durante los últimos años ha aumentado la cantidad de personas relacionadas con The Expanse en todas sus encarnaciones, incluyendo también las novelas. Este libro no existiría sin el trabajo duro y la dedicación de Danny y Heather Baror, Bradley Englert, Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki y todo el maravilloso equipo de Orbit. También nos gustaría darle las gracias a Carrie Vaughn por sus servicios como lectora beta y a la banda de Sakeriver: Tom, Sake Mike, el Mike que no Sake, Jim-me, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe y Erik Slaine, sin los que esto no existiría.

El equipo de ayudantes de The Expanse también ha aumentado y ahora incluye a personas tanto de Alcon Entertainment como del equipo y el reparto de la serie de televisión. Nos gustaría dar las gracias especialmente a Alex Cabrera-Aragon, Glenton Richards y Julianna Damewood.

También tenemos que agradecer especialmente a Jeff Bezos y a su equipo de Amazon por su apoyo a este proyecto en todas sus encarnaciones.

Y, como siempre, nada de esto hubiera ocurrido sin el apoyo y la compañía de Jayné, Kat y Scarlet.

JAMES S. A. COREY. Pseudónimo bajo el que se esconden Daniel Abraham y Ty Franck. James y Corey son los segundos nombres de Abraham y Franck, respectivamente; y S. A. son las iniciales de la hija de Franck.

Bajo este nombre han escrito «The Expanse», una saga de ciencia ficción integrada por los libros: El despertar del Leviatán (Leviathan Wakes 2011), La guerra de Calibán (Caliban’s War 2012), La puerta de Abadón (Abaddon’s Gate 2013), La quema de Cíbola (Cibola Burn 2014), Nemesis Games (2015), Babylon’s Ashes (2016) y Persepolis Rising (2017).

Al igual que otros muchos autores, han publicado una serie de relatos cortos que tienen lugar en el mundo de la saga: The Butcher of Anderson Station: A Story of The Expanse (2011), Gods of Risk (2012), Drive (2012) (que es parte de la antología Edge of Infinity) y The Churn (2014).

Su primera novela, El despertar del Leviatán, fue nominada en el año 2012 al premio Hugo a la mejor novela, y al Locus a la mejor novela de ciencia ficción. Y La puerta de Abadón ganó el premio Locus a la mejor novela de ciencia ficción.

La saga está siendo adaptada para la televisión, bajo el título de The Expanse.

También han escrito la novela Honor Among Thieves (2014), ambientada en el mundo de Star Wars, y una historia corta titulada A Man Without Honor, incluida en la antología Old Mars, editada por George R. R. Martin.

*
Notas

[1] «Cualquier cosa que sepas hacer, yo la hago mejor. Puedo hacer cualquier cosa mejor que tú». La canción es de la película de 1950 La reina del oeste (N. del T.) <<