Nueve libros después y sigues aquí,

así que este es para ti

Prólogo

Al principio, había un hombre llamado Winston Duarte. Y luego dejó de haberlo.

El último momento había sido banal. Se encontraba en su despacho privado, en el centro del Edificio Gubernamental, sentado en su diván. Su escritorio, de madera de Laconia y con vetas que lo hacían parecer de roca sedimentaria, tenía una pantalla integrada en la que se mostraban los miles de informes diferentes que necesitaban de su atención. El mecanismo de relojería que era el territorio del imperio avanzaba poco a poco, y cada revolución lo engrasaba y mejoraba su precisión. Había estado revisando los informes de seguridad de Auberon, donde el gobernador había empezado a reclutar a los lugareños para las fuerzas de seguridad del sistema, como respuesta a la violencia separatista. Teresa, su hija, se encontraba en una de sus aventuras ilícitas fuera del edificio. Los paseos solitarios por la naturaleza, que ella creía que le eran ajenos a la seguridad de Laconia, eran necesarios para su desarrollo personal, y a Duarte no solo le provocaban satisfacción, sino orgullo.

Hacía poco tiempo que le había contado su ambición: que se uniese a él como segunda paciente de Paolo Cortázar, para ampliar e intensificar su consciencia, como había hecho él, para vivir no para siempre, pero sí indefinidamente. Dentro de cien años, seguirían a la cabeza del imperio de la humanidad. Dentro de mil. Dentro de diez mil años.

Era una incógnita.

Ese era el problema y la terrible presión que sentía. Lo sobrecogedora que le resultaba esa incógnita. La incógnita de saber si sería capaz de rechazar la autocomplacencia propia de la humanidad. La incógnita de saber si sería capaz de convencer a la masa vasta e incoherente que era dicha humanidad para ponerse manos a la obra y evitar el destino de sus predecesores. De si iban a hacer lo necesario para comprender y derrotar a la oscuridad en ese lugar ajeno más allá de la puerta anular o si iban a morir a manos de lo que hubiera allí.

Los experimentos del sistema Tecoma habían sido como todos esos momentos importantes que habían tenido lugar a lo largo de la historia de la humanidad, como cuando el primer mamífero había decidido alzarse sobre las dos patas traseras para mirar por encima de la hierba. Si funcionaba, volvería a cambiarlo todo. Todo cambiaba todo lo que se había establecido antes. Era algo muy poco sorprendente, en realidad.

En esos últimos momentos, Duarte había extendido el brazo para agarrar la taza de té, pero, por obra de uno de esos sentidos nuevos y extraños que había conseguido gracias al doctor Cortázar, se dio cuenta de que la tetera ya se había enfriado. Ser consciente de la vibración molecular era análogo a la sensación física de calor, medía la misma realidad material, pero en comparación el sentido humano era como un niño tocando un silbato. Para Duarte era una consciencia vasta y sinfónica.

Y así llegó el último instante.

Justo tras decidir que iba a llamar al servicio para pedir una tetera nueva y antes de que extendiese el brazo hacia los controles del sistema de comunicación, la mente de Winston Duarte salió despedida como un fardo de paja en un huracán.

Sintió dolor, muchísimo dolor, y luego miedo. Pero ya no quedaba en él persona alguna para sentir nada, por lo que no tardó en desaparecer. No había consciencia, ni patrón mental, no había nadie para discurrir esos pensamientos agitados. De ser algo más delicado, más agraciado y más sofisticado, habría muerto. La sucesión narrativa que pensaba en sí misma como Winston Duarte quedó destrozada, pero ese no fue el caso de la carne que lo albergaba. Los sutiles flujos de energía de su cuerpo quedaron sumidos en una tormenta turbulenta e invisible que le arrebató la cohesión. Y luego, sin que nadie fuese consciente de ello, empezó a amainar hasta detenerse.

Sus treinta billones de células seguían usando el oxígeno de ese fluido complejo que era su sangre. Las estructuras que eran sus neuronas se convirtieron en colegas de borrachera que empinaban el codo en sincronía perfecta. Pasó a convertirse en algo que no era antes. Un patrón mental que ocupó el lugar del espacio vacío que había quedado en él. Había pasado de ser el bailarín a convertirse en el baile. De ser el agua a convertirse en un remolino. Había dejado de ser una persona. Una mente. Se había convertido en algo diferente.

Cuando recuperó la consciencia, lo primero que vio fueron colores. Azul, pero sin palabras para describirlo. Luego rojo. Después un blanco que también significaba algo. El fragmento de una idea. Nieve.

Sintió alegría, una que duró más que el miedo de antes. Un sentido de la maravilla intenso y efervescente que no provenía de ninguna parte. Patrones que se conformaron para luego desaparecer, que se crearon para luego venirse abajo. A veces, algunos desaparecían más despacio que otros y se relacionaban entre sí, lo que hacía que en ocasiones durasen más.

Se sentía como un bebé que empezaba a comprender el tacto y la vista, uno cuya cinestesia se estaba conformando. Trazas de consciencia rozaron su universo y algo parecido a la comprensión comenzó a formarse. Algo sintió su carácter físico, tosco y pesado, e impulsó la química a través de los grandes huecos que había entre las células. Sintió la vibración vasta y descarnada que rodeaba las puertas anulares que conectaban los mundos, algo que le recordó a llagas y a úlceras. Sintió algo. Pensó en algo. Recordó cómo recordar y luego lo olvidó.

Había una razón. Un objetivo. Algo había justificado las atrocidades para evitar otras peores. Había traicionado a su nación. Había conspirado contra miles de millones. Había condenado a personas que le eran leales hasta la muerte. Todo por una razón. La recordó. La olvidó. Volvió a descubrir el maravilloso resplandor del amarillo y se dedicó en cuerpo y alma a experimentarlo.

Oyó voces que parecían sinfonías. Le parecieron graznidos. Se sorprendió al descubrir que existía un «él» y de que era su persona. Se suponía que tenía que hacer algo. Salvar a la humanidad. Algo similar, de una grandeza absurda.

Lo olvidó.

«Vuelve. Papá, vuelve conmigo».

Como cuando la niña aún era un bebé y él había dormido junto a ella. Volvió a centrarse en ella, por pura costumbre. Su hija gimoteó, y él se levantó para que no tuviera que hacerlo su mujer. Le puso la mano encima. Ella dijo algo. Fue incapaz de recordar las palabras, por lo que volvió a aquel momento en el tiempo en el que las había pronunciado.

«¿Va a matarme el doctor Cortázar? Creo que va a matarme».

No le pareció bien. No sabía por qué. La tormenta de aquel otro lugar era ensordecedora y plácida y ensordecedora. Estaba relacionada. Se suponía que era él quien tenía que salvarla de las cosas que había en esa tormenta, de las cosas que eran esa tormenta. O de su naturaleza demasiado humana. Pero su hija estaba allí y era interesante. Duarte vio cómo la angustia fluía a través del cerebro de la niña, a través de su cuerpo. El dolor de su sangre perfumó el aire a su alrededor, y él ansió. Ansió tranquilizarla y reconfortarla. Solucionar todos los problemas que pudiese tener. Pero, más interesante aún y por primera vez, quiso hacerlo.

La extraña sensación de sentir todo aquello le hizo perder la atención y dejó de estar centrado. Agarró la mano de Teresa y deambuló. Cuando regresó en sí, aún sostenía una mano, pero era la de otra persona.

«Necesitamos escanearlo, señor. No le va a doler».

Recordó al doctor Cortázar. «Va a matarme». Apartó a Cortázar y empujó los espacios vacíos entre las pequeñas motas que lo convertían en algo físico, hasta que se esparció como polvo. Listo. Problema resuelto. Pero el esfuerzo lo había dejado agotado y empezó a dolerle el cuerpo. Se permitió dejarse llevar, pero se percató de que cada vez le pasaba menos. Su sistema nervioso estaba destrozado, pero no dejaba de recomponerse. Su cuerpo insistía en continuar aunque no pudiese hacerlo. Admiró esa terca negativa a morir, una que no parecía venir de sí mismo. Era un auténtico impulso físico y mecánico de seguir adelante, la determinación de todas sus células para continuar, una necesidad obstinada de seguir existiendo que no requería voluntad alguna. Todo aquello era significativo. Era importante. Él solo tenía que recordar cómo. Estaba relacionado con su hija. Estaba relacionado con hacer que estuviese bien y segura.

Recordó. Recordó ser un hombre que amaba a su hija, por lo que también recordó ser un hombre. Y eso se convirtió en un asidero más resistente que la ambición con la que había creado el imperio. Recordó que se había convertido en algo diferente a un humano. Algo mejor. Y luego comprendió que esa fuerza alienígena también lo había debilitado. Comprendió que la arcilla tosca y sin remordimientos que era su cuerpo había evitado su muerte. La espada que había acabado con miles de millones de ángeles no era más que un estorbo para los primates en sus burbujas de aire y metal. Y que un hombre llamado Winston Duarte, a caballo entre ángeles y primates, había quedado destrozado, pero no había muerto. Los pedazos habían encontrado la manera de sobrevivir.

También había alguien más. Un hombre con cauces de río secos en su mente. Alguien que también había cambiado. James Holden, el enemigo con el que compartía enemigo cuando Winston Duarte se había roto y dado paso a algo diferente.

Con un esfuerzo y una cautela infinitas, detuvo la vastedad y la complejidad inabarcables de su consciencia, una y otra y otra vez, hasta quedar condensado en lo que había sido en el pasado. El azul desapareció hasta convertirse en el color que conocía cuando era un hombre. La tormenta que había al otro lado, la violencia y la amenaza amainaron. Sintió la calidez y el olor metálico de la carne de su mano, que ahora no sostenía nada. Abrió los ojos, encendió los controles de comunicación y abrió un canal.

—Kelly, ¿podrías traerme otra tetera?

La pausa fue más corta de lo que esperaba en tales circunstancias.

—Sí, señor —respondió Kelly.

—Gracias.

Duarte cerró el canal.

Habían dejado una camilla médica en su despacho, con un colchón especial para evitar las escaras, pero ahora estaba sentado en su escritorio, como si nunca se hubiese levantado de él. Evaluó su cuerpo y se percató de lo débil que estaba. De la delgadez de sus músculos. Se puso en pie y entrelazó las manos detrás de la espalda para luego dirigirse a la ventana y comprobar si veía algo. Y lo vio.

En el exterior, caía una llovizna ligera. Había charcos en los caminos, y la hierba brillaba limpia. Intentó encontrar a Teresa y lo consiguió. No estaba cerca, pero tampoco estaba en peligro. Era como volver a verla deambular por el exterior, sin las lentes artificiales de las cámaras. El amor y la satisfacción que sentía por ella eran enormes. Pelágicos. Pero no apremiantes. La verdadera expresión de su amor era su trabajo, por lo que se centró en él como si aquel fuese un día cualquiera.

Duarte abrió el informe ejecutivo, tal y como hacía cada mañana. Normalmente, ocupaban una página, pero aquel parecía un libro entero. Lo ordenó por categoría y lo abrió por la parte en la que se hablaba del estado del tráfico en el espacio anular.

Las cosas no habían ido nada bien en su ausencia, por no decir algo peor. Informes científicos de la pérdida de la estación Medina y de la Tifón. Análisis militares del asedio a Laconia, la pérdida de las plataformas de construcción. Dosieres de inteligencia sobre la oposición cada vez más feroz en los sistemas de toda la humanidad, y también de los intentos del almirante Trejo por mantener el imperio en pie sin él.

Tras la muerte de su madre, Teresa se había dedicado a prepararle el desayuno todas las mañanas. Era muy joven e incompetente, tanto que no había sabido hacerlo. Duarte recordó la corteza de pan hasta arriba de mermelada y una plasta de mantequilla sin derretir sobre ella. La combinación de ambición, de cariño y de patetismo había sido muy bonita a su manera. Era el típico recuerdo que seguía ahí porque el amor y la vergüenza se complementaban a la perfección. Pues ahora sentía lo mismo.

Tenía una consciencia plena del espacio anular. Oía los ecos en el tejido de la realidad, como si pegase la oreja a la cubierta de la nave para saber el estado del motor. Notaba la rabia del enemigo, como si oyera sus voces. Aullidos que hendían un aire que no era aire en un tiempo que no era tiempo.

—Almirante Trejo —dijo, y Anton se sobresaltó.

Trejo llevaba quince semanas compaginando una gira de prensa y la reconquista del Sistema Solar. Estaba sentado en su camarote, agotado tras un día muy largo lleno de sonrisas y discursos con los líderes locales y los oficiales. Era la cara visible de un imperio al borde de la destrucción y tenía que asegurarse de que nadie se percatase de lo cerca que estaban de perderlo todo. Después de las largas semanas de acelerón desde Laconia, aquello le resultaba agotador. Lo único que quería era beber algo fuerte y pasarse ocho horas en la cama. O veinte. Pero, en lugar de eso, estaba en una videollamada con el secretario general Duchet y su homólogo marciano, ambos en la Luna y lo bastante cerca como para que el retraso luz no interfiriese. Los políticos mentían a través de sus mentiras. Trejo amenazaba a través de la suya.

—Claro que comprendemos la necesidad de disponer de los astilleros orbitales y ponerlos en funcionamiento lo antes posible. Reconstruir nuestras defensas compartidas es una prioridad —dijo Duchet—. Pero debido a la rebeldía a la que nos hemos enfrentado últimamente tras el ataque a Laconia, nuestra preocupación principal es la seguridad de las instalaciones. Tiene que garantizarnos de alguna manera que sus naves serán capaces de proteger estos efectivos tan valiosos. No queremos convertirnos en un objetivo para los bajos fondos.

«Le acaban de dar para el pelo, han destruidos sus fábricas, ha perdido dos de sus acorazados más potentes y a duras penas es capaz de mantener unido el imperio. ¿De verdad cree que tiene naves suficientes para obligarnos a trabajar para usted?».

—Es cierto que hemos tenido algunos contratiempos —dijo Trejo a regañadientes, como hacía a veces cuando estaba enfadado—. Pero no hay razón para preocuparse. Tenemos destructores de clase Pulsar más que suficientes para asegurar por completo el Sistema Solar.

«Acabo de reconquistar este lugar con dos docenas de esas naves y tengo muchas más si las necesito, por lo que más les vale hacer lo que les ordeno».

—Me alegra oír algo así —dijo el primer ministro marciano—. Por favor, hágale saber al cónsul general que no escatimaremos en esfuerzos para cumplir con la cuota de producción que ha solicitado.

«No bombardee nuestras ciudades, por favor».

—Se lo comunicaré —respondió Trejo—. El cónsul general valora mucho su apoyo y lealtad.

«Duarte se ha convertido en un imbécil babeante, pero si me dan las naves para mantener unido el imperio, no me veré obligado a destruir sus malditos planetas. Y puede que todos salgamos ganando».

Trejo se desconectó y se reclinó en la silla. Sintió la llamada en voz baja de la botella de whisky que tenía en el armario. La de la cama recién hecha era mucho más intensa. Pero no tenía tiempo para ninguna de las dos. Los bajos fondos seguían armando revuelo en los mil trescientos sistemas. Y ese solo era el problema con los humanos. También tenía que lidiar con las puertas y lo que quiera que hubiese en el interior apagando las mentes de sistemas enteros con el objetivo de exterminar a la humanidad.

No hay paz para los malvados. Y tampoco para los buenos.

—Solicito una llamada con la representante de la Asociación de Mundos en el Sistema Solar. No recuerdo su nombre —dijo. La única que lo oyó fue la nave.

La palabra CONECTANDO relució en la pantalla. Había llegado el momento de contar más mentiras sonrientes. De hacer más amenazas veladas. De más diplomacia, una palabra que usaba como insulto.

—Almirante Trejo —dijo una voz detrás de él.

Le resultaba familiar, pero era tan inesperada que su mente se esforzó por ubicarla. Tuvo la impresión, breve e irracional, de que su agregado se había estado ocultado en su habitación todo este tiempo para revelar ahora su presencia.

—Anton —dijo la voz, baja e íntima como la de un amigo. Trejo se dio la vuelta para encarar el camarote. Winston Duarte se encontraba junto a los pies de su cama, con las manos detrás de la espalda. Llevaba una camisa informal y holgada con unos pantalones negros. Iba descalzo. Tenía el pelo alborotado, como si acabara de despertarse. Parecía estar ahí de verdad.

—Alerta de seguridad —dijo Trejo—. En esta habitación. Peina la zona.

Aquello pareció afectar a Duarte.

—Anton —repitió.

En milisegundos, la nave había revisado hasta el último centímetro de su camarote en busca de alguien o de algo que se suponía que no tenía que estar ahí. La pantalla le informó de que no había dispositivos de escucha, ni productos químicos peligrosos ni tecnología no autorizada. También de que él era la única persona del interior. La nave le preguntó si quería que enviase personal de seguridad armado.

—¿Estoy teniendo un derrame cerebral? —preguntó a la aparición.

—No —dijo Duarte—. Aunque sí que deberías dormir más. —El fantasma de la estancia se encogió de hombros, en un gesto casi de disculpa—. Mira, Anton. Has hecho todo lo que has podido para mantener en pie el imperio. He visto los informes. Sé que ha sido un trabajo muy difícil.

—No estás aquí —dijo Trejo, que pronunció en voz alta la única realidad posible contra las mentiras a las que lo sometían sus sentidos.

—«Aquí» se ha convertido en una palabra extrañamente flexible para mí —convino Duarte—. Aprecio mucho el trabajo que has hecho, pero ya puedes dejarlo.

—No, no se ha acabado. Tengo que seguir para que el imperio no se venga abajo.

—Y te lo agradezco. Pero estábamos equivocados. Necesitaba un poco de silencio para pensarlo, pero ahora lo veo todo mucho más claro. Todo saldrá bien.

La necesidad de oír esas palabras, de creerlas, impactó a Trejo como una ola gigantesca. La primera vez que alguien lo había besado se había sentido menos sobrecogido.

Duarte le dedicó una sonrisa cargada de júbilo, pero también melancólica.

—Tú y yo creamos un imperio que se extendió por la galaxia. ¿Quién habría imaginado que éramos tan cortos de miras?

La imagen, la ilusión, la proyección, lo que quiera que fuese, desapareció de forma tan repentina que fue como si faltase el fotograma de una película.

—Joder —dijo Trejo a la nada. La alerta de seguridad no había dejado de relucir en la pantalla del escritorio. Golpeó el enlace de comunicaciones con el puño.

—Señor —dijo el oficial de servicio—. Tenemos una alerta activa en sus aposentos. ¿Quiere que…?

—Tienen cinco minutos para prepararse para una aceleración a máxima potencia en dirección al anillo.

—¿Señor?

—Haga sonar la alarma —dijo Trejo—. Y que todo el mundo vuelva a sus asientos. Tenemos que regresar a Laconia. Ya.

1

Jim

—Nos escanean —dijo Alex. Su voz sonaba como un sonsonete animado, lo que significaba que estaban bien jodidos.

Jim, sentado en el centro de mando con un mapa táctico del sistema Cronos en la pantalla y con el corazón latiéndole al doble de velocidad de lo normal, intentó calmar los ánimos.

—Que haya tocado a la puerta no significa que sepa quién está en casa. Intentemos hacer como si nada.

La Rocinante se estaba haciendo pasar por un pequeño carguero, un tipo de nave muy común en el sistema. Naomi había configurado el motor Epstein para cambiar la firma del motor y que no generase demasiado calor adicional. También había soldado algunas placas adicionales al casco en un astillero clandestino del sistema Harris para alterar la silueta de la nave. Un ligero goteo de hidrógeno líquido recorría la parte superior de la nave para cambiar el perfil térmico. Cuando Naomi había repasado el plan para añadir esa capa de camuflaje, le había parecido un cambio muy completo. Pero la amenaza de la violencia hacía que Jim se sintiese expuesto.

La fragata enemiga se llamaba la Cometa Negra. Era más pequeña que un destructor de clase Tormenta, pero estaba bien armada y tenía ese casco exterior que se reparaba solo que hacía que los navíos de Laconia fuesen difíciles de destruir. Formaba parte de un grupo de caza que peinaba todos los sistemas deshabitados para encontrar a Teresa Duarte, la hija fugada del cónsul general Winston Duarte, princesa heredera de su imperio y, en aquellos momentos, aprendiz de mecánica en la Rocinante.

Aquella no era la primera vez que los habían visto.

—¿Alguna novedad? —preguntó Jim.

—No. Solo la comprobación con el radar láser —respondió Alex—. Creo que deberíamos calentar la cerbatana. Por si acaso.

«Sí, hagámoslo», estuvo a punto de decir Jim. Pero, en ese momento, Naomi respondió en su lugar.

—No. Tenemos pruebas de que su batería de sensores de última generación podría reconocer los condensadores del cañón de riel.

—No me parece justo —dijo Jim—. Lo que una tripulación haga con sus condensadores del cañón de riel en la intimidad de su nave debería ser solo cosa de ellos.

Oyó la sonrisa en la voz de Naomi.

—Estoy de acuerdo, pero mantengamos las armas desconectadas hasta que las necesitemos.

—Recibido —dijo Alex.

—¿Seguimos sin noticias? —preguntó Jim, a pesar de que tenía acceso a los mismos datos que Alex. Alex los comprobó de igual manera.

—Nada por el sistema de comunicaciones.

Cronos no era un sistema muerto, pero casi. La estrella del lugar era grande y variable. Había habido un planeta apto para la vida en la zona de habitabilidad, en algún momento, al menos lo suficiente para que la protomolécula se hubiese apropiado de bastante biomasa para crear la puerta anular. Pero, a lo largo de los extraños eones que habían pasado desde la formación de la puerta y el encuentro de la humanidad con las ruinas alienígenas, dicha zona de habitabilidad se había movido. El planeta que albergaba vida en el pasado aún no había sido engullido por la estrella, pero sus océanos habían bullido hasta desaparecer y había perdido la atmósfera. La única vida oriunda de Cronos se encontraba en la luna húmeda de un gigante gaseoso lejano, y era poco más que un moho limoso del tamaño de un continente que competía entre sí con ferocidad.

Los habitantes humanos de Cronos eran alrededor de unos diez mil mineros que trabajaban en setecientas treinta y dos minas activas. Las empresas, los grupos de presión patrocinados por el gobierno, las saltarrocas independientes y una mezcla infame y legal de los tres se dedicaban a extraer paladio de asteroides bien surtidos, para luego enviarlo a cualquiera que aún construyese recicladores de aire o trabajase en proyectos de ajuste de terraformación.

O sea, a todo el mundo.

Cronos había estado en los límites del alcance de la Unión de Transportes en el pasado, después había pasado a convertirse en la última frontera del imperio de Laconia y ahora nadie sabía muy bien lo que era. Había cientos de sistemas iguales a lo largo de toda la red de puertas: lugares que aún no eran autosuficientes o que no tenían pensado serlo, más centrados en extraer aquella especialidad económica que en cualquier tipo de coalición. Eran el tipo de lugares donde solían esconderse los integrantes de los bajos fondos para reparar las naves y planear los siguientes pasos. En el mapa táctico, los asteroides marcados con una órbita, el estado general, la composición y el propietario legal se agitaban alrededor de la estrella iracunda, una masa tupida como el polen en primavera. Eran muchas las naves que se arremolinaban alrededor de las excavaciones y los equipos de inspección, y la mayoría iban de un puesto a otro en viajes solitarios o hacían pequeños encargos para conseguir agua que usar como masa de reacción y para protegerse de la radiación.

La Cometa Negra había atravesado la puerta anular hacía tres días, para luego disparar al repetidor de radio de los bajos fondos que había en la superficie de la puerta y acelerar con suavidad para quedarse allí como el portero de una discoteca pretenciosa. Las puertas anulares no orbitaban las estrellas, sino que se quedaban fijas en el lugar como si estuviesen colgadas de unos ganchos en el vacío. Y eso no era lo más extraño de ellas. Jim tenía la esperanza de que la nave se iba a limitar a destruir el transmisor pirata de los bajos fondos, que iba a llevar a cabo aquel acto de vandalismo para luego marcharse a tomar viento en pos de cortar los metafóricos cables telegráficos de otro sistema.

Pero se había quedado allí, escaneando el lugar. Buscándolos. Buscando a Teresa. A Naomi, la líder en funciones de los bajos fondos. Y buscándolo a él.

La pantalla de comunicaciones se iluminó con el verde de un mensaje entrante, y Jim sintió un nudo en el estómago. A la distancia a la que se encontraban, faltarían horas para la batalla, pero la adrenalina le recorrió la sangre como si alguien hubiese disparado un arma. El miedo estaba tan presente y era tan apabullante que no notó nada raro.

—Mensaje —dijo Alex por el sistema de comunicaciones de la nave, desde la cubierta que estaba sobre Jim—. Es raro, pero no es un mensaje láser… No creo que estén hablando con nosotros.

Jim abrió el canal.

La voz de la mujer tenía la formalidad cortante e indolente propia del ejército de Laconia.

—… una acción ofensiva y se tratará como tal. Repito. Aquí la Cometa Negra al carguero registrado Cosecha Perecedera. Por orden de las fuerzas de seguridad de Laconia, les ordenamos apagar el motor y prepararse para el abordaje y la inspección. Negarse será considerado una acción ofensiva y se tratará como tal. Repito…

Jim filtró el mapa táctico. La Cosecha Perecedera orbitaba a unos treinta grados de la Roci y aceleraba en dirección hacia aquel sol grande e iracundo. Si habían recibido el mensaje, estaba claro que aún no le habían hecho caso.

—¿Esa es de las nuestras? —preguntó Jim.

—Qué va —respondió Naomi—. Aquí dice que es propiedad de David Calrassi de Bara Gaon. No me suena de nada.

Debido al retraso luz, tendrían que haber recibido la orden de la Cometa Negra unos diez minutos antes que la Rocinante. Jim se imaginó a otra tripulación que acababa de entrar en pánico al recibir el mensaje que ellos tanto temían. Pasara lo que pasase a continuación, la Rocinante no estaba en el punto de mira, por el momento. Ojalá eso lo hubiese hecho sentir más aliviado.

Jim se desabrochó del asiento de colisión y empezó a moverse. Los cardanes sisearon bajo su peso.

—Voy a bajar un momento a la cocina —dijo.

—Hazme un café a mí también.

—Ah, no. No voy a hacerme un café. Puede que me prepare una infusión de camomila o que caliente un poco de leche. Algo reconfortante y nada agresivo.

—Muy bien —dijo Alex—. Cuando cambies de opinión y te hagas un café, tráeme otro.

Ya en el ascensor, Jim se apoyó en la pared y esperó a que el corazón dejase de latirle desbocado. Así era como a uno le daban infartos, ¿no? Se aceleraba el pulso y no paraba hasta que hacía estallar algo muy importante. Era probable que no fuese así, pero era lo que le daba la impresión de que iba a pasar. Siempre se sentía así.

Estaba mejorando. Poco a poco. El automédico había sido capaz de supervisar la regeneración del diente que había perdido. Aparte de lo humillante que era el hecho de que hubiesen tenido que dormirle las encías como si fuese un bebé, no había ido nada mal. Las pesadillas ya eran viejas conocidas para él. Había empezado a tenerlas en Laconia, mientras seguía prisionero del cónsul general Duarte. Esperaba que desapareciesen tras conseguir la libertad, pero habían empeorado. En la más reciente, lo enterraban vivo. Pero en una de las más habituales mataban a uno de sus seres queridos en la estancia contigua y él no era capaz de introducir el código de la puerta lo bastante rápido para salvar a esa persona. Otra era que tenía un parásito que vivía debajo de su piel e intentaba encontrar la manera de salir. O que los guardias de Laconia venían para darle una paliza y le volvían a romper el diente. Tal y como habían hecho.

Lo bueno era que ya no tenía esas en las que se olvidaba de ponerse la ropa o de estudiar para un examen. Podría decirse que la vida onírica y vengativa que experimentaba ahora no estaba tan mal.

Había días en los que era incapaz de obviar la sensación de amenaza. A veces, una parte de su mente quedaba atrapada en la certeza infundada e irracional de que el equipo de tortura de Laconia estaba a punto de encontrarlo otra vez. En otras ocasiones, sentía un miedo menos irracional por las cosas que había más allá de las puertas. El apocalipsis que había destruido a los creadores de la protomolécula y que estaba a punto de hacer lo propio con la humanidad.

Visto así, puede que sentirse de esa forma no dependiese de él. Puede que la situación fuese lo bastante mala como para que sentirse cuerdo y a gusto, como estaba antes de que lo encerrasen en Laconia, fuese una señal de que estaba loco. No obstante, quería saber si aquel estremecimiento que notaba era por lo que le habían hecho al motor de la Roci para pasar desapercibidos o si era cosa suya.

El ascensor se detuvo y salió para luego girar hacia la cocina. El golpeteo suave y rítmico de la cola de un perro contra la cubierta le indicó que Teresa y Almizclera ya estaban allí. Amos, de ojos negros, piel gris y resucitado, también, sentado en la mesa con la misma sonrisa anodina que tenía siempre en el gesto. Jim no había visto cómo le pegaban un tiro en la cabeza en Laconia, pero sabía que había drones capaces de coger partes de carne humana para recomponerla. Naomi seguía dudando de si esa cosa que se llamaba a sí misma Amos era en realidad el mecánico con el que había viajado tanto tiempo, o si se había convertido en un mecanismo alienígena que creía que era Amos porque tenía partes de su cuerpo y de su cerebro. Jim había decidido que, aunque tuviese un aspecto diferente y a veces supiese cosas que parecían retazos de un mundo antiguo y alienígena, Amos era Amos. No tenía energía suficiente para ponerse a reflexionar al respecto.

Además, le caía bien a la perra. No era un indicador perfecto, pero sí que era el menos imperfecto que tenían.

Almizclera, sentada a los pies de Teresa, alzó la vista y miró a Jim con ojos esperanzados mientras volvía a agitar la cola contra la cubierta.

—No tengo salchichas —dijo Jim a esos ojos marrones y expresivos—. Tendrás que conformarte con pienso, como el resto.

—Ya le has chafado el día —dijo Teresa—. Nunca te lo perdonará.

—Espero que chafarle el día a perros y a niñas me permita seguir yendo al cielo —dijo Jim, que luego se dirigió al dispensador. Sin pensar, tocó el botón de la burbuja de café. Después, tras darse cuenta de lo que acababa de hacer, pidió otro para Alex.

Teresa Duarte se encogió de hombros y volvió a centrar su atención en el tubo de setas, condimentos y fibra digestiva que hacía las veces de desayuno. Tenía el pelo recogido en una coleta oscura y en su boca había un ligero fruncimiento permanente que bien podría haberse tratado de una peculiaridad de su fisiología o de su carácter. Jim la había visto crecer y pasar de ser una niña precoz a una adolescente rebelde dentro del Edificio Gubernamental de Laconia. Ahora tenía quince años, y lo tranquilizaba pensar cómo había sido él con esa edad: un chico delgado de pelo oscuro de Montana sin ambición alguna que sabía que, si no le quedaba otra, podía unirse a la armada. Teresa parecía mayor de lo que lo había parecido el Jim adolescente, conocía mejor el universo y también estaba más enfada con él. Puede que ambas cosas fuesen inseparables.

Teresa le tenía miedo cuando había sido prisionero de su padre. Ahora que se había unido a la tripulación de Jim, el miedo parecía haberse evaporado. En aquella época él era el enemigo, pero ahora no tenía claro que fuese su amigo. La complejidad emocional de una adolescente que había crecido aislada seguro que era mayor de lo que podría llegar a comprender jamás.

El dispensador terminó su burbuja y la de Alex, momento en el que Jim las cogió y notó la agradable calidez en las palmas de las manos. El estremecimiento casi había desaparecido, y el amargor del café le resultaba más reconfortante de lo que podría haber sido el té.

—Vamos a tener que reabastecernos pronto —dijo Amos.

—¿En serio?

—Vamos bien de agua, pero no queda mucho para que tengamos que conseguir bolas de combustible. Y los recicladores ya no son lo que eran.

—¿Cuánto?

—Pues tenemos para unas pocas semanas —dijo Amos.

Jim asintió. Su primer impulso fue dejarlo como un problema para otro momento. Pero eso no estaba bien. Ignorar las cosas porque no estaban ocurriendo en ese instante era una forma terrible de pensar y, si no lo abordaba, terminaría por ser peor en el futuro.

—Hablaré con Naomi —dijo—. Pensaremos en algo.

«Si los de Laconia no nos encuentran. Si las entidades de las puertas no acaban con nosotros. Si alguno de los otros miles de catástrofes en las que ni siquiera he pensado no nos mata antes de que eso llegue a importar».

Le dio otro sorbo al café.

—¿Cómo estás, capi? —preguntó Amos—. Pareces un poco inquieto.

—Estoy bien —aseguró Jim—. Intento olvidar un pánico casi constante con un poco de humor, como todos.

Amos se quedó espeluznantemente quieto durante unos instantes, una de las características de su nuevo yo, y luego ensanchó un poco la sonrisa.

—Vale.

Alex los interrumpió por el canal de comunicaciones de la nave.

—Ha pasado algo.

—¿Algo bueno?

—Algo —repitió Alex—. La Cosecha Perecedera acaba de expulsar una especie de líquido y ha espoleado los motores al máximo en dirección a la gran estación de comercio en el Cinturón exterior.

—Recibido —dijo Naomi, también por el canal. Lo pronunció con esa voz inconexa que Jim había identificado como la de la comandante Nagata—. Confirmado.

—¿Y la Cometa Negra? —preguntó Jim a la pared.

Alex y Naomi se quedaron un momento en silencio. Luego Alex dijo:

—Parecen que se han puesto a seguirla.

—¿Se alejan de la puerta anular?

—Eso es —comentó Alex, con un placer inconfundible en la voz.

Jim sintió una punzada de alivio, pero solo le duró unos segundos. Ya se había puesto a pensar en todas las maneras en las que aquello podía tratarse de una trampa. Si la Roci viraba hacia el anillo demasiado pronto, llamaría la atención de la nave. Incluso aunque fuesen capaces de evitar a la Cometa Negra, podría haber otra nave de Laconia arriesgándose a la espera dentro del espacio anular, lista para interceptar cualquier navío que saliese del sistema.

—¿Por qué han acelerado? —preguntó Teresa—. No creerán que van a conseguir escapar, ¿verdad? Porque sería muy estúpido.

—No intentan salvar la nave —dijo Amos. Tenía el mismo tono paciente y casi filosófico que cuando le explicaba cómo soldar en microgravedad o cómo comprobar los sellos de una cañería. Era la voz de un profesor que daba una lección de cómo funcionaba el mundo a una estudiante—. Tenían algo en esa nave que ha molestado a Laconia y no pueden esconderlo. No en un sistema tan pequeño como este. Y no pueden perderlos de vista y cambiar de transpondedor, por lo que están bien jodidos. La estación de comercio es lo bastante grande como para separar a la tripulación y colarla en otras naves. O fingir que llevan tiempo en la estación.

—Escapan hacia donde pueden esconderse —dijo Teresa.

—Y cuanta más ventaja saquen, más oportunidades tendrán de encontrar un buen sitio para hacerlo —explicó Amos.

«Podríamos haber sido nosotros —pensó Jim—. Si la Cometa Negra hubiese decidido que parecíamos algo más sospechosos que la Cosecha Perecedera, hubiésemos tenido que sacrificar a la Roci con la esperanza de pasar desapercibidos».

Pero las cosas no eran así. No había lugar donde esconderse en el sistema Cronos ni lugar lo bastante pequeño como para que Laconia no buscase en él. Esconderse a simple vista era la mejor opción, porque el plan B siempre era indicativo de violencia.

No le dio la impresión de haber dicho nada de eso en voz alta ni de haber hecho algún ruido que demostrase su angustia, pero era probable que sí, porque Teresa lo miró con un gesto a caballo entre la irritación y la compasión.

—Sabes que no permitiré que te hagan daño.

—Aún soy la hija del cónsul general —dijo ella—. No es la primera vez que te saco las castañas del fuego.

—No me gustaría tener que depender de algo así —dijo Jim, con más brusquedad de la que pretendía.

Almizclera se agitó, se levantó y empezó a mirar a Jim y a Teresa, acongojada. La joven entornó los ojos.

—Creo que lo que el capitán quiere decir es que usarte como escudo humano no le resulta nada cómodo —explicó Amos—. Sabemos que lo harías, porque ya lo has hecho. Pero no conocemos a los que están al otro lado del arma. Puede que no sean muy de fiar, por lo que tenemos que intentar no depender de ellos.

Teresa frunció el ceño, pero un poco menos.

—Sí —dijo Jim—. Eso ha sido más elocuente que lo que he dicho yo.

—A veces se me da bien —dijo Amos. Bien podría haber sido un chiste, o no—. ¿Quieres que preparemos la nave para darle vidilla? Tenemos masa de reacción suficiente para un buen acelerón.

—Creía que necesitábamos bolas de combustible.

—Y las necesitamos, pero podemos gastarlas para salir de Cronos, poner el agua en la lista de la compra y listo. Los recicladores sí que van a ser nuestro cuello de botella.

La idea lo atraía más que la gravedad. Encender el motor, virar en dirección a la puerta anular y salir pitando de allí antes de que el enemigo los atrapase. Jim soltó sin querer las burbujas.

—Naomi. ¿Qué opinas?

Un instante de silencio. Luego respondió:

—Perdón, no estaba escuchando. ¿Cuál era la pregunta?

—¿Deberíamos preparar la Roci para acelerar a máxima potencia y salir de aquí? Cuando la Cometa Negra empiece a acelerar, podríamos escapar.

—No —dijo, de esa manera en la que solo ella sabía hacerlo—. No nos han identificado. Si nos vamos demasiado pronto, los pondrá bajo sospecha. Será mejor que nos quedemos por aquí, como mirones. ¿Alex? Traza una ruta de intercepción con la Roble Blanco. Es el gran carguero de hielo que hay en el segundo gigante gaseoso.

—La tengo —dijo Alex.

Amos se movió en el asiento.

—¿Capitán?

—Todo bien.

—Si tenemos que escapar, lo haremos —dijo Naomi.

«Siempre tendremos que escapar. Nunca podremos descansar», pensó Jim. No tenía sentido decirlo en voz alta.

2

Tanaka

Aliana pulsó el botón del vapeador y respiró hondo. El aerosol sabía a vainilla y se le propagó por los pulmones como una nube suave y cálida. Era nicotina y tetrahidrocannabinol mezclados con una pizca de algo más exótico. Algo que atemperaba la somnolencia provocada por el THC con una hiperconsciencia muy vívida. Las sombras de la estancia eran profundas, pero la luz iluminaba el polvo y lo convertía en partículas del color del arcoíris. Movió una pierna y las sábanas de seda la acariciaron como si de mil pequeños amantes se tratara.

Tristan estaba dormido junto a ella y tenía su pequeño culo musculoso presionado contra el muslo. Roncaba con suavidad mientras dormía, aparte de hacer algún movimiento y soltar algún suspiro ocasional. Aliana sabía que aquel ruido le parecía encantador y dulce porque estaba colocada y acababan de hacer el amor. Cuando los ronquidos empezaban a molestarla, le daba la impresión de que Tristan había pasado demasiado tiempo a su lado.

La experiencia le había demostrado que había dos maneras de sobrevivir en un régimen autoritario. La primera, la que más ansiaba la gente, era ser lo que la autoridad quería que fueses. Marte había querido soldados leales y los había producido con la misma facilidad con la que imprimían partes para maquinaria. Ella lo sabía porque era lo bastante mayor para haber sido una de ellos. Había visto a sus compañeros intentar cercenar o eliminar de sus almas colectivas todo lo que no era lo bastante marciano, y a veces lo habían conseguido.

La otra manera de sobrevivir era que te gustase tener secretos. Disfrutar del poder de parecer algo aunque fueses otra cosa. Y que se te diera bien. Era una especie de perversión sexual, incluso cuando incluía follarse a los oficiales de menor rango que ella. La emoción de saber que una palabra equivocada o un desliz inesperado podría hacerla acabar con una bala en la cabeza era más importante para ella que el sexo.

Una sociedad permisiva y abierta donde podría haber hecho lo mismo sin miedo a las consecuencias la habría vuelto loca. Le encantaba formar parte de ese experimento de Laconia, desde el principio, porque la visión de Duarte, que primero había sido una ofensa imperdonable contra Marte y luego se había convertido en una locomotora en peligro constante, servía para saciar sus manías. No le daba vergüenza admitirlo. Sabía quién era.

—Despierta —dijo, al tiempo que le daba unos empujoncitos con los dedos en la espalda al joven.

—Estoy durmiendo —dijo Tristan con voz somnolienta.

—Lo sé. Y ahora te vas a despertar.

Volvió a empujarlo. Se pasaba diez horas a la semana boxeando y luchando. Cuando quería, podía hacer que sus dedos fuesen como barras de metal.

—Joder —dijo Tristan mientras rodaba en la cama.

Le dedicó una sonrisa medio dormido. El pelo rubio y alborotado y el rostro recién afeitado con esos hoyuelos profundos le daban el aspecto de un querubín en un cuadro clásico, como si fuese uno de los putti de Rafael.

Aliana volvió a usar el vapeador y se lo ofreció. Él negó con la cabeza.

—¿Por qué me has despertado?

La mujer se estiró con lujuria debajo de las sábanas suaves, y estuvieron a punto de salírsele los pies por debajo de la enorme cama.

—Estoy colocada. Quiero follar.

Tristan se puso bocarriba y soltó un suspiro exagerado.

—Allie, casi no me quedan fluidos en el cuerpo.

—Pues vete a beber un vaso de agua, tómate una pastilla de sodio y vuelve a meter el culo en mi cama.

—A sus órdenes, coronel —dijo Tristan, entre risas.

La risa terminó con un «uf» repentino cuando la mujer rodó para ponerse sobre él y le aplastó el estómago, para luego ceñirle los muslos contra la cama con los tobillos y los pies y agarrarle las muñecas con las manos. Él alzó la vista y la miró sorprendido. Pensó que formaba parte de los preliminares y empezó a hacer como que quería zafarse. Tenía el pecho y las extremidades bien formados pero blandos, más parecidos a los de un adolescente saludable que a un hombre de veintitantos. Los brazos eran estrechos y fibrosos, con los músculos de un corredor de largas distancias, reducidos a su mínima expresión debido al uso afanoso y constante. También eran fuertes como muelles de acero. Cuando intentó moverse, ella volvió a empujarlo hacia abajo con facilidad, hasta que le estallaron las muñecas y soltó un gritito.

—Allie, estás… —comenzó a decir, pero ella se las apretó más y lo hizo callar. Se dio cuenta de que estaba enfadada. Le gustaba que él la viese así.

—En esta habitación soy Aliana. Y tú eres Tristan —dijo, hablando despacio para asegurarse de que la droga no le hacía arrastrar las palabras—. Fuera de esa puerta, eres el cabo Reeves y yo soy la coronel Tanaka. Son cosas que debemos tener muy claras.

—Lo sé —dijo Tristan—. Era broma.

—Nada de bromas. Nada de chistecitos. Nada de deslices. Si cometes un error, si te olvidas de la disciplina estricta que nos permite vivir así, como mínimo me juzgará un consejo de guerra.

—Nunca haría…

—Y no —continuó Aliana como si él no hubiese hablado— te gustará la versión de mí que verás después de que ocurra algo así.

Bajó la vista para mirarlo durante unos instantes, a la espera de que su miedo repentino pasara a convertirse en entendimiento. Después le soltó las muñecas y se bajó de él para luego tumbarse bocarriba en su lado de la cama.

—Tráeme un poco de agua a mí también —dijo.

Tristan no respondió, sino que se limitó a levantarse y dejó la estancia. Aliana miró cómo se marchaba y disfrutó del culo y los muslos musculosos al salir, la ligera V que formaban su espalda y sus hombros. Era guapísimo. Cuando aquello que tenían terminase, que era lo que tenía que pasar, iba a echarlo de menos. Pero eso no cambiaba el hecho de que habría un final. Esas cosas siempre acababan. Era parte de la diversión.

Unos momentos después, Tristan regresó con dos vasos de agua. Hizo una pausa delante de la cama y la miró, inseguro. Aliana le dio unas palmaditas a las sábanas junto a ella.

—Siento si te he hecho daño —dijo.

—No pasa nada —respondió él antes de darle el vaso de agua y de sentarse junto a ella—. Perdón por el desliz. ¿Aún quieres follar?

—Dame un minuto —dijo. Ambos bebieron agua durante un rato.

—¿Volveré a verte? —terminó por preguntar Tristan.

El tono esperanzado de su voz hizo que Aliana se sintiese muy bien.

—En esta ocasión tengo que quedarme un tiempo en Laconia —respondió ella—. Yo también quiero volver a verte, pero tenemos que tener cuidado.

—Lo entiendo —dijo él. Y ella sabía que era cierto. Le gustaba que sus juguetes fuesen mucho más jóvenes y de mucho menos rango. Hacía que todo le resultara mucho más sencillo. Pero no quería desperdiciar el tiempo con hombres imbéciles.

Cuando sació su sed, el calor de su entrepierna empezó a expandírsele por la parte baja del vientre de una manera muy placentera. Extendió la mano y la colocó sobre el muslo de Tristan.

—Creo que deberíamos…

El terminal portátil de la mesilla de noche emitió un ruido. Lo había puesto en no molestar, lo que significaba que el dispositivo creía que la llamada era lo bastante importante como para no poder ignorarla. Lo tenía desde hacía mucho tiempo y lo había configurado bien, por lo que seguro que estaba en lo cierto. Se levantó para comprobar la solicitud de llamada. Era del Edificio Gubernamental. La aceptó sin vídeo.

—Aquí la coronel Tanaka.

Tristan salió de la cama y fue a buscar los pantalones.

—Buenas tardes, coronel. Aquí el teniente Sanchez de planificación y logística. Tiene una reunión informativa en el Edificio Gubernamental dentro de dos horas.

—Pues primera noticia —dijo ella, que extendió la mano hacia la mesilla en busca de los medicamentos para la sobriedad—. ¿Puede decirme el orden del día?

—Lo siento, coronel. No tengo acceso. El almirante Milan fue quien la añadió a la reunión.

Se había acabado la fiesta.

Caía una ligera llovizna cuando llegó al Edificio Gubernamental. Las gotitas hacían que el pavimento se oscureciese y brillase al mismo tiempo. La montaña baja que había en la lejanía parecía sacada de un grabado Ukiyo-e. De Yoshitoshi o de Hiroshige. Un ayudante de la Junta Directiva Científica la esperaba con una taza de café y un paraguas. Rechazó ambas cosas.

Tanaka sabía cómo desenvolverse en el Edificio Gubernamental. La mayoría de sus misiones eran fuera del lugar, pero había hecho amigos y contactos profesionales suficientes entre los altos rangos para pasar bastante tiempo por allí cuando estaba en Laconia. No había estado en el lugar durante el asedio, la destrucción de las plataformas de construcción y el más que probable secuestro o puede que emancipación de Teresa Duarte. No había cambios a nivel físico en el edificio. El hormigón estaba tan sólido como siempre y las flores de las macetas estaban igual de saludables. Los guardias de uniforme ceñido tenían aspecto tranquilo e imperturbable. Pero todo le daba la impresión de ser frágil.

El ayudante la guio hasta un despacho en el que había estado antes. Unas paredes amarillas de madera del planeta con el sello azul de Laconia incrustado, y dos sillones austeros. El almirante Milan, que era el comandante general de facto mientras el cónsul general estaba de retiro y el almirante Trejo se encontraba en el Sistema Solar, se encontraba sentado detrás de un escritorio amplio. Era un hombre de complexión ancha, con rostro serio y pelo canoso, bien rapado. También era un viejo marinero irascible de la época de Marte, impaciente con las estupideces y temperamental como un tejón. A Tanaka le caía muy bien.

En uno de los sillones había un teniente con una insignia del departamento de inteligencia y el uniforme azul estándar de Laconia, que se levantó justo en ese momento. Junto a él, el doctor Ochida de la Junta Directiva Científica estaba sentado con las manos sobre las rodillas y los dedos entrelazados. El silencio pareció propio de la incomodidad de una interrupción.

El almirante Milan fue el primero en decir algo.

—Se nos ha hecho un poco tarde, coronel. Siéntese. No tardaremos mucho más.

—Sí, señor —respondió Tanaka, que tomó asiento en el otro sillón.

El almirante Milan miró al teniente que se había puesto en pie, Rossif según su chapa identificativa, y dibujó un círculo en el aire con la punta del dedo. «Continúa».

—El sistema Gedara. La población es de algo menos de doscientos mil. Hay una gran concentración de material fisionable en la corteza superior, por lo que han intentado llevar a cabo operaciones mineras para excavar a más profundidad desde hace años. Tienen agricultura, pero aún les queda una década para conseguir ser autosuficientes.

—¿Y la incursión? —preguntó Milan.

—Veintitrés minutos y once segundos —respondió Rossif—. Una pérdida total de consciencia. Algunos accidentes mortales y algunos daños a las infraestructuras. La mayoría al chocar vehículos o al caerse cosas. Y los registros indican que, unos segundos antes de la incursión, dos cargueros pesados que no estaban programados atravesaron el anillo y desaparecieron.

El doctor Ochida carraspeó.

—En esta ocasión ha ocurrido algo extraño.

—¿Más extraño que el hecho de que se le haya apagado el cerebro a todo el mundo durante veinte minutos? —preguntó Milan.

—Sí, almirante —respondió Ochida—. Al revisar los dispositivos durante el acontecimiento, hemos captado otra pérdida de tiempo diferente.

—Explíquese.

—La versión corta: ha aumentado la velocidad de la luz —dijo Ochida.

El almirante Milan se rascó el cuello.

—¿Acaso la palabra «explíquese» ha cambiado de significado y nadie me lo ha comentado?

Tanaka reprimió una sonrisa.

—En pocas palabras, la velocidad de la luz es una de las propiedades básicas del universo. Es lo más rápido que puede desplazarse la causalidad por el vacío —explicó Ochida—. Pues, durante esos veinticuatro minutos, en el sistema Gedara la naturaleza del espacio-tiempo cambió tanto que llegó a alterar la velocidad de la luz. Hizo que se acelerara. El retraso luz de las naves que estaban en el anillo de Gedara y hablaban con el planeta fue ligeramente inferior a cuarenta minutos. Los registros muestran que, durante la incursión, se redujo en casi cuatro mil nanosegundos.

—Cuatro mil nanosegundos —repitió Milan.

—La naturaleza del espacio-tiempo cambió en el sistema durante veinticuatro minutos —insistió Ochida; después aguardó una reacción propia de oír algo así. Parecía decaído.

—Bueno —dijo Milan—. Tendré que pensar más al respecto. Gracias por la información, teniente. Doctor. Pueden marcharse. Quédese, coronel.

—Sí, señor —dijo Tanaka.

Cuando se marcharon, Milan se reclinó en el asiento.

—¿Una bebida? Tengo agua, café, bourbon y el asqueroso té de hierbas de mis maridos. Sabe a hierba recién cortada.

—¿Estoy de servicio?

—No se preocupe por infringir el protocolo, si es eso a lo que se refiere.

—Pues el bourbon no estaría mal, señor —dijo Tanaka.

El almirante Milan pasó un minuto ajetreado en su escritorio y luego volvió con un vaso de cristal tallado lleno con dos dedos de un líquido marrón y ahumado que se agitaba en el interior.

—A su salud —dijo Tanaka, que le dio un sorbo.

—Bueno —dijo Milan, que se sentó con el gruñido inconsciente de un anciano con muchas articulaciones malogradas—. ¿Qué cree que significa esa tontería de la velocidad de la luz?

—No tengo ni idea, señor. Yo soy militar, no una lumbreras.

—Esa es la razón por la que siempre me ha gustado —dijo, para luego volver a reclinarse en la silla y unir la punta de los dedos de ambas manos. El silencio era diferente en esta ocasión, aunque ella no estaba segura de su significado—. Entre usted y yo, de un viejo marinero a otra. ¿Hay algo que quiera decirme?

Tanaka sintió cómo la adrenalina se apoderaba de su flujo sanguíneo. Intentó que no se le notara. Tenía mucha práctica haciéndolo.

—No sé a qué se refiere.

El almirante ladeó la cabeza y suspiró.

—Yo tampoco. Todo esto me resulta muy misterioso. Y no se me da tan bien contener la curiosidad como cuando era joven.

—Sigo sin tener claro de qué estamos hablando. ¿Alguien tenía que decirme sobre qué iba a tratar esta reunión?

—No fui yo quien la mandó llamar, sino Trejo, y también me ha hecho hacer algo de papeleo en su nombre.

Sacó una carpeta de papel rojo con un cordel plateado que hacía las veces de cierre. Se la pasó. Parecía algo fuera de lugar, como si le acabase de dar una tablilla de piedra. Tanaka se bebió el resto del bourbon de un trago antes de cogerla. Era más ligera de lo que esperaba, y el cordel se abría con facilidad. En el interior había una única hoja de seguridad de tres capas, y los circuitos de verificación del documento estaban bien definidos en la superficie. Había una foto de ella, con su perfil biométrico, su nombre, su rango y su número de identificación en el registro. Era un salvoconducto que le daba grado omega en la Junta Directiva de Inteligencia, a petición personal del departamento del cónsul general.

Una cabeza cercenada la hubiese sorprendido igual.

—¿Esto es…? —empezó a decir.

—No, no es una broma. El almirante Trejo me ha pedido que le de las llaves del reino. Autoridad para tomar el control de cualquier misión. Acceso a toda la información, independientemente de la seguridad. Inmunidad a desaprobaciones y acusaciones durante lo que dure el despliegue. Está genial. ¿Me está diciendo que no tiene ni idea de a qué viene esto?

—¿Supongo que van a encargarme una misión?

—Es probable, pero no tengo permiso para saber de qué se trata. No se levante. Me marcho ahora mismo.

Cuando el almirante Milan cerró la puerta al salir, el sistema del despacho abrió un mensaje de comunicaciones en la pantalla de pared. El almirante Trejo apareció un momento después. Era la persona que conocía desde hacía más tiempo. Seguía teniendo los ojos de ese tono verde insólito, pero ahora tenía unas bolsas oscuras debajo de ellos. El pelo le escaseaba y la piel tenía un brillo ceroso nada saludable. Parecía poseído.

«Coronel Tanaka —dijo—. Me pongo en contacto con usted para que lleve a cabo una misión muy importante para el imperio. En estos momentos, estoy tomando un descanso en mitad de un acelerón desde el Sistema Solar. Si esto pudiese esperar hasta mi llegada a Laconia, se lo habría dicho en persona. Pero no es el caso, así que esto es lo que tiene que hacer».

La mujer se quedó mirando el vaso de bourbon. Estaba vacío y la botella se encontraba a unos pocos metros, pero se le quitaron las ganas de repente. Sintió que se le aguzaban los sentidos.

«Estoy seguro de que usted, al igual que todos los habitantes del imperio, se estará preguntando qué ha estado haciendo el cónsul general durante su aislamiento, cómo ha estado dirigiendo los enfrentamientos contra las fuerzas que nos amenazan desde el interior de las puertas. Sé que se especula al respecto, que se dice que está herido o incapacitado. No me andaré con chiquitas: cuando me marché en dirección al Sistema Solar, el cónsul general era un imbécil babeante descerebrado que no podía alimentarse a sí mismo ni limpiarse el culo. Lleva así desde el ataque que destruyó la Tifón y la estación Medina».

Tanaka respiró hondo y soltó el aire entre los dientes.

«El doctor Cortázar alteró de manera considerable la biología del cónsul general usando tecnología modificada de la protomolécula. Eso le granjeó ciertas… capacidades que no están del todo documentadas ni se han llegado a analizar bien antes de la muerte del doctor. De hecho, fue Duarte quien lo mató. Agitó una mano e hizo que ese cabrón desquiciado estallase y salpicase media habitación. Nunca he visto nada igual. Ahora mismo, los únicos que saben esto somos usted, yo, la doctora Okoye de la Junta Directiva Científica y Teresa Duarte, que escapó durante el asalto de los bajos fondos después de que nos diesen para el pelo. Así que podría decirse que ahora también lo sabe el enemigo.

»Con estos antecedentes, supongo que comprenderá lo confuso que me quedé cuando el cónsul general apareció frente a mí hace ochenta… ochenta y cinco horas, en mi despacho del Sistema Solar. Los sensores no lo registraron. Y tampoco interactuó con ningún objeto físico ni dejó prueba alguna de su presencia que pudiese verificarse por un observador externo. Pero estuvo allí. Y antes de que se alegre por pensar que Anton Trejo ha tenido un brote psicótico, sí que hay pruebas, pero no están en el Sistema Solar.

»Poco después de experimentar lo que le acabo de contar, Duarte desapareció del Edificio Gubernamental. No se esfumó sin más, sino que se puso los pantalones, una camisa limpia, se tomó una taza de té y tuvo una conversación agradable con su sirviente para luego salir de allí. Todos los sensores planetarios han estado peinando el terreno desde ese momento. Nadie lo ha vuelto a ver.

»Tenemos más de mil sistemas coloniales preguntándose si queda alguien en el gobierno del imperio. Unos enemigos extradimensionales que experimentan para encontrar la manera de destruirnos. Y estoy convencido de que la respuesta a ambos problemas es Winston Duarte, o en lo que quiera que se haya convertido. La conozco desde hace mucho tiempo y confío en usted. Su misión es encontrarlo y traerlo de vuelta. Habrá oído que tiene carta blanca, pero le prometo que nunca ha existido una tan blanca. Me da igual lo que gaste, en dinero, en equipamiento o en vidas, mientras traiga de vuelta a Winston Duarte desde el lugar en el que se encuentre. Si no quiere regresar, convénzalo con amabilidad si puede. Pero esto solo terminará cuando vuelva a estar bajo custodia.

»Buena caza, coronel».

El mensaje terminó. Tanaka se reclinó en el sillón y estiró los brazos a ambos lados, como un ave que extendiese las alas. Ya había comenzado a darle vueltas a todo. Era extraño, unas revelaciones impactantes y amenazadoras. Sentía que empezaban a apoderarse de ella. Lo notaba. Pero también notó la calma propia de un trabajo por hacer y el placer, más intenso de lo que hubiese creído, que le granjeaba el poder que le acababan de conceder.

La puerta se abrió despacio, y el almirante Milan volvió a entrar.

—¿Todo bien? —preguntó.

Tanaka rio.

—Ni de coña.

3

Naomi

Esperaron hasta que la Cometa Negra estaba tan lejos de la puerta anular que hubiese sido difícil, si no imposible, interceptarlos con un acelerón. Después esperaron un poco más para que no sospechasen de ellos por cruzarla en el primer momento posible desde lo ocurrido. Y luego Naomi se hartó de esperar.

Tres horas después, la fragata de Laconia les envió un mensaje láser en el que exigían con tono serio y brusco información sobre quiénes eran y adónde creían que iban.

—Aquí la Vincent Soo, carguero independiente contratado por Atmosphäre de Responsabilidad Compartida, de la Tierra. Llevamos muestras de mineral para una prueba de calidad. Os adjuntamos nuestros contratos públicos y permisos. Repito.

La voz se había creado con muestras de diez hombres diferentes, para después ser mezclada por el sistema de la Roci para que ni siquiera los de Laconia se diesen cuenta de que el mensaje era falso. No habrían sido capaces de rastrear a nadie con los patrones de una voz así, ya que no existía dicha persona. La Vincent Soo. Era una nave real con una firma de motor y un contorno similares a los de la versión modificada actual de la Roci, aunque no viajaba fuera del Sistema Solar. Los contratos del mensaje darían el pego como reales, a menos que alguien empezase a ahondar mucho en ellos. Era el mejor disfraz que Naomi había podido conseguir.

—No responden —dijo Alex.

Ambos se encontraban en el centro de mando. La iluminación estaba baja, aunque Naomi se había dado cuenta de que Alex había empezado a darle algo más de intensidad a la configuración baja que cuando ambos eran más jóvenes.

—Podría ser bueno. O podría ser malo —dijo Naomi.

—Ojalá saberlo.

—Si empiezan a perseguirnos sin dejar de disparar, es que ha sido malo.

Alex asintió.

—Sí. Tiene sentido. Ojalá dijeran algo en plan: «Oye, hemos decidido no perseguiros ni mataros». Aunque fuese solo por educación.

—A esta distancia, tendremos mucho tiempo para ver cómo una muerte violenta se abalanza hacia nosotros. No nos perderemos nada.

—Vaya. Gracias por recordármelo.

Cada minuto que la Cometa Negra pasaba sin responder y no encendía los motores para perseguirlos, Naomi sentía cómo el miedo a que los capturasen o los destruyesen se relajaba un poco. A cambio, aumentaba el miedo por cruzar la puerta. Era difícil creer que había habido una época en la que la vida no iba de trauma en trauma como si caminase sobre las piedras de un jardín ornamental. Había habido décadas enteras en las que cruzar una puerta anular no había provocado más que cierta incomodidad. Sí, si había mucho tráfico las naves podían llegar a perderse, a desaparecer en silencio a saber dónde o en ningún lugar. Pero era una amenaza como cualquier otra. También podían recibir el impacto de un micrometeoro que les rompiese el motor. O la botella magnética podía fallar y soltar una reacción de fusión dentro de la nave. También podía darle un ictus.

En el pasado había reglas para usar las puertas. Reglas humanas para controlar el tráfico que las cruzaba. Reglas inhumanas que indicaban cuánta materia y energía podía atravesarlas en un periodo de tiempo determinado sin hacer enfadar a esos dioses oscuros que comían naves.

Ahora no quedaba nada de eso.

—¿Cuántas naves crees que nos estarán buscando? —preguntó Alex.

—¿Te refieres a cuántas naves tienen o a cuántas naves están en el grupo de caza específico que intenta encontrarnos?

Alex se quedó en silencio, después emitió un breve chasquido con la lengua.

—Es probable que no te vaya a gustar ninguna de las dos respuestas, ¿no crees?

—¿Cuánto tiempo falta para llegar a la puerta?

—Si no desaceleramos antes de cruzarla, unas dieciocho horas.

Naomi se desabrochó del asiento de colisión y se puso en pie. La cubierta se movió debajo de ella. La gravedad de la aceleración solo alcanzaba el medio g.

—Voy a descansar un poco. Llámame si alguien decide matarnos.

—Eso haré —respondió Alex mientras ella se dirigía hacia el ascensor. Después dijo—: ¿Cómo está Jim?

Naomi echó la vista atrás. Alex tenía el rostro azul a causa de la luz de la pantalla. La mancha blanca de pelo rapado que tenía a un lado de la cabeza le recordó a fotografías de nieve sobre tierra fértil, y la amabilidad de los ojos del piloto le indicó que la pregunta no había sido tal en realidad.

—Sí, lo sé —respondió—. Pero ¿qué le vamos a hacer?

Bajó a la cubierta de tripulación mientras oía el zumbido tranquilizador de la nave a su alrededor. Después de tantos años en compañía de la Roci, era capaz de juzgar el estado de la nave por sus sonidos. Aunque no supiese que estaban apurando el motor un poquito más de lo que deberían, lo habría sabido por la manera en la que las cubiertas murmuraban y chirriaban.

Cuando Jim había estado prisionero en Laconia, Naomi había lamentado su muerte. Había lamentado la muerte de la versión de ella que estaba con él. Cuando más tarde había vuelto contra todo pronóstico, ella no estaba lista en realidad. Era algo por lo que no se había permitido tener esperanza, algo que no había pensado bien cómo sería.

El asiento de colisión estaba preparado para ser compartido por ambos. Para los acelerones largos, uno de los dos tenía que usar uno de los camarotes vacíos o, lo que hacían más a menudo, uno de los asientos del puesto de mando. El asiento doble no estaba fabricado para funcionar a la perfección, sino para ser cómodo en el día a día, por el placer de despertar junto a alguien, por la intimidad de ver dormir a ese alguien, por sentirlo respirar, por saber a nivel celular que no estaba sola.

Jim dormía cuando entró en la estancia. Aún estaba más delgado de lo que lo recordaba antes del tiempo que había pasado en prisión. Antes del tiempo que ella se había autoexiliado. Puede que fuese por las canas que tenía en el pelo, pero la piel de sus párpados parecía estar más oscura que antes, como si tuviese un moretón que no iba a sanar jamás. Incluso en sueños, su cuerpo tenía cierta rigidez, como si estuviese preparado para un ataque.

Naomi se dijo a sí misma que aún se estaba recuperando, y probablemente fuese cierto. Sentía cómo el pasar de los días y de las semanas también la cambiaba a ella, cómo la dejaba cada vez más cerca de un lugar al que no hubiese sido capaz de llegar cuando estaban separados. Aun así, era diferente. Bobbie había muerto. Clarissa había muerto. Amos se había transformado de una manera que hacía que se le erizase la piel si pensaba demasiado en ello. Y Teresa y su perra estaban allí, mitad pasajeras permanentes y mitad amenaza. Sin embargo, aquello era más parecido a su vida anterior de lo que creía que se merecía. Una versión de familia, unida. A veces, pensar en ello la reconfortaba. A veces, hacía que sintiese más nostalgia por las cosas que habían cambiado.

Si pudiesen parar, recuperarse y relajarse, ¿quién sabe qué más podrían haber sido capaces de recuperar? Pero no era el caso.

Se tumbó junto a él, con la cabeza apoyada en un brazo doblado. Jim se movió, bostezó y abrió un ojo. Tenía la misma sonrisa: juvenil, radiante y encantado de verla.

«Este momento es un regalo», pensó Naomi. Y le devolvió la sonrisa.

—Hola, guapa —dijo Jim—. ¿Me he perdido algo?

«Unos años —pensó Naomi—. Hemos perdido unos años».

En vez de decir la verdad, sonrió.

—Nada importante —respondió.

—Creo de verdad que lo mejor sería desacelerar —comentó Alex.

Naomi estaba en la cocina, metiendo los restos de la comida en el reciclador. Había dejado de acelerar y el chirrido del vacío al succionar los restos de comida hacia el sistema sonó casi tan estruendoso como la voz de Alex por el canal de comunicaciones. En la pantalla de pared, la puerta anular de Cronos colgaba sobre una amplia extensión de estrellas, con la masa retorcida y oscura de su borde visible solo gracias a la mejora de imagen de la Roci. A cada segundo que pasaba, la ampliación de dicha imagen era menos necesaria. El anillo tenía mil klicks de diámetro, y a ellos les quedaban menos de doce minutos para cruzarlo. Con todo, no habrían sido capaces de verlo a simple vista.

—Puedes desacelerar si quieres —dijo Naomi—, pero si hay enemigos en el espacio anular, será más fácil que nos disparen.

—Quiero cargar el cañón de riel —añadió Alex—. Pero no me dejas, así que de algún modo tengo que compensarlo.

—Podrías ponerte a revisar los torpedos y los CDP.

—Lo están haciendo Amos y Teresa. No quiero que dé la impresión de que no confío en ellos.

—Pues podrías poner los explosivos en las planchas del casco y prepararte para hacerlas volar y deshacernos del disfraz.

Alex se quedó un instante en silencio. Al otro lado de la pequeña estancia, Jim levantó los pulgares para indicarle que lo había hecho bien.

—Sí, eso es lo que haré —dijo Alex—. Pero lo que quería era preparar el cañón de riel.

—Cuando estemos al otro lado, podrás cargarlo todo lo que quieras —dijo Naomi.

—Promesas, promesas.

Un chasquido indicó que Alex había desconectado la llamada. El anillo seguía acercándose en las imágenes. Naomi abrió una pequeña ventana integrada a un lado. El ruido del cono del motor hacía que la imagen estuviese un poco borrosa, granulosa y que no fuese tan nítida, pero aun así fue capaz de ver que la Cometa Negra no avanzaba hacia ellos.

—No veo un repetidor —dijo Jim—. Han destruido el nuestro, pero no parece que hayan dejado ningún otro.

—Ya me he dado cuenta. No les preocupa coordinarse con nadie al otro lado. Así que tenemos al menos una oportunidad de no estar acelerando a toda máquina en dirección a una trampa.

—¡Bien!

Quedaban diez minutos.

—¿Listos? —preguntó Naomi. En respuesta, Jim se impulsó hacia el asidero de una pared para luego lanzarse hacia el ascensor central. Naomi abrió un canal con Amos—. Vamos de camino a nuestros puestos en el centro de mando. No esperamos que haya problemas, pero por si acaso…

—Entendido, jefa. Ya hemos metido a la perrita en el trasportín, por si las cosas se ponen moviditas.

«Por si las cosas se ponen moviditas» era sinónimo de «por si tenemos que esquivar el fuego enemigo».

—¿Y Teresa?

Se hizo una de esas extrañas pausas antes de que respondiese.

—Nos amarraremos en ingeniería. Si necesitas algo, dímelo.

Naomi se desconectó y siguió a Jim. El ascensor estaba al fondo del hueco, bloqueado hasta que alguien lo llamara, por lo que se dedicaron a flotar a través del aire por él hasta que llegaron al centro de mando. Se dirigieron hacia los puestos que solían ocupar, se amarraron y movieron las pantallas hacia los controles que iban a usar en caso de que hubiese problemas. La combinación de miedo y familiaridad lo convirtió en un ritual, como lavarse los dientes antes de dormir. El anillo seguía a la vista, pero la lente telescópica mostraba menos estrellas en la pantalla.

—Todo listo en el centro de mando —dijo Naomi.

—También en la cubierta de vuelo —añadió Alex.

—Sí —dijo Amos—. Por aquí también. Vamos allá.

El contador llegó a cero. Jim respiró hondo. La puerta se convirtió en una imagen granulosa y repetida que quedó detrás de ella. Era la misma estructura, pero ahora se alejaba y las estrellas habían desaparecido por completo del paisaje.

—Ya la hemos atravesado —anunció Alex—. No hay amenaza alguna en la pantalla, que haya detectado, pero vaya si está concurrido este sitio. Voy a darnos la vuelta y a desacelerar hasta que sepamos adónde nos dirigimos.

La alarma de la gravedad de la aceleración se activó justo cuando acababa de decirlo y, después de una rotación vertiginosa, volvieron a percibir lo que era arriba y lo que era abajo. El gel del asiento de colisión se presionó contra la espalda de Naomi. Ya había abierto el mapa táctico.

El espacio anular, lo que ella seguía llamando zona lenta aunque no había límite de velocidad en el lugar desde que Jim y el eco protomolecular del inspector Miller lo habían desconectado hacía décadas, era un poco más pequeño que el sol en el Sistema Solar. Podrían haber cabido un millón de planetas Tierra en su interior, pero lo único que contenía ahora eran mil trescientos setenta y un anillos, la enigmática estación del centro y cincuenta y dos naves, entre las que se encontraba la Roci, todas en tránsito. Alex tenía razón. Eran demasiadas. Era peligroso.

—¿Cuántas crees que hemos perdido? —preguntó Jim.

Cuando Naomi lo miró, se fijó en que tenía la misma pantalla abierta frente a él.

—¿Naves de los bajos fondos?

—No, me refiero a nosotros en general. Todos. Laconia. Los bajos fondos. Los civiles que intentaban llevar suministros a donde los necesitasen. ¿Cuántas crees que hemos perdido?

—No hay manera de saberlo —respondió Naomi—. Ya nadie las cuenta. Estamos en guerra.

Hizo que la Roci identificara las naves por su transpondedor, firma de motor, perfil térmico y contorno, para apuntar cualquier discrepancia y marcar cualquier nave que se supiese asociada con los bajos fondos o el Imperio laconio. El sistema de la nave tardó tres segundos en crear una lista con la información cruzada y una interfaz navegable. Naomi empezó ese trabajo tan humano de pasar páginas. Las naves más afines al Imperio laconio eran un carguero llamado Los Ocho Principios del Bushido, que operaba por fuera de Bara Gaon, y una exploradora de largas distancias llamada Búfalo Volador, que era del Sistema Solar pero contaba con una red corporativa que aceptó el dominio de Duarte tras la rendición de Marte y de la Tierra. Ninguna de las dos eran navíos de guerra y ambas le parecieron aliadas por conveniencia en lugar de verdaderas creyentes de la causa de Laconia. No formaban parte de la jerarquía oficial del imperio, sea como fuere.

La única nave conocida de sus contactos con los bajos fondos era una saltarrocas independiente del Sistema Solar que recibía el nombre de Zorra Sarcástica, pero estaba registrada como Guiño Rosado. Era probable que los nombres viniesen a cuenta de algo, pero Naomi no estaba segura de querer saber la historia.

También había una botella a flote.

—¿Una de las tuyas? —preguntó Jim.

—Eso espero —dijo Naomi—. Veremos.

En el pasado, la red de comunicaciones de la humanidad había sido muy fiable. Las señales de radio dentro de los sistemas rebotaban en los repetidores de las puertas anulares, que eran lo bastante potentes como para contener las interferencias en las puertas o las penetraban físicamente con los transceptores en ambos lados. La estación Medina, que se encontraba en el centro del espacio anular, las mantenía vigiladas y monitorizaba el tráfico de las comunicaciones. Durante décadas, un mensaje desde la Tierra podía llegar a Bara Gaon y recibir respuesta en un día, incluso si la cola de mensajes estaba a rebosar. Pero aquello se había perdido con la destrucción de Medina y el alzamiento de los bajos fondos.

Ahora, los mil trescientos mundos se comunicaban con una mezcla de relés, naves que llevaban mensajes y los torpedos modificados que Naomi llamaba botellas. Esta en particular contaba con un diseño avanzado, creado para esperar y acumular mensajes entrantes de los bajos fondos que eran para ella y conservarlos hasta que se recibiesen. Era un sistema imperfecto, y Naomi estaba segura de que se habían perdido muchos por el camino, pero resultaba sencillo de verificar, era difícil de falsificar y complicado o incluso imposible de rastrear.

Naomi abrió la ventana de control del Epstein e introdujo un patrón algo diferente. Para todo el que se encontrase cerca de la botella no tendría nada de especial y se encontraría entre las fluctuaciones de un motor normal. Para la batería de sensores que había en la superficie de la botella, sí que era algo muy concreto.

Funcionó.

La botella emitió un parpadeo intenso de datos bien comprimidos a cualquier nave que se encontrase en la zona lenta y estuviese dispuesta a recibirlos. Un mensaje láser habría sido demasiado llamativo si alguien hubiese detectado las interferencias propias de algo así. Aquella botella podía ir dirigida a cualquiera de las muchas naves que había en el lugar. Y, de vez en cuando, los bajos fondos lanzaban botellas falsas a la zona lenta o a través de una puerta para emitir datos inexactos y patrones confusos.

El sistema de la Roci recibió la señal de radio y empezó a descifrarla en silencio, mientras, en el extremo del espacio anular, la botella encendía el motor y atravesaba una de las puertas. Los bajos fondos de Naomi sabían que la detonación indicaba que tenían que colocar otra cuando pudiesen. Si los laconios veían la explosión, aunque supiesen lo que significaba, no podían hacer nada al respecto.

Era como controlar una célula de la APE pero a gran escala. Y Naomi era la que había diseñado el sistema. Al fin encontraba utilidad para los pecados del pasado.

—Bueno, podría haber ido mucho peor —dijo Jim—. Supongo que ahora la pregunta es adónde vamos.

—Eso dependerá de lo que haya en los datos —dijo Naomi—. No me gusta pasar más tiempo del necesario en el espacio anular.

—A mí tampoco me gustaría nada que me devorasen fuerzas que hay detrás del espacio y del tiempo antes de que fuese mi turno.

El desenfado y el humor que Naomi conocía seguían allí, pero había un vacío detrás. No era nihilismo. Era agotamiento.

—En caso de necesitarlo, siempre hay una manera de… —empezó a decir Naomi.

La voz de Teresa interrumpió la conversación por los sistemas de comunicaciones de la nave.

—Necesito ayuda. En el taller. Necesito ayuda ya.

Jim se desabrochó antes de que la joven hubiese terminado de hablar. El cansancio había desaparecido por completo de sus movimientos. No esperó a que se activase el ascensor, sino que empezó a bajar por los asideros del hueco como si descendiese por una escalerilla. Naomi casi no pudo seguirle el ritmo. Una parte de ella se sintió incluso aliviada al verlo moverse con determinación otra vez. Era como ver un atisbo del Jim del pasado. Seguía estando ahí dentro, aunque estuviese bien enterrado.

—¿Qué pasa? —preguntó Alex desde la cubierta de vuelo.

—Le ha pasado algo a Amos —dijo Teresa. Tenía la calma tensa de alguien que atiende emergencias.

—Vamos de camino —dijo Naomi.

Jim no dijo nada. Cuando llegaron a la cubierta de ingeniería, Naomi oyó algo. Una voz, la voz de Amos, pero no pronunciaba palabra alguna. Era un sonido húmedo y grave, a caballo entre un gruñido y unas gárgaras. Había algo en él que le recordaba al sonido propio de un ahogamiento. Jim y ella entraron juntos en el taller.

Teresa estaba sentada en la cubierta, con las piernas cruzadas para apoyar sobre ellas la cabeza ancha y calva de Amos, que temblaba y se estremecía. Una espuma pálida le salía de la boca y los ojos del todo negros estaban abiertos de par en par y vidriosos. Había un olor nauseabundo en el ambiente, entre metálico y orgánico.

—Está convulsionando —dijo Jim.

Teresa habló con voz quebrada.

—¿Por qué? ¿Por qué le está pasado esto?

4

Elvi

—Sacadla —dijo Elvi—. Voy a desconectarla.

—No —respondió Cara. La niña habló con voz quebrada, pero las palabras se entendieron bien—. Puedo hacerlo.

Las funciones cerebrales de Cara se mostraban en siete conjuntos de datos diferentes y en el doble de monitores. Los datos de la EGC, el apodo que los técnicos le habían puesto al bloque de cristal verde del tamaño de Júpiter que era lo único que había en el sistema Adro, aparecían junto a los de ella. Unos protocolos avanzados de búsqueda de patrones analizaban ambos conjuntos de datos en seis dimensiones. La inestabilidad había pasado en ambos, si es que podía llamarse así, y las turbulencias habían dado paso a un flujo más estable.

En el laboratorio, los investigadores y los técnicos giraron los ojos abiertos e inseguros hacia Elvi. Sintió el deseo de seguir insistiendo que emanaba de su equipo. Ella también lo sentía. Le recordó a cuando era la delegada en la residencia de estudiantes de la universidad y tenía que aguar las fiestas en los pasillos.

—Soy la investigadora jefa. Y ella es el sujeto de prueba. Cuando digo que vamos a desconectarla, es que vamos a desconectarla. —Su equipo recuperó la compostura y desconectó el experimento, mientras ella se giraba hacia Cara, que se encontraba sobre una cama llena de sensores de escaneo—. Perdona. No es que no confíe en ti. Es que no confío en nada de esto.

La niña con los ojos del todo negros asintió, pero tenía la atención puesta en otro lugar. La corteza visual y auditiva de Cara estaban iluminadas como París en Año Nuevo, y había un latir intenso que cruzaba su giro poscentral y coincidía con las lecturas de energía que llegaban del hemisferio sur de la EGC. Fuera lo que fuera lo que sentía Cara en ese momento, captaba más su atención que Elvi. Le daba la impresión de que podía gritarle a Cara al oído en ese momento y seguir siendo una pequeñísima parte de la información que fluía por el cerebro de la joven.

O del cuerpo de la joven, lo que era parte del problema. Elvi había estudiado la teoría cognitiva somática, pero el grado en el que la EGC presentaba su información al sistema nervioso de Cara al completo, músculos y vísceras incluidos, complicaba mucho las cosas. Revisó los datos mientras el equipo llevaba a cabo los procedimientos de desconexión y traía a Cara hasta una realidad meramente humana.

La Halcón, la nave científica financiada por el Estado que pertenecía a Elvi, era el laboratorio dedicado a un solo propósito más avanzado de los mil trescientos mundos. Sonaba muy impresionante, hasta que recordaba que la mayoría de esos mil trescientos mundos eran el equivalente al siglo XIX europeo en términos de granjeros sucios que intentaban cultivar comida suficiente para no sacrificar la mitad del ganado al principio de cada invierno. La Halcón era la única nave que había sobrevivido al ataque que había destruido la Tifón y la estación Medina, y tenía cicatrices por aquí y por allá. La cubierta estaba sutilmente desparejada en los lugares en los que esos hilillos de oscuridad que, de alguna manera eran más reales que la realidad, habían hecho desaparecer una tercera parte de la masa de la nave. Los sistemas eléctricos y ambientales habían sido reconstruidos a partir de los originales. Hasta su pierna tenía una línea en el lugar en el que la nueva piel y los nuevos músculos habían crecido, en ese agujero del tamaño de una pelota de béisbol que le habían hecho durante el ataque. Trabajar en la Halcón era como vivir dentro del recuerdo de un trauma. Lo que más ayudaba a Elvi era concentrarse en los datos. Y en la EGC. Y en Cara y Xan.

El doctor Harshaan Lee, el segundo de a bordo después de Elvi, la miró a los ojos y asintió. Era un científico joven y vivaz y le gustaba. Más que eso: confiaba en él. Sabía lo que ella quería hacer y, con un gesto, le había asegurado que se encargaría de que la retirada de Cara del experimento se llevaba a cabo según los protocolos. Ella asintió también en respuesta y aceptó la oferta.

—Muy bien —dijo Lee, que dio una palmada—. Vamos a hacer las cosas bien.

Elvi se impulsó por los aires en dirección al hueco del ascensor, hacia el motor y la cámara de aislamiento que se encontraban en la popa, donde estaba Xan, el hermano menor de Cara.

Fayez flotaba junto a una pared, con la pierna metida en un asidero y el terminal portátil brillando a causa del texto. Junto a él, amarrado en una camilla, se encontraba lo que llamaban el catalizador, el cuerpo de una mujer con una muestra controlada pero viva de la protomolécula. Los ojos vidriosos del catalizador se fijaron en ella, y luego los de Fayez hicieron lo propio.

—¿Cómo le va? —preguntó Elvi, que cabeceó en dirección a la sala de aislamiento y a Xan. La mayor parte del tiempo, el catalizador estaba también ahí dentro, pero cuando lo usaban para activar las antiguas tecnologías alienígenas, era Xan quien ocupaba el lugar. El único momento en el que interactuaban el niño y la protomolécula era durante esa transición.

Fayez abrió una pantalla con las imágenes de la cámara de seguridad. Xan flotaba dentro de la sala de aislamiento. Tenía los ojos cerrados y la boca un poco abierta, como si durmiese o se hubiese ahogado.

—Ha escuchado algo de música, ha leído algunos números de Naka y Corvalis y luego se ha ido a dormir —respondió Fayez—. Como el preadolescente que parece ser, en realidad.

Elvi se detuvo junto a su marido. Los datos en el terminal portátil eran una comparación de los del laboratorio con los que provenían de Xan. Elvi no vio relación alguna entre ambos a simple vista. Pasara lo que le pasara a Cara, no provocaba lo mismo en Xan. O, al menos, no de manera tan obvia. Aún tenía que pasarlo todo por el motor de búsqueda de patrones.

No se dio cuenta de haber suspirado, pero Fayez le tocó el brazo como si lo hubiese hecho.

—¿Te has enterado de lo de Gedara?

Elvi asintió.

—Ha cambiado la velocidad de la luz. Los dioses oscuros están inquietos en las alturas. Parece que han comenzado a hacerlo más a menudo.

—Vamos a necesitar más datos para hacer un buen análisis de la frecuencia con la que lo hacen —dijo él—. Pero sí. Eso parece. Odio la sensación de que algo enorme y enfadado está rebuscando en los rincones de la realidad para encontrar la manera de matarme.

—Da miedo porque es lo que está pasando de verdad.

Fayez se pasó una mano por el pelo. Se le había puesto canoso y, cuando estaban a flote, solía parecerse a alguien sacado de unos dibujos animados infantiles. A Elvi también habían empezado a salirle canas, pero lo tenía corto. En gran medida era porque odiaba con toda su alma el fluido de compresión de los asientos de colisión de sumersión completa y costaba mucho quitarse el olor si se dejaba el pelo largo.

—¿Ya la has desconectado?

—Hubo cierta inestabilidad cuando se sincronizó con la EGC.

Ahora le tocó suspirar a Fayez.

—Ojalá no la llamaran así. Es un diamante. No una esmeralda.

—Lo sé. Lo siento.

—Además, DGC es más gracioso —dijo, pero tampoco explicó la razón. El matrimonio entre ambos era una maraña compleja de chistes internos, momentos cómicos, curiosidad compartida y traumas en común. Lo habían convertido en un código personal a lo largo de las décadas. Elvi conocía las inflexiones que significaban que algo le resultaba interesante a Fayez, y también cómo le cambiaba la voz cuando algo lo enfadaba. Cuando intentaba protegerla y cuando se enfrentaba a algo que veía pero no llegaba a comprender.

—¿En qué piensas? —preguntó Elvi.

—¿No te has percatado de la sincronización?

—¿Qué sincronización?

Fayez volvió a abrir los datos. A un lado, el cerebro y el cuerpo de la joven adolescente, fijado en la edad que tenía cuando había muerto para luego ser «reparada» por la tecnología alienígena. Al otro, las partículas y las resonancias magnéticas de un cristal enorme que, si tenían suerte, contenía la historia de una especie intergaláctica cuyas huellas habían seguido para descubrir cómo se habían llegado a extinguir. Repasó las similitudes con los dedos. Fayez arqueó las cejas, a la espera de que su mujer se diese cuenta de algo. Ella negó con la cabeza, momento en el que él señaló un pequeño indicador a un lado de los datos. COMPENSACIÓN DE RETRASO LUZ: -0,985 SEGUNDOS.

Elvi frunció el ceño.

—Estamos a cero coma nueve ocho cinco segundos luz del diamante —dijo Fayez—. En la misma órbita alrededor de las estrellas, sin acercarnos ni alejarnos de ella. Las últimas veces que probamos algo así, Cara y el diamante hablaron entre sí. Uno hablaba y el otro respondía. Ahora cantan al unísono. No hay retraso luz.

Elvi notó como las consecuencias de algo así fluían por su mente como el agua de un arroyuelo. Siempre habían sabido que la protomolécula hacía cosas raras cuando se encontraba en el mismo lugar que su objetivo, pero creían que estaba más relacionado con el entrelazamiento cuántico de las partículas. Cara y la EGC no habían intercambiado ninguna partícula, que ella supiese, por lo que aquel intercambio de información instantáneo era algo nuevo. Una de las hipótesis fundamentales de la tecnología de la protomolécula acababa de ser rebatida.

Aquello también significaba que el mensaje que habían enviado al artefacto había obtenido respuesta. El experimento estaba funcionando.

Elvi tenía la esperanza de que el éxito no le diese tanto miedo, pero no fue el caso.

Cuando había empezado a trabajar con el imperio de Laconia, había sido por coacción. Winston Duarte se había apoderado de la humanidad con la velocidad y la determinación de una plaga. Cuando le había ofrecido un puesto de responsabilidad en la Junta Directiva Científica, la respuesta había sido sí. Habría sido un trabajo de ensueño, si no conociera las consecuencias de rechazarlo.

Después, el plan de Duarte para enfrentarse a las fuerzas que habían acabado con las civilizaciones que habían construido las puertas anulares salió mal. Duarte se había quedado tullido por culpa de dicho plan. Y el jefe directo de Elvi, Paolo Cortázar, quedó reducido a un chorro disperso que olía a hemoglobina. Elvi, que quería el trabajo pero no con un jefe así, recibió una oferta para liderar la Junta Directiva Científica de Laconia con el objetivo principal de descubrir cómo detener los ataques que los dejaban inconscientes, a veces a un solo sistema y a veces a todo el imperio. Aunque su objetivo principal bien podría ser encontrar la manera de arreglar la mente confusa de Duarte. O evitar que más naves desapareciesen al cruzar entre el universo normal y ese universo extraño del espacio anular.

Contaba con los recursos casi infinitos del imperio, la supervivencia de la humanidad dependía de ella y el protocolo de investigación estaba tan simplificado que habría tenido la aprobación de la junta de revisión ética con solo mirar el índice.

Tenía que descubrir dos cosas. La primera era quién era la civilización que había creado la protomolécula y las puertas. Y luego quién era la que la había destruido. En sus mejores días, se imaginaba como un monje medieval que se afanase por comprender a los santos para ver con más claridad el rostro de Dios. Pero, a menudo, se sentía como una termita que intentara explicarle lo que eran los perros a sus compañeros insectos para, juntos, especular sobre jazz fusión.

Comprendía a los ingenieros de la protomolécula y a esa especie que los había destruido mejor que el resto de la humanidad. Si no incluía a Cara. Ni a Xan.

—Fue como estar en un sueño —explicó Cara—. Pero más grande. No recuerdo que se pudiesen saborear cosas en los sueños, ¿sabes? Pero esto era como saborear cosas y oír cosas, y la forma de mi cuerpo parecía cambiante. Era… era todo.

—Yo no sentí nada —dijo Xan. Parecía decepcionado.

Al principio, Elvi se había reunido con los hermanos por separado, hablando primero con Cara y luego con Xan. La idea era intentar que no escucharan lo que contaban para que no hubiese influencias externas en los informes, pero los ponía muy nerviosos separarse.

Ahora los llevaba juntos a su laboratorio privado, los dos a flote mientras ella se preparaba para escribir sus notas. La decoración era propia de la consulta de un psiquiatra: paredes de color amarillo hierba, malamadres con riego por capilaridad, el zumbido grave del reciclador de aire individual. Todo estaba diseñado para dejar claro que la mujer que lo usaba era una persona muy importante. Elvi lo odiaba, pero no gastaba sus energías en intentar descubrir por qué.

—¿Fue diferente de la última vez? —preguntó Elvi.

—Hubo un… ¿tartamudeo? Un momento en el que todo se vino abajo y luego volvió a recuperarse, uno en el que todo parecía más brillante y más inmediato. No, esa no es la palabra adecuada. Puede que no haya palabra adecuada.

—¿Cómo lo comparas a tu experiencia en «la biblioteca»? —preguntó Elvi.

Cara se mostró inquieta por unos momentos, tal y como hacía Xan a veces. Elvi esperó un instante y luego Cara volvió.

—La biblioteca no es sensorial. Solo sabe cosas. Pero ¿esto? Esto no es la biblioteca, sino que es el lugar del que viene toda la información. Estoy segura.

Xan hizo un ruidito. Cara le puso la mano en el brazo y lo acercó a ella. Un instinto de primates con el que consolar físicamente. Inalterado a pesar de encontrarse a años luz en el vacío, en una burbuja de aleación de cerámica, acero y carbono.

—¿Fuiste capaz de interactuar con su totalidad?

—Eso creo —respondió Cara—. Bueno, no entendí lo que estaba haciendo, pero creo que puedo llegar a descubrirlo. Me siento bien. Estoy lista para regresar.

Elvi escribió: EL SUJETO DE PRUEBA MUESTRA UN GRAN DESEO DE REGRESAR A LA INTERFAZ, PROPIO DEL DESCENSO EN LOS NIVELES DE DOPAMINA Y DE SEROTONINA DESPUÉS DEL EXPERIMENTO. ¿ES ADICTIVO?

—Eso está bien —dijo en voz alta—. Tenemos que hacer varias recalibraciones, pero deberíamos estar listos para otro intento dentro de un par de turnos. También voy a hacerte un escáner o dos mientras lo hacemos. Para comprobar cómo estás.

—Vale —dijo Cara, ocultando casi por completo su impaciencia—. Como quieras.

Xan tembló apoyado contra el brazo de su hermana, lo que hizo que ambos se estremeciesen un poco.

—Tengo hambre.

—Adelante —dijo Elvi—. Tengo que escribir esto, pero vosotros podéis comer y descansar. Iré dentro de poco.

Cara asintió una vez y acercó a Xan más a ella.

—Gracias, doctora. —Después se impulsó lejos del escritorio de Elvi con una pierna grácil y larga. Los niños, o los sujetos de prueba, o los híbridos entre humano y alienígena, o lo que quiera que Elvi pensase que eran en ese momento, cerraron la puerta al salir. Elvi se presionó las palmas de las manos contra los ojos hasta que empezó a ver colores y luego soltó un suspiro. Su cuerpo temblaba a causa del agotamiento, la emoción y la ansiedad. Era como si hubiese bebido demasiado café, pero no había bebido nada.

Escribió el resto de sus observaciones de Cara y Xan y adjuntó datos en bruto al informe. Ahora solo faltaba su resumen. Cambió la interfaz a modo dictado y se quedó a flote junto al escritorio. Le dieron ganas de estirar las piernas, pero tuvo la impresión de que sus extremidades querían que les diese un calambre. Era algo que le pasaba a veces, desde que le habían sanado el agujero en la pierna.

—Sin duda, estamos progresando —dijo, y las palabras aparecieron en la pantalla—. La relación tríadica entre el catalizador de la protomolécula, el sujeto consciente y la EGC… —Elvi frunció el ceño y emitió un chasquido con el que borró las dos últimas palabras— el supuesto núcleo de datos alienígena parece estar a punto de terminar lo que llamamos el protocolo de estrechamiento de manos. Me preocupa que el sujeto principal y la interfaz no se diseñasen el uno para la otra, y que las interacciones entre ellos puedan ser… —volvió a emitir ese chasquido— dejen clara la posibilidad de destruir uno o ambos.

Se abrió la puerta del despacho y Fayez flotó al interior. Elvi levantó una mano para pedir silencio, y él se detuvo en un asidero. Después esperó a que se cerrase la puerta antes de continuar.

—La fase siguiente consistirá en intentar confirmar la información de la que ya disponemos. Específicamente, voy a hacer al sujeto una serie de preguntas simples sobre detalles de la investigación de artefactos y arqueología de varios sistemas, que sería imposible que supiese. Si llega a confirmar la información que ya tenemos, podremos asegurar con confianza que seguir el experimento con ella es seguro. Pero, como estuvo en el laboratorio de Cortázar y no sabemos cuál era el protocolo de información del doctor con los sujetos, habrá que tener mucho cuidado al elegir las preguntas.

»Ninguno de los sujetos parece haberse visto afectado por los acontecimientos que se han producido en el sistema Gedara. El personal apostado aquí, yo incluida, no hemos perdido la consciencia ni tenemos vacíos de memoria desde el ataque a todos los sistemas que hubo hace varios meses. Sin saber las limitaciones a las que se ve sometido el enemigo, puedo interpretar el ataque individualizado al sistema Gedara como una muestra de que siguen en la fase experimental, buscando maneras de desconectarnos de forma efectiva. O que los nuevos ataques requieren más esfuerzo y el enemigo no quiere ampliarlo. O que simplemente no tenemos información suficiente para saber lo que estamos viendo y estoy hablando por hablar.

Chasqueó la lengua para borrar las últimas palabras sarcásticas y luego finalizó el informe. Empezó a pasar por el texto en busca de errores y erratas. Fayez se colocó a su lado sin dejar de mirar la pantalla por encima del hombro de Elvi.

—No has dicho: «y si no hacemos avances pronto, los malos descubrirán cómo apagar nuestras mentes como si fueran miles de millones de velas, y las cucarachas evolucionarán lo suficiente para continuar la investigación antes de que nosotros consigamos una respuesta».

—Hormigas. Creo que lo conseguirían antes que las cucarachas —dijo Elvi—. Son superorganismos depredadores. Las cucarachas no son más que comida con patas para ellas.

—Se ve que lo has pensado mucho.

Elvi envió copias del informe al doctor Ochida de la Junta Directiva Científica de Laconia y, en privado, al almirante Anton Trejo, que en ese momento era lo más parecido que tenía Laconia a una inteligencia capaz de controlar sus instintos de superorganismo depredador. Un mensaje láser salió despedido desde algún lugar de la Halcón y envió su haz de luz a los repetidores que habían dejado detrás de ellos, con la idea de que siguieran funcionando. A la velocidad de la luz, la información tardaría casi una hora en llegar a la puerta anular, para luego avanzar a través de la red de comunicaciones nada fiable y devastada por la guerra que habían conseguido montar en el espacio anular. Elvi no tenía ni idea de cuánto iba a tardar en llegarle a Trejo.

Comprimió otra copia del informe, la marcó para que los bajos fondos tuviesen fácil interceptarla y la dirigió a Naomi Nagata. También la envió.

—Eso llegará a darnos problemas —dijo Fayez.

—Ya tenemos problemas.

—Sí, pero son problemas con fuerzas cósmicas de más allá del espacio y del tiempo que quieren matarnos. Enviar nuestros datos a los bajos fondos es más bien un problema que podría hacer que la seguridad de la nave nos pegase un tiro.

Elvi rio, pero era una risa tensa e iracunda.

—Esto que estamos haciendo va mucho más allá de la política.

—Lo sé —dijo él—. Pero espero que los políticos también se den cuenta.

La respuesta fue un ruidito de los sistemas. Un mensaje de alta prioridad de Laconia. Solo para Elvi.

—Eso da mucho miedo —dijo Fayez—. ¿Quieres intimidad?

—No —respondió ella—. Pero será mejor que la tenga, de todas formas.

Fayez cerró la puerta al salir, y Elvi reprodujo el mensaje. Kelly, el sirviente personal de Winston Duarte, estaba inclinado hacia la cámara. Tenía los labios estrechos y grises. Fuera lo que fuese aquello, parecían malas noticias.

—Doctora Okoye. El almirante Trejo me ha autorizado para informarla sobre un asunto de seguridad que puede que afecte a su trabajo. Ha tenido lugar un cambio en el estado del cónsul general Duarte…

5

Tanaka

La Armadura Mecanizada de Infantería de Laconia de Reconocimiento Especial o, como se llamaba más afectuosamente, la Acechadora, era una maravilla del diseño. Se había creado para los reconocimientos largos, era más ligera y más rápida que la armadura normal y, en lugar de estar a rebosar de armas, estaba cubierta con sensores y sistemas de rastreo. No era para combatir en el frente. Su misión era escabullirse, encontrar al enemigo y marcar los objetivos, para luego marcharse antes de que las tropas de asalto pesadas se pusiesen manos a la obra. La ametralladora Gatling de poco calibre que había en el brazo derecho de la armadura era indicativa de que la Acechadora podía resolver sus propios problemas si era necesario.

Tras muchas décadas de servicio, primero en el Cuerpo de Marines, como integrante de la fuerza de élite del Batallón de Reconocimiento de la base Hécate, y luego como oficial de combate en el recién creado Cuerpo de Marines de Laconia, Tanaka había llevado muchos modelos de servoarmaduras. La Acechadora era su favorita. Era alargada y esbelta, rápida como un galgo y resistente como las uñas. Siempre le había gustado que pareciese la versión robótica de sí misma.

La que llevaba ahora era de un verde algo moteado, una superficie de color cambiante que casaba con el bosque y la maleza laconios que captaban las cámaras de la armadura. No la volvía invisible, pero el camuflaje era el apropiado para el entorno. Contaba con dos grandes baterías a la espalda que le daban una duración de noventa horas. El arma estaba cargada con una cinta de munición perforante y explosiva. Avanzaba por el bosque a unos veinte kilómetros por hora constantes, asustando a los animales que se topaban con ella. No había razón para tener cuidado. A menos que encontrase al cónsul general ahí fuera, no había nada en el lugar que supusiese una amenaza para ella.

Había empezado la misión revisando algunos de los archivos y los documentos a los que antes no podía acceder.

Era información sobre la vida privada del cónsul general, datos escasos a pesar de tener categoría de seguridad omega. El historial médico era vago e insuficiente. Había mantenido la privacidad a lo largo de los años negándose a registrar datos. Por otra parte, el resto de los habitantes de Laconia estaban bien documentados. Había metido la ropa del cónsul general en una habitación con los sensores de su armadura mientras se preparaba para el viaje. Cuando se la había puesto, esta había identificado los marcadores químicos de todos los humanos que habían estado en contacto con la tela. Todos menos uno de ellos eran identificables. El proceso de eliminación había indicado que esos eran los del cónsul general. Un espacio negativo para cazar animales.

Ahora tenía un rastro que seguir.

Gracias a los registros de seguridad, consiguió rastrear a Duarte hasta el límite del Edificio Gubernamental y un poco más allá. Después, el rastro se perdía. El viento había desperdigado los olores y la lluvia los había eliminado.

Laconia no era un planeta muy grande, pero sí que era un planeta entero. Duarte tenía días de ventaja a pie. En el mejor de los casos, aún seguiría caminando, y ella podría encontrarlo después de una tarde muy larga. Pero los mundos coloniales tenían la costumbre de contar con redes de transporte antiguas, métodos que los alienígenas que habían creado el lugar usaban para mover cosas por él. Si se había topado con uno de esos, podría estar en cualquier parte del planeta o a kilómetros debajo de su superficie. Si ella conseguía encontrar el lugar donde se había topado con el medio de transporte, tendría un siguiente paso que dar en su búsqueda. Eso era lo único que hacía falta: dar un paso tras otro hasta cumplir la misión.

Avanzaba tan rápido que sorprendió a una familia de ciervos de hueso que excavaban en busca de comida en la tierra, con sus impresionantes cornamentas. Se asustaron por la aparición repentina y salieron corriendo en direcciones diferentes para intentar escapar. La armadura los siguió y marcó el nivel de amenaza como bajo. Si lo cambiaba a alto manualmente, el arma del brazo reduciría a picadillo a todo el rebaño en un abrir y cerrar de ojos.

Eligió no hacerlo.

Al principio, siguió las señales vagas que iba encontrando. Una tasa de coincidencia del quince por ciento, que era más o menos lo mismo que una suposición, seguía el rastro de un animal a través de las hojas apartadas de unos arbustos de hojas argénteas. Una del veinte por ciento subía por un acantilado, así que dio por hecho que se trataba de un falso positivo. Mientras avanzaba por el lugar, se relajó y se dejó llevar por la tranquilidad de la búsqueda. El tiempo se volvió menos concreto. Oyó que los artistas sentían algo parecido cuando estaban muy concentrados. Le gustaba mucho sentirse así, sola y centrada en su misión.

Continuó por la franja boscosa y estrecha en dirección a unas colinas rocosas que había junto a una montaña. Cuando llegó al lugar, tuvo una corazonada que le indicó hacia dónde se dirigía. Los mapas topográficos la guiaron a través de un cañón retorcido y cerrado hasta la entrada de una cueva. Estaba bien escondida de miradas curiosas. Nadie la hubiese encontrado de no hacer un esfuerzo. Seguro que Teresa había pensado que tenía el mejor escondite del mundo.

Un par de criaturas con aspecto de roedores grandes, de pelo y ojos negros, con bocas callosas y orejas que parecían caracolas, se encontraban en la entrada, luchando, apareándose o una combinación de ambas. Se detuvieron y le bufaron al ver que se acercaba, dejando al descubierto unos dientes marrones con forma de aguja. Los apartó de una patada y chocaron contra la pared de la cueva con un golpe sordo y húmedo. Dejaron de moverse. Contempló los cuerpecillos durante unos instantes y luego se coló en la oscuridad debajo de las rocas.

Los túneles que había tras la entrada eran el lugar donde el espía del enemigo había vivido durante años. Su hedor lo permeaba todo. La armadura también encontró el rastro de Teresa y de una docena más de laconios. El equipo de extracción que había matado a Timothy, o Amos Burton, o quienquiera que fuese. Y también el equipo de búsqueda que había vuelto a por su cadáver y su equipo. El informe decía que había tenido una ojiva nuclear desde el principio. La teoría era que estaba esperando con la idea de liberar a James Holden antes de usarla. Eso le infundía respeto. Había algo puro en que alguien pudiese sostener la muerte con las manos a la espera del momento adecuado para desatarla.

La armadura creyó encontrar el rastro de Duarte, pero, si el cónsul general había pasado por allí, su rastro era demasiado tenue o se había mezclado demasiado con los del resto, por lo que el traje no podía distinguirlo con claridad. Avanzó por la cueva e intentó recuperar aquella sensación tan pura que había sentido en el bosque, pero el hecho de haber matado a esas cosas parecidas a ratas y de haber encontrado el nido del espía le había puesto la cabeza a mil por hora. Aquel momento bello y puro había desaparecido. Y la caza tenía que continuar.

La piedra era pálida, descascarillada y débil. Podría haber excavado un pasadizo a través de ella con los servoguantes de la armadura. Le preocupaban bastante los derrumbamientos, sobre todo después de pasar la zona de la entrada, donde se encontraba el campamento, tras el que los túneles se convertían en un laberinto. El rastreo pasivo de la armadura podía crear un mapa tridimensional de todos los lugares por los que pasaba en tiempo real, pero la montaña era muy grande. Si los túneles la recorrían por completo, podía pasar días ahí dentro. Si tenía razón y Duarte se encontraba allí, iba a ser muy difícil sacarlo.

Lo más eficiente habría sido pedir un enjambre de microdrones y llenar los túneles de ellos. Pero Trejo le había dejado claro que la misión era confidencial, y llamar al equipo técnico para controlar los drones parecía un riesgo innecesario. Aun así, si no conseguía dar caza al cónsul general, ese podía ser su plan B.

No estaba lista para rendirse. Por el momento.

Cuanto más se adentraba en las cuevas, menos naturales parecían. Cerca de la entrada, daba la impresión de ser un accidente geológico, pero allí había texturas y protuberancias extrañas que empezaban a apoderase de las paredes y a brotar del suelo en las cavernas más grandes. Eran unas espirales negras y plateadas que parecían tener luz propia. Tanaka había pasado el tiempo suficiente en navíos de guerra de Laconia construidos por ese extraño astillero orbital como para distinguir a simple vista la tecnología de los creadores de la protomolécula.

El lugar sin duda había sido una de las instalaciones, con un propósito desconocido a causa del tiempo. El informe del equipo de investigación lo había marcado para analizarlo en profundidad, pero tras el ataque a Laconia todo parecía haber quedado en el olvido. No era la prioridad de nadie. A excepción de Duarte, al parecer.

Pasó a través de una bifurcación compleja, un túnel que se abría al este y al oeste con una curva inclinada que iba de norte a sudeste. Sonó la alarma de la armadura. Tanaka miró la pantalla. Una tasa de coincidencia del setenta y cinco por ciento en el pasadizo que ascendía.

—Te tengo —dijo.

Pero tal vez no fuese el caso. Siguió las indicaciones de la armadura a través de giros y curvas por los túneles, mientras la señal permanecía entre el sesenta y el setenta y cinco por ciento. Salió a una estancia grande y llena de enormes formaciones cristalinas. Se alzaban desde el suelo, como torres delicadas de cinco metros con un entramado de cristal, y brillaban de esos colores pastel cuando las luces de la armadura las iluminaban. En otro contexto, le habrían resultado extraordinariamente maravillosas. Una especie de escultura posterior a la revivificación. Se preguntó si habían sido creadas por las inteligencias alienígenas o por las fuerzas ignorantes de la naturaleza. Que no tuviese respuesta para algo así se le antojaba fantástico o inquietante, pero sea como fuere, no venía al caso en ese momento.

La armadura estaba segura de que el cónsul general había estado en esa estancia. Acababa de encontrar la primera tasa del cien por cien. Estuviese aún allí o no, Duarte había pasado por aquel lugar o muy cerca. Había visto los cristales con esos ojos alterados. El pulso de Tanaka se aceleró un poco al darse cuenta de que podía llegar a encontrarlo. El alivio de la posibilidad del éxito le acababa de indicar la eficiencia con la que había ignorado por completo la posibilidad de fracasar.

El rastro la llevó alrededor de la base de una de las torres. Una pareja de constructos parecidos a perros se afanaban con una esquirla de cristal que había junto a la base. Tanaka vio el agujero que había en la parte superior de la torre, el lugar desde donde se suponía que había caído. En los archivos, la inteligencia de Laconia llamaba a esas cosas drones de reparación y aseguraba que no suponían una amenaza. En ocasiones, se los veía deambular por fuera de la ciudad y robar cosas rotas, para luego regresar con ellas reparadas aunque modificadas. Investigar qué era lo que decidían arreglar y cómo conseguían intuir la función original de esas cosas era uno de los proyectos de la Junta Directiva Científica.

La armadura indicó que el rastro del cónsul general estaba en uno de los drones. Tanaka frunció el ceño para sí. Si Duarte había dejado su rastro en esa cosa al tocarla, si ese era el que ella se había puesto a seguir, estaba bien jodida. El objetivo podría haber interactuado con esas cosas antes de que entrasen aquí, y ella no tendría ni idea del lugar en el que se había encontrado antes.

Estaba a punto de empezar a buscar otro rastro, pero en ese momento uno de los perros emitió un sonido parecido a «ki-ka-ko», se metió la esquirla de cristal en lo que se suponía que era su boca y se alejó. Tanaka lo siguió.

Después de una serie de curvas y giros confusos, llegaron hasta otra estancia, diez veces más grande que cualquiera que hubiese visto antes en la montaña. Era como entrar en una catedral. Un sonido aflautado, como el del viento al rozar las bocas de unas botellas, surcó el lugar sin que se distinguiese un punto de origen. Unos mecanismos de aspecto extraño y casi orgánico crecían del suelo y se alzaban sobre ella, a diez o quince pisos de altura. Sintió asombro por unos instantes.

Entre ellos había media docena de pozos llenos de un fluido marrón y viscoso, parecido a aguas negras mezcladas con petróleo. El perro se acercó a uno y lanzó el cristal, para luego esperar allí, inerte. La armadura le advirtió que había otros once objetos móviles en la caverna. Eran más de esos perros extraños. Ninguno parecía hostil. Mientras ella miraba, esas cosas metían objetos en la estancia y los soltaban en los pozos. En una ocasión, uno de los perros sacó algo parecido a medio metro de cañería de agua de uno de los pozos y se marchó.

—¿Este es tu taller, chico? —preguntó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Tanaka levantó el brazo y pegó media docena de tiros a uno de los perros inertes, lo que lo destrozó. Esperó. Un momento después, otros tres perros se acercaron y empezaron a coger las piezas de su camarada muerto con cuidado para luego soltarlas en los pozos.

—Ajá —dijo Tanaka—. Vais a arreglar a vuestro amigo, ¿verdad? Muy bien. Esperaré.

La miraron con esos ojos grandes, como si se avergonzaran de su arrebato.

Uno dijo «ki-ka-ko», pero no se movió.

Había muchos productos químicos extraños en el ambiente de la estancia, y la armadura tardó un rato en identificarlos todos, pero unos momentos después apareció una alerta. El rastro de Duarte. Era uno significativo. A Tanaka le había costado creer que se tratase únicamente del contacto con un dron de reparaciones. Si el cónsul general había pasado por allí, ¿sería porque estaba herido o muerto y los perros lo habían traído a este lugar? ¿Habría descubierto lo mismo que ella y usado esos pozos para arreglar algo? Sintió un cosquilleó en las manos y sonrió. Era la impaciencia de la persecución, como si fuese una perra con correa que oliese el rastro de los conejos. El júbilo de la caza.

Lenta y metódicamente, recorrió el perímetro buscando el lugar donde el rastro era más intenso. Seguir el movimiento de Duarte en el interior de la estancia no le iba a servir de nada, pero saber de dónde había venido y hacia dónde se había marchado sería suficiente. Era muy intenso cerca de un túnel que se alejaba de la gran caverna y tenía una ligera inclinación hacia arriba.

Lo siguió mientras los químicos relucían cada vez más fuerte a medida que avanzaba. Una media hora después, llegó a una estancia también grande, con una ventana abierta hacia el exterior.

El lugar tenía forma de semicírculo, con una pared recta de unos sesenta metros de diámetro. Faltaban unos veinte metros de pared a la mitad, lo que formaba una larga abertura hacia el exterior. La luz del sol entraba por ella. El cielo relucía azul a causa del oxígeno, entre ramas y enredaderas.

Duarte había estado por allí. Mejor aún, había pasado tiempo allí. Su aroma estaba por todas partes.

—¿Cónsul general? —preguntó, con la amplificación de la armadura—. Soy la coronel Tanaka. Si está aquí, solo quería hablar con usted, señor.

Nadie respondió.

A ambos lados de la abertura había unas figuras de cuerda alargada que crecían desde el suelo, con unos objetos de quince metros de largo y con forma de huevo en el interior. Los huevos tenían el mismo resplandor madreperla que había visto en el interior del acorazado de clase Gravitar, como si fuesen algo creado por las plataformas de construcción alienígena. Y el rastro del cónsul general más reciente se encontraba en el centro de una de esas estructuras, que estaba vacía. Tanaka se acercó despacio y la rodeó, pero no vio que el rastro se alejase.

—Vale, amigo —dijo al huevo que había estado allí pero había desaparecido—. ¿Qué narices eres?

—Una nave —dijo el doctor Ochida.

Tanaka se reclinó en la silla. Había ocupado un despacho en el Edificio Gubernamental, que hacía las veces de base de operaciones y contaba con un equipo de diez personas y acceso de alta prioridad a todos los que eran importantes para el imperio. La decoración era la genérica para los políticos, pero ella había colgado el cuadro Artemisa la cazadora de Ammon Fitzwallace en la pared donde pudiese verlo bien, de un verde llamativo con partes de un rojo sangriento y reluciente.

—¿Estás seguro?

—La verdad es que no —respondió Ochida—. Tenemos un equipo yendo al lugar ahora, como pidió. Lo sabremos con seguridad cuando hayan terminado, pero hemos visto estructuras similares en otras partes. El sistema Perséfone. Bara Gaon. Swarga Loka. Siete Reyes. No es lo más común, pero tampoco se puede decir que no tenga precedentes. Una buena parte del árbol de artefactos parece centrarse en material de transporte, y los datos de Siete Reyes indican que…

—Probablemente sea una nave.

—Eso es simplificarlo demasiado. Creemos que eran vainas de transporte de material —dijo Ochida—. Pero…

—¿Vuelan?

—La ubicación y el diseño parecen indicar que sí —convino el doctor con un asentimiento.

—¿Y cómo les seguimos el rastro?

Ochida se inclinó hacia delante. La silla rechinó bajo él, que parpadeó como un búho.

—¿Seguirles el rastro?

Tanaka cerró el puño donde el científico no la viese y mantuvo la voz apacible.

—Si quisiese averiguar dónde ha ido esa nave, ¿hay alguna firma de motor que pueda rastrear? ¿Un perfil energético?

Ochida negó con la cabeza, como si Tanaka fuese una niña que acabara de pedirle un unicornio.

—Aún no hemos desentrañado el funcionamiento de los sistemas de propulsión nativos. Y no es que no lo hayamos intentado. Pero, desde que Eros se movió, sabemos que se basan en separar la inercia local de la inercia referencial. No es algo que pueda hacer un motor. Parece más un sistema de control de gravedad, donde una zona no local cae a través del espacio normal…

—Que sí —dijo Tanaka, esforzándose por no darle un puñetazo en la cara al científico sonriente—. No hay penacho del motor. Entonces ¿cómo podría seguirle el rastro?

—Eros también era invisible a los radares, si recuerda bien.

—Me estás diciendo muchas cosas que no puedo hacer. Empieza a decirme las que sí puedo.

Ochida se encogió de hombros.

—Eros era visible en todo momento. Si la nave pasa por la cámara de cualquier telescopio, se verá sin problema. Claro que, después del ataque, nuestras defensas planetarias han quedado comprometidas, por lo que…

Apretó los labios con fuerza en un gesto de impotencia universal.

—Vale —dijo Tanaka—. Gracias.

—No hay de qué.

—No —dijo ella—. Que puedes marcharte.

Ochida parpadeó, pero luego abandonó la estancia. Bien.

Tanaka estaba dolorida. Acababa de empezar y su zona de búsqueda ya se había expandido de Laconia o una red de transporte cercana a, literalmente, cualquier lugar en mil trescientos sistemas y sin información alguna para acotarla. La frustración que sentía era como un nudo entre los hombros y los omóplatos. Sacó un cuaderno y pensó en las opciones que tenía. Las señales de inteligencia eran obvias. Había que enviar imágenes de esas naves con forma de huevo a todo aquello que tuviese telescopios. Estaciones. Naves. Cualquier cosa cerca de una puerta anular.

La Voz del Huracán, la única nave de clase Magnetar que seguía en pie, hacía las veces de defensa planetaria. Sería la prioridad. Si había visto la nave huevo, al menos le daría una idea de en qué dirección viajaba. Al fin y al cabo, era posible que Duarte siguiese en algún lugar del sistema. Tanaka no tenía claro que se hubiese dirigido hacia la puerta.

¿Y luego qué? Cazar una nave a la que no podía seguírsele el rastro por el radar, que no tenía penacho del motor. Era complicado. Si supiese qué era lo que buscaba, a lo mejor podría conseguir una pequeña lista de destinos posibles. Tenía que hablar con el sirviente y con el almirante Trejo para ver si Duarte había dado alguna pista del lugar al que pretendía ir.

O puede que la caza no fuese la mejor manera de plantearlo. No lo iba a cazar, sino a atraparlo. Era posible que Duarte no se dirigiese a un lugar. Si el cónsul general buscaba algo, podría usarse eso mismo como cebo.

Los registros de las operaciones en curso estaban muy restringidos. Trejo era probablemente el único que podía acceder a todos ellos, pero le había dado las llaves a Tanaka. Había cinco grupos activos que intentaban encontrar a Teresa Duarte. Leyó los informes de las operaciones, pero no dejaba de darle vueltas a la estrategia para atrapar a Duarte. Antes de su resurrección, la única señal que había dado de que seguía consciente era cuando había acabado con Paolo Cortázar. Según la doctora Okoye, que estaba allí cuando ocurrió, había sido a causa de la preocupación por su hija. No costaba pensar que la niña iba a ser la primera persona con la que se pondría en contacto. Era el mejor cebo posible, ¿no?

En su opinión, era un plan que le daba más probabilidades de encontrarlo que limitarse a intentar seguirle el rastro a la nave.

La pista más prometedora era un informe de contrainteligencia. Una prima lejana de la mujer muerta de Duarte era directora de un internado de Nuevo Egipto y había habido alguna que otra conversación entre ella y unos contactos conocidos de los bajos fondos. Si Tanaka tuviese a la niña, aquel sería el mejor lugar para ocultarla. Y el curso iba a empezar pronto en la escuela. Esconder a una adolescente en un lugar con muchas adolescentes tenía sentido.

Tanaka abrió la estructura del mando de la misión. La operación se llevaba a cabo con una fragata de exploración llamada Gavilán. El capitán Noel Mugabo estaba al frente de ella.

O había estado, al menos. Hasta ese mismo momento.

Llamó a su asistente y no esperó a oírlo hablar.

—Contacta con la Gavilán y hazles saber que voy a hacerme con el control operativo de la misión de Nuevo Egipto. Y encuéntrame un transporte rápido. Algo con esos asientos de colisión de fluido respirable.

»Quiero llegar a Nuevo Egipto ahora mismo.

6

Naomi

Amos, o la cosa que había sido Amos, sonrió y esperó a que el automédico terminara el análisis. Naomi, agarrada a un asidero, repasó los valores y escaneos del chequeo. Rojo, ámbar y algún que otro verde, el equivalente médico a un encogimiento de hombros. La máquina pensaba que era una cesta llena de diferentes tipos de extrañeza. Parte de ella era la extrañeza que había estado ahí desde que había vuelto de Laconia. Pero también había una nueva que se diferenciaba de los chequeos anteriores. El problema era que resultaba imposible saber si era significativa. No había datos de un animal como él con los que compararlos. No había nadie parecido a él, a excepción de la pareja de niños que tenía Elvi Okoye. Por lo que carecía de contexto.

A Naomi le dio la impresión de que, hoy en día, todo carecía de contexto.

—Me siento bien —dijo él.

—Eso es bueno. Deberías quedarte aquí un poco más, igualmente. Por si vuelve a ocurrir.

Los ojos del todo negros se movieron. Resultaba difícil saber si los estaba centrando en ella o en algún otro elemento de la estancia. No tenía ni iris ni pupila, por lo que parecía ciego y que lo veía todo al mismo tiempo.

—No creo que vuelva a notar ese cosquilleo pronto —aseguró.

—Has estado muy inquieto. No es solo esto. Es todo. Será mejor que descubramos qué te está pasando para que no tengas una recaída mientras hacemos algo peligroso.

—Lo entiendo. Pero no va a volver a ocurrir.

—Eso no lo sabes, a menos que sepas por qué te ocurrió.

—Sí.

Se quedaron en silencio unos instantes. Solo se oía el zumbido de los recicladores de aire y el murmullo del automédico.

—¿Lo sabes?

—¿Que si sé qué, jefa?

—¿Sabes por qué te ha ocurrido esto?

Amos levantó una mano grande y gris en un gesto que significaba «puede que sí o puede que no». Ensanchó un poco la sonrisa, justo de la misma manera que lo hacía antes, pero medio segundo después de lo que Naomi estaba acostumbrada.

—Tengo una corazonada. Están pasando cosas en esta nueva cabeza. He tenido un desliz. Pero no creo que vuelva a ocurrir.

Naomi intentó devolverle la sonrisa, pero fue una forzada.

—Eso no es tan tranquilizador como crees.

—No crees que sea él, ¿verdad?

Le llamó la atención el pronombre «él». Había dicho eso en lugar de «no crees que sea yo».

—No sé ni a qué te refieres con esa pregunta.

—Es normal. Lo entiendo. He dejado de ser como era y he vuelto con estos ojos y esta sangre. Y mi cerebro hace cosas que no solía hacer. Sería raro que no te estuvieses haciendo preguntas.

—¿Te las haces tú?

—¿Me las hago?

—¿Aún eres humano?

La sonrisa que le dedicó podría haber significado cualquier cosa.

—En realidad, no estoy seguro de que antes lo fuese. Pero sí que sé que aún soy yo.

—Pues es suficiente —dijo Naomi, que se obligó a inclinarse hacia delante y darle un beso en el cuero cabelludo, como hacía cuando no dudaba de él. Si era cierto y aquel era Amos, era lo que tenía que hacer. Si no era el caso, creía que lo mejor era que esa cosa creyese que lo aceptaba—. Aun así, quédate por aquí una hora antes de volver al trabajo.

Amos suspiró.

—Como tú digas.

Naomi le apretó el hombro, que estaba duro. ¿Era como antes? Amos siempre había estado fuerte. Pasaba mucho tiempo en el gimnasio de la nave, como Bobbie, y podía decirse que Bobbie casi vivía allí. Naomi no sabía si aquello era un cambio o si no era más que su mente intentando encontrar discrepancias, inventándoselas, estuviesen allí o no.

—Estaré pendiente de ti —dijo, y no era mentira, sin importar cuál fuese el verdadero significado de la frase.

El espacio anular no era un lugar en el que relajarse. En otra época, había sido el núcleo de la gran expansión de la humanidad por las estrellas. Parecía un lugar seguro entonces, o relativamente seguro. Todo lo que llegaba hasta el borde de esa esfera definida por las puertas anulares desaparecía y se perdía, pero no había nada que entrase desde el exterior.

Hasta que ocurrió. Y había sido aniquilador. Ahora, la mayoría de las naves se movían por el lugar con prisa, viraban hacia la puerta de destino antes de entrar por la del espacio anular, para luego acelerar y salir de allí lo más rápido posible. Era justo lo que no tenían que hacer para desaparecer en mitad de un tránsito, pero minimizaba el tiempo que pasaban en aquel espacio tan insólito.

Eran muchas las naves que entraban y salían de los anillos, el tráfico de más de mil sistemas que dependían del comercio en mayor o menor medida. Todas esas naves tenían una misión y carecían de un interés particular en Naomi y sus cosas. La Roci se quedó allí, a flote. Cada hora que pasaban en aquel sitio era una hora en la que cabía la posibilidad de que la realidad volviese a hervir y todo lo que había dentro del anillo quedase destruido de nuevo. Pero, antes de que pudiesen ir a alguna parte, necesitaban un destino y un objetivo que no solo fuese «no morir».

Naomi se puso a trabajar en el centro de mando, flotando por encima del asiento de colisión con las piernas dobladas en posición de flor de loto. Los amarres se agitaban a su alrededor como algas en una cuba de reciclado de agua, y la telaraña de los bajos fondos se extendía por la pantalla frente a ella. Había sido más fácil cuando estaba centrada en atacar Laconia. Romper cosas siempre era más fácil que construirlas.

Tras la derrota de Laconia en su sistema, o en su planeta, el imperio había tratado de consolidar el poder que le quedaba. Trejo había empezado a asegurar astilleros y vías de abastecimiento lo mejor que podía y con las fuerzas que le quedaban. Naomi intentaba aprovecharse de la influencia y la organización que había conseguido para la batalla, convertirla en una red autosuficiente y autónoma. Los canales de noticias del Sistema Solar, Bara Gaon, Auberon y Svarga Minor no dejaban de hablar sobre el aumento de la presencia de Laconia, aunque no le había quedado muy claro por qué estaban tan preocupados por un páramo como era Svarga. Le daba la impresión de que la cola de mensajes era más larga que su brazo.

—Se oponen por la misma razón que hemos visto una y otra vez —dijo Jillian Houston, la capitana del buque insignia robado de los bajos fondos. Parecía una niña. Era mayor de lo que había sido Naomi cuando se había alistado en la Canterbury hacía ya una vida—. El sistema Báifàn está a punto de conseguir ser autosuficiente, pero nadie sabe a quién le es leal. No les gusta que nadie les diga con lo que pueden comerciar y con lo que no, y no van a aceptar restricciones que otros sistemas no cumplen. Tengo que decir que los entiendo. Estamos aquí para proteger la libertad de los pueblos. No creo que el hecho de que no puedas decidir los riesgos que quieres correr sea libertad.

Naomi movió la cabeza para intentar deshacer el nudo que sentía en la base del cráneo. Había visto aquel informe tres veces, con la esperanza de encontrar una respuesta amable y diplomática. No la había encontrado.

En lugar de eso, notó que cada vez estaba más tensa y enfadada. La rigidez del cuello, la presión en el pecho que le tiraba de los hombros hacia delante y la obligaba a encorvarse, el dolor en las sienes. Todo eran manifestaciones físicas de una impaciencia que no solo estaba provocada por el mensaje de Jillian ni por la respuesta que aún no había sido capaz de enviar.

No dejaba de darle vueltas a la idea insensible de que, si los bajos fondos solo estuviesen formados por cinturianos, el problema habría tenido una solución más sencilla. O, al menos, habría estado segura de que existía dicha solución. Los cinturianos eran independientes hasta la médula, pero también comprendían lo que significaba depender de la comunidad que los rodeaba. Olvidarse de cambiar un sello no solo ponía en peligro la vida de los cabrones vagos que se escaqueaban del trabajo. Un fallo podía provocar la muerte de toda la tripulación.

Los mundos coloniales actuaban como si su seguridad fuese algo independiente al bienestar del resto de las naves y sistemas. No podía ser muy difícil darse cuenta de que aceptar unas pocas restricciones y regulaciones beneficiase a todos. Pero la cultura de los planetas interiores no pensaba así. Para ellos, ser mejor significaba ser mejor que la persona que tenías al lado, no que ambos compartieseis esa mejoría.

Naomi sabía que no era justo o riguroso siquiera. Su frustración había comenzado a desembocar en tribalismo y rencor. Esa era la razón por la que aún no había respondido, pero era la líder de facto de los bajos fondos y tenía que hacerlo. Lo que quería en realidad era poner a Jim delante de una cámara y que diese uno de sus discursitos sinceros sobre que eran un solo pueblo y que, juntos, iban a conseguir superar todas las dificultades. Su don era creer de verdad en ello, a pesar de todo lo que habían visto y todo lo que habían sufrido.

Pero Naomi acababa de recuperar a Jim. Si empezaba a verlo como una herramienta útil para su trabajo, perdería la oportunidad que se le había dado. Necesitaba que la relación entre ambos fuese algo independiente, algo sagrado sobre lo que el resto del universo no tenía nada que decir.

Eso era indicativo de que quizá también había cierto egoísmo en los cinturianos.

Empezó a grabar.

—Jillian. Gracias por el informe. Por favor, haz saber a nuestros amigos del sistema Báfiàn que he oído y comprendo sus preocupaciones, y que también entiendo que quieran que el comercio a través de los anillos sea seguro e igualitario. El objetivo tiene que ser minimizar la necesidad del tránsito entre anillos consiguiendo que las colonias sean más sostenibles cuanto antes. Todos queremos lo mismo. Incluiré una presentación que explique por qué los protocolos son los mejores y más seguros para todos a partir de ahora. También puedes enviársela. A lo mejor ya la han visto.

«Pero, con suerte, ahora le prestarán atención de verdad».

O, quizá, el antiguo enemigo de los constructores descubrirá cómo destruir toda la vida humana y nada de eso importará ya. El fatalismo era atractivo a su manera funesta, al fin y al cabo. La desesperanza y el abatimiento podían llegar a ser un alivio.

Volvió a reproducir el mensaje y decidió que sonaba demasiado trillado, así que se puso a ensayar y lo grabó cuatro veces más hasta que se rindió y lo envió. La cola de mensajes pendientes parecía interminable.

Se masajeó las manos con fuerza para tocarse los músculos que le dolían, en la base de los pulgares, mientras el próximo mensaje empezaba a reproducirse en la pantalla. El gobernador Tuan tenía unos pómulos marcados y parecidos a los de un terrier, ojos propios de un sapo, pelo canoso y una sonrisa tensa y fisgona. Naomi se preguntó si seguiría viéndolo como alguien feo si tuviese una personalidad diferente. Seguro que habría sido más indulgente.

«En nombre del consejo en funciones de Firdaws, me gustaría darle las gracias por enviar la propuesta. Estoy muy interesado en volver a una actividad comercial fiable y beneficiosa para ambos».

—Pero… —dijo Naomi para sí mientras Tuan fruncía el ceño con gesto teatral en la pantalla.

«Pero tenemos algunas preocupaciones sobre el documento que requerirán una conversación más profunda. Debido a ello, me gustaría proponerle una reunión. Aunque Firdaws no es del todo autosuficiente, sí que tenemos mercancía que estaría dispuesto a ofrecer. Nuestras villas de última generación podrían ser una buena opción de hospedaje para usted y sus socios mientras llevamos a cabo las negociaciones».

Naomi envió el mensaje a una cola secundaria. Había algunos a los que podía darles la misma respuesta, una en la que explicara que la cooperación evitaría muchas muertes.

El nombre del siguiente hizo que se detuviera. Era de Kit.

El hijo único del segundo matrimonio de Alex ya era un adulto, pero Naomi lo había visto de recién nacido y conocía a su madre, Giselle, tan bien como cualquiera de los tripulantes de la Roci. Ahora estaba allí, mirando a la cámara. Se parecía más a ella: tenía los pómulos marcados y afilados de Giselle y esa frente y cejas regias. Cuando se movió, Naomi vio que también se parecía a Alex.

«Hola —dijo—. Sé que ha pasado mucho tiempo. Y muchas cosas… También sé que podríamos haber hablado más. Pero quería que supieras algo».

Naomi tenía el corazón en un puño. Se preparó para el golpe. El hecho de que Kit hablase con ella tenía que significar que algo le pasaba a Alex, o que había pasado algo que le iba a hacer mucho daño a Alex y su hijo quería asegurarse de que hubiese gente a su alrededor capaz de reconfortarlo, aunque decidiera no contárselo a nadie.

«Bueno —dijo Kit—, no hay mucho trabajo de ingeniería planetaria en el Sistema Solar y los que hay reciben unas quince solicitudes por plaza. Sé que hemos hablado de que sería mejor que pasase desapercibido…».

Naomi frunció el ceño e intentó recordar cuándo había dicho algo así.

«… pero me han ofrecido un trabajo en una inspección geológica en Nieuwested. La empresa es buena. Jacobin-Black Capital Combinado. Hacen muchas obras industriales e ingeniería de microclimas, y creo que podría irnos muy bien. Pero sería más difícil que vinierais a visitarnos y sé que, ahora que Rohi está embarazada, te darían ganas de ver a tu nieto».

Kit sonrió como si acabase de soltar el final de un chiste, y Naomi detuvo la grabación. El alivio se extendió por su cuerpo como una medicina. Se reclinó en el asiento de colisión y los cardanes sisearon bajo su peso. Después llamó a la cubierta de vuelo.

—¡Alex! Creo que he abierto tu correo por equivocación. Te lo envío.

Pero él ya había empezado a bajar por la escalerilla del ascensor.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Un mensaje para ti. Se ha colgado en el buzón de inteligencia, pero es tuyo. De Kit.

Sonrió al momento, automáticamente.

—Pues ponlo.

Naomi reprodujo el mensaje desde el principio. Sabía lo que decía, así que se centró en fijarse en la cara de Alex. Vio la sorpresa, la alegría y las lágrimas de sus ojos cuando le dieron la noticia. Kit siguió hablando un rato más, hablando de las fechas en las que iban a embarcar para Nieuwested y cuándo salía de cuentas su mujer. También le contó cosas sin importancia sobre Giselle y la vida en Marte. Y luego el mensaje terminó con un «te quiero, papá», momento en el que Alex se dejó caer en el asiento de colisión que estaba junto al de Naomi.

—Menuda coz en las entrañas, ¿eh? —dijo Alex, sin perder la sonrisa—. Voy a ser abuelo.

—Vas a serlo.

Alex lo sopesó unos instantes y luego negó con la cabeza.

—Iba a decir que soy demasiado joven como para ser abuelo de nadie, pero creo que no lo soy, ¿no?

—No —respondió Naomi—. No lo eres. Podría hasta decirse que llegas tarde.

—Sí que ha tardado, sí. Dios. Kit es un buen chico. Espero que se le dé mejor que a mí la vida matrimonial.

—No es como tú. No digo que no vaya a cagarla, pero, aunque lo haga, será a su manera. No tendrá nada que ver contigo.

Naomi pensó por unos instantes en su hijo, muerto junto a su padre y el resto de la Armada Libre. El recuerdo ya casi no la afectaba. No era cierto. Siempre iba a afectarla, pero ahora era una ligera molestia en vez de como si le clavasen una navaja en las tripas. El tiempo había hecho su parte, o al menos había conseguido cicatrizar las heridas.

El subsistema de pilotaje empezó a resonar y Alex se levantó del asiento.

—Supongo que Giselle va a ser abuela. —Sonrió—. Y no le va a gustar ni un pelo, ¿verdad?

—Creo que es un título que no va a pegar con la imagen que tiene de sí misma —dijo Naomi.

—Qué bien se te da ser diplomática —comentó Alex antes de volver al ascensor.

Cuando volvió a estar sola, separó el mensaje de Kit del resto del paquete de inteligencia y lo copió en la cola de mensajes de Alex. Pensó en guardarse una copia para sí, pero no era para ella y no quería dar por hecho que se lo había enviado a propósito.

Se oyó un aviso tenue y apareció un mensaje nuevo en la cola. Naomi había creado un sistema de prioridad para poder atender las responsabilidades más acuciantes. La prioridad del mensaje era de un color dorado que había elegido para representar «hogar». Eran asuntos específicos de la Rocinante y su pequeña familia. Lo que quedaba de su pequeña familia.

Era el mensaje por el que Naomi había estado esperando. El encabezado mostraba las marcas y refrendados sutiles de los bajos fondos que se usaban para confirmar la autenticidad. Los repetidores estaban apuntando hacia Nuevo Egipto, tal y como esperaba. Nada parecía estar fuera de lugar. Naomi trataba todo lo relativo a la hija del cónsul general Winston Duarte como si fuesen serpientes o plutonio.

Cuando estuvo segura de los protocolos y el origen del mensaje, aisló el sistema de comunicaciones, rezó en silencio al universo y lo desencriptó. Solo era una línea de texto.

ADMITIDA EN EL CUATRIMESTRE DE OTOÑO.

7

Jim

—¿Por qué me entero ahora? —preguntó Teresa.

Jim no podía distinguir si la tensión era rabia u otra cosa, pero se había apoderado de los hombros de la joven como una mortaja. Tenía la mirada centrada en algún lugar por encima de su hombro derecho, fija y penetrante. Era una mirada que conocía de cuando había estado en Laconia, su manera de escuchar con atención.

Le resultaba extraño pensar que, de todos ellos, él era quien había pasado más tiempo con Teresa. Habían vivido en el Edificio Gubernamental durante años, ella por ser la hija del cónsul general y él como su prisionero. O quizá ambos como prisioneros, pero de manera diferente.

—Es cosa mía —dijo—. No quería comentarte la posibilidad por si quedaba en nada.

Teresa le dedicó una mirada inquisitiva.

—No quería decepcionarte —dijo él.

—Pues sí que ha quedado en algo. Aquí está. La posibilidad.

—Es un internado en Nuevo Egipto. La Academia Presbiteriana de Sohag…

—No me interesa la educación religiosa —aseguró ella.

—No es religiosa de por sí. Bueno, hay clases de religión y misas, pero no son obligatorias.

Teresa pensó unos instantes, como si hubiese dado un mordisco a la comida y se plantease escupirla.

—Una prima —dijo.

—Elizabeth Finley. Era la prima de tu madre y, al parecer, tu padre no le cae muy bien. Es perfecto. Sabe quién eres y puede mantenerte a salvo. No está interesada en rendirse ante Laconia por razones personales, por lo que no tenemos que preocuparnos porque decida pedir un rescate por ti.

—¿Tiene tu aprobación?

—Los bajos fondos han hecho lo que han podido. Parece estar todo en orden. En Nuevo Egipto no hay gran presencia de Laconia ni de los bajos fondos. Otra razón para que sea buena opción.

Teresa volvió a mirar por encima del hombro de Jim mientras pensaba.

Al igual que todos los camarotes de la Roci, el de Teresa había sido diseñado para el ejército de Marte cuando aún era importante. Tanto Jim como los demás estaban acostumbrados al diseño austero. Meter allí a una adolescente hacía que pareciese más bien una prisión. A los quince años, Jim había sido un estudiante de segundo año en el instituto North Frenchtown. Sus principales problemas en la época eran cómo dormir veinte minutos más por la mañana, cómo ocultar el desinterés absoluto que sentía por las clases de química del señor Laurent y si Deliverance Benavidez aceptaría salir con él. En aquella época, Montana le había parecido un lugar muy pequeño. Teresa solo tenía unos pocos metros cuadrados para ella.

—¿Y Almizclera?

—Finley dice que no será un problema. Hay más estudiantes con mascotas. La mayoría son animales de servicio, pero no llamará lo bastante la atención como para causar problemas.

—No sé —dijo ella—. Me gusta vivir aquí. Amos me está enseñando cosas. Y hay pocas variables en un lugar así. Allí no conozco a nadie. Creo que no confiaría en ellos.

—Te entiendo —dijo Jim—. Pero esto es un navío de guerra. Y estamos en guerra. Y, aunque nos has sacado las castañas del fuego, no me siento cómodo usándote como escudo.

—Soy un buen escudo.

—Sí, pero no quiero volver a usarlo.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Entiendo que no quieras, pero funciona. Y seguirá funcionando. A veces, al menos. ¿Por qué no quieres que algo que funciona te ayude a seguir estando a salvo?

Lo sorprendió la sinceridad de sus palabras.

—Los escudos reciben golpes —respondió—. Los escudos reciben tiros. Son para eso. Y, un día, a alguien le va a dar por desactivar la Roci disparándole al cono del motor. O por pensar que merece la pena intentar dispararnos proyectiles de cañones de riel. Es cierto que contigo aquí hay menos posibilidades de que ocurra algo así, pero no quiero ser el culpable de tu muerte. No me parece bien.

La joven ladeó la cabeza, como si acabase de oír algo.

—Te importa.

—Sí. Claro que sí.

Jim había esperado una efusión emocional: gratitud o admiración o simplemente respeto por esa moralidad. Pero Teresa no era así. Lo miraba como si fuese un tipo de mariposa con el que no esperaba encontrarse. No era desprecio, pero tampoco aprecio. Jim vio que se le acababa de ocurrir algo y esperó a que estuviera lista para decirlo en voz alta.

—Si voy y no me gusta, ¿puedo volver?

—Lo más probable es que no —aseguró él. Y, un momento después, zanjó—: No.

La desolación del gesto de la joven fue breve pero intensa. Jim comprendió un poco mejor la pérdida a la que la estaba sometiendo.

—Tengo que pensármelo —dijo ella—. ¿Cuándo necesitas una respuesta?

Naomi había ido a darle las noticias y le había pedido que se lo contase a Teresa. No le había pedido que le preguntase su opinión ni le pidiese permiso para llevarla. El verbo que había usado era «decírselo». Sin embargo, así estaban las cosas. Jim se rascó el cuello.

—Quedan semanas para que empiecen las clases. Me gustaría llevarte con la antelación suficiente como para que te acostumbres al lugar, pero si metemos un buen acelerón…

—Entiendo —dijo ella—. No tardaré mucho.

Holden salió de la estancia y empezó a avanzar por el pasillo. Oyó cómo la puerta se cerraba detrás de él. La nave quedó en silencio. Naomi lo esperaba en la cubierta de vuelo. Iba a tener que decirle que una adolescente de quince años lo había manipulado para darle la elección de ir o no a un internado…, supuso que para quedarse en la nave. Hacer algo así no entraba en los planes de Naomi. Casi no era responsabilidad de él, pero no podía evitar pensar en que la había cagado.

Pasó junto al camarote de Alex y oyó una voz familiar al otro lado de la puerta.

«Pero sería más difícil que vinierais a visitarnos y sé que, ahora que Rohi está embarazada, te darían ganas de ver a tu nieto».

Alex estaba muy sonriente desde que había llegado el mensaje, pero Jim sabía que tenía que haber algo más. Quería ponerse contento por él, y creía que lo estaba fingiendo muy bien. Le había dado unas palmaditas en la espalda y hecho chistes de abuelo con los que había arrancado una sonrisa a su viejo amigo.

La verdad era que estaba asombrado por el optimismo de Kit. Y «asombrado» quería decir «horrorizado». Cuando Alex hablaba de su nieto, cuando elucubraba si habría nacido ya, lo grande que iba a ser, el nombre que le habrían puesto Kit y su mujer, Jim solo veía un cuerpo más que añadir a la pila de cadáveres cuando llegara el fin. Otro bebé que dejaría de respirar cuando aquel enemigo de las profundidades encontrase la solución al rompecabezas. Otra muerte.

Puede que fuese injusto. Aquel no era el primer apocalipsis. Estaban la peste negra, la guerra nuclear, el desplome de la red alimentaria, el movimiento de Eros. Todas las generaciones habían tenido su apocalipsis. Si algo así consiguiese que los humanos dejaran de enamorarse y de tener hijos, de celebrar y de soñar y de disfrutar del tiempo que les quedaba, habrían dejado de hacerlo hacía mucho tiempo.

Pero en esta ocasión era diferente. En esta ocasión, no iban a lograrlo. El único que lo sabía y que lo entendía era Amos. Por lo que Amos era el único con quien podía hablar del tema.

Se dirigió al reactor y al motor. El olor a lubricante de silicona endulzaba el ambiente, y el ladrido tenue de Almizclera lo llevó hasta la cubierta de ingeniería. La perra flotaba por los aires, con la cola hecha un torbellino circular que hacía que no dejase de dar vueltas sobre sí misma.

—Sigo sin salchichas —dijo Jim, momento en el que la perra volvió a soltar un ladrido.

—Eso le da igual —dijo Amos—. Se pone así porque le gusta que estés por aquí.

Jim estabilizó a la perra con una mano y la acarició con la otra.

—¿Sabes qué? Siempre había pensado que tener un perro en una nave era mala idea, pero la verdad es que me gusta que esté por aquí. Es mejor cuando estamos acelerando, eso sí.

Amos se levantó de la mesa de trabajo, con un pequeño soldador en una mano y unas gafas oscuras para protegerse la vista. Se las levantó hasta la frente. Sobre la mesa había una válvula hidráulica con marcas de quemaduras del soldador por la cerámica, en los lugares donde el sellador metálico seguía enfriándose.

—Le da mucha vergüenza que tenga que llevarla a la boca de incendios de vacío.

—¿La qué?

—Es donde hace pis —dijo Amos—. No me lo he inventado. Lo llaman así en los foros.

—Hay toda una comunidad de perritos flotantes, ¿no? —preguntó Jim a Almizclera—. No eres la única.

—Llevan mejor que nosotros la atrofia muscular —dijo Amos mientras se quitaba del todo las gafas y las metía en su caja de herramientas—. Creo que es porque tienen más patas, o algo así.

—Es probable. La echaré de menos cuando no esté —dijo Jim, que luego cabeceó en dirección a la válvula—. ¿Hay algún problema con los conductos de agua?

—No. Y tampoco va a haberlo. La mineralización había estropeado los sellos y, si esperas a que empiece a afectar a la pieza, terminas por tener que imprimir una nueva, ¿sabes?

—No, pero al menos sé que está todo en buenas manos. No necesito más.

Amos dejó el soldador en su sitio y sacó un trapo del bolsillo.

—Tenemos que salir de la zona lenta, joder. Quedarnos aquí hace que se me ponga de punta el cuero cabelludo.

—Sí. Tan pronto como Naomi revise los datos y decida hacia dónde vamos —dijo Jim—. Estoy preocupado por la niña.

—Sí. Yo también.

—Me resulta fácil olvidar todo lo que ha perdido, ¿sabes? Antes de estar con nosotros, toda su vida estaba controlada al milímetro. Después pasa unos meses aquí, lo bastante para estar cómoda y acostumbrarse, y le vuelve a tocar un cambio de los gordos. Es demasiado. Tiene quince años. ¿Te imaginas enfrentarte a todo eso con quince años?

Amos miró a Jim como si acabara de contar un chiste.

—No te estreses por la pequeña. Estará bien.

—¿Seguro? Quiero decir… ¿Qué sabemos de la escuela a la que la estamos llevando?

—Sabemos que le van a disparar menos que a nosotros.

—Además de eso.

Amos se colocó el trapo en el pulgar, agarró con fuerza la válvula y empezó a frotar las marcas de quemaduras mientras hablaba.

—La pequeña está descubriendo quién es. Qué es. ¿Es lo que era en Laconia? ¿Es lo que es aquí? Cuando vaya a esa escuela, tampoco es que vayan a cambiar mucho las cosas. La pregunta es: ¿tiene más que aprender en un internado que está en el quinto pino o acompañando a unos viejos chochos revolucionarios a los que no dejan de dispararles misiles?

—No creo que seamos revolucionarios.

—Además —continuó Amos, que levantó la voz para evitar que Jim cambiase de tema—, lo que te preocupa no es ella. Ambos lo sabemos.

Antes de que Jim tuviese tiempo de responder, la voz de Alex resonó por el canal de comunicaciones de la nave.

—Oíd todos. Quería… ¿Podríamos tener una breve reunión? En la cocina. Si podéis. Hum. Gracias.

Amos entornó los ojos sin dejar de mirar la válvula, la giró a un lado y a otro y después le dio una última pasada con el trapo. Luego la volvió a dejar sobre la mesa de trabajo.

—¿No tienes que ponerla en su sitio?

—Qué va —dijo Amos—. Puse una de repuesto, por el momento.

—Pues supongo que deberíamos ir a ver qué quiere Alex.

—Quiere algo, pero necesita pasarse unos minutos pidiendo perdón antes de pedirlo.

—Sí, claro —comentó Jim—. Pero me pregunto qué querrá.

De haber gravedad, Alex habría estado caminando de un lado a otro cuando llegaron a la puerta de la cocina. Teresa ya estaba allí, flotando junto a la pared sin tocarla. Tenía los brazos cruzados y la mandíbula apretada en un leve gesto. A Jim le daba la impresión de estar teniendo una conversación muy profunda consigo misma y de no estarles prestando casi atención. Amos se colocó en la mesa, anclándose allí con las botas magnéticas para tener manos libres con las que sostener a Almizclera. La perra parecía muy tranquila ahora que tenía alrededor a la mayor parte de su manada.

Naomi llegó y se preparó una burbuja de té mientras le indicaba a Alex que podía empezar.

—Bueno —dijo el piloto—. Todos habréis oído lo de Kit y Rohi, ¿no?

—Puede que lo hayas mencionado —dijo Jim para ponerlo a prueba, pero con amabilidad. Alex sonrió.

—He hecho los cálculos y estoy muy seguro de que el bebé ya ha nacido. Sé que tenemos muchas cosas en el tintero. Y que el trabajo que estamos haciendo es muy importante. Y arriesgado. Y que yo nunca firmé por nada de esto pensando que era un trabajo normal. Y nunca ha sido un trabajo normal.

El suspiro de Amos fue casi inaudible. Alex lo oyó de igual manera, y Jim vio cómo el viejo piloto pasaba varios minutos intentando evitar el tema.

—La comunicación es peligrosa, para él y para nosotros, pero de verdad que me gustaría… enviarle un mensaje a mi hijo. Puede que recibir una foto de mi nieto. No sé qué tenemos y qué necesitan los bajos fondos de nosotros. Si no podemos… pues tenía que preguntarlo. Pero si pudiésemos hacerlo y no hubiese preguntado…

Jim se giró hacia Naomi y levantó la barbilla en gesto inquisitivo. Ella le dio un sorbo a la burbuja.

—Tendríamos que asomarnos por la puerta del Sistema Solar —dijo—. Podríamos enviar un mensaje láser a través de los repetidores fiables desde allí.

—Ahora mismo, todas las puertas están igual de lejos —dijo Jim—. Lo único que tenemos que hacer es seguir fingiendo que estamos haciendo lo mismo que antes. Aunque Laconia tenga naves en el lugar, no hay mejor sistema para perderse. El Sistema Solar tiene bastantes siglos de naves e infraestructuras entre los que pasar desapercibido. No sería lo mismo hacerlo en Arcadia u Hogar Lejano.

—Sería más arriesgado —dijo Alex, pero solo intentaba decirles que no se iba a enfadar si le decían que no.

Jim, Naomi y Amos llevaban el tiempo suficiente volando con él para saber que era verdad. No se iba a enfadar, pero sí que se pondría triste. Y si iban a morir de igual manera, no había razón para perder la oportunidad.

—Creo que deberíamos ir —dijo.

—Yo tenía intención de dejar a Teresa en la escuela y luego dirigirnos a Firdaws —comentó Naomi.

—La puerta del Sistema Solar está aquí mismo —dijo Jim—. Un acelerón rápido. Si no hay naves guardianas, podríamos darnos la vuelta tan pronto como la crucemos.

Amos se rascó el cuello.

—En Cronos conseguimos agua suficiente. Y tampoco vamos mal de masa de reacción. Es posible que podamos compensar el tiempo acelerando durante un poco más al ir y al volver de Nuevo Egipto. Aún vamos un poco cortos de bolas de combustible y con los recicladores, pero un pequeño desvío como este no será determinante.

—Vale —dijo Naomi—. Pues vamos a la puerta del Sistema Solar para enviar un mensaje a Kit y luego a Nuevo Egipto. Nos reabasteceremos en Firdaws.

—¿Te parece bien, pequeña? —preguntó Amos.

Teresa volvió a la habitación desde el lugar donde estaba hacía unos instantes. Tenía una pátina húmeda en los ojos. No era muy llamativa, pero ahí estaba.

—Sí. Me parece bien.

Alex sintió un alivio palpable. Cuando habló, tenía la voz tensa y quebrada.

—Gracias, de verdad. De no haber podido, lo habría aceptado, pero… Gracias.

—La familia es importante —dijo Naomi, y Jim no fue capaz de distinguir a cuál de los miles de cosas que podían estársele pasando por la cabeza se refería.

Tardaron menos de una hora en preparar la Rocinante para partir, a pesar de que Amos seguía cambiando y probando la válvula reparada. Alex, que estaba en la cubierta de vuelo sobre ellos, tarareaba para sí como un pajarillo al amanecer. No era una melodía en sí, sino más bien un ritmo musical de placer y expectativas. Amos, Teresa y Almizclera estaban en ingeniería, y Jim no podía evitar pensar en todas las cosas que se le estarían pasando por la cabeza a la cría. Abandono. Rabia. Rechazo. Esperaba que no fuese así. O que al menos hubiese otras cosas para compensar, cosas como expectativas, curiosidad, ilusión. Esperaba, sin razón alguna para ello, que Teresa lo llegase a comprender y que viviera lo suficiente para superar las dificultades que había tenido que sufrir.

Naomi suspiró cuando empezaron a acelerar en dirección a la puerta anular del Sistema Solar, a medio g en lugar del tercio habitual. Al principio, Jim pensó que le estaría dando vueltas a las mismas cosas que él.

—Hay demasiadas naves atravesando las puertas, joder —dijo—. Pero aquí estamos, dando el peor ejemplo.

Jim miró la pantalla táctica. Tenía razón, claro. Solo en el tiempo en el que habían hecho esa parada técnica para que Naomi pudiese interpretar los datos, diez naves habían atravesado las puertas, acelerando en misiones que alguien había decidido que merecían la pena el riesgo. O sin llegar a comprender el peligro que entrañaban. O porque les daba absolutamente igual.

—¿Te has enterado de que ha habido otro acontecimiento? —preguntó Naomi—. Hemos recibido un mensaje de Okoye. Parece que fue en el sistema Gedara.

—¿Cuántos van ya?

—¿Veinte? Más o menos.

Alex, que seguía encima de ellos, aceleró el ritmo de la melodía. Era movidita y jazzera, sonaba como a primavera. Era como escuchar un mensaje de un universo diferente.

—Seguro que lo consigue —dijo Naomi, en respuesta al silencio de Jim—. Si alguien puede hacerlo, esa es ella.

Mientras se abalanzaban a la superficie cargada de interferencias que era la puerta del Sistema Solar, una nave rápida de tránsito cruzó la puerta de Laconia que estaba detrás de ellos, giró y empezó acelerar a toda máquina. Jim la miró a la espera de que les enviasen un mensaje láser obligándolos a rendirse. No llegó nada.

—Parece que nos hemos marchado justo a tiempo —comentó Naomi.

—Ha estado cerca, otra vez —aseguró Jim—. No sé cuántas veces más podremos librarnos por los pelos.

Atravesaron la puerta del Sistema Solar justo antes de que llegasen a ver hacia dónde se dirigía ese transporte.

Interludio

La soñadora

La soñadora sueña, y su sueño la arrastra y hace que fluya hacia atrás, hasta un tiempo anterior a la existencia de las mentes. Igual que las abuelas que contaban historias que les habían contado sus abuelas a sus abuelas, cae con suavidad y para siempre en océanos negros del tamaño de la existencia. Los otros dos son y no son y vuelven a ser, con ella y sin ella, como el zumbido del recuerdo de canciones que nunca ha llegado a olvidar. Se expande como un pajarillo que extendiera las alas para bañarse en una luz cálida, pero no hay sol ni luz, aún, y la fría oscuridad es amplia y reconfortante como una cama.

Y ella sabe cosas.

En una ocasión, había ido tan lejos que no había nadie para pensar en ello, un ello que era algo así: bajo ella, la insensibilidad del calor; sobre ella, la insensibilidad del frío, y entre ambas cosas, la implacabilidad del universo. La soñadora sueña con las corrientes de flujo y de fuerza, y su sangre es la sangre del océano. Su sal es la sal del océano. Con una mano tan ancha como los continentes y más suave que su piel, acaricia el calor abrasador que hay debajo de ella y apacigua el frío que tiene encima. Pasan largos eones, pero no hay nada vivo hasta que empieza a haberlo. Puede que muchas cosas lo sean, pero aquel sueño es un sueño intermedio y sueña con lo intermedio porque el camino que la retuerce empieza allí, pero despacio, muy despacio.

La soñadora flota y los demás flotan con ella, y ahora hay algo más: pequeñas burbujas de pasado a su alrededor y en el interior, que se desplazan por el mismo flujo que ella, por el mismo flujo que es ella. Dos se tocan y se convierten en uno, uno se divide para formar dos y dos y dos y dos. Ve esa lánguida carencia de luz en el frío bienaventurado mientras las abuelas susurran que allí es donde nació el deseo. Allí, el retozar por conseguir crear algo se convirtió en alegría por crear algo, sin nada que crear salvo más y más de uno mismo.

La soñadora olvida y pasa a ser lentitud. Alcanza la atemporalidad y lo invisible, sedienta por algo más denso que el agua. Banquetes escasos se alzan desde debajo y la sacian durante décadas, y ella sueña que sueña, a salvo dentro de ese fluir eterno. Extiende la mano hacia el talón y luego los dedos de las manos para tocarse los de los pies. Es una niña hecha de burbujas de agua salada, y uno de los otros pregunta: «¿como células?», pero las palabras son otro lugar y ahora ella es voluptuosa y no hay cabida para algo así en ningún idioma.

No hay luz, aún, pero sí que hay calor muy por debajo, uno que tartamudea, zumba y está embravecido. Hierve con el extraño sabor de las piedras que la arrastran, que la desplazan y que se convierten en ella. Encima, el frío donde no fluye nada, esa pared interminable y curvada que rodea el universo. Y el ondular, ahora infinito, de un fluir dentro del fluir que solo siente algunas cosas. Un asidero en las aguas, algo hecho a partir de nada que ella retuerce para quitarse de encima. Se presiona contra ello y, ansiosa, improvisa. Las pequeñas burbujas de pasado se complican y se acercan, una tras otra. Y, por primera vez en todo el tiempo, está cansada.

«Mira, mira, mira —susurran las abuelas—. Siente eso que cae, que se desliza lejos hacia el calor y el caos, ese genio distraído. Es importante», dicen, y la soñadora también desciende y son muchos los otros que lo hacen con ella.

La burbuja se eleva, con zumbidos, fiebres y enfermedad, hasta que se enfría y se convierte en dulce de azúcar y mantequilla en la lengua y en miles de millones de insectos que resuenan alegres en una noche de verano. Son miles de juguetes nuevos envueltos en una gasa con un lazo. Es café, golosinas y la torpeza del primer beso. Es un estremecimiento que casi tiene lugar debajo de la piel. Y ella sabe que volverá a ir, que es una niña de burbujas y que volverá a ir para quemarse y luego cuidará de las quemaduras. Ansía que el calor y el dolor la cambien y la conviertan en extrañeza.

«Así es como era cuando nosotras éramos niñas», dicen las abuelas, y la soñadora sueña que lo entiende.

«Es suficiente —dice alguien—. Venga. Vamos a hacer las cosas como hay que hacerlas».

8

Elvi

Fayez, que flotaba en su escritorio privado, se dedicaba a revisar las notas. Cada vez que estaba confuso o escéptico, aparecía una pequeña arruga entre sus cejas.

—¿Y le has encontrado el sentido a esto? Joder. Yo no tengo ni idea.

Las notas eran los escáneres del cerebro y el cuerpo de Cara, así como los de la EGC. Pero, para Elvi, la parte importante era la entrevista y el informe de Cara. Les había llevado horas terminar: Elvi se había puesto a hacer preguntas y Cara a responderlas verbalmente o escribiéndolas. Era la parte menos objetiva del informe, pero también la que más la emocionaba.

—Tiene sentido. O eso creo, al menos —respondió Elvi, que hizo una pausa—. Tengo cierta idea.

Fayez apagó el monitor y se centró en ella.

—Pues será mejor que me lo expliques, porque yo no entiendo nada.

Elvi empezó a organizarse las ideas. La exobiología no había sido una materia en la que se hubiese centrado hasta el momento. En aquel pasado remoto y oscuro, antes de esas décadas en las que habían pasado tantas cosas, Elvi había ido a la Universidad Planetaria de Sejong porque tenía el mejor programa de medicina que se podía permitir. Pero, cuando intentaba ser sincera consigo misma, sabía que la medicina genética no le gustaba demasiado. Cuando tenía quince años, había visto a Amalie ud-Daula interpretar a una genetista en Gotas de lluvia y se había pasado un año intentando conseguir el mismo pelo que ella. Nunca lo había conseguido. Esa alquimia extraña de la impresión adolescente había transformado la manera precipitada en la que se había sentido identificada con la actriz en el interés por saber cómo las secuencias de ADN se transformaban en patologías.

La idea de que algo tan insignificante como un par de bases desaparecidas pudiese dar lugar a una curva ligeramente diferente en una proteína y que eso se reflejase en una válvula defectuosa en el corazón o en un ojo que no sirviera para nada era emocionante y espeluznante al mismo tiempo y en más o menos igual medida. Creyó que era su pasión y la había seguido con la dedicación de una mujer que creía que estaba en el lugar que el universo le había reservado.

Había ido a un curso de trabajo de campo extraterrestre porque su asesor académico le había comentado la gran cantidad de puestos para genetistas que había en Marte y en las estaciones de las lunas de Júpiter y Saturno, más que en la Tierra. Elvi había captado la indirecta.

Las clases se daban en una pequeña estancia con una moqueta amarilla manchada de humedad y una pantalla de pared con un píxel muerto que siempre daba la impresión de que hubiese una mosca sobre ella. El profesor Li llevaba tres años jubilado y solo daba esa asignatura porque le gustaba. Puede que su entusiasmo fuese contagioso, o puede que fuese la manera que tenía el universo de decirle a Elvi que estaba en el lugar y en el momento adecuados. Fuera cual fuese la razón, o la falta de ella, el profesor Li había hablado de las primeras exploraciones en busca de vida extraterrestre que se habían llevado a cabo en los océanos de la luna Europa, y el cerebro de Elvi se había iluminado como si alguien le hubiese drogado los cereales del desayuno.

Para consternación de su madre y de su asesor académico, había cambiado su campo de estudio por el puramente hipotético, en aquel momento, de la exobiología. Las palabras exactas de su asesor habían sido: «Si lo que quieres es trabajar, te iría mejor aprendiendo a afinar pianos».

Y había estado en lo cierto, al menos hasta que Eros se había movido. Después, todos los que habían elegido su especialidad consiguieron trabajo de por vida.

Ahora era mayor que el profesor Li cuando le había hablado de la luna Europa y de esos primeros intentos por demostrar que el árbol de la vida de la Tierra no era el único. Había visto cosas con las que no había soñado siquiera, estado en lugares que no sabía que existían cuando era niña y, gracias a la providencia y al puñetero James Holden, había formado parte de los proyectos de investigación más importantes de la historia de la humanidad.

Le resultaba extraño que todo hubiese comenzado con esa clase del profesor Li sobre la luna Europa, fría y exánime, que había resultado no tener vida pero le había mostrado todo un universo.

Elvi se apoyó en un asidero. Había pasado tanto tiempo a flote que ahora le resultaba algo natural. Eso sí, echaba de menos caminar de un lado a otro.

—Vale. ¿Cuánto sabes del modelo de la vida lenta?

—Es la primera vez que oigo hablar del modelo de la vida lenta.

—Vale. Empecemos por lo básico. Sabrás que hay una tasa metabólica, ¿no? La tienen los animales. La hay rápida y con un alto índice de reproducción, como las ratas o los pollos, y luego la hay lenta como la de los galápagos, que viven mucho tiempo. El árbol de la vida al completo podría organizarse atendiendo a dicha tasa. Ayuda a predecir que hay cosas que evolucionan en ambientes de bajas energías, que no necesitan mucha. Un metabolismo basal reducido conlleva una tasa de reproducción reducida. Y una vida larga. De ahí lo de modelo de vida lenta.

—Tortugas espaciales.

—Tortugas de hielo. O, en realidad, babosas muy frías y de agua salada. O medusas. Puede que algo muy cercano a la flotabilidad neutra. Pero no quería llegar hasta ahí. En teoría, podríamos hacer que algo evolucionase en un entorno con muy poca energía, pero para ello haría falta tener un sentido del tiempo… «pausado», por decirlo de algún modo. Es lo que buscaban las misiones Tereshkova.

—Y eso es increíble —dijo Fayez, con tono neutro.

—La de la Tereshkova uno y la de la Tereshkova dos fueron las primeras misiones tripuladas y largas que se hicieron a la luna Europa. Buscaban vida extraterrestre.

—Que no encontraron.

—Algunos precursores de los aminoácidos, pero nada de vida.

—Entonces las tortugas espaciales no eran de Europa.

Un pequeño atisbo de irritación se reflejó en el rostro de Elvi antes de desaparecer. Ambos estaban cansados. Ambos estaban en la única nave de un sistema planetario despoblado a una semana como mínimo de cualquier tipo de ayuda. Y Elvi no se estaba explicando demasiado bien. Tragó saliva, cuadró los hombros y continuó.

—No. No eran de allí. Pero puede que fuesen como lo que estamos buscando ahora. Y una cosa más. La otra forma de vida que estaban buscando las misiones Tereshkova eran organismos de las profundidades.

—Esos sí los conozco. Gusanos y cosas que viven cerca de conductos volcánicos. Usan la energía del conducto en lugar de la luz del sol.

—Y también sacan de allí minerales biológicamente interesantes. Pero sí.

—Como empieces a hablar de vulcanismo, me recuperas —dijo Fayez.

—Pues eso era lo que estaba describiendo Cara. Ese bioma. Mira. Hablaba sobre el frío de encima y el calor de debajo. Como la capa de hielo de una luna de agua con un núcleo caliente. Y el agua encerrada en medio. La parte donde dice que sintió que empezaba a ser más de sí misma. Eso… No sé. Es como una especie de reproducción. Mitosis o echar brotes.

—Y luego hablaba de saborear piedras —continuó Fayez—. Minerales y nutrientes que flotaban desde abajo. Crees que están ahí. Esas tortugas de vida lenta…

—Medusas.

—Y que también hay organismos que viven en conductos, pero a más profundidad.

—Es como lo que estábamos buscando en Europa.

La arruga de la frente de Fayez desapareció. Quería seguir, pero sabía hasta dónde podía llegar con su marido. Estaba pensando en algo y, si hablaba ahora, no iba a hacerle caso. El zumbido de la nave que los rodeaba y el chasquido del reciclador del aire se convirtieron en los únicos sonidos hasta que él rio una vez, como si tosiera.

—Vale. Sé en qué estaba pensando —dijo—. La parte sobre esa cosa en el agua.

—¿El asidero?

—Sí, eso. Ocurrió después de… Joder… ¿Después de saborear la piedra? En serio, me da la impresión de que tendríamos que haber traído a alguien licenciado en poesía. Esto son datos.

—¿Se te ha ocurrido algo?

—Sí, perdona. Si eso ha sido una especie de descripción impresionista y experimental de la absorción del hierro y luego la navegación magnética… ¿No será que se refiere al asidero en el agua?

—Y a esa cosa en última instancia —dijo Elvi—. Algo que descendió al calor y que volvió a subir lleno de cicatrices, pero ahora con… esa revelación, lo que quiera que sea. Puede que haya sido la vida lenta intentando alcanzar intencionadamente un entorno rico en nutrientes por primera vez. Buscando comida en lugar de toparse con ella sin más. Creo que Cara está experimentando la historia evolutiva de dicho organismo. El diamante…

—Gracias por no llamarlo esmeralda.

—El diamante le está mostrando cómo llegaron a existir. Como si le estuviésemos explicando la vida a algo que nunca ha visto nada parecido a nosotros, empezando por la química orgánica y continuando la historia desde allí para que tengamos un contexto común.

Fayez se quedó en silencio. La arruga de su frente volvió a aparecer. Elvi se impulsó en la pared y se dio la vuelta para agarrarse al borde de su escritorio y detenerse allí. Él vio la expresión de su mujer y negó con la cabeza.

—No, tiene sentido. Más o menos. Entiendo que algo así sería la mejor manera de compartir información y todo eso. Es que… Vale, digamos que los ingenieros de la protomolécula nos han empezado a contar esa parte de su historia en la que eran hámsteres que evitaban a los dinosaurios. No quiero sonar como un capullo, pero… ¿qué?

Elvi no sabía exactamente qué era lo que esperaba que dijese Fayez, pero no había sido eso.

—Pues que tenemos información sobre lo que son. Este podría ser el origen de la especie que estableció una vasta presencia galáctica y que superó lo que nosotros considerábamos las leyes de la física. Es muy importante.

—Lo es. Pero no es lo que buscamos, cielo. Si Cara pudiese preguntar al diamante las mejores cinco maneras de evitar que esos monstruos vastos del tiempo y del espacio acaben con nosotros, sería un buen lugar por el que empezar.

—Lo sería si pudiese comprender la respuesta.

—Y si ellos lo supiesen, ya que hay pruebas que indican que no tienen por qué. Puede que la trampa elaborada de la explosión en el sistema Tecoma no fuese más que lo mismo que atar el gatillo de una escopeta al pomo de una puerta. Aunque lo supiésemos todo sobre esas medusas espaciales, ¿serviría de algo?

Se quedaron en silencio. Elvi conocía bien esa sensación tan presente que le carcomía las entrañas. Hoy en día siempre estaba allí. Lo único que había cambiado era lo consciente que era de ella. Pensó qué iba a preguntar Fayez ahora: «¿Qué hacemos aquí?». Y su respuesta: «Todo lo que podamos». Pero su marido la sorprendió.

—Todo saldrá bien.

Elvi rio, no porque lo creyese, sino porque era obvio que no era cierto. Y también porque él quería tranquilizarla y ella quería que la tranquilizaran. Fayez la agarró del brazo, le hizo rodear el escritorio y la apretó contra él. La rodeó con los brazos y ella se dejó abrazar hasta que quedaron flotando juntos, con la cabeza de él en el hombro de ella, con los muslos debajo de los de ella, como gemelos en el mismo saco amniótico. No era una imagen que otras personas fuesen a considerar reconfortante, pero ella sí. Y, cuando estaba sola con Fayez, las demás personas no le importaban. El aliento de su marido olía a té ahumado.

—Lo siento —murmuró Elvi—. Lo siento, cariño.

—¿Por qué?

—Por todo.

—No es culpa tuya.

Ella presionó la mejilla contra su cabeza y sintió el rasguño de su pelo. Las lágrimas se le acumularon en los ojos, lo que hacía que diese la impresión de que el despacho estaba debajo del agua.

—Lo sé. Pero no sé cómo solucionarlo, y se supone que tengo que hacerlo.

Ella sintió la expansión y la contracción sutil de un suspiro de Fayez.

—Y empezamos a quedarnos sin dioses a los que rezar para que nos ayuden.

—Estamos progresando. Sabemos muchas cosas más.

—Tienes razón. Estoy frustrado. No quería fastidiar el proyecto —dijo Fayez—. Si la respuesta está en alguna parte, tiene que ser aquí.

Ella asintió con la esperanza de que fuese cierto, de que la sensación de que se le había escapado algo importante y crítico fuese cierta. Y de que, fuera lo que fuese, llegara a encontrarlo a tiempo.

Más tarde, cuando Fayez se había ido a dormir un poco, Elvi repasó los informes de Ochida. El grupo de física de altas energías ya tenía los datos listos para revisar. Los últimos modelados complejos indicaban posibles conexiones entre el ataque de la Tifón, el repunte en partículas virtuales en el sistema Tecoma y la pérdida inicial de consciencia después de que la Tempestad hubiese destruido la estación Pallas. Una empresa minera que solía excavar alrededor de Júpiter intentaba encontrar esa extraña bala mágica que había aparecido en la Tempestad cuando había quedado destruida. El grupo de biología computacional de Elvi estaba llevando a cabo un análisis distribuido que ponía individuos en espectroscopía del infrarrojo cercano durante las veinticuatro horas del día en todos los sistemas poblados con la esperanza de conseguir buenos datos la próxima vez que el enemigo usase el arma de consciencia. Y todos los informes pasaban por redes de búsqueda de patrones de la Tierra, Marte, Laconia y Bara Gaon, con la intención de que la inteligencia artificial descubriese algo que los humanos habían pasado por alto.

Era la investigación más grande y mejor financiada de la historia de la especie humana. Un millón de personas que buscaban en un fardo de paja del tamaño de mil trescientos planetas con la esperanza de encontrar una aguja.

Elvi se preguntaba a veces si todo aquello había sido planeado por Duarte. Si no habría presionado y presionado hasta que resolver el problema de la entidad anular se convirtiera en lo más importante para la humanidad. Él siempre había asegurado que era algo que tendrían que resolver tarde o temprano, y que los humanos lo hacían mejor cuando su supervivencia dependía de ello. Pero hubiese sido intención del cónsul general o no, la humanidad tenía un problema que se había visto obligada a resolver. Y el puñetero James Holden había conseguido de alguna manera ponerla al mando.

No sabía si reflexionar sobre aquella gran tarea de la humanidad la calmaba o la ponía más nerviosa. Puede que ambas cosas.

Cerró la pantalla cuando terminó de revisar la información. Había varias cosas que, como líder de la Junta Directiva Científica de Laconia, tenía que autorizar o comentar. Y lo haría más tarde. Antes tenía que comer algo y puede que echar una siesta. Si es que conseguía dormir.

Se impulsó por la nave y empezó a flotar por los pasillos. Cara y Xan estaban en la cocina con Harshaan Lee y Quinn de Bodard, y Elvi los miró mientras se servía una burbuja de sopa de lentejas.

—Comandante —dijo Harshaan Lee, que cabeceó en dirección a Elvi mientras ella flotaba por el lugar.

—Doctor —respondió Elvi, antes de dar un sorbo a la sopa.

La comida de la Halcón estaba buena. Las lentejas sabían casi frescas, nutritivas y reconfortantes, aunque era más que probable que fuesen proteínas fúngicas texturizadas.

—Estábamos hablando de Mago Koenji —dijo Quinn—. Es un programa de entretenimiento del sistema Samavasarana.

—No lo conozco —respondió Elvi, y Xan empezó a girar despacio alrededor del eje z mientras resumía la historia. Había una estación espacial oculta creada por ángeles que también eran los anhelos humanos personificados. Al parecer, había muchas canciones y Xan se puso a cantar una de ellas. Cara se unió a él durante el estribillo. Elvi los escuchó y, para su sorpresa, sintió que empezaba a relajarse. El entusiasmo de Xan y aquel narcisismo benévolo e infantil conseguían que fuese el centro de atención de todas las conversaciones, lo que resultaba maravilloso. Elvi dejó de darle vueltas a la cabeza durante unos pocos minutos. Era fácil olvidar que el chico llevaba más de cuarenta años siendo un niño de siete.

Cuando recobró la compostura, estuvo a punto de arrepentirse y todo.

—¿Cara? —llamó mientras cabeceaba en dirección al otro extremo de la estancia—. ¿Podría hablar contigo un momento?

La chica que no era una chica se quedó paralizada, como hacían a veces Xan y ella, de repente inertes como una estatua. Solo duraba un momento, pero siempre le ponía los pelos de punta. Después asintió y se impulsó con suavidad en la dirección que había indicado Elvi, quien tiró la burbuja en el reciclador y flotó para colocarse junto a ella. Xan, que seguía con Quinn y Harshaan, parpadeó ansioso con esos ojos del todo negros, y Elvi le hizo un gesto para indicarle que no pasaba nada y con el que esperaba tranquilizarlo.

—¿Qué pasa, doctora? —preguntó Cara.

La informalidad hacía que Elvi se sintiese cómoda con la niña cada vez que la oía hablar. Para tratarse de alguien que llevaba décadas encerrado y con quien un sociópata no había dejado de hacer experimentos, Cara había confiado en Elvi demasiado rápido.

—Varias cosas. Quería comprobar cómo te sentías. La última inmersión fue… Hemos conseguido información interesante. Dio la impresión de que te sincronizaste con nuestro gran amigo verde de manera diferente. Parecía más una reacción no localizada que algo con retraso luz.

—Sí —aseguró Cara, tan rápido que estuvo a punto de interrumpirla—. Yo también sentí algo así.

—Y, como no sé qué ha pasado, necesito que me expliques cómo te sientes. ¿Estás bien?

—Estoy bien —aseguró ella—. Entrar así es como… No sé. Me hace sentir bien. Es como si lo hiciera bien.

Elvi ya lo sabía. Había visto los datos y sabía el resultado de los análisis del nivel de endorfinas de Cara. Decir que la EGC quería que Cara volviese era atribuirle cualidades antropomórficas. No había razón para pensar que tenía voluntad o intenciones. Pero lo cierto era que quería que la niña volviese.

En alguno de los rincones de su mente, Elvi sabía que lo que venía a continuación era un error. Y había tomado la decisión de cometerlo.

—Dados dichos resultados —comentó—, me gustaría acelerar las sesiones. Puede que uno o dos días menos entre inmersiones…

—Eso sería genial —comentó Cara—. No creo que haya razón para no hacerlo. Puedo con ello.

La sonrisa era genuina, humana, tanto que Elvi fue incapaz de no devolvérsela.

—Pues muy bien. Hablaré con el equipo y programaremos un nuevo protocolo. Puede que la siguiente sesión se lleve a cabo mañana.

Cara se estremeció de emoción y, al otro lado de la estancia, Xan frunció el ceño y empezó a ponerse nervioso. Nervioso no. Melancólico. Elvi agarró la mano de Cara y le apretó los dedos. La niña le devolvió el gesto. Era un gesto humano de conexión, tan antiguo como la especie.

—Todo saldrá bien —dijo Elvi, que no se dio cuenta de que acababa de repetir lo que había dicho Fayez hasta que se oyó pronunciar las palabras. Ella no las había creído.

—Lo sé —respondió Cara.

9

Kit

Su padre lo miraba desde la pantalla, con los ojos rojos a causa de las lágrimas de felicidad. Era probable que Alex Kamal hubiese llorado por Kit de la misma manera en el pasado, pero Kit había sido un bebé. No lo recordaba, por lo que verlo así ahora era como ver algo nuevo.

«Estoy muy orgulloso de lo que estáis haciendo Rohi y tú. De la vida que habéis conseguido formar. Es… es difícil llegar a comprender lo que significa formar una familia, traer una nueva persona a este mundo. Pero, ahora que lo habéis hecho, espero que os deis cuenta de que ese es el mismo amor que nosotros sentíamos por ti. Tu madre y yo. Es algo sobrecogedor. Siempre había querido que lo sintieras. Y sé, de verdad que sé, que serás un buen padre. Mejor padre de lo que yo fui».

—Joder, papá —dijo Kit—. ¿Otra vez?

«Las cosas malas que han pasado no tuvieron nada que ver contigo ni con todo lo que te quería, con todo lo que te quiero. Qué bien me siento. Esto que acabas de hacer me hace sentir muy bien. Estoy muy feliz. Muy feliz por ti».

El mensaje terminó. Habían sido cinco minutos, y Kit no estaba seguro de tener el aguante para volver a escucharlo. Para su padre era fácil idealizar la vida de Kit. La distancia y los peligros políticos de su contacto habían hecho que Alex solo viese una pequeña parte de algo mucho mayor.

Miró la hora. No había mucho que decir y la mayoría eran cosas con las que no quería molestar a Alex. Si la tía Bobbie siguiese viva, puede que hubiese hablado con ella. Tenía facilidad para comprender las cosas, una compasión carente de sentimentalismos. Su padre no estaba preparado y Kit no podía evitar protegerlo.

Empezó a grabar.

—Hola —dijo a la cámara—. Quiero que sepas que aprecio que te hayas acercado lo suficiente para enviar estos mensajes casi a tiempo real. Muchas veces te envío algo y no sé si te va a llegar o no… Joder.

Paró la grabación y la borró. No quería que aquello se convirtiese en otra conversación en la que Alex se flagelaba por no haber estado más presente en la adolescencia de Kit. Eso hacía que su padre se sintiese más culpable del resentimiento que Kit le profesaba, en realidad. No quería desequilibrar el bienestar emocional de otra persona.

Pero tenía que decirle algo.

La puerta resonó y le evitó tener que hacerlo en ese momento. Soltó el comunicador y le indicó a la puerta que se abriese. Su madre entró en el apartamento, como hacía siempre. Era una mujer majestuosa de mandíbula firme que usaba la grandeza de sus facciones como un arma. Kit la quería, ahora y siempre, pero le gustaba más verla en una pantalla.

—¿Dónde está mi bebé? —dijo con una sonrisa. No se refería él.

—Rohi le está cambiando el pañal —respondió Kit, que señaló la habitación de atrás con la barbilla—. Saldrá en un momento.

—¡Rokia! —dijo Giselle—. Mamá ha venido a ayudar.

Rohi odiaba cuando alguien que no era de su familia natal usaba su nombre completo. Cuando la madre de Kit lo había descubierto, había empezado a usarlo en todo momento. Kit sabía que para ella era un mensaje de afecto y aceptación. También sabía que era una jugada ofensiva. La contradicción aparente entre ambas cosas tenía sentido para él, pero no para Rohi, porque Kit se había criado con su madre. Las disfunciones y las idiosincrasias de la juventud se habían convertido en las normas más obvias de la edad adulta.

Oyó sus voces. La de Giselle, la de Rohi y el balbuceo de Bakari. No entendía las palabras, pero sí conocía los tonos de ambas. La arrogancia con la que su madre compensaba su inseguridad. La amabilidad educada con la que Rohi ocultaba su enfado. Y los balbuceos del bebé, demasiado recientes como para tener significado alguno para Kit, aparte de agotamiento y alegría.

Un minuto después, los tres aparecieron juntos: su madre, su esposa y su hijo. Giselle ya había cogido a Bakari. Y Rohi tenía una sonrisa tensa pero paciente.

—Aquí está la abuela —dijo su madre—. Yo me encargo. Los tortolitos pueden irse y disfrutar de su cita romántica mientras yo juego con mi pequeño.

—Volveremos después de la cena —comentó Kit.

—Sin prisa —dijo Giselle, que le dedicó un gesto despreocupado.

Rohi puso los ojos en blanco, pero fue tan leve que podría haberse considerado subliminal. Kit se inclinó hacia su madre, besó a su hijo confuso en la parte de arriba de la cabeza, donde los huesos no habían terminado de cerrarse, y luego Rohi y él salieron al pasillo público y cerraron la puerta. Lo último que oyeron fue a Bakari llorando al darse cuenta de que se habían ido.

—¿Cita romántica? —preguntó Rohi mientras se dirigían hacia la plaza de la zona.

—Era más fácil que decirle «Rohi y yo necesitamos hablar sin interrupciones» —respondió Kit—. Se habría pasado media hora diciéndome que el divorcio es horrible. Así no nos dará una charla.

Esperaba que Rohi se riese, pero ella asintió con brusquedad, un gesto breve y profesional. No le cogió del brazo y tenía la vista fija en la pasarela peatonal que tenían delante. El pasillo común estaba iluminado, y las hojas de las plantas de la mediana se agitaban a causa de la brisa de los recicladores. Habían aceptado puestos en Aterpol, en Marte, a sabiendas de que se trataba de un centro de investigación, el segundo del Sistema Solar después del de la Tierra, y un lugar más cómodo para los embarazos que cualquiera de las estaciones más alejadas, quitando quizá Ganímedes. Giselle había estado encantada, y también Rohi, al principio.

Llegaron al restaurante de fideos donde quedaban habitualmente después del trabajo. Un joven con un problema de acné sin tratar y un dombra estaba sentado en una pequeña tarima, donde tocaba una melodía agradable y era ignorado por todos los que comían en las mesas. Kit se sentó y Rohi se colocó frente a él, momento en el que ambos pasaron a ignorar la música.

—¿Quieres pedir primero? —dijo Kit, con cuidado de mantener la voz neutral.

—Sí —respondió ella.

Solo iban a tardar un momento en pulsar en la mesa lo que querían y esperar a la confirmación del sistema. Se sentaron en silencio durante tres minutos, tras lo que el viejo Jandon se acercó con sus cuencos: citronela y rollito de primavera para él y com chiên cá para ella. Rohi acababa de pedir una de sus comidas favoritas, y eso tenía que significar algo. Jandol asintió sin darse cuenta de la tensión o ignorándola, antes de volver a la cocina. Rohi se inclinó sobre el cuenco.

—Bueno —dijo Kit—. ¿Se te ha ocurrido algo?

—Déjame hablar, ¿vale?

Él asintió.

—Creo que deberíamos volver a posponerlo.

—Rohi…

—No, déjame hablar. —Esperó a estar segura de que Kit iba a quedarse en silencio—. Sé que Marte solo está a un tercio de g, pero es una cifra consistente. Estar siempre en gravedad es importante durante los primeros meses de desarrollo. Su oído interno aún se está formando. También ha empezado el desarrollo óseo. Va a sufrir muchos cambios fundamentales durante el próximo año y, aunque estemos en una de las naves rápidas, pasaremos muchos meses a flote. No quiero que crezca con un síndrome de gravedad baja. No quiero que su vida empiece con cambios en su cuerpo que le darán menos opciones cuando crezca. No si puedo evitarlo.

—Entiendo lo que dices.

—He mirado los horarios. Hay otras tres partes del equipo que podrían embarcar en nuestro lugar en la Preiss. Nosotros seguiríamos estando en el plan si pasamos a zarpar en la Nag Hammadi.

—Si es que llegamos a subirnos a ella.

—No estoy diciendo que no lo hagamos —dijo Rohi—. No estoy diciendo que cancelemos el contrato. No me refería a eso.

Una lágrima ancha y lenta le bajó por la mejilla antes de que se la enjugara, como si la hubiese traicionado.

Kit respiró hondo y soltó el aire. Cuando habló, lo hizo con cautela.

—Estás llorando.

—Sí. Estoy asustada.

—¿De qué tienes miedo?

Ella lo miró, incrédula, como si la respuesta fuese obvia. Lo era, pero él creía que era importante que ella lo dijese en voz alta.

—Te estoy pidiendo que pongas en peligro tu trabajo —dijo ella.

Que hubiese dicho «tu trabajo» en lugar de «nuestros trabajos» era la clave. Kit creía comprender la dinámica entre ambos, y ahora sabía que tenía razón. Las comisuras de la boca de Rohi se torcieron hacia abajo, y vio por unos instantes el aspecto que habría tenido ella de niña, mucho antes de conocerla.

—Vale —afirmó—. ¿Puedo hablar?

Ella asintió.

—Lo primero —empezó a decir Kit— es que yo no soy mi padre. Y tampoco soy tus madres. No voy a tomar las mismas decisiones que ellos. Bakari y tú son mi primera elección, siempre. No voy a marcharme, aunque eso signifique perder el trabajo.

—Me refería a que…

Él le cogió la mano.

—¿Me dejas hablar?

Ella asintió. Ignoró la siguiente lágrima que le cayó por la mejilla.

—Sé que no es el mejor momento —continuó Kit—, pero nunca va a ser el mejor momento. Siempre habrá algo. El desarrollo de Bakari, la salud de mi madre o una conferencia a la que no podremos volver. Siempre va a haber algo.

—Hasta que Laconia decida empezar otra guerra para demostrar que tiene la razón en algo. O hasta que los alienígenas nos maten a todos.

—Eso no lo puedo controlar —dijo Kit—. Lo único que puedo hacer es actuar como si el universo fuese a seguir existiendo y tener un plan de futuro. Nieuwestad tiene uno coma dos g. Va a ser difícil para él, y también para nosotros. Jacobin-Black Capital Combinado es una buena empresa que se dedica a lo que nosotros queremos dedicarnos, pero eso no significa que tengamos que hacerlo. Podemos dejar el contrato y encontrar otro trabajo. O podemos aceptarlo y hacerlo lo mejor que podamos. Si vamos, habrá muchos buenos programas para ayudar a los niños y a los bebés con la transición gravitatoria. Y me levantaré todos los días contigo para ir al gimnasio si quieres. Si nos quedamos, hay más trabajo. Podemos ser cualquier cosa. Pero vamos a hacerlo juntos.

Rohi tenía los ojos rojos y se enjugó las lágrimas con la servilleta.

—Esto es estúpido.

Kit le cogió la mano.

—Te asustas cuando hablamos de encontrar el equilibrio entre la familia y el trabajo, y es normal que lo hagas. Lo entiendo y te quiero. Llorar forma parte de una conversación así. No me juzgues cuando sea mi turno de convertirme en el mocoso.

—Es que no quiero estropearlo todo —dijo ella—. ¿Y si le fastidiamos la vida al niño?

Kit le acarició los nudillos con los suyos, como hacía cuando su mujer no podía dormir.

—Pues lo haremos. Nadie es perfecto. Todo el mundo ha sufrido cosas que sus padres podrían haber evitado de haberlo sabido. O si hubiesen sido mejores personas. O si las cosas hubiesen sido diferentes. No pasa nada. Es normal. Yo soy así por eso, por todas las malas decisiones que tomaron mi padre y mi madre. Y, si lo hubiesen hecho de forma diferente, habrían cometido otros errores que también formarían parte de mi ser. No eran perfectos y nosotros tampoco lo somos.

—Él sí —dijo Rohi—. Bakari sí lo es.

—Sí que lo es, ¿verdad?

Se quedaron un rato en silencio. Jandol se acercó y les ofreció llevarse los cuencos. Cuando Kit negó con la cabeza, el anciano se encogió de hombros y volvió holgazaneando a la cocina.

Rohi terminó por soltar el aire y, al suspirar, se inclinó hacia delante. Cuando habló, tenía la voz quebrada a causa de la tensión.

—Vale. Gracias.

—No digas que lo sientes.

—No lo he hecho.

—Pero estabas a punto.

Ella sonrió, y Kit se dio cuenta de que la tormenta había pasado.

—Sí. Estaba a punto.

Kit sorbió fideos y empezó a masticar. El sabor de la citronela parecía de verdad, y los fideos eran suaves y salados. Se habían enfriado un poco, pero le dio igual. Rohi suspiró otra vez y se relajó en la silla.

Después de la cena, volvieron a casa despacio. Ella le cogió la mano y él se apoyó contra su mujer. Durante un rato, fue como si volviesen a estar tonteando, pero ahora todo era más profundo. Más intenso. Más satisfactorio. Esa era la vida que los padres de ambos habían rechazado, y Kit nunca llegaría a entenderlos.

En las habitaciones, Giselle estaba sentada en el sillón haciendo zapping entre canales de noticias en su terminal portátil. Cuando entraron, la mujer se llevó un dedo a los labios y señaló hacia la habitación del bebé.

—Se durmió hace diez minutos —dijo—. Ha comido bien y ha cagado mejor. Ha reído, ha jugado y también lloró solo durante quince segundos.

—Gracias, mamá —dijo Kit, y Giselle se puso en pie y le dio un abrazo.

—No lo hago por ti —dijo ella, lo bastante bajo como que solo lo oyese él—. Estoy disfrutando del bebé. Lo haré mientras pueda, para prepararme para tiempos peores.

Después de que se marchara, Rohi se dirigió a su despacho, sin hacer ruido para no despertar al bebé, y él se sentó en su escritorio y abrió la cola de mensajes.

Encendió la cámara.

—Hola, papá. Yo también te quiero. Gracias por acercarte lo suficiente como para enviar el mensaje. Sé que debe haber sido muy complicado. Y te quiero porque lo hayas hecho. Lo de tener un bebé es lo que más miedo me ha dado en toda mi vida, pero me encanta. Me encanta tener un niño. Me encanta ser padre.

»Sé que a mamá y a ti no os fueron las cosas como pensabais, pero independientemente de lo que haya ocurrido, también sé que siempre os preocupasteis por mí. Es algo que me has enseñado tú. Si eso es lo único que consigo trasmitirle a mi hijo, habrá merecido la pena. Es un gran legado. El mejor.

Intentó que se le ocurriese algo más, pero el agotamiento se había empezado a apoderar de todos los rincones de su cerebro y no sabía qué más decir. Revisó el mensaje, lo envió, limpió el sistema como hacía siempre que recibía algún mensaje de los bajos fondos, se duchó y se preparó para irse a la cama.

Rohi no estaba allí. La encontró de pie junto a la cuna, mirando a esa nueva y pequeña vida que habían creado juntos. La barriga suave y redonda de Bakari se alzaba y descendía. Kit se colocó junto a los dos.

—Es un niño fuerte, ¿verdad? —dijo Rohi.

—Lo es. Y sus padres lo quieren mucho.

—Vale. Pues vamos.

10

Fayez

La geología planetaria no era la típica carrera que la gente solía elegir si tenía intención de convertirse en alguien con influencia. No había mucha relación entre los análisis de novato de los patrones sedimentarios y que los demás le diesen importancia a tu opinión sobre asuntos de vida o muerte. Si a eso le añadías el hecho de encontrarse en un imperio que abarcaba toda la galaxia, menos posibilidades había aún.

Pero, sin quererlo, Fayez se encontraba en esa situación.

Flotaba en el camarote privado de Lee con una burbuja color hueso de whisky en una mano. Era denso y turbio, demasiado fuerte para él cuando habían empezado a acelerar. Pero, tras unas semanas a flote, sus papilas gustativas habían quedado inservibles y ahora era perfecto.

Lee, el segundo de a bordo de Elvi, se estaba preparando para escuchar un mensaje de casa, o de Laconia al menos, lugar que Fayez no consideraba un hogar a pesar de todos los años que había vivido allí.

—Listo —dijo Lee, que se apartó del puesto.

—Vale. ¿A quién voy a ver? —preguntó Fayez.

—Se llama Galwan ud-Din —dijo Lee—. Es un investigador sénior de física extrapolativa.

—Vale. Así que no me voy a enterar de nada, ¿no?

—Le he dicho que te dé una versión para inexpertos.

La pantalla pasó a una imagen de un hombre de rostro enjuto con una barba grande y cuidada, así como una camisa formal sin cuello. Asintió a la cámara en un gesto que no tenía nada que ver con una reverencia.

«Gracias por su tiempo, doctor Sarkis. Quería que supiese lo mucho que lo aprecio».

Era una grabación, así que Fayez suspiró.

«Quiero compartir con usted algunas de las ideas que ha sacado en claro mi grupo de trabajo. Creo que las encontrará muy interesantes —dijo el hombre de rostro enjuto; después se preparó para continuar. La expresión pasó a una que a Fayez le recordó a la de un profesor de escuela que intenta ser amable—. La luz, como seguro sabrá, es un fenómeno de membrana en la superficie del tiempo».

Fayez se bebió la burbuja hasta la última gota de whisky y extendió la mano para pedir otra. Lee ya la tenía lista.

Durante media hora, ud-Din le planteó unas ideas sorprendentemente comprensibles para explicar que la medusa de vida lenta de Elvi había terminado su vida evolutiva convertida en una estructura similar al cerebro, compleja y muy extendida, que dependía de la verdad contradictoria de que la dilatación temporal dejaba a los fotones en un estado de emisión instantánea desde una estrella lejana y de recepción también instantánea por parte de un observador, aunque para los ajenos al fenómeno como Fayez hubiese años luz de distancia entre ambos. La limitación de un sistema así siempre iba a ser la masa, por lo que las tecnologías para mover dicha masa, como la manipulación de la inercia o los «atajos» que eran las puertas anulares, tendrían prioridad. Y las pruebas de que había sido así estaban a la vista de todos.

Al final de la presentación, Fayez se sintió casi tan emocionado como parecía estarlo ud-Din y ni siquiera había terminado el segundo whisky.

«Espero que haya entendido por qué estoy tan emocionado por esta investigación —dijo ud-Din—. Por eso necesito pedirle ayuda. Las nuevas órdenes de la Junta Directiva Científica nos han puesto bajo el mando de la coronel Tanaka… No niego que el cónsul general tenga todo el derecho a usarnos como considere necesario, pero usted tiene influencia. Si pudiese comentarle que evite interrumpir nuestra investigación a menos que se trate de algo crítico para el imperio. Se lo… se lo comento porque creo que estamos a punto de hacer un gran descubrimiento y no me gustaría nada que el cónsul general tomase decisiones por nuestro grupo de investigación sin conocer del todo la situación. Gracias. Gracias por su tiempo».

Ud-Din se humedeció los labios con nerviosismo y el mensaje terminó.

«Qué encantador resultaba que aún creyese que había un cónsul general encargándose de todo en medio de ese caos», pensó Fayez, pero no lo dijo en voz alta. Algunas cosas eran demasiado peligrosas, incluso para alguien tan influyente como él.

—Tengo media docena de mensajes así —dijo Lee—. Líderes de grupos de trabajo y de investigaciones que han recibido la orden de hacer todo lo que les diga Tanaka. Y la coronel ya ha dado órdenes a algunos de ellos.

—Saben que no podemos hacer nada, ¿no? Porque es lo que hay. ¿Sabes qué es lo que está haciendo Tanaka?

—Lo sé —dijo, pero no le explicó nada más—. Tenemos muchas prioridades y no podemos atenderlas todas.

—Lo entiendo —dijo Fayez—, pero Elvi no es la única que las fija. Siempre ha aceptado dejar que los expertos sean los que marquen los objetivos.

—Pero ella es la mano derecha del Espíritu Santo que es Duarte —comentó Lee—. La gente quiere que interceda por ellos.

—Y, por eso, te piden a ti que me pidas a mí que le pida a ella —aseguró Fayez—. Y todo para que ella le pida a él. O a Trejo, que está al mando ahora.

—Sí.

—Me fascina que los humanos hayan inventado algo tan simple como los zapatos, viendo cómo hacemos algunas otras cosas. Hablaré con ella, pero ya sabes cómo está.

—Lo sé. Gracias, doctor Sarkis.

—Sigue dándome de beber y conseguirás salirte con la tuya, doctor Lee.

La sonrisa estrecha de Lee era lo más cercano a una intimidad emocional que Fayez iba a conseguir de él. Le gustaba ese hombre.

Los pasillos de la Halcón zumbaban y brillaban. Fayez se abrió paso a través de ellos de asidero azul laconio en asidero azul laconio. Algunos de los miembros más jóvenes de la tripulación se impulsaban como cinturianos, a toda velocidad entre intersecciones sin tocar siquiera una pared. Él no era así. Su objetivo durante las últimas décadas había sido llegar a su destino con todos los cartílagos intactos.

El problema de la experiencia era que no era una cualidad transferible. Winston Duarte había aprendido todos los entresijos del departamento logístico de la ARCM, donde al parecer lo habían tratado de genio infravalorado. No era complicado darse cuenta de que esa inteligencia le había valido para formar su imperio separatista. Había conseguido sacarlo adelante y, gracias a las muestras de protomolécula y a los expertos capaces de usarlas, había dominado lo bastante la tecnología alienígena como para controlar a toda la humanidad. Un tiempo, al menos.

Ser bueno en algo, el mejor entre los miles de millones de la humanidad incluso, no era sinónimo de ser bueno en todo. Solo lo convertía en alguien demasiado poderoso como para decirle que no. Y, debido a ello, cuando había tomado la decisión de convertirse en un rey-dios inmortal, no por beneficio propio sino para darle egoístamente a la humanidad el líder estable y duradero que necesitaba para asaltar los cielos y acabar con Dios, había hecho que todos los que lo rodeaban pensasen que era alguien tan impresionante como decía ser.

Pero había unas pocas personas que sabían lo mal que le había salido el plan. Elvi era una de ellas. Y Fayez era otra.

Oyó a Elvi y a Cara hablando cuando entró en el pasillo del laboratorio. La puerta al despacho de Elvi estaba abierta, y Cara flotaba en el espacio abierto entre la mesa de trabajo y los escáneres médicos. El rostro de la joven, de la chica, brillaba a causa de la emoción y no dejaba de gesticular mientras hablaba, como si necesitase darle más significado a las palabras del que podía llegar a expresar con meras sílabas. Elvi estaba amarrada en el asiento de colisión y tomaba apuntes. No había relación genética alguna entre ellas, pero a Fayez le parecieron una abuela y una nieta que estrechaban sus vínculos afectivos trabajando juntas en un rompecabezas. El tono de las voces era muy revelador, antes incluso de descubrir de qué hablaban. Un tono entusiasmado y emocionado, donde también había lugar para la agitación y el desenfreno.

—Entonces, noté algo parecido a la… a la luz —dijo Cara—. Como si hubiésemos comido ojos y, gracias a eso, consiguiera ver.

—Tiene sentido —dijo Elvi.

—¿Sí? —comentó Fayez—. ¿Seguro que tiene sentido? Porque acabo de aprender muchas cosas sobre la luz y no me ha parecido que lo tenga.

No hubo ni rastro de irritación en la sonrisa de Elvi. Y solo un poco en la de Cara.

—Creo que nuestras babosas marinas han conseguido algo —dijo Elvi—. Ya tienen un método de intercambiar información a través de la transferencia física directa, como las bacterias al intercambiar plásmidos. Si lo estamos entendiendo bien, podría decirse que acaban de formar una relación de beneficio mutuo o de parasitismo con una sustancia viscosa capaz de internarse en los conductos volcánicos y volver a salir de ellos.

—Uh, qué guarrillos —dijo Fayez, que entró más en la estancia. Con los tres en el interior, no es que fuese un lugar cómodo, pero Cara se apoyó en la pared para dejarle espacio—. ¿Qué tienen que ver los ojos con todo eso?

—Han conseguido las innovaciones evolutivas arrebatándoselas al ecosistema más rápido. Algo en ese conducto consiguió un ojo infrarrojo rudimentario que le permitía desplazarse por él. Las babosas se hicieron con él, lo asimilaron en los mecanismos de comunicación celular y, de repente, no necesitaban juntar plásmidos para compartir información. Empezaron a usar un semáforo de infrarrojos.

—No, de luz —dijo Cara.

—Vamos a dejarlo en bioluminiscencia —comentó Elvi—. Llegados a ese punto, las criaturas lentas llegaron a ser capaces de hablar muy rápido. Y cada vez se parecían menos a medusas y mucho más a neuronas que flotaban en libertad. Además, también hemos visto que usaban la estrategia de enviar mensajeros semibiológicos a biomas inhóspitos para implantar instrucciones a la vida que encontraban en ellos. Lo que, y puede que aquí esté hablando de más, empieza a parecerse mucho a la misión que tenía la protomolécula en Febe… —Se quedó en silencio. La sonrisa se le convirtió en algo mucho más afligido—. Pero estoy segura de que no has venido a hablar de esto, ¿verdad?

—Hay un mensaje que tienes que ver sin falta, pero no —respondió Fayez—. Tengo que hablar contigo de otra cosa.

—¿Cara? ¿Podríamos descansar un poco?

Los ojos negros se quedaron inertes durante una fracción de segundo, después se giraron hacia Fayez antes de mirar hacia otro lado.

—Claro. Sin problema.

Cara se impulsó hacia la puerta y al pasillo del exterior, para luego cerrar el despacho al salir. Fayez flotó hacia los escáneres médicos. Las lecturas de Cara seguían en las pantallas. Trazó la curva de su estrés metabólico. No habría sabido qué era aquello si Elvi no se lo hubiese explicado.

—No está tan alto como podría parecer —dijo ella, un poco a la defensiva—. Ni siquiera sabemos a ciencia cierta cuál sería el límite para alguien que se ha sido modificado como ella.

—No sabía que hoy iba a volver a internarse —comentó Fayez.

—Le apetecía. Pero tampoco has venido para eso, ¿verdad?

Fayez apagó las pantallas, se giró hacia Elvi y se agarró a un asidero.

—Lo de Tanaka es un problema.

Elvi tenía cara de cansada antes de que dijese nada. Ahora se había puesto peor.

—¿Qué ha pasado?

—Ha empezado a redistribuir y a dar órdenes a cuatro grupos de trabajo. En lugar de seguir escaneando, los ha puesto a buscar un artefacto que podría o no haber salido de Laconia y a analizar la actividad cerebral de Trejo para encontrar… a saber qué.

—Restos de manipulación —dijo Elvi—. Algo que pruebe que tiene un enlace neuronal directo, como el que tenía James Holden con los restos de Miller en Ilo.

—¿Lo sabías?

Elvi hizo un gesto vago y desamparado.

—Esa mujer tiene más rango que yo.

—Pero tú eres la codirectora de la Junta Directiva Científica.

—Y eso solía importar —comentó Elvi—. Pero ya no. Ahora, podría considerarse que sus órdenes vienen dictadas por el mismísimo Dios.

—Los científicos quieren que los protejas de esa burocracia.

—Lo que quieren es que hable con Duarte para que convenza a Trejo de que le quite a Tanaka los permisos que le ha dado —continuó Elvi—. Ese plan tiene un grave problema de base.

—¿Que Duarte no existe?

—Que Tanaka tiene que encontrarlo antes de que pueda pedirle algún favor, sí.

Fayez se quedó en silencio durante un momento. No quería decir lo que estaba a punto de decir, pero tenía que hacerlo.

—¿Crees que eso es de verdad lo que está pasando?

El suspiro de Elvi significaba que ella pensaba lo mismo y tenía las mismas sospechas.

—¿Quieres decir que si creo que Tanaka de verdad está buscando a una versión de Duarte que salió del coma y ha desaparecido?

—Puede que Trejo nos haya contado una mentira para comprobar si la filtramos a los bajos fondos. Esto podría ser una prueba. Duarte podría haber vuelto al Edificio Gubernamental y estar ahora mismo contemplando su desayuno. No lo sabremos hasta que el doctor Lee reciba la orden de meternos una bala entre ceja y ceja. Estamos en la parte alta de la cadena alimenticia, pero Trejo sigue siendo un déspota autoritario, y hay muchos precedentes de comportamientos así.

—Me da igual —dijo Elvi—. No pienso jugar a eso. No tengo la capacidad ni la energía para hacerlo.

—Puedes dejar de enviar los resultados a Jim y a Nagata.

Elvi asintió, pero no fue para indicar que estaba de acuerdo.

Fayez presionó la punta de los dedos contra sus párpados cerrados.

—Cielo —empezó a decir, pero Elvi lo detuvo.

—Está pasando más de lo que creía.

—¿El qué? ¿Qué está pasando?

—Los incidentes. Como el de Gedara. Solo hemos visto las veces que han fallado por poco. Siempre detectamos aquellos que nos dejan sin consciencia, pero he hecho que Ochida haga una búsqueda de patrones para encontrar anomalías como la de la velocidad de la luz en Gedara. Está pasando muy a menudo.

—¿Cómo que «muy a menudo»? ¿A qué te refieres? —preguntó Fayez. Tenía el corazón en un puño.

—Hay cambios en la aniquilación de partículas virtuales en los sistemas Pátria, Felicité y Kundun. Variaciones de la velocidad de la luz en Sumner y Hogar Lejano. La masa de los electrones cambió en el sistema Haza durante casi dos minutos. La masa de los electrones. En el sistema Santuario, la gravedad aumentó en cero coma cero cero uno por todo el sistema durante seis segundos.

—Vale. Todo eso que has dicho me ha dejado descolocado.

—Esto ha pasado solo en un periodo de veinticuatro horas. Las cosas que intentan hacernos daño están sopesando todas las posibilidades para encontrar la manera de matarnos, y no sé cómo vamos a mantener nuestras puñeteras constantes vitales cuando la encuentren. Solo es cuestión de tiempo que consigan una desintegración del vacío o algo parecido. Así que voy a seguir haciendo todo lo que pueda, y eso pasa por compartir los datos. Porque si eso sirve para conseguir algún avance, habrá merecido la pena. Y si el pobre doctor Lee tiene que asesinarme por ello, al menos dejará de ser mi problema.

—Vale. Lo entiendo.

—Trejo está haciendo todo lo posible por mantener en pie el imperio. Yo estoy luchando para que siga habiendo vida reconocible en el universo.

—Lo entiendo —repitió Fayez, pero ahora que Elvi había empezado no podía parar. No hasta que expulsase toda la presión.

—Si hay una oportunidad, una entre mil millones, de que descubra cómo salir de esta, voy a encontrarla. Si hay un precio que pagar, lo pagaré. Ni siquiera voy a darle muchas vueltas. Me limitaré a abrir la cartera y dejar que el universo me arrebate lo que necesite. Así son las cosas. Así que sí, espero de verdad que Duarte acabe de tener una visión y se haya puesto a hacer lo que los antiguos emperadores mitad protomolécula le hayan exigido desde su retiro, porque eso significaría que Trejo no se ha puesto a jugar a las intrigas palaciegas conmigo mientras trabajo. Pero ¿quién sabe? No tengo ni idea.

Elvi se quedó en silencio, mientras la cabeza no dejaba de temblarle a causa del enfado. Fayez se estabilizó en el asidero.

—¿Cómo te puedo ayudar?

—Sigue haciendo lo que estás haciendo. Ayúdame a hacer lo que estoy haciendo. Espero que descubramos algo a tiempo.

—Muy bien —dijo él—. Puedo hacerlo.

—Lo siento. No quería…

—No acepto tus disculpas. Tienes razón. Lo entiendo.

Elvi le cogió la mano. Tenía la piel fría y seca. Había adelgazado tanto que se le veían los tendones moverse entre los huesos.

—Siento mucho haberte metido en todo esto.

—Es verdad que es un infierno. Pero tengo buena compañía.

—Eres el único con quien me enfrentaría al final de toda existencia.

—Eso es porque te gusta mi culo, ¿verdad? Es mi superpoder secreto.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Me has pillado.

—Es que podría abrir una nuez con estas nalgas —dijo Fayez—. Supongo que después no te apetecería comerla, pero…

—Te quiero —dijo Elvi—. Deja de animarme. Haz que Cara vuelva a entrar. Tengo que trabajar.

Encontró a Cara en las habitaciones con Xan. Estaban flotando juntos en el espacio que había entre sus catres, y Xan hablaba animado sobre algo que había visto en los canales de entretenimiento. El rostro de Cara era de aburrimiento educado, el propio de los hermanos mayores a lo largo de toda la historia. Le resultó extrañamente tranquilizador verlos en una situación tan normal, dado el contexto. Cuando Fayez carraspeó, el placer del rostro de la joven fue tan evidente como la decepción del de su hermano.

—¿La doctora Okoye está lista? —preguntó Cara.

Había verdaderas ansias en su tono de voz, unas que incomodaron un poco a Fayez. Las ignoró.

—Ya está lista. Perdona por haberos interrumpido. Tenía que hablar con ella sobre unos asuntos.

—No pasa nada —dijo Cara—. Pero tengo que irme.

Fayez se impulsó a un lado y dejó que la chica se marchase. Mientras flotaba por el pasillo, tuvo uno de esos momentos que tenía a veces, en los que su sentido del equilibrio intentaba despertar. Durante solo un segundo, vio que Cara no estaba flotando para alejarse, sino cayendo de cabeza por un pasillo. Se aferró al asidero para estabilizarse y, unos segundos después, la sensación desapareció.

—¿Todo bien? —preguntó Xan.

—No. Acabo de… Creo que nunca me voy a acostumbrar a estar a flote. Pasé mis años académicos en un pozo de gravedad, y hay cosas a las que nunca te acostumbras.

—He oído hablar de ello —dijo Xan.

Después se dio la vuelta y tocó el techo para impulsarse hacia el suelo. Era difícil desentrañar su expresión. El chico llevaba décadas siendo un niño, y entre su cerebro para siempre infantil y toda la experiencia que tenía, podría decirse que no era ni joven ni adulto. Su hermana era igual. Era imposible verlos como niños, pero también era imposible dejar de hacerlo. Las botas magnéticas de Xan se aferraron a la cubierta y empezó a caminar casi como si hubiese gravedad.

—¿Y tú? —preguntó Fayez—. ¿Todo bien?

—A mí me preocupa Cara —dijo sin titubear—. Cada vez que vuelve está diferente.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—Pues diferente —respondió Xan—. Esa cosa que le está enseñando también la está transformando.

El frío que sintió Fayez en ese momento no tenía nada que ver con la temperatura. Mantuvo el tono natural y agradable.

—¿Y en qué crees que la está transformando?

Xan negó con la cabeza, como diciendo «no lo sé».

—No tardaremos en descubrirlo.

11

Teresa

Los primeros asentamientos permanentes se habían establecido en Nuevo Egipto hacía tan solo quince años, por lo que podía considerarse que el sistema se había colonizado hacía poco. Estaba constituido por dos planetas con zonas habitables muy grandes. La escuela donde iba a vivir ella, como la mayoría del resto de los asentamientos, se encontraba en el planeta más pequeño, el cuarto desde el sol. El planeta se llamaba Abbassia, tenía algo menos de tres cuartos de g y el día duraba treinta y una horas. Por razones que no se habían investigado en profundidad, la magnetosfera era muy densa, algo importante si se tenía en cuenta la frecuencia y la intensidad de las erupciones solares. Se decía que las auroras boreales eran fantásticas incluso desde el ecuador del planeta.

La población total de los dos planetas juntos era inferior a la de la capital de Laconia, y estaba dividida en media docena de pequeñas ciudades y varios yacimientos de minerales. Una tercera parte de Abbassia estaba cubierta por el océano, y la mayoría de la superficie terrestre era árida, aunque con los análogos de los bosques nubosos en las zonas más altas, tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.

La Academia Presbiteriana de Sohag se encontraba en el valle de un río que había al sur, a unos pocos cientos de kilómetros de Nouvelle École, con la que cooperaba académicamente. Los terrenos de la escuela tenían una extensión de algo menos de mil hectáreas terraformadas y cultivos agrícolas. Los edificios habían sido diseñados por Alvaro Pió poco antes de su muerte, y era una de las zonas más prestigiosas a nivel arquitectónico entre los nuevos mundos.

Teresa había visto imágenes del campus, llenas de jóvenes sonrientes de su edad y un poco mayores. Intentó imaginarse a sí misma entre ellos. Intentó imaginarse quién sería si ella estuviese en esas imágenes.

«Este va a ser mi hogar ahora. A menos que ocurra algo malo».

Y le daba la impresión de que estaba a punto de ocurrir algo malo.

La tripulación al completo estaba reunida frente a una pantalla del centro de mando que mostraba el sistema de Nuevo Egipto. Estaba centrada, por lo que Teresa también estaba centrada, en la nave que acababa de pasar por la puerta anular a unas seis UA de ellos y que aceleraba a toda máquina hacia Abbassia.

—No aparece en la programación de tránsito de los bajos fondos —comentó Naomi—. Y ese es justo el problema. No hay planes de vuelo coordinados y, aunque los hubiese, ahora la gente no deja de contrabandear.

—¿La firma del motor? —preguntó Jim.

—No casa con ninguna que haya en los registros —respondió Alex—. Pero eso tampoco significa gran cosa. Podría haber sido construido hace poco o podrían habérselo cambiado en un astillero de Bara Gaon o de Auberon. Cada vez hay astilleros más decentes en otros sistemas. Las cosas ya no son como cuando solo los había en el Sistema Solar.

—Lo sé —dijo Jim.

Alex aumentó el tamaño de la imagen, pero la nave aún era demasiado pequeña como para distinguirla, un punto negro recortado contra el brillo del penacho de su motor. Unos pocos metros de cerámica y urdimbre de carbono-silicato vistos desde casi novecientos millones de kilómetros. En realidad, era un milagro que pudiesen verla tan bien.

—Hay muchas posibilidades de que su presencia aquí no sea más que una coincidencia.

—Sí —dijo Jim, con una voz que indicaba que no estaba de acuerdo. Amos cruzó los grandes brazos sobre el pecho y sonrió. No sonreía por nada en particular. Teresa a veces seguía pensando que era Timothy. Timothy siempre sonreía, a pesar de haber estado escondido en una cueva. Jim cogió aire y soltó un largo suspiro—. Pero si es una nave de Laconia…

—Es probable que no nos esté siguiendo —dijo Naomi—. Hemos mantenido la radio apagada. No hemos enviado datos a la red de repetidores locales. Tendrían que haber sabido desde antes que este era nuestro destino.

—Es probable que sea lo que parece —comentó Amos—. Un carguero que transporta mercancía. O una nave pirata. Los piratas también están bien.

—Puede ser muchas cosas, sí, pero no quiero arriesgarme lo más mínimo. No quiero que nos siga hasta la superficie.

—Puedo aterrizar cuando el lugar se encuentre en la otra cara del planeta —comentó Alex—. Bajamos, dejamos a Teresa y a la perrita y luego subimos a la atmósfera antes de que nos vean despegar incluso. Puede que ni siquiera se enteren del aterrizaje.

Teresa escuchó la conversación mientras algo se agitaba en su interior. Era parecido a una presión. O a una piedra. También sabía a algo. Se desabrochó del asiento de colisión y se impulsó por el hueco del ascensor hacia abajo. No estaba segura de adónde iba, pero ponerse a escuchar cómo la tripulación de la Rocinante comentaba los detalles de cómo iban a abandonarla no la hacía sentir nada bien.

Pasó junto a la cocina y llegó a los camarotes de la tripulación, donde estaba el suyo. Oyó a Almizclera soltar un ladrido inquisitivo al pasar, pero no respondió y siguió avanzando. El taller se había vuelto un lugar seguro y cómodo para ella. Amos le había dado una lista de tareas, que abrió en ese momento. Tocaba comprobar el suministro de agua de los sensores químicos. Nunca lo había hecho antes, pero había un enlace con las instrucciones. Las leyó, recogió las herramientas y se dirigió hacia las cubas. Le dolía la mandíbula. Se obligó a dejar de apretar los dientes.

Viajar entre sistemas era lento. La Rocinante no tenía esos asientos de colisión con fluido respirable que permitían soportar acelerones durante mucho tiempo. Las tareas que Amos le asignaba para mantenerla ocupada servían para llenar el hueco que habían dejado Ilich y el resto de sus tutores, y se las tomaba muy en serio, no porque le gustasen particularmente, sino porque eran como algo familiar. Y también porque conseguían que sintiera que pertenecía a un lugar.

Llevaba la mitad del trabajo hecho y tenía una burbuja de agua del tamaño de un puño adherida al brazo, momento en el que Amos se impulsó para colocarse a su lado. No dijo nada, sino que cogió una pequeña aspiradora portátil y absorbió el agua. Después empezó a pasarle las herramientas cuando las necesitaba y a guardarlas cuando no. Iba mucho más rápido ahora que él estaba ahí. Al final, descubrió que dos sensores de los sesenta tenían errores cada cierto tiempo. Perdían potencia. No era un problema. De hecho, podrían quedarse sin la mitad de los sensores y no tener que preocuparse por la calidad del agua. Aun así, los marcó para reemplazarlos en algún momento. La filosofía de Amos era reemplazar las cosas antes de que necesitaras hacerlo, no después. Le gustaba esa filosofía.

—Pues —comenzó a decir Amos— esto me pasó en la Tierra, cuando era más joven que tú. Había un conocido cuyos padres tuvieron una sobredosis la misma noche. Lo bueno fue que su nacimiento estaba registrado, así que alguien se iba a ocupar de él. Lo malo fue que pasó a formar parte del programa de acogida. Lo dejaron bien jodido.

—Los criadores violentos de los programas de acogida son un problema muy común de los sistemas sociales muy individualistas. Tenía una asignatura sobre la reforma del trabajo público hace unos años. Lo estudié.

—Sí, pero eso no es lo único que le pasó. Era una de esas personas que siempre intentaba arraigarse, ¿sabes? Estuviera donde estuviese, encontraba cosas a las que aferrarse. Con pasar una semana en una nueva ciudad, ya conseguía tener un parque favorito. Esas cosas. Pero estaba en el programa, así que iba cambiando de lugar cada pocos meses.

—¿Vas a contarme una historia inspiradora de esas en las que el protagonista descubre que su verdadero hogar está dentro de sí mismo?

Amos se quedó en silencio unos momentos, como siempre hacía ahora, y luego dio la impresión de estar molesto.

—En realidad, se volvió adicto a varios narcóticos caseros que acabaron poco a poco con su sistema nervioso. Así que no, podría decirse que no. Lo que intentaba decirte es que no eres la única que lo pasa mal al perder cosas cuando llega a otra etapa de su vida. No sé. Creí que te ayudaría oír algo así.

—¿Y tú?

—Yo estoy bien donde estoy —dijo él—. Pero llegar hasta este punto no fue un camino de rosas. No querrías ser como yo.

Se quedaron un momento en silencio. La manga de Teresa seguía húmeda y se le pegaba al brazo.

—Estoy enfadada —dijo ella.

—Lo sé.

—Es como si se estuviese deshaciendo de mí, como si me dejara a un lado porque soy una molestia.

—Te entiendo.

—Es como si lo que soy y lo que quiero no le importasen ni lo más mínimo. Sé que es una locura. O al menos sé que estoy exagerando. Pero es como una espinita que no pudiese sacarme. Justo ahí, en mis terminaciones nerviosas, y cada vez que la rozo con algo me duele mucho.

—Sí.

Teresa se quedó sentada y muy quieta mientras notaba el batir de su sangre en las sienes, nerviosa.

—No estoy enfadada con el capitán, ¿verdad? Todo esto es por mi padre.

—Esa escuela podría servirte de mucho, pequeña. Es mucho más saludable que ir por ahí en una nave de guerra antigua y sin nadie de tu edad.

—Pero me gusta estar aquí. Y a ti te gusta que esté aquí, ¿no?

—No —respondió Amos—. Yo no quiero que te quedes.

Fue como si le hubiese dado un puñetazo en la boca del estómago.

—Pero…

—Mira, pequeña. He visto morir a mucha gente. Algunos eran mis amigos. Es algo con lo que he conseguido hacer las paces, pero no estoy listo para verte morir a ti también. Y, si te quedas aquí, en esta nave, lo harás. Este lugar es así.

—Jim dijo lo mismo —comentó Teresa.

—¿Sí? Bueno, tenemos opiniones parecidas en muchas cosas.

—A mí me parecéis personas muy diferentes.

—Lo somos.

—Tú vas a luchar por el destino de la humanidad y yo tendré que preocuparme por la tarea de matemáticas.

—Bueno, quizá tengas suerte, ganemos y las matemáticas sirvan para algo. Entonces, dentro de veinte o treinta años, alguien querrá matar a toda la humanidad y será tu turno de encargarte de él.

Teresa no quería llorar. No quería estar triste. Amos se inclinó hacia ella y la rodeó con una mano grande y fibrosa. Estaba extrañamente caliente al tacto, como si siempre tuviese fiebre. Ella también se inclinó hacia él y terminó por llorar.

Se despidió de Alex y de Naomi en la nave justo después de tocar tierra. Aterrizaron lo bastante lejos de la escuela como para no estropear el terreno del lugar, por lo que aún le quedaba una pequeña caminata que marcaría el final de su antigua vida para dar paso a la nueva. Intentó no pensar en ello. Era más fácil si fingía que aquella no era la última vez que estaría en la nave, que no tenía que volver a empezar su vida desde cero. Se limitó a poner un pie tras otro como si la caminata en particular no significase nada.

Jim y Amos la acompañaron para asegurarse de que todo iba bien, pero ella sabía que tenían la atención puesta en la nave que los había seguido. Llevaban una armadura ligera y una pistola, como si fuesen guardias del Edificio Gubernamental. Ella solo llevaba un morral con varios trajes de vuelo bien doblados y comida para perros que le daría para unos pocos días. Almizclera trotaba con ellos, con ojos marrones y preocupados que no dejaban de mirar a Amos y a Teresa.

El cielo era grande y azul, con nubes en el horizonte. El valle se abría frente a ellos, curvas de tierra suaves que recordaban a la erosión, al viento y a las plantas que crecían en ella. La vegetación local era alta y estrecha, se alzaba por los aires con briznas de hierbas de tono azulado que alcanzaban casi los tres metros de alto. La brisa soplaba entre ellos y sonaba como estática de radio. El terreno de la escuela destacaba en el mundo que los rodeaba, con líneas y ángulos rectos. El aire olía a metal sobrecalentado.

No había mucha gente.

—El curso no empieza hasta dentro de dos semanas —dijo Jim—. Es probable que seas la primera en llegar.

—¿No es un internado? —preguntó Teresa.

—Pero hay vacaciones entre cursos. Digo yo, ¿no?

Amos se encogió de hombros.

—La verdad es que no conocía a mucha gente que fuese a colegios privados. ¿Sabían que veníamos?

—Finley nos estaba esperando, pero Naomi no quería usar la radio para nada. Ya sabes. Por si acaso.

—Claro —dijo Amos.

El camino principal estaba cubierto de gravilla, de un gris claro con tono rosáceo, azul, y dorado cuando brillaba a la luz del sol. Había una pala mecánica a un lado del camino. Las orugas industriales sobre las que se desplazaba habían dejado marcas detrás de la máquina, a medio metro de ella. El suelo removido estaba oscuro y húmedo, ya que el sol aún no lo había secado. Amos sonrió a nada en particular y echó un vistazo alrededor, como un turista que disfrutase del paisaje. Jim parecía más nervioso.

Continuaron por el camino hasta llegar a un patio central con tres pisos acristalados y un dosel que iba de un edificio a otro. Una fuente de piedra tenía restos de minerales que mostraban el lugar por donde habría corrido el agua de haber estado fluyendo.

Teresa reconoció la imagen por lo que había leído en los anuncios de la escuela: la madera clara mezclada con el cristal era muy interesante desde un punto de vista arquitectónico, al parecer, pero a ella no le gustaba. Los niños sonrientes y los profesores serios que aparecían en los anuncios no estaban por ninguna parte, eso sí. Almizclera gimió y presionó el cuerpo contra la pierna de Teresa.

—Sí, perrita —dijo Amos—. A mí también me pone los pelos de punta.

Las puertas dobles y grandes del edificio principal, que se encontraban a diez metros de ellos, se abrieron y una mujer apareció detrás de ellas. Tenía los brazos colgando de los costados, con las manos abiertas y vacías. Era alta, de extremidades largas y esbelta, con pómulos marcados y ojos oscuros. La piel parecía tan tensa y resistente que daba la impresión de estar tallada en madera. Teresa no fue capaz de adivinar qué edad tenía, pero vio que llevaba un uniforme de los marines de Laconia.

Jim murmuró un «joder» para sí.

—No voy armada —dijo la mujer. Teresa reconoció el tono de voz. Era el de una oficial. Brusco, con la expectativa de que los demás la obedecieran. El palacio de su padre estaba lleno de voces como esa—. No soy una amenaza. No empeoréis la situación.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Teresa, lo bastante alto como para que se oyese por todo el patio—. ¿Sabes quién soy?

Amos le puso una mano en el hombro y la empujó un poco hacia atrás con suavidad. Jim había abierto los ojos de par en par y tenía el rostro pálido. De no haber tenido gesto calmado, Teresa habría pensado que le estaba dando un ataque de pánico.

—Sí, sé quién eres —dijo la mujer—. Eres Teresa Duarte. Yo soy la coronel Aliana Tanaka del Cuerpo de Marines de Laconia. Y también está por aquí el capitán Holden, si no me equivoco. Tengo que decir que es toda una sorpresa. Pensaba que te habrían traído en una nave diferente. Ya sabéis lo que se dice de los huevos y las cestas.

Jim se quedó en silencio. Paralizado.

«Vaya —pensó Teresa—. Está a punto de tener un ataque de pánico».

—No he venido para hacerle daño a nadie —dijo Tanaka—. Necesito la ayuda de la niña.

—Estoy aquí por voluntad propia —comentó Teresa—. Si mi padre…

—Llegados a este punto, tengo una idea mucho mejor del estado actual de tu padre —dijo Tanaka.

Amos se llevó la mano al bolsillo, como si se rascase la pierna con naturalidad, mientras alzaba la vista hacia el dosel. Teresa oyó una voz distante. Alex acababa de preguntar: «¿Qué pasa, grandullón?».

—Si somos amigos y solo quieres hablar —dijo Amos con voz lo bastante alta como para que se la oyese por el lugar—, ¿cómo es que tienes un equipo de asalto en la azotea?

Teresa alzó la vista. No estaba segura, pero era posible que hubiese sombras en el dosel. El corazón empezó a latirle contra las costillas, como si fuese a salírsele del pecho. Almizclera gimió, y ella puso una mano en el lomo de la perra anciana.

—Tiene razón —dijo Jim, con voz más firme de lo que esperaba Teresa—. Eso no parece muy amistoso.

La mujer no tardó ni un segundo en responder.

—Tenéis razón. Si quisiera resolver esto con violencia, ya lo habría hecho. Pero creo que todos hemos estado en tiroteos suficientes como para comprender que, cuando empiezan los disparos, es muy difícil adivinar cómo va a resolverse la situación. Y no quiero que le pase nada a la chica.

—¿Dónde está la directora de la escuela? —preguntó Jim—. La que se iba a reunir con nosotros.

—Está a salvo. Francamente, esperaba que Teresa ya estuviese por aquí.

—No queríamos importunarte. De haberlo sabido, la habríamos traído antes —comentó Jim. A pesar de la naturalidad de sus palabras, su voz sonaba como un cable con demasiada tensión, tanto que estaba a punto de romperse.

—De estar en vuestro pellejo, ponerla a salvo habría sido mi prioridad principal. No os podéis imaginar el alivio que es saber que no he perdido el tiempo al venir aquí.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Jim.

—Nada de jueguecitos con esta, capi —dijo Amos en voz baja.

Había cierto peligro en su voz, uno que Teresa solo había oído en una ocasión.

«Cierra los ojos, pequeña. No querrás ver esto».

Era lo último que había dicho antes de que lo mataran.

—Ninguno de los dos tenemos por qué enfrentarnos —continuó Tanaka, que dio unos pasos más hacia delante. Aún tenía los brazos en los costados, con los dedos abiertos para dejar claro que tenía las manos vacías—. No quiero encerrarte, capitán Holden. Ni a tu tripulación. Ni quiero tu nave. Puedes marcharte. Mis intenciones son muy claras.

Teresa miró a Jim, y él le devolvió la mirada. Sin dejar de mirarse, gritó:

—¿Cómo sé que no vas a abrir fuego tan pronto como te la entregue?

No había razón para que Teresa creyese que Jim estaba de farol. En ese momento, estaba segura de que iba a abandonarla con Tanaka, y el alivio dio paso el miedo. No querían verla morir, eso lo tenía claro. Y ella tampoco quería verlos morir.

—Te lo prometo —aseguró Tanaka.

—Necesito algo más que palabras.

—No tengo por costumbre incumplir mis promesas. Tendrás que conformarte.

Jim apartó la vista de Teresa y volvió a centrarse en la mujer. Amos ya había empezado a tararear, en voz baja y sin melodía alguna. Las sombras del dosel se habían alargado y se parecían mucho más a las de una servoarmadura de Laconia.

—Creo que sigue sin ser suficiente —continuó Jim—. Me gustaría comentar algunas alternativas para la entrega. Nos dejas volver a la nave y, cuando estemos en la esclusa de aire, permitiremos que la chica vuelva hasta aquí a pie.

Tanaka tenía una sonrisa impenetrable.

—Te haré una contraoferta. ¿Qué te parece si hacemos lo que digo yo y no hay bajas?

Jim se puso tenso. Estaba a punto de hacer algo muy estúpido a causa del miedo, y Tanaka empezaba a impacientarse. Teresa tenía entrenamiento en técnicas de negociación, también con rehenes. Jim iba a estropearlo todo. Tenía que hacerse con el control de la situación.

—Estoy cansada de que habléis de mí como si no tuviese opinión. Esto no es una conversación entre él y tú. Es conmigo. Yo decidiré en qué nave me marcho de este lugar. No él.

Almizclera sintió la tensión y se puso a ladrar y a saltar con las patas delanteras. Tanaka sonrió, un gesto de frialdad.

—Muy bien —dijo—. Pues acompáñame, por favor. Hazlo ahora y, a cambio, no mataré a tus amigos.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Jim, en voz lo bastante baja como para que solo lo oyese ella.

Pasara lo que pasase, Teresa sabía que incluso ahora, después de aterrizar en este planeta para librarse de ella, Jim estaba dispuesto a morir para protegerla. El nudo en el estómago quedó reemplazado por algo cálido y reconfortante. Fue más que suficiente.

—Iré contigo —comentó Teresa, pero nadie la oyó. La voz quedó ahogada de repente por el siseo de la estática de las briznas de hierba de tamaño árbol, que empezaron a agitarse. Pensó por un momento que era un terremoto o una estampida de animales. Tanaka comenzó a mover el cuello. Hablaba con alguien en voz muy baja.

—Contaré hasta tres —gritó la mujer—. Uno…

En ese momento, Amos dijo «A la mierda», se colocó frente a Teresa y desenfundó.

12

Tanaka

La chica la miraba, con los brazos cruzados en gesto desafiante, muy segura de su lugar en el orden natural de las cosas, cómoda con la necesidad absoluta de su existencia. Tanaka había visto la misma actitud antes en otras personas, muchas veces. También había visto la sorpresa y el arrepentimiento en sus ojos mientras morían.

Ella no se engañaba a sí misma de esa manera.

Todo el mundo podía llegar a morir en cualquier momento, y al universo le daba igual. Era por eso por lo que, mientras la chica estaba allí plantaba frente a ella, protegida tan solo por el accidente de tener un padre poderoso, Tanaka llevaba una armadura de urdimbre de carbono-silicato con la que podría resistir el impacto de cualquier cosa menos potente que un lanzamisiles.

—Estoy cansada de que habléis de mí como si no tuviese opinión. Esto no es una conversación entre él y tú. Es conmigo. Yo decidiré en qué nave me marcho de este lugar. No él.

«Oh, pequeña —pensó Tanaka—. No tienes ni idea».

Tener a la hija de Duarte tan cerca y no poder hacerse con ella hacía que le picasen las manos. Unos pocos pasos rápidos y podría atraparla a ella, al prisionero que había escapado y al terrorista que, al parecer, no estaba muerto a pesar de que le habían disparado en la cabeza en Laconia. Pero la muerte de la niña sería un gran contratiempo, por lo que no podía arriesgarse a nada. En lugar de eso, se limitó a sonreír y a abrir las manos un poco más, para dar la impresión de ser lo menos amenazadora posible. Puede que James Holden estuviese a punto de pasar de la mediana edad y convertirse en un anciano, pero seguía siendo peligroso. Y la mole fibrosa que estaba junto a él y se hacía llamar Amos Burton aún era toda una incógnita para ella. Tanaka no quería subestimar a ninguno de los dos. La perra se puso a ladrar y a saltar sobre las patas delanteras. No estaba entrenada como animal de ataque, solo era una mascota vieja. Los documentos indicaban que sería más fácil controlar a la chica si no mataban al animal.

«Todos somos amigos», sonrió Tanaka, deseando que fuese cierto. Tenía una pistola de gran calibre con munición explosiva en la parte baja de la espalda, preparada por si daba la casualidad de que no lo eran.

—Veneno Uno —dijo una voz en su oído—. Informe. Informe.

—Veneno Dos en la esquina sudoeste. Tengo a James Holden —respondió una voz diferente.

—Veneno Cuatro al nordeste. Tengo a Azulote —dijo una tercera.

—Tres, cubro el sur.

Tanaka sonrió. Pasara lo que pasase, el enemigo estaba bien jodido.

—Muy bien —dijo—. Pues acompáñame, por favor. Hazlo ahora y, a cambio, no mataré a tus amigos.

La joven parecía insegura. Nunca se creía que alguien podía llegar a amenazarla. No de verdad. Pero sí que creía las amenazas a sus amigos. El expediente que Tanaka había leído aseguraba que tenía problemas graves de abandono. Si algo así no conseguía hacerte fuerte, te volvía una persona muy débil.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Veneno Uno, mientras se oía un zumbido de fondo por su micrófono.

Empezó a notarse un retumbar distante, y las hojas altas y parecidas a espadas se agitaron como si algo se dirigiese hacia ellos a toda velocidad. La joven acababa de hablar, pero dijera lo que dijese quedó ahogado por el ruido.

—Gavilán —dijo Tanaka, que activó el micrófono de la mandíbula.

—Aquí Mugabo.

—Rocinante en movimiento.

—De camino —respondió Mugabo. Había ocultado la nave en la otra cara del planeta para evitar que la viesen. Tanaka sabía que era un riesgo, pero no se arrepentía. No por ahora, al menos—. Llego en veinte.

La mirada de Tanaka recorrió lo que estaba a punto de convertirse en un campo de batalla. No iban a durar veinte minutos.

—Olvídate de mí —dijo a Mugabo—. Céntrate en la Rocinante. No dejes que abandone este planeta con la niña a bordo.

—¿Está… autorizando el uso de la fuerza? ¿Aunque la niña esté a bordo?

Tanaka no respondió. Tenía que hacerse con el objetivo antes de que apareciese la Rocinante. No podía arriesgarse a perder a la joven si la violencia se apoderaba de la situación. Y, cuando su equipo atacase a los dos adultos y apareciese la Gavilán sobre ellos, estaba muy segura de que iba a haber mucha violencia.

Se quedaba sin tiempo y sin opciones. Algo parecido a la tensión se apoderó de ella. Había llegado la hora de que alguien tomase una decisión.

—Contaré hasta tres —gritó Tanaka a la joven, como si le indicase que se acercara a ella. «Ven»—. Uno…

Burton empujó a la niña detrás de él y desenfundó el arma. La Rocinante apareció justo en este momento, a algo más de altura que las enormes briznas de hierba, con los potentes propulsores de aterrizaje despejando la vegetación a su paso. Tanaka quedó impresionada por la temeridad de la maniobra. Ella había intentado no poner a la joven en peligro, y la tripulación de la Rocinante acababa de hacer pasar una nave por encima de ella para mantenerla a salvo.

—Veneno, a por la chica —gritó Tanaka por encima de aquel estruendo ensordecedor, mientras sacaba el arma que tenía en la espalda con un movimiento rápido fruto del entrenamiento. Burton la vio hacerlo y la apuntó con el arma mientras no dejaba de empujar a la niña hacia la nave que seguía acercándose. Tanaka se cubrió detrás de una maceta baja de piedra justo cuando Burton le disparó, y la bala lanzó por los aires un reguero de tierra.

—Nos disparan —dijo uno de su equipo.

—Cinco milímetros y sin casquillo. Baja amenaza —dijo otra persona, con tono neutro e insensible.

—Me disparan a mí —gritó Tanaka—. ¡Coged a la chica!

—¿Permiso para disparar? —preguntó Veneno Uno, el líder.

—No, nada de disparar. Apartad a los otros dos con las manos si hace falta, pero no os arriesguéis a disparar a la niña —gritó Tanaka. Después echó un vistazo por encima de la maceta. Holden, Burton y la joven estaban ya a unos treinta metros de distancia y seguían retirándose. La Rocinante se había colocado a unos doscientos cincuenta metros y aún flotaba sobre los propulsores de aterrizaje. Iba a tener que descender para que pudiesen entrar, pero el piloto no quería arriesgarse por el momento.

Una silueta azul metálico cayó en el patio entre Tanaka y Holden, para luego dirigirse a toda velocidad hacia el grupo que escapaba convertida en un borrón. Tres siluetas más se dejaron caer desde el dosel y rodearon a Holden y a la niña. Burton apuntó a una con el arma y empezó a disparar.

—Me disparan —dijo Veneno Dos.

El equipo de Tanaka avanzó hacia los tres sin disparar, pero cada vez más rápido. Con agresividad. Las pistolas antiguas de la armada de Marte que llevaban Holden y Burton no eran capaces de penetrar una servoarmadura de Laconia moderna. Podían descargarles toda la munición encima, pero su equipo solo tenía que acercarse y partirles el cuello. Rápido, limpio y casi sin peligro alguno para la joven, a menos que Burton le disparase. Todos los disparos fueron dirigidos al equipo de Tanaka, y él no dejó de proteger a Teresa con su cuerpo.

Veneno Tres era el que estaba más cerca, a solo unos pocos metros de Holden. Pero, en ese momento, el mundo explotó. Una luz cegadora y una sacudida en el pecho. Tanaka se volvió a cubrir con la maceta, creyendo que su equipo era el responsable de la detonación y que habían ignorado sus órdenes de no abrir fuego. Pero las armas de la armadura de Laconia no eran tan potentes. Nada era tan potente.

Echó otro vistazo rápido por encima de la maceta y vio que los cuatro miembros de su equipo de asalto estaban en el suelo. No, no estaba en el suelo. Habían quedado despedazados. Vio los restos de Veneno Dos, una pila indiferenciada de carne y tecnología desperdigada a lo largo de unos pocos metros. En la distancia, los cañones de defensa en punta de la Rocinante estaban desplegados y se movían como si buscasen más objetivos.

Acababan de disparar los CDP dentro de una atmósfera y con aliados entre la nave y el objetivo. De haber tenido tiempo para pensar, Tanaka habría quedado impresionada por lo osado de algo así.

Tanaka se puso en pie de un salto y corrió en línea recta hacia uno de los edificios de la escuela que rodeaban el patio, en busca de cobertura. Se imaginó cómo uno de esos cañones se giraba hacia ella con una velocidad inclemente propia de una máquina. Si disparaba, nunca llegaría a oír los disparos que acabarían con ella. Su mono blindado no tenía nada que hacer con los CDP de un navío de guerra. Bien podría haber llevado puesto un pijama de seda.

Llegó a la pared del edificio de la escuela. La Rocinante, que flotaba sobre los propulsores de maniobra, no estaba a la vista desde allí. Tanaka no creía que un piloto que volase junto a James Holden fuese capaz de disparar al edificio de una escuela para acabar con ella, pero se dirigió a otro edificio cercano, por si las moscas. En un tiroteo, la gente podía entrar en pánico y hacer cosas que jamás hubiesen imaginado. Mejor no arriesgarse.

El ruido de los propulsores de la nave se volvió más agudo hasta desaparecer. Acababa de aterrizar. Habían destrozado a su equipo, la habían hecho escapar y llegado a la conclusión de que la zona había quedado despejada.

«Os aseguro que la zona no está despejada, comemierdas».

Tanaka salió a toda prisa de detrás del edificio y empezó a correr entre las briznas de hierba alta del planeta. Corrió en paralelo al camino que seguían Holden y su tripulación para dirigirse a la nave, a bastante distancia como para que, con suerte, no se oyese el ruido de su movimiento. Si es que alguien era capaz de oír algo después del estruendo de los disparos de los CDP de la Rocinante. Aunque la viesen a través de las cámaras termográficas, seguro que se lo pensaban dos veces antes de disparar a un testigo. Quizá. Estaba claro que eran unos imprudentes. Iba a disfrutar acabando con ellos.

Treinta metros después, redujo la velocidad y empezó a dirigirse en línea recta hacia las siluetas que intentaban escapar. Aún se encontraba a más de diez metros de distancia, pero en ese momento vio a Holden con su armadura negra marciana dirigiéndose a la nave. No miraba hacia ella. A Tanaka le dio la impresión de oír los ladridos de la perra a pesar del pitido que aún resonaba en sus oídos, por lo que la niña tenía que estar cerca.

Cambió de ángulo para alejarse un poco y aceleró la carrera, aún agachada pero con intención de adelantarlos. La superficie de la hierba alta del lugar estaba cubierta de pequeños ganchos que se le clavaban en la ropa cuando se rozaba con ellos. Cuando golpeó uno accidentalmente con el dorso de la mano, le dejó una abrasión dolorosa propia de un roce constante. La ignoró. Había captado el olor a sangre y su presa se encontraba a unos pocos metros.

Cuando Tanaka sintió que los había adelantado lo suficiente, volvió a agacharse en la hierba y esperó. La nave se había quedado en silencio. La hierba zumbaba con ese ruido blanco a su alrededor. A más distancia, la perra no dejaba de ladrar. Oyó la voz de Holden. «Rápido. Tendrán refuerzos en camino». Se encontraba a unos pocos metros y avanzaban hacia ella. Trotaban un poco, pero ella había sido más rápida. Había ido un paso por delante.

Tanaka salió de la hierba y apuntó a Holden con la pistola. El gesto de sorpresa de su rostro habría sido cómico en cualquier otro contexto. La chica gritó alarmada y agarró a la perra por el collar mientras ladraba con rabia.

—No puedo dejarte marchar con esa niña.

Holden tenía el arma en la mano, pero esta le colgaba a un costado. Cambió el peso del cuerpo, como si fuese a hacer algún movimiento, pero Tanaka se limitó a negar con la cabeza y le apuntó a la cara.

—Si esparzo tus sesos sobre ella, se va a asustar. Si corre, las cosas serán mucho menos predecibles que ahora. No queremos eso.

Holden asintió y soltó la pistola. Después fijó la mirada en el hombro izquierdo de Tanaka.

—Un momento —dijo ella—. ¿Dónde está…?

—Justo aquí —dijo una voz grave detrás de ella.

«Joder». Al final, no era ella la que iba un paso por delante.

Empezó a girar con el arma antes de que la voz pronunciara la segunda palabra, pero algo pesado la golpeó en un lado de la cara y la hizo girar hasta caer al suelo. Amos Burton salió de la hierba, con los puños cerrados.

—Hola —dijo al tiempo que avanzaba hacia ella.

Había sido un buen golpe, en la mandíbula y el oído interno. Sintió como si flotara. Tanaka rodó y encontró el arma en el suelo. Intentó ponerse en pie, pero justo en ese momento la bota de Burton la golpeó en el antebrazo y lanzó la pistola lejos entre la hierba.

—¿Qué haces? —preguntó Holden.

«Me están dando una paliza», pensó Tanaka, lo bastante aturdida como para pensar que se lo había preguntado a ella.

—Creo que estaría bien que hablásemos con esta —dijo Burton—. Metámosla en la nave.

—No —dijo Tanaka, e intentó levantarse para luego volverse a caer.

«Mirad qué herida estoy». No era del todo cierto, pero tampoco es que estuviese muy bien.

—Rápido —dijo Holden, que empezó a guiar a la chica y pasó junto a ella.

Burton extendió un brazo para agarrar el de Tanaka y tiró de ella para ponerla en pie. Era muy fuerte. Eso estaba bien, porque volvía a las personas demasiado confiadas. Tanaka dejó que tirase de ella y se impulsó con las piernas para levantarse. Mientras lo hacía, levantó con fuerza el otro brazo e intentó darle un golpe en el cuello a Amos con la otra mano. Él lo evitó echando la cabeza hacia atrás y no aflojó ni un poco el agarre.

Después alzó el otro puño y le dio un golpe muy fuerte a Tanaka en la cara. La tenía agarrada, por lo que no iba a ser capaz de esquivarlo, así que movió la cabeza hacia la derecha y luego intentó empujar el puño hacia la izquierda al recibir el golpe. La golpeó en la mejilla y el impacto fue suficiente para que se le entumeciera toda la cara por ese lado.

Pero el movimiento había dejado a Burton más cerca, y Tanaka se echó hacia atrás con el impulso del puñetazo y su peso, lo que hizo que el hombre perdiese el equilibrio sobre ella y empezaran a caer.

Le soltó el brazo e intentó no caerse haciendo uso de sus reflejos, pero ambos se precipitaron al suelo. Burton aterrizó sobre ella como un árbol caído y la dejó sin aire en los pulmones. Pero Tanaka estaba lista para algo así y le dio un codazo que le golpeó en la garganta. Él emitió un ruido similar al de un pato herido y rodó a un lado mientras se llevaba las manos al cuello. Tanaka se puso en pie de un salto y buscó a la niña. El mundo no dejaba de agitarse a su alrededor. Apretó los dientes y lo ignoró.

La niña estaba escondida detrás de Holden y agarraba a la perra sin dejar de mirar el enfrentamiento, con la boca abierta en una O de sorpresa. Holden se había puesto a rebuscar a sus pies para coger el arma que se le había caído.

Tanaka vio la suya, tirada en la hierba a poca distancia. Intentar recuperarla para pegarle un tiro a Holden sería demasiado arriesgado estando tan cerca de la joven. En lugar de eso, levantó una mano.

—Holden, espera.

—Déjalo en paz —dijo Burton detrás de ella—. Aún no hemos acabado.

Tanaka giró sobre los talones y dio una patada en la dirección en la que venía el sonido. El mecánico enorme la apartó con naturalidad. No parecía estar tan mal para acabar de recibir un golpe en el cuello que habría matado casi a cualquiera. Le pasaba algo en los ojos. Eran del todo negros. Recordó leer sobre alguien que tenía los ojos así. No recordaba quién.

—He leído tu historial —dijo Tanaka, que volvió a dirigirse a Holden y a la niña. No tenía tiempo para un combate de boxeo con aquel hombre de aspecto extraño de ojos negros e inquietantes. Y mucho menos ahora que sabía que sus mejores golpes no le hacían nada.

—¿Y? —preguntó él, que empezó a dirigirse hacia ella.

—Decía que te habíamos matado —continuó Tanaka—. En cualquier otra situación, me gustaría descubrir qué ha pasado.

La chica estaba tan cerca que, de haber recuperado el equilibrio, hubiese podido dar dos pasos, cogerla y empezar a correr antes de que los otros se hubiesen enterado de lo que acababa de pasar. Tanaka hubiese tenido que confiar en que no le disparasen si la llevaba en brazos.

—Tienes tiempo para hacerlo —dijo Burton.

Tanaka se giró hacia la niña y luego se detuvo en seco. Holden estaba frente a ella con el arma en las manos. Los ojos que parecían asustados hacía un momento ahora eran fríos e impasibles. «Algo va mal».

—No —dijo él—. No lo tiene.

Antes de que Tanaka comenzara siquiera a moverse, Holden disparó tres veces. Sintió los tres disparos como martillazos en el esternón. Justo en su centro de masas. Eran disparos a matar. Hasta ese momento, no tenía muy claro que Holden fuese capaz de algo así.

Tanaka se tambaleó dos pasos hacia el borde del camino y luego se derrumbó bocabajo. Los tres proyectiles del arma de Holden le apretaban el pecho, en el lugar donde la nanofibra de la camisa los había detenido, como dagas clavadas a mucha profundidad. Ignoró el dolor y se quedó muy quieta mientras contenía el aliento.

—Joder, capi —dijo Burton—. Creo que deberíamos haberla dejado con vida.

—Tenemos que irnos. Tenemos que salir de aquí. Ya —respondió Holden.

Parecía enfadado. Basándose en la lectura de su expediente, Tanaka habría dicho que el mecánico no era el origen de su enfado. Estaba enfadado por haberse visto obligado a disparar a alguien. A pesar de todas las cosas que le habían pasado, la evaluación psicológica del interrogatorio de Laconia afirmaba que Holden nunca había llegado a sentirse cómodo con la violencia.

«No vengas a revisar mi cuerpo», deseó Tanaka.

—Salgamos de aquí antes de que aparezcan más —dijo Holden, y luego los tres empezaron a alejarse.

Tanaka procuró moverse lo mínimo posible en dirección a su arma. Cuando consiguió agarrarla con la mano derecha, se arriesgó a girar la cabeza para ver dónde se encontraban. Holden y Burton estaban uno al lado del otro, con la niña entre ellos. Estaban a unos cuarenta metros de distancia. No era un tiro tan difícil. Cabía el riesgo de que la metralla golpease a la niña, pero no sería mortal. Además, a la mierda. Unos rasguños no le vendrían mal a la muy imbécil.

Tanaka rodó y se sentó. Apuntó a la espalda de Burton. Era el más peligroso de los dos. Tenía que matarlo primero. Apuntó justo en mitad de la espalda del grandullón. Respiró hondo, soltó la mitad del aire y apretó el gatillo.

La bala le atravesó la espalda e hizo que le estallara el pecho, como si alguien hubiese intercambiado el corazón por una granada. Tanaka se movió y apuntó a Holden, quien ya había empezado a darse la vuelta con el arma en la mano. El grandullón dio unos pasos más antes de caer. Ella apuntó al pecho del capitán y luego notó como algo le rasgaba el cuero cabelludo. El ruido del arma llegó un instante después.

«Se ha dado cuenta de lo de la armadura —pensó Tanaka—. Está apuntando a mi cabeza».

Tanaka se movió e intentó a la desesperada cubrirse en la hierba para apuntar bien en el siguiente disparo. Holden estaba de pie y quieto, moviendo un poco la cintura para apuntarla. Ahora todo era una carrera en la que ella tenía que conseguir apuntar a la cabeza de Holden y apretar el gatillo para acabar con él, pero alguien le dio un golpe con algo parecido a un mazo en la mejilla. Notó como la boca le explotaba. El dolor duró poco, lo suficiente para notarlo, pero después todo se esfumó.

Interludio

La soñadora

La soñadora sueña, y su sueño la vuelve más íntima con esa vastedad. A través de la amplitud y del fluir, chisporrotea, y las chispas se convierten en pensamientos donde antes no había pensamiento alguno. La gran lentitud no cesa, suave y amplia como el mar helado y universal, y la lentitud (que flota, lánguida) se agita y se vuelve a agitar. Lo pegajoso y lo resbaladizo, lo brillante y lo oscuro, lo que se mueve y lo que no se mueve, ya que no hay verdadera quietud en esos sustratos llenos de chispas, y las chispas se convierten en una mente. La soñadora sueña, y otros sueñan con ella, no solo los que están a su lado, no solo las burbujas de sal, sino el baile que interpretan. Ella sueña con el baile, y el baile sueña con ella. Hola, hola, hola.

En el pasado, uno tan antiguo que solo había unos pocos capaces de pensar en algo, dicho «algo» era así: una pelota en el centro de ese abajo y un caparazón en el borde de aquel arriba. Entre ellos, los lentos bailarines y el baile repentino. «Mira, mira, mira», susurra la abuela, y sus voces se convierten en un coro, y el coro dice otra cosa. El baile anhela y presiona hasta los bordes de todo, hasta la piel del universo. La soñadora sueña con el baile, y el baile sueña sueños que se convierten en cosas y las cosas cambian los sueños. Deseo y añoranza por un deseo que trastabilla hacia delante con la desesperación por encontrar cosas nuevas con las que bailar. Un cerebro al que le crecen los cables de la forma misma, pensamientos que fluyen de un sustrato a otro, y luego la gran curiosidad que gira y crea y gira y aprende. Presiona hacia abajo, hacia el calor en el fondo de todo. Presiona hacia arriba, hacia el frío, hasta resquebrajar la bóveda del cielo. El frío y la dureza del arriba se rinden a la danza, y las luces que son se unen a las luces que no son.

Algo nuevo ha ocurrido. Una luz de otra parte. La voz cantarina y animada de Dios, tentadora, tentadora, tentadora…

La patada impacta desde atrás y arrastra consigo sangre, hueso y aire. La soñadora da un paso, y luego otro, y luego cae mientras grita, y las abuelas dicen: «no, eso no, por allí, por allí, mira lo que toca ahora». La muerte fluye hacia ella, más vacía que la oscuridad, y la soñadora olvida e intenta agarrar al hermano que está siempre a su lado, pero allí no, allí no, y luego hay alguien, con voz intensa y funesta: «tranquila, no tienes la culpa, todo va bien».

Ella flota más rápido que las burbujas, con el calor debajo y detrás, el frío se resquebraja hasta abrir a las estrellas y gritar, y ella se impulsa hacia arriba, fuera del sueño y a un cuerpo que solo es suyo, en una confusión de vómito, lágrimas y un desvanecimiento más intenso que los sueños.

«¿Qué narices ha sido eso?».

13

Jim

Amos estaba inerte, con los ojos negros cerrados. Tenía la boca abierta y los labios blancos. El agujero en su espalda era casi tan grande como un pulgar. El que le brotaba en el pecho era más ancho que sus dos puños. La carne negra hacía que el hueso blancuzco de su columna pareciese un gusano que alguien había hecho pedazos.

—Tenemos que irnos —dijo Teresa desde muy lejos. Le tiró de la manga—. ¡Jim! Tenemos que irnos.

Se giró para mirarla, con el ceño fruncido y el pelo recogido detrás de las orejas. Almizclera, a su lado, revoloteaba ansiosa sobre las patas sin dejar de gemir. O puede que fuese él quien acabara de hacer algo así. Intentó decir «vale», pero se dio cuenta de que estaba a punto de vomitar y se dio la vuelta.

«Tenemos que irnos —pensó—. Venga. Recupera la compostura».

Se acercó a Amos, puso los brazos debajo de las rodillas y de los hombros anchos del grandullón. En la Tierra, nunca habría sido capaz de levantarlo, pero en Abbassia había tres cuartos de g, por lo que era pesado pero podía hacerlo. Hombre, niña, perra y cadáver empezaron a correr en dirección a la Rocinante. Jim intentó gritar «rápido», pero esa cosa que le había apretado en el pecho cuando había visto a Amos recibir el disparo no le dejó hacerlo. Tampoco miró atrás. Su visión periférica se estrechó, como si corriesen por un túnel que se cerraba poco a poco. Tenía que subir a la nave. El frío y la humedad le pegaron la ropa al vientre y a los muslos. La sangre negra de Amos le chorreaba del cuerpo.

La esclusa de aire se abrió frente a ellos. Alex estaba en el interior, con un fusil en una mano y haciendo señas con la otra para que se diesen prisa. La perra fue la primera en llegar, pero calculó mal la gravedad y derrapó contra el casco. Teresa la agarró por el vientre y subió la escalerilla con ella a cuestas. El peso del cadáver de Amos retrasó a Jim, pero Alex extendió el brazo para ayudarlo los últimos escalones. Jim se arrodilló y dejó el cuerpo en la cubierta. Los párpados se habían abierto un poco durante la carrera, y los ojos de detrás estaban fijos en la nada antes de que Jim los cerrase.

—Mierda —dijo Alex—. ¿Qué coño ha pasado?

—Despega. Ya.

—Vale. Amarrémonos y…

Jim negó con la cabeza y llamó a Naomi.

—Estamos dentro. Sácanos de aquí.

—¿Estáis amarrados?

—No, así que no nos muevas demasiado, pero sácanos de aquí. —Naomi no discutió. El rugido de los propulsores de maniobra le hizo rechinar los dientes. Agarró a Teresa por el hombro y la acercó para gritarle en el oído—. Lleva a la perra a su sitio y luego amárrate tú. No sé lo complicadas que se pondrán las cosas.

La joven lo miró con una calma que él era incapaz de sentir. Estaba herida, asustada, traumatizada. Era una niña. ¿Cómo conseguía estar así después de lo que había visto? ¿Cómo iba a conseguirlo él?

—Él no está seguro —dijo Teresa.

—Tranquila, que no le va a importar.

La cubierta se agitó bajo ellos y luego se inclinó un poco cuando la nave pasó de estar en horizontal a la posición habitual con el motor por debajo. Almizclera gimió y Teresa la agarró por el collar para llevársela. El cuerpo de Amos se movió y empezó a rodar. El pavor se había apoderado de la mirada de Alex, y Jim sintió un acceso de rabia. La angustia en los ojos de su viejo amigo era demasiado. Si intentaba reconfortar a Alex, sería demasiado para él. Estaba temblando, pero fue incapaz de distinguir si se debía a la vibración de la nave abriéndose pasó a través de la atmósfera o a que su cuerpo lo había traicionado. Puede que fuesen ambas cosas.

—Tenemos que llegar al centro de mando —gritó Jim.

Alex dio un paso hacia los restos de lo que había sido Amos, después recuperó la compostura y ambos empezaron a caminar vacilantes y entre tambaleos hacia el ascensor central. La cubierta se agitaba y desaparecía bajo ellos mientras iban de asidero en asidero. La gravedad de aceleración y la del planeta hacían que le doliesen mucho las rodillas y la espalda. También le nublaban la vista. Estaba al borde de la desesperación, incapaz por un momento de razonar si huían de Nuevo Egipto o de Laconia. Cuando llegaron al ascensor, se sentó para no desmayarse. Comenzó a recuperarse a medida que ascendían.

Alex se acuclilló junto a él.

—¿Estás bien?

—Nos estaban esperando. Sabían que íbamos a venir aquí.

—Lo siento —dijo Alex—. Tendría que haber bajado con vosotros.

—Esa mujer disparó a Amos en la espalda. Le disparó mientras escapábamos.

Alex se quedó en silencio, porque no había nada que decir. Jim se miró el traje de vuelo manchado de negro desde el vientre hasta las rodillas. También tenía las manos manchadas de negro, pero olían a sangre.

El ascensor ascendió, cubierta a cubierta. Cuando llegaron al centro de mando, Jim se había recuperado o había perdido del todo la cabeza. Era difícil saber cómo estaba.

El viaje se había relajado cuando llegaron a la parte superior de la atmósfera. Los vientos aullaban a su paso, pero tenían tan poca masa que desviaban una corriente desgarradora a quinientos kilómetros por hora como si fuese poco más que una brisa. La cubierta parecía más estable bajo sus pies. Naomi estaba en un asiento de colisión, con los controles de vuelo en la pantalla. Lo miró mientras se dejaba caer en el asiento que estaba detrás de ella. Jim la vio fijarse en la sangre y reconocer de quién era.

—¿Amos? —preguntó Naomi.

Él negó con la cabeza. No quería decir que no fuese de él, sino que ahora no era el momento de hablar. Supo que Naomi lo había entendido.

Alex se dirigió a la cubierta de vuelo, con el fusil sin dejar de rebotarle contra el hombro.

—Voy a coger las riendas —gritó unos momentos después.

—Recibido —respondió Naomi—. Yo me quedó con la artillería.

La pantalla frente a ella cambió a las lecturas de las armas de la nave: CDP, torpedos, el cañón de riel montado en la quilla. Jim abrió la pantalla táctica. En ella, apareció a un lado un mapa ampliado de Abbassia y, al otro, un plano del espacio del sistema de Nuevo Egipto. Una marca roja indicaba que la Roci había detectado una amenaza por la que tendría que estar preocupado. A pesar de la presión en el pecho, la tocó y abrió el sistema de identificación de la nave.

—Tenemos compañía —gritó Alex desde arriba.

—Entendido —comentó Jim.

La voz de Naomi sonó constreñida pero tranquila, como siempre cuando estaban en mitad de una crisis—. ¿Es la Tormenta?

Jim miró el análisis de la pantalla. Ahora que solo quedaba una nave de clase Magnetar, varada en Laconia para proteger el planeta, los destructores de clase Tormenta eran la columna vertebral de la defensa del imperio. Y solo una de ellas podía llegar a ser un problema para la Roci. Pera esta era más pequeña, con un diseño achatado y un cono de motor que prometía velocidad.

—No —respondió Jim—. Es más pequeña. Puede que sea una exploradora. No lo sé.

—Bueno, pues viene hacia nosotros —continuó Alex—. Y parece que está enfadada.

—¿Podemos mantener el planeta entre nosotros y ella?

—Si nos dejo en una órbita baja ya mismo, puede que podamos mantenernos así durante un tiempo. Pero a largo plazo es imposible.

—Me vale que sea durante un rato.

Naomi no dijo nada, pero luego comenzó a revisar el estado de los CDP. Si tenían que ponerse a disparar, lo mejor era estar listos. El primer impulso de Jim habría sido darle la espalda al sol y acelerar a la máxima velocidad posible en dirección a la puerta anular para salir del sistema.

Pero no hubiese funcionado. La nave de Laconia era más rápida. Y, si querían a Teresa, lo mejor era disparar al cono de la Roci y dejar la nave sin propulsión para luego abordarla y llevarse a la chica. Darse la vuelta y empezar a correr solo serviría para que un disparo así fuese más fácil. La alternativa era ponerles las cosas difíciles.

Cerró los ojos. Solo podía pensar en una cosa, y lo odiaba. No dejaba de darle vueltas a la cabeza para encontrar una idea mejor.

—¿Jim? —llamó Alex—. Se nos acaba el tiempo. ¿Qué hacemos?

«Joder», pensó.

—Mantén la nave virada hacia ellos, para que les cueste dispararnos a través de todas las cubiertas y darle al motor.

Naomi y Alex se quedaron en silencio unos instantes. Luego Alex dijo:

—Voy a ello.

El ruido distante de los propulsores fue del todo diferente al rugido anterior. El movimiento del asiento de colisión le pareció agradable y todo.

Naomi asintió y comprobó las lecturas de energía del cañón de riel.

—Qué raro. Hace un rato dijiste que lo de usar un escudo humano no te gustaba nada.

—Pues ha pasado de no gustarme nada a enfadarme mucho.

Ella asintió para dejarle claro que lo entendía, y luego la pantalla se iluminó cuando aceptó una solicitud de llamada por mensaje láser. Apareció el rostro de un hombre en la pantalla: ancho, de mejillas redondas, la piel oscura y un bigote frondoso y bien cuidado. Llevaba el uniforme azul de Laconia con la insignia de capitán. Saludó con un cabeceo a la cámara, con tanta tranquilidad como si estuviesen haciendo cola en la cafetería.

—Capitán Holden. Soy el capitán Noel Mugabo de la Gavilán. Por favor, regrese a la superficie del planeta. No quiero hacerle daño ni a usted ni a su tripulación.

—Acabáis de pegarle un tiro a mi mecánico —dijo Jim, y Naomi se envaró.

—Y ustedes acaban de matar a cuatro marines de Laconia —respondió el capitán. Mi intención es conseguir que las cosas no vayan a más. Tengo órdenes de evitar que se marche. Necesitamos la ayuda de Teresa Duarte y, para ello, tiene que venir con nosotros. No le haremos daño ni tampoco los detendremos a ustedes.

—No te creo.

—Las dudas no cambian la situación. —Jim se percató de la manera en la que el tipo acababa de pronunciar las palabras «la situación». Era como si quisiese llevarse bien con él, todo para que le fuese más difícil apretar el gatillo. Pero sin retirarse ni un centímetro. Había tenido conversaciones así cuando era prisionero en Laconia—. Por favor, regresen a la superficie del planeta y nosotros nos encargaremos de todo sin que haya más violencia.

El asiento de colisión de Jim lo avisó de una alerta médica leve. La presión sanguínea y las pulsaciones se le habían disparado. No era peligroso, pero era algo a tener en cuenta. Apagó la alarma.

—No —respondió Jim—. Creo que ambos sabemos que eso no va a ocurrir.

Alex gritó desde la cubierta de vuelo.

—Se están acercando. ¿Quieres que salga de la órbita?

Jim silenció el micrófono.

—Aún no.

—¿Qué alternativa sugiere? —preguntó el capitán Mugabo—. Estoy dispuesto a encontrar una solución.

—Os propongo que aterricéis para que sepamos que no sois una amenaza. Después nos marcharemos. Con la niña.

—¿Podría darme un momento para comentarlo con mi supervisora?

Jim asintió, y Mugabo bajó la mirada, como si enviase un mensaje de texto. Jim abrió la pantalla táctica. Las dos naves rodeaban el planeta en una órbita baja, la una directa hacia la otra como pistoleros en un canal de entretenimiento barato. No sabía qué clase de armas tendría la Gavilán, pero sí que sabía que seguro los estaban apuntando con todas ellas en ese mismo momento.

Apareció otra ventana. El control de armamento con el cañón de riel cargado y listo, la nave de Laconia en la mira con apuntado pasivo, para que no diese la impresión de que la situación estaba escalando. Jim miró a Naomi. Ella articuló las palabras «por si acaso». Él asintió.

—Muy bien —dijo Mugabo—. Acepto sus términos.

—¿Qué?

—Ambos valoramos la vida de la joven. Si tenemos que continuar con esta negociación en otro momento, que así sea. Puede marcharse.

Jim respiró hondo dos veces.

—No han empezado a acelerar para salir de la órbita.

—¿Esperaba que lo hiciese?

—No creo que me estés diciendo la verdad —comentó Jim—. Creo que, si enciendo los propulsores de maniobra y empiezo a virar un poco, dispararás un proyectil al cono del motor. La única razón por la que aún no lo has hecho es porque tendrías que atravesar toda la nave y eso pondría en peligro la vida de Teresa Duarte.

—Le aseguro que no es el caso —dijo Mugabo.

—Pues entonces, tú primero. Si es verdad que podemos irnos, empieza a descender. Cuando vea tu nave tocar tierra, sabré que estás diciendo la verdad.

—Sí —comentó Mugabo—. Claro. Entiendo su punto de vista.

—Estás haciendo tiempo.

—Entiendo que se sienta así, capitán Holden. Créame cuando le digo que usted y su tripulación no van a resultar heridos. Mi oferta es del todo sincera.

La pantalla táctica apareció al mismo tiempo que oyó la voz de Naomi.

—Han disparado torpedos.

El radar registró un par de torpedos que se alejaban trazando un arco desde la Gavilán. Mugabo había estado haciendo tiempo para que su tripulación consiguiese disparar los torpedos alrededor de la Roci para luego hacerlos volver, que impactasen en el motor y dejar intacto el resto de la nave.

Jim abrió el control de armamento y la Rocinante se agitó bajo él durante una fracción de segundo cuando un proyectil de wolframio de dos kilos salió despedido hacia el enemigo sin que el motor compensara el retroceso. Mugabo desapareció de la pantalla cuando desconectó la llamada. El traqueteo continuo de los CDP vibró a través del casco de la nave. Uno de los torpedos titiló hasta desaparecer.

—Estoy preparando otro disparo —comentó Alex.

El cañón de riel aparecía listo. El otro torpedo también terminó por titilar hasta desaparecer. La Roci hizo sonar otra alarma cuando detectó dos torpedos más.

—Se están preparando para volver a disparar —dijo Jim.

—He preparado el reactor para que pierda contención en el núcleo, por si la Roci llega a calcular que no tenemos escapatoria —dijo Naomi.

—¿Alex?

El cañón de riel apuntó a la Gavilán por segunda vez y disparó sin que Jim dijese nada.

—Creo que los tenemos —comentó Alex.

Jim cambió la pantalla a los telescopios externos. La Gavilán estaba en el mismo sitio, girando alrededor del planeta hacia ellos, en la misma órbita. Pero ahora había una nube de gas y vapor de agua que brotaba de uno de los costados de la nave. El aviso de los torpedos dejó de sonar cuando la Gavilán no consiguió dispararlos.

—Puede que se estén haciendo los muertos —dijo Naomi.

—Alex, no dejes de apuntarlos con el cañón de riel.

—Recibido.

Notaron el más mínimo indicio de verticalidad, momento en el que los cardanes de los asientos se agitaron mientras Alex ajustaba la órbita de la nave para mantener la Gavilán en el punto de mira. No había radar activo que rebotase en el casco de la Roci. Jim volvió a abrir el canal de comunicaciones e intentó enviar un mensaje láser sin saber si Mugabo tendría intención de responder. No lo hizo. La nave de Laconia siguió avanzando en esa órbita baja y rápida. Lo siguiente era que se reparase a sí misma o que pasase semanas así hasta que volviese a caer al pozo de gravedad del planeta y se prendiese fuego como un meteorito. O quizá solo se estaban haciendo los muertos, a la espera de que Jim declarase la victoria y les diese la espalda con la nave, momento que aprovecharían para atravesar el cono del motor de la Rocinante con un disparo del cañón de riel.

—Alex —dijo Jim—. Vuelve a usar los propulsores de maniobra. Si no viran para compensar…, haznos virar a nosotros y salgamos de la órbita. Salgamos de aquí.

—Entendido —dijo Alex, y la Rocinante se agitó bajo los pies de Jim.

Se movieron con suavidad. Despacio. A la espera de las alarmas que dejarían claro que la Gavilán solo se estaba haciendo la muerta.

Las alarmas no sonaron.

—¿Y ahora qué? —preguntó Alex.

—Ahora salimos cagando leches hacia la puerta anular y nos largamos del sistema.

—¿Alguna idea de hacia dónde vamos? —comentó Alex—. Firdaws es lo que tenemos en el plan de vuelo, pero…

—Pleno Dominio —respondió Naomi, con voz tranquila y autoritaria—. Tenemos que reabastecernos antes, y hemos gastado mucha masa de reacción con los propulsores de maniobra. Además, no me importaría que los nuestros nos protejan durante un rato mientras pensamos cómo solucionar el problema.

—Sí —comentó Alex con una sonrisa en el gesto—. Me da que esos desconocidos no han sido muy amables con nosotros.

Jim oyó que Naomi se desabrochaba del asiento y la sintió acercarse. Ella le acarició el pelo y él le cogió la mano para luego besarle los dedos con suavidad.

—Eso ha ido fatal —comentó Naomi.

—Ya te digo.

Esperó un momento y luego dijo:

—¿Qué le ha pasado a Amos?

Jim negó con la cabeza.

«Lo hemos perdido —intentó decir—. Lo he perdido».

—Sí, la verdad es que me han dado una buena —dijo Amos.

Salió del ascensor, con el traje de vuelo hecho jirones, húmedo y negro como si se le hubiese derramado encima un tarro de tinta. La herida por donde había salido la bala en el pecho se había convertido en un parche de piel pálida que rodeaba un círculo negro como el ónice. Les dedicó una sonrisa, incierta.

Naomi se quedó de piedra.

—Oye, capi. La pequeña está a salvo, ¿verdad?

Holden tardó unos instantes en comprender que aquello estaba pasando de verdad, pero luego dijo:

—Sí. La hemos salvado.

—¿Y la perra?

—También.

Amos entró en el centro de mando y se dejó caer en un asiento de colisión, gruñendo como si estuviese dolorido.

—Bien. A la pequeña le gusta mucho esa perra. La esclusa de aire se ha quedado hecha unos zorros. La limpiaré, pero antes necesito comer algo. Tengo mucha hambre.

Alex bajó de la cubierta de vuelo al oír la voz de Amos. Tenía el rostro pálido.

—¿Amos?

—Hola —dijo el grandullón, que alzó una mano para saludar al piloto—. Diría que me pegaron un buen tiro ahí abajo, pero hay cosas de las que no me acuerdo.

Jim quería sentir alegría, pero esta se veía empañada por otra cosa. Sabía que algo no estaba bien: era un trauma detrás de otro, seguido de algo que daba al traste con su idea de cómo funcionaba en realidad el universo, con su idea de lo que era posible.

—Te vi morir —dijo—. Te pegaron un tiro por la espalda y te reventó el pecho. Vi tu espina dorsal. Hecha pedazos.

Amos se quedó quieto, de esa forma tan inquietante en la que lo hacía a veces, y luego frunció el ceño y asintió.

—Sí, vale. Creo que de eso sí me acordaba.

Jim rio a causa de la incredulidad. Y puede que también del alivio. Y de algo que no tenía muy claro.

—¿Hay algo que pueda matarte ahora? —preguntó.

—Estoy muy seguro de que ahora mismo podría morir de hambre —respondió Amos.

—Vaya —dijo Alex—. Joder.

Naomi no había dicho nada aún. Amos tocó el círculo negro de la herida y lo analizó. Ya no parecía piel. Fuera lo que fuese, era lo que había creado el cadáver resucitado de Amos para reemplazarlo por la carne de la herida. Jim se preguntó qué aspecto tendría el interior. Por primera vez, empezó a pensar que los cambios que los drones de reparación habían hecho a su amigo no habían parado cuando habían escapado de Laconia. Amos no se había convertido en algo diferente, sino que aún estaba en proceso. Había algo en todo aquello que le ponía la piel de gallina a Jim.

Amos frunció el ceño, como si le hubiese leído la mente.

—No sé cómo funciona esto, pero lo que sí sé es que será mejor que no me pase muy a menudo.

14

Elvi

Elvi echaba de menos la gravedad. Quería sentarse junto al puesto médico de Cara y sentir el peso del agotamiento apoderarse de su cuerpo. El ligero tirón de la nuca cuando dejaba la cabeza colgando hacia delante. La pesadez de los brazos y de las piernas. Sabía que estaba a punto de desmayarse, pero no había indicio físico alguno de ello cuando estaba a flote. Lo único que parecía haber era el temblor involuntario de los músculos más grandes, que era muy similar a la sensación del miedo.

Cara estaba amarrada en el puesto con unas bandas blancas y anchas que la retenían en el lugar. Tenía los ojos cerrados, la boca relajada y un poco abierta. Los labios se le habían quedado pálidos, como si fuesen de cera y no tuviesen sangre alguna, y se apreciaban detrás de ellos las puntas blancas de los dientes y una lengua de un púrpura oscuro. Respiraba tranquila, con regularidad y profundamente. Los sedantes aún funcionaban con ella y con Xan, a pesar de los cambios que los drones de reparación habían hecho a sus cuerpos. Sus cuerpos metabolizaban antes los medicamentos, pero eso no era un problema. Tenían muchos.

El automédico estaba personalizado y contaba con décadas de supervisión atendiendo a referencias basadas en Cara y Xan. Las pantallas estaban a rebosar de análisis de sangre en tiempo real y perfiles de actividad neuronal, datos que la máquina intentaba poner en común entre la Cara de antes y la de ahora, buscando maneras de relacionar los datos de ambas. En una enfermería normal, las cosas habrían dado un poco de miedo, pero en esta se podía apreciar cómo Cara regresaba poco a poco a la normalidad, mientras Elvi la miraba y bebía té de una burbuja, sin dejar de temblar.

Acababan de salir de otra incursión, sufriendo sensaciones alucinatorias y recuerdos inhumanos en busca de piezas de un rompecabezas con el que averiguar cómo se habían construido las puertas y si podrían llegar a ser seguras. Elvi tenía muy claro que habían llegado a la parte del desarrollo de la especie alienígena en la que tomaban consciencia de que había un universo mucho mayor detrás de la costra de hielo de su planeta. Esperaba que Cara llegase hasta allí, y que eso les granjease las respuestas prácticas que necesitaban. Pero, luego, Cara había empezado a gritar que le acababan de disparar o, si no había sido a ella, a alguien al menos. Las lecturas de las pantallas se habían descontrolado y su actividad cerebral se había iluminado como si alguien hubiese tirado un cóctel molotov a su mente.

Habían conseguido mantener el pánico a raya, mientras Harshaan Lee aullaba los pasos que había que seguir para desconectarla, todo mientras Cara gritaba y vomitaba. Tras sacarla de la incursión, se había quedado inconsciente. No se había despertado hasta ahora.

Movió los labios y tragó saliva. Los ojos se le agitaron debajo de los párpados cerrados, y luego los abrió. Negro sobre negro. Miró a Elvi e intentó dedicarle una leve sonrisa.

—Hola, doctora.

—Bienvenida otra vez —saludó Elvi—. ¿Cómo te sientes?

Cara hizo una pausa, pero no una de esas inquietantes de parálisis alienígena. Parecía simplemente como si intentara encontrar la respuesta adecuada a una pregunta muy difícil.

—Como si me hubiesen escurrido. Nunca he estado borracha, pero resacosa. Sí, supongo que la resaca tiene que ser algo así.

—¿Lo dices por cuando has visto de resaca a los demás?

Elvi cogió la mano de Cara. La tenía caliente, como si tuviese fiebre.

—Supongo.

—¿Recuerdas lo que ocurrió? ¿Qué salió mal?

—No fueron las abuelas. No lo creo —dijo Cara—. Ellas siempre sienten lo mismo. Más intenso, quizá, pero lo mismo. Esto ha sido… uno de los otros.

—Vale. Cuéntame más.

Cara frunció el ceño y negó con la cabeza, como hacía cuando buscaba la palabra exacta.

—Cuando estoy ahí dentro no soy solo yo. Quiero decir, soy yo, pero no soy solo Cara. Hay más yoes.

—¿Alienígenas?

—No, como si yo estuviese viendo a los alienígenas. También los siento a ellos, pero eso es más como ver un canal, como ver algo que ya está grabado. Esos otros a los que me refiero…, es como si yo fuese todos los que están viendo ese canal en la misma habitación.

—¿Es como la conexión que tienes con Xan?

—Sí, pero mucho más. Hay más de ellos. Soy la única que piensa que ha ocurrido algo. Algo malo. No sé si han muerto. Y luego otra de los yoes intentaba calmarme. —Cara abrió los ojos de par en par y después apretó tanto la mano de Elvi que empezó a dolerle—. ¿Xan? ¿Está bien?

—Sí que lo está —dijo Elvi sin titubear—. Estaba preocupado por ti, pero eso es todo. Cuando ocurrió, se encontraba en la cámara de aislamiento y no pareció afectarlo de ninguna manera.

Cara se relajó.

—Vale. Vale. Muy bien. Genial. —Respiró hondo y recuperó la compostura—. Vi cómo miraron las estrellas por primera vez.

—No tienes por qué hacer esto ahora. Puedes descansar primero.

—Hablemos un poco. Por favor. Mientras aún lo tengo reciente.

Elvi sintió que la alegría se apoderaba de ella. Después, se sintió culpable por ello.

—Solo un poco. Después tienes que descansar.

Cara empezó a reflexionar y a rememorar los recuerdos de los demás. Se alegró cuando lo hizo. O no, no era así del todo. No era alegría, sino alivio, como si Elvi le hubiese derramado agua fría sobre una quemadura.

—Estaban cambiando. Las babosas marinas o las medusas o lo que fuesen. Estaban haciéndose con otras formas de vida, animales, plantas o lo que quiera que hubiese en ese núcleo caliente del mundo helado que habitaban. Los enviaron a los conductos para que cambiasen. Para que esa cosa cambiase.

—Eso es algo que ha ocurrido siempre. Y, a juzgar por el funcionamiento de la protomolécula, han usado esa estrategia durante muchísimo tiempo —comentó Elvi.

Pero Cara no la oyó. Su voz era algo lejano y casi onírico.

—Lo importante era la luz.

—Eso decías. Me dio la impresión de que hablabas de la creación de la mente.

—Una mente colmena.

Elvi se encogió de hombros.

—Nunca he comprendido ese término, en realidad. O sea, había una estructura electroquímica con muchos cuerpos semiindependientes. Descrito así, podríamos decir que nosotros somos una mente colmena de neuronas. Pero ¿ha conseguido esa cosa la manera de crear un sistema analógico cognitivo y emergente? Yo creo que sí.

—Y, cuando vieron las estrellas, fue como oír a Dios hablar en un idioma que casi podías comprender. Pero no del todo. La EGC quería mostrarme más. No quería que yo, o nosotras, nos marchásemos. Intentaba retenerme. Y luego ocurrió eso y… Si no eran Xan, no sé quiénes podrían haber sido, pero estaba muy cómoda con ellos ahí dentro.

Cara soltó la mano de Elvi. Fijó la vista en algo que Elvi era incapaz de ver, como si oyese una música interpretada para ella.

—No te preocupes por eso —aseguró Elvi—. Déjalo por ahora. Tendremos mucho tiempo para hablar largo y tendido después de que hayas descansado. Voy a decirle al equipo que estás bien, y el doctor Sanders quiere pasar por aquí para asegurarse de que todo va bien. Cuando oigamos lo que tiene que decir, planearemos los siguientes pasos.

—No quiero esperar. Quiero volver a entrar.

Elvi le dio un sorbo al té.

—Yo también quiero. Pero ahora tienes que descansar.

Cara asintió y cerró los ojos. Elvi esperó hasta asegurarse de que Cara se había dormido y luego se soltó del asidero y se impulsó hacia la puerta.

Cara habló justo en ese momento, con una voz perfectamente lúcida y despierta. No parecía afectada por el sueño.

—¿Puede venir a verme Xan?

—Claro, si quieres.

—Él quiere —comentó Cara, que volvió a quedarse en silencio.

Elvi salió de la enfermería.

A su alrededor, la Halcón estaba como apagada. La tripulación que controlaba la nave y el personal científico que trabajaba allí sabían lo que había ocurrido, y la incomodidad hacía que surgieran conversaciones susurradas en los pasillos y las estancias, que se apretasen las bocas y se encogiesen los hombros. Elvi se abrió paso hacia el centro de mando y se obligó a sonreír y asentir para saludar a todo el mundo. Esperaba estar siendo una buena líder y proyectando optimismo. Temía que sus gestos pareciesen falsos.

Harshaan Lee estaba en el centro de mando y revisaba la base de datos de la incursión abortada de Cara. Se colocó junto a él y miró por encima de su hombro. Él se hizo a un lado para dejarle ver mejor.

—Dice que había alguien más allí con ella —comentó Elvi.

—Las presencias alucinógenas son muy comunes. Pueden inducirse con unos pocos impulsos magnéticos en la región temporoparietal del lóbulo derecho.

—Pero no estábamos haciendo eso —dijo Elvi.

—Eso no significa que alguien pudiese estar haciéndolo.

—O puede que su región temporoparietal derecha estuviese activa porque había alguien allí con ella. A veces ves a tu abuela porque estás soñando, y a veces la ves porque estás en su casa.

—Es un misterio —dijo Lee, con brusquedad. Luego añadió—: ¿Podemos hablar de un tema menos agradable?

Elvi no se negó, lo que Lee se tomó como una invitación para continuar.

—No quiero meterme donde no me llaman, pero creo que empieza a haber problemas morales entre la tripulación. Esperaba que tuviese a bien comentarlo con todos.

—¿Qué tipo de problemas?

Lee negó con la cabeza, como si pidiese perdón por sus palabras, y luego siguió hablando en voz baja.

—Somos la única nave en un sistema planetario. Hay media docena de intensificadores de señal de mensajes láser y varios repetidores en la puerta anular, y un artefacto alienígena tan grande que su gravedad nos aplastaría si nos acercásemos más. No hay más. No hay ni siquiera una nube de polvo de la que podamos extraer hielo.

—¿Nos quedamos sin suministros?

—No. Pero… cuando ocurre algo raro con los protocolos de investigación, las cosas se exageran. Nos recuerda lo frágil que es nuestra presencia aquí. Si el reciclador de agua se rompiese de una manera que no fuésemos capaces de arreglar… Tendríamos que acelerar durante mucho tiempo para llegar a algún lugar capaz de prestarnos ayuda mientras nos morimos de sed, y puede que no lo consiguiéramos. En caso de que el problema fuese con el reciclador de aire, moriríamos. No hay nadie para ayudarnos. Todos lo tuvimos en cuenta cuando empezamos la misión, pero algunos días lo tenemos más en cuenta que otros. No sé si sabe a qué me refiero.

Elvi volvió a recordar que la vibración de su cuerpo no se debía al miedo. Solo estaba cansada y aún necesitaba hacer algo muy importante.

—Claro. Hablaré con la tripulación. Deje que piense lo que quiero decir. Y gracias por comentármelo.

—De nada, doctora.

No tenía mucha idea de física. Era posible pasar toda una vida dedicada a la biología y tener un mínimo conocimiento de la física más pura. También era posible ser la jefa de la Junta Directiva Científica de Laconia sin llegar a comprender el meollo, si en este caso «meollo» se refería a la dinámica de la física de altas energías. Una de las cosas que sabía sin llegar a comprenderla del todo era que la segunda ley de la termodinámica era la única que tenía en cuenta la dirección del tiempo. La muerte térmica del universo parecía un chiste relacionado con el tiempo que le había llevado hacer su tesis. La idea de que el calor estaba íntimamente relacionado con el tiempo no le había parecido extraña, y había obviado algunos de los elementos más extraños de los anillos alienígenas.

El hombre de la pantalla de pared era David Trujillo y, tras cuatro horas de presentación, tres y media de las cuales habían sido un repaso minucioso y concienzudo por una maraña de explicaciones y justificaciones sobre las técnicas matemáticas que su equipo había usado para interpretar los datos, empezaba a llegar a la fase de lo que a ella le gustaba llamar «aligerar un poco la teoría para que la comprenda una bióloga».

—La clave está en la diferencia entre las reacciones provocadas por el generador de campos magnéticos en el Sistema Solar y la falta de respuesta también provocada en el espacio anular. Hemos sido testigos de la amplificación energética que produce la tecnología de las puertas anulares. Por ejemplo, la energía que se envía a la estación anular provoca una emisión de partículas de altas energías a través de las puertas, y la energía emitida de esta manera es órdenes de magnitud superior a la anterior. Esa asimetría se aprovechó para diseñar el generador de campos magnéticos. Se daba por hecho que esa energía se extraía de algún otro lugar dentro de las complejidades espaciotemporales de la zona. Si, como sugieren los resultados, no es el caso y si la puerta anular no es más que una membrana que se encuentra en un espaciotiempo alocal y sin contigüidad…

—¿Está diciendo algo? —preguntó Fayez desde el otro rincón del camarote—. Porque para mí bien podría estar ladrando.

Fayez se había puesto a hacer ejercicio, amarrado a la pared con unas cintas y tirando de ellas como Elvi también tendría que estar haciendo. Cuando terminase todo aquello, la densidad ósea de su cuerpo iba a ser un problema. Pero sería un problema para otro momento.

—Perdón. Lo escucharé en privado.

—No, no. Solo intentaba empezar una conversación. Llamar la atención de mi cielito. Burlarme del tipo al que le está prestando atención diciendo que parece que está ladrando.

—Está ladrando, pero sobre un tema importante.

—¿Estás segura?

Elvi detuvo el informe y se estiró.

—Cuando la Tempestad destruyó las defensas de la estación alienígena en el espacio anular —explicó Elvi—, el enemigo no respondió. Cuando destruyó la estación Palas, todos los que se encontraban en el Sistema Solar perdieron la consciencia y uno de los proyectiles apareció dentro de la Tempestad. Trujillo cree que eso indica que el espacio anular no forma parte de nuestro universo.

Fayez se relajó y las bandas tiraron de él hacia la pared. Volvió a empujar, entre gruñidos.

—No sabía que eso fuese una opción.

—El generador de campos magnéticos usa la antimateria como materia prima, pero un puñado de antimateria no tiene la potencia necesaria para convertir en puré una estación espacial. El diseño se desarrolló basándose en la nave a medio construir, o lo que quiera que fuese, que estaba en las plataformas de construcción cuando se activaron.

—¿La que llamaron Proteo?

—Básicamente, lo que hace es crear una puerta anular pequeña y temporal que expulsa un montón de energía gratis. Y, al parecer, infringe la entropía. O sea, el tiempo.

—La entropía solo va en una dirección. Eso es física básica de primaria. ¿Tiene que pegarse tres horas ladrando para decir algo así?

—Lo que dice es que el lugar de donde sale esa energía no tiene las mismas reglas que nosotros.

—Pero eso ya lo sabíamos.

—Lo sospechábamos.

—¿Y ahora lo sabemos?

—Ahora lo sospechamos aún más —comentó Elvi—. Somos científicos. Solo podemos decir que sabemos algo cuando alguien nos demuestra que nos equivocamos.

Fayez rio entre dientes, tenso pero relajado. Esperaba que Elvi se riese con él, pero no lo hizo. La preocupación se apoderó del ceño y del ángulo de la boca de Fayez.

—¿Estás bien?

—Ha ocurrido dos veces más.

Él se detuvo, la miró y se quitó las cintas.

—¿Dos veces más?

—Dos acontecimientos. El sistema Galbraith ha sufrido un cambio transitorio en la velocidad de la luz.

—¿Cuánto ha durado?

—Es una pregunta que no tiene respuesta, literalmente, pero podría decirse que sobre una hora. Bara Gaon ha perdido la consciencia durante dieciocho minutos. Las personas que lo sufrieron dicen que no vieron aureolas ni tuvieron perturbaciones visuales, que solo… —Elvi chasqueó los dedos—. Aparecieron dieciocho minutos después.

—Eso es nuevo.

—Todo es nuevo. Todo son experimentos y ninguno de ellos es mío. Y esos solo son los que conocemos. Puede que esté ocurriendo en un sitio al que no le prestamos atención y que tenga lugar mucho más a menudo. Podría estar pasando aquí y ahora.

Fayez se impulsó por el camarote. Elvi se preparó para estremecerse a causa del tacto, ya que estaba demasiado tensa como para el contacto físico. Él se limitó a cruzarse de brazos junto a ella y mirar a Trujillo, con el vídeo en pausa.

—¿Cómo está Cara? —preguntó Fayez.

—Está bien. Parece estarlo. Estoy un poco preocupada por esas otras personas de las que habla. Sé que Xan y ella están conectados de alguna manera y que hay otras cosas allí. A Amos Burton le ocurrió lo mismo que a ellos y, si Cara estuviese conectada con él de la misma manera…, la verdad es que no me gustaría vivir en la cabeza de un hombre así. Pero…

Fayez no la presionó. Dejó que el silencio lo hiciese en su lugar. Elvi suspiró.

—Empiezo a comprenderlo —dijo ella—. Empiezo a comprender a lo que construyó los anillos y cómo funcionaban sus mentes. O su mente. Y, aunque no llegue a comprender cómo funciona la tecnología, sí que estoy empezando a saber a qué obstáculos intentaron sobreponerse, y es un punto de partida magnífico. Pero…

—Pero te estás preguntando si todo eso servirá de algo, teniendo en cuenta que la cosa a la que se enfrentaban acabó con ellos y ahora viene a por nosotros.

—Hay muchas cosas que no entiendo. Qué son las balas.

—¿Cicatrices que quedan de sus intentos de destruirnos para siempre y que destrozan parte de la realidad?

—Sí. Puede ser. Pero ¿cómo? ¿Qué hacen? ¿Cómo funcionan? ¿Podemos usarlas para devolverlas adondequiera que estén esas cosas? ¿Y cómo es que a veces causan una pérdida de consciencia en un sistema y, otras veces, lo hacen en todos? ¿Cómo pueden ser alocales y luego dejar una cicatriz o una bala o lo que sea en un lugar concreto unido a una referencia espaciotemporal?

—¿Y cómo los detienes?

Elvi se enjugó una lágrima de agotamiento.

—¿Y cómo los detengo? Hay mucho en juego. La Tierra, Marte, Laconia, Bara Gaon, Auberon… Todos morirán si no conseguimos resolverlo.

—Si alguien no lo resuelve —comentó Fayez—. Nosotros solo somos una nave y tenemos una teoría muy prometedora. Pero no somos los únicos que estamos investigando.

Se quedaron juntos en silencio, solo con el zumbido de la nave que los rodeaba. Elvi se inclinó y apoyó la cabeza en el brazo de Fayez. Él se acurrucó contra ella y la besó en la oreja.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste algo?

—¿Qué es eso de dormir? Suena bien.

La rodeó con un brazo y luego tiró de ella con suavidad hacia el tablón ondulado donde dormía cuando un saco contra la pared no era suficiente. Elvi no se quitó la ropa, sino que se limitó a deslizarse entre el gel y dejó que la aprisionara con suavidad, que la aferrase con firmeza como si fuese una mano gigante. Era lo más parecido que habían experimentado a meterse en la cama debajo de una pila de mantas. Tan pronto como Fayez atenuó las luces a una tonalidad dorada y roja propia del atardecer, Elvi sintió que caía a toda velocidad a un sueño profundo, como si pudiese caer allí en el espacio.

—¿Necesitas algo? —preguntó él, con una voz suave como una duna de arena desperdigada por la brisa. Elvi sonrió, a pesar de todo.

—¿Que te quedes conmigo hasta que me duerma?

—Es mi misión en esta vida —dijo él.

Ella cerró los ojos y empezó a divagar. Se preguntó cómo sería tener a Fayez en la privacidad de su mente, tal como les ocurría a Cara, a Xan y tal vez a Burton. Tenía que tener algún tipo de componente físico, un núcleo o lugar de control que usase los mismos efectos alocales que permitían a los constructores de las puertas permanecer conectados, de análogo de las neuronas a análogo de las neuronas, a través de esas dimensiones extrañas por las que viajaban. La comunicación en tiempo real entre sistemas lo cambiaría todo. Si es que quedaba alguien vivo para comunicarse, claro.

Estaba al borde del sueño, casi convencida de que la Halcón tenía un campus universitario y de que ella se estaba preparando para dar una clase, pero en ese momento se despertó y rio entre dientes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fayez, que seguía allí.

—Lee quiere que le dé una charla a la tripulación, que ayude a levantar la moral. Le dije que lo haría.

—¿Sabes lo que vas a decir?

—No tengo ni idea —suspiró ella.

15

Teresa

El tiempo era un problema. El tiempo siempre era un problema.

Teresa había aprendido que empezaba con el hecho de que la simultaneidad era una ilusión y que «al mismo tiempo» en planetas diferentes, en sistemas diferentes, era una comodidad que solo funcionaba porque la mayoría de las personas se movían relativamente lento en comparación a la velocidad de la luz. Pero lo importante era que esa forma de medir el tiempo estaba intrínsecamente relacionada con la historia. Una hora tenía sesenta minutos porque los matemáticos de la antigua Babilonia trabajaban con un sistema sexagesimal. Un año era el tiempo que tardaba la Tierra en dar una vuelta completa al Sol, y Teresa lo sabía aunque nunca había estado en la Tierra y era muy probable que nunca llegase a ir. Al igual que el número de minutos que había en una hora, la longitud de un centímetro o el volumen de un libro, la duración de un año era el marcador con el que la humanidad relataba la historia de sí misma.

Y, por eso, porque un planeta antiguo en otro sistema se encontraba a más o menos la misma posición relativa de su estrella de lo que lo había estado durante el asedio de Laconia, Teresa Duarte se iba a despertar con dieciséis años en lugar de con quince. Y, debido a la velocidad a la que el planeta giraba sobre su eje, aún era temprano por la mañana y ella estaba en su camarote de la Roci, a caballo entre el sueño y la vigilia.

Una de las cosas que más le gustaban de vivir en la Rocinante era la manera en la que los ciclos de día y de noche se volvían arbitrarios. Si la tripulación decidía que ese día tenía que durar treinta horas, pues duraba eso. Si la noche y el día solo alcanzaban periodos de seis horas, pues así era. Eran elecciones, y el hecho de que lo fueran le resultaba extrañamente maravilloso. Le había resultado bastante fácil desvincularme de los ciclos fijos, y lo cierto era que le gustaba. La capacidad de flotar por ahí le encantaba. Ahora, tumbada en un asiento con una gravedad de aceleración que solo alcanzaba una fracción de la gravedad a la que estaba acostumbrada, se percató de las paredes grises y apáticas, de la oscuridad iluminada tan solo por la luz del estado de espera de su terminal portátil. Al mismo tiempo, también estaba en Laconia, en un taller secundario que daba a su antiguo dormitorio y que no existía en realidad, construyendo algo que cambiaba cada vez que se desvelaba un poco antes de volver a caer rendida. Soñar con otros espacios, con habitaciones secretas, pasajes ocultos, trampillas de acceso olvidadas, se había convertido en algo muy normal para ella durante los últimos meses. Seguro que significaba algo. Estaba colocando un cable en un adaptador de vacío cuando el sueño se transformó a su alrededor, como si alguien hubiese cambiado de canal.

Aún seguía en su habitación de verdad, veía las paredes reales y también la luz, pero todo estaba aumentado por unas espirales negras cuyos detalles brillaban más de lo que deberían hacerlo a causa de esa luz tenue. Parecían entretejerse una y otra vez a medida que las miraba. Unos filamentos de hilo negro que se extendían por todas partes hasta encontrarse los unos con los otros, para crear nuevas formas que también formaban parte de formas antiguas. Unas pequeñas luces azules se agitaban de un lado a otro y también formaban espirales, relucientes como luciérnagas. Para tratarse de una alucinación hipnagógica, podía decirse que era la más bonita que se había inventado su cerebro en toda su vida. Sintió como si pudiese quedarse contemplando las espirales negras para siempre y no fuese a aburrirse jamás.

Su padre se encontraba junto a ella, mirándola desde arriba. Tenía los ojos de un azul perfecto que no casaba para nada con el de la realidad. Sonreía. Teresa cerró los ojos y deseó despertarse. Aquel no era el sueño en el que quería estar. Cuando volvió a abrirlos, las espirales habían desaparecido, pero su padre seguía allí. Tenía un aspecto extraño. El pelo era más largo que antes y, aunque llevase la túnica y los pantalones que le había puesto Kelly en Laconia, no llevaba zapatos.

Se sentó despacio, con cautela a causa de la poca gravedad. El sueño no se desvaneció.

—Teresa —dijo, con una voz que era como agua para alguien que se moría de sed. Las lágrimas empezaron a derramarse por los ojos de la joven.

—Papá —dijo ella y, aunque sintió las vibraciones en la garganta, aunque estaba casi seguro de que había hablado en voz alta, su padre no desapareció.

Se sentía cada vez más despierta. El abotargamiento de los sueños quedaba lejos, pero la imagen de su padre no desapareció. Aún no.

—Feliz cumpleaños —dijo él—. Todo saldrá bien.

Ella se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Pero no es verdad —susurró.

—Ya verás que sí. Solo necesito un poco más de tiempo para que todos volvamos a estar juntos. Antes mis ideas estaban limitadas. Ahora lo entiendo todo mejor. Tú también lo harás.

Teresa negó con la cabeza y, en ese momento, alguien tocó con fuerza en la puerta.

—¿Se puede? —preguntó Alex, cuya voz sonó amortiguada.

—Sí —respondió ella, momento en el que la puerta se entreabrió.

Por unos instantes, le dio la impresión de que sueño y realidad iban a fusionarse, a enfrentarse cara a cara, pero su padre titiló hasta desaparecer cuando entró la luz del exterior. Teresa volvió a enjugarse los ojos e intentó ocultar que había estado llorando.

—¿Qué tal? —saludó Alex—. Tenemos comida. ¿Tienes hambre?

—Claro —respondió ella—. Dame un minuto.

Alex asintió y se marchó, pero Almizclera abrió la puerta con el hocico y pasó al interior casi flotando debido a la baja gravedad. Echó un vistazo a la habitación con sus ojos marrones, como si buscara algo, y luego gimió un poco.

—Tranquila, viejita —dijo Teresa—. Todo va bien.

Era casi verdad. Bueno, al menos era menos mentira de lo que podría haber sido. La Rocinante casi había llegado a la puerta anular de Nuevo Egipto, mientras que la Gavilán, que estaba muy lejos y orbitaba la estrella local, parecía no haber quedado destruida. Estaba a la distancia suficiente para que un acelerón de los mortíferos ni siquiera fuese suficiente para alcanzarlos. Estar a punto de cruzar una puerta sin una idea clara del tráfico que atravesaba las puertas y con una nave militar de Laconia persiguiéndolos pero fuera de su alcance, era lo más parecido a «todo va bien» que Teresa podía llegar a esperar en aquel momento. Pero Timothy, Amos, había vuelto a desafiar a la muerte, Almizclera seguía con ella y al menos no estaba en un internado en el culo del mundo.

Se sorprendió de lo aliviada que la había dejado el hecho de que el plan hubiese fracasado. La sensación más inmediata había sido el miedo y la confusión. El pavor de ver el cuerpo destrozado de Amos, la violencia del tiroteo, la ansiedad de preguntarse si la Gavilán se arriesgaría a dispararles para hacerse con ella. Pero, tan pronto como todo eso había pasado, Teresa empezó a sonreír más. Aún seguía allí y ni siquiera era culpa suya.

Cuando se dirigió a la cocina, la tripulación de la Rocinante estaba de pie alrededor de una pequeña mesa, con una tarta triste de color amarillo y blanco. Tenía dos velas impresas con resina médica y con la forma de un uno y un seis. Las llamas eran casi esferas. Una imagen patética.

—Podría decirse que está hecha de la misma levadura y hongos que todo lo demás —comentó Naomi—. Pero tiene azúcar y es bonita.

—Sois… sois todos muy amables —dijo Teresa.

Tenía un nudo en la garganta que no llegaba a comprender. Puede que fuese gratitud, puede que pena o puede que se debiese al despertar caótico que había tenido después de ese sueño intenso con su padre. Amos y Jim empezaron a cantar una canción, y Naomi y Alex se unieron a ellos mientras daban palmas. Parecía cutre y poco original, pero también estaban haciendo un esfuerzo que no tendrían por qué haber hecho. Cuando Alex le dijo que pidiese un deseo y soplara las velas, ella se limitó a soplarlas. No se le ocurrió deseo alguno.

Amos sacó las velas de resina de la tarta y las tiró al reciclador mientras Naomi la cortaba y Jim repartía burbujas de té y de café.

—No es el típico desayuno —dijo Naomi mientras le daba una porción a Teresa—. Pero queríamos descansar un poco antes de cruzar a Pleno Dominio. Cuando lleguemos a un astillero, todos estaremos ocupados.

—Sí, tenemos que darle a la nave todo lo que necesita —comentó Jim.

El último cumpleaños de Teresa había sido en un salón de baile del Edificio Gubernamental. Habían acudido las personas más importantes de toda la humanidad, y Teresa era una más de ellos. Su padre ya había quedado afectado por la catástrofe de la Tifón y la estación Medina, y ella había sentido el peso de todo el imperio sobre sus hombros. En aquel momento sí que tenía deseos. Escapar. Y ahora estaba allí, así que podría decirse que se lo habían concedido. Aunque no se parecía en nada a lo que se había imaginado, eso sí.

Le dio un mordisco a la tarta y comprobó que sabía… bien. Inofensiva. Un poco demasiado densa, un poco seca, pero bien. No estaba hecha por los mejores pasteleros en miles de mundos que querían impresionar a su dios emperador. Tampoco habían dado antes un discurso formal para hacer los gestos políticos adecuados ni le habían entregado regalos ostentosos que no le importaban y que no iba a recordar una semana después. No se imaginaba una experiencia menos parecida a las que había tenido hasta ese momento. De haber ignorado su cumpleaños, le habría resultado una sensación más familiar. A veces se había sentido ignorada a pesar de estar en el candelero.

Almizclera pegó el hocico húmedo contra el brazo de Teresa y soltó un ladrido breve y familiar. Teresa partió una esquina de la tarta y se la pasó. La perra la mordió haciendo mucho ruido y con entusiasmo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jim, y Teresa tardó unos instantes en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a ella.

—Nada —respondió—. ¿Por qué?

—Porque has suspirado.

—¿Ah, sí?

Alex asintió.

—Sí.

—No pasa nada —insistió ella—. Pensaba en lo diferente que es mi cumpleaños comparado con el año pasado. Eso es todo.

—No se puede decir que sea la mejor manera de cumplir dieciséis años, ¿no? —dijo Alex con una sonrisa—. Tendría que haber sido una gran celebración.

—¿Qué dices? —dijo Jim—. La gran celebración fue el año pasado, cuando se convirtió en una quinceañera. Lo de los dieciséis está sobrevalorado.

—Puede que lo esté en el lugar del que vienes tú —aseguró Alex—. En Marte se hacía la gran celebración a los dieciséis.

Naomi frunció el ceño y miró a Jim con afable confusión.

—¿Celebráis los quinsé? No lo sabía.

Amos les dedicó una sonrisa vacía y amistosa que significaba que él ni sabía ni le importaba lo que estuviesen hablando los demás, pero que iba a dejarlos discutir el tiempo que quisieran. A veces, a Teresa le recordaba a un perro enorme y paciente rodeado por una multitud de cachorros.

—El decimoquinto cumpleaños. Los quince —comentó Jim—. Es el gran rito de paso para muchas personas en la Tierra. Padre Caesar se tomó el mío muy en serio. Montó una carpa y contrató a una banda, y yo tuve que ponerme un traje a medida y aprender a bailar. Personas que casi ni conocía me ingresaron dinero para los estudios. Fue divertido, de una manera un tanto humillante, eso sí.

—Ah —dijo Naomi—. Pues creía que lo de los quinsé era cosa del Cinturón.

—¿Celebraste un baile?

—La gente bailó, sí. Y también bebió.

—¿Beber a los quince años? —preguntó Alex.

—Los quince años era la edad en la que tus padres dejaban de poder desgravarse tus impuestos y tenían que volver a pagarlos al completo, por lo que también era la edad en la que normalmente empezábamos a trabajar. Al menos, antes de la existencia de la Unión de Transportes. Pa cambió eso hasta los diecisiete, pero la celebración no se vio alterada.

—Entonces ¿te emancipaste de tus padres con quince años? —preguntó Teresa.

—Antes —respondió Naomi—. No conocí a mi padre, y mi madre tenía un contrato de larga duración en un carguero que no aceptaba niños. Pasaba la mayor parte del tiempo con mis zias. Tenía relación consanguínea con algunas de ellas, pero no con todas.

—Yo no conocí a mi madre —confesó Teresa—. Murió cuando era muy pequeña.

—Eso es muy duro —dijo Naomi, como si le estuviese dando la razón por algo.

Teresa espero la siguiente pregunta. «¿De qué murió?». Ahora se arrepentía de haber sacado el tema. Pero nadie la presionó.

—Mi situación no se parece en nada —comentó Alex—. En el Valles Marineris, se celebraba con dieciséis años. Y a veces con trece. Sí, algunas veces se hacían cosas cuando se cumplían trece.

—¿Por eso te sentiste tan mal cuando faltaste a la fiesta de Kit? —preguntó Amos.

Alex bajó la cabeza y un gesto de dolor le cruzó las facciones por unos instantes, un arrepentimiento ya superado.

—Giselle y yo estábamos en nuestro peor momento. No estar demasiado tiempo juntos fue lo mejor que pudimos hacer. Pero sí, fue muy duro perdérmelo.

Teresa le dio el último bocado a la tarta, para la más que evidente decepción de Almizclera. Había pasado la mayor parte del último año con esas cuatro personas. Y, después del fracaso terrible que había ocurrido al intentar dejarla con su prima en Nuevo Egipto, era probable que fuesen a pasar juntos otro año. Otros iban y venían, pero esta tripulación básica había permanecido constante. Oírlos hablar en ese momento era como oír el murmullo de una familia. Pero era una familia a la que ella no pertenecía. En parte, se debía a que todos eran mucho mayores. Cuando hablaban sobre la época anterior a las puertas anulares, era como ver un canal de entretenimiento antiguo. La idea de que toda la humanidad estuviese atrapada en un único sistema planetario le daba una sensación de claustrofobia. Para ellos, era algo del todo diferente, y Teresa solo podía comprenderlo en parte. Era algo que nunca iban a tener en común.

Miró a Amos. Él no comentó nada sobre padres o cumpleaños. De los cuatro, era el que más se parecía a ella: siempre se quedaba al margen en las conversaciones. Pero era un lugar que le resultaba cómodo. De hecho, podría decirse que Amos estaba cómodo en cualquier lugar.

Teresa nunca llegaría a tener algo así, pero sus experiencias eran solo suyas. Nadie más en ninguna parte había vivido como ella, y la gente que había estado en una situación parecida estaba en Laconia o muerta. Había otras personas que quizá podrían verse reflejadas en ella con analogías o ciertas ideas, comparando algunos momentos que había vivido en su cumpleaños, pero su vida era demasiado diferente. En ningún rincón del universo encontraría una mesa llena de personas cuyos padres los hubiesen criado para hacerse con el control del destino de la humanidad, cuyos padres les hubiesen ofrecido la inmortalidad y ellos la hubiesen rechazado, cuya vida privada había estado tan ligada a esa nación que abarcaba galaxias.

La única esperanza que tenía era encontrar un lugar y comenzar a edificar algo, algo que quizá no llegara a ser una vida normal, pero sí una comprensible. Después, tendría que esperar a que todo eso formase parte de su pasado y empezar a contar historias bonitas al respecto.

Era una idea agotadora.

Cuando sonó, le dio la impresión de que la alarma intentaba ser educada. La nave les hizo saber que ya habían tenido su momento y que había que ponerse manos a la obra. Limpiaron los restos de la tarta de desayuno y Alex le dedicó un abrazo lateral breve e incómodo, antes de marcharse con Jim y Naomi en dirección al ascensor. Almizclera y ella siguieron a Amos hacia ingeniería.

—Son buena gente —comentó Teresa.

—Sí.

En ingeniería, Amos le dio un premio a Almizclera y luego la llevó a su asiento de colisión canino mientras Teresa se amarraba. El aire olía a lubricante de silicona y a ese ozono poco denso de las impresoras de cerámica. Le recordaba al olor de la lluvia, pero sin el regusto mentolado. La tranquilizaba. Le resultaba extraño haber pasado tanto tiempo en un lugar como para que los olores empezaran a recordarle a un hogar. O puede que no se hubiese sentido así de no haber estado a punto de perderlo por un internado presbiteriano.

El tránsito desde Nuevo Egipto a Pleno Dominio iba a ser rápido. En teoría, todas las puertas podían llegar a conectarse con una línea recta. Si se colocaba la nave en el ángulo correcto al entrar no hacía falta desacelerar. En la práctica, la mayoría de las naves entraban despacio y solían corregir el rumbo cuando se encontraban en el espacio anular y veían el lugar al que se dirigían. El hecho de atravesar a ciegas una puerta en dirección a otra que no podían ver, y la posibilidad de que el tránsito acabase con ellos de manera instantánea e inexorable, hacía que los sistemas límbicos de la mayoría de los pilotos se pusiesen muy alerta. Este viaje en particular era de los fáciles, ya que las puertas no estaban demasiado lejos y tampoco requería un ángulo muy inclinado. Si algo salía mal, la Roci tendría tiempo de cambiar la trayectoria y salir por cualquier otro anillo.

A la velocidad actual, el tiempo entre puertas iba a ser breve, y ni siquiera llegarían a experimentar los tránsitos en sí: en un momento dado estarían en ese inquietante no-espacio de las puertas anulares y, un instante después, estarían cayendo en dirección a una estrella distante rodeados por el universo que conocían. Amos se amarró frente a ella y se rascó el pecho con parsimonia, justo donde tenía la herida de bala.

—¿Te molesta? —preguntó ella.

Él la miró, con esos ojos negros abiertos e inocentes, como los de un animal de peluche. Teresa le señaló el pecho mientras empezaba la cuenta atrás para el tránsito. La voz de Alex sonaba profesional y solo se percibía en ella un ligero atisbo de ansiedad.

—No lo sé —comentó Amos—. Ni idea. No me gusta estar muerto, por lo que… —Se encogió de hombros—. Esto es diferente.

Alex terminó de contar, y Teresa se imaginó que, por un momento, sentía vértigo, pero estaba casi segura de que había sido una sensación psicosomática. Cuando Amos volvió a hablar, lo hizo con voz calmada y amistosa. Una de las cosas que le gustaba de él era que nunca lo hacía con la típica condescendencia propia de una preocupación apática.

—¿Estás pensando en tu padre?

—Tú no elegiste lo que te ocurrió. El cambio al que te has visto sometido. Él sí. Y lo cierto es que no sé a cuál de vosotros dos me parezco más, ¿sabes? Yo decidí marcharme, estar aquí. Pero también hay muchas cosas que no he ele…

—Tenemos un problema —anunció Naomi por el canal de comunicaciones de la nave—. Todos quietos y amarrados.

—Recibido —dijo Amos, pero ya había abierto los controles tácticos en la pantalla de pared. El sistema de Pleno Dominio apareció en ella, simplificado por un esbozo de diseño gráfico para convertirlo en algo más comprensible. La estrella. El planeta en sí y el otro planeta interior. Los tres gigantes gaseosos. Una docena de naves de prospección, la mayoría en el cinturón de asteroides o en las lunas de dichos gigantes gaseosos. Teresa buscó algo capaz de provocar que Naomi se pusiera tan seria, y tardó unos momentos en encontrarlo.

La Tormenta Inminente era un destructor de Laconia que había sido robado por Roberta Draper. Era el buque insignia de la flota clandestina de los bajos fondos, la punta de lanza durante el asedio de Laconia que Teresa había aprovechado para escapar. Para el almirante Trejo y el resto de la armada de Laconia, había sido una humillación y una espina clavada. Un recordatorio de toda una serie de pérdidas. Para los bajos fondos era un símbolo de la vulnerabilidad del imperio. Era la nave que podía atravesar cualquier puerta en cualquier momento, demostrar el poder de los bajos fondos contra cualquier nave inferior y casi más poderosa como mito que como navío de guerra.

Pero el destructor de Laconia que aparecía en la pantalla táctica en órbita baja alrededor de Pleno Dominio no era la Tormenta Inminente.

16

Tanaka

El médico de la escuela parecía haberse quedado sin voz hacía media hora. Si Tanaka no hubiese estado segura, habría dicho que se trataba de un estudiante en lugar de un trabajador. Tenía la piel oscura, los labios carnosos y el pelo rapado. En otras circunstancias, lo habría encontrado muy atractivo. En las que se encontraba ahora, podía decirse que lo odiaba. Lo odiaba porque su presencia la ponía nerviosa. Todas las frases que pronunciaba terminaban alzando el tono en las últimas palabras, sin importar lo directas u obvias que fuesen, lo que les daba la tonalidad de una pregunta. Además, alguna parte de su sistema límbico se había dado cuenta de que cada vez que el tipo estaba cerca, ocurría algo doloroso o irritante. Le cambiaba las vendas de la mejilla destrozada, le metía agujas para sacarle sangre o inyectarle medicamentos, le hacía análisis en el automédico anticuado de la escuela. Siempre había algo.

Lo peor de todo era que, probablemente, le debiese la vida.

Ya les habían quitado el equipamiento y enterrado a sus hombres, el equipo de asalto de Mugabo del que se había apropiado. El propio Winston Duarte había abandonado la costumbre de llevar a los muertos de vuelta a Laconia para enterrarlos. «Toda la tierra pertenece a Laconia», había sido el mensaje que había dado al hacerlo. A pesar de lo mucho que le sangraban las heridas de la cabeza y de la cara, habría sido difícil morir de una hemorragia sobre la tierra de Abbassia, pero si hubiese aparecido alguien por allí y le hubiese metido una bala entre ceja y ceja no hubiese costado nada echar la culpa del asesinato a Holden y a lo que quiera que fuese ahora el mecánico de su nave. No recordaba que nadie la hubiese encontrado ni que la llevasen a una estación médica. No sabía si el médico había titubeado o si no había dudado de su juramento hipocrático. Sí que sabía, sin duda alguna, que había sido muy vulnerable frente a él, y que ese hombre había tenido su vida en sus manos jóvenes y sin cicatriz alguna. Lo odiaba por algo así.

—No le recomendaría que se sometiera a ningún tipo de maniobra de alta aceleración durante al menos tres semanas —dijo mientras ella guardaba el resto de sus pertenencias en un morral—. El gel de recrecimiento no sirve de mucho en cosas que se mueven demasiado, como las mejillas.

—Tendré el máximo cuidado posible —dijo ella, que pronunció cada una de las palabras por separado a través de las ruinas entumecidas de lo que había sido su boca. La bala de Holden le había costado tres de los dientes superiores de la zona izquierda de la boca y la mayor parte de la mejilla derecha. Además, tenía microfracturas desde el paladar hasta la cavidad orbitaria del ojo izquierdo, y le daban unas jaquecas que la dejaban fuera de juego a causa del dolor. Aunque esas bien podrían haber sido provocadas por el enfrentamiento con el mecánico de ojos negros. Con el cráneo tan jodido, no tenía sentido encontrar el origen de cada uno de los dolores que la aquejaban.

—Creo que lo mejor sería esperar. Una semana más para que el gel tenga tiempo de soldar.

Tanaka no se dignó a responderle. Había dejado la armadura en el patio, bien recogida para que la sacaran de allí con lo que había podido recuperar del equipo de asalto. Salió de la enfermería y se dirigió hacia ella, con el médico pisándole los talones como un pedazo de tejido indeterminado que se le hubiese quedado pegado a la bota. El carrito de transporte de la Gavilán aún era poco más que un penacho de tierra, a medio klick del campus. El profesorado y el resto del personal de la academia la contemplaba desde las puertas y ventanas con una mezcla de miedo y desagrado. Era la mujer que había caído del cielo para luego encerrarlos a todos mientras convertía la escuela en un campo de batalla. Quizá era demasiado pedir que le diesen un título honorífico por ello.

Sonrió al pensarlo y luego hizo un mohín a causa del dolor.

Cuando llegó el carrito, Mugabo estaba en el interior. La formalidad bien entrenada de la que hacía gala era perfecta, como una camisa bien almidonada. Se puso firme y le dedicó un saludo militar. En realidad, algo así la hacía sentir mejor. Más como ella misma. Mientras la pequeña tripulación de la nave guardaba la armadura y las armas de los cadáveres, Mugabo permaneció a su lado con la cabeza inclinada hacia arriba.

—Mira que habéis tardado —dijo ella.

—Lo siento. El daño que recibimos dificultó la entrada en la atmósfera y su nave de transporte estaba… Por desgracia nos vimos obligados a recuperar parte del equipo de su interior. Siento mucho el retraso.

—¿Cómo van las reparaciones?

Mugabo asintió, pero no había nada de positivo en el gesto. Solo lo había hecho para indicar que había oído la pregunta.

—Los daños son significativos, pero estoy seguro de que podremos continuar sin problema. El jefe de mecánicos nos ha recomendado volver a Laconia para reabastecernos.

—¿Nos falta algo?

—Los compuestos que alimentan el casco se han visto reducidos considerablemente.

—Eso quiere decir que la reparación automática no funciona bien, ¿no?

—La integridad del casco está dentro de lo asequible —aseguró Mugabo.

A Tanaka le gustaba la manera en la que evitaba hablar de los problemas. Él no quería ir a Laconia, pero el jefe de mecánicos sí. La nave no podía considerarse estropeada a menos que Tanaka así lo indicase. Aquello era algo que formaba parte intrínseca de la cultura laconia: la voluntad de aseverar cualquier realidad que propusiera tu oficial al mando. Tanaka se preguntó cómo era la vida interior de Mugabo. ¿Tenía una reserva de libertad y obstinación en su interior, como ella, o no era más que un folio en blanco?

Tanaka se dejó caer en el asiento delantero junto al conductor y echó un vistazo a la escuela. El campo de batalla. Había perdido, habían acabado con su equipo de asalto, había dejado escapar a su objetivo, se había desangrado y le habían arrancado pedazos de carne. Una parte de su reputación. Y había perdido porque había sido demasiado lenta a la hora de dejarse llevar por la violencia. Teresa Duarte era valiosa, un recurso único. Irremplazable. Holden había estado dispuesto a arriesgarse a perderla y ella no. Pero Tanaka había aprendido la lección.

Una parte de ella quería lanzar un misil en la escuela desde la órbita y destruir por completo el lugar. Podía hacerlo. Solo acabaría con unas pocas vidas, incluida la de ese puñetero médico, y nadie la perseguiría por ello. Las únicas consecuencias serían que la gente sabría que lo había hecho. Y elucubrarían sobre la vergüenza y el remordimiento responsables de aquel acto.

A la mierda. Los dejaría vivir.

El equipo de Mugabo terminó de cargar y volvieron a su lugar en el carrito. Una de las peculiaridades de la atmósfera era que refractaba la luz del sol en seis puntas, lo que hacía que la estrella se pareciese al dibujo que haría un niño. Recordó algo que había oído en una ocasión: «Golpearía el sol si me insultara». No sabía dónde había oído algo así. Daba igual. Tenía una caza que completar.

—Podemos marcharnos —dijo.

—Sí, señora —respondió Mugabo.

El carrito cobró vida, giró y aceleró en dirección a la zona de aterrizaje. La brisa del movimiento sabía como a tierra. Tanaka se reconfortó al recordar que podía llegar a vivir una vida plena e intensa sin tener que volver jamás a esta pocilga de planeta. Pensar en ello la ayudaba, aunque solo fuese un poco.

Cuando estaban de vuelta en la Gavilán y aceleraban en dirección a la puerta anular, se entregó por voluntad propia al equipo médico. Entrar en la enfermería por su cuenta y no estremecerse siquiera cuando la examinaban le quitó de alguna manera parte de la espinita que tenía clavada con las heridas. Cuando terminaron de comprobar la herida del cuero cabelludo, le quitaron el gel de recrecimiento sobrante que le quedaba en la mejilla, le colocaron un molde y le pusieron más gel, empezó a sentirse mejor. Le dolía mucho, pero tenía que demostrarles a ellos y a ella misma que el dolor era secundario, casi un alivio. La flagelación de la carne había sido algo muy característico de artistas y fanáticos religiosos. Ella no se consideraba nada de eso, pero puede que se sintiera de manera parecida en algunos aspectos.

Las nuevas terminaciones nerviosas le picaban un poco y la cabeza le latía cuando se levantaba demasiado rápido si estaban acelerando. Por lo demás, estaba lista para volver al trabajo. Lo primero era ponerse con el informe de lo ocurrido. Se sentó en el pequeño escritorio que había en su despacho y, mientras zumbaba el reciclador de aire y las vibraciones del motor resonaban con suavidad por toda la nave, reescribió la misión fallida con todo lujo de detalles. Era el equivalente moral a que le quitasen los restos de gel. Un dolor por el que también tenía que pasar. Se lo envió a Trejo, como si fuese una atea que confesara sus pecados. Un ritual purificador con el que en realidad no llegaba a sentirse demasiado purificada. Cuando terminó, se puso a trabajar.

Durante el tiempo que había pasado para recuperarse y para regresar a la nave, la Rocinante había conseguido una ventaja imposible de superar: había adelantado a la única nave mercante que se acercaba, cruzado junto a los gigantes gaseosos y salido por la puerta lo bastante rápido como para que no sirviese de nada acelerar para atraparla. Tanaka no sabía a qué sistema se dirigían, pero tenía claro que estarían ya en él cuando ella llegase al espacio anular. Aun así, no podía dejarlo pasar. Envió la firma del motor y la silueta alterada de la nave, liberando así la información por todos los sistemas donde los repetidores de Laconia no habían quedado destruidos recientemente. No sabía dónde se había llevado Holden a la niña, pero las fuerzas de Tanaka se pondrían a buscarlo. Puede que tuviese suerte.

O puede que no.

Pasó días largos revisando informes de todos los efectivos que había puesto en acción. El análisis de la Junta Directiva Científica de esa cosa con forma de huevo de Laconia era congruente con la idea de que se trataba de un transporte sin inercia y habían empezado a buscar estrategias para seguirle la pista. Una teoría era que el movimiento de la nave con forma de huevo dejaba a su paso un rastro de neutrones libres. Tanaka había hecho que la Junta Directiva de Exploración e Inspección dejase todo lo que estaba haciendo para ponerse a preparar un informe con todas las estructuras alienígenas conocidas de todos los sistemas. Si Duarte había ido a alguna parte, estaba casi segura de que había sido a uno de esos. Cualquier actividad en alguno de ellos, sería un buen lugar donde comenzar a investigar. Pero, por ahora, no había tenido suerte. Sus órdenes a la Junta Directiva de Inteligencia, que habían sido investigar a cualquier amante previo o personas muy cercanas del cónsul general por si sufrían una visita como la de Trejo, había resultado en un informe lleno de callejones sin salidas y confusión burocrática.

Todo eso la enfadaba mucho. Y estaba bien. Le gustaba sentir rabia. La comprendía.

Recordaba muy bien el último momento en el que había sentido autocompasión. Tenía once años y vivía en Innis Deep. Sus padres habían muerto ese mismo año. Su madre había descubierto algo sobre su marido con lo que no podía seguir viviendo y, una noche, había saboteado el sistema de aire de sus habitaciones y los había asfixiado a ambos mientras dormían. Había enviado a Tanaka con su tía Akari para pasar la noche. Terminó por quedarse a vivir allí durante el resto de su infancia. No sabía si su tía había llegado a saber qué era lo que había descubierto su madre, pero, de ser el caso, nunca llegó a contárselo.

La mudanza significó cambiar de escuela y dicha transición, combinada con la inexplicable pérdida de sus padres, había sido muy difícil. Un día después de clase, su tía la había encontrado sentada en la cama llorando. Le preguntó qué le pasaba. Tanaka admitió que una niña de la escuela le había dado una torta en la cara y la había humillado.

La tía Akari se arrodilló frente a ella. Era capitana de la ARCM y hablaba como todas las mujeres de la familia Tanaka. Llevaba un uniforme impecable, y Aliana pensó que su tía parecía una diosa guerrera. Esperaba un abrazo fuerte y que le dijese que ella se encargaría de todo, lo mismo que habría hecho su madre.

Pero la tía Akari le había preguntado en qué mejilla le habían dado el tortazo. Cuando Aliana la señaló, su tía le golpeó en la misma, con tanta fuerza que la hizo llorar otra vez.

—¿Estás triste o estás enfadada? —había preguntado la tía Akari, con voz amable pero insistente.

—No lo entiendo… —había empezado a responder ella, pero su tía le volvió a dar una bofetada.

—¿Estás triste o estás enfadada? —repitió.

—¿Por qué…?

Akari la volvió a golpear antes de que pudiese decir más.

—¿Estás triste o estás enfadada?

Se enjugó las lágrimas de los ojos, con miedo a decir nada por si le volvía a dar otra bofetada. Miró el rostro atractivo pero adusto de su tía, que la contemplaba sin pena ni compasión algunas.

—Enfadada —respondió Aliana al fin, y se había sorprendido al comprobar que era cierto.

—Bien —convino su tía. Después se puso en pie y la cogió de la mano para levantarla de la cama—. La rabia es útil. La tristeza, el miedo, la autocompasión y la duda están centradas en tu interior, solo sirven para encerrarte en ti misma. Son inútiles. La rabia se centra en el exterior. La rabia ansía la acción. La rabia es útil. ¿Estás lista para usarla?

Aliana asintió. Le pareció más seguro que hablar.

—Pues te mostraré cómo hacerlo.

Y vaya si lo había hecho.

Mugabo estaba en pie y con los brazos a la espalda, con la misma sonrisilla banal y placentera de siempre.

—Estamos cerca de la puerta anular. Lo ideal ahora sería saber hacia dónde vamos a poner rumbo.

Tanaka se reclinó en el asiento. Le dolía la cabeza, pero un poco menos de lo habitual y no se había tomado los analgésicos. No lo haría a menos que los necesitase para trabajar. El recrecimiento del hueso dañado no dejaba de dolerle, y la carne de la mejilla empezaba a recomponerse poco a poco. Los dientes tardarían algo más. Necesitaban algo más sólido a lo que anclarse. No pasaba nada.

Sin duda, volver a Laconia era lo más sensato, pero era como admitir la derrota. Era una idea que había rechazado hasta ahora y lo seguiría haciendo. Se presionó la cavidad orbitaria rota con la punta de los dedos y comprobó la fuerza con la que podía hacerlo antes de sentir dolor.

—Por el momento —empezó a decir—, deberíamos dar por hecho que el reabastecimiento de la nave…

El sistema de comunicaciones emitió un ruido. Era un mensaje prioritario que acababa de llegar de Laconia. Del almirante Trejo. Se quedó en silencio y dejó en el aire lo que quiera que fuese a decir para luego mirar a Mugabo. Él arqueó las cejas un milímetro, como el camarero de un restaurante caro que esperase a que le dijese si le gustaba el vino.

—Ya hablaremos del tema, capitán —dijo Tanaka.

—Claro —dijo él, con un asentimiento brusco y profesional.

Tanaka no sabía si estaba enfadado porque fuese a ignorarlo otra vez, pero él no lo indicó de ninguna manera. A ella le daba la sensación de que podía ponerse a dar rodeos y retrasar la misión para siempre, y que lo único que recibiría a cambio sería una aceptación educada y que le repitiese la pregunta una hora después. Mugabo era un hombre sin pasión, o esa era la impresión que le daba a Tanaka. Un hombre capaz de desgastarla igual que el agua erosiona las piedras.

Cerró la puerta al salir, y Tanaka puso los sistemas en modo no molestar para que nadie la importunase. El mensaje de Trejo no era largo, pero tenía un archivo de datos adjunto. Un mensaje dentro del mensaje.

Trejo miraba a la pantalla y parecía más viejo de lo que el paso de unas pocas semanas podía llegar a justificar. Era por el tono de su piel y por la palidez de sus labios. Los ojos le brillaban y estaban igual de avispados que siempre, y su voz era la de un hombre treinta años más joven. Tanaka se preguntó si estaría tomando estimulantes.

«Coronel —dijo sin dejar de mirar la cámara—. He revisado su informe y…, creo que estamos de acuerdo en que las cosas podrían haber ido mucho mejor. Hemos perdido buenos hombres en la misión y no ha conseguido hacerse con el objetivo. Pero no creo que hayamos salido de esta con las manos del todo vacías.

»Lo importante es que esperaba que Nagata metiese a la niña en otra nave, no en la cañonera en la que también viaja la líder de los bajos fondos. Ahora que sabemos que han decidido meter todos los huevos en la misma cesta, nos han surgido varias oportunidades que no habíamos tenido en cuenta».

Tanaka se rascó las vendas. Sentía un poco de presión, pero el picor no se le iba. Trejo se movió en la silla y desapareció. La imagen que tenía frente a ella cambió a una cámara telescópica y granulosa en la que se apreciaba una nave. Era poco más que un borrón negro recortado contra la luz del penacho de su motor.

«Quería enviarle esto. —La voz de Trejo sonaba más calmada de lo que estaba ella—. Es de la Derecho. Botton es el encargado de liderarla en una misión en el planeta Pleno Dominio. Los análisis de tráfico creen que aún tienen la Tormenta oculta en ese lugar y él está intentando descubrir si dichos rumores son ciertos o no. Una nave cuyo tránsito no estaba programado ha entrado en el sistema, y los tiempos encajan con la información que nos ha enviado. Tiene la tara de la Rocinante y la firma del motor… No casa, claro, pero es lo bastante parecida como para pensar que la están alterando para engañarnos. Los informes térmicos muestran lo mismo. Son lo bastante parecidos como para que sean falsos. Y la silueta también. Da la impresión…».

Tanaka paró el vídeo. El corazón le latía muy rápido e intentaba no sonreír. De haberlo hecho, le hubiese dolido muchísimo y hubiese descolocado parte del molde de recrecimiento. Era una pena, porque tenía muchas ganas de hacerlo.

Mugabo aceptó la llamada tan pronto como la hizo.

—¿Coronel?

—El reabastecimiento tendrá que esperar —dijo Tanaka—. Vamos a reunirnos con la Derecho en el sistema Pleno Dominio. A toda máquina.

—Sí, coronel —dijo Mugabo—. Informaré al piloto.

Tanaka desconectó la llamada y se permitió sonreír hasta que le dolió solo un poco, para saborear el momento. Después volvió a pasar al mensaje de Trejo y reanudó la reproducción.

—Y la silueta también. Da la impresión de ser una nave de exploración con un contrato de Auberon y hay documentos que lo corroboran. Pero los bajos fondos están tan infiltrados en el sistema Auberon que es una certeza en la que no podemos confiar. No sé si decidirá seguir esta pista, pero a mí me parece prometedora. Si es la nave de Teresa Duarte y, por lo tanto, la nave de James Holden y Naomi Nagata…, puede que tenga un plan de acción.

Tanaka se inclinó hacia delante. Algo en la voz de Trejo le había llamado la atención. No sabía si era arrepentimiento, expectativas o ambas cosas.

—Todo lo que hemos intentado con esa gente hasta el momento ha resultado ser mucho menos efectivo de lo que esperaba. Son listos y, peor aún, tienen suerte. Sé que suena a superstición, pero algunas personas nacen con suerte. Lo creo de verdad. Por lo que he estado pensando en cambiar de táctica. He adjuntado en este mensaje un archivo de datos al que quiero que le eche un vistazo.

Abrió el archivo de datos en una ventana superpuesta. Era otra imagen de Trejo sentado en el mismo escritorio y hablando con la misma cadencia de voz. Las voces se solaparon y formaron una mezcla ininteligible hasta que Tanaka cerró la ventana superpuesta y volvió al mensaje principal.

«… un archivo de datos al que quiero que le eche un vistazo. Es su misión y no quiero influenciarla de ninguna manera, pero creo que esto sería lo que hay que hacer. Si está de acuerdo, úselo. Nos jugamos mucho. Si no acabamos lo que Duarte empezó… Bueno, la verdad es que no quiero ponerme a pensar en las consecuencias de todas las cosas que no he tenido los cojones de hacer».

17

Naomi

El capitán del destructor de Laconia Derecho Emergente tenía un rostro agradable: esbelto, de pómulos marcados y con un bigote estrecho que a Naomi le recordaba a los antiguos canales de entretenimiento sobre las guerras de independencia de Marte. Tenía los ojos de un marrón oscuro y la piel solo un poco más clara. También se le daba muy bien amenazar y hacer pensar a los demás que no le quedaba más remedio que hacerlo. «Esto me duele tanto como a usted». Eran muchos los militares de Laconia a los que se le daba bien hacer eso. Naomi había llegado a creer que, de alguna manera, estaba relacionado con la forma de gobernar de Winston Duarte.

—Quedan cien horas. Lo repetiré con otras palabras: sabemos que la Tormenta Inminente está en este sistema. Tienen que entregárnosla en las próximas cien horas o nos veremos obligados a atacar a la población civil. Suplico a los líderes de los bajos fondos del sistema que piensen en lo poco que tienen que ganar en caso de negarse a hacerlo. Y lo mucho que tienen que perder.

—No harían algo así, ¿verdad? —preguntó Alex. Estaban juntos en el centro de mando, Alex, ella y Jim. Amos y Teresa estaban en ingeniería y controlaban las sondas automatizadas que hacían tareas inútiles en la superficie de la luna, una pequeña y con actividad volcánica que orbitaba uno de los tres gigantes gaseosos de Pleno Dominio.

—Sí que lo harían —respondió Jim—. Sin condicionales. Lo harán, seguro.

—Son civiles —insistió Alex.

—Sí, pero son nuestros civiles. Les dan igual.

Botton miraba con gesto entrañable una cámara en un navío de guerra que orbitaba un planeta cuya población había crecido hasta casi las cien mil personas a lo largo de los años.

—Vamos a abrir un canal con los ciudadanos de la ciudad de Pleno Dominio con la esperanza de que sus palabras os hagan recapacitar.

La imagen cambió a la de un joven, puede que de dieciséis años, que estaba de pie en el exterior de una superficie planetaria con una casita detrás de él. Cuando habló, se le quebró la voz.

—Me llamo Charles Parker…

Naomi apagó la imagen.

Pleno Dominio era uno de los sistemas más importantes de la red de los bajos fondos. No era un mundo particularmente poblado ni rico. La estación Draper, oculta en otra luna del mismo gigante gaseoso, era una base militar muy pequeña. Pero era el lugar donde ocultaban la Tormenta Inminente y eso lo convertía en un punto clave del poder militar de los bajos fondos. Saba tenía muy claro que era así, cuando Naomi no era más que su teniente al mando y la líder de la resistencia al imperio de Laconia. Había planes para mantener la estación Draper oculta cuando había presencia laconia en el sistema. Esa era la razón por la que la Roci había estado preparada para hacerse pasar por la Sidpai de Auberon. Contaban incluso con un contrato de ese otro sistema para corroborarlo, y un plan de trabajo previo que parecía haberse emitido tres meses antes y detallaba la misión de la Sidpai, que consistía en explorar cuatro excavaciones donde era posible extraer minerales. El segundo de dichos lugares era la estación Draper y se acercarían a ella justo cuando no estuviese en la línea de visión de la Derecho.

Ahora, el protocolo los obligaba a ser lo que fingían ser. Aterrizar cuando les dijesen de aterrizar. Enviar sondas. Recabar datos. Buscar señales de si habían sido identificados y estar listos para escapar por patas en dirección a la puerta si ese era el caso. Viajarían a otro sistema y, con suerte, lejos de los ojos de Laconia.

Más tráfico. Más violencia. Sin soluciones. Había momentos en los que era fácil obviar todo el progreso que habían hecho los bajos fondos para contener el avance y el poder de Laconia. Su único consuelo era que, en algún lugar de las entrañas del imperio, el almirante Trejo estuviese tan frustrado como ella.

Cuando fue a hablar con él, el canal de Amos ya estaba abierto.

—¿Cómo va por ahí?

Casi fue capaz de oír el encogimiento de hombros del grandullón.

—Si nos pagasen por esto de verdad, no creo que destacásemos demasiado. Pero, para ser un par de mineros a tiempo parcial que no suelen hacer este tipo de cosas…, va bien.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaríamos en volver a guardar todo el equipo?

—Unas horas.

Jim la miró.

—Tenemos permiso para estar aquí dos días más.

—Pues hicimos un trabajo buenísimo y conseguimos todos los datos que necesitábamos mucho antes —comentó Naomi—. Seguro que nuestros jefes en Auberon nos pagan una prima y todo. Tráelo todo de vuelta, Amos. Tenemos que irnos.

—Recibido —dijo el mecánico.

Naomi lo oyó dirigirse a Teresa por el canal de comunicaciones:

—Se acabó. Hay que recoger los juguetes.

Sonaba casi como el hombre que siempre había conocido, antes de cambiar, antes de que todo cambiase, de una forma u otra.

—Te enviaré algunas opciones de rumbo —dijo Alex mientras se desabrochaba y se dirigía a la cubierta de vuelo.

—Gracias —dijo Naomi.

Abrió los canales y preparó al falso capitán de la Sidpai para que generase un informe para los de Laconia. Llegó a imaginarse de verdad que eran una tripulación minera que intentaba mantener la cabeza gacha y terminar el trabajo, a la sombra de los crímenes de guerra que estaban a punto de cometerse. Siempre era igual. La gente intentaba hacer su trabajo mientras ocurrían atrocidades a su alrededor. Se evitaba el contacto visual y esperabas que los disparos no te alcanzasen a ti ni a los tuyos.

Jim suspiró.

—Vamos a tener que hacer algo. No estoy seguro de qué…, pero lo que sea.

Pareció confundido cuando Naomi sonrió.

—Esa es la razón por la que estoy adelantándolo todo. Ya se nos ocurrirá.

La luz verde de la Derecho llegó dos horas después, y aún no había hecho nada a ningún ser humano. No era más que una nave hablando con otra, tan normal y carente de intenciones como los engranajes de un reloj. La Derecho estaba buscando la Tormenta. La Roci no era la Tormenta. Y, aunque sospechasen algo, la estrategia de Laconia no había cambiado. Tenían un arma apuntando a la cabeza de Charles Parker y a cientos de miles de cabezas como la suya, y un contador que seguía corriendo y cada vez estaba más cerca del cero. Que la Sidpai fuese un poco sospechosa no cambiaba nada.

El viaje a la estación Draper fue tan carente de gracia que era fácil darse cuenta del buen piloto en el que se había convertido Alex. Siguió un patrón gravitatorio que se aprovechaba de las lunas del gigante gaseoso y de sus órbitas relativas, y no hizo nada que llamase la atención ni poco habitual. Aterrizó la Roci en la luna objetivo cuando la Derecho no estaba en línea de visión y cuando el gigante evitaba que cualquier nave que saliese por la puerta anular llegase a ver el punto exacto donde lo habían hecho.

Con la anulación estricta de comunicaciones que requería el protocolo, Naomi no tenía claro qué era lo que iban a encontrar al aterrizar. Por ello, cuando empezaron a recibir los primeros datos de navegación, sintió un gran alivio. Alex guio la nave hacia la base oculta con eficacia. Había sido el piloto de Bobbie durante años y aquel era su hogar, lo que se reflejó a la perfección en lo íntimo de sus maniobras. La Tormenta estaba en el muelle secreto con dos pequeñas saltarrocas del sistema. La Roci viró hacia uno abierto y los cepos de atraque se fijaron a su alrededor con un chasquido metálico e intenso que resonó por toda la nave. Para la Derecho, la pequeña nave de prospección acababa de aterrizar en un tubo volcánico.

Jillian Houston los esperaba en el exterior cuando se abrió la exclusa de aire. Era más pequeña de lo que Naomi esperaba, con el pelo claro y recogido hacia atrás. Llevaba una chaqueta de uniforme sin insignia ni señal alguna de rango. La mujer no había servido en ningún ejército, aparte de ese que ellos mismos habían improvisado.

La Derecho estaba a unas sesenta y tres horas de empezar el bombardeo al planeta, algo que se reflejaba en la mirada de Jillian.

—Llega en un momento complicado, señora —dijo.

—Siento que últimamente haya tantos de esos —aseguró Naomi.

—Mi padre siempre decía que merece la pena luchar por todo lo que merece la pena tener.

Naomi no estaba segura de si la rabia que había oído en las palabras estaba ahí de verdad o de si solo la había notado porque era lo que esperaba de ella. Bobbie siempre había tenido en alta estima a Jillian, pero también a veces la trataba con cuidado. La había ascendido hasta ser su segunda al mando y había dejado la Tormenta a su cargo tras su muerte, pero Naomi no era Bobbie. La primera vez que la Roci había venido a Pleno Dominio, habían hecho prisionero en ella al padre de Jillian. La alianza entre Pleno Dominio y los bajos fondos había sido uno de los primeros pasos para enfrentarse a Laconia, pero Naomi no podía evitar sentir que aún tenían esa espinita clavada de su primer encuentro.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Naomi.

—Está en el planeta, señora.

Era una manera poco imaginativa de decir: «Está a punto de morir».

Los otros aparecieron detrás de Naomi. Primero Jim, luego Alex, Amos y Teresa. La mirada de Jillian se quedó fija en Amos tanto tiempo que empezó a ser incómodo, pero luego no tardó en pasar a Alex.

—Me alegro de verla, capitana —dijo Alex.

—Bienvenido, señor Kamal —respondió ella, y Alex sonrió.

—¿Sigue manteniendo a punto la nave?

—No encontrará en ella ni una mota de polvo —respondió Jillian; luego volvió a centrarse en Naomi—. No sabía qué necesitabais para el reabastecimiento, pero no vais a pasar mucho tiempo por aquí. He preparado todo lo que he podido. Os hemos preparado alojamiento para que descanséis, ya que va a haber mucho ruido en vuestra nave.

—Puedo comentarles a tus técnicos lo que necesitamos —dijo Amos—. Será mejor que nos pongamos a ello rápido. Sobre todo ahora que somos una tripulación de mineros que, al parecer, es la hostia.

Si su apariencia inquietaba a Jillian, no dejó que se le notase.

—Acompáñeme. Lo ayudaré a empezar.

La gravedad de la luna era poco más que una insinuación. La roca de los pasillos estaba cubierta con selladores y bien apuntalada. La piedra del lugar no había sido comprimida por un pozo de gravedad ni era lo bastante resistente como para que fuese dura. A Naomi le daba la sensación de que podía llegar a excavarla con las manos, como si fuera espuma. Lo único que la convertía en algo sólido eran las estructuras humanas.

Los estibadores y técnicos de reabastecimiento eran un grupo muy heterogéneo. Naomi reconoció a antiguos integrantes de la APE por los tatuajes y las acciones rápidas y bien entrenadas tras una vida en el vacío, pero también había hombres y mujeres jóvenes, gente de la edad de Jillian que había llegado a los bajos fondos después de una vida en un pozo de gravedad. Y había más aún después del asedio de Laconia. Las pérdidas del imperio habían dado esperanza a mucha gente. Pero Naomi no estaba segura de compartir su entusiasmo.

La Rocinante podía quedarse con seguridad en esa misión falsa de prospección durante tres o cuatro días. Era tiempo suficiente para reabastecer todos los tanques, cambiar los filtros de aire y la matriz de reciclado, así como para hacer pequeñas reparaciones en el casco. Lo bastante como para que viesen morir a la población civil de Pleno Dominio.

Quedaban cincuenta y nueve horas para ello cuando se confirmaron todas las reparaciones y el reabastecimiento, para luego empezar a llevarse a cabo. Naomi se dirigió a las habitaciones que había mencionado Jillian: estrechas con catres y mantas alrededor de una cocina y un baño pequeños. La Roci era más espaciosa. Jim estaba echo un ovillo y se echaba una siesta. Naomi solo quería acurrucarse a su lado, pero en lugar de ello solicitó una llamada con Jillian. La respuesta fueron indicaciones para llegar a su despacho en la base.

Pensó en despertar a Jim y llevarlo con ella, ya que se le daba bien suavizar las conversaciones con el mero hecho de su presencia. Pero eso era algo que tenía que hacer por su cuenta. Él estaría allí más tarde si lo necesitaba.

El despacho era pequeño, con pantallas en dos paredes y en la superficie del escritorio. En las partes de las paredes que no estaban cubiertas de imágenes de la Derecho y de Pleno Dominio, se apreciaba el mapa de seguridad de la estación, el estado de la Tormenta y de la Rocinante, y los controles medioambientales, de un naranja grisáceo. No hubiesen quedado mal con un poco de azul. Jillian, sentada en el escritorio, le indicó que entrara, y Naomi cerró la puerta al pasar.

—No sabía que Pleno Dominio estaba siendo atacado —aclaró.

Jillian no la miró a los ojos.

—Ese cabrón destruyó nuestro repetidor en el anillo y colocó uno de los suyos tan pronto como lo atravesó. No teníamos forma de avisar. Lo siento.

—No era una queja. Me da cosa haber empeorado la situación.

—No sé qué es lo que va a pasar, pero tenemos que hablar de lo que vamos a hacer ahora que estáis por aquí.

Jillian tenía la mano derecha cerrada en un puño. Luego la abrió y la volvió a cerrar. No era el único gesto que delataba la angustia que sentía, pero sí el más obvio. Naomi pasó a convertirse en esa versión de ella que era fría, analítica e implacable. Nunca había querido ser una líder de guerra, pero el universo la había obligado.

—¿Tienes algún plan?

—Tengo uno —dijo Jillian—. La Tormenta está lista para evacuar. Ya estaba cargada con todos los suministros que puede llevar y con las partes de la estación que hemos podido almacenar. El plan sería llamar la atención del enemigo y hacer que nos siga. Atravesar el anillo, viajar a un sistema diferente y empezar allí una base de cero.

—¿Y vais a abandonar Draper por completo?

—Solo nos sirve para la Tormenta —dijo Jillian—. Y es menos útil de lo que podría ser.

Naomi frunció el ceño e indicó a Jillian que continuara con un gesto.

—La importancia estratégica de Pleno Dominio era que nadie sabía que estábamos aquí. Y ese ya no es el caso. No sé si sus análisis de tráfico son mejores que los nuestros o si alguien ha filtrado la información. Joder, es que puede haber sido pura casualidad. Pero aquí los tenemos. Llegados a este punto, no sirve de nada mantener aquí la base.

—La Derecho podría perseguiros —dijo Naomi—. Dejaría en paz a los civiles e iría a por vosotros. Esa es la idea, ¿no?

—Es lo que esperamos, sí. Tenemos… tenemos estaciones de grabación en todas las grandes ciudades. Si se convierte en una masacre, no será una que pase desapercibida. Colgaremos todo lo que hagan aquí en todos los sistemas. La idea es hacérselo saber antes, por si sirve para disuadirlos.

—¿Y una confrontación directa? La Derecho es una nave potente, pero es del mismo tipo que la Tormenta. Ahora contamos con otra cañonera. Y, si tenéis algún otro navío o defensas planetarias…

—No es mala idea —comentó Jillian—. Pero tampoco es que vaya a ser un juego de niños. Su nave es reciente y está bien abastecida. Y la Tormenta… No está en condiciones para luchar. No como antes.

—¿Por qué?

—Porque no tenemos los suministros de Laconia, ni el equipo necesario, ni la experiencia de Laconia. Además, llevamos años usándola. Es una buena nave, pero empieza a notársele el paso del tiempo.

Naomi comprendió las intenciones de Jillian, lo que quería decir aunque quizá sin darse cuenta siquiera. La joven estaba intentando convencerse de que perder la nave y perder la base no iba a ser algo tan malo. Intentaba evitar la masacre a toda costa, aunque eso significara rendirse.

Naomi se sorprendió por lo fractal que podía llegar a ser la desesperación: no dejaba de cambiar y, al mismo tiempo, era siempre igual a todos los niveles. Los ciudadanos de Pleno Dominio tenían miedo de que aquellos fuesen sus últimos días. Jillian se aferraba a cualquier manera de salvar a los suyos. Naomi seguía intentando evitar que las naves se perdieran al cruzar las puertas y en crear algo que rivalizara con aquel imperio cruel y autoritario. Elvi Okoye arriesgaba su vida para detener a lo que quiera que fuesen las cosas que había más allá de las puertas y su hostilidad y extrañeza. Daba igual lo excéntrico de tu punto de vista, el miedo y la desesperación siempre eran iguales.

La alarma las cogió por sorpresa a ambas. Jillian pasó la imagen de la Derecho a una de la lejana puerta anular, donde apareció el penacho del motor de una nave que acababa de cruzarla, brillante como un cometa.

—¿Esperabais visita? —preguntó Jillian mientras redirigía los sensores pasivos de la base hacia el nuevo objetivo.

Naomi no respondió. La imagen se volvió más nítida poco a poco, hasta que la silueta se volvió más clara. Era una nave laconia y familiar. Y, aunque tendría que preguntarle a la Rocinante que revisara la firma del motor, estaba muy segura de que se trataba de la Gavilán.

—Es de Nuevo Egipto —dijo—. Nos viene siguiendo.

El breve suspiro de Jillian fue poco más que un insulto. Si antes no tenían muchas opciones, ahora se habían quedado sin ellas de un plumazo. Si intentaban huir, tendrían que enfrentarse a otra nave enemiga y, aunque fuesen capaces de evitarla, la Gavilán conseguiría llegar a las puertas anulares e informar del sistema al que se habían dirigido después. Si intentaban luchar, no tendrían nada que hacer.

Naomi estuvo a punto de decir un «lo siento mucho», pero justo en ese momento Jillian soltó un gruñido breve de sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó en su lugar.

—La nueva nave. Está transmitiendo datos.

—¿A la Derecho?

—No es un mensaje láser —respondió Jillian—. Es por radio. Una transmisión por radio.

Naomi frunció el ceño. Un mensaje láser directo era mucho más seguro que emitir por radio, por muy efectiva que fuera la codificación. Puede que el láser de la Gavilán no tuviese la potencia suficiente como para llegar a la Derecho o que hubiese quedado desalineado tras su enfrentamiento con la Roci. O que…

—¿Hay otras naves en el sistema? —preguntó Naomi—. ¿Está emitiendo a alguna otra que no sea la Derecho?

Jillian abrió los controles de comunicación de la base en su escritorio, y sus dedos empezaron a bailotear por la pantalla. Unas arrugas le cruzaron la frente y también las comisuras de los labios.

—Sí que lo está haciendo. Y es texto sin codificar. No lo están ocultando.

—¿Hay alguna señal de a quién va dirigido el mensaje? ¿Con quién hablan?

—Con usted —dijo Jillian—. Hablan con usted.

Pasó los sistemas de comunicación a la pantalla de pared más grande.

El líder de facto del imperio de Laconia miró con unos ojos verdes y una sonrisa deslumbrantes en los que Naomi solo vio arrepentimiento. Cuando habló, su voz sonó como un instrumento de caña tocado con mucha suavidad.

—Este mensaje es para Naomi Nagata. Me llamo Anton Trejo. Creo que sabe quién soy y en qué situación nos encontramos. Ha llegado el momento de que hablemos. Me gustaría proponerle una alianza…

18

Jim

El pánico era intenso e irracional. Le daba la sensación de que la estación se había puesto a vibrar, tanto que tuvo que confirmar que era solo cosa suya. Se dio cuenta de que el mensaje se había reproducido y no se había enterado de nada. Lo volvió a poner desde el principio tras respirar hondo e intentó evitar perder la concentración otra vez.

«Este mensaje es para Naomi Nagata. Me llamo Anton Trejo. Creo que sabe quién soy y en qué situación nos encontramos. Ha llegado el momento de que hablemos. Me gustaría proponerle una alianza.

»Tenemos nuestras diferencias y no he venido para negarlas ni para restarles importancia. También tenemos acceso a cierta información que deja claros los puntos débiles a los que ambos estamos intentando enfrentarnos a nuestra manera. Usted y yo tenemos el mismo problema. El espacio anular y las entidades desconocidas que hay dentro suponen una amenaza existencial para la humanidad. Tenemos que controlar el acceso a los anillos para limitar dicho peligro. También sabemos que, cuando se les niegan a las personas sus necesidades inmediatas en pos de un bien mayor, no sirve de nada pedirlo por favor».

Trejo extendió las manos en gesto de indefensión. «¿Qué otra opción nos dejan?». A Jim le dolían las manos y se obligó a dejar de apretar los puños.

«Tengo aquí una copia del documento que escribió. Los protocolos para el uso seguro de las puertas. También tengo mi propio análisis de los datos de tráfico, que confirma lo bien que funcionaba su idea. He hecho que lo analicen mis mejores hombres y tengo que admitir que es un trabajo magnífico. Intachable. Ayudaría mucho a controlar la amenaza de estos incidentes. Lo único que le falta es una manera de imponerlo. Debido a la preocupación compartida por la humanidad en su conjunto y en reconocimiento de nuestra historia y lazos morales compartidos, me gustaría poner mis fuerzas a su disposición. En nombre de Laconia y del cónsul general Duarte, no solo le ofrezco un armisticio a los bajos fondos, sino una colaboración.

»Tenemos que dejar estos enfrentamientos y riñas absurdas. Creo que lo sabe. Y a mí me gustaría hacerlo. También me comprometo a dejar dos destructores de Laconia dentro del espacio anular, a pesar del riesgo que ambos sabemos que algo así puede suponer, con la única misión de obligar a cumplir su protocolo de tráfico. No llevaremos a cabo acciones agresivas. No limitaremos el comercio. Garantizaré la seguridad de cualquier nave que haga uso de las puertas y le ofrezco una amnistía total a los bajos fondos.

»Empezaré a reasignar las fuerzas que se encuentran ahora en Pleno Dominio para dicha misión —continuó Trejo—. Esa es mi oferta. Un frente unido contra los verdaderos enemigos de la humanidad. Y lo único que le pido, como gesto de confianza y de buena voluntad, es que devuelva a la pasajera que tiene en su nave. Sabe tan bien como yo que con nosotros no está en peligro. Solo queremos que vuelva a casa. Y, con nuestra reconciliación, no hay razón para que continúe viviendo en el exilio».

El mensaje terminó y, por un momento, Jim no estaba allí. El camarote de la estación Draper, el catre, la gravedad baja, todo seguía presente, pero se volvió menos inmediato, menos real que la celda de la prisión en las profundidades del Edificio Gubernamental de Laconia. El miedo era real, pero más que eso sentía desesperación y responsabilidad al mismo tiempo. La convicción de que todo dependía de él, y de que él era incapaz. Era como ver caer algo valioso y delicado a sabiendas de que no ibas a poder cogerlo a tiempo. Todo iba a romperse y, aunque no había nada que pudiese hacer, la angustia se apoderó de él como si el peso recayese solo sobre sus hombros.

Había hecho muchas cosas, lo había intentado con todas sus fuerzas, pero había conseguido muy poco. Y ahora iban a hacerle preguntas y a ahogar sus respuestas con dolor hasta que dijese cualquier cosa. O puede que no le preguntasen nada, que se limitaran a darle una paliza hasta que comprendiese que estaba a su merced y que ellos no tenían compasión.

La pequeña parte de él que vigilaba el resto de su mente se percató de lo extraño que le resultaba. Cuando era prisionero en Laconia, había sido capaz de mantener la compostura. De aprovechar las oportunidades, de planear y hasta de sufrir, todo con una resolución que no era capaz de encontrar ahora. Después de haber escapado, se había sentido eufórico. Calmado, pleno. Y había regresado a la vida que ya casi ni esperaba poder recuperar.

Pero esa luna de miel se desvaneció y la versión de él que quedó allí era una rota y llena de cicatrices. No se sentía débil. Se sentía aniquilado.

Habían pasado años. Años de prisión y tortura que habían sido terribles, años en los que lo habían hecho pasar por un invitado de honor mientras la amenaza de la muerte le seguía los talones, invisible. Los años en los que había sido un oso domesticado. Habían sido los peores porque lo habían dejado sin percepción de sí mismo, de quién era, de lo que era cierto. El Jim Holden que había activado las alarmas de la estación Medina había desaparecido. El Jim que había planeado contra Cortázar para ayudar a Elvi Okoye había sido una mentira desde el primer momento. Él era lo único que quedaba ahora. Los restos de sí mismo. Las sobras.

«Jim. Jim, vuelve».

Notó un cambio en su consciencia. El pequeño camarote volvió a la nitidez, como si alguien estuviese sintonizando una pantalla. Naomi estaba junto a él. No recordaba haberla visto entrar. Le estaba agarrando la mano.

—Hola —dijo él, que intentó sonar animado y contento—. Supuse que vendrías.

—¿Has visto el mensaje, entonces?

—Sí. Sí que lo he visto.

—Esperaba que siguieses durmiendo. Tendría que haber venido aquí antes.

—No —aseguró él—, estoy bien. Solo procesaba un pequeño trauma del pasado. Estaba pensando en la cena. Lo normal. ¿Qué me he perdido?

—No tenemos por qué hablar de esto ahora.

—No servirá de nada —dijo él, que le apretó los dedos a Naomi—. No hablar de ello no servirá de nada. Si estás aquí, estaré bien. Y seguro que hablar al respecto me ayuda. Te lo prometo.

No sabía si era cierto, pero tampoco que no lo fuese.

Se dio cuenta de que Naomi había decidido creerlo.

—Se está rindiendo —dijo ella.

—Solo si dejas que se convierta en la policía —aseguró Jim—. Eso no es rendirse.

—He leído el acuerdo que ha enviado —explicó Naomi—. Ha estudiado de verdad mi protocolo de control de tráfico. Lo que ha enviado es calcado a lo mío en algunas partes. Seremos independientes de la jerarquía de Laconia. Tendremos la autoridad para negar el tránsito a las naves del imperio.

—¿Y qué opinas?

—Que parece una trampa. Demasiado bueno para ser verdad —dijo ella—. Pero… ¿cómo se firman si no los tratados de paz? Son cosas que pasan, ¿no? La historia está llena de guerras que terminaron porque las personas decidieron ponerles fin. Hemos dejado muy tocada a Laconia. Hemos destruido las plataformas de construcción y no las van a recuperar. No a corto plazo. Duarte era el arquitecto de todo esto y está fuera de juego. Los errores que dejan a la gente inconsciente y los cambios en las leyes de la física son la verdadera amenaza.

—Sí que lo son —dijo Jim.

Naomi negó una vez con la cabeza.

—Todo me dice que esta oferta es una trampa, pero ¿y si no lo es y la rechazo? Si esta no es la oportunidad que buscaba, no sé qué vamos a hacer con ellos.

La puerta de la pequeña estancia común se abrió y se oyeron las voces entremezcladas de Alex y Teresa, que hablaban entre ellos. Almizclera ladró una vez, un guau en voz baja y apacible. Naomi se inclinó hacia Holden y le presionó la frente contra la suya, como si ambos llevasen cascos y quisiese decirle algo que solo ella era capaz de oír.

—Estaré bien —dijo él—. Ya estoy mejor. De verdad.

—Eh, vosotros —dijo Amos—. ¿Estáis hablando del temita de marras?

—Ya vamos —dijo Jim, en voz lo bastante alta como para que se oyese.

Naomi le puso una mano en la cabeza, como si se la abrazase con suavidad, y luego salieron juntos al exterior. Alex y Teresa estaban apoyados en las paredes. Amos estaba sentado en el suelo y rascaba el cuello de Almizclera con gesto distraído. La perra tenía en el rostro esa sonrisa canina mientras no dejaba de mirar a Amos y a Teresa.

—¿Cómo va el reabastecimiento? —preguntó Naomi.

—Bien —dijo Alex—. Tenemos un buen equipo de boxes ahí fuera. Siempre lo hemos tenido.

—Siempre me olvido de que lo consideraste tu hogar durante mucho tiempo —dijo Jim—. Yo no estaba aquí para verlo.

—Son buena gente —comentó Alex.

A Jim le vino a la mente preguntarse cuántas familias habría encontrado Alex a lo largo de su vida. Su época en la armada, su primera esposa, la tripulación de la Canterbury. Puede que no se le diesen bien los matrimonios, pero tenía un gran talento para crear un hogar. O para encontrarlo.

—Las reparaciones son harina de otro costal —dijo Amos—. Van a tardar más y, si empezamos algunas de ellas, tendremos que quedarnos en tierra hasta que terminen. Eso podría llevar más tiempo del que tiene la gente de Pleno Dominio. Creo que deberíamos parar hasta estar seguros de verdad.

Naomi asintió y se llevó el pulgar al labio inferior, como hacía a veces cuando se ponía a pensar. Parecía mayor, como era de esperar. Ambos eran mayores. Pero también tenía aspecto de persona severa, y Jim no creía que fuese así de verdad. Pero tenían que fingir que lo eran demasiadas veces y en demasiadas circunstancias. Se les daba muy bien hacerlo, tanto a ella como a él.

—Y eso nos lleva a tener que tomar una decisión, sí —dijo Jim.

—Así es —comentó Amos.

—¿Qué opinas? —preguntó Naomi, como si Amos fuese el mismo hombre que había sido siempre.

—Yo creo que no ha dicho las consecuencias de rechazar la oferta. Supongo que todo seguirá igual que como está ahora.

—En ese caso, tenemos un poco más de dos días antes de que la Derecho empiece a disparar a la gente —explicó Jim—. Y tenemos un poco más de tiempo para largarnos de aquí, eso teniendo en cuenta que no nos hayan localizado.

—Claro que nos han localizado —dijo Amos—. Creí que eso había quedado claro.

—Lo está —dijo Naomi—. No tenemos muchas opciones. Y las que tenemos son terribles.

—¿Cómo que no tenemos muchas opciones? Tenéis que entregarme —dijo Teresa—. ¿Acaso hay discusión? Me entregáis y ya está.

—Es más complicado que eso, pequeña —dijo Amos.

La niña frunció el ceño.

—No valgo más que miles de personas.

Jim levantó la mano con si fuese un estudiante en un aula.

—¿Estás diciendo que quieres volver?

—Claro que no quiero. Estar allí me estaba matando, pero yo soy una persona y ellos son casi un planeta. Me vais a entregar. Tenéis que hacerlo.

—No tengo que hacerlo —dijo Amos, con una tranquilidad engañosa. Jim oyó la violencia que había detrás de sus palabras. Teresa no se percató de ella.

—¿Estamos dando por hecho que Trejo no miente? —preguntó Alex—. ¿Que se está limitando a ser práctico? No me gusta. Si entregamos a Teresa, nos expondremos. Es posible que tengamos que atracar en una de sus naves. Y he visto esas servoarmaduras en acción. Si deciden abordarnos, nos aplastaran como papel mojado.

El fruncimiento del ceño de Teresa cambió. Era fascinante. A pesar de conocer tan bien Laconia, de haberla visto más de cerca que cualquiera, su primer instinto seguía siendo confiar en ellos. Si Trejo lo estaba ofreciendo es porque la oferta era de verdad. Una parte de Jim se preguntó si el instinto de la niña no sería más válido que el suyo o el de Naomi. Se preguntó si los ojos jóvenes de Teresa no verían con más nitidez que los de ellos o, si en cambio, era mejor confiar en la experiencia que tendrían tanto Naomi o como él de saber cuándo les tendían una trampa.

—Trejo era marciano antes de ser de Laconia —continuó Alex—. Traicionó a su nación. No creo que eso diga mucho a su favor en estos momentos.

—Mi madre también era de Marte —dijo Teresa, pero no había significado alguno en sus palabras, era como si ella intentara encontrarle sentido a la situación.

—La pregunta es si podemos confiar en que va a hacer lo que está prometiendo —dijo Jim—. La respuesta a dicha pregunta solo está dentro de la cabeza de Trejo, un lugar inaccesible para nosotros. Es una apuesta y hay que elegir.

—Eso no es lo único —dijo Amos—. Si entregamos a la pequeña, ¿podemos seguir considerándonos los tipos buenos? Tenemos que plantearnos eso también.

—Tienes razón —convino Jim.

—No es una decisión difícil cuando hay que elegir entre una persona o cien mil —dijo Teresa—. Además, a mí no me van a matar.

Pero Naomi tenía la mirada perdida. Algo en las palabras de Teresa la había hecho pensar. Jim se dio cuenta de que había entendido algo antes incluso de saber el qué. Naomi arqueó las cejas y negó con la cabeza, un milímetro, de un lado a otro.

—¿Sabéis qué está pasando aquí? —empezó a decir—. Está intentando hacerme responsable de sus acciones. Teresa tiene razón. Lo ha explicado perfectamente. Tengo que elegir a una persona o a una multitud. Pero yo no quiero matar a tanta gente. Eso es lo que quiere él. Si hago lo que dice, salvaré a toda esa gente que él mataría en caso contrario.

La risa de Amos tenía una entonación muy parecida a la cadencia y el timbre del ladrido de Almizclera. Cuando habló, lo hizo imitando el tono tranquilo y amenazador de un amante violento.

—Mira lo que me has obligado a hacer, cielo. ¿Por qué haces que me enfade tanto?

—Eso mismo —dijo Naomi—. No puedo poner la mano en el fuego, pero creo que esa es la razón por la que no puedo hacerlo. Tiene un arma apuntada contra las cabezas de esa gente y está haciéndome creer que yo soy la que tiene que decidir si aprieta o no el gatillo. No es confianza. Es otra amenaza.

—No olvides la rendición. La amnistía —dijo Jim—. Es la zanahoria que cuelga del palo.

—Las zanahorias son lo de menos. Lo importante es que es él quien está agarrando el palo —comentó Naomi—. Estoy harta de los palos. Se acabaron los palos para mí. Si alejase a la Derecho de Pleno Dominio, las cosas serían diferentes. Pero no lo ha hecho. Ha decidido hacerlo así y no confío en él.

Jim le sonrió.

—También nos está obligando a entregarle a una chica que no quiere ir. Que le den. No podemos hacerlo.

—Que le den —repitió Amos.

La estancia se quedó en silencio. Naomi frunció los labios y negó con la cabeza, de forma casi imperceptible, como si continuara con la conversación en su mente. Jim se preguntó qué estaría diciendo y a quién. Le daba la sensación de que, quienquiera que fuese, seguro que era mejor que no estuviese allí.

—Tenemos dos buenas naves —dijo.

—Dos naves, al menos —comentó Amos—. Me gustan mucho las dos, pero a la Roci se le notan los años y la Tormenta ha sufrido muchas reparaciones.

—Vale, pues tenemos dos naves que están bien —continuó Jim—. Dos que no están mal. Pues metemos a todos los de la estación Draper, aceleramos a toda potencia hacia la puerta anular y acabamos con la Gavilán si intenta detenernos. Si sacamos de aquí a la Tormenta, no hay razón para que destruyan Pleno Dominio. Al menos el planeta estaría a salvo.

—Es el mejor plan que tenemos —dijo Naomi.

Jim se dirigió a la puerta. Casi volvía a sentirse bien. El pánico y el miedo no habían desaparecido, pero sí que estaban mucho menos presentes. Más controlables.

—Lo primero es asegurarnos de que estamos a tope de proyectiles de cañón de riel —dijo mientras tiraba de la puerta. No se movió y apareció una alarma en el panel de control de cierre. Era un error que estaba tan fuera de lugar que tiró dos veces más de la puerta antes de encontrarle sentido a las palabras que acababa de ver. BLOQUEO DE EMERGENCIA. PELIGRO DE DESCOMPRESIÓN.

—Qué raro —dijo.

Naomi ya había sacado el terminal portátil.

—Jillian. ¿Qué ha ocurrido?

La voz que respondió sonó seria e inquieta.

—Entiendo que esté enfadada, señora.

—¿Qué has hecho?

—Respeto la parte civil de los bajos fondos a la que representa, pero esto es un asunto militar. El enemigo tiene en sus manos la vida de cientos de miles de los nuestros y solo quiere que le entreguen a una chica a la que ni siquiera va a hacer daño. No hay ningún deshonor en un intercambio de prisioneros así.

—¿De verdad crees que Trejo va a marcharse sin más cuando tenga a Teresa? —preguntó Naomi. La rabia emanaba de sus palabras, pero no llegó a alzar la voz.

—Según la información que tenemos sobre él, cumplirá con su palabra —aseguró Jillian.

—No tienes por qué tomar esta decisión —dijo Naomi—. Esto es cosa mía.

—Con todos mis respetos, como capitana de la Tormenta Inminente, el buque insignia de nuestro ejército, tengo la autoridad para tomar decisiones militares. Y esto es una decisión militar.

—Jillian —dijo Alex, lo bastante alto como para que el terminal portátil de Naomi captase su voz—. No tienes por qué hacerlo. Bobbie no lo habría hecho.

—La capitana Draper entendía que un individuo no puede interponerse a un bien mayor, señor Kamal. Si estuviese aquí, habría hecho lo mismo que yo.

Amos rio entre dientes.

—Eso es lo que tú te crees, guapa. Pero no es verdad.

—La Gavilán está de camino con un representante de Laconia. La Derecho ha empezado a acelerar hacia aquí para escoltarlo, y nos han asegurado que ambas naves abandonarán el sistema cuando se haya llevado a cabo el intercambio. Hasta ese momento, voy a dejaros encerrados en vuestras habitaciones —dijo Jillian—. Cuando todo esto haya acabado y os hayáis calmado lo suficiente como para entender que he tomado la decisión correcta, hablaremos de si queréis dividir el liderazgo de los bajos fondos u os limitáis a apoyar mi autoridad.

—Jillian —dijo Naomi, pero había desconectado la llamada.

Las paredes de la sala común se le vinieron encima, pequeñas como la de una celda, y el miedo se apoderó de la espina dorsal de Jim, vívido e iracundo como si nunca hubiese llegado a contenerlo. Los demás se habían puesto a hablar, voces que se superponían unas a otras. Alex había comenzado a decir: «Puedo hacerla entrar en razón si conseguimos volver a hablar». Amos había empezado a calcular en voz alta cuánto tiempo tardaría en recorrer el pasillo a pesar de la descompresión y si el resto de ellos podría sobrevivir. Era el único que estaba en silencio. O no. Teresa también lo estaba.

La niña lo miró como si volviesen a estar solos. Él asintió. Y ella hizo lo propio.

19

Kit

El camarote de la Preiss era tan pequeño que si Rohi estaba de pie en él, Kit no podría cruzar la habitación sin chocarse con ella. La tela gruesa que cubría los mamparos de metal era de un color oliva nada agradable y tenía datos de ubicación y de mantenimiento trazados con hilo naranja. La pantalla de pared era un poco más grande que dos terminales portátiles el uno junto al otro y tenía una capa protectora que nunca llegaba a limpiarse del todo por mucho que Kit lo intentara. Los asientos de colisión tenían gel viejo y estaban mal diseñados, integrados en unos nichos en las paredes que podían llegar a trillarte los dedos de las manos o de los pies si no tenías cuidado. El asiento de Bakari estaba soldado a la cubierta, con el metal aún brillante. Tenía un diseño mucho mejor.

Era el único espacio privado que iban a tener durante los próximos meses, mientras la Preiss aceleraba en dirección a la puerta anular para viajar al sistema Nieuwestad y luego a Fortuna Sittard, la capital del principal planeta habitable.

Tenían una cocina compartida, un microgimnasio y duchas con seis compartimentos. Alguien había colgado la bandera municipal de su nuevo hogar: verde y roja, con un círculo blanco y negro en el centro que se parecía sospechosamente a una pelota de fútbol. La puerta que estaba justo delante de ellos pertenecía a un par de hermanos de Breach Candy que habían abandonado la empresa de recuperación de su madre por un contrato con Nieuwestad, dejando atrás una empresa familiar de desmontaje de equipamiento de terraformación antiguo para crear entornos controlados en la biología desconocida de un nuevo mundo. A Kit le preocupaba que los llantos de Bakari no dejasen dormir a los hermanos, pero, si llegó a ocurrir, jamás se quejaron.

Uno de los camarotes más alejados estaba ocupado por una mujer con su hija preadolescente, y Rohi se había obsesionado con conocerla mejor durante el viaje. Kit creía que la mujer se alejaba de un matrimonio fallido y que la hija atendía a la consulta de una psicóloga que iba en la misma nave, aunque cuatro cubiertas por debajo.

Se sentía incómodo por saber tantas cosas, pero se dio cuenta de que su aversión por conocer la historia familiar de otras personas se debía en gran medida a los problemas que tenía con la suya. Había pasado gran parte de su vida evitando hablar sobre quién era su padre, por lo que oír hablar sobre el padre de otro le hacía creer que estaba en peligro.

Kit se centró en la cámara y luego se movió un poco para que Bakari, que se echaba una siesta en la manta de presión que le rodeaba el pecho, también cupiese en el encuadre. Empezó a grabar.

—Hola, papá. No sé dónde estás ni cuándo recibirás esto, pero quería hablar contigo. El osito también está por aquí.

Kit se movió para que la cara de Bakari se viese mejor: la pelusilla oscura y rizada de pelo en el cuero cabelludo, los labios carnosos que se fruncían y se relajaban al soñar, los párpados tan oscuros como si llevase sombra de ojos. Kit dejó que su padre, dondequiera y cuandoquiera que estuviese, viese durante un rato a su nieto. Luego volvió a centrarse en el encuadre.

—Ya llevamos a flote cinco días y parece que se ha acostumbrado mejor que yo. La enfermería tiene una cápsula con gel de resistencia que podríamos usar, pero no somos la única familia a bordo que la necesita, por lo que tenemos que ceñirnos a los horarios. Rohi cree que es importante. Y seguro que tiene razón. Sea como fuere, al pequeño no le gusta mucho, pero después duerme como un bendito, así que bien. Me va bien. A Rohi le va bien. Si seguimos aguantándonos el uno al otro cuando lleguemos a Nieuwestad, creo que significará que estamos destinados a estar casados para siempre. No estoy acostumbrado a vivir tanto tiempo con alguien.

Hizo una pausa durante un momento y se preguntó si no debería de parar la grabación y volver a empezar desde el principio. Bromear con su padre sobre el divorcio y la vida en una nave podría llegar a sonar cruel, y no quería hacerle daño. Pero, en ese momento, Bakari se movió un poco. La siesta no iba a durar para siempre y sería mucho más difícil grabar un mensaje si el bebé estaba despierto.

Kit volvió a sentir esa sensación de que estaba protegiendo a su padre y a su hijo al mismo tiempo. Siempre acababa en ese lugar intermedio entre su madre y su padre, entre su madre y Rohi, entre la empresa y su familia. Su madre decía que tenía el instinto de pacificador de su padre. Puede que fuese cierto, pero, para él, Alex Kamal no era así.

—Bueno —continuó—, el doctor dice que el niño está bien. No vamos a darle el coctel de adaptación. Dicen que, como es tan joven, le hará más mal que bien. Mientras haga ejercicio y nos aseguremos de que descansa lo suficiente cuando lleguemos al planeta, se adaptará más rápido que nosotros.

»Todo va bien por aquí, tal y como habíamos pensado. Cruzaremos el anillo muy pronto. Es lo que me da más miedo del viaje. Pero Bakari dará sus primeros pasos en Nieuwestad. No recordará Marte. Espero que tengas tiempo de venir a verlo. No sé si significará mucho para él, pero sí que lo hará para mí. Rohi te caería bien y se te caerá la baba con el bebé. Espero que, dondequiera que estés, todo vaya bien y que las cosas no sean más extrañas de lo que deberían.

»Cuídate, abuelo.

Detuvo la grabación y luego la volvió a reproducir. El momento en el que se había quedado sumido en sus pensamientos no se notaba tanto como creía, por lo que guardó el mensaje, lo codificó y lo dejó en cola para enviarse a la dirección de los bajos fondos que le había dado Alex. No sabía adónde iría desde allí. No le gustaba entrometerse en la política más de lo que le exigía la naturaleza de su familia.

Era un riesgo, pero uno pequeño. Alex sabía que si las fuerzas de Laconia le hacían preguntas, Kit cooperaría con ellas para protegerse a sí mismo y a su familia. Aún no se había dado el caso, a excepción de una reunión que había tenido su madre el año pasado. Kit no parecía haber llamado la atención del imperio y, con suerte, marcharse a las colonias haría que pasase más desapercibido. Esa era la otra razón por la que quería aceptar el trabajo. La razón de la que no había hablado con Rohi.

Bakari bostezó, con los ojos aún cerrados, y se acurrucó contra el pecho de Kit. No iba a tardar en despertarse, lo que significaba biberón y cambio de pañales, como dictaba la tradición. Kit envió un mensaje a Rohi: NO ESTÁ DESPIERTO AÚN, PERO CASI.

Había mezclado la leche y ya la tenían preparada, pero Rohi seguía creyendo que le favorecía darle el pecho y, aunque Kit hacía muchas cosas por el cuidado de su hijo, aquello era algo entre madre y bebé de lo que se alegraba de mantenerse al margen. También le permitía ir al gimnasio para hacer el ejercicio diario.

Bakari arrugó la nariz como hacía desde que lo habían visto en una ecografía, y abrió esos ojos oscuros y relucientes. Titubeó un poco, pero luego se centró en los ojos de Kit, que no había dejado de mirarlo. El niño balbuceó, más para sí que otra cosa. Si no se alegraba mucho de ver a su padre era porque Kit estaba con él casi siempre. Le hacía sentir orgulloso el hecho de que su hijo diera su compañía por sentada.

Se debatió entre enviarle otro mensaje a Rohi o preparar la leche, pero justo en ese momento se abrió la puerta del camarote. Supo que algo iba mal tan pronto como vio la cara de su mujer.

—¿Cielo? —preguntó.

—Ya estoy aquí.

Extendió los brazos hacia Bakari y Kit lo sacó de la manta de presión. Bakari agitó los bracitos y las piernecitas despacio, sin nerviosismo alguno, como si flotar por los aires fuera lo más normal del mundo. Rohi lo agarró con el brazo y luego se lo acercó al cuerpo. El bebé, que ya sabía lo que tocaba, empezó a chupar el traje de vuelo de su madre a la altura del pecho. Rohi se lo quitó con gestos de sonámbula y le acercó la cabeza al pezón.

—Cielo —repitió Kit—. ¿Qué ha pasado?

Rohi respiró hondo, como una buceadora que contemplara las aguas distantes.

—Ha ocurrido otro parpadeo. En el sistema San Esteban.

Kit sintió un nudo en el estómago, uno breve. Los alienígenas que había en el interior de los anillos le habían apagado la mente más de media docena de veces, como a todos los que vivían en el Sistema Solar.

—¿Y cómo ha ido? —preguntó.

—Están muertos —dijo Rohi—. Todos los del sistema. Han muerto todos.

20

Elvi

El sistema San Esteban había sido uno de los primeros lugares donde su antigua empresa, Energías Carta Real, había enviado colonos para asentarse, inspeccionar y analizar. Tenía un planeta habitable y una luna con atmósfera respirable que orbitaba alrededor de un gigante gaseoso. También contaba con la primera estación de paralaje que había cartografiado las ubicaciones relativas de los sistemas anulares de toda la galaxia. Contaba con dieciocho millones de personas distribuidas por diez ciudades, una plataforma semiautónoma de piscicultura del tamaño de Groenlandia y una estación de investigación en el punto de estancamiento de la heliosfera, a ciento diez unidades astronómicas. Había alcanzado los requisitos técnicos para ser considerado autosuficiente hacía solo tres años, pero aún seguía importando suministros del Sistema Solar, Auberon y Bara Gaon.

Esa era la razón por la que la Amaterasu, un carguero que había salido del Sistema Solar con un cargamento de reactivos industriales de gran pureza y equipamiento de refinado, se había arriesgado a cruzar la puerta de San Esteban.

Elvi pasó las imágenes que había enviado el médico traumatizado de la nave. Las había visto muchas veces, así como también había escuchado las grabaciones que había hecho y leído las autopsias.

El muerto de su pantalla se encontraba ahora mismo en una bolsa para cadáveres en dirección a Laconia y a la Junta Directiva Científica para que analizasen bien sus restos. Elvi ladeó la cabeza y examinó la humedad de la espalda del mono del cadáver, la tirantez de la tela en las partes hinchadas por la muerte, la manera en la que los ojos se le habían hundido al perder gran parte de la humedad. Según la identificación y las muestras genéticas, se trataba de un ingeniero becario que trabajaba en una estación de suministros, y también era uno de los primeros cadáveres que habían conseguido recuperar. En el pasado, era un hombre llamado Alejandro Lowry. Ahora no era más que CadáverSanEsteban-001.

Las voces que había reproducido de fondo mientras examinaba el cuerpo no eran de San Estaban. Elvi se había dedicado a escuchar a los físicos de la Amaterasu, lo suficiente como para saber que ya no iba a servir de mucho seguir haciéndolo. Había seguido investigando y ahora escuchaba a una mujer con acento lento que alargaba las palabras, lo que Elvi creía que era propio del Valles Marineris, aunque también tenía cierto deje de Laconia.

«Háblame sobre cuando se apagaron los sistemas», comentaba la interrogadora.

«Al principio, solo fue uno —respondió Jim—. Y esa… ¿consciencia de grupo? ¿Ese consenso? No sé cómo llamarlo. El coro. No estaba ni preocupado siquiera. No al principio».

Elvi cambió a una cámara exterior. Una anciana, con el cabello gris ondeando al viento, tumbada a la luz del sol. Un animal que Elvi no reconoció yacía junto al cadáver. Tenía el aspecto de algo parecido a un cerdo, pero más pequeño e insectil. Tenía ojos compuestos a ambos lados de una cabeza de estructura ósea alargada. Una especie presa, que parecía haber muerto al mismo tiempo que la mujer. Abrió un artículo sobre la especie y sobre lo que se conocía sobre la anatomía y la fisiología del árbol de la vida de San Esteban.

«Luego hubo más. Unos pocos. Como tres o cuatro. Pero, incluso en ese momento, no era más que una rareza», continuó Jim.

«¿Qué quedó en el sistema? ¿Había cuerpos? ¿Los alienígenas se limitaron a desaparecer?», preguntó la interrogadora.

«No fue así —respondió Jim—. Los sistemas se apagaron. Fue como perder un canal de comunicaciones».

«Entonces ¿cómo estaban seguros de que los sistemas se habían apagado?».

«Porque todos estaban conectados. Si alguien te corta la mano, ¿te das cuenta? Pues esa es la idea, más o menos».

Elvi pensó que eso se debía a que los constructores, los romanos o las medusas del espacio, esos seres de luz, no habían sabido qué era estar solos desde que habían aprendido a brillar en ese océano antiguo y helado. Eran individuos y, al mismo tiempo, una entidad. Un superorganismo conectado de manera tan íntima como lo estaba ella con sus extremidades y sus órganos. Encontró un artículo científico en el que se especulaba sobre la transferencia de señales internas de ese bicho con forma de cerdo y le echó un vistazo, para hacerse una ligera idea sin perderse en los detalles.

«Pero ¿se basaron solo en eso para destruir sistemas enteros?», preguntó la interrogadora.

«Fue más bien como cortar el moho de un pedazo de queso. O una acumulación de células cancerígenas en tu piel. Había una mancha, por lo que la quemaron para eliminarla. No la necesitaban. Y creían que serviría para solucionar el problema».

«¿Qué problema, exactamente?».

«La oscuridad. La muerte».

—Hola —dijo Fayez, y Elvi detuvo la grabación justo cuando la interrogadora empezaba a hacer la siguiente pregunta.

—Hola —dijo ella, en lo que pareció un suspiro.

Fayez flotó al interior del despacho. Parecía cansado. Parecía frágil. Como todos. Todos estaban igual.

—El dron de suministros de Laconia acaba de atravesar la puerta —dijo—. Tenemos que darle unas semanas más para que llegue a la órbita, y luego empezaremos a comer más o menos lo mismo que ahora pero con átomos diferentes.

—Bien. Espero que sigamos aquí cuando llegue.

Lo había dicho en plan chiste. Uno morboso. Pero las palabras se le pegaron a la lengua como si de tiza se tratara. La angustia en la mirada de su marido fue breve, aunque después decidiese sonreír.

—¿Qué escuchabas?

Elvi miró los altavoces que había sobre la tela de las paredes de su despacho, como si eso fuera a ayudarla a recordar.

—Ah. Pues a James Holden. Era uno de esos interrogatorios de cuando estaba en Laconia. También estoy intentando hacerme con las grabaciones de cuando se abrieron las puertas. Sé que hay un archivo de ellas en la Universidad Musulmana de Aligarh, pero aún no me han respondido.

—¿Buscas algo en particular?

—Los recuerdos cambian a lo largo de las décadas —respondió Elvi—. Solo quiero comprobar que lo que Holden dice aquí concuerda con lo que decía en esa época.

—¿Intentas descubrir por qué no nos han matado a todos aún?

—Tengo alguna que otra teoría al respecto.

Fayez se impulsó por la estancia, se aferró a un asidero y luego se colocó junto a Elvi. Una barba grisácea e incipiente le adornaba las mejillas, como si le hubiese caído una ligera nevada en la cara. Elvi le cogió la mano con la izquierda y abrió los datos de la depuradora de agua de San Esteban con la derecha. El gráfico de eficiencia no era nada sutil.

—¿Qué es esto? —preguntó Fayez.

—Un incremento en la precipitación salina que coincide con el momento en el que murió todo el mundo —respondió Elvi—. Parece ser que el mecanismo que han descubierto esos dioses oscuros es hacer que nuestros enlaces iónicos sean algo más adherentes. Dura lo justo para que las neuronas dejen de funcionar. La fauna local también usa canales iónicos para la propagación de señales, aunque en ese caso son más parecidos a canales de vacío que a nervios. Aun así, también los deja bien jodidos. Eso sí, parece que no afecta a la microbiota.

—¿Eso dónde lo aprecias?

—En la hinchazón —dijo Elvi—. Los gases que se quedan ahí atrapados son pedos de los microbios.

—Es una historia aterradora, pero no sé cómo reaccionar si la terminas con un chiste de pedos.

—No es un chiste. Mira, tan pronto como terminó el acontecimiento, la depuradora de agua siguió funcionando. Y la Amaterasu atravesó el anillo unas pocas horas después del acontecimiento. Toda la descomposición que ves en estas imágenes ocurrió mientras la nave se dirigía a una plataforma de aterrizaje.

—¿Y qué me quieres decir con eso?

—Pues que no creo que el enemigo sepa que ha funcionado. Mira.

Encontró un archivo de sonido que tenía marcado y lo reprodujo.

«No fue así. Los sistemas se apagaron. Fue como perder un canal de comunicaciones».

«Entonces ¿cómo estaban seguros de que los sistemas se habían apagado?».

«Porque todos estaban conectados».

Elvi detuvo la grabación.

—Los constructores no fueron a comprobarlo. No les hizo falta. Ya estaban conectados entre sí. Cuando perdían un sistema, sabían que ya no quedaba nadie en aquel lugar. Usaban las puertas para transportar materia cuando necesitaban hacerlo, pero podría equipararse a la comida que se mueve por nuestras tripas. Para ellos era algo de lo que casi ni eran conscientes. No lo planeaban ni preparaban rutas de comercio. Por lo que, si no había nada en el sistema, tampoco había tráfico en él.

—¿Tráfico?

—Como la Amaterasu —dijo Elvi—. El enemigo hace algo y el tráfico se detiene. ¿Y si esa es la manera que tienen de saber que ha funcionado? Pues, con nosotros, el tráfico ha continuado. Creo que somos tan complicados de entender que les cuesta encontrarnos sentido, tanto como nos cuesta a nosotros encontrárselo a ellos. Esa es la razón por la que una de las cosas que podemos hacer es corromper sus datos. Lo único que sienten por nuestra parte son los tránsitos descoordinados. Podría compararse a oír ratas en las paredes y empezar a poner veneno hasta que dejas de oír el ruido. Cuando se para el ruido es cuando saben que ha funcionado. Y como aún seguimos haciendo tránsitos entrando y saliendo por las puertas, creen que el veneno no ha funcionado.

—Menuda teoría.

—Sí. O…

—¿O qué?

Elvi movió la reproducción a otro momento del interrogatorio.

«Al principio, solo fue uno».

—O esto se encuentra dentro de los márgenes de error que encuentran aceptables y no tardarán en acabar con todos nosotros. —No pudo borrar la desesperación de su voz. Y, aunque intentase hacerlo, Fayez se hubiese dado cuenta. Se conocían desde hacía demasiado tiempo como para tener secretos—. Tenemos que seguir buscando respuestas con más ahínco.

—¿Más aún?

Elvi soltó la mano de Fayez y se frotó los ojos desde el centro hacia fuera. Tenía algo en las pestañas. Lágrimas que se le habían secado.

—Hablaré con Cara —dijo—. A ver si ya está preparada.

—Habla también con Xan. Es él quien se pasa encerrado miles de horas en la estancia del catalizador. No habla mucho del tema, pero está asustado.

«Asustados estamos todos», estuvo a punto de decir Elvi, pero se contuvo.

Cuando Fayez volvió a hablar, el entusiasmo cauteloso había desaparecido de su voz. Sonaba agotado, deteriorado. Muy parecido a como se sentía ella. Sonaba real.

—No te estoy diciendo qué es lo que tienes que hacer. Es solo que…

—Dilo.

—Cortázar los mantuvo en una celda durante décadas. Les hizo pruebas sin preocuparse por ellos.

—Tengo el consentimiento de Cara.

—Todas esas incursiones la están cambiando y no sabemos a ciencia cierta qué le provocan dichos cambios. El hecho de que lo disfrute no me tranquiliza para nada.

Elvi se enfadó, pero era Fayez, ella había dormido poco y llevaba demasiado tiempo con la sangre llena de la sustancia en la que terminaba por convertirse la adrenalina, fuera cual fuese. Algún tipo de ácido mandélico, supuso. No estaba segura. Cuando Fayez continuó, Elvi intentó escuchar y no limitarse a reaccionar.

—Sé que no estoy en mi mejor momento. Todos llevamos encerrados en esta nave demasiado tiempo y estamos destrozados y muy asustados. Lo entiendo. De verdad. Pero por eso mismo tenemos que ceñirnos a los estándares éticos. Es algo que nos sirve de guía cuando las cosas se enturbian tanto.

—¿Y crees que estoy infringiendo los estándares éticos?

—Sí. Te quiero, pero lo estás haciendo. No tengo ninguna duda.

Hizo un mohín para pedirle perdón.

Elvi respiró hondo y soltó el aire poco a poco a través de la nariz. La Halcón zumbó alrededor de ellos, como si también esperara a que ella dijese algo.

—Lo sé —dijo, y fue todo un alivio decirlo al fin en voz alta—. Sé que lo estoy haciendo.

—¿Y qué piensas hacer al respecto?

Elvi se cruzó de brazos.

—¿Recuerdas a la doctora Negila?

—Vaya, es un nombre de hace mucho tiempo. ¿Era profesora en la Universidad de Calabar?

—Me dio un seminario de ética que formaba parte del programa de mi doctorado. Leímos una historia sobre un lugar utópico en el que todo era maravilloso, placentero, tolerante, bueno y justo, menos para un niño que tenía que vivir entre tristeza y desconcierto. Un niño a cambio de un paraíso para todos los demás.

—Ese lo conozco. Omelas.

—Pues esto no es igual —dijo Elvi—. Trabajo para un dictador autoritario en un sistema donde las personas sufren, se enfrentan y se matan. Estoy poniendo en juego mi seguridad y la de las personas que trabajan para mí contrabandeando con los enemigos políticos de mi jefe. Esto que tenemos no es una utopía bonita, lujosa o placentera. Si ganamos, las vidas que salvemos estarán igual de jodidas, frustradas y presas de lo absurdo que siempre.

—Cierto.

—En el relato, sacrificaban al niño para tener una vida ejemplar. Yo sacrifico a Cara, y acepto que pueda estarlo haciendo, pero no es por ese tipo de vida. Lo hago por los números. ¿Me arriesgo a perderla, pero, a cambio, evito que la humanidad pase de su población actual a cero? Es un precio más que justo. Y seguiría siéndolo si hubiese que pagar con todo lo que tenemos.

Aquello dejó afectado a Fayez. Agachó la cabeza. No se había rendido a la gravedad, pero sí que se había rendido de alguna manera.

—Sí, vale.

—Entiendo que no seas capaz de hacer algo así —continuó Elvi—. Si quieres, puedo pedirte un transporte hasta la Junta Directiva. Allí podrías trabajar igual de bien que aquí.

—Sabes que no voy a hacerlo, cielo.

—Pero lo entendería, si llegara el caso.

—Solo quería asegurarme de que estamos haciendo lo que tenemos que hacer. Si hacer el mal es hacer lo correcto, pues me vas a tener aquí levantándome a tu lado todos los días. Eres mi vida.

Flotaron juntos en silencio durante unos instantes, sin tocarse.

—Deberías venir a la cama —dijo Fayez—. Se ha hecho muy tarde y ambos estamos muy cansados.

—Iré en un momento —dijo Elvi—. Tenemos que enviarle un informe a Trejo sobre lo de San Esteban, y Ochida está esperando una redistribución de recursos basada en el nuevo plan.

—Ah, y el doctor Lee también quería hablar contigo. Si tienes tiempo. Algo personal.

Elvi hizo un cabeceo inquisitivo.

—Creo que se ha formado un triángulo amoroso disfuncional en el grupo de física. Es posible que necesiten una charla de la jefa.

—¿En serio?

Fayez extendió los brazos.

—Hemos conseguido obrar muchos milagros, pero seguimos siendo primates. Que hayamos sido capaces de llevar a cabo maravillas extraordinarias no quiere decir que no sigamos siendo máquinas sexuales y asesinas. El organismo no cambia.

—Vale. Me pasaré por el puente. Pero hazme un favor.

—Claro.

—Se suponía que el dron de suministros iba a traernos unos menús actualizados. Cuando los descargues, mira a ver si actualiza la cocina para que haga sucedáneo de saag paneer.

—Si lo consigo, lo tendrás esperándote en el camarote.

Fayez se impulsó para darle un beso antes de dirigirse hacia el pasillo. Elvi se giró hacia las imágenes de San Esteban. Ahora, se imaginaba que todos los cadáveres que veía eran el de Fayez. O el suyo. O el de James Holden. O el de Anton Trejo. O el de Winston Duarte.

Empezó a grabar.

—Almirante Trejo, entiendo que San Esteban se haya convertido en otra prioridad, pero lo único que tengo para usted ahora es una recapitulación, algo de especulación y un plan que llevar a cabo a partir de ahora…

Tardó una media hora en grabar una versión con la que estuviese satisfecha, y luego hizo una copia que envió a un repetidor diferente para que les llegase a Naomi y a los bajos fondos. Todos eran aliados en este caso, lo supieran o no.

Cuando envió el plan de redistribución a Ochida y habló con Harshaan Lee para evitar que se descontrolase el drama social de la Halcón, habían pasado dos horas. Fayez estaba dormido en el camarote. Un tubo de saag paneer la esperaba allí, junto a una burbuja de té descafeinado. Comió, bebió y luego se amarró al arnés de dormir.

Cuando soñó, lo hizo con un océano a rebosar de tiburones, uno en el que, si se movía demasiado rápido, acabaría muerta.

Cara flotaba en el laboratorio mientras los técnicos ajustaban las baterías de sensores de su cráneo para colocárselas como si llevase un sombrero. Todo bullía a su alrededor, pero a Elvi le dio la impresión de que las dos, ella y el sujeto de prueba, estaban muy quietas. El ojo del huracán. En las pantallas, las funciones cerebrales de Cara se agitaban irregulares a medida que los sistemas expertos comparaban lo que detectaban en ese momento con los datos anteriores. Se llamaba «normar». Como si las normas aún fuesen algo a lo que atenerse.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Elvi.

Los ojos negros y perfectos de Cara se giraron hacia ella, inertes durante unos instantes, y luego sonrió. Elvi quería que fuese una sonrisa de verdad, y puede que lo fuese. Puede que el procesado de las ondas delta adicionales que había entre los estímulos y la respuesta diese el resultado de ser falso y artificioso porque Elvi intentaba verla como una persona normal, como si no fuese más que un primate. «El organismo no cambia», dijo Fayez en sus recuerdos, pero ahora le pareció más bien una advertencia.

El organismo había cambiado.

La expresión de Cara cambió en ese momento, como si la hubiese oído pensar.

—¿Te preocupa algo?

—Estaba pensando… en los cambios cognitivos que habéis sufrido Xan y tú. ¿Recuerdas cómo eran las cosas antes? —preguntó Elvi.

—¿Antes?

Una de los técnicos tocó los sensores y todas las pantallas emitieron una luz verde. Todo listo.

—Antes del cambio, antes de todo esto —respondió Elvi. «Antes de que murieras», pensó.

—No sé. Pues lo recuerdo igual que cualquiera, supongo. Fue hace mucho tiempo.

Elvi se obligó a dedicarle una sonrisilla e intentó recordar dónde estaba ella cuando Cara había corrido por las tierras salvajes de Laconia por última vez. ¿Quién había sido cuando Cara aún era humana?

—También ha pasado mucho tiempo para mí —dijo, y luego recuperó la compostura—. Vale. Vamos a intentar algo diferente en esta ocasión. Tenemos que refinar un poco la búsqueda, intentar conseguir respuestas algo más concretas de cómo se crearon los anillos. Queremos que la EGC pase de modo lectura a modo preguntas y respuestas, si podemos.

—¿Es por lo de San Esteban?

Elvi intentó afirmar de la manera más agradable posible, pero no lo consiguió.

—Sí.

—Puedo intentarlo —dijo Cara—. No sé si le gustará, eso sí.

—Si te sientes incómoda o se tuercen las cosas, avisa y te sacaremos de ahí. Vigilaré tus niveles de estrés. Si sale muy mal y no puedes hablar, yo me encargo. ¿Vale?

—Puedo hacerlo —dijo Cara—. Quiero hacerlo.

Elvi cogió la mano de la niña. Era frágil y delgada.

—Yo también quiero.

Interludio

La soñadora

La soñadora cae deliberadamente entre sueño y sueño y sueño, nada capa tras capa tras capa por el abismo. Tiene tres partes y aún le falta una de ellas, y el sueño le habla de desplegarse por el vacío y de la luz de las estrellas y de las células y de las mentes, del titilar que los llama como canciones y besos, besos que son luz. Los que no sienten la llamada de las estrellas desaparecen del sueño, y el resto se vuelve más sensato, amplio y satisfactorio que el antiguo océano, cómodos en el vacío y acompañados tan solo por su calor sosegado para calentarlos.

Sí, la soñadora sueña que nada con la marea, pero las puertas. ¿Cómo aparecieron las puertas?

Las abuelas susurran con voces que nunca han experimentado lo que son los dientes.

«Mirad allí, os lo contaré todo. Mirad allí, donde la luz se convierte en un todo, mirad cómo la luz aprende a pensar».

Sí y sí y sí, pero las puertas. La oscuridad. ¿Cómo llegó el fin?

La luz en sí misma se fractura como una anciana que tendiera una cuenta de cristal para tentar los ojos maravillados de un niño.

«¡Mira de qué es capaz la luz! ¡Mira lo intensa que puede llegar a ser! ¿No es una preciosura fantabulosa? ¿No quieres comértelo todo para que todo pueda comerte a ti y a la plenitud expandocontraída de la prosperidad?».

Pero las puertas. Las puertas. Y esas cosas del fin.

Las abuelas sonríen y asienten con una sonrisa, sonríen mientras asienten y luego el sueño cambia como si le hubiesen dado una patada en la cara. La luz intensa se difracta y aparecen agujeros en el espectro. Unos agujeros infinitos de algo más que oscuridad entre la luz que es más que luz. La soñadora se ahoga. La realidad la abre en canal como si vomitara o tuviese un orgasmo o convulsiones y las abuelas aún sostienen la cuenta de cristal que contiene su cabeza y ansía explotar.

«¿Está bien? ¿La sacamos?».

«Aún no».

Queda presa de una nueva física que se extiende por el sueño. Sí sí sí los monos empezaron con el arco de piedra parabólico a través del aire, y aprendieron todo en ese orden que no es el sueño ni la soñadora, que es el de azul. La luz comenzó a agitarse, con el arrullar de las aguas y de las sales, y su primer capítulo fue diferente y su segundo una segunda diferencia y su plenitud una plenitud diferente, con uñas en las grietas entre aquello y el exterior permanente.

Las abuelas dicen: «Mira mira mira cómo ocurrió todo a la vez y cómo todo vuelve a ocurrir». El techo frío del mundo se resquebraja hasta abrirse y da paso a las estrellas. El vacío se rompe de la misma manera y da paso a lo que hay fuera, la «antigua» realidad, esa realidad más «vasta».

El cuerpo de Dios. El cielo donde los ángeles nos odian a todos.

La soñadora siente como se estremece, siente como pierde el control de la vejiga y de los intestinos.

«No me despiertes por favor no me despiertes no me no».

«Querías saber si lo hice y así es».

Una nueva física da lugar a nuevos problemas que hacen emerger nuevos sueños. Un segundo estallido hacia fuera, un nuevo florecimiento, un nuevo yo más vasto. Y la caja de herramientas era la propia caja de herramientas: apropiarse de la vida rápida para conseguir lo que la convierte en algo abundante, para enviar lo que podría o no regresar algún día con regalos para las abuelas que los liberaron, y la enorme paciencia de los que son demasiado fríos y demasiado lentos y demasiado amplios para morir siquiera, demasiado repentinos para verse afectados por el tiempo. Una burbuja estalla en los agujeros del espectro y miles miles miles de semillas se envían a las estrellas como besos de un poeta cantarín. Y luego…

La soñadora titila. El cuerpo empieza a fallarle en otro lugar, y siente algo más intenso que el sueño abriéndose bajo ella. Todo lo que empieza terminará, y el fin ha empezado a carraspear por los pasillos. Sacadme. Sacadme sacadme.

«¿Qué es esto?», dice el azul, y la soñadora se aparta, pero ya no es su sueño. Las abuelas ríen a carcajadas y corren, la rastrean con sus miles de dedos. Y el eco dice: «Perdón, no quería traerte aquí. Intenta relajarte».

Pero no habla con ella.

Un núcleo en un átomo enorme, y un mecanismo de relojería ardiente en su corazón. La energía de un millón de soles cosechada del antiguo universo. «Sí sí sí», dice el azul. «Ahora lo entiendo. Muéstrame cómo funciona», y las abuelas lo hacen.

«Está convulsionando».

«Sacadla».

Y el azul le posa una mano amable en la cabeza y la mantiene con cariño bajo el agua. Un sistema se apaga, unas pocas voces de los miles de billones se quedan en silencio. Cien sistemas. Van a la guerra, y la guerra sale mal, pero mostradme dónde enterrasteis las armas. Y las abuelas lo hacen entre canturreos.

«Sí —dice el azul—. Sí. Es justo lo que necesitaba».

«Gracias».

21

Tanaka

La chica de la pantalla llevaba algo que se suponía que tendría que parecerse a un uniforme y mantenía una posición que se suponía que tendría que dar el pego como un gesto militar, y, además, también hablaba con una formalidad que se suponía que tenía que sonar autoritaria.

—Al aceptar la oferta del almirante Trejo, estoy dispuesta a permitir que un enviado de su nave entre en la estación Draper para hacerse con la custodia de Teresa Duarte —dijo Jillian Houston—. Cuando se lleve a cabo la transferencia, tanto la Gavilán como la Derecho están invitadas a retirarse del sistema Pleno Dominio hasta que tengamos claros los detalles de la nueva situación.

—Qué bien —dijo Tanaka—. Nos invita a retirarnos.

—Sí, señora —comentó Mugabo. Un momento después, añadió—: Parece que está un poco verde.

—Seguro que aún usa pañales. No me puedo creer que nos haya costado tanto seguirle la pista a alguien que aún duerme con su osito de peluche.

—Creo que una marciana estaba al mando de la Tormenta poco antes del ataque a nuestro hogar.

—Y Nagata fue la que se encargó del ataque en sí —continuó Tanaka. Después ladeó la cabeza—: ¿Por qué no es ella la que responde?

—No tengo una teoría al respecto —dijo Mugabo, pero tampoco es que Tanaka le hubiese preguntado a él.

El plan de Trejo era audaz, eso estaba claro. Y, al igual que los mejores planes, era uno flexible. Si Nagata aceptaba los términos, la dejaría seguir con el paripé de que estaba al mando hasta que consiguiera recuperar las fuerzas que había perdido el imperio. Y, si Duarte resultaba ser incontrolable, puede que hasta la conservara como cara visible para siempre. Era una forma elegante de poner fin al enfrentamiento. Hacer creer al enemigo que tenía poder mientras era él quien lo conservaba, todo sin que se diese cuenta.

Si Nagata no aceptaba pero se ponía en contacto con él para comunicárselo, tenían la puerta abierta a la diplomacia. La diplomacia siempre daba la oportunidad de sonsacar más información al enemigo. O para que ellos te la sonsacaran a ti. No era una opción con la que Tanaka se sintiese cómoda, pero la entendía.

No obstante, la situación en la que se encontraban ahora estaba a caballo entre esas dos posibilidades. Habían aceptado las condiciones, pero supuestamente lo habían hecho los bajos fondos y no Nagata. Era una negociación de términos, pero no sobre los mayores problemas. Tanaka ya había conseguido mucha información importante: la ubicación exacta de la base secreta de los bajos fondos y la confirmación de que la Tormenta Inminente, o al menos su comandante, estaba allí. Era probable que Teresa Duarte también estuviese allí. Esa pequeña capitana rebelde actuaba como si lo estuviese, al menos. Y probablemente fuese cierto. La nave que había atravesado la puerta tenía todas las de ser la Rocinante tras haberse marchado de Nuevo Egipto. Se había dirigido a la luna en la que se encontraba la base del enemigo. Y, si la Rocinante estaba allí, seguro que James Holden y Naomi Nagata también lo estaban.

Si Nagata hubiese respondido al mensaje, las cosas no olerían a chamusquina.

Y ahora las cosas olían a chamusquina.

—Yo me encargo —dijo—. Iré a por la niña.

De haber esperado que Mugabo pusiera alguna objeción o rechazase la oferta porque conllevaba ponerse en peligro, se hubiese sentido decepcionada. No le dijo: «La última vez que lideró un equipo de asalto de marines estuvo a punto de morir».

—Dígale a Botton que empiece a acercar la Derecho —dijo—. Si nos marchamos después de esto, no quiero que haya sospechas. Y si vamos a luchar, quiero tenerlo cerca.

—Claro, señora —dijo Mugabo—. No es por cambiar de tema, pero ¿ha visto la información de San Esteban?

—¿Quiere comentar algo al respecto?

Mugabo le dedicó una sonrisilla melancólica. Habría sido un buen camarero. Tenía esa expresión vagamente avergonzada con la que se le decía a la gente que el plato del día se les había agotado. Tanaka lo miró a los ojos.

—Hay otras personas encargadas de esa misión. Bastante tengo con la mía. Si llega el mesías, nos encontrará trabajando. ¿Entendido?

—Perfectamente, señora.

—Si me necesitas, estaré en la armería.

Tanaka no había traído consigo la armadura de exploración, por desgracia. La Gavilán tenía una de asalto de última generación y, ahora que la veía sobre la cubierta a la espera de darle los últimos retoques, no se parecía en nada a la Acechadora, esbelta como un galgo. La armadura de asalto contaba con el diseño simple pero brutal de un robot de combate asesino dentro del que podías meterte. Debajo de los brazos le colgaban dos ametralladoras Gatling, diseñadas para disparar una andanada de proyectiles explosivos de poco calibre a mucha velocidad. En el hombro izquierdo tenía integrado un cañón que lanzaba granadas propulsadas por cohetes, por si las dos ametralladoras no eran suficientes. Y la armadura en sí misma era como un arma. Cuando llevaba una puesta, Tanaka podía levantar en peso un vehículo terrestre. Arrancar las extremidades de una persona cuando se llevaba una armadura de asalto de Laconia era pan comido. Estaba preparada para los asaltos por pasillos y habitaciones. Era el culmen de la ingeniería de Laconia y, con ella puesta, sería capaz de limpiar una base como la estación Draper sin ayuda alguna. Mientras no se topase con unos CDP, claro.

Trabajó despacio y metódicamente mientras repasaba de memoria la lista que se le había quedado grabada tras pasar miles de horas con esas armaduras. Mientras le daba los últimos retoques, empezó a pensar en el enfrentamiento inminente. Era un enfrentamiento.

Estaba lista para que se convirtiese en un enfrentamiento.

Tanaka pasó la lengua por el lugar donde solía tener el diente que se le había caído y por la gran cicatriz que le había quedado en la mejilla. Ya no le dolía, pero sí que sentía la extraña suavidad de los agujeros mal curados que le había dejado la bala de James Holden en un lado de la cara. Le picaba, pero no era un picor físico.

Las heridas físicas habían sido graves. Aún le dolía la cabeza si la apoyaba mal al dormir. Y, aunque pasase por el incordio que suponía un recrecimiento completo, sus mejillas nunca volverían a ser iguales. Recuperar el hueso que había perdido iba a ser un proceso de meses, y los dientes iban a tardar más aún. Había personas, personas del ejército de Laconia incluso, que habían pedido una incapacidad permanente con beneficios de jubilación por mucho menos. Pero eso no era lo peor.

Lo peor era la vergüenza.

Tanaka era el culmen del ejército de Laconia. El átomo de acero que se encontraba en la mismísima punta de la lanza. Tenía experiencia, estaba entrenada y seguía en forma a pesar de su edad. Había aceptado lo que, en teoría, tendría que haber sido un juego de niños con su equipo de asalto, pero James Holden le había dado una buena tunda. Y comprendía la razón. Se había contenido para no hacerle daño a la niña, y él no. Ella no las tenía siquiera todas consigo a la hora de usar un navío de guerra junto a los civiles, pero él no había dudado ni un segundo al respecto. Tanaka podría haber esperado hasta que dejasen allí a la niña, pero hasta eso le parecía demasiado arriesgado en aquel momento. Nada de lo que había hecho la hubiese puesto en entredicho en un tribunal, pero ella había perdido. Y él no.

Cargó una cinta con una mezcla de munición explosiva y perforante en la ametralladora del brazo derecho, que emitió un chasquido metálico satisfactorio al cerrarse. No mates a nadie. O mátalos a todos.

Si algo salía mal durante el intercambio, sabía cuál de las dos opciones iba a elegir.

Tanaka hizo que Mugabo detuviese la Gavilán lo bastante lejos de la luna como para tener tiempo a esquivar proyectiles de cañón de riel, y luego usó los propulsores de AEV de la armadura para descender a la superficie, en las coordenadas que le habían dado. Un leve saliente en la roca y en el hielo ocultaba una esclusa de aire que no se veía desde la órbita, pero se apreciaba perfectamente una vez en la superficie. La puerta exterior estaba abierta, a la espera.

La estación Draper no era mucho más que una caverna helada cubierta de espuma aislante en una pequeña luna donde la gravedad era poco más que un ligero indicio. Más que una base naval parecía una estación pirata cinturiana. La idea de que un gran guerrero y líder como el almirante Trejo sintiese la necesidad de negociar con esos revolucionarios de baja estofa le daba vergüenza ajena a Tanaka.

—Voy a entrar —dijo por radio a Mugabo.

—Entendido, señora —respondió él—. Quedamos a la espera.

Tanaka rio para sí y luego cerró el canal. Unos momentos después atravesó la esclusa de aire y entró en un gran almacén. Las taquillas y los contenedores de vacío cubrían la pared por completo. El techo estaba lleno de esa espuma de aislamiento horrible, pero el suelo era una rejilla de metal, por lo que encendió las botas magnéticas.

Cinco personas la esperaban en el compartimento. Todas armadas.

—Soy Jillian Houston —dijo la mujer que estaba en medio.

Llevaba un mono simple sin marca alguna de rango militar. Los cuatros que la flanqueaban sostenían fusiles, como si fuesen una especie de guardia de honor.

—Coronel Aliana Tanaka del Cuerpo de Marines de Laconia.

Había un protocolo para el traspaso de prisioneros y pensaba respetarlo hasta que se hiciese con la niña.

Jillian Houston pareció desconcertada al comprobar que Tanaka no continuaba. Compartieron un silencio incómodo. Jillian carraspeó. Tanaka miró por el visor las señales de calor, de sonido y de radar, que se dedicaban a cartografiar el interior de la estancia. El sensor electromagnético capaz de percibir los latidos del corazón también captó la ubicación de todos los que se encontraban a su alrededor.

—Trejo ha dicho que…

—El almirante de flota Anton Trejo —interrumpió Tanaka, y los altavoces externos de la armadura hicieron que su voz reverberase por las paredes.

Jillian se puso seria. Puede que estuviese verde, pero no le gustaba que la corrigiesen. A pesar de estar allí de pie frente a la armadura de batalla de Tanaka, no había dado ni un paso atrás. Lo único que delataba su nerviosismo era el aumento de las pulsaciones que había detectado la armadura. Era de las peleonas.

Tanaka esperó y vio cómo los guardias se impacientaban. Jillian parecía decidida a obligar a Tanaka a decir algo. Era como un pulso. Bien. La armadura le indicó que casi había terminado el mapa de la estación y que había detectado a todos los humanos que se encontraban al menos a setenta metros. Tanaka apagó el altavoz externo y dijo:

—Autorización para el uso de armas, Tanaka.

Las armas de la armadura chasquearon cuando se desactivaron los seguros, un sonido que también reverberó por la estancia. Los guardias se miraron con nerviosismo.

—El almirante de flota Trejo —repitió Jillian Houston, que rompió el silencio— nos aseguró que, si le dábamos a la niña, todas las fuerzas de Laconia abandonarían el sistema Pleno Dominio sin atacar. Nos dio su palabra.

Tanaka volvió a encender los altavoces con un gesto de la barbilla.

—No veo a Teresa Duarte por aquí. ¿Dónde está?

—Antes de la entrega, necesito tener claro que actúa de buena fe.

—¿Está tramando algo? —preguntó Tanaka.

—Necesito tenerlo claro —repitió la joven Houston.

Al parecer, habían llegado al final del guion.

—¿Dónde está Nagata?

—¿Perdón?

—El almirante le hizo la oferta a Naomi Nagata. Usted no es ella. Teresa Duarte no está aquí. ¿Qué está pasando?

Houston levantó la barbilla, como si Tanaka la acabase de acusar de algo.

—Naomi Nagata tiene el control operativo del brazo civil de los bajos fondos. Como comandante de la Tormenta Inminente, yo soy quien se encarga de las decisiones militares y…

—Mentira.

—Me da igual lo que diga.

Aquel era el momento. Ir a lo seguro no había servido de nada en Nuevo Egipto. En la vida había que arriesgarse, y el hecho de que no hubiese consecuencias personales para ella si se equivocaba, ayudaba bastante.

No iba a dispararle a la joven Duarte. Y era muy probable que ellos tampoco lo hiciesen. El único peligro era que hubiese un accidente y, aunque la niña recibiese un balazo, podría terminar por recuperarse de la mayoría de las heridas.

Además, cuando empezase el tiroteo lo normal es que intentaran evacuar a la prisionera, y ellos tenían dos naves listas para enfrentarse al enemigo. Sacar de la base a Teresa en aquel momento era, probablemente, lo más seguro para ella.

Tanaka se dio cuenta de que tardaba mucho en responder y las pulsaciones de Jillian Houston no habían dejado de acelerarse a causa de la ansiedad.

Tenía que elegir ya. Portarse bien con el enemigo o hacer lo que todos esperaban de ella.

—¿Sabe? Nosotros también tenemos algunas de esas armaduras —dijo Jillian, que señaló a Tanaka—. No las llevamos por demostrar nuestra buena fe.

—Tampoco importaría si ese fuese el caso.

«A la mierda».

—Muy bien —continuó Tanaka, que fijó la vista en cada uno de los cuatro guardias y usó la superficie táctil de los guantes para apuntar hacia ellos—. Pues iré yo misma a por ella.

—No… —empezó a decir Jillian.

Tanaka dijo:

—Empieza la fiesta.

Los brazos de la armadura se colocaron en posición de disparo mucho más rápido y con más precisión que si los hubiese movido manualmente. Cuando las armas quedaron alineadas con los dos guardias de los extremos de la fila, dispararon una ráfaga corta de cinco balas que les reventó las cabezas. Luego, los brazos se movieron unos centímetros a la segunda posición programada y dispararon una segunda vez. Las dos personas que se encontraban más pegadas a Jillian Houston desaparecieron de barbilla para arriba. Había pasado menos de un segundo y medio.

El humo llenó la estancia y el rugido de las armas no había dejado de rebotar por el lugar, momento en el que Jillian Houston giró sobre los talones y se impulsó por el pasillo que tenía detrás. Tanaka vio cómo se alejaba. Podría haber convertido a la mujer en una muñeca de trapo sanguinolenta más de cien veces en el tiempo que había tardado en escapar.

—Síguela —dijo a la armadura, y los latidos desbocados de Jillian Houston aparecieron en su visor.

Si Houston estaba al cargo de la base, seguro que sabía dónde se encontraba la niña. El valor de Teresa Duarte como rehén era lo único que podía mantenerlos con vida. Pero Tanaka tenía más cosas que hacer por allí.

Usó las botas magnéticas de la armadura para mantenerse bien pegada al suelo y empezó a caminar con parsimonia por el pasillo detrás de Houston. Estaba rodeada por los latidos de los habitantes de la estación, que corrían de un lado a otro cada vez más asustados a medidas que se propagaba el pánico. Eso le gustaba. Tampoco es que su plan dependiese del sigilo. Dejaría que los revolucionarios se preparasen. Les dejaría coger las armas y atrincherarse. Eso le daba igual. Podrían disfrutar esa última defensa que ansiaban los más idealistas. Y sería la «última», literalmente.

Avanzó hasta una bifurcación en el pasillo y le sonó una alarma en la armadura, microsegundos antes de que una andanada de proyectiles le golpease en el costado izquierdo. La armadura marcó tres objetivos, todos con armas automáticas ligeras que se ocultaban detrás de una cobertura improvisada. Tanaka tocó algo en el guante izquierdo, y la armadura se dio la vuelta para luego disparar tres veces. Tres cuerpos despedazados empezaron a flotar por los aires desde detrás de la cobertura, con globos de sangre arterial a su alrededor.

El medidor de munición del brazo izquierdo se redujo en quince proyectiles más. Tanaka lo aceptó sin preocuparse. Los había cargado al máximo y contaba con munición suficiente para todos los que había en la estación. Y, si no…, bueno, la alternativa era un poco más sucia, pero tenía su encanto.

—Podríamos haber hecho esto por las buenas en Nuevo Egipto —dijo mientras se imaginaba a Nagata, Holden y al resto de su tripulación—. Pero habéis decidido hacerlo así.

Sonrió al hablar y notó el tirón de la mejilla herida, que le deformaba el gesto. No le dolió demasiado.

Tanaka avanzó pasillo a pasillo y metro a metro a través de la estación. Se dirigió a donde había más acumulaciones de latidos, con la esperanza de que el grupo de integrantes de la resistencia fuesen los héroes de la Rocinante. Pero no fue el caso. Eran luchadores fieros y valientes, de eso no cabía duda. Se acercaban a ella sin preocuparse por su seguridad y algunos de los contrataques eran muy inteligentes. Aunque, a sabiendas de que el desenfreno de Tanaka no dejaba claro que rendirse fuera a servir para algo, ella habría hecho lo mismo si se encontrara en su situación. Y, fuera donde fuese, el detector de latidos con alcance de setenta metros marcaba nuevos grupos de personas, ocultas o preparándose para luchar. Se dirigió a todos ellos uno a uno, ofreciéndoles amnistía si deponían las armas y entregaban a la niña. No esperaba que lo hiciesen, en realidad. Y tampoco es que ella fuera a cumplir su palabra en caso de conseguir convencerlos.

Tanaka se dio cuenta de que había perdido el rastro de los latidos de Houston. Hizo una pausa durante un momento, solo unos instantes. Se concentró en el visor y empezó a buscar posibles lugares donde atracar naves, para luego doblar la esquina y llegar a la estancia presurizada más grande de toda la estación. Era un almacén enorme, de cientos de metros de largo y decenas de alto. El lugar estaba lleno de estantes para suministros y partes de naves. Aquel era el tesoro secreto de los revolucionarios de los bajos fondos. Todo robado a Laconia.

La armadura le advirtió de la presencia de tres personas que se dirigían hacia ella por detrás y, cuando vio el aviso, apareció una ventana con una cámara trasera en el visor. Tres cinturianos conducían lo que parecía ser un carrito de herramientas cargado con una bombona enorme de gas comprimido. Cuando Tanaka empezó a darse la vuelta, uno de los cinturianos golpeó por detrás la bombona y la lanzó hacia ella como si de un ariete se tratara.

Se quedó sin sentido durante unos segundos y, tras recuperarse, la armadura había activado muchísimas alarmas. Se había quedado enterrada casi medio metro en la pared cubierta de espuma aislante del almacén. El misil bombona de oxígeno improvisado la mantenía en pie, ya que aún lo tenía presionado contra el pecho.

La armadura le advirtió que había perdido el control de un activador secundario de la parte superior del torso, y también un treinta por ciento de la batería de reserva antes de que el sistema se redistribuyese para atajar la pérdida. También tenía cuatro costillas rotas y el hombro izquierdo dislocado. Tocó con la barbilla el control manual médico, y la armadura le suministró una dosis de analgésicos y anfetaminas. Sintió orgullo por sus oponentes. «Buen trabajo, niños. Buen intento».

Los tres cinturianos se acercaron con cautela. Ella no se había movido desde el golpe, y sin duda tenían la esperanza de haberla matado. Uno de los tres tenía un soldador de plasma portátil en las manos. Para quitarle la armadura y asegurarse, supuso.

—Lanzacohetes —dijo, al tiempo que centraba la vista en el del centro.

La armadura levantó el cañón del hombro y apuntó. Los tres cinturianos solo tuvieron unos instantes para poner un gesto de sorpresa antes de que una granada propulsada por un cohete de veinte milímetros golpeara al del centro y se convirtiese en una nube de metralla que habría matado cualquier cosa en un radio de diez metros.

Parte de la metralla chocó contra el pecho y el visor de la armadura de Tanaka, un estruendo que en el interior retumbó como el granizo al golpear una superficie metálica. El chorro de sangre y vísceras llegó medio segundo después.

—Cabrones —dijo Tanaka, después usó el brazo derecho de la armadura para quitarse de encima la bombona de oxígeno. Tenía una masa significativa, pero la armadura había aguantado como una campeona y, unos momentos después, volvió a estar de pie, sin sentir dolor alguno e inquieta a causa del coctel de medicamentos que le corría por las venas.

—Os propongo un trato —gritó tras encender los altavoces de la armadura, a tanto volumen que era probable que todo el que se encontrase en el almacén con ella sufriese pérdida de audición permanente—. La persona que traiga a Teresa Duarte saldrá de aquí con vida. De hecho, será la única que consiga salir de aquí de una pieza. Si eres tú y la tienes contigo, te recomiendo que te acerques con la chica.

»Porque todos los demás van a morir.

22

Jillian

Desde que la de Laconia había entrado en la base, Jillian sabía que estaba bien jodida. Intentó dar por hecho que solo eran nervios, que el trato saldría como le habían prometido, pero en el fondo sabía que no iba a ser así.

Se encorvó frente al pasadizo de acceso, con la cabeza gacha. La sangre le chorreaba por la tela de la camisa y hacía que el corte que tenía en las costillas pareciese más grande de lo que era en realidad. En la distancia, resonó la voz amplificada de la de Laconia, pero Jillian solo distinguió unas pocas palabras. «Duarte». «Traiga». «Morir». Se sacó el terminal portátil del bolsillo con la mano izquierda y empezó a trastear por las opciones con la misma calma fruto de la desesperación de la que siempre se había enorgullecido. Su impulso había sido encargarse ella misma de los prisioneros, pero en lugar de eso los llamó por el canal de comunicaciones.

—¿Jillian? —preguntó Kamal.

Se imaginó la expresión preocupada del piloto, a pesar de que era una llamada solo de voz.

—He cometido un error —aseguró ella mientras tocaba el control de descompresión. El siseo del aire a través del pasillo que había por fuera de sus camarotes fue lo bastante estruendoso como para oírse a través del micrófono—. La de Laconia lleva una armadura de asalto. Puede que me esté siguiendo.

—¿Estás bien?

Dios… Bueno, era muy propio de Kamal. Jillian lo había encerrado en una celda para dejar clara su autoridad sobre la cadena de mando civil y luego había invitado al enemigo a la base, pero a Kamal solo le preocupaba que ella estuviese bien.

—Estoy donde me merezco estar —dijo—. La estupidez debería doler, para aprender de ella. Mira, lleva a los tuyos a la nave y salid de aquí.

—¿Dónde podemos encontrar armas? ¿Crees que podrías…?

—Lleva a los tuyos a la nave y lárgate, Kamal. No necesitáis armas para salir por patas de aquí. Y tenéis que salir por patas. Yo os cubro.

Oyó otras voces detrás de él: Nagata, Holden y ese monstruo de ojos negros. También la de la niña. Oyó la respiración agitada de Kamal después de que empezase a correr.

—¿Sigue habiendo varias naves de Laconia ahí fuera esperándonos?

—Ahí siguen, sí. Una está aquí y hay otra de camino.

Se hizo una pausa. Puede que Kamal se hubiera puesto a pensar. Puede que fuera porque seguía corriendo.

—De acuerdo.

—Avísame cuando zarpéis. Intentaré facilitaros la maniobra lo máximo posible.

Desconectó la llamada y una sección de la pared que tenía detrás estalló en mil pedazos. La habían encontrado.

Jillian agachó la cabeza y se impulsó, medio a la carrera y medio volando a causa de la microgravedad de la base. Una andanada de proyectiles pasó junto a ella. Si la de Laconia hubiese querido matarla, ya lo habría hecho. El enemigo solo quería asustarla y hacer que avanzase. Y le estaba funcionando.

El rubor de su rostro era una máscara de vergüenza y rabia. Vergüenza por sí misma y rabia por el enemigo. Y también había algo de miedo, pero no podía permitirse sentir algo así. Se lo reservaría para luego, si es que había un luego.

Jillian llegó a una intersección en forma de T, se agarró a los asideros y se balanceó para doblar la esquina, en la dirección que alejaba al enemigo del lugar en el que esperaba que estuviese Kamal.

«Sígueme —pensó Jillian—. Venga, imbécil. Ven a por mí».

La estación Draper era pequeña, pero era su hogar. Jillian era capaz de moverse por el lugar con los ojos cerrados, como si fuese la finca donde había pasado su infancia. El terminal portátil no dejaba de iluminarse a causa de las alarmas y de los errores, algunos del personal de la estación y otros de los sistemas automatizados. La alarma se había extendido por toda la base como la adrenalina por un flujo sanguíneo. Menos de una hora antes, Jillian las habría revisado una por una. Una parte de ella temía tener que hacerlo después. Pero la misma parte de ella tenía claro que no habría un después.

Sin parar de correr, abrió los canales que tenía guardados y pulsó el botón para transmitir en directo a la tripulación de la Tormenta.

—Atacan la estación Draper desde dentro. Preparad la Tormenta para un despegue de emergencia en… ¿cinco minutos?

No esperó respuesta alguna.

Detrás de ella, la de Laconia gritaba algo sobre Teresa Duarte, pero lo único que oía Jillian era lo extraña que sonaba esa estruendosa voz electrónica. Ella solo se preocupaba de recordar el camino, y ya había pensado en un túnel que estaba dos pisos por encima y que daba la vuelta para regresar a los hangares. Si conseguía alejarse de ella lo suficiente, la curva del túnel le proporcionaría la cobertura suficiente para protegerse de los proyectiles enemigos. Llegó hasta la escalerilla que subía, ascendió hasta el siguiente nivel y cerró de un golpe la puerta de acceso que acababa de cruzar. Sabía que, para el enemigo, iba a ser poco más que una lámina de papel de arroz, pero no lo hacía por detener a la de la Laconia, sino para retrasarla. Para conseguirle unos segundos más a Kamal. Y a ella.

Le dio la impresión de que algo había distraído a la de Laconia, porque se retrasó durante un momento. Jillian ya casi había llegado al otro extremo del túnel cuando la oyó destrozar la puerta de acceso y el impacto de la armadura mecanizada detrás de ella, a ritmo rápido y regular. Jillian bajó otro nivel y luego se dirigió hacia la derecha. El pasadizo que llevaba a la esclusa de aire de la Tormenta estaba dos niveles por debajo, pero no le iba a dar tiempo de esperar al ascensor. Sin dejar de moverse, activó el control manual de las puertas y, cuando llegó hasta ellas, ya se habían abierto y habían dejado al descubierto el hueco. Se dejó caer, pero despacio. Oyó disparos detrás de ella, rezagados de las fuerzas de seguridad de la estación Draper que intentaban mantener la posición; personas que Jillian conocía y de las que era responsable, que ahora morían porque ella se había creído capaz de intercambiar a la hija de Duarte para no ver cómo su planeta estallaba por los aires. Las grandes apuestas no perdonaban, y ella había perdido todos sus ahorros.

Tras descender dos niveles, dio un puntapié a la pared que tenía detrás y entró en el pasillo de la esclusa de aire. La esclusa exterior de la Tormenta ya estaba abierta y a la espera, y Jillian se coló en la nave y pulsó a toda prisa los controles para cerrarla. La armadura mecánica apareció de repente al fondo. La puerta exterior de la esclusa de la Tormenta empezó a cerrarse, y el enemigo soltó un grito amplificado por el traje hasta que el sonido terminó por convertirse en poco más que una agresión.

Un cohete salió disparado hacia ella y el tiempo pareció ralentizarse. La silueta oscura de la granada, con un resplandor por detrás, como si fuese una nave y su penacho del motor. Jillian intentó caminar hacia atrás, como si eso fuera a servir de algo. Las puertas se cerraron justo en ese momento, y estalló un retumbar parecido al de un gong. El casco de la Tormenta Inminente era muy probablemente la única parte de la estación que la de Laconia no iba a ser capaz de atravesar. De haber tardado un cuarto de segundo más, la granada habría detonado en el vientre de Jillian. Pero no iba a pensar en eso ahora.

—Puente, aquí la capitana Houston. Informen.

Cuando se abrieron las puertas interiores de la esclusa, oyó la voz de Caspar por el terminal portátil.

—El motor está listo, pero nos falta parte de la tripulación.

—Han llegado demasiado tarde. Ya no pueden entrar. ¿La Rocinante ha despegado?

—No, sigue en el muelle.

«¿Qué narices haces, Kamal?», pensó.

Luego dijo por el terminal portátil:

—Preparen todo para el despegue.

—Entendido, capitana —dijo Caspar, y Jillian oyó el miedo en su tono de voz.

Cuando llegó al ascensor, comprobó el informe de seguridad. Habían saltado dieciocho alarmas de alta prioridad, que iban desde el lugar donde la de Laconia había disparado por primera vez para luego recorrer toda la base, con marcas con la hora en la que se habían roto las puertas y de las alarmas de disparos, como si fuese un orificio de perforación abierto a través de la madera. Intentó adivinar por dónde irían Kamal y los suyos. Se iluminó otra alarma, pero no era una automatizada. El equipo de seguridad de la estación le preguntaba cuál era el plan. El nudo que notó en la garganta le indicó que no tenía ni idea de qué decirles. La base estaba en peligro y había sido culpa suya. Una prisionera a cambio de miles de vidas civiles le había parecido un trato más que razonable, pero era la decisión que había provocado aquello. Ya le daría más vueltas al error cuando tuviese tiempo.

—Kamal, informe —dijo, y luego pensó durante unos instantes terribles de que cabía la posibilidad de que no lo hiciese. Luego, el altavoz repiqueteó una vez, siseó y oyó la voz sin aliento del piloto—. Vamos por las cubas de agua. En dirección al muelle.

—Dense prisa. Tienen que salir de aquí ya —dijo ella—. Les abriré el paso.

Caspar estaba en su asiento de colisión del puente cuando llegó. Amanda Feil estaba amarrada en el de comunicaciones. Natasha Li había abierto los controles de artillería, aunque estaba sentada en su puesto habitual. El resto de los asientos estaban vacíos. Jillian se dejó caer en el suyo, el que había ocupado tras la marcha de Draper. Por primera vez, sintió que no era un lugar que le correspondiese, como si de repente le quedase grande.

—Despeguen cuando todo esté listo —dijo—. Li, apunte a la Gavilán tan pronto como salgamos del muelle.

—¿Para desactivarla o para destruirla?

—Para reventarla y que no quede ni rastro.

La Tormenta se agitó bajo ella e inclinó el asiento de colisión para luego empujarla contra él cuando la nave empezó a salir de la base por última vez, o eso creía Jillian.

La estación Draper ardía detrás de ella.

Lo raro es que ni siquiera le gustaba Kamal. Nunca le había gustado. Siempre le había dado la impresión de que su actitud falsa de abuelo campechano ocultaba condescendencia hacia ella y los que eran como ella. Aún recordaba cuando la Rocinante había llegado a Pleno Dominio entre amenazas y habían capturado a su padre. Puede que, en cierto sentido, nunca hubiese llegado a perdonarlo. O puede que todo aquello no fuese más que una justificación psicológica porque tenía vergüenza de cómo había ido su plan. Se la había jugado y había perdido la apuesta.

La Tormenta se agitó en dos ocasiones cuando dos torpedos salieron despedidos desde los cañones. En la pantalla de Li vio cómo los puntitos que los representaban avanzaban en dirección al diamante que era su objetivo y sobre el que flotaba el nombre Gavilán. La Derecho pertenecía a la misma clase que la Tormenta, pero tenía la ventaja de haber sido reparada y reabastecida recientemente, así como los conocimientos y la experiencia de las personas que la habían construido. La Gavilán era más pequeña, y había recibido algún que otro desperfecto en Nuevo Egipto.

Jillian miró el mapa táctico del sistema Pleno Dominio. El pequeño disco solar que había en su pantalla hacía que la vastedad que lo rodeaba fuese más comprensible. Era una ilusión, pero al menos era una que podía aprovechar. A un lado estaba la puerta anular. A otro las naves que los bajos fondos tenían en el sistema, media docena de saltarrocas y un viejo carguero de hielo, ninguna lista para una batalla a gran escala. A otro lado se encontraba la Tormenta.

También vio los enemigos, que se centraban en la estación Draper y en ella. Y los indicadores de sus dos hogares, la base y la nave, que seguían tan pegados que se superponían. Apretó las puntas de los dedos contra los labios hasta que le dolió un poco. También vio el planeta, a su familia y a todas las personas con las que había crecido, las mismas a las que esos cabrones habían amenazado. También los planetas del sistema Pleno Dominio que no albergaban vida.

Tenía frente a ella todo un problema, uno del que saldría con vida en caso de resolverlo. O que provocaría su muerte en caso contrario.

—¿Cuál es el estado de la Gavilán? —preguntó.

—Se mantiene al margen. Se mantienen fuera del alcance después de que hayamos disparado los dos torpedos.

—¿Podrían darme un plan de evasión para la Derecho, por favor? —preguntó, y vio que Casper y Feil intercambiaban miradas. Sabían que, cuando se ponía demasiado formal, las cosas iban mal.

Caspar fue quien respondió, con voz firme.

—Si nos alejamos directamente a la mayor velocidad de aceleración que somos capaces de mantener, quedaremos fuera del alcance de sus misiles dentro de dieciocho horas y quince minutos. A partir de ahí, las oportunidades aumentan exponencialmente.

—¿Cuál es el estado de la estación Draper?

—Se han interrumpido las comunicaciones, capitana —dijo Feil.

Sintió a Bobbie Draper detrás de ella. No como si fuese un fantasma o un espíritu, sino como un recuerdo. La sonrisilla de la anciana que bien podría haber sido para condenar la cagada ingenua de Jillian o el sentido del humor de Dios, o ambas cosas.

Si la Rocinante no escapaba de allí, si Kamal, Nagata y el resto de ellos morían en la estación, aún tenían posibilidades. Si daba por hecho que la emisaria falsa de Trejo seguía con vida, una de las naves tendría que acercarse para recogerla. Si era la Gavilán la que lo hacía, eso significaba que tendría que desviarse, lo que le daría ventaja a la Tormenta. Si lo hacía la Derecho, eso significaba que sería la Gavilán la que se encargaría del enfrentamiento, un enfrentamiento que Jillian se veía con posibilidades de ganar. Podrían escapar.

Por otra parte, Pleno Dominio no iba a poder. Si acababa con su nave hermana, ¿la Derecho se dedicaría a perseguirlos o se quedaría para castigar a los bajos fondos atacando la colonia? ¿Podrían el resto de las naves de los bajos fondos interponerse? Si conseguía atraer al destructor para enfrentarse a ella y a la milicia de naves desperdigadas al mismo tiempo… Bueno, no creía que el carguero terminara de una pieza en ese caso, pero le daría la ventaja suficiente para ganar la batalla. Y luego quedaría la Tormenta y el daño que hubiese recibido contra la nave restante de Laconia…

—De acuerdo, capitana —dijo Caspar, y Jillian alzó la vista para mirarlo. Se le habían entumecidos los labios por la zona donde había seguido apretándose sin darse cuenta. El rostro del piloto pretendía resultar reconfortante—. Lo comprendemos. No pasa nada.

Jillian resistió las ganas de desamarrarse, acercarse a él y golpearlo. O de echarle la bronca, al menos. De darle una reprimenda de alguna manera. Si sobrevivían, iba a tener una charla larga y desagradable con él sobre la moral y la fe en su superior, pero ya se encargaría de ello más tarde. Ahora estaba ocupada.

—La Rocinante ha salido de la estación Draper —informó Feil—. Lo han conseguido.

Apareció un tercer icono en la pantalla, sobre la estación Draper y la Tormenta, como si todos compartiesen el mismo espacio.

—Envíales un mensaje láser —dijo Jillian.

Unos segundos después, Kamal apareció en la pantalla. Era una imagen que le resultaba familiar, pero aun así se perdió en los pequeños detalles de su rostro: la manera en la que la piel se le oscurecía en los párpados, la blancura de la barba incipiente en las mejillas y en el cuello, las arrugas que le rodeaban la boca. Si estaba asustado, no lo parecía.

—Informe, Kamal —pidió Jillian.

—Estamos todos en la nave. La niña y también la perra. Ha estado más cerca de lo que me hubiese gustado, pero lo hemos conseguido.

—¿Algún herido?

—Todos bien.

El mapa del sistema que seguía en su pantalla se reorganizó sin que se moviesen los iconos. La Rocinante no era más que otra pieza del tablero, pero lo cambiaba todo. Jillian vio las lagunas que tenía su plan y los riesgos a los que se enfrentaba. La desesperación se le antojó un alivio incluso.

—Muy bien —dijo Jillian con un suspiro—. Pongan rumbo a la puerta anular. Les conseguiré todo el tiempo que pueda. Díganle a Nagata que lo siento.

—Está justo aquí, por si…

—No —dijo Jillian—. Dejémoslo así.

Se desconectó, se tomó un momento demasiado largo, respiró despacio y luego revisó la pantalla. La Derecho había acelerado aún más, pasando junto a ellos ahora que Teresa Duarte se encontraba en el tablero de juego. La Gavilán también se alejaba de ellos, lista para volver a probar suerte contra la Rocinante. Para vengarse. Eso hacía que decidir un objetivo resultase muy sencillo.

—Quiero que nos mantengamos entre la Gavilán y la Rocinante. A tantos g como sea necesario —dijo, con voz firme y calmada. El «recibido» de Caspar sonó igual. La Tormenta, su nave, viró bajo ella y notó las extremidades pesadas a causa de la aceleración. Luego siguió hablando—: ¿Cómo afecta esto a la Derecho?

—Si continúa en la trayectoria actual, el alcance efectivo de los misiles será de dos horas. Si disparamos al pasar junto a ella, la dejaremos atrás y fuera de alcance durante quince minutos, a menos que desaceleremos significativamente. O que lo hagan ellos.

—Disparar al pasar no es una opción —comentó Jillian—. Buscamos un enfrentamiento directo.

Echó un vistazo por la cubierta. No había sorpresa en sus rostros. Al subir a la nave, todos sabían que no tenían muchas posibilidades de bajarse de ella.

—Solicito permisos para disparar los CDP en dirección a su trayectoria.

—Hay que ahorrar proyectiles, Li —respondió Jillian—. Cuando esto termine no quedará ni uno en los cargadores, pero no tiene sentido empezar hasta que sea el momento adecuado.

—La Rocinante se dirige hacia el anillo —interrumpió Caspar.

Jillian se envaró y se impulsó para ponerse en pie. El medio g adicional hizo que le doliese un poco la cabeza durante unos segundos, pero no tardó en acostumbrarse.

—Estaré lista en mi camarote —dijo—. Si tienen algún mensaje personal que enviar, es el momento.

Le dedicaron un saludo militar, y ella se abrió paso por el puente. El camarote no era gran cosa, pero era suyo. Le daba pena no poder pasar más tiempo allí. Abrió la pantalla táctica, la estación Draper, la Tormenta y la Rocinante se alejaban poco a poco, mientras que la nave enemiga y la suya se acercaban cada vez más. Recordó algo que había dicho su padre en su infancia, algo sobre apechugar con los errores aunque no pudiesen remendarlos. Lo hacías porque era lo que había que hacer como adulto.

Envió un mensaje al resto de las fuerzas del sistema dándoles permiso para abandonar las órbitas en las que se encontraban y actuar como considerasen, como alguien que dejase la puerta abierta a sus perros antes de ir a la guerra. Se bebió un último chupito de bourbon, pero la idea de hacerlo había sido mucho mejor que el sabor en la boca.

La nave zumbó y rechinó, y las vastas distancias de Pleno Dominio se redujeron. Resonó un mensaje en su puesto y oyó la voz de Feil.

—Ha llegado una solicitud de mensaje láser de la Gavilán —dijo Feil—. ¿La acepto o la rechazo?

—Pásemelo —dijo Jillian.

El hombre que apareció en la pantalla tenía el rostro enjuto y un bigote casi cómico. Parecía arrepentido.

—Aquí el capitán Mugabo de la Gavilán.

—Houston de la Tormenta Inminente —respondió Jillian.

—Nada de lo que haga puede llevarla a la victoria, capitana. Estoy autorizado para ofrecerles a usted y a su tripulación una rendición honorable. Envíenos los códigos de control remoto y cédanos el control de la nave. La pondremos a salvo, tanto a usted como a los suyos.

Jillian ladeó la cabeza. A pesar de todo lo que sabía y de todo por lo que había pasado, una parte de ella seguía aferrándose a la esperanza. Le había ocurrió lo mismo cuando Trejo le había ofrecido una tregua. Pero aceptar los errores implicaba no volver a cometerlos.

—Gracias por la oferta —dijo—, pero su compañera Tanaka nos ha dejado muy claro lo que vale la palabra de Laconia.

—No puedo hablar por ella, capitana, pero sí que puedo hablar por mí. Aunque consiga destruir mi nave, la Derecho la alcanzará. Y no podrá con ella, no se lo tome a mal. Ambos somos muy conscientes de la situación en la que nos encontramos. La gente como nosotros no puede dejar la puerta abierta a las fantasías.

La sonrisa de Jillian fue afilada como un cuchillo. Si iba a morir, se alegraba de llevarse consigo a la tumba a este mierda lisonjero.

—Aún nos quedan unos minutos. Queda tiempo para enviar algún mensaje. Les haré saber a sus superiores que, cuando la coronel Tanaka abrió fuego en la estación Draper sin que la provocáramos, no solo nos mató a nosotros. También lo mató a usted. Espero que haya merecido la pena.

—Capitana…

Desconectó la llamada, derramó los restos de bourbon que no quería en el suelo, donde nada ni nadie lo limpiaría jamás, y se puso en pie para regresar al puente.

Se había acabado el dejarlo todo para más tarde.

23

Jim

La Roci aceleraba a toda máquina, y el asiento de colisión le presionaba de abajo arriba y hacía que le doliesen los ojos. Notaba el escozor del zumito en las venas, frío y caliente al mismo tiempo, y le hacía oler algo astringente que en realidad no estaba allí. Había empezado a jadear a causa de esa presión a la que no estaba acostumbrado, de esa mano que parecía estar presionándole el pecho para evitar que cogiese aire. Y pasó horas así.

Puede que fuesen días.

Hacían descansos de vez en cuando para que la tripulación comiese algo y fuese al baño. Cuando era joven y formaba parte de la armada, habría sido capaz de engullir la comida, prepararse una burbuja de café y luego ponerse a jugar al póquer en la cocina en el descanso entre acelerones. Ya ni lo intentaba. El estómago ya no le aguantaba ese ritmo.

Jim no dejaba de dormirse y despertarse mientras escapaban, pero era un sueño ligero. Una parte de él siempre estaba pendiente por si empezaba a oír las alarmas de colisión en la pantalla y el traqueteo ahogado de los CDP para destruir los misiles enemigos antes de que lo matasen a él y a las personas que amaba. El estrés físico y el miedo le resultaban familiares, como un canturreo antiguo y habitual. Un himno al precio que había que pagar por la violencia.

Naomi y él se encontraban en el centro de mando, en asientos contiguos. Alex estaba sobre ellos, en la cubierta de vuelo. Amos, Teresa y Almizclera estaban en el taller, en teoría listos para entrar en acción si le ocurría algo a la nave. Y puede que fuese cierto. Amos aún era un mecánico de los buenos. Teresa era joven, lista y había sido entrenada por él casi desde que habían abandonado Laconia.

Aun así, esperaba que no le ocurriese nada a la nave.

Había perdido la cuenta de las horas que llevaban acelerando en dirección a la puerta de Pleno Dominio, así como de las comidas que se había saltado en el ajetreo entre acelerones, y en ese momento apareció un mensaje en la pantalla. Le costó mucho centrar la vista en él. Era de Alex. ¿ES SEGURO DEJAR DE CORRER COMO CONEJOS?

Jim pasó las manos por los controles viejos y familiares y abrió la pantalla táctica de la Roci. El sistema Pleno Dominio era vasto y estaba vacío. Si la pantalla hubiese estado a escala, ninguna de las naves habría llenado siquiera uno de los píxeles, pero él llevaba décadas encontrándole sentido a los diseños abstractos de la interfaz de la Roci. No tenía que traducir nada. El triángulo rojo y afilado era un destructor de Laconia al que empezaban a sacarle ventaja. No los estaba persiguiendo, sino que desaceleraba en dirección a la estación Draper. El triángulo blanco era el cadáver de la Gavilán, que se alejaba de ellos a la misma velocidad a la que escapaba la Roci. Y el indicador verde y titilante eran los restos que quedaban de la Tormenta Inminente, el buque insignia de las fuerzas de los bajos fondos.

Era un mapa muy simple. No había naves ni bases suficientes donde esconderse en todo Pleno Dominio. Hizo los cálculos; calculó la ventaja que sacarían al enemigo cuando llegasen a la puerta anular si seguían acelerando a la misma velocidad, la ventaja que le sacarían en caso de no hacerlo, cuánta iban a necesitar para atravesar la puerta y meterse en otro sistema sin que los siguieran. Hizo varias pasadas de radar láser a unos pocos minutos luz por delante de ellos, antes de llegar a la conclusión que quería llegar tan pronto como había leído la pregunta.

PARECE DESPEJADO. NOS DARÍA TIEMPO A VOLVER A ACELERAR SI LO NECESITÁSEMOS.

En respuesta, la gravedad de la aceleración se redujo a medio g y la espalda de Jim crujió justo encima del hueso sacro, como si algo se le hubiese vuelto a colocar en su sitio. Después empezó a moverse con cuidado, como si despertara de un sueño largo e inquieto, y rodó a un lado.

Naomi ya había fijado el asiento y se había puesto en pie. Tenía la boca estrecha y funesta. En la pantalla había abierto un informe de ingeniería de los sistemas principales de la Roci: reactor, recicladores, tanques de agua…, para asegurarse de que todo estaba como tenía que estar, ya que sus vidas dependían de que nada fallase en la nave. A Jim le dieron ganas de acercarse, de cogerle la mano, pero habría sido egoísta por su parte, solo para sentirse bien él. Naomi ya estaba haciendo lo que ella hacía siempre para sentirse mejor.

Llamó al taller por el canal de comunicaciones.

—¿Cómo va todo por ahí abajo? ¿Bien?

El titubeo inquietante de la voz de Amos se había vuelto tan familiar que ya no lo asustaba.

—Pues parece que sí, aunque la perra ha empezado a cojear un poco por una de las patas traseras. Va a tener que caminar, a ver si se le quita. Si no es así, puede que haya que llevarla a la enfermería para pincharle esteroides en la cadera.

—Entendido.

Desconectó la llamada.

Naomi había cambiado la pantalla a una reproducción de la batalla. De la destrucción de la Tormenta. De la destrucción de la Gavilán. De cómo la Derecho se acercaba a ellas con las fauces abiertas. Le dio por pensar que Alex también lo estaría viendo, pero que su respuesta sería muy diferente. Él había servido en la Tormenta durante años. Conocía a la gente que acababa de morir en su interior. Jim lo vio en la pantalla de Naomi e intentó pensar en qué sacaría en claro cualquier otra persona. En qué iba a sacar él en claro.

Los dos destructores de Laconia se abalanzaron el uno contra el otro sin dejar de lanzar torpedos ni de disparar con los CDP, hasta que las explosiones resultantes cubrieron toda la imagen. La Derecho fue la primera en aparecer, sin dejar de acelerar, pero tenía en el casco varias marcas relucientes de los rabiosos ataques de Jillian. Después, cuando cesó el resplandor y se apreció el casco destrozado de la Tormenta, Jim soltó un suspiro. Aquello suponía el fin de los bajos fondos, grabado en un vídeo de baja resolución. Una muerte gloriosa y violenta, pero muerte al fin y al cabo.

—Adiós, Jillian —dijo Naomi, entre susurros, como una oración.

—Siempre tenemos de nuestra parte a los más valientes, ¿verdad? —dijo Jim—. Y siempre los vemos morir.

Naomi se recogió el pelo y lo miró.

—Creía que Trejo era un hombre de palabra.

—Y lo es —aseguro Jim—. Pero estoy seguro de que no le importa cometer atrocidades. No es de los buenos. Pero no tiene nada que ver con lo que ha ocurrido aquí.

—Y, aun así, ha ocurrido.

Se mordió los labios al tiempo que articulaba las palabras.

—Estaba muy seguro de haber matado a Tanaka en Nuevo Egipto. Esto parece una venganza.

—Pues, al parecer, Trejo tiene tantos problemas para controlar a los suyos como yo —dijo Naomi, y continuó antes de que él dijese nada—. La muerte grandiosa y heroica de Jillian nos ha jodido bien. Ahora sí que la hemos cagado.

Jim se estremeció un poco y se imaginó qué pensaría Alex de esa afirmación.

—Tomó una mala decisión. Y lo entiendo. Yo me he granjeado gran parte de mi fama por actuar demasiado por mi cuenta.

Esperó unos segundos antes de continuar.

—Y, cuando vio cuál era la situación realmente, decidió salvarnos. Ha muerto para salvarnos.

—Ha perdido la estación Draper —dijo Naomi—. Cuando decidió responder a Laconia, ya había perdido nuestra base. Aunque el trato hubiese salido bien, el enemigo nunca iba a olvidarse de todo lo que teníamos en esa luna. No iban a fingir que no sabían que la Tormenta estaba en el sistema Pleno Dominio.

—Estaban a punto de bombardear las ciudades. La gente a la que Jillian conocía. Gente a la que amaba. A su familia.

—Son el ejército enemigo —continuó Naomi—. ¿Ahora nos dedicamos a hacer lo que nos ordenan cada vez que el enemigo nos dice que va a hacer lo que normalmente hacen los ejércitos enemigos? Porque, si es así, llevamos mucho tiempo haciendo las cosas mal.

—No me refería a eso.

—Entonces ¿te referías a que tenemos que entregar a Teresa, a que estábamos equivocados?

—No es culpa de Jillian que no hubiese una solución buena. —Naomi se estremeció de forma casi subliminal al oírlo, por lo que implicaban esas palabras. Siguió para dejar claro lo que pensaba—. Y tampoco es culpa tuya.

El titilar de sus ojos era como una conversación en sí misma: aflicción, agotamiento y desesperación. Pero también determinación. La certeza de que llevaban décadas en la misma posición, teniendo que aceptar soluciones que no eran buenas, y que seguiría siendo así cuando muriesen, de la misma manera que la historia también seguiría estando allí.

Y eso en el mejor de los casos.

Se oyeron los pasos lentos de Alex encima de ellos. Luego empezaron a bajar por la escalerilla. Jim había conocido al piloto más de la mitad de su vida y había visto a Alex con estados de ánimo muy diferentes, lo había visto pasar por el júbilo y por la rabia. Pero nunca lo había visto tan taciturno, tan profundamente derrotado. Le había crecido la barba blanca e incipiente desde que habían comenzado a huir de Pleno Dominio. A Jim le recordaba a un campo nevado.

Alex se dejó caer en uno de los asientos de colisión restantes y lo giró para encararlos a los dos. No le preguntaron cómo estaba, pero él respondió de igual manera. Un encogimiento de hombros y un suspiro, para luego dar paso al siguiente tema.

—Técnicamente, no estamos a un radio de escape ideal. Si el destructor acelera a la máxima velocidad posible ahora mismo, podría ir muy justo lo de atravesar el anillo de Pleno Dominio y meternos por otro antes de que vean adónde vamos.

—Tienen a la tripulación herida —dijo Naomi—. Y seguro que también algún problema estructural. Y aún tienen que recoger a Tanaka en la estación Draper.

—No creo que aceleren, es cierto. Y, aunque lo hiciesen, creo que podría apañármelas para que no les sirviese de nada. Jillian nos ha reabastecido, pero prefiero ir un poco más justo y forzar menos las cosas, para conservar masa de reacción que podríamos usar luego.

No dijo: «No sé cuándo podremos volver a reabastecernos». No hacía falta que lo dijera. Tampoco preguntó dónde iban ni cuál era el plan a partir de ahora. Los tres se quedaron allí sentados, mientras la Roci repiqueteaba como un gong al que rozase una pluma, ese murmullo musical propio de una buena nave. Jim no sabía exactamente a qué estaban esperando, pero sí que sabía que le gustaba el silencio. Cuando Alex volvió a hablar, lo hizo con un tono más constreñido.

—Bobbie siempre decía que había que vigilar a Jillian, que le gustaba demasiado confiar en ella misma. No era solo por ser independiente, porque ya lo era. Lo hacía porque también era un poco mezquina, ¿sabéis?

—Como su padre —dijo Naomi.

—Era más lista que su padre —aseguró Alex—. Habría sido una buena capitana con algunos años más de experiencia. Y la Tormenta era una buena nave. La segunda mejor en la que he estado.

—¿En serio? —preguntó Jim.

Alex negó con la cabeza.

—No. Daba miedo. Las naves de Laconia dan miedo. Pero acabo de ver cómo mueren algunos de mis amigos, por lo que ando un poco nostálgico.

El canal de comunicaciones se activó antes de que Jim pudiese decir algo más, y los cortó la voz de Teresa, interrumpida por los ladridos bruscos y alarmados de su perra.

—Estoy en la enfermería. Necesito ayuda. Está teniendo convulsiones otra vez.

Los sistemas médicos hicieron todo lo que pudieron con Amos, que más o menos fue como encogerse de hombros y decir: «Es raro, pero es igual de raro que todo lo demás en él». Amos estaba tumbado en la camilla del automédico, con la cabeza apoyada en un pequeño cojín de color claro. La negrura total de su mirada hacía que resultara complicado saber adónde miraba, pero Jim estaba casi seguro de que lo miraba a él.

—¿Cuánto tiempo he pasado inconsciente?

—Una media hora —respondió Jim—. ¿Cómo te sientes?

—Puede que hoy no haga ejercicio. Esto es agotador.

—Está pasando más a menudo, ¿verdad?

—No.

—Pues me da la impresión de que está pasando más a menudo.

—Bueno, en realidad sí. Pero no es porque algo vaya mal, sino porque la doctora se ha vuelto más insistente.

Jim miró el automédico, confundido. Amos negó con la cabeza.

—Okoye. Ha empezado a acelerar sus métodos para encontrarle sentido a lo de Adro. Y todos los que tenemos… —Se señaló los ojos—. Estamos conectados, así que me pasan estas cosas.

—¿En serio?

—Estoy seguro. Siempre que noto este cosquilleo regreso sabiendo más.

—¿Como qué?

—Nada útil —respondió Amos—. Hay lagunas en el espectro y a veces me da la impresión de estar en algún lado. Y luego hay una especie de luz capaz de pensar. Es interesante, supongo, pero no sirve para nada.

—¿Sabrías decirnos si ha descubierto algo?

—Esto no es como un mensaje láser. No hablamos —dijo Amos, y luego frunció el ceño—. No exactamente, al menos. Es más parecido a escuchar a alguien haciendo cosas en el camarote de al lado. Y… ¿conoces esa sensación de que hay gente en la misma habitación que tú, de saber que hay alguien aunque no lo estés mirando? Pues algo así. Siempre somos nosotros tres.

—La chica y su hermano —dijo Jim.

—Eso no lo puedo asegurar, pero somos tres. Sé que soy como un grano en el culo para vosotros cuando me pasan estas cosas, pero no creo que pueda hacer nada al respecto. Además de entrenar a la pequeña para que me sustituya, claro.

Jim estuvo a punto de decir: «No creo que quiera poner nuestras vidas en manos de una mecánica de dieciséis años», pero justo en ese momento se oyó un ladrido alegre que venía del pasillo. Teresa y Almizclera entraron un segundo después. La chica traía un tubo de la cocina en una mano y una burbuja en la otra. Tenía el pelo recogido en una cola tirante que evitaba que se le metiese en los ojos cuando estaban a flote. Iba con las botas magnéticas apagadas, pero las llevaba puestas. La perra sonreía y agitaba la cola en amplios círculos.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Teresa.

Jim se quedó sorprendido por el tono neutro e informal. Llevaba casi un año viajando con ella, pero una parte de su mente era incapaz de hacer a un lado el recuerdo de la primera vez que la había conocido en Laconia: una niña demasiado seria con el peso de un imperio sobre los hombros, pero una niña al fin y al cabo. Ahora tenía la edad suficiente como para firmar contratos de prácticas de larga duración, la edad suficiente para emanciparse y para tener derecho a la ayuda básica si hubiese vivido en la Tierra, lo bastante mayor para ver cómo el único amigo que tenía en el mundo empezaba a sufrir convulsiones y tomárselo con filosofía.

—Estoy en ello —respondió Amos.

—Te he traído pienso blanco y limonada. Sal, azúcar y agua. Ya sabes, electrolitos.

El estómago de Jim se revolvió al pensar en comida, y no estaba seguro de si era por el hambre, por las náuseas o por ambas cosas.

—Gracias —dijo Amos, que extendió una mano. Teresa le pasó el tubo con fuerza, como si le acabara de dar una herramienta—. ¿Has hecho la revisión de presión?

—Pues iba a ponerme ahora —dijo; después se giró hacia Jim por primera vez, lo miró a los ojos y asintió antes de marcharse. Almizclera se acercó para que tanto Amos como Jim le rascasen detrás de las orejas, antes de seguir a Teresa. Jim no vio que la perra anciana tuviese problema alguno con la cadera después de tantos acelerones.

—¿Qué piensas, capi?

—Pienso en cómo sería tener dieciséis años y ser tan importante que la gente decida matarse por ti.

—Sí, tiene que ser muy duro para ella —convino Amos, con tono amistoso—. Pero hicimos lo único que podíamos hacer.

—¿Quedárnosla?

—Eso mismo.

—Lo sé —dijo Jim, con un suspiro—. Va a ser un problema, eso sí. No creo que Tanaka se rinda.

—Me recuerda a Bobbie —dijo Amos, como si decirlo fuese como estar de acuerdo con Jim.

—Naomi no deja de preguntarse si Trejo tenía pensado traicionarnos desde un principio.

—¿Tú no te lo preguntas?

Amos sorbió del tubo de pienso y cabeceó para indicarle a Jim que continuase.

—Nunca he visto mentir a Trejo. Ni tampoco a Duarte, y él fue la persona que levantó este imperio. Era ambicioso. Era implacable. Era un genio en algunas cosas, y por ello la gente creía que era igual de listo para todo. Pero él creía de verdad que estaba haciendo lo correcto.

—Es el típico tío que te tiraría en una trituradora pero no pagaría su parte de la cuenta del bar —dijo Amos—. He conocido a más de uno así.

—Y creo que la coronel Tanaka se ha enfadado por no haber podido con nosotros en Nuevo Egipto. Y porque le pegué un tiro en la cara.

—Sí —convino Amos—. No me extraña.

—¿Crees que se tranquilizará si le digo que solo intentaba matarla?

—Me da la impresión de que se ha tomado un poco la justicia por su mano —comentó Amos—. Los altos mandos querían otra cosa, pero gestionar un imperio galáctico tiene que ser complicado. Es posible que tengas razón con lo que decías de Trejo. Puede que Tanaka se lo haya tomado como algo personal y la haya cagado.

Se quedaron un rato en silencio, después Jim volvió a suspirar.

—Lo malo de los perros de presa es que, cuando les sueltas la correa no hay nada que hacer. No paran hasta que consiguen hacerse con lo que querían.

Amos se quedó quieto un momento, y Jim no fue capaz de distinguir si se había quedado pensando o si se trataba de una de esas pausas inquietantes. Cuando se movió, fue como si se hubiese vuelto a encender.

—Cuando estaba en la Tierra, no solía llevarme con los grupitos de perros de presa —dijo Amos al fin—, pero había un tío que conocí en mi infancia que se dedicaba a entrenar perros policía. Esto es más o menos lo mismo, ¿no?

—No lo sé —dijo Jim—. Puede.

—Pues el tipo estaba muy jodido cuando lo conocí. Era adicto a varias cosas y cada vez estaba peor, pero le gustaban los perros. Pues me dijo que lo importante era intentar encontrar a los que hacían lo que les daba la gana y atacaban a la gente. Por lo que empezó a dejar de lado a los cachorros que no seguían esa premisa y a pasar mucho tiempo trabajando con los que sí lo hacían. Eran unos animales muy listos y bien entrenados, pero ese también era el problema. Consigues un perro tan listo que sabe diferenciar entre lo que es un entrenamiento y lo que no lo es. Me dijo más de una vez que, cuando salías de patrulla, nunca llegabas a saber el tipo de perro que te había tocado.

—Y eso quiere decir que crees que Tanaka va a seguirnos hasta que consiga lo que quiere.

—O hasta que consigamos acabar con ella —apostilló Amos—. Tampoco sé si cualquiera de las dos opciones marcará la diferencia al final.

—No tengo ni idea de lo que va a pasar ahora.

—Claro que lo sabes. Vamos a morir todos. Así son las cosas. En este caso, lo único que tenemos que hacer es intentar encontrar la manera de no morir todos al mismo tiempo.

—Si no lo hacemos, la civilización llegará a su fin. Todo lo que ha llegado a conocer la humanidad desaparecerá.

—Bueno, al menos no quedará nadie para echarlo de menos —aseguró Amos. Luego suspiró—. Le estás dando demasiadas vueltas al tema, capi. Tienes que centrarte en el ahora y ya llegará el momento en el que se acabe todo. El tiempo que tengas entre ambas cosas será el que te toque. Lo que importa es lo que hagas con él.

—Yo solo quiero morirme sabiendo que todo irá bien cuando no esté. Que todo seguirá adelante.

—Que no eres el único que ha metido la pata.

—Eso mismo.

—Mira —dijo Amos—. Quizá no seas tan importante y no dependa de ti salvar el universo, ¿sabes?

—Tú sí que sabes cómo animarme.

24

El faro y el guardián

Tanaka casi no se había unido al servicio activo. Había llegado un punto, cuando tenía dieciséis años y era la mejor estudiante de su clase del programa universitario superior del instituto Imahara, en el que había pensado muy seriamente dedicarse a la historia del arte. Había hecho tres cursos y seminarios y se le había dado muy bien. Conocer la historia que había detrás de una obra hacía que tanto la obra como la historia fuesen más interesantes.

Uno de sus últimos ensayos lo había dedicado a un cuadro de Fernanda Daté llamado La educación de la tercera Miko. En él, una mujer enjuta miraba directamente al espectador. La pintura al óleo que había usado Daté le daba un aspecto inquietante cuando la mirabas directamente a los ojos. La figura estaba sentada en un trono de cráneos y una única lágrima transparente le surcaba la mejilla izquierda. Tanaka había escrito sobre la relación entre la obra y la vida de Daté, sobre el cáncer irredento que consumía a la artista cuando había pintado el cuadro, a la amenaza de la guerra entre la Tierra y Marte con la que había crecido y a su admiración por las filosofías sintofascistas de Umoja Gui. La aflicción de la tercera Miko representaba las consecuencias de su autorrevelación y de la acepción de su naturaleza comprometida.

Tanaka no había pensado en aquel cuadro desde hacía décadas, ni tampoco en lo diferente que habría sido su vida si hubiese tomado algunas decisiones diferentes durante sus primeros años.

El capitán de la Derecho era un hombre demacrado llamado Botton. La nave no dejaba de estremecerse bajo ellos y la aceleración intensa le había provocado un ligero dolor de cabeza. Pero aún no podía quedarse en el asiento de colisión, ninguno de los dos podía.

—Si de verdad no vamos a intentar perseguir al enemigo… —dijo Botton, y luego perdió el hilo de la conversación. No le llegaba sangre suficiente al cerebro.

Ella esperó a que recuperase un poco la compostura antes de responder.

—No los atraparíamos antes de que cruzasen el anillo. Tampoco los atraparíamos antes de que saliesen por otro anillo del espacio anular. Tenemos que reducir la velocidad a la que esperan de nosotros para que se sientan cómodos y pasen más tiempo en el espacio anular. Una vez hayan atravesado la puerta de Pleno Dominio, aceleraremos aún más. Cerca del máximo que la nave sería capaz de soportar. Nuestro objetivo será llegar al espacio anular antes de que el penacho de su motor se haya disipado del todo. Y así sabremos cuál es la puerta por la que han salido.

—Estaría bien… ir más despacio ahora mismo…

—Pero eso significaría que luego tendríamos que acelerar más.

Botton hizo un amago de asentir, pero se lo pensó mejor. Estar sin amarrar con un acelerón así requería mantener la espalda muy recta. Tanaka reprimió una sonrisa.

—Lo que me preocupa, coronel —dijo Botton—, es que el suministro de medicamentos para la aceleración a grandes velocidades podría no ser suficiente.

Tanaka abrió la gráfica de asignación de las reservas de zumito para la tripulación. Bajó la suya a cero mientras Botton la miraba. El empuje de la gravedad hizo que su rostro se pareciese al de un perro apaleado a causa de la angustia.

—No le pediría a nadie que corriese un riesgo si yo no estuviese dispuesta a lo mismo —dijo.

No era cierto, pero servía para dejar claro su punto de vista. Ella era más fuerte que él, mejor que él y estaba cansada de oírlo lloriquear.

—Sí, coronel —dijo él.

Se agarró a un asidero, se dio la vuelta y salió del despacho que antes era suyo, con cuidado de no apoyar demasiado el peso del cuerpo y reventarse las rodillas. Tanaka esperó hasta que se hubiese marchado antes de reclinarse en el asiento de colisión. En su trono de cráneos.

La Absolución había empezado siendo una nave colonial construida en la Pallas-Tycho en los años durante los que la Unión de Transportes había controlado las puertas anulares. Tenía casi dos mil millones de metros cuadrados de espacio de carga y camarotes que eran casi del mismo tamaño que una lanzadera, pero estaba dedicada a transportar cargamentos y no personas. Ekko se había alistado en ella cuando tenía quince años y, aparte del año que se había tenido que quedar en Firdaws para sacarse el certificado de mando, podría decirse que había pasado el resto de su vida en ella. Su periodo como capitán había durado más tiempo que la propia Unión de Transportes que lo había certificado. También había durado más que la autoridad de control de tráfico de la estación Medina. Y más que el puño de hierro del imperio de Laconia, más o menos.

Por otra parte, a Ekko le daba la impresión de que no iba a ser capaz de librarse de la accionista principal de la Absolución hasta el día de su muerte. Mallia Currán había financiado la renovación de la nave con un préstamo privado respaldado por el consejo administrativo y, aunque no llegaba a tener el cincuenta por ciento de las acciones de la nave, podía llegar a conseguirlo con una coalición que le costaba poco más que dos llamadas y un café. Y también era la sobrina de Komi Tuan, por lo que los jueces hacían la vista gorda ante cualquier cosa semilegal que hiciese. Al igual que hacían los antiguos dioses de la Tierra, la mujer ignoraba a Ekko y a la Absolución durante la mayor parte del tiempo y, los días que no lo hacía, sin duda eran los peores. Le había pedido un informe de estado hacía cinco horas, y él llevaba desde entonces intentando encontrar la manera de responderle.

Se acomodó en su despacho, revisó su imagen en la pantalla y empezó a grabar.

—Siempre es un placer saber de usted, señora Currán. Todo va bien por la nave. Tenemos un cargamento completo de minerales y de muestras de Bara Gaon, y además me he asegurado de tener listo otro cargamento para transportar una vez lleguemos allí. Estamos a la espera de completar el protocolo de tránsito antes de cruzar el anillo. —Hizo un amago de sonrisa despreocupada, pero le salió demasiado forzada—. Ya sabe que la cosa se complica un poco cuando hay mucho cargamento. Queremos asegurarnos de que tomamos todas las precauciones posibles. Me pondré en contacto con usted tan pronto como consigamos confirmación.

Guardó el mensaje y lo envió antes de empezar a dudar de sí mismo. Tardaría cuatro horas en llegar a Firdaws, por lo que era probable que la mujer estuviese durmiendo. Eso le daría algunas horas más antes de que se pusiese de un humor de perros, algo que sin duda iba a ocurrir.

Ya sabía la queja que le iba a plantear: los protocolos de los bajos fondos no son más que directrices, no son leyes. La infraestructura que los respalda no funciona del todo bien. ¿Qué iba a hacer si no lo avisaban para cruzar? ¿Acaso iba a quedarse allí sentado a flote a la espera de que hubiese consenso con los permisos de vuelo mientras alguien sobornaba a los oficiales de suministros de Bara Gaon para hacerse con la tierra, las bolas de combustible y las impresoras de materiales que necesitaban en Firdaws?

En realidad, no estaba del todo equivocada. Un carguero que no transportaba cargamento no servía de nada.

—Joder —dijo a nadie en particular y a todo en general. Después abrió un canal con el puesto de piloto, que se encontraba dos cubiertas por debajo de él—. ¿Annamarie? ¿Estás ahí?

—Aquí estoy —respondió la piloto.

—Acércanos hasta la puerta a un cuarto de g, ¿vale? Vamos a tener que hacerlo, tengamos permiso o no.

—Entendido. Me pongo a ello —dijo ella, antes de desconectarse.

Unos segundos después, llegó el aviso de cambio de aceleración. Si nadie le respondía tendría que decidir entre empezar a desacelerar o atravesar la puerta sin permiso, a sabiendas de que seguro habría una armada de cargueros independientes haciendo los mismos cálculos que él.

Pero así eran las cosas. El riesgo formaba parte de la vida.

—Se está acercando demasiado —dijo Jim—. ¿Estamos seguros?

—Podemos sacarle ventaja —dijo Alex por el canal de comunicaciones desde la cubierta superior—. Y ella lo sabe. Si se acerca demasiado, aceleraremos y tendrá que hacer lo propio. O también podríamos desacelerar y esperar a tenerla a tiro. Ahora mismo, parece que está dispuesta a desperdiciar masa de reacción, pero yo no lo estoy. Si la cosa tiene que cambiar, ya cambiará.

—Te estás poniendo demasiado filosófico con el tema.

Oyó la sonrisa en la voz de Alex.

—Siempre he admirado mucho esta parte. No me llama mucho la atención el tiroteo del final, sino la poética propia de esta parte de la conversación. Y vamos a tener que tomar alguna decisión al respecto.

Jim giró la cabeza. Naomi ya lo estaba mirando. Teresa y Amos estaban en el canal de comunicaciones, pero hablaban desde el taller.

—El sistema Nuriel solo está a un desvío de diez grados de nuestra trayectoria actual —dijo Naomi—. No haría falta desacelerar y tiene recursos de los bajos fondos.

—Pero Tanaka sabría que no hemos desacelerado —comentó Alex—. Podríamos cruzar de un lado a otro del espacio anular en cuestión de minutos, pero sería como el disparo de una flecha y no le costaría nada averiguar adónde hemos ido. Si vamos más despacio, podríamos elegir más sistemas a los que dirigirnos.

La nave zumbaba y tintineaba, reverberaciones del motor que interpretaban una música muy familiar. En la pantalla, el destructor de Laconia avanzaba pixel a pixel y se acercaba cada vez más a ellos. La intercepción tendría lugar mucho después de que atravesasen la puerta anular y entrasen en la siguiente. El pánico había empezado a carraspear en la mente de Jim, pero no tenía razón alguna para estar ahí.

—Tampoco queremos atravesarla muy rápido y desaparecer —dijo, más para sí que para contar algo que no supieran a los demás—. Y podría haber otras naves de Laconia en la zona lenta. No podemos estar seguros de que no las haya.

—Eso no lo podemos controlar —dijo Naomi—. Pero sí que puedo llevarnos hasta un sistema donde haya menos vigilancia. Es lo único.

Había muchos riesgos. Si Laconia tenía una nave de vigilancia en la zona lenta, no iban a poder escapar. Si el enemigo estaba en el sistema al que se dirigían, tal y como había ocurrido con la Derecho en Pleno Dominio, tampoco podrían hacer nada. Si Tanaka, que no dejaba de seguirles la pista, tenía algún as en la manga en el que no hubiesen pensado, más de lo mismo. Si cruzaban las puertas demasiado rápido o al mismo tiempo que otras muchas naves, las cosas que había dentro de ellas empezarían a hervir detrás del espacio anular y acabarían con ellos. Y, si las cosas les salían bien, ¿qué iban a hacer entonces? Si fracasaban acabarían muertos o capturados, pero no tenía ni idea de lo que iba a ocurrir en caso de tener éxito.

Puede que no fuese más que el siguiente paso. No importaba que no supiese lo que iba a ocurrir, mientras tuviese claro que era un paso hacia delante. «Si tienes un faro que funciona bien, puedes llegar a conducir miles de klicks», decía siempre madre Elise cuando Jim era un niño. Llevaba mucho tiempo sin pensar en ella. Oír su voz con tanta nitidez en aquel momento era un presagio, pero no tenía muy claro de qué.

—¿Capi? —llamó Amos.

—¿Sí?

—Tenemos que ir a ver a la doctora.

Se quedó en silencio unos segundos.

—¿Al sistema Adro?

—Las únicas naves de ese sistema serán de Laconia —interrumpió Naomi.

Teresa fue la siguiente en hablar:

—Pero todas están al mando de la doctora Okoye. Y en ese lugar no hay nada más. La coronel Tanaka no esperaría algo así.

—Acabamos de reabastecernos —dijo Alex—. Si vamos a quedarnos mucho tiempo a flote en un sitio, este es el momento adecuado.

—Capi —repitió Amos. Jim notó algo en su voz—. Tenemos que ir a ver a la doctora.

No quería hacerlo y no tenía muy claro la razón. No. Eso no era cierto. Elvi era su última esperanza contra esa oscuridad y, si se enteraba de que había fracasado, perdería incluso esa última esperanza. Pero no era una razón lo bastante buena como para no ir.

—Alex, programa la trayectoria de tránsito más rápida hasta el sistema Adro.

Kit se despertó. El arnés junto a él estaba vacío. Al principio, creyó que Rohi estaba dándole de comer a Bakari, pero no era el caso. El bebé estaba en su arnés, con los ojos cerrados y los brazos flotando hacia delante, como si aún estuviese dentro del saco amniótico. Su hijo parecía muy tranquilo. Y bien por él, porque era el único.

Kit se desabrochó y sincronizó el terminal portátil con el sistema del camarote, de la manera más silenciosa que pudo. Le permitiría vigilar a Bakari por las cámaras y avisarlo hasta de los eructos del bebé. Después, también en silencio, salió del camarote y se dirigió a la cocina comunitaria.

Las luces estaban atenuadas por el modo nocturno, por lo que el terminal portátil de Rohi le iluminaba el rostro desde abajo. La bandera de su futuro hogar era poco más que una sombra sobre su hombro derecho. Tenía la vista fija en la pequeña pantalla y un gesto neutro. No le hizo falta preguntar. Sabía lo que estaba viendo. Era un vídeo del sistema San Esteban.

Se impulsó hasta detenerse junto a ella, con las botas magnéticas apagadas y flotando por los aires. Ella alzó la vista y le dedicó una sonrisa triste. Triste y puede que con algo de arrepentimiento.

—Ya casi hemos llegado a la puerta —dijo Kit—. Solo quedan unas horas.

Rohi asintió, pero el vídeo que se reproducía en su mano pasó a algo diferente y no apartó la vista. Los horrores de un sistema lleno de cadáveres, reproducidos una y otra vez, con comentarios en diez idiomas y cientos de mensajes. Los canales científicos hablaban sobre cómo habían muerto. Los canales religiosos hablaban sobre el significado espiritual del acontecimiento y la voluntad de Dios. Los canales políticos aseguraban que el accidente era culpa de una ideología contraria. Los veía todos como si buscase algo en las imágenes de los cadáveres. Un significado, quizá. O esperanza.

—Deberías ir a dormir —dijo Kit—. El bebé no tardará en despertarse y yo no lo impresiono tanto como tú.

—Seguro que sabe que a ti no te pasa nada —dijo Rohi—, pero es un bebé y creo que ya ha notado que estoy estresada.

—Nosotros somos todo su universo. Los dos.

—¿Y si nos hemos equivocado con esto?

—¿Con qué, cielo?

—Con todo esto. Ir a otros planetas. Ir a otras estrellas. ¿Y si Dios no quería que lo hiciéramos?

—Bueno, pues creo que, en ese caso, tendría que habernos avisado antes. Supongo. Ya es demasiado tarde para recular.

Ella río entre dientes y apagó el terminal portátil. Kit se sintió aliviado. No sabía qué habría podido hacer en caso de que su mujer no quisiese apartar la mirada de los canales. Volver solo al camarote, lo más seguro.

—¿Cómo podemos hacerlo siquiera? —murmuró—. Todos esos acaban de morir, pero nosotros seguimos con lo nuestro como si nada.

—No tenemos opción. Seguimos porque hay que seguir. —Enjugó las lágrimas que habían formado una pátina en los ojos de su mujer—. Todo saldrá bien —dijo, y oyó lo poco convincentes que sonaban sus palabras. Lo poco que las creía—. Ven a la cama.

En cierta manera, la persecución parecía muy simple. La Roci había comenzado a desacelerar; se dirigía hacia la puerta de Pleno Dominio, pero cada vez más despacio. Cuando la atravesara, iría lo bastante lento como para cambiar la trayectoria hasta los treinta y cuatro grados que necesitaba para cruzar la puerta de Adro u otras cien. El destructor de Laconia, la Derecho, iba a más velocidad y acababa de empezar a desacelerar con más intensidad, lo que había calentado tanto su motor laconio que había puesto en peligro a un porcentaje de la tripulación. Puede que consiguiesen descubrir la puerta que había atravesado la Roci, o puede que fallasen en sus cálculos. También cabía la posibilidad de que desacelerasen del todo y se detuviesen en el espacio anular para buscar algún rastro del tránsito de la Roci. O puede que se estropease y entrase en barrena dentro de la burbuja entre las puertas anulares y quedase destruida. Jim había tenido suerte en el pasado.

Al mismo tiempo, la persecución también era de una complejidad imposible. Con un parpadeo podía convertir la pantalla en un mapa tridimensional de probabilidades que mostraba todas las trayectorias posibles que podía seguir la Roci, los momentos complejos en los que una ecuación con valores como tiempo, vector, delta-v, la elasticidad de los vasos sanguíneos humanos y la posición de la nave en el espacio iba a decidir el porvenir. Jim alternó entre las dos pantallas: la curva de la trayectoria planeada de la Roci y el cono retorcido en forma de lirio que formaban las posibles trayectorias de la Derecho. Después alternó entre la telaraña intrincada de cosas que podían pasar pero no habían ocurrido aún, a medida que se estrechaban poco a poco hasta dejar a su paso un único hilo llamado historia. Le dolía la mandíbula a causa de la desaceleración. Nadie había hablado durante horas y su dolor de cabeza seguro que no era más que un dolor de cabeza. Los accidentes cerebrovasculares no duraban tanto.

PREPARADOS PARA CRUZAR LA PUERTA, informó Alex a toda la tripulación. Por los telescopios externos, el diámetro de miles de kilómetros del anillo aún era demasiado pequeño como para verlo. Jim lo vio crecer despacio, hasta que alcanzó el tamaño de la uña de su pulgar extendido, y luego todas las estrellas del universo se apagaron a la vez al cruzarlo para llegar al espacio anular.

La burbuja entera con todas las puertas era un poco más pequeña que el volumen de la estrella del Sistema Solar. Ni un millón de planetas Tierra hubiesen sido suficientes para llenarlo. A la velocidad a la que iban, no pasarían mucho tiempo en su interior.

La Roci se agitó debajo de él, viró en un arco perfecto para unir la puerta de Pleno Dominio con la de Adro en una relación lógica definida por los complejos cálculos de la enorme potencia que el motor de la nave se esforzaba por convertir en una realidad física. Si el suministro de masa de reacción fallaba en lo más mínimo, perderían el rumbo. Si no cruzaban la puerta de Adro, todo lo que pasara después sería problema de otro. Jim no sabía si el corazón le había empezado a latir a causa del miedo o del esfuerzo por mantener el flujo sanguíneo en el cerebro.

Oyó a Naomi gruñir a su izquierda, consternada. Le vino a la mente el recuerdo repentino de las alarmas médicas cuando Fred Johnson había muerto en el mismo asiento de colisión en el que ella se encontraba ahora, y su corazón encontró la manera de latir aún más rápido. No sonó ninguna alarma, pero sí le llegó un mensaje privado de Naomi, que apareció en la pantalla.

DEMASIADAS NAVES.

Jim volvió a cambiar de pantalla. A la del patrón de tráfico del espacio anular. Aparecieron muchos códigos de transpondedor: la Sinsentido del Tirano, del Sistema Solar; la Taif, de Hongdae; la Absolución, de Firdaws. Y el doble de avisos de penachos de motor sin identificar. Intentó incluirlos a todo en el análisis, pero, antes de que lo hiciera, llegó otro mensaje de Naomi.

ESTO ES UNA LOCURA. NO CONSEGUIRÁN CRUZAR LAS PUERTAS. ¿¿QUÉ CREEN QUE ESTÁN HACIENDO??

Pero Naomi sabía lo que estaban haciendo. Lo mismo que ellos. Mirando al riesgo a la cara y decidiendo si merecía la pena tirar el dado y abandonarse al azar. Y, sin duda, había muchos que no lo habían conseguido. No había nadie que registrase la cantidad de naves que atravesaban los anillos y no salían por el otro lado. Si la Roci se perdía, Jim no tenía ni idea del tiempo que pasaría antes de que alguien se diese cuenta. Puede que no ocurriese nunca.

Cambió a la pantalla de gestión de amenazas. Dos naves iban a salir del espacio anular antes de que la Roci llegase a cruzar al sistema Adro: una nave colonial que iba sin transpondedor y que estaba muy cerca de la puerta de Behrenhold y la Absolución, un carguero enorme de Firdaws que iba a cruzar hasta Bara Gaon unos pocos minutos antes de que la Roci llegara a la puerta. Si daba por hecho que no hubiese actividad en los anillos, la Roci sobreviviría al viaje. Si daba por hecho que no iba a haber más naves que cruzaran cualquier otra puerta anular mientras tanto.

O sea, si daba por hecho muchas cosas que no tenía razón alguna para dar por hecho.

Las estrellas regresaron. Las mismas estrellas de su hogar con una ordenación un tanto diferente. Ekko apoyó la cabeza en el gel del asiento de colisión. Se quedó en silencio por unos instantes, prácticamente ajeno a cualquier sensación, y luego un alivio muy profundo empezó a extenderse por su cuerpo en oleadas, lo animó e hizo que se pusiera a reír.

Se dio cuenta de que el canal de comunicaciones estaba abierto cuando oyó las palabras malsonantes, tenues y rítmicas, de Annamarie en francés. No hablaba con él. Ni con nadie, en realidad. Puede que con Dios.

—Menudo día más intenso, ¿eh? —dijo Ekko.

Annamarie pasó a hablar en su idioma.

—Joder. Ha sido demasiado, viejo.

Ekko volvió a reír. El alivio era una sensación casi poscoital. Estaba ahí, en su nave y en el sistema Bara Gaon, y no había tenido la mala suerte de acabar en ese vacío aullante que se comía los navíos.

—Voy a dejarlo —dijo Annamarie—. Voy a buscar un apartamento en Bara Gaon y un buen trabajo. Dejaré las naves, tendré hijos y nunca volveré a cruzar esa maldita puerta. Joder. —Oyó la sonrisa en su voz y supo que no lo decía de verdad, hasta que se puso seria—. Madre mía, capitaine. Alguien va a morir si seguimos cruzándolas tanto.

—Es verdad, pero no seremos nosotros. Al menos, no hoy. Envía un mensaje láser a las autoridades de tráfico y al cliente, que sepan que hemos llegado.

—Sí, que sepan que nos hemos salvado por los pelos otro día más —convino Annamarie—. Voy a ello. Te avisaré cuando estemos en contacto.

La Rocinante aulló. Los sellos de compresión llegaron al límite de su resistencia. Las enormes placas de urdimbre de carbono-silicato del casco se vieron sometidas a mucha presión. El motor gruñó mientras no dejaba de impulsar esa burbuja de cerámica, metal y aire. Las estrellas se retorcieron al otro lado de la puerta de Adro, se abalanzaron hacia ellos, casi ocultas detrás del penacho del motor.

«Es una manera muy absurda de morir», pensó Jim.

Le dolía la mandíbula y aún perdía la consciencia de vez en cuando. Alex había apuntado el penacho del motor de la Roci en dirección a la puerta, para desacelerar un poco y conseguir que el tránsito se llevase a cabo unos pocos segundos después, con la esperanza de que esa cantidad incalculable de tiempo marcase la diferencia. En el otro extremo del espacio anular, la Derecho habría empezado a acercarse. Había muchas formas de que todo acabase yéndose al traste. ¿Y luego?

El pequeñín de madre Elise habría conseguido salir de Montana, en dirección a guerras y sistemas planetarios alienígenas, tras conocer el amor y la desesperación, para acabar pereciendo al estamparse contra el único peligro que sabía desde hacía décadas que estaba justo ahí. Era demasiado estúpido para considerarse una ironía, incluso.

En la pantalla, apareció un mensaje de Naomi: ¿ESTÁS BIEN?, y Jim tuvo que concentrarse para no girarse hacia ella y mirarla. No estaba seguro de poder mover la espalda durante un acelerón así. La sangre se le estaba acumulando en la parte trasera del cráneo, y tenía claro que el siseo eléctrico del zumito era lo único que evitaba que tuviese varios accidentes cerebrovasculares al mismo tiempo. Empezó a responderle, pero luego se olvidó de lo que estaba haciendo. La puerta se acercó, poco a poco al principio y luego de repente.

El acelerón se redujo hasta que quedaron a flote, con cautela para evitar heridas por reperfusión, de esas que ocurrían cuando el flujo sanguíneo volvía a fluir por los tejidos con demasiada inmediatez. Notó un cosquilleo en las manos. Volvió a ver el mensaje de Naomi y recordó que aún no le había respondido.

Intentó decir «estoy bien», pero solo fue capaz de emitir un gruñido. Se masajeó la garganta durante unos segundos, moviendo los cartílagos y los músculos para colocarlos donde tenían que estar. Volvió a intentarlo.

—Estoy bien —consiguió articular—. Bien, sí. ¿Y tú?

—Ahora mismo, estoy muy orgullosa de no haberme convertido en una pila de algo muy asqueroso —dijo, pero soltó la gracia con voz enfadada.

El acelerón de la Roci se redujo a menos de un g, después a medio. Jim echó un vistazo a su alrededor. Tenía los labios extremadamente fruncidos.

—Las naves no están siguiendo el protocolo —dijo.

—Tendría que haber aceptado la oferta de Trejo. Esto no va a funcionar sin nadie que las obligue. No hay cooperación suficiente.

—No la hay ahora, pero eso no quiere decir que no pueda haberla.

—Son personas —dijo Naomi, con un tono cargado de agotamiento—. Estamos hablando de humanos. Llevamos el cortoplacismo grabado en el ADN.

No tenía una respuesta para algo así. Un momento después, se activó el canal de comunicaciones, y Amos y Teresa les comentaron que iban a hacer un mantenimiento posacelerón. Alex intentó conectarse a la Halcón; y Naomi revisó si la nave había conseguido hacerse con algún paquete de comunicaciones de los bajos fondos al atravesar el espacio anular.

Jim les siguió el juego y ayudó en todo lo que pudo, pero no dejaba de pensar en lo que había dicho Naomi, unas palabras que se habían convertido en una melodía funesta y pegadiza. «Estamos hablando de humanos».

La Derecho atravesó la puerta de Pleno Dominio y llegó al espacio anular, mientras el motor iniciaba la maniobra de desaceleración al límite de tolerancia de la nave, que era lo mismo que decir al límite de tolerancia de la tripulación. La Derecho era capaz de llegar a una cantidad de g suficiente para aplastar por completo a esos sacos de agua salada cubiertos de piel que la pilotaban. Tanaka estaba dispuesta a sacrificar alguna que otra vida si así conseguía atrapar a su presa. Si eso la convertía en una sedienta de sangre, pues eso sería. Siempre había tenido sed de algo. Tenerla también por la sangre no era tan descabellado.

Tan pronto como desapareció la distorsión de la puerta, e incluso mientras aún se afanaba por recuperar el aliento, ordenó a la nave escanear el vacío en los bordes de las más de mil trescientas puertas. Era posible que el penacho del motor de la Rocinante hubiese desaparecido, pero la nube helada que había sido su masa de reacción aún seguiría allí, dispersándose poco a poco en la niebla de hidrógeno, oxígeno, ozono y vapor de agua que conformaban la mayoría de la masa física del espacio anular. Llegado el momento, las partículas se acercarían al borde del espacio para luego ser aniquiladas, pero hasta entonces la información estaría allí. Un dedo muy sutil que señalaba el lugar por el que había escapado el enemigo.

Si consiguiese encontrarlas antes de que se hubiesen dispersado tanto como para pasar desapercibidas…

El motor de la Derecho se apagó y la nave quedó a flote, momento en el que le sobrevino un acceso de náuseas. Lo ignoró y abrió la pantalla táctica. El espacio anular estaba a rebosar de naves. No obstante, eran menos naves de las que había visto en una de las típicas maniobras de acercamiento a la base naval de Calisto en su época. Pero Calisto nunca había tenido que preocuparse por horrores extradimensionales que se comían algunas de las naves cuando intentaban aterrizar. El contexto era muy importante en este caso.

La Derecho ya las había escaneado y descartado a todas: ninguna era la Rocinante. Aun así, Tanaka abrió los perfiles visuales y las firmas de motor. Los algoritmos de reconocimiento eran fantásticos, pero no tan buenos como el ojo humano. Lo que engañaba a uno no solía ser capaz de engañar al otro.

—¿Coronel Tanaka? —preguntó la voz de Botton por el canal de comunicaciones.

—¿Qué?

La Derecho marcó un estallido de luces y partículas de alta energía cerca de la puerta del Sistema Solar. El rastro del penacho del motor de alguna nave que estaba a punto de cruzar el anillo.

—Tenemos emergencias médicas con —Botton hizo una pausa, sin aliento— varios miembros de la tripulación. Si pudiésemos esperar para llevarlos a la enfermería…

—Hágalo —respondió Tanaka.

—Gracias, coronel —dijo él.

—¿Dónde estáis, cabrones? —murmuró Tanaka.

La luz titiló en la puerta del Sistema Solar.

Bakari estaba molesto a causa de la frustración. El pediatra había advertido a Kit sobre ello antes de empezar el viaje. El tiempo que pasaran en baja gravedad debilitaría un poco los músculos y los huesos de Bakari. No tanto como para no poder recuperarse cuando volviese a una gravedad normal, pero sí lo suficiente como para que durante los acelerones el chico fuese incapaz de hacer cosas que antes sí podía hacer. En la primera consulta, le había advertido que la maniobra de desaceleración hacia el espacio anular era uno de los momentos en los que los niños que tenían la edad de Bakari no lo pasaban nada bien. En aquel momento, no le había parecido demasiado molesto.

Ahora sí que estaba siendo molesto.

—Ven, osito —dijo Kit, que sonrió a la carita que lo miraba llena de rabia—. Tranquilo. Óyenos cantar, ¿vale? Óyenos cantar.

Habían pasado tres horas desde que Bakari se había despertado de la siesta. Rohi se había encargado de él las dos primeras. Ahora había ido a la cafetería para comprar curri especiado para los hermanos de Breach Candy, para disculparse por los gritos y los llantos. El resto de los pasajeros eran lo bastante amables como para no quejarse y también para aceptar sus ofrendas de paz con elegancia. Más tarde, Rohi había prometido pasar una hora en el gimnasio. Ninguno de los dos había cumplido con el calendario de ejercicios y lo iban a pagar caro cuando la Preiss llegase a Nieuwestad.

—Escucha —dijo Kit—. Escucha, pequeño. Escucha cómo canta el agotado de tu padre.

Hizo un gorjeo con el fondo de la garganta, algo que recordó que hacía su padre, en los lejanos días antes del divorcio. Bakari se sorprendió y se centró en él, como si a Kit le hubiese salido una segunda cabeza.

—Ah. ¿Te gusta? —dijo Kit, después lo repitió.

La boquita dejó de estar fruncida y, como un milagro que se presentase ante los fieles, el bebé se puso a reír. Kit sonrió sin dejar de mirarlo, y Bakari le devolvió la sonrisa.

—El acelerón casi ha terminado —dijo Kit, que improvisó el fluir y la cadencia de la melodía—. Pronto cruzaremos la puerta.

Bakari movió la espalda de un lado a otro y extendió el brazo como habría hecho dentro del vientre de Rohi. Pronto se iría a dormir, lo que hizo que Kit sintiese un acceso de esperanza. Cuando su hijo dormía, él también se echaba una siesta. Dios, vaya si necesitaba dormir.

—Cierra los ojos y descansa, hijo —canturreó, y balanceó con cuidado el asiento de colisión. Alargó las vocales para que su voz sonara más tranquilizadora—. Es lo que necesitas…

Los ojos de Bakari se cerraron, pero volvió a abrirlos. Había algo extraño en la manera en la que la luz recortaba la redondez de su mejilla y Kit perdió el ritmo de la canción, fascinado por la textura de la piel de su hijo. La luz comenzó a resaltar demasiados detalles, las dobleces de la piel tersa del bebé, el lustre de la grasa corporal, y de alguna manera Kit empezó a caer hacia dichos elementos, a descender hacia esa complejidad fractal. Cuando se dio cuenta de que algo iba mal, ya era demasiado tarde.

Bakari estaba allí, tan cerca como antes, pero lo que había sido su hijo ahora era una complejidad de vibraciones, de moléculas y de átomos que formaban grupos y patrones demasiado recargados como para comprender dónde empezaba algo y terminaba otra cosa. Kit sintió que daba un paso hacia delante en lo que antes habían sido sus rodillas, y el dolor fue como ver caer fichas de dominó, unas pequeñas chispas electromecánicas que se transmitían de nervio a nervio. El resplandor del aire eran los gritos de Bakari. Y Kit también se puso a gritar. Le dio la sensación de que dicho aire le erosionaba la garganta, una cascada de átomos impetuosos y afilados como hojillas de afeitar.

Algo más sólido y más real que ellos se deslizó a través de ese cúmulo de átomos que era la pared. Un hilillo de oscuridad consciente que jamás había conocido la luz, que era su antítesis. Kit intentó mover las nubes que eran sus brazos alrededor de la nube que era su hijo, a sabiendas, aunque distante, de que iba a dar igual. No era más sólido de lo que acababa de ver que era la pared.

La oscuridad revoloteó hacia él y lo dispersó. También dispersó a su hijo.

Una voz, vasta como las montañas, susurró…

La alarma llamó la atención de Tanaka. Algo iba mal en la puerta del Sistema Solar. Tardó unos pocos segundos en comprender qué era lo que estaba viendo. La afluencia de partículas de alta velocidad acababa de verse reducida a cero. Eso podría haber significado que la nave que estaba a punto de cruzar había detenido por completo el motor, pero algunos fotones seguían atravesando la puerta. No sabía qué nave era la que iba a cruzar desde el Sistema Solar, pero tenía claro que no iba a conseguirlo. Ya habían empezado a desaparecer y aún no lo sabían.

Ese no era su problema y, aún en el caso de serlo, no podía hacer nada al respecto. Se giró hacia la pantalla donde llevaba a cabo el análisis de partículas para dar caza a la Rocinante. Había más de un cuarenta por ciento de probabilidades de que algo hubiese cruzado al sistema Bara Gaon justo en el momento que estaba investigando…

—Joder —dijo a la nada.

Dejó que la Derecho siguiese con sus cálculos y volvió a pasar la imagen a la puerta del Sistema Solar. Para ver el accidente. Había menos luz, pero era más intensa. El motor ya casi había llegado a la puerta. Soltó un suspiro, casi sin querer. Muchas personas estaban a punto de morir por la única razón de que habían tenido mala suerte con los patrones de tráfico. La empatía se apoderó de ella. Le parecía encantador, en cierto sentido, que mientras el universo se desmoronaba a su alrededor, el enemigo se comiese alguna nave que otra de vez en cuando.

—Descansad en paz, pobres diablos —dijo Tanaka mientras el penacho del motor titilaba hasta desaparecer, perdido en el lugar al que iban todas las naves desaparecidas.

Resonó una alarma y, durante medio segundo, Tanaka pensó que lo que anunciaba era la pérdida de la nave del Sistema Solar. Pero la Derecho no estaba preocupada por dicha pérdida, sino por todo lo demás. Tanaka miró los datos y el estómago le dio un vuelco. Abrió la cámara de los telescopios exteriores. La superficie del espacio entre los anillos brillaba de un gris perlado, con ondulaciones de oscuridad que se movían por ella de una manera que le recordaba a los tiburones nadando por aguas turbias. La adrenalina se apoderó de su sangre y sintió un acceso de vértigo tan intenso que le dio la impresión de que se había estropeado un propulsor.

—Botton —llamó, confiando en que la Derecho supiese que necesitaba un canal de comunicaciones abierto—, tenemos un problema.

La superficie del espacio anular se retorció. Empezó a hervir.

La estación alienígena que había en el centro del espacio anular se iluminó como si de un pequeño sol se tratara.

Tanaka notó algo, algo parecido a despertar sin haber dormido previamente. Notó un cambio en su consciencia, se amplió, se convirtió en algo diferente a lo que había sido unos momentos antes. Estaba sentada en el asiento de colisión, pero también en la enfermería y sintiendo un dolor insoportable en la cabeza, y también en el camarote de Botton con una burbuja de whisky en la mano y el calor de la bebida en la garganta. Vio a través de miles de ojos, sintió miles de cuerpos diferentes, se sintió representada por miles de nombres distintos.

Aliana Tanaka gritó.

Una voz vasta como las montañas susurró.

Susurró un «no».

Los remolinos y el caos del mundo desperdigado hicieron una pausa. Los hilos de oscuridad se quedaron paralizados, vibrando y retorciéndose, pero incapaces de latiguear a través de las nubes y de los puntos que formaban parte de la materia. La consciencia que había sido Kit, a la deriva, rota y desperdigada, vio su propio dolor, su propia angustia, los impulsos aún destellantes que habían sido las neuronas de su hijo, iluminados. Algo análogo al sonido retumbó y rugió, y los hilos de oscuridad se estrecharon. Se convirtieron en cuerdas negras, húmedas como coágulos de sangre. Luego en hilillos. Después en volutas de humo.

Y luego desaparecieron.

Los senderos por los que la oscuridad había apartado las partículas desperdigadas se agitaron como un mensaje de vídeo reproducido lentamente y al revés. Algo pensó «como si el helado que habías derramado en el café volviese a la taza», algo que bien podría haber sido Kit. La interacción de las vibraciones que eran los átomos y las moléculas, incomprensibles en su variedad, empezaron a separarse. El lento fluir, parecido a un río de barro, se convirtió en el aire de un conducto. O en sangre que fluía por una arteria. La densidad adquirió una consistencia real.

Aparecieron las superficies. Luego los objetos y, después, Kit volvía a mirar los ojos grandes y asustados de Bakari. El corazón le dio un vuelco, confuso como un hombre que había olvidado de qué hablaba en mitad de una frase, y luego latió, y cada latido retumbó con tanta fuerza que vio el pulso en sus ojos. Aferró con fuerza a su hijo mientras el bebé empezaba a aullar, se lo acercó al pecho, lo protegió contra una amenaza que no comprendía y que no era capaz de ubicar en el espacio.

El otro hombre, el que no estaba en la habitación, cayó rendido a causa del agotamiento y cerró los ojos. La puerta del camarote se abrió de repente cuando llegó Rohi, con los ojos relucientes y abiertos de par en par a causa del pánico.

—Le estás haciendo daño —gritó—. ¡Kit, le estás haciendo daño!

«No —intentó decir Kit—. Solo estoy sosteniéndolo. Llora por miedo».

Pero fue incapaz de encontrar las palabras y, cuando bajó la vista, se dio cuenta de que lo apretaba con demasiada fuerza. Relajó los brazos y el llanto de Bakari se volvió más estruendoso. Dejó que Rohi cogiese a su hijo. Le temblaba el cuerpo y notaba un estremecimiento intenso y pulsante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Rohi, con voz quebrada a causa del miedo—. ¿Qué acaba de pasar?

La Halcón estaba cerca del diamante de Adro y, aunque no se encontraba en el lado opuesto de la estrella del sistema, tampoco estaba en el punto de su órbita más cercano a la puerta. El retraso luz era de sesenta y dos minutos, lo que significaba que tenían que pasar ciento veinticuatro para la confirmación de conexión. Jim podía enviar un mensaje antes de que los haces de luz realizaran dicha conexión, pero por alguna razón le parecía de mala educación. Al cruzar la puerta, había obligado a Elvi a tomar una cantidad nada desdeñable de decisiones incómodas. Darle la oportunidad de negarse a hablar era lo menos que podía hacer desde el punto de vista del protocolo.

Había pasado el tiempo haciéndose una revisión en el automédico de la enfermería. El sistema había sido mejorado tres veces a lo largo de las décadas que habían pasado desde que la Roci era una nave de última generación de la ARCM y, aunque en la actualidad había tecnología mejor, la que tenían también era muy buena. Mucho mejor que la tecnología con la que Jim había crecido.

Dejó que el sistema escanease las breves hemorragias y las lágrimas que le había provocado el acelerón, y la máquina vertió en él un lodo de coagulantes y hormonas de regeneración a medida. La peor parte era el regusto extraño y similar al formaldehido que notó en la lengua hasta dos días después del tratamiento. Un pequeño precio a pagar por tener un ocho por ciento menos de probabilidades de un accidente cerebrovascular.

Naomi flotó al interior, de asidero en asidero, con la gracilidad de toda una vida de práctica. Jim sonrió e hizo un gesto hacia el automédico que había junto a él, como si le ofreciera una silla en la cocina. Ella negó con la cabeza con suavidad.

Estuvo a punto de preguntarle qué era lo que la importunaba, pero ya lo sabía. El tráfico de la zona lenta. Estuvo a punto de decir que no era culpa de ella, lo cual era cierto, pero Naomi también lo sabía. Y no evitaba que se sintiera así.

—Puede que la nave de Tanaka haya desaparecido —dijo.

Ella rio entre dientes, como Jim esperaba que hiciese.

—Ojalá tuviésemos tanta suerte, pero nunca les pasa a quienes queremos.

—No deja de ser una posibilidad.

—La peor parte es que hay una respuesta, ¿sabes? Tenemos una solución. De hecho, puede que haya decenas de soluciones. Lo único que hace falta es que la gente se ponga de acuerdo y obedezca. Que coopere. Y yo podría…

La voz de Alex la interrumpió por el canal de comunicaciones.

—¿Estáis viendo esto?

Naomi frunció el ceño.

—¿Ver el qué? —preguntó Jim.

—La puerta anular.

Jim extendió el brazo, pero el automédico emitió una queja. Naomi encendió la pantalla de pared y cambió la cámara a los telescopios exteriores. Detrás de ellos, la puerta de Adro había estado igual que las demás: oscura y formada por un material en espiral creado hacía eones por la manufactura extraña de la protomolécula. Pero ahora había dejado de estar oscura. Había empezado brillar. El círculo de la puerta relucía de un blanco azulado, con haces de partículas energéticas que irradiaban de ella como una aurora.

Naomi silbó.

—Se puso así hace unos minutos —dijo Alex—. Estoy recibiendo muchísima radiación. No es peligrosa. Radio y ultravioleta.

—¿Amos? —preguntó Jim—. ¿Lo estás viendo?

—Ya te digo.

—Sabes cosas que no deberías saber, ¿no? ¿Te dice algo?

Oyó el encogimiento de hombros de la voz del mecánico grandullón.

—Parece como si alguien las hubiese encendido.

25

Tanaka

El capitán de la Preiss era un hombre de rostro achatado y piel pálida, con una barba incipiente que no conseguía ocultarle la barbilla dividida. Había pasado dos décadas transportando colonos a nuevos mundos, y ahora flotaba en el camarote de Tanaka con gesto confuso en el rostro. Tendría que haber estado asustado, pero solo estaba sorprendido.

Tanaka hacía acopio de toda su fuerza de voluntad para evitar tamborilear con los dedos en el muslo. No estaba dispuesta a mostrarse ansiosa, ni siquiera delante de alguien que parecía dispuesto a pasarla por alto. Al fin y al cabo, tanto esta entrevista como las demás estaban siendo grabadas.

—He tomado —dijo, momento en el que hizo una pausa y se humedeció los labios con gesto ausente— psicodélicos. He hecho cosas, ¿sabe? Y no era así. No tenía nada que ver.

La Preiss estaba atracada en la Derecho, donde esperaba su turno a que los laconios se reuniesen con su tripulación para copiar los datos de los sistemas de sensores y comunicaciones y, en general, para revisar todo con el ojo más clínico posible. Pero la Preiss en sí era lo más importante. Era la única nave que había conseguido evitar la desaparición al cruzar las puertas.

Y, si Tanaka tenía alguna esperanza de que el capitán supiese la razón, acababa de perderla en ese mismo instante.

—¿La nave tiene algún cargamento fuera de lo normal?

El capitán pasó a centrarse en ella. Encogió los hombros y frunció el ceño con una sincronización perfecta, resultado de una vida de práctica a la hora de decir: «Y yo qué cojones sé».

—Íbamos a cruzar, como siempre. El penacho del motor es lo primero que pasa. No vimos nada fuera de lo habitual. Solo el penacho, ¿sabe?

—Lo sé —dijo Tanaka. Le dolía la mandíbula—. Pero tiene que haber algo. ¿Seguro que no hay nada diferente? ¿No hay nada que haya cambiado en la nave recientemente?

—Hemos puesto recicladores de aire nuevos, de Ganímedes. Con filtros de grafeno entrecruzados. Se supone que duran el doble que los antiguos y que puedes lavarlos con agua destilada y volverlos a usar cinco o seis veces.

—¿Y ese es el único equipo nuevo?

—Sí, desde el último viaje sí.

—¿Y los pasajeros? ¿Han subido a bordo algo fuera de lo común?

El encogimiento de hombros. El fruncimiento de ceño.

—Equipo de construcción y de ingeniera medioambiental. No sé.

—¿Hay tecnología basada en la protomolécula?

Un acceso de impaciencia cruzó el gesto recio del hombre.

—Todo es tecnología basada en la protomolécula. La urdimbre de carbono-silicato es tecnología de la protomolécula. Las biocapas que rodean al reactor también lo son. La mitad de los suministros de comida vienen de cosas que hemos podido desarrollar gracias a ella.

Tanaka respiró hondo y soltó el aire entre los dientes. Que el hombre tuviese razón no consiguió tranquilizarla. Pero tenía que haber una razón para que estuviese ahí, flotando en su puesto, y no hubiese desaparecido en el famélico vacío tras un tránsito defectuoso.

Lo dejó estar.

—¿Has…? ¿Has experimentado algo extraño después de dicho acontecimiento?

Consiguió mantener la voz firme, como si le valiese cualquier respuesta a su pregunta. Como si el simple hecho de preguntarlo no le hubiese revuelto las entrañas.

—Ah, sí. Ya le digo yo que sí.

Tanaka apagó la grabadora.

—Dime qué recuerdas. No tiene por qué tener sentido. Solo lo que te venga a la memoria.

El hombre agitó la cabeza. No era una negación, sino un gesto maravillado que rozaba la incredulidad.

—Pues fue como si… No lo sé. Como si estuviese en el océano, pero el agua fuesen más personas. No tiene sentido. Era como uno de esos sueños en los que eres otro, como ser un anciano y soñar que eres un niño. Pues fue como tener miles de esos sueños al mismo tiempo.

Tanaka asintió. Era una descripción muy buena, en realidad. Se obligó a relajar la mandíbula.

—¿Recuerdas algo más? ¿Qué impresión te dio? ¿Desapareció la experiencia igual que desaparecen los sueños normales?

Él volvió a encogerse de hombros, pero con amabilidad, como si estuviese triste o asustado. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono de voz nostálgico.

—Hay como… fragmentos. Tuve un recuerdo en el que era una mujer en la L-4 hace unos diez años. Acababa de aprobar algo y me emborrachaba con unos amigos.

—¿Ha estado alguna vez en la L-4?

—Qué va, pero estaba allí. Ella estaba allí. Estaba allí cuando yo era ella. No sé, es muy raro.

—¿Recuerdas algo más sobre ella?

—Tenía la piel muy oscura. Oscura de verdad. Y me pasaba algo en la pierna derecha.

—Vale. Muy bien. —Tanaka volvió a encender la grabadora—. Vamos a retenerlos hasta que hayamos entrevistado a todos los que están a bordo y hecho un análisis forense completo.

Tanaka esperaba que el hombre se opusiera, pero no lo hizo. La Preiss iba a llegar tarde a Nieuwestad, y era probable que el capitán perdiese una prima por ello. De hecho, era probable que lo sancionaran por el retraso. No mostró señal alguna de que la pérdida monetaria lo molestara. Tanaka suponía que lo que había experimentado hacía que la mera realidad económica le pareciese insignificante. Era algo que abundaba en las entrevistas que había hecho.

El hombre salió de la estancia impulsándose por los asideros, hasta el pasillo donde lo esperaban los guardias. Pulsó el interruptor con el pulgar y la puerta se cerró detrás de él. La base de datos de la tripulación y los pasajeros estaba en el sistema de la Derecho. Los datos no eran del todo precisos. Algunas de las naves aseguraban haber sufrido pérdida de datos durante el incidente, y tenían los sistemas corrompidos y anómalos. Eso solo podía significar que estaban ocultando pruebas: puede que de contrabando, de que tenían contacto con los bajos fondos o incluso del rastro que había dejado la Rocinante al pasar por la zona lenta. Tanaka no era tan ingenua como para creer que esas personas eran buenos ciudadanos del imperio.

Ya se preocuparía por ello más tarde.

Su experiencia personal había sido como un apagón. En un momento dado estaba viendo cómo la Preiss se precipitaba hacia la desaparición y, al siguiente, se encontraba rodeada por un huracán de consciencia nada habitual, abrumada. Cuando había recuperado la compostura, la Derecho había pasado a aislarse automáticamente. La tripulación estaba aturdida y confusa. Recordó haber pasado junto a una mujer en el pasillo que flotaba en posición fetal, con lágrimas convertidas en burbujas sobre los ojos, como gafas hechas de agua salada.

Los problemas técnicos y la pérdida de consciencia solían asociarse con alucinaciones visuales y auditivas. Esto era diferente, pero sin más. Eso era lo que quería creer Tanaka y, como todo lo que quería creer, se veía obligada a revisarlo bien.

Los criterios de búsqueda iniciales eran lo bastante simples. Cualquier mujer que hubiese estado en la L-4 entre ocho y trece años antes. Y luego había que cruzar los resultados con los registros médicos que mencionaran algo sobre la pierna derecha.

Solo había obtenido un resultado. Anet Dimitriadis, mecánica sénior de la Plácida Vida, un carguero que trabajaba entre los sistemas Corazón Sagrado, Hurraca y Pankaja. Tanaka notó cómo se le constreñía el estómago mientras abría la ficha de la mujer.

Anet Dimitriadis tenía la piel tan oscura que el sistema tuvo que ajustar el contraste de la imagen para que se viesen bien sus rasgos. Tanaka sintió que el miedo se apoderaba de ella, como si le hubiese caído encima un jarro de agua fría.

—Mierda —dijo.

En el espacio anular, se proyectaba una luz suave y sin sombras desde la puerta. Junto a ella, una radiación electromagnética en una banda de frecuencia concreta abarcaba el vacío como si fuese un inhibidor. La Derecho lo grababa todo y llenaba toda la memoria que tenía disponible con datos en bruto de todas las baterías de sensores de la nave. Los navíos que estaban en el espacio anular cuando la Preiss había hecho ese truco desconocido permanecían a la deriva, a la espera de que fuese su turno de ser interrogadas y les diesen permiso para continuar. Un grupo de otras naves atravesaba las puertas despacio, a poca aceleración y titubeantes, como ratones que creyesen haber oído un maullido.

Lo que Tanaka podía y lo que quería hacer eran cosas demasiado distintas y tenía que tratarlas como variables independientes. Habría tardado años en hacer que todas las personas de esas naves pasasen por su despacho para interrogarlas, asustarlas y amenazarlas. Para que le dijesen lo que recordaban o lo que creían recordar. No tenía tanto tiempo.

Además, no era su misión. Le estaba dando caza a Winston Duarte, o lo que quiera en lo que se hubiese transformado, y tenía que llevarlo de vuelta a Laconia. Puede que lo que estaba pasando allí fuese fascinante, lo más importante del universo, pero no importaba porque no era su trabajo.

Pero también era cierto que acababa de encontrar algo más importante que su trabajo.

Dos veces al día comía en la cafetería de la Derecho, pero solo porque había una parte profunda y primitiva de su cerebro que creía que estar rodeada por otros primates la hacía estar más a salvo. El aislamiento de su despacho la hacía sentir vulnerable, pero estar rodeada por su tripulación también era muy incómodo a su manera. Se comió la pasta de arroz y huevos, se bebió el té y luego volvió al despacho, contenta de volver a estar sola, pero también nerviosa. Odiaba estar así.

Hizo que Botton enviara representantes a todas las naves para hacer las entrevistas, y dejó a los capitanes, los científicos y los oficiales de inteligencia solo para ella. Cuando no estaba haciendo sus entrevistas, tenía decenas de ellas que escuchar, comprar o roer igual que un perro roe un hueso hasta el tuétano. Cambiaba entre vídeos, oía una pregunta o dos, una frase o dos, y luego continuaba. «Kens como prestar atención a esa sensación en tus pies, sa? Así, aber mit unos cuerpos diferentes, jéjé». Tanaka cambió el vídeo. «Tuve una sensación de pánico muy intensa, pero no era mi pánico. Era el de otra persona y lo había empezado a sentir». Volvió a cambiar. «Había algo conmigo, pero no estaba en la habitación. Estaba más conmigo que si hubiese estado junto a mí». Se intentó convencer de que estaba aburrida, pero era mentira. Estaba preocupada, lo que no era lo mismo. Necesitaba emborracharse, pelearse con alguien, follar. Cualquier cosa. Hacer algo que la hiciese centrarse en su cuerpo, algo que la hiciera olvidar todo lo demás.

El mensaje de Trejo no fue del todo inesperado, pero tenía la esperanza de que no se lo enviase jamás. Se sirvió una burbuja de vino tinto del que más le gustaba, seco y de barrica, y se bebió la mitad antes de reproducir el vídeo.

Era un mensaje ruidoso, lleno de estática y con baja resolución, con pérdidas de vídeo compensadas por el sistema de comunicaciones, debido a las nuevas interferencias que provenían de las puertas anulares. Aun así, se dio cuenta de que Trejo estaba en uno de sus peores momentos. Aquellos ojos de un verde antinatural habían adquirido una suavidad casi lechosa. Tenía el pelo más ralo de lo que Tanaka recordaba, y también estaba más flaco. Las sombras que le destacaban debajo de los ojos indicaban que no había dormido demasiado. Anton Trejo estaba en Laconia y empezaba a darse cuenta de que le quedaba grande. Era normal que quisiese recuperar a Duarte. Tanaka reconoció su despacho del Edificio Gubernamental. Solo llevaba lejos de Laconia unos pocos meses, pero le parecía un recuerdo de la infancia.

«Coronel Tanaka —dijo, mientras cabeceaba en dirección a la cámara, como si la estuviese mirando de verdad—. Me gustaría darle las gracias por el informe. No voy a mentirle. Lo ocurrido en el sistema Pleno Dominio no es lo que esperaba, pero usted era la que estaba allí y no voy a poner en duda su profesionalidad. Lo otro, pues…, es preocupante».

—Muy sutil, señor —dijo a la grabación, y vertió un poco más de vino en su garganta. Era lo que más le gustaba beber cuando estaba a flote, y tuvo que respirar los vapores de la bebida que le brotaban de la boca para que le supiese a algo.

«He ordenado a tres naves de la Junta Directiva Científica que aceleren a una velocidad razonable hasta la puerta anular, donde podrán llevar a cabo las investigaciones necesarias. Les he enviado sus datos tanto a ellos como a los doctores Ochida y Okoye. Tengo claro que, si podemos llegar a comprender lo ocurrido, serán ellos los que lo hagan».

La voz del almirante tenía cierto fervor. Puede que su irritación estuviese causada por Tanaka. O puede que se debiese a la naturaleza injusta del universo. O puede que simplemente llevase demasiado tiempo sin echar un polvo. Ella no sabía nada de él. Se preparó para el golpe, fuera cual fuese.

«También sé que es algo alarmante e interesante, pero creo que ya se ha distraído lo suficiente de su objetivo principal».

«Objetivo principal». No pronunció el nombre de Duarte. Ni siquiera allí. Era una discreción innecesaria. Teresa Duarte llevaba casi un año poco menos que compartiendo el pan con el enemigo. A estas alturas, Naomi Nagata y el resto de los bajos fondos sabrían que Duarte no estaba en su mejor momento. Puede que no supieran que se había tomado la molestia de resucitar, pero también cabía la posibilidad de que sí.

Trejo intentaba mantener los secretos bien guardados, aunque todo indicase que había saltado la liebre. A Tanaka le dolía el estómago. Se dio cuenta de que Trejo había seguido hablando y de que ella había perdido el hilo de las palabras. Le dio hacia atrás al vídeo y lo volvió a reproducir.

«… de su objetivo principal. Necesito que se centre, coronel. Tengo muchas cosas en el aire en estos momentos y, aunque aprecio su entusiasmo, necesito que tenga claro que usted no es más que una parte de algo muchísimo mayor. Yo me encargaré de lo que narices sea lo que esté pasando. Usted haga su trabajo. Saldremos juntos de este atolladero, igual que siempre. Cuanto más se desvíe de su objetivo, menos útil será su misión para Laconia».

El mensaje terminó. No era una amenaza, al menos. O no una muy directa. «Haga el trabajo que le he encargado o le dejaré sin sus permisos omega». No lo había dicho, pero tampoco es que hiciese falta.

Tanaka articuló con minuciosidad la palabra «joder» en el silencio de su despacho, le dio un último sorbo al vino y se impulsó por el pasillo en dirección al puente. Ya había empezado a pensar en la respuesta. «He vuelto a seguirle la pista al objetivo que habíamos designado. Sigo convencida de que ella es la mejor manera de completar la misión». Antes de enviarlo, tendría que ponerse a grabarlo.

Se detuvo en el puente cuando se dio cuenta de que no había pasado por allí desde el acontecimiento. En los puestos, había media docena de soldados de Laconia con el uniforme azul concentrados no sin cierta artificiosidad en las pantallas. Le sobrevino un recuerdo terrible de la universidad baja, cuando había entrado en una sala de estudio que se quedó en silencio de repente. No sabía si se habían estado riendo de ella o le tenían miedo. Notó un escozor en la mejilla cicatrizada, y dejó con orgullo que la irritación llegase hasta el punto de dolerle por no rascarse.

Echó un vistazo por el puente, como si apuntase con un arma. Vio los pequeños defectos, los lugares en los que los asientos empezaban a deteriorarse, en los que la tela había sido reemplazada y no pegaba con la anterior. Había algo en esos defectos que la tranquilizaba.

Botton estaba en el puesto de capitán, amarrado al asiento a pesar de que no había gravedad de aceleración. Cuando la vio, se desabrochó, se impulsó hasta quedar más o menos en pie con las botas magnéticas y se puso firme. Tanaka cabeceó, y él se relajó.

—He hablado con el almirante Trejo —dijo.

Botton asintió. ¿Había notado una sonrisa oculta en su gesto? Sin querer, recordó el sabor del whisky en la lengua del capitán, más intenso y turboso que cuando lo bebía ella. La sensación le calentó la garganta. Había estado en una cacofonía de mentes diferentes, pero la suya la había reconocido. Había estado dentro de Botton de manera más íntima que la del sexo más auténtico. ¿Habría él experimentado algo parecido con ella? ¿Estaría ahora mismo rememorando uno de los encuentros amorosos de Tanaka con hombres inadecuados? Se sintió transgredida y expuesta de repente, pero él no había dicho nada.

No tenía problema alguno con ello, si es que era cierto que había estado de verdad en la mente de Botton. Pero el hecho de que otras personas hubiesen tenido acceso a sus recuerdos más privados, que la conociesen, aunque solo fuese por unos instantes, de la manera en la que ella se conocía a sí misma… Era como despertar y encontrarse de repente en mitad de un polvo con un desconocido. Había controlado durante toda su vida la membrana inmaculada que separaba su vida pública de la privada. La idea de que se hubiese roto le provocaba un pánico casi animal.

Se dio cuenta de que su silencio se había alargado más de lo esperado.

—La Junta Directiva Científica ha enviado naves de exploración para investigar el acontecimiento y las alucinaciones provocadas por él.

Recalcó bien la palabra «alucinaciones», quizá un poco más de lo necesario. Con ello, había intentado expresar algo como: «Si has sentido algo, si recuerdas algo, si has experimentado algo, no des por hecho que es cierto».

—Recibido, coronel —dijo Botton—. Haré que los nuestros se retiren de las demás naves de inmediato.

Tanaka miró la pantalla en la que trabajaba el capitán. Era un escaneo del espacio anular que la Derecho había llevado a cabo cuando había ocurrido lo que quiera que hubiese ocurrido. Cabeceó hacia ella y arqueó las cejas en gesto inquisitivo.

Botton se ruborizó. Eso le resultó inesperado.

—He estado… repasando el acontecimiento —dijo—. Ha sido un momento excepcional.

—¿Tiene alguna opinión al respecto, algo que crea que debe compartir con su oficial al mando?

Lo dijo con frialdad. No era una amenaza, a menos que él creyese que sí lo era. De hecho, puede que sí lo fuese.

Botton no captó la advertencia. Se relajó y se concentró. Tanaka se cuestionó qué podría encontrar en sus pensamientos si el acontecimiento volvía a tener lugar en ese mismo instante.

—Las… alucinaciones. Me resultaron muy desagradables.

—A mí también —dijo ella.

—Sí, coronel. He creído que comprender mejor lo que ha pasado me ayudaría a olvidarme de ello antes. Es una experiencia que preferiría olvidar lo más pronto posible.

Tanaka ladeó la cabeza. Había cierto eco de sus propios miedos en la voz del capitán. Le dio la impresión por primera vez de que no era la única que se había sentido transgredida por lo ocurrido. Todo parecía indicar que Botton tenía secretos que guardar y que proteger. Eso hizo que le cayese un poco mejor.

—Estoy segura de que en la Junta Directiva Científica estarán mucho mejor preparados que nosotros para descubrir qué ha ocurrido —dijo—. ¿Cuánto falta para que podamos ponernos en marcha?

—El regreso de nuestra tripulación podría tardar unas horas.

Parecía una disculpa. Eso también le gustaba.

—Tan pronto como suban a bordo, informe al resto de las naves de que tienen que quedarse aquí hasta que lleguen los navíos de exploración para tomarles declaración.

—Eso no les va a gustar. Varios de los capitanes han expresado su preferencia por abandonar el espacio anular cuanto antes.

—Toda nave que se marche sin permiso será considerada navío criminal y destruida por las fuerzas de Laconia —dijo Tanaka.

—Me aseguraré de que sean informados.

Tanaka respiró hondo. En los puestos, el resto de la tripulación parecía encontrarse en dimensiones diferentes, ya que no mostraron reacción alguna a la conversación que acababa de tener con el capitán. Las puertas anulares resplandecían blancas en la pantalla de Botton. Y la estación alienígena en el centro del espacio anular hacía lo propio. La batería de sensores de la Derecho redujo la sensibilidad para no quedar inutilizada. Cuando regresó la imagen, un segundo después, los anillos eran puntos brillantes que cubrían al completo la superficie de la zona lenta.

«Algo se me escapa». Las palabras fueron como un susurro en su oído. Algo que había dicho el capitán de la Preiss. O algo sobre las puertas que acababan de empezar a brillar. ¿O quizá Botton había dicho por accidente algo capaz de desentrañar el misterio, de conseguir que Tanaka se hiciese con el control?

Tenemos pruebas de que algo ha cruzado al sistema Bara Gaon en el mismo instante —comentó Botton—. ¿Nos dirigimos hacia allí?

—Sí —confirmó Tanaka—. Avíseme cuando haya regresado toda la tripulación.

Activó las botas magnéticas, se giró con las plantas de los pies, desactivó las botas y luego se impulsó en dirección al ascensor. Detrás de ella, alguien soltó un suspiro entrecortado, como si llevase conteniendo la respiración desde que ella había llegado al puente.

Bara Gaon era un sistema activo. Si la Rocinante se había dirigido allí, era porque tenía la esperanza de aprovechar los contactos con los bajos fondos para ocultar su presencia. Tendría que revisar bien cualquier dato que le llegara de fuente oficiales, por si los habían alterado. Se centró de nuevo en la persecución, lo que fue todo un alivio.

Necesitaba ir al gimnasio de la nave y darle unos buenos puñetazos a un saco

«De joven se me daba bien el boxeo».

El pensamiento se extendió por su mente como si alguien acabara de decirlo en voz alta. No era su voz. La ignoró. Tenía que comer algo. Tenía que informar a Trejo. Tenía que perseguir a la Rocinante. Tenía que encontrar a Winston Duarte o a lo que quiera en lo que se había convertido. Sintió que sus obligaciones empezaban a permear su mente y a dejar fuera el resto de las distracciones.

Tenía una misión y asuntos pendientes. Se rasco la mejilla herida sin pensar.

Algo se le estaba escapando.

26

Jim

Jim no podía dormir. Estaba tumbado en el asiento de colisión; la suavidad del tercio de g de la aceleración lo impulsaba contra el gel y él intentaba sentir una paz y un descanso que no terminaban de llegar. Naomi, junto a él, estaba acurrucada de lado y le daba la espalda. Había una época en la que había sido capaz de dormir con todas las luces apagadas, pero eso había sido antes de acabar en Laconia. Ahora las atenuaba e iluminaban menos de lo que habría iluminado una vela, pero lo suficiente para que, cuando se despertaba tras una pesadilla, viese los contornos familiares del camarote. Ahora no había tenido una pesadilla. No había dormido.

Naomi murmuró algo en sueños, se movió y luego quedó inerte. Los años de experiencia a su lado le aseguraban que estaba en los momentos de sueño más profundo. Unos minutos más y comenzaría a agitarse como si se notara caer para, poco después, empezar a roncar.

Esa era la vida con la que tanto había soñado mientras estaba en prisión. Eso era lo que creía haber perdido para siempre: sufrir un poco de insomnio mientras su amante desde hacía décadas descansaba a su lado. Que el universo se lo hubiese devuelto después de haberse rendido le hacía sentir una gratitud inmensa cuando no lo asustaba. Era algo muy pequeño, muy valioso, muy frágil.

Ambos eran mortales. Lo único que sabía a ciencia cierta era que no iba a durar para siempre. Algún día, comería por última vez con Naomi. Algún día tendría una última noche de insomnio junto a Naomi. Oiría por última vez el motor de la Roci zumbando a su alrededor. Puede que llegara a saber cuándo sería esa última vez, o puede que solo lo supiese en retrospectiva, o que todo terminase para él tan rápido que no le diese tiempo a valorar las pequeñas y bonitas cosas que iba a perder.

Naomi se agitó, se quedó quieta y luego Jim volvió a notar el agitar grave de sus ronquidos. Jim sonrió a pesar del agotamiento y contó las respiraciones de Naomi hasta doscientos, para darle tiempo a volver a dormirse del todo. Después se levantó del asiento y se vistió a oscuras. Cuando abrió la puerta que daba al pasillo, Naomi se giró hacia él. No tenía los ojos abiertos, no estaba despierta.

—No pasa nada —dijo él—. Sigue durmiendo.

Ella sonrió. Era muy guapa cuando sonreía. Siempre era guapa. Cerró la puerta.

Habían recorrido casi tres cuartos del camino que los separaba de la Halcón, y había empezado la maniobra de desaceleración. Los mensajes que les había enviado Elvi, que podrían atracar, que ella se encargaría de que no hubiese ningún problema de seguridad y que eran bienvenidos, le daban una sensación de normalidad que no casaba para nada con la situación. Hasta cuando Naomi le había respondido con la trayectoria de vuelo y las coordenadas de intercepción esperadas, Jim no había dejado de imaginarse el momento como si estuviesen yendo a cenar a casa de alguien, cuando en realidad era poco más que una conspiración contra el imperio. Pero la Derecho no los había seguido a través de la puerta y en aquel sistema no había ningún lugar para que se escondiese otra nave. Seguro que, en algún momento del pasado, Adro había sido un sistema planetario capaz de albergar vida. Ahora era una estrella, un diamante verde del tamaño de un gigante gaseoso, la Halcón y la Rocinante.

Jim llegó al ascensor y subió en él a lo largo de la nave silenciosa hasta llegar al centro de mando. Alex estaba de pie junto a un asiento de colisión, con una burbuja en las manos y el resplandor de la puerta en la pantalla que tenía delante. Estaba a tanta distancia que, de haber salido de la nave, Jim no hubiese sido capaz de distinguirla entre los miles de millones de estrellas. En los telescopios, irradiaba ondas arremolinadas de energía similar a una aurora boreal.

—Hola —dijo.

Alex miro por encima del hombro.

—¿Qué haces despierto?

—No podía dormir. Creí que a lo mejor querías que te relevase en la guardia.

—No hace falta —dijo Alex—. Tengo el sueño cambiado. Para mí es como si fuese mitad de la tarde. ¿Quieres una cerveza?

—¿Una cerveza de las de mitad de la tarde?

—Ya te he dicho que para mí no es por la mañana —dijo Alex, que le lanzó otra burbuja desde el asiento de colisión. Jim la cogió, rompió el sello y le dio un gran trago.

—Nunca he entendido a la gente a la que le gusta la cerveza sin gravedad —dijo Alex—. No es una bebida. Es poco más que una espuma con algo de alcohol.

—No te lo voy a discutir —dijo Jim. Después cabeceó en dirección a la pantalla—. ¿Has visto algo?

—Nada nuevo, pero… —Alex gesticuló en dirección al anillo iluminado—. No sé. No dejo de mirarlo. Me preguntó qué narices estará haciendo.

—Bueno, no nos ha matado. Parece un buen comienzo.

—Podría ser mucho peor, sin duda. Pero… ¿Sabes esa sensación de que conoces algo y, de repente, resulta que simplemente estabas acostumbrado a ello, que lo has usado tantas veces para algo concreto que crees que solo sirve para eso? Y después resulta que sirve para algo muy diferente.

—Como usar un microondas como lámpara solo porque tiene luz —dijo Jim. Intentó recordar dónde había oído esa analogía.

—Sí, eso mismo —dijo Alex—. Creías conocerlo, pero solo te habías acostumbrado a ello.

Jim le dio otro sorbo a la cerveza. El lúpulo sabía a setas, como era de esperar.

—Espero que Elvi haya descubierto algo. Seguro que tiene más idea que nosotros.

—Eso espero yo también —convino Alex, que se bebió lo que le quedaba de la burbuja y la tiró al reciclador. Luego soltó un eructo intenso de satisfacción.

—¿Cuántas de esas te has bebido? —preguntó Jim.

—Alguna que otra.

—¿Estás borracho?

Alex consideró la pregunta.

—Un poco, supongo. —Después se dejó caer en el asiento de colisión—. Hubo una época, cuando era niño, que tenía una niñera horrible. Yo creo que tenía nueve y ella tendría dieciséis. Pues estábamos viendo una película de monstruos. Un monstruo enorme con forma de gato que vivía bajo tierra y se enfadaba a causa de unas exploraciones geofísicas. Subía a la superficie y empezaba a destruir ciudades y a derrumbar túneles. Me asustó mucho.

—Hay que ver las cosas que nos afectan cuando somos niños —dijo Jim.

—Sabía que no era real. Era pequeño, pero no era tonto. Aun así, me asustó mucho. ¿Sabes qué me dijo mi padre para ayudarme a superarlo? Me enseñó que sería imposible.

—¿A qué te refieres?

—Cuando algo aumenta de tamaño, su nuevo volumen es proporcional al cubo del multiplicador. Un gato lo bastante grande como para destruir una ciudad no tendría fuerza suficiente para ponerse en pie, ni siquiera en la gravedad de Marte. Se le romperían los huesos bajo su propio peso. Y eso fue lo que me sirvió: saber que era imposible. Pues esto es como lo de ese gato. Es imposible.

Jim sopeso las palabras unos instantes.

—O estás muy borracho o yo no lo estoy lo suficiente. No lo entiendo.

—Las puertas. Los sistemas. Es algo que nos queda grande. Demasiado grande. ¿Te has parado a pensar cuánto tardaríamos en ver los sistemas que hay? ¿Cuánto tardaríamos siquiera en ver solo los sistemas en los que hay gente? Hay mil trescientas setenta y tres puertas…

—Setenta y una. Las de Thanjavur y Tecoma ya no están.

—Mil trescientas setenta y una puertas —repitió Alex—. Ahora imagina que lo calculas para no tener que desacelerar cuando llegas al espacio anular, que sigues por la puerta y lo haces luego para detenerte en la zona de habitabilidad de donde quiera que vayas. Puede que tardaras un mes en terminar la maniobra.

—Te quedarías sin masa de reacción.

Alex agitó un brazo para ignorar la objeción.

—Imagina que pudieses reabastecerte mientras viajas. Todo. La masa de reacción, el combustible y la comida. Y helio líquido para evaporar la pérdida de calor.

—Vale, entonces me estás pidiendo que ignore todas las limitaciones que hacen que sea imposible.

—Eso es. Cinco mil millones de klicks al mes, todos los meses. Ni un segundo a flote. Ni un segundo en los planetas. Solo…

Movió la mano hacia delante, en un gesto de velocidad.

—Vale.

—Ciento quince años. Empezarías el día de tu nacimiento, terminarías como un anciano y solo verías el interior de tu nave. Ahora imagina que pasas una semana en cada planeta, no en cada ciudad ni en cada estación, sino en cada planeta, para hacer de turista. Habría que sumar veintiocho años. Ciento cuarenta y pico años. Una vida entera solo para echar un vistazo, para verlo todo sin repetir nunca el mismo lugar.

Jim lo sopesó. Había trabajado para la Unión de Transportes y volado con los bajos fondos, por lo que había estado en más sistemas que la mayoría de la gente y, aun así, no creía que fuesen más de tres docenas. Sabía que había muchos más que no vería jamás, todos los que Naomi intentaba coordinar. Alex tenía razón. Era sobrecogedor. Puede que algo más que sobrecogedor.

—Y eso no es lo peor —continuó Alex—. Cuando hubieses terminado, habría pasado un siglo de cambios en el lugar desde el que empezaste. No sería el mismo. Todos los lugares por los que pasases se convertirían en otros diferentes justo en el momento en el que te marcharas.

En la pantalla, la puerta brillante se agitaba y murmuraba. El mapa en falso color mostraba las ondas de radio y los rayos X que rezumaban de ella. Jim no pudo evitar imaginárselo como un ojo gigantesco que les devolvía la mirada.

—Esto es demasiado grande para la gente —dijo Alex—. Esas cosas que las construyeron puede que pudiesen controlarlas, pero nosotros no estamos diseñados para una escala así. Estamos intentando crecer para conseguir que funcione, pero nos estamos rompiendo las piernas solo por intentar ponernos en pie.

—Ajá —dijo Jim. Un momento después añadió—: ¿Te quedan cervezas?

—No.

—¿Quieres otra?

—Sí.

Con el motor apagado, al principio la Halcón no era más que un pequeño asteroide de forma extraña. Se encontraba a algo menos de trescientos mil kilómetros del diamante de Adro, orbitando como una pequeña luna artificial. El propio artefacto era inquietante: vasto y verde, titilaba de vez en cuando con turbias energías internas parecidas a tormentas que penetraban en las profundidades del objeto. Del planeta. De la biblioteca. Jim conocía lo suficiente sobre el trabajo preliminar de Elvi como para apreciar los aspectos sumamente sobrenaturales de esa cosa: que no se desplomaba bajo su masa, que se conectaba con los mismos principios capaces de ignorar la localidad que tenían las puertas, que tenía capacidad para albergar muchísima más información de la que había generado la humanidad en un milenio de progreso. La Halcón, de casco pálido y medio orgánica como todas las naves de Laconia, habría sido muy inquietante en cualquier otro contexto. Allí, Jim sintió que compartía con ella un extraño parentesco. Puede que la tecnología fuese alienígena, pero el idioma del diseño era humano en su mayor parte.

Alex puso la Rocinante en órbita, dejando ambas naves tan parejas que casi parecía que estuviesen conectadas, fijas gracias a las fuerzas de la gravedad y de la velocidad. La tripulación de la Roci se reunió en la esclusa mientras Amos se preparaba para extender el tubo de abordaje.

—¿Sabéis lo más gracioso? —preguntó Jim—. Me da la impresión de que esta puerta se va a abrir y aparecerá Tanaka con un puñado de marines de Laconia con servoarmadura, listos para cargar contra nosotros.

Teresa puso los ojos en blanco, pero Naomi rio.

—Eso no va a ocurrir.

—Claro que no, pero estoy seguro de que ocurrirá. Es raro, ¿verdad?

Naomi lo cogió de la mano y la estrechó una vez. Luego dijo, mientras lo miraba a los ojos:

—Todo va a salir bien. Elvi está de nuestra parte y está al mando de esta nave.

—Además —continuó Alex—, si no lo está, tenemos mucho tiempo para pedir refuerzos. Somos las dos únicas naves del sistema.

Jim asintió. Sabía que sus miedos eran irracionales. Eso no impedía que los sintiera, pero sí que ayudaba a la hora de pasarlos por alto. Alex tenía razón. Habían confirmado la complicidad de la tripulación de Elvi en el momento en el que habían cruzado por la puerta y no habían dado la alarma, que ellos supiesen. La conexión entre las dos naves, la transferencia entre la Rocinante y la Halcón, era casi simbólica comparada con lo que ya habían hecho.

Amos afianzó los últimos sellos de seguridad y luego activó el protocolo de conexión. El tenue siseo era indicativo de que el tubo de abordaje había empezado a moverse para crear un pasillo entre las naves.

—Aun así, creo que no deberíamos ir todos —comentó Naomi—. No al mismo tiempo, al menos.

—No hasta que sepamos cómo anda la cosa por ahí dentro —convino Alex.

—Nunca —dijo Naomi—. Siempre tiene que haber uno de los nuestros en la Roci. Es la norma. Confío en Elvi y también en que conoce a su tripulación. Pero confío más en nosotros.

Alex levantó una mano, como un estudiante que pidiese permiso para responder a una pregunta.

—Yo no tengo problema con quedarme vigilando la granja si los demás queréis ir.

—Creo que Amos también debería quedarse —comentó Naomi.

—Yo diría que es mejor que vaya —aseguró Amos—. La pequeña puede ocuparse de todo lo que le ocurra a la nave.

Naomi titubeó, y Jim se preguntó por unos momentos qué ocurriría si le dijese a Amos que estaba obligado a quedarse. Puede que Naomi estuviese pensando lo mismo.

—Muy bien —dijo al fin—. Alex y Teresa se quedarán aquí por el momento. El resto vayamos a presentarnos.

Naomi lo miró a los ojos y arqueó una ceja. Le estaba indicando que no tenía por qué ir. Jim se encogió de hombros. Le estaba respondiendo que iba a hacerlo.

—Bien por mi parte —dijo Amos, que se impulsó hacia la esclusa de aire—. Ya está sellada, presurizada y tenemos permiso para el abordaje.

Jim siguió a Naomi a la esclusa de aire y sintió en los huesos la vibración cuando se activó el ciclo de apertura. El miedo que tenía por Tanaka había dado paso a otro. Ahora, una parte de él esperaba que la esclusa exterior se abriese al vacío, que el aire se escapase para dejar entrar la muerte. Pero, en lugar de eso, se oyó un tenue estallido metálico, un siseo de gas tan suave como una respiración, y vio la pasarela. La esclusa exterior de la Halcón ya estaba abierta, y los tres se impulsaron hacia ella. El aire olía diferente. Limpio y astringente.

La puerta interior se abrió al cerrarse la puerta exterior, y vieron a Elvi Okoye. Fayez flotaba junto a ella, al lado de una niña de ojos negros. Elvi sonrió, pero tenía un aspecto terrible. La piel le relucía con lustre ceniciento y los brazos y piernas se le habían atrofiado.

—Naomi. Jim —dijo al tiempo que flotaba hacia ellos como si fuese la parodia ofensiva de un ángel—. Qué alegría volver a veros. Y Amos. —Cuando se detuvo en un asidero, la mirada de Elvi recorrió a Amos de arriba abajo, durante unos instantes y con algo parecido a las ansias en el gesto, con la concentración de una taxónoma que catalogara una especie nueva e importante—. He oído que has cambiado, como Cara y Xan. Me encantaría hacerte unas pruebas médicas mientras estás aquí, si te parece bien.

—No tengo problema, si te ayuda, doctora —respondió Amos, que se giró hacia la niña de ojos negros. Tenía unas facciones muy diferentes a las de Amos, pero la negrura de sus ojos y lo grisáceo de sus pieles hizo que Jim vinculase el parecido con uno propio al del linaje familiar—. ¿Qué tal, Chispas?

La chica frunció el ceño y empezó a decir algo, pero luego se quedó en silencio.

—Bueno —dijo Fayez—, esto es incómodo de cojones, ¿verdad?

Elvi recuperó la compostura y les indicó que pasasen.

—Entrad, por favor. He montado una pequeña fiesta de bienvenida y tenemos mucho de lo que hablar.

27

Elvi

La Rocinante había atravesado la puerta de Adro antes de que se iluminase como una hoguera de rayos X, y Elvi supo en ese momento que todo había cambiado. No tenía claro en qué sentido ni cuáles serían las consecuencias de dicho cambio, pero sin duda todo lo que había estado haciendo hasta ese momento había quedado obsoleto.

La respuesta inmediata en la Halcón había sido un pánico contenido a duras penas. Una cañonera enemiga estaba en el sistema. La Halcón no estaba indefensa para nada, pero ¿iban a luchar? ¿Habían decidido los bajos fondos bombardear la EGC igual que habían hecho con las plataformas de construcción? ¿Qué habían hecho para hacer que cambiasen las puertas anulares? Elvi intentó dar ejemplo al principio. No entró en pánico y tampoco dio permiso a los demás para que lo hiciesen. Después había llegado el primer mensaje láser de la Roci. Naomi lo había precipitado todo, y Elvi tuvo que tomar decisiones.

Lo primero, lo que condicionaría todo lo que ocurriese después, era hablar con Harshaan Lee.

El joven flotaba en su despacho con los tobillos cruzados y los brazos a la espalda, lo que le hacía sacar pecho. La escuchaba con la calma centrada de un investigador que acabara de recibir nuevos datos. Y, en esta ocasión, se trataba de unos datos que iban a cambiarle la vida y las expectativas de supervivencia.

—No voy a pedir perdón —dijo Elvi—. El almirante Trejo sabe muy bien lo que pienso sobre mezclar política y ejército con las posibilidades de sobrevivir a una amenaza alienígena existencial. Si lo descubre…, cuando lo haga, no creo que se sorprenda. Pero tampoco se pondrá muy contento.

El doctor Lee soltó el aire despacio y entre los dientes, a caballo entre desinflarse y un suspiro.

—No, no creo que se ponga muy contento.

—Si quieres, puedo meterte en el calabozo —continuó Elvi—. Así, cuando todo esto salga a la luz, podrás decir con sinceridad que no tienes nada que ver.

Lee se quedó en silencio durante un rato, mirando de un lado a otro mientras pensaba. Elvi admiraba su inteligencia y su profesionalidad. No sabía qué era lo que iba a hacer o a decir, pero sí que sabía que, si tenía que empezar a bajar por la cadena de mando hasta encontrar a alguien que obedeciese sus órdenes, iba a ser un día muy largo y difícil.

Cuando habló, la voz de Lee sonó con una mezcla de resignación y de entretenimiento.

—Soy oficial de Laconia y un patriota. Usted es mi comandante y la líder de la junta en la que sirvo. Su trabajo siempre ha sido poco convencional y, después de lo de San Esteban, puede que haga falta que lo sea aún más. Entiendo su lógica. Puede confiar en mí.

—Gracias —dijo Elvi—. Por cierto, Harshaan. Tengo acceso a las comunicaciones. Las controlo de formas que hasta los oficiales de comunicaciones desconocen, así que no me la juegues. He venido a ganar.

—Entendido, señora.

Con su apoyo, el resto de la tripulación pasó del miedo a la confusión. No lo había pensado, pero sin duda había ventajas por trabajar en un sistema que trataba a la cadena de mando con un fervor casi religioso. Al menos, cuando ella estaba en el puesto de más autoridad.

La comunicación a través de las puertas siempre había sido irregular. En el Sistema Solar o en Laconia, y cada vez en más colonias desarrolladas como Auberon o Bara Gaon, había repetidores suficientes para que la información tuviese alternativas de enrutamiento. Si uno fallaba, los demás los detectaban y enviaban la señal por otro camino. En Adro, solo había una única hilera de repetidores que la misma Halcón había desplegado al entrar, y el que se encontraba más cerca de la puerta quedaba destruido de vez en cuando en manos de los bajos fondos, de los piratas o de los vándalos. La nueva andanada de señales de radio que emitían las puertas anulares hacía las veces de inhibidor de señales, lo que complicaba aún más las comunicaciones. Pero, poco a poco, durante periodos de baja actividad y por frecuencias que la nueva actividad del anillo parecía ignorar, empezó a hacerse una idea de lo que había ocurrido. Para cuando llegó la Rocinante, ya sabía tan bien como todos los demás, excepto Ochida y Trejo, posiblemente, cuál era el nuevo statu quo. Mejor aún, tenía un plan. Y conseguir el apoyo del doctor Lee había sido mucho más sencillo de lo que sería convencer a la tripulación de la Rocinante.

Esperó en la esclusa de aire con Fayez y Cara. Se lo habría dicho al doctor Lee y a Xan, pero seguro que no hubiesen ido. Además, no había espacio suficiente en su laboratorio. Sintió la ansiedad en el pecho, como un resorte apretado más de la cuenta. Cara, que flotaba junto a ella, se estremeció sin dejar de abrir y cerrar las manos. A retorcérselas. Elvi nunca la había visto tan nerviosa.

—Aún estamos a tiempo de echarnos atrás —dijo Fayez.

—No, no lo estamos —comentó Elvi.

—Ya. Tienes razón.

La puerta exterior de la esclusa comenzó el ciclo de apertura. Se oyó un leve chasquido cuando se soltaron los cierres de la puerta interior, que se deslizó para abrirse. Allí estaban.

Naomi tenía un aspecto muy diferente de la última vez que Elvi la había visto en persona. Ambas eran mucho más jóvenes, y la recordaba como una presencia amable y reservada incluso, una que tenía la costumbre de ocultarse detrás de los mechones de su pelo negro y rizado. La mujer que estaba ahora en la esclusa tenía el rostro adusto, el pelo del blanco de la nieve y no había reserva alguna en su rostro. Las cámaras disimulaban muy bien el aura de seriedad que desprendía en persona. De alguna manera, a lo largo de las décadas, Naomi Nagata se había convertido en el tipo de persona que Elvi podía imaginarse sentada frente a Anton Trejo. Se preguntó si Trejo lo sabía.

James Holden, en cambio, tenía exactamente el mismo aspecto, pero más viejo. Además, lo había visto hacía menos tiempo en Laconia, claro. Había tenido la ocasión de acostumbrarse a la edad en su rostro y la mirada confusa y desconcertada de sus ojos.

—Naomi. Jim. Qué alegría volver a veros —dijo. El hombre que había junto a ellos le dedicó una sonrisa amistosa. Puede que solo se hubiese imaginado el breve grito ahogado de Cara junto a ella—. Y Amos. He oído que has cambiado, como Cara y Xan. Me encantaría hacerte unas pruebas médicas mientras estás aquí, si te parece bien.

—No tengo problema, si te ayuda, doctora. ¿Qué tal, Chispas?

Se quedaron un momento en silencio. Criminales y conspiradores que tenían la misión de salvar a la humanidad de sí misma y de los enemigos que ansiaban su destrucción.

—Bueno —dijo Fayez—, esto es incómodo de cojones, ¿verdad?

—Entrad, por favor. He montado una pequeña fiesta de bienvenida y tenemos mucho de lo que hablar.

Cuando atravesaron la nave, la tripulación hizo todo lo posible por no fijarse en ellos. Elvi intentó imaginarse lo que habría sentido en su lugar. Acababa de invitar al enemigo a pasar a su casa. Se preguntó cuántos de ellos habrían pensado que Teresa Duarte estaba en la nave que los había abordado. De intentar haber puesto a prueba a la tripulación para ver si alguno la delataba ante Trejo, aquella hubiese sido la mejor manera. Esperó que nadie tuviese una forma de comunicarse con él de la que ella no estuviese enterada. Si era el caso…, bueno, sería un problema interesante.

Llegaron al laboratorio y los invitó a pasar, como si hubiese vuelto a la universidad y diese una fiesta en su habitación. Entró la última y cerró la puerta.

—Bienvenidos a mi pequeño mundo —dijo Elvi, que hizo un ademán para abarcar el laboratorio.

Naomi se aferró a un asidero, se detuvo y echó un vistazo por el lugar antes de dar su aprobación. Elvi estaba muy acostumbrada a los puestos multifunción y a que el reciclador de aire limpiase los productos químicos para evitar incendios, tanto que solo recordó que estaban ahí porque acababan de entrar personas nuevas que no dejaban de mirarlo todo. El lugar le resultaba tan familiar como su cuerpo y era muy fácil darlo todo por hecho. La mayoría de las cosas que se hacían en la Halcón eran escáneres médicos de Cara y estudios geológicos del diamante, pero la nave estaba preparada para todo: tenía microscopios electrónicos y podían hacerse vivisecciones.

—Es una maravilla —dijo Jim, y casi pareció sincero. Casi.

—Es una puñetera prisión —dijo Elvi, con una sonrisa—. Pero es mi prisión.

Hizo un mohín cuando se dio cuenta de que acababa de decirle lo de la prisión a un hombre que había pasado los últimos años siendo torturado en una prisión de verdad, pero la mirada en el gesto de Holden no cambió. Si se había dado cuenta de la pifia, había sido lo bastante amable como para ignorarla.

—Perdón por poneros en una posición tan complicada —dijo Naomi—. Sé que arriesgáis mucho al dejarnos entrar.

Elvi hizo un gesto para quitarle hierro al asunto con la mano izquierda mientras activaba una de las pantallas de pared con la derecha.

—Era lo que había que hacer. Es lo que toca cuando el universo está patas arriba.

—¿Lo está?

—¿Patas arriba? —preguntó Elvi—. Es una pregunta muy interesante. ¿Sabéis que ha tenido lugar un nuevo acontecimiento?

—No tenemos mucha información. Todo lo que sabemos es lo que nos has contado.

—Bueno, pues estáis relacionados con ello, con lo que quiera que fuese. —Hizo que en la pantalla apareciese la puerta anular, con ese nuevo brillo. Una cascada de datos de análisis recorrió la imagen en columnas a un lado—. Relacionados con la activación, al menos. La mayoría de los datos que tengo provienen de la coronel Tanaka.

—¿La que intentó matarnos?

—Esa misma —dijo Fayez—. Ha estado enviando informes y los datos en bruto mientras veníais hacia aquí. Estaba haciendo barridos por toda la zona lenta para buscar rastro de vuestro paso cuando se armó la gorda, y ella estaba mirando directamente a la gorda en cuestión.

Elvi hizo un gesto y la pantalla cambió a la burbuja familiar del espacio anular, con los cientos de puertas igual de separadas por toda la superficie exterior. Amplió la imagen en una que estaba en ángulo oblicuo al telescopio que la capturaba, y el círculo de la puerta adquirió formal oval debido a la perspectiva. Un resplandor de luz parecido a una luciérnaga brilló en el centro de la puerta anular. El penacho del motor de una nave desaceleraba antes de atravesarla.

—La puerta del Sistema Solar —dijo Elvi—. Casi la mitad del tráfico que entra y sale del espacio anular sigue viniendo de ella.

—Pero había mucho más tráfico —comentó Naomi, con tono funesto—. Nosotros incluidos.

Elvi movió la mano, y el resplandor de la puerta se ralentizó. Los datos indicaron que estaban viendo la imagen varios miles de veces más lenta de lo que había ocurrido en realidad, pero el vídeo no había perdido calidad. Jim se cruzó de brazos y frunció el ceño. Amos y Cara miraron con el mismo interés y la misma quietud. El resplandor aumentó de tamaño hasta que la pantalla quedó del todo blanca.

—Era una nave colonial —dijo Elvi, que hablaba rápido, errática y ansiosa—. Intentó cruzar unos segundos después de que entrase la nave de Tanaka. No sabemos cuántos tránsitos más habían tenido lugar antes, pero eso no es lo importante. Fueron suficientes para llegar al límite de seguridad.

El resplandor incrementó de intensidad…, y luego cesó. Elvi sintió una punzada de emoción, pero solo porque ya sabía que las vidas que estaban dentro de la nave no habían llegado a su fin. Se habían salvado, de alguna manera. Volvió a verse el penacho del motor, que cruzó al espacio anular a medida que la nave terminaba el tránsito, a pesar de que había llegado a desaparecer del todo hacía solo unos momentos.

—¿Qué narices ha sido eso? —murmuró Naomi.

—La nave desapareció. Y luego consiguió regresar. Pero eso son solo los preliminares —dijo Elvi—. Mirad cómo les ha sentado a las entidades que hay detrás de las puertas.

Los extremos de la zona lenta empezaron a burbujear y a iluminarse, a enturbiarse. Elvi lo había visto antes. La Halcón había sido la única nave que había sobrevivido la última vez que había ocurrido algo así. Cuando habló, su voz sonó tensa y más aguda.

—Esto es lo que vimos cuando perdimos la estación Medina. Es una intrusión directa a través de las barreras del espacio anular. Acabó con la estación. Acabó con la Tifón.

—Pues qué mala suerte que no haya acabado con Tanaka —dijo Amos.

Los patrones relucieron por el espacio anular, como si de auroras maléficas se tratara, y una oscuridad se movió por la luz. Elvi se dio cuenta de que se había arqueado, como si intentara protegerse el vientre de un puñetazo. Se obligó a ponerse recta.

—Y luego ocurrió esto.

Las puertas y la estación resplandecieron de blanco al mismo tiempo, un brillo que sobrecargó los telescopios durante tres segundos largos y terribles. Cuando cesó la luz, un acontecimiento similar a una exhalación larga y lenta, el espacio anular volvió a aparecer, con todos los conos de motor, los transpondedores y el tráfico de antes. Así como la nave colonial que habían visto desaparecer para luego volverse a formar.

—La puerta anular de Adro no es la única que se ha iluminado —dijo Naomi.

—No. Se han iluminado todas. Y, cuando ocurrió, tuvo un efecto cognitivo. La mayoría de los datos de la coronel Tanaka lo corroboran.

—¿Un efecto cognitivo como la pérdida de memoria? —preguntó Naomi.

—No —dijo Fayez—. Uno muy diferente.

—Parece que las mentes que se encontraban en el lugar se conectaron entre sí —explicó Elvi—. Todas las tripulaciones de todas las naves. Comentan que fue sobrecogedor. Y parece que todos y cada uno de ellos participaron en los recuerdos y las experiencias de los demás.

Amos se rascó la barbilla.

—Se parece a lo que nos pasa a Chispas y a mí.

—Es muy parecido a lo que ha comentado Cara sobre las incursiones a la EGC.

—¿EGC? —preguntó Amos.

—El diamante. La biblioteca.

—¿Por qué la llamáis EGC? —preguntó Jim.

Elvi frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Lo importante es que, cuando nos dimos cuenta de que os ocurría a vosotros dos, dimos por hecho que se debía a los cambios que habían hecho los drones de reparación. Pero lo que ocurrió en el espacio anular afectó a seres humanos sin modificar. El efecto no duró demasiado. Lo cierto es que fue casi instantáneo. Pero los recuerdos han sido vívidos y persistentes. La radiación de las puertas también es interesante. Echadle un vistazo a esto.

La pantalla pasó a mostrar algo que parecía una telaraña de una complejidad imposible. Con un gesto, Elvi la rotó y luego miró a Jim.

Él asintió y dijo:

—No tengo ni idea de qué es eso.

—Es la comunicación entre las puertas —dijo Elvi—. Creemos que los patrones de radiación son como apretones de manos entre las puertas, similares a los que vimos aquí entre Cara y… el diamante.

—¿Las puertas están hablando entre ellas? —preguntó Naomi.

—Las hemos estado usando como medio de transporte, que es lo que son. Pero también tiene sentido que sean una red de comunicaciones.

Jim sintió un cosquilleo en la nuca y se estremeció.

—Amos dijo algo sobre una especie de luz que era capaz de pensar.

—Sí —convino Elvi—. Un modelo que casa muy bien con esta arquitectura es el de una red neuronal. Una muy pequeña, pero la señal que discurre entre ellas tiene verdaderas similitudes. Es una red del todo entrelazada con conexiones que actúan como sinapsis, algo menos de un millón, lo que hace que sea tan inteligente como una mosca de la fruta. Si han conectado las puertas con frecuencias diferentes actuando como conexiones diferenciadas, necesitarían del orden de diez millones de frecuencias distintas para alcanzar la inteligencia de un gato doméstico…

—¿Estás diciendo que las puertas están vivas y tienen consciencia? —preguntó Naomi. El temblor de su voz era similar al del miedo.

—No. Y tampoco estoy diciendo que no lo estén. Solo intentaba comunicar que, para tratarse de un sistema biológico, es uno muy simple. —Hizo una pausa—. Intentaba tranquilizaros.

—Pues no sé yo si ha funcionado —dijo Jim.

—Ya te digo yo que no —aseguró Naomi—. Ni lo más mínimo.

Elvi apagó la pantalla de pared y usó un asidero para girarse hacia ellos.

—Lo siento. Llevo mucho tiempo centrada en esto y me alegro siempre que encuentro algo que no es sobrecogedoramente complicado. Tengo un amigo del posdoctorado que se pasó cinco años modelando cascadas de proteínas en hígados de truchas. Se supone que yo tengo que hacer un trabajo analítico igual de complicado en media hora y cinco veces al día. Es inhumano.

—Yo he estado liderando un gobierno de guerrilleros con unas comunicaciones horribles en mil trecientos sistemas aislados, y miles de millones de personas que creen que lo que los rodea es lo único y lo más importante que existe —comentó Naomi—. Sé cómo te sientes.

—Dejad que lo intente otra vez —comento Elvi—. Tengo buenas noticias. Desde que los anillos empezaron a emitir esas radiaciones, no ha habido acontecimientos en ninguno de los sistemas. No han tenido lugar pérdidas de consciencia. Tampoco ha habido cambio alguno en las constantes de las leyes de la física. Tampoco han ocurrido casos como los de San Esteban, con muchas muertes sin previo aviso o sin manera de defenderse.

—No creo que haya razón para alegrarse, doctora —dijo Amos—. Ellos no fueron capaces de solucionarlo.

—¿Ellos? —preguntó Naomi.

Amos hizo un gesto a la pantalla de pared apagada, como si sirviese para justificar sus palabras.

—Los que crearon todo esto. Los asesinaron. No pudieron detenerlo una vez hubo comenzado. Apagaron las puertas para intentar ponerse en cuarentena, pero nada detuvo los ataques.

—No, en su caso no —convino Elvi—. Esa es la razón por la que esto me resulta muy interesante. Y hay que tener en cuenta otra cosa: la consciencia compartida. Ese efecto que hizo que varias personas experimentasen vidas que no eran las suyas. Recuerdos puntuales. Recuerdos procedimentales. Estoy seguro de que los datos que ha recopilado la coronel Tanaka alimentarán miles de millones de tesis doctorales sobre los paradigmas de la codificación holográfica de memoria, pero una de las cosas que tenían todos en común era la presencia de un hombre que parecía estar allí pero no lo estaba. Más de un dos por ciento de las personas que experimentaron ese acontecimiento han comentado algo sobre él. Y también está en mis datos. Cara lo ha visto. El otro.

Todos se giraron hacia la chica. Por unos momentos, pareció más pequeña, más vulnerable, como la niña que había sido en el pasado. Elvi esperó a que dijese algo, pero Amos fue el que alzó la voz.

—Duarte. Crees que es Duarte.

Fayez se encogió de hombros.

—Quedó muy alterado usando tecnología basada en la protomolécula. Salió de un coma por su cuenta y desapareció. ¿Y ahora esto? Sí, es lo más probable.

—Entonces, cuando desapareció, ¿se esfumó? ¿Se ha convertido en un fantasma de la protomolécula? —dijo Amos—. ¿Ahora se dedica a deambular por la red?

Jim parecía enfermo y Naomi le puso la mano en el hombro y se lo apretó un poco. Cara miró a Amos y Elvi no supo distinguir si la niña estaba incómoda porque él estuviese allí o si lo miraba para sentirse protegida.

—No tengo ni idea de lo que le ha pasado a nivel físico. Pero es posible —dijo Elvi— que haya aprovechado todo lo que estamos investigando aquí. Es consciente de lo mismo que experimentan Cara y Amos, por lo que es posible que haya aprovechado esos conocimientos para algo.

—Que haya quedado sumido en un coma más intenso que antes —apostilló Jim.

—Es una teoría.

—¿Y qué haremos si tienes razón? —preguntó Jim.

Elvi se envaró.

Creo que deberíamos probar con una inmersión conjunta. Meter a Amos y a Cara en baterías de sensores diferentes, activar al catalizador y enviarlos juntos a la biblioteca. Hasta ahora, todo lo que ha experimentado Amos ha sido gracias a su conexión con Cara. Si van juntos, es muy probable que tengan más control del que Cara ha tenido al ir sola.

—Me gusta el control —dijo Amos—. ¿Y qué hacemos cuando tengamos el control?

—Intentaremos hablar con él.

28

Tanaka

Tan pronto como finalizó el tránsito, Tanaka supo que les había perdido la pista, pero tardó un tiempo en confirmarlo.

La base Gewitter era la mayor instalación de Laconia en el sistema Bara Gaon. Estaba conformada por tres anillos rotatorios que giraban alrededor de un muelle estacionario en ingravidez y que albergaba casi siete mil oficiales y otro tipo de personal. Dos destructores de clase Tormenta seguían montando guardia alrededor de la estación, vigilando el tráfico que atravesaba el anillo de Bara Gaon y rastreando los navíos comerciales que recorrían el sistema.

Bara Gaon era uno de los núcleos industriales más importantes del imperio de Laconia. Bara Gaon-5 era una pelota de tierra y agua colocada en el mismo centro de la zona de habitabilidad y con un eje tan poco inclinado que los cambios de estación eran poco más que meras insinuaciones. La actividad volcánica significativa que había tenido al principio de su formación había hecho que la corteza estuviese llena de metales y que la tierra se adaptase bien a los organismos de la Tierra. El complejo de Bara Gaon orbitaba a su alrededor, una construcción enorme llena de astilleros y fábricas de producción de baja gravedad.

Los sistemas de rastreo de Gewitter a los que se había conectado la Derecho indicaban que, además de los dos destructores, había cuatro satélites telescópicos de espacio profundo, tres docenas de estaciones de radio laconias y setenta y tres naves que aceleraban por todo el sistema.

Ninguno había visto a la Rocinante cruzar el anillo.

Era posible que la nave hubiese entrado en el sistema para luego pedir ayuda a los bajos fondos y que estos los hubiesen ayudado a ocultarse, pero lo imposible es que nada la hubiese detectado al entrar.

Tanaka ordenó al personal de inteligencia que cruzase los datos con los del gobernador, para asegurarse de que no había sabotaje por parte de los bajos fondos, pero no era más que una formalidad. No esperaba que encontrasen nada. Se había equivocado, sin más.

—Al parecer era una nave de suministros de Firdaws llamada Absolución —dijo Botton, que estaba en pie junto a ella en el bar de los oficiales de alto rango de Gewitter. Dejó el terminal sobre la barra y abrió un modelo holográfico tridimensional—. Una antigua nave colonial propiedad de una cooperativa y bajo las órdenes del capitán Ekko Levy.

La decoración tenía un estilo hortera que llamaban clásica marciana. Había mucha madera falsa y espejos de metal pulido, todo rodeado por encimeras de piedra tallada. Había algunas personas más en las mesas, hablando, bebiendo y devorando comida de bar mediocre. Pero la iluminación era buena y la música no estaba a un volumen estruendoso, lo que les permitía hablar con tranquilidad. Después de pasar unas semanas en la Derecho mirando los mismos mamparos cubiertos de tela todos los días, hasta el panelado de madera falsa del lugar se le antojaba un lujo.

—¿No cabe la posibilidad de que fuesen un cebo para alejarnos de ellos? —preguntó Tanaka, que sabía la respuesta antes de que Botton dijese nada.

—No aparecen en ninguna de las bases de datos de inteligencia. Es posible que nos haya dejado confusos el momento exacto en el que salieron del espacio anular, pero lo más probable es que, por su parte, haya sido del todo accidental.

«Es posible que nos haya dejado confusos». Botton estaba siendo diplomático. Esta era la misión de Tanaka. Era ella la que tenía que tomar las decisiones.

—Hemos seguido el rastro equivocado —dijo ella.

—Eso parece —respondió Botton.

Tanaka le dedicó una mirada de irritación. No buscaba su aprobación. La expresión de Botton no cambió. Llamó al camarero con un gesto y pidió una segunda cerveza, como si no se hubiese percatado.

Mientras Tanaka les echaba un vistazo a las opciones, el camarero trajo la cerveza de Botton y un cuenco de copos de algas salados y deshidratados. La miró, como si intentara valorar si el hecho de preguntarle si quería otra bebida era más peligroso que ignorarla por completo. Acertó y se marchó sin pronunciar palabra.

El silencio posterior se alargó lo bastante como para hacerla hablar. Dijo:

—Revisaré las otras pistas. Mientras, pongamos bajo alerta a los servicios de inteligencia. Haz que todas las naves y los relés empiecen a buscar. Seguro que vuelan sin transpondedor, pero tenemos el perfil del casco y la firma del motor de la Rocinante.

—Recibido —dijo Botton. Después se dispuso a marcharse y dejó parte de su segunda cerveza en la barra.

—Por cierto. Vuelve a revisar los datos de los sensores que recibimos cuando pasamos por la puerta anular. Analízalos otra vez y omite Bara Gaon. Seguro que hay algo que hemos pasado por alto.

—Recibido, coronel.

—Y asegúrate de que les queda claro que encontrar esa nave es una prioridad —continuó Tanaka—. No informar al respecto se considerará un acto de sedición y será castigado con una temporada en el Redil.

—Creía que la comandante Okoye había ordenado desmantelar el Redil.

—Pues construiré uno nuevo.

—Entendido —dijo Botton, que se apartó de la barra con una prisa exageradamente natural.

Tanaka abrió la cola de mensajes personales y empezó el largo proceso de exigir informes. Los interrogatorios a los amigos y los conocidos más íntimos de Duarte no habían revelado ninguna otra aparición, pero las entrevistas a los conocidos de segundo grado no habían terminado por el momento. Le daba la impresión de ser un callejón sin salida, pero seguro que había alguien en Laconia cuyo trabajo era decírselo, y más le valía hacerlo cuando fuese el momento. Ochida no le había enviado informe alguno de esa cosa con forma de huevo. Le mandó un mensaje para pedírselo. Quedó en cola. Había un atasco en la red de repetidores debido a las interferencias de las puertas anulares. Tenía tres notificaciones esperándola, con información sobre San Esteban y el número de bajas del sistema, aunque tampoco es que tuviese muy claro para qué iban a servirle esos datos. ¿Para sentirse mal de no haber encontrado a Duarte a tiempo? ¿Por qué? ¿Porque se creía que él iba a ser capaz de evitar que ocurriese? Era una situación que la irritaba.

El camarero se arriesgó a volver.

—¿Va a tomar algo más, coronel? —preguntó mientras le dedicaba la sonrisa más amistosa posible a la barra que Tanaka tenía frente a ella.

—Agua con gas —respondió. Luego aventuró—: ¿Teniente?

—Recién ascendido —dijo, y arriesgó a alzar la vista de la barra para mirarla a los ojos durante un segundo. No tardó en volver a bajarla—. Al comandante no le gusta que los que no están alistados trabajen aquí. Dice que es malo para la moral.

—¿Para la moral de quién? ¿Para la suya o para la nuestra? —preguntó Tanaka, que le dio un sorbo al agua con gas que le había servido el camarero mientras hablaban. Tenía un toque de lima artificial que le daba un sabor a jabón sofisticado.

—El comandante no suele hablar conmigo del tema —respondió el camarero, que empezó a alejarse.

—Aun así —dijo Tanaka, que consiguió retenerlo y hacer que se acercara de nuevo—, servir bebidas es lo peor que podría hacer un teniente. Aunque haya ascendido hace poco. Es probable que tuvieses en mente algo muy diferente cuando te esforzabas por aprobar en la academia.

El camarero la miró con fijeza. No estaba nada mal, de pelo y ojos negros. Un atisbo de hoyuelo en la barbilla. Seguro que sabía quién era Tanaka, lo que significaba que también conocía su rango y su posición. Pero se la quedó mirando unos instantes, intentando con todas sus fuerzas no mostrar nada de miedo al hablar:

—No, coronel, no es lo que esperaba. Pero soy oficial de la armada de Laconia y sirvo encantado al cónsul general.

Consiguió darles un carácter jocoso a sus palabras, aunque sonó un tanto forzado.

Tanaka sintió una calidez y un vuelco en las entrañas. No confiaba en sus sensaciones. Estaba enfadada, estaba frustrada, y lo que quiera que hubiese pasado en el espacio anular la había afectado más de lo que le gustaba admitir. Se había pasado toda su carrera militar intentando cultivar y proteger sus vidas secretas. Arriesgarse cuando no lo tenía todo bajo control no era una buena idea en ningún sentido.

Pero no pudo evitarlo.

—¿Te has enterado de lo de San Esteban? —preguntó antes de que el camarero volviese a alejarse—. No veas. Acabó con todo el sistema en un abrir y cerrar de ojos.

—Sí —dijo él.

—Pues está relacionado con mi trabajo, con mi misión. No te puedo dar detalles, claro. Pero… No sé. Estamos aquí y, cuando menos lo esperamos, dejamos de estarlo. Sin avisar. Sin segundas oportunidades. Podría pasar aquí y ahora, y tanto tú, como yo, como el resto de la estación acabaríamos…

Se encogió de hombros.

—¿Cree que va a pasar algo así?

—No lo sé —respondió ella—, pero, si fuese tú, no gastaría el dinero de las propinas en relaciones a largo plazo. Por si acaso.

Él sonrió, un gesto en el que también había miedo. Algo parecido al miedo. A los jóvenes no les gustaba nada sentirse mortales. Los obligaba a demostrar que estaban vivos.

—¿Cómo te llamas, teniente?

—Randall —respondió él—. Teniente Kim Randall, señora.

Tendría unos cuarenta años menos que ella. Y la diferencia entre sus rangos era como un abismo muy profundo y para el que él iba a necesitar mucha suerte si tenía pensado cruzarlo en esta vida. Tener una aventura con alguien de menos rango infringía el código militar de Laconia, pero ahora ella tenía permisos omega y todos los integrantes a excepción del almirante de flota Trejo tenían menos rango que ella. Ahora, ese rango también la dejaba al margen de la ley, lo que en cierto sentido le quitaba parte de la gracia.

Pero estaba ansiosa. No por el sexo, aunque esa era la manera en la que iba a solucionarlo. Estaba ansiosa por tener el control. Por sentir que no era vulnerable. Por verse capaz de ejercer ese control en mitad de un universo hostil, encarnado en el cuerpo de aquel chico.

—Mira, teniente Randall —continuó Tanaka—. Mi nave está atracada, pero me han dado un camarote en la estación.

—¿Ah, sí?

Kim se apartó de ella mientras limpiaba la superficie de la barra.

—Así es —dijo Tanaka—. ¿Te gustaría verlo?

Kim se quedó paralizado y luego se dio la vuelta para mirarla. La contempló de arriba abajo, como si la viese por primera vez. Se aseguró de que había entendido su oferta y la sopesó con interés. Y después se fijó en la mejilla destrozada por un momento y se estremeció de manera casi imperceptible. Fue como si le hubiese dado un tortazo. Tanaka sintió incluso cómo se le calentaba la cara.

Un acceso de emociones y reacciones bulleron en su interior, algo que le resultaba muy poco familiar, como un autobús lleno de desconocidos. Inseguridad, humillación, pena, vergüenza. Las conocía y eran cosas que había sentido antes. Pero, de alguna manera, eran diferentes. La punzada de vergüenza era como sentirla por primera vez. La pena era un tipo de pena que nunca había experimentado antes. La humillación era una humillación diferente. Conocía los sentimientos, su género y su especie, pero era como si perteneciesen a otra persona. A otras personas que se habían colado en su corazón para rodearlo con unos cables invisibles.

Kim se percató de la confusión de su rostro, y su fachada de valiente empezó a resquebrajarse.

—No creo que sea buena idea, coronel —dijo, haciendo hincapié en el rango. Le acababa de indicar que esa era la única razón para rechazarla, para dejarle claro que era un buen laconio que se atenía a las normas, que no tenía nada que ver con el desastre en el que había quedado convertido su rostro.

Tanaka sintió cómo se le calentaban las mejillas aún más y empezaron a picarle los lagrimales.

«Joder. ¿Voy a llorar porque un teniente recién ascendido de mierda no me ve lo bastante guapa como para follar? ¿Qué me está pasando?».

—Claro —dijo ella, y se horrorizó por la tensión que había emanado de la palabra.

Tanaka se puso en pie, con cuidado de no tirar al suelo el taburete, y luego se dio la vuelta antes de que el guapito del teniente Randall, su sonrisa valerosa y su barbilla con hoyuelo viesen la pátina de lágrimas que le cubría los ojos.

—Coronel —dijo Kim, con algo a caballo entre la sorpresa y la preocupación en la voz.

«Bien, que se preocupe».

Tanaka se marchó sin responder.

De camino a la puerta, se vio a sí misma en uno de los espejos que había en la pared. El mapa rojo y topográfico en el que se había convertido su mejilla. La manera en la que la piel le tiraba del ojo y le desviaba el párpado inferior. La cordillera montañosa blanca donde el médico de la escuela le había cosido la cara después de que James Holden se la reventase.

«¿Soy fea?», dijo una voz en su mente.

No era ella. Era una vocecilla. La de una niña. Tanaka casi llegó a imaginarse la cara que lo decía, de cabello pelirrojo y rizado, con ojos verdes y la nariz cubierta de pecas. Era un rostro que la miraba, al borde de las lágrimas, y oír esas palabras brotar de sus labios le rompió el corazón. Era un recuerdo tan nítido como si lo hubiese vivido. Al oír el dolor en la voz de su hija, le dieron ganas de borrar ese pensamiento de su cabeza y de matar al joven que lo había provocado. Pero no podía hacerlo y sintió amor, dolor e impotencia.

Tanaka nunca había tenido una hija y no conocía a la puñetera niña que acababa de imaginarse.

Se aferró la mandíbula hasta que oyó su sangre batir en los oídos, momento en el que desapareció el recuerdo. Tocó el terminal portátil que tenía en el brazo y dijo:

—Necesito una cita con la división médica.

—¿Qué podemos hacer por usted, señora? —preguntó la joven. Daba la impresión de tener algo menos de treinta años, de pelo oscuro y cara redonda, con cierto tono oliváceo en la piel y una conducta agradable y profesional.

«Tengo algo raro en la cabeza —pensó—. Una nave empezó a desaparecer y luego regresó. Pues lo que quiera que la haya salvado me dejó destrozada. Mi mente no funciona bien».

—Resulté herida —dijo Tanaka, que señaló con brusquedad la mejilla destrozada—. En el campo de batalla. No he estado en un centro médico de verdad desde entonces. Quería… que alguien me revisase el recrecimiento.

—Le haré saber al doctor Gagnon que será usted su próxima paciente —dijo la joven de pelo negro. Aún no había nacido cuando Laconia se convirtió en una nación por derecho propio. No había conocido lo que era el universo sin las puertas. Era como mirar a una especie del todo diferente—. Puede esperar en la sala de espera de oficiales, si quiere.

—Gracias —comentó Tanaka.

Veinte minutos después, le apretaban y pellizcaban la cara con suavidad. El doctor Gagnon era un hombre bajo y enjuto con un cabello blanco y despeinado que se le quedaba erizado por encima de la cabeza. A Tanaka le recordó a un personaje de una serie infantil, pero con una voz grave y profunda, como la de un sacerdote o la del director de una funeraria. Cada vez que hablaba, sentía que le estaba regañando una marioneta.

Una serie de imágenes resplandecieron en la pantalla de pared. Varias de su mejilla, tanto por dentro como por fuera. Una radiografía de la mandíbula y de los dientes. Otra imagen en la que aparecían los vasos sanguíneos de su cara. Vio la marca aserrada del lugar donde terminaba su antigua piel y había empezado a crecer la nueva, más nítida allí que en los espejos. La sensación de algo nuevo creciendo en ella, de algo que reemplazaba su carne por otra cosa diferente, la hacía sentir incómoda.

—Sí —dijo Gagnon con ese retumbar grave. Parecía decepcionado. Puede que por ella—. Los daños son significativos, pero es reparable.

Agitó una mano sobre la imagen de la mandíbula. Los dientes rotos y las fracturas que habían sanado aparecían como líneas aserradas en el blanco liso.

—Y la mejilla —dijo Tanaka, sin signos de interrogación en el tono de voz.

Gagnon hizo un gesto de desdén con una mano pequeña e impaciente.

—Tengo que reconocer que el apaño no estuvo nada mal. Pero no hay textura ni casa con el tono de piel. Si no lo hacemos, terminará con la mitad de la cara pareciéndose al culito de un bebé. Ahora, el médico de la Gavilán hizo un trabajo fantástico con la vascularización. Me preocupaba por el daño de la mandíbula, ya que si el hueso hubiese quedado destrozado habría que haberlo reemplazado todo, pero…

Volvió a señalar con un gesto las imágenes, la carne del interior de la boca, como si ella fuese capaz de juzgarlas por su cuenta.

Tanaka intentó imaginarse su cara sin mandíbula, a la espera de que hiciesen crecer un reemplazo, con la boca colgándole lánguida e informe. Notó cómo se le erizaba el cuero cabelludo al imaginárselo. Al menos había conseguido evitar esa humillación.

—¿Cuánto tiempo?

Las cejas pobladas de Gagnon se arquearon como un par de orugas asustadas.

—¿El tiempo es un problema?

—Puede.

Apoyó las manos sobre el regazo, como una escultura de la virgen.

—Entonces, quizá lo mejor sea esperar a que termine su misión actual antes de empezar —respondió Gagnon, con una voz que denotaba una gran preocupación por las decisiones vitales de Tanaka.

El recuerdo de una pequeña pelirroja preguntando si era fea. La brusquedad, la vulnerabilidad, el dolor sobrecogedor de su amor por esa niña. La humillación que no dejaba de reverberar como el tintineo de una copa de vino.

—Joder —dijo mientras negaba con la cabeza.

—¿Perdón?

—Nada. Empieza ahora mismo.

—¿Cómo va eso? —preguntó una voz muy distante.

Tanaka intentó abrir los ojos, pero el mundo era como un acelerón a veinte g y los párpados le pesaban toneladas.

—Mmmbuhhh —dijo ella.

—Joder, perdón —dijo otra voz, que no estaba tan lejos. Era un hombre. Sonaba grave. A su izquierda—. No vi que estabas durmiendo. Solo oí cómo te traían.

—Mmmuh —convino Tanaka, y alguien redujo la aceleración para que pudiese abrir los ojos. Una luz blanca y resplandeciente se proyectó en ellos y le frio el nervio óptico. Cerró los párpados al momento. Intentó tantear su cuerpo con las manos, y algo lánguido se le desplomó sobre el pecho, como un pez moribundo.

—Sí, tómate tu tiempo —dijo el hombre—. Te acaban de operar y eso suele dejar a los pacientes para el arrastre. Uno tarda un tiempo en recuperarse.

Tanaka intentó asentir, pero la cabeza le cayó a un lado. El mundo siguió reduciendo la velocidad de aceleración y fue capaz de levantar la cabeza y de arriesgarse a volver a abrir los ojos. La estancia seguía brillando demasiado, pero ya no sentía la luz como si fuese un láser que le atravesaba el cerebro. Había cometido un error, pero ya se había olvidado de él.

Bajó la vista para mirarse. Llevaba una bata de hospital que solo le llegaba hasta las rodillas. Las canillas, estrechas como las de una corredora de maratones y llenas de marcas y cicatrices, sobresalían por debajo. Tenía las manos inertes sobre el pecho. De la izquierda sobresalía un tubo que se le introducía en una de las venas del dorso.

Sintió un breve acceso de pánico, y luego una voz dijo:

«Estoy en un hospital. Me acaban de reconstruir la cara con cirugía. Estoy bien».

La voz, que era tanto la suya como la de una desconocida, consiguió tranquilizarla.

—¿Estás bien? —preguntó el hombre ronco—. ¿Quieres que llame a alguien?

—No —consiguió decir Tanaka—. Estoy bien. Me acaban de operar para reconstruirme la cara.

Se quedó en silencio antes de decirle que estaban en un hospital, algo que seguro ya sabía.

Ahora que la gravedad de la estancia había alcanzado para ella el tercio de g propio de la estación Gewitter, Tanaka se arriesgó a girar la cabeza a un lado para mirarlo.

Resultó que tampoco quedaba muy a la vista, enterrado detrás de una maraña de maquinaria médica que rodeaba su cama. Normal que no la hubiese visto cuando la habían traído en la camilla. Pero sí que alcanzó a ver la parte superior de su cabeza, cubierta por un pelo rubio cada vez más cano y rapado al estilo militar. Por la parte baja de su cama, detrás de las máquinas que casi lo cubrían al completo, sobresalía un pie lleno de callos.

—Ha tenido que ser incómodo —dijo el hombre ronco.

—Me dispararon —respondió Tanaka antes de pensar siquiera.

«Aún sigo un poco afectada. Debo tener cuidado con lo que digo. Tengo que proteger mis secretos».

—¿En la cara? —dijo el hombre ronco, después soltó una risilla sibilante—. A la mayoría de las personas a las que les disparan en la cara no les hace falta cirugía, ¿sabes? Ha tenido que ir por muy poco. Felicidades por no haber acabado en el reciclador.

—Aun así, ha dolido.

—Ya lo creo. Tengo muy claro que habrá dolido —dijo el hombre ronco, con otra de esas risillas sibilantes.

—¿Y tú? —preguntó Tanaka.

—La cara es la única parte de mi cuerpo que no está jodida. Estaba persiguiendo a unos contrabandistas en un esquife patrulla. Los seguí hasta lo que supuse que era el lugar donde se iban a bajar, un asteroide de mierda no mucho más grande que nuestra nave. Nos acercamos para mirar y…

Se quedó en silencio. Tanaka esperó, preguntándose si se habría quedado dormido o si era un recuerdo demasiado doloroso como para hablar de él.

—¡Y PUM, joder! —espetó el hombre ronco—. Toda la puñetera roca al carajo. No eran contrabandistas. Era algún gilipollas de los bajos fondos que seguro quería acabar con un par de laconios. El esquife se resquebrajó como si estuviese hecho de papel de aluminio. Ricky y Jello no lo vieron venir. Y la nave se retorció a mi alrededor como si estuviese diseñada para ignorar todo lo que no me hacía falta para vivir y, al mismo tiempo, para evitar que me desangrase hasta morir.

Lo dijo con un sentido del humor muy brusco: «mis amigos han muerto y yo tengo heridas de las que jamás podré recuperarme, ¿no es gracioso?», pero tras esas palabras se ocultaba toda una sinfonía de luto y de aflicción que Tanaka consiguió desentrañar, una que no le era ajena y que también sintió.

—Mis condolencias —dijo Tanaka.

Sintió un cosquilleo en los brazos y en las piernas. Probó a cerrar los puños. Se sentía débil como un bebé, pero los dedos se movieron cuando lo ordenó. Era un buen comienzo.

«Mis condolencias» era la típica tontería que le decías a alguien que acababas de conocer cuando te contaba algo triste de su pasado. El hombre ronco lo sabía. Tanaka también.

—Yo perdí a mi hermano —dijo ella, con voz tensa a causa de una angustia sobrecogedora. No tenía hermanos.

—¿Una bomba?

—Un accidente de escalada —dijo ella.

Vio la cara del hombre, la imagen de su cuerpo retorcido al fondo de un acantilado. La cuerda había caído a su alrededor, enroscada como una serpiente. La pena tan grande que le hizo sentir la imagen amenazó con destrozarla por dentro.

«¿Qué me está pasando? —preguntó a la voz de su cabeza—. Deja de mentirle a este tipo».

Pero no era mentira. La única respuesta fue un sollozo que le agitó el pecho.

—Oye —dijo el hombre ronco—, tranquila. Voy a salir bien de esta. Sí, es verdad que lo de Rick y Jelena es terrible, pero es lo que tiene este trabajo, ¿no?

«No lloro por ti», quiso decir Tanaka, pero una parte de ella sí que lo estaba haciendo. Una parte de ella recordaba al hermano que había caído por el acantilado, recordaba la manera en la que sus extremidades habían quedado retorcidas en las rocas del fondo, la mirada fría y vidriosa. Y una parte de ella lloraba por Jello y por Ricky y por las personas que habían dejado atrás cuando una bomba los había alejado de este mundo. Pero, en gran medida, Tanaka solo estaba asustada.

«¿Qué me está pasando?».

—Soy el suboficial Byrd —dijo el hombre ronco—. Lias Byrd. ¿Y tú?

«No lo sé».

Antes de que Tanaka pudiese responder, la puerta se abrió y Gagnon entró mientras tocaba con rabia el terminal que llevaba en las manos. Cuando vio que ella estaba despierta, se lo pegó al brazo y lo amarró alrededor.

—Me alegra verla despierta, coronel —dijo Gagnon.

—Joder, perdone por haberle comido la oreja, coronel —dijo Byrd.

Tanaka oyó en su voz que la revelación repentina de su rango había cambiado por completo la naturaleza de su relación. Ella sintió una punzada de arrepentimiento a la que no estaba nada acostumbrada.

Gagnon ignoró a Byrd por completo y se acercó para revisar las constantes vitales de Tanaka en la pantalla de pared que había sobre la cama.

—¿Suboficial? —llamó Tanaka.

—¿Sí, coronel?

—Aguanta. Ambos saldremos de esta de una pieza. Pero yo saldré antes.

—Recibido, señora.

Gagnon bajó la vista al terminal que se había amarrado alrededor de la muñeca durante unos instantes y luego le dio unas palmaditas a Tanaka en la mano.

—Todo parece haber ido bien. Ahora descanse un poco y mañana le daremos el alta. Seguramente tenga que pedir algunas citas de revisión durante los próximos…

—¿Y el suboficial Byrd? —preguntó Tanaka.

—¿Quién?

Gagnon puso gesto compungido.

—El suboficial Byrd. El que está aquí en la cama de al lado. ¿Cómo está?

Gagnon miró hacia la cama de Byrd, casi sin dedicarle atención.

—Ah, ya. Me temo que no es mi paciente. Y siguió tocando el terminal portátil.

Cuando ocurrió, lo hizo sin llegar a ser un pensamiento consciente. Fue como una secuencia preprogramada de su servoarmadura. Los brazos le entraron en acción de repente y ella poco más que se dejó llevar. En un momento dado, estaba mirando cómo Gagnon no dejaba de tocar el terminal de la muñeca.

Un parpadeo.

Apareció sobre Gagnon, que de repente estaba tirado en la camilla. Tenía las rodillas en los hombros del doctor, y el rostro ensangrentado y aterrorizado del hombre la miró mientras le daba otro puñetazo.

—¡¿Acaso te he preguntado si era tu puñetero paciente?! —se oyó gritar mientras el puño volvía a dirigirse hacia el ojo del doctor, mientras la vía salía despedida por los aires y la sangre lo salpicaba todo—. ¡¿Te he preguntado si era tu paciente, joder?!

La sangre le bullía en las venas. Se sintió grande, alta y viva, de una forma que solo la violencia podía ofrecerle. Y luego despertó como si le hubiesen tirado en la cara un cubo de agua fría, despertó y sintió miedo. Se bajó de la cama y se apartó. Gagnon se deslizó y cayó al suelo mientras emitía sonidos animales amortiguados.

—¿Coronel?

Tanaka alzó la mirada a Byrd. Ahora que estaba de pie le vio la cara. Tenía los ojos azul claro, abiertos de par en par. Tanaka lo señaló.

—Voy a asegurarme de que te tratan bien —dijo, pero en la privacidad de su mente, esa parte de ella pequeña y paralizada que lo había visto todo, no dejaba de pensar: «La he cagado».

—G-gracias —dijo Byrd—. Todo saldrá bien, coronel. Estoy bien.

—Pues yo me aseguraré de que así sea —zanjó Tanaka.

Se dio la vuelta y salió por las puertas. La bata de hospital había empezado a caérsele por los hombros y la agarró antes de enseñarle los pechos a todos los que había en el pasillo. Era muy probable que ya le estuviese enseñando el culo a media estación Gewitter. Todo parecía muy distante.

Le dio la impresión de que habían pasado horas, o segundos, antes de encontrar por fin la recepción. En ella se encontraba la misma chica de pelo negro. Tenía una mirada joven y amable en el gesto y abrió los ojos de par en par cuando Tanaka se le acercó.

—¿Sabes quién soy?

—Sí, coronel.

—Bien. —Tanaka respiró hondo, envaró la espalda y habló con la mejor dicción que fue capaz de entonar, teniendo en cuenta las vendas y las heridas—. Me gustaría pedir cita para una valoración psicológica.

29

Jim

Almizclera agitaba las patas como si nadara, mientras flotaba por el pasillo que había fuera de la cocina. El ladrido sonó intenso y coloquial, y tenía en el gesto una sonrisa amplia y canina. Al fondo del pasillo, Xan se quedó inerte durante un segundo antes de reír y abrir los brazos para recibir a la perra a flote.

—¡Puedes hacerlo! —dijo Teresa Duarte mientras aplaudía.

—¿No muerde? —preguntó Xan.

—Es una perrita muy buena. No muerde.

La emoción de la cara del chico de ojos negros saltaba a la vista. Extendió los brazos, con los dedos grises abiertos, y rio con disfrute. Jim pasó junto a él, tras agacharse bajo la perra que flotaba, y se impulsó hacia la cocina. Alex y Fayez ya estaban allí. Alex estaba de pie en la cubierta gracias a las botas magnéticas, y Fayez a flote pero sujeto en un asidero.

—Parece que se divierten —dijo Jim mientras la Rocinante vertía café recién hecho en una burbuja—. ¿Qué hacen, exactamente?

—Están jugando al pillapilla —dijo Alex—. Con la perra.

Jim le dio un sorbo al magnífico café amargo y sintió la calidez habitual en el paladar y bajándole por la garganta.

—Claro, sí. No sé ni por qué pregunto.

Reconfigurar el laboratorio de la Halcón para una inmersión doble no era moco de pavo. Elvi tenía suministros suficientes en la nave para reemplazar cualquier cosa en caso de romperse, por lo que conseguir otra batería de sensores, un segundo asiento médico y unidades de monitoreo suficientes era más cuestión de averiguar en qué bodega se encontraba la caja pertinente. No podían mover las paredes del compartimento del laboratorio, eso sí, por lo que tenían que encontrarle espacio a todo el equipo y el personal técnico, algo que estaba tardando más de lo esperado y que necesitaba una gran cantidad de reuniones. Además, había que hacerle las pruebas previas a Amos, integrar los datos de la enfermería de la Roci y una serie de entrevistas largas y en profundidad con Elvi en las que hablaba sobre las exploraciones anteriores a la biblioteca, los cambios de consciencia y todo lo que le había ocurrido al mecánico.

A medida que pasaban los días, aparecían rostros nuevos en la Roci. Al principio, fueron Fayez y Elvi, pero cuando comenzó a estar más ocupada, Fayez había empezado a venir solo. Después traía consigo a Cara y a Xan, aunque lo normal era que fuese solo Xan. En el exterior de la cocina, Almizclera ladró con tono alegre mientras cruzaba a flote la puerta del compartimento en dirección a Teresa.

—Los niños se llevan muy bien —dijo Fayez.

—Estás usando a Teresa de niñera, ¿no? —preguntó Alex—. Ya tiene edad suficiente.

—Xan le saca el doble de años, como poco —respondió Fayez.

—Pero es un niño —dijo Alex—. Un niño que lleva siéndolo desde hace demasiado tiempo.

—¿Qué puede hacer uno cuando no hay experiencias previas? —dijo Fayez, que extendió los brazos—. No se puede decir que Xan y Cara existan en el espectro de ser niños o no. Digamos que no son más que Xan y Cara.

La risa de Teresa reverberó por el pasillo. A pesar de los meses que había pasado en la Roci, se le antojó un sonido poco habitual, directo y alegre. Jim no tenía a Teresa Duarte por alguien que riese demasiado.

Pero puede que solo fuese porque no solía tener la oportunidad de hacerlo. No eran muchas las personas que podían ignorar quien eran en realidad. Jim no estaba seguro siquiera de que él pudiese llegar a hacerlo. Era la hija del dios emperador, su escudo humano, la heredera de Laconia, la apóstata mayor del reino. Todo eso era cierto, pero faltaba información. También era una niña que había perdido a su madre y a su padre, que había escapado de su casa, que necesitaba cosas a nivel emocional que Jim solo era capaz de suponer y desconocía. Era muy probable que él fuese igual de indescifrable para ella.

Había algo extrañamente universal en su risa, eso sí. Y en la de Xan. El sonido de unos humanos jóvenes que jugaban a algo. Jim se dio cuenta de que los tres se habían quedado en silencio para escuchar a los niños, como si fuese una pieza musical.

Almizclera gimoteó una vez, un ruido intenso y nervioso, y Teresa le gritó a Xan para que parase. Un momento después, su cara apareció en la puerta, ruborizada y sudorosa.

—Hola. Almizclera necesita usar su baño. ¿Puedo llevar a Xan al taller para que vea cómo funciona?

El «claro, como quieras» de Jim sonó reflexivo, como si le diese vueltas a la idea de que Xan y Teresa recorriesen solos la nave. No pensaba que fuesen a hacer nada malo, ya que confiaba mucho en Teresa, pero sí que podía pasar algo por error, tal y como estaban los ánimos. El taller de una cañonera marciana antigua no era un buen lugar en el que cometer errores.

—Yo también voy —dijo Alex, que tiró lo que le quedaba de comida al reciclador.

Jim se giró hacia Teresa, señaló con el pulgar a Alex y dijo:

—No dejes que se ponga a jugar con las herramientas.

La chica puso los ojos en blanco, ya que había detectado la preocupación real que había tras el chiste de Jim y la había ignorado al momento. Alex le dio una palmadita en el hombro al salir, y Jim bebió más café mientras chico, chica, perra y hombre murmuraban y reían entre dientes de camino al hueco del ascensor, para luego bajar.

—Gracias —dijo Fayez.

—De nada. Pero ¿por qué?

—Por dejar que Xan pase algo de tiempo lejos de la olla a presión. Siempre pone buena cara con todo lo que hacemos, pero es muy difícil para él. Cada vez que Cara se mete ahí se preocupa mucho por si volverá o no.

—¿Y eso es un problema?

—No lo sé. Puede ser. Tampoco es que tengamos muchos precedentes. Normalmente, nos enteramos de los grandes cambios cuando ya han ocurrido.

—Sí, sé a qué te refieres —dijo Jim. Se terminó el café y tiró la burbuja.

—Gracias por dejarme estar aquí, también. La Halcón es una buena nave y no puedo decir que esté en la peor compañía, pero después de tantos meses a flote uno empieza a fantasear con largos paseos por el río y las cafeterías de las universidades.

Jim rio con educación, pero también sintió una presión en el pecho. Pulsó la máquina para pedir un desayuno simple de judías con huevo.

—También lo siento por eso.

—¿Por qué? —preguntó Fayez.

—Estáis aquí por mi culpa. Elvi y tú. Podría decirse que os obligué a aceptar este trabajo.

Fayez ladeó la cabeza. Jim lo conocía desde lo de Ilo y no se le notaban demasiado los años. Aún tenía el pelo frondoso, probablemente más de lo que tendría que tenerlo. Las arrugas de su rostro eran más bien de reír. Puso gesto reflexivo.

—Sé por qué estás aquí. Y, de hecho, creo que tendríamos que ser nosotros los que te demos las gracias.

—Venga ya, no digas tonterías.

Fayez se quedó en silencio durante un rato. Luego dijo:

—¿Tienes un minuto? Me gustaría enseñarte algo.

Jim se encogió de hombros, pausó el procesado de la comida y lo siguió al hueco del ascensor, después a la esclusa y luego a la Halcón. El olor extraño y astringente seguía allí, pero ya no era tan intenso como le había resultado la primera vez. Se había acostumbrado a él.

Fayez recorrió un pasillo largo en dirección al reactor de la nave y a la sala de máquinas. Resultaba inquietante darse cuenta de que el navío tenía el mismo diseño marciano que la Rocinante, desarrollado y complicado hasta conformar la estructura laconia de la Halcón. A Jim le recordó a un documental que había visto sobre hongos parasitarios que se apoderaban de las hormigas. Era una nave que había sido marciana para luego quedar infectada por la protomolécula y por la ambición de Winston Duarte, y ahora tenía un aspecto y un comportamiento similares y casi podías confundirla con el tipo de nave que seguía siendo la Roci. Pero era algo diferente.

—Sabes que mantenemos aislado a Xan cuando Cara hace las incursiones, ¿no?

—Sí —respondió Jim.

—Lo hacemos porque podría convertirse en una variable más. Otra influencia que tendríamos que compensar. Pero también nos sirve como baremo de control. Gracias a eso vemos cambiar a Cara mientras él no lo hace y podemos compararlos, y quizá eso nos aporte información útil y necesaria.

Una mujer de pelo negro que tenía la vista fija en su terminal portátil flotó en el pasillo frente a ellos. Cuando alzó la vista y vio a Jim, un atisbo de pánico se reflejó en sus ojos. Él la saludó con un cabeceo al pasar.

—Tiene sentido —comentó.

—Y, cuando no hacemos eso, usamos el mismo equipo para aislar al catalizador. Es muy parecido a lo de Ilo. Tu tenías una muestra de la protomolécula en tu nave y llegó a acceder a todos los artefactos de Ilo, como si hubiese empezado a pulsar interruptores para ver qué ocurría.

—Quería informar de que se había terminado de construir la puerta anular.

—Y nunca llegó a conseguirlo, porque no quedaba nadie a quien informar. Bueno, pues nosotros tenemos una muestra aquí, y Cortázar descubrió cómo contenerla para que nuestro artefacto solo se active cuando queremos. Fácil, ¿verdad?

—Eso parece.

Fayez se giró para mirarlo y desapareció de su gesto todo rastro de risa y buen humor.

—Este es el lugar donde guardamos esa muestra. El catalizador. Ven a echarle un vistazo.

El camarote era pequeño y austero. Lo único que había era una bolsa colgada en la pared con una tableta que sobresalía por el borde. A Jim le recordaba a una de esas cámaras de presurización que se usaban en la Tierra cuando alguien salía del agua muy rápido después de hacer buceo, o a un horno crematorio. Tenía algo más de dos metros de largo, con una escotilla al final. Había una pantalla apagada. Fayez la tocó y se encendió.

Apareció una mujer. Tenía los ojos abiertos y relucían con un tenue brillo azulado mientras miraban la nada. Jim lo comprendió y sintió una punzada en el pecho.

—¿Eso es el catalizador?

—La busqué —dijo Fayez—. No se lo he dicho a Elvi. Se llamaba Francisca Torrez, en otra vida. Era técnica en la Junta Directiva Científica. Supongo que Cortázar la conocía, de pasada, al menos. No lo estaba pasando muy bien. Puede que su vida amorosa fuese una mierda. O puede que siempre hubiese querido ser bailarina y se diese cuenta de que jamás iba a conseguirlo. Sea como fuere, empezó a beber y un día llegó al trabajo borracha y beligerante. Ni siquiera había pasado por su casa. Ochida la llevó ante Cortázar y el jefe de seguridad, y la metieron en el Redil antes de que se le pasara la borrachera incluso.

Jim la miró a la cara. Era tersa, pero no porque fuese joven. Estaba hinchada. La mujer, el catalizador, Francisca… abrió la boca, como si estuviese a punto de decir algo. Luego volvió a cerrar los labios.

—Durante los cinco años que pasaron antes de que Duarte le siguiese la pista a Elvi y la trajese a Laconia, gracias a tus sugerencias, seguro, la protomolécula consumió a esta mujer. Y lo sigue haciendo. La mantenemos a raya para que no se extienda sin control, pero no la alimentamos. No le cortamos el pelo. No le dejamos descansos para ir al baño. No duerme. Nos limitamos a irradiar la cámara de vez en cuando durante unas pocas horas. Y ya. Se podría decir que no es humana. Ya no lo es. Ahora es poco más que un globo de piel lleno de protomolécula.

Jim intentó recuperar el aliento.

—No te voy a mentir —continuó Fayez—, un comité de ética no aceptaría lo que hacemos aquí. Llamaría a la policía. Hemos dejado atrás toda ética científica, todas las cuestiones morales y estoy muy seguro de que hemos empezado a cometer crímenes de lesa humanidad. Pero también sé que podría ser mucho peor.

Jim asintió.

—Entiendo.

—No quiero ofenderte, pero te aseguro que no —dijo Fayez—. No me gusta nada hacer esto. Tampoco me gusta que sea Elvi la que lo hace. Pero tampoco quiero que Cortázar ni Ochida estén aquí. No quiero que los hombres que miraron a Francisca Torrez y creyeron que esto era buena idea estén el mando. Si este fuese su laboratorio, Xan no estaría por ahí con su nueva amiga Teresa riendo y jugando con una perra casi en ingravidez. Estaría en una jaula, como estaba cuando lo encontramos y volverían a guardarlo allí cuando terminasen con él, como harían con un destornillador que meten en una caja de herramientas después de usarlo. Así que podría decirse que nos jodiste bien a mí y a los míos. Y que hemos hecho cosas que los dioses nunca llegarán a perdonarnos. Pero, cuando te sientas mal por ello, recuerda que la alternativa era algo mucho peor.

Jim seguía pensando en ello tres días después, cuando el laboratorio ya estaba listo. Había acabado hecho un desastre. Los cables serpenteaban por las paredes y por el suelo, unidos en ciertas partes con alambres o cintas. El segundo asiento médico, el que era para Amos, estaba inclinado treinta grados para hacerle hueco a los sensores que estaban conectados a él. Lo que antes era un espacio organizado, limpio, despejado ahora se parecía a la habitación de Jim antes de alistarse en la armada, pero con menos ropa sucia por el suelo. Las voces del equipo de Laconia sonaban tensas y agudas. Nadie lo miraba y, por primera vez desde que la Roci había atracado en la Halcón, se sintió ignorado. Cuando alguien lo miraba, lo que parecía provocar en los demás era irritación por estar ahí en medio, más que otra cosa.

—Si te sientes incómoda… —empezó a decir Elvi.

—No pasa nada —respondió Cara. Estaba cubierta con una bata médica ceñida que le daba calor y que mantenía en su lugar los sensores de contacto, y que también hacía las veces de malla para los escáneres que iban a hacerle cuando comenzara la incursión. Parecía alguien que estaba a punto de competir en una prueba de natación. De ella emanaba esa concentración propia de una atleta—. Quiero hacerlo. Estoy lista.

A Jim le dio la impresión de que la expresión de Elvi cambiaba de alguna manera, pero no consiguió desentrañar el significado del cambio.

Harshaan Lee, el segundo de a bordo de Elvi, había empezado a amarrar a Amos en el otro asiento médico. El grandullón tenía un traje parecido al de Cara, pero en lugar de hacer gala de la determinación y la concentración de la joven, él sonreía a causa de lo absurdo que le resultaba todo. Los ojos negros se posaron en los de Jim, y Amos levantó la barbilla.

—Hola, capi. ¿Has venido a ver el espectáculo?

—No sé si habrá mucho que ver desde aquí.

—Me gusta el traje este —dijo Amos—. Me queda bien.

—Si no quieres hacer esto, solo tienes que decirlo. Lo sabes, ¿verdad? —dijo Jim.

—No te muevas, por favor —dijo el doctor Lee—. Intento colocar bien los sensores.

—Perdón —dijo Amos, después volvió a girarse hacia Jim—. No te preocupes por mí. He venido para esto.

—¿En serio?

—Por favor, túmbate en el asiento médico —dijo el doctor Lee.

Amos levantó los pulgares con un gesto enérgico antes de colocarse como le acababan de decir. Jim se echó atrás y se quedó flotando contra la pared. Naomi entró flotando por la puerta que daba al pasillo. Tenía el pelo recogido y el ceño fruncido, pero se relajó cuando vio a Jim.

La voz del doctor Lee sonó aguda y estridente.

—Comprobaciones finales. Todos. Comprobaciones finales.

La actividad de la estancia no se aceleró ni se redujo, sino que cambió. Jim encontró un asidero y consiguió estabilizarse. Elvi flotó hasta colocarse junto a él.

—¿Estás lista? —preguntó Jim.

—Espero que funcione. Si hemos hecho todo esto para nada… Pues sería una mierda.

—Comprobaciones finales terminadas. Todo listo —anunció el doctor Lee—. Preparados para continuar cuando lo ordene la investigadora jefa.

Miró a Elvi. Ella asintió.

—Tenemos luz verde —dijo Lee, y a Jim le pareció notar un atisbo de satisfacción en su voz—. Activad el catalizador, ahora.

En los asientos médicos, Cara se relajó y Amos cerró los ojos.

Interludio

Los soñadores

Los soñadores sueñan, y sus sueños los llevan hasta una vastedad familiar. El balanceo y el fluir y las mentes que están vacías porque la luz que hay entre ellas son los pensamientos que piensan al unísono. Las abuelas los llaman con unos dedos que jamás han estado en una mano. «Mirad, mirad, mirad. ¡Y luego ved!». Y ella gira y chisporrotea, pero él no. Él se mantiene firme como una piedra en aquel fluir, como una sombra en la luz, como algo. Se detiene y, al detenerse, recuerda.

Son tres y eso había importado en otro momento, pero las abuelas se abalanzan entre risas sobre ellos y a través de ellos y lanzan semillas y semillas y semillas a esa brisa sin aire, y unos pocos incalculables enraízan y crecen hacia ellos. «Así es como lo construimos todo, y así es como nos alimenta, y este es el significado del amor cuando el amor no tiene significado alguno», y luego ella se ensancha y se estrecha y cae hacia todo aquello, pero él permanece inerte. Ella siente las ansias dentro de él, tan intensas como las suyas, pero también siente que esa cosa se interpone entre las ansias y la recuerda. Son tres y el sueño se estremece como una imagen proyectada en una tela que se agitara con el viento. Las abuelas están muertas, sus voces son canciones que cantan los fantasmas y las verdades que cuentan están al alcance de cualquiera. Ellos no las escuchan, y la soñadora ve el hueco detrás de la máscara. Intenta girar la cabeza para mirar detrás de ella, para ver al único hombre con vida en la tierra de los muertos, y el gesto se vuelve interminable, se convierte en la esencia de girar y girar y girar sin llegar a hacerlo en realidad…

El sueño se desmorona hilo a hilo y él está allí, con luciérnagas azules y espirales negras. Irradia de él una pesadumbre, y ella ve la carne delgada contra sus huesos, débil y frágil como el mismísimo Dios durante el doloroso instante de la creación. Y luego él se gira hacia ella, hacia ellos.

«No está sincronizada con la EGC —dice algo detrás de ella—. La actividad de agujero de gusano está decayendo en el artefacto, pero ella se ha vuelto más fuerte».

Y también:

«Al sujeto dos le está ocurriendo lo mismo. ¿Alguien entiende qué está pasando?».

Los ojos amables y agotados la encuentran a ella, lo encuentran a él, los encuentran a ellos. La soñadora intenta despertarse, pero el otro se dobla sobre sí mismo, como si ocultase algo en su pecho negro y cicatrizado.

«Que sigan», dice la doctora Okoye.

Y el tercer hombre la oye a través de sus oídos, y sonríe, y baja su cabeza vasta, atemporal y grande como la de un toro.

«No hay problema a menos que haya problemas», dice el soñador sin articular palabra. Y luego hay muchos problemas.

Era una guerra que no se podía ganar, dice el tercer hombre. Pero se luchó. Había soldados hechos de papel crepé y algodón de azúcar, desperdigados por sus propias armas. Pero ellos hicieron armas. Ellos eran las telarañas que aguantaron un corrimiento de tierra, pero quedaron destrozados por muy listos que fueran. La soñadora ve y está ciega.

«Joder», dice la doctora Okoye, y el tercer hombre se gira hacia ella.

Me habría puesto en contacto contigo si me hubieses ayudado. Pero incluso estos receptáculos rotos, por muy gloriosos que sean, serán incapaces de aguantar la obra a estas alturas. Mi obra.

«Vale. Bien. ¿A qué te refieres con “mi obra”?».

¿Qué es un imperio sino toda la humanidad bajo la dirección de una sola mente? Tenía razón, pero mi ambición se quedó corta. Ahora entiendo lo grandiosos que tenemos que llegar a ser.

«No te entiendo».

El dios cornudo expulsa un aliento de llamas azules que aparece y desaparece en un instante que dura eones.

Hay herramientas a nuestra disposición, doctora Okoye. Herramientas hechas para enfrentarse al enemigo en la tercera cara de las puertas. Estoy… aprendiendo al respecto. He progresado un poco. Es una guerra que podemos ganar, pero no sin que haya algún cambio.

«Te he oído decir que eres el responsable de apagar las consciencias y de los cambios de las leyes de la física que hacían las entidades de la puerta anular. ¿Es cierto?».

Somos más fuertes de lo que eran ellos. Pero somos material de base. Estamos hechos de arcilla, y ese es nuestro poder. Ellos eran frágiles y nosotros somos robustos. Ellos tenían una espada, pero carecían de la fuerza necesaria para blandirla. Encontraré la espada y el mapa que dejaron.

«No entiendo nada. ¿Una espada?».

Construían, pero eran incapaces de usar con efectividad ciertas herramientas que evitaban que el enemigo cruzara hacia el lugar al que nos referimos cuando pronunciamos la palabra «universo». Pero esas herramientas existen y creo que podemos usarlas y conseguir que nos sean útiles.

«Eso creo que lo he entendido. Al menos la idea general».

Para tener acceso a dichas herramientas, tenemos que ser más parecidos a ellos. Tenemos que ser una cosa en lugar de miles de millones de cosas diferentes. También estoy aprendiendo a hacerlo.

«¿Estás…? ¿Estás diciendo que tenemos que convertirnos en una mente colmena?».

Sí. Tenemos que conectarnos entre nosotros, nuestros pensamientos y recuerdos tienen que fluir libres entre nodos. Hay que eliminar todas las ilusiones que nos dividen. El imperio fue lo más parecido que se me ocurrió. El tercer hombre se señala, en un gesto que casi parece una disculpa. Pero ahora puedo imaginar otras cosas.

Tranquila. Estaremos a salvo.

«¿Seremos personas?».

Seremos mejores.

Y con un soplido negro y azulado apaga la luz de la mente y desaparece.

«Vale. Necesito todos los datos de los sensores. De la Halcón y de la EGC. De la puerta anular. De todo. Metedlos todos en el sistema. Tengo que comprender qué es lo que acaba de pasar y tengo que hacerlo ya».

Otra voz. Una voz diferente. Qué extraño resulta tener voces diferentes.

«Damas y caballeros, ya habéis oído a la jefa de investigación. Pongámonos a ello como hacemos siempre. No hay tiempo que perder».

Los soñadores abren los ojos. Y nada cambia.

30

Elvi

—Tranquila —dijo Duarte—. Estaremos a salvo.

Elvi lo miró con cautela. No parecía un fantasma. Era igual de sólido y estaba tan presente como todos los demás que había en la cubierta. Más delgado de lo que estaba en Laconia. Una de las venas de la sien la sobresalía como una oruga azulada, justo por debajo de la piel. No llevaba calzado y tenía los pies pálidos. Elvi se preguntó si sería capaz de coger un terminal portátil en caso de que se lo tirara. Hubiese sido una prueba interesante, pero también una que interrumpiría la conexión, y no estaba lista para eso.

—¿Seremos personas? —preguntó Elvi.

La sonrisa de Duarte fue casi melancólica.

—Seremos mejores.

Y luego desapareció. Todos los técnicos que se encontraban en la cubierta no habían dejado de mirar el lugar donde había estado el cónsul general de Laconia, con ojos asustados y abiertos como platos. El silencio era el zumbido de los recicladores de aire, el murmullo de los instrumentos y el latido de su corazón en los tímpanos. Elvi bajó la cabeza, respiró hondo y ladró las órdenes como si fuese una sargenta instructora.

—Vale. Necesito todos los datos de los sensores. De la Halcón y de la EGC. De la puerta anular. De todo. Metedlos todos en el sistema. Tengo que comprender qué es lo que acaba de pasar y tengo que hacerlo ya.

Nadie se movió durante un instante que se alargó demasiado. Todos estaban demasiado aturdidos como para procesar cosas tan humanas y simples como el lenguaje. Lee fue el primero en recuperar el sentido.

—Damas y caballeros, ya habéis oído a la jefa de investigación. Pongámonos a ello como hacemos siempre. No hay tiempo que perder.

Dio una palmada y, como si hubiese disipado un hechizo, los técnicos y el equipo científico se dirigieron a sus puestos con una velocidad y con una concentración frenéticas. Cara y Amos abrieron los ojos al mismo tiempo. La sonrisa que se dibujaba en los labios de Cara era leve y apacible, fuera de lugar entre tanta prisa y ajetreo. Amos se rascó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor.

Jim tenía el gesto pálido. Intentó sonreír, pero no le salió demasiado bien.

—Supongo que ha funcionado.

—Tú también lo has visto, ¿verdad? No he sido solo yo.

—No has sido solo tú. Y eso es bastante raro. Cuando era Miller en mi cabeza, el único capaz de verlo era yo. —Hablaba rápido, palabras que se derramaban una detrás de otra sin parar—. Así que puede que sea lo mismo, pero con mucha más capacidad de procesamiento. O también podría ser otra cosa. A saber.

—Oye, doctora —llamó Amos, que señaló a los cables que tenía pegados al cráneo y al pecho—. ¿Puedo quitarme esto ya?

En lugar de responder, Elvi tocó el brazo de Naomi y dijo:

—Voy a necesitar unas horas. ¿Vendrías a mi despacho cuando termine?

Naomi asintió una vez y luego se impulsó a un lado para dejar hueco al equipo científico, que comenzó a sacar a Cara y a Amos de los dispositivos. Jim la siguió. Elvi se alejó un poco a flote mientras contemplaba el laboratorio y nada en particular. Intentaba encontrarle sentido. El personal había empezado a moverse con precisión y con un propósito. Si había algo de miedo, este quedaba oculto tras la profesionalidad y la práctica. Eso estaba bien. Era lo que necesitaba saber. No solo saber, también era algo que tenía que poner en práctica por su parte. Se cruzó de brazos, respiró hondo un par de veces y luego intentó relajarse hasta recuperar la calma. Cuando creía que ya lo tenía controlado, recordó que Winston Duarte acababa de aparecer en el laboratorio y tuvo que empezar de cero.

Cara se impulsó del asiento médico con gracilidad, como una voluta de humo que se alzase desde un quemador de incienso o una tela arrastrada por una corriente submarina. Tenía una sonrisa leve y lánguida, y las mejillas oscuras y cubiertas de rubor.

—¿Estás bien? —preguntó Elvi.

—Perfectamente —respondió la niña. En el otro extremo del laboratorio, Amos las miraba con una sonrisa apacible y vacía mientras le quitaban los últimos sensores de contacto del traje.

—Esta vez vamos a tener que hacer unas pruebas antes de dejaros marchar —comentó Elvi.

—Cualquier cosa que necesites —aseguró Cara, que seguía como hipnotizada.

Elvi llamó a la estancia del catalizador.

—¿Cómo está la cosa por ahí?

—El catalizador sigue en la jaula —dijo Fayez—. Xan acaba de salir. Todo parece normal, a excepción de que todas las personas del laboratorio con las que hablamos dan la impresión de estar retenidas como rehenes y no nos dicen nada. ¿Qué ha pasado por ahí? ¿Tú también eres una rehén?

—Nos vemos en mi despacho —dijo Elvi.

La información reunida por Tanaka no le había parecido extraña la primera vez que Elvi se había fijado en ella. Los efectos cognitivos insólitos eran comunes a la tecnología alienígena desde lo ocurrido en Ilo. Antes de eso, había constancia de cómo el amigo inspector de Jim se le había aparecido en su corteza sensorial. La consciencia humana era lo bastante simple como para que los drones de reparación de Laconia fuesen capaces de llevar a cabo aproximaciones de las soluciones médicas que necesitaban algunas personas. Xan. Amos. Un dron de muestreo que Cara había roto por accidente en una ocasión.

Pero ahora que le daba vueltas al tema, Elvi había empezado a fijarse en las lagunas.

«¿Ha experimentado algo extraño después de dicho acontecimiento?», había dicho Tanaka.

No había habido la más mínima pausa para pensar en ello antes de la respuesta del sujeto:

«Ah, sí. Ya le digo yo que sí».

Y luego había terminado la entrevista. En el caso de los datos principales o de la conversación directa, Tanaka había hecho un pequeño resumen: «Informa sobre alucinaciones oníricas de ser otra persona o estar conectado a un gran número de otras personas. Asegura que los recuerdos de esas alucinaciones oníricas no se olvidan con el tiempo».

Una y otra vez, en todas partes, aparecían las mismas palabras. En lugar de informes directos de la experiencia, Tanaka y su equipo escribían sus propias versiones. Elvi había lidiado el tiempo suficiente con académicos para ser capaz de reconocer cuando se pasaban por encima los datos y se le daba más importancia a la interpretación de ellos. Casi siempre significaba que evitaban algo que encontraban difícil de aceptar.

Naomi, Jim y Fayez flotaban en su despacho privado. No había mucho espacio libre. O puede que sí, pero ella estaba tan acostumbrada a estar a solas con Cara hablando después de una inmersión que le resultaba extraño estar rodeada por tantos cuerpos. O puede que estuviese frustrada y todo le molestase más de lo normal.

—Lo que sabemos a ciencia cierta —empezó a decir Elvi— es que él no estaba allí. No hay imágenes suyas en las cámaras de seguridad. No hay pruebas de que interactuase con nada físico, más allá de los cerebros de cada uno de nosotros, claro.

—¿Tenemos pruebas de que haya hecho eso? —preguntó Jim.

—Lo vimos —respondió Elvi, y se arrepintió de su tono de voz al ver que Jim se apartaba un poco. Hizo un esfuerzo por sonar más agradable—. El hecho de que lo hayamos experimentado es prueba suficiente. De haber estado haciéndole pruebas a alguien que no se viese afectado por las visiones, hubiésemos sido capaces de conocer la causa, pero incluso sin eso tenemos una experiencia compartida que parece muy concluyente.

—Todos visteis lo mismo —dijo Fayez—, por lo que tiene que tener algo de realidad objetiva, aunque sea solo para confirmar que os hicieron algo en la cabeza a todos al mismo tiempo.

—Miller no era capaz de hacerlo —comentó Jim—. Su visión desaparecía cuando se acercaba otra persona.

—Y eso es muy interesante —dijo Elvi—. Está claro que Duarte tiene más recursos y, a falta de una metáfora mejor, más capacidad de procesamiento. Y esa debe ser, en parte, la razón de por qué ha sido capaz de contener los ataques.

—¿Y qué es ese plan del que hablaba? —preguntó Naomi.

—¿Qué pasa con él?

—¿Es posible de llevar a cabo?

Elvi presionó la palma de la mano contra la frente y se frotó en pequeños círculos. Intentó conseguir que la líder de guerra se olvidase de las implicaciones políticas y se fijase en la ciencia que lo permeaba todo.

—¿En teoría? ¿Podría modificarse nuestra especie para convertirse en algo que se comporte de una manera fundamentalmente diferente? Claro. Sin duda. Pasa siempre.

—¿Estás siendo sarcástica? —preguntó Naomi.

—No. De verdad que pasa siempre. Si la mitocondria y los cloroplastos no se hubiesen asentado dentro de otros organismos, la vida eucariótica no existiría, y eso nos incluye a nosotros. Los cangrejos ermitaños que usan conchas abandonadas y latas de sopa. Las acacias y las hormigas que han desarrollado toda su estrategia evolutiva de forma conjunta. La microbiota intestinal que tiene efectos significativos en la cognición, la emoción y el metabolismo. La mayoría de las células de tu cuerpo no son humanas. Cambiando algunas de las especies de bacterias que tienes en las entrañas te convertirías en una persona del todo diferente. Los constructores, que nosotros sepamos, eran organismos individuales y flotantes que se conectaban entre sí para conformar una consciencia, igual que un pulpo puede llegar a ser muy inteligente sin tener un cerebro centralizado. Con los efectos deslocalizados que hemos visto, lo suyo sería reconstruir esa arquitectura con primates avanzados, sí.

Elvi se obligó a quedarse en silencio. Estaba hablando demasiado rápido y sin pensar. Era algo que hacía cuando estaba nerviosa. Extendió los brazos y sintió cómo se le estiraban los tendones, lo que la hizo ser un poco más consciente de su cuerpo.

—Entonces, quizá sea capaz de hacerlo —comentó Jim—. Sea lo que sea lo que pretende.

—Eso es lo que no tengo claro —dijo Elvi—. No sé si habla de un superorganismo o de una subsumición.

Jim levantó la mano. Tenía una expresión tan elocuente que no hizo falta que hiciese la pregunta.

—Me refiero a que no sé si quiere convertirnos en hormigas o en neuronas. Si eres una hormiga, sigues siendo un individuo, pero uno que forma parte de una organización mayor. Si eres una neurona… Las neuronas no tienen consciencia propia.

—Tampoco estoy del todo seguro de que las hormigas la tengan —dijo Fayez.

—Entonces —continuó Naomi—, lo que estás diciendo es que Duarte, o lo que quiera en lo que se haya convertido, podría estar preparándose para transformar a todo el mundo en todas partes en una consciencia colectiva controlada por él, para así enfrentarse a esas cosas que hay detrás de las puertas.

Elvi recuperó la compostura, haciendo un esfuerzo para organizar sus pensamientos.

—Sí —respondió.

La habitación se quedó un rato en silencio.

Jim fue quien lo rompió, con una única carcajada estruendosa.

—No me jodas. Ha encontrado la manera de hacer que vayamos a echar de menos el autoritarismo militar. Jamás habría pensado que fuese capaz.

—Voy a necesitar enviar mensajes a los míos —dijo Naomi—. ¿Hay alguna forma de usar vuestros repetidores sin exponeros?

—No funcionan demasiado bien desde que se iluminaron las puertas —dijo Elvi—. Puede que lo mejor sea enviarlos en un misil con motor.

—Pues voy a necesitar varios —dijo Naomi—. La situación me parece lo bastante desesperada y tenemos que coordinar demasiados sistemas.

—Tendremos que hablar con el oficial de comunicaciones —dijo Fayez—. Iré contigo. Os presentaré.

—También voy a necesitar que Tanaka me aclare varias cosas —dijo Elvi—. Y Ochida. Joder. No puedo enviarle estos datos a Ochida. No puedo enviárselos a nadie. ¿Cómo voy a explicar la presencia de Amos?

—Eso siempre va a ser un problema —dijo Fayez.

—Tenía intención de ocultarlo, pero no creo que sea posible.

Jim se inclinó hacia delante a pesar de la ingravidez. Lo único que consiguió así fue que diese la impresión de que estaba en un ángulo diferente a los demás.

—¿Podríamos encontrar una manera de falsificarlos, de mezclarlo con otros datos y que se llegue a la misma conclusión?

El peligro y la complejidad se desentrañó en la mente de Elvi. Y aún no había hablado con Cara. Había demasiadas cosas que hacer, y no tenía manera de saber cuánto tiempo le quedaba para ello.

—Veremos qué puedo hacer —comentó.

Empezó con Tanaka, grabando una y otra vez preguntas para que le explicase algunas cosas, siempre segura de haber eliminado todas las pistas de la presencia de la Roci de los mensajes, para luego cuestionarse a sí misma, borrarlos y volverlos a grabar. Cuando lo dejó en la cola, la vista había comenzado a emborronársele a causa del cansancio. No era la primera vez que le ocurría algo así. Después hizo una lista de solicitudes para Ochida y el resto de los equipos. Podía indicarles que los escáneres del cerebro de Cara eran una urgencia, y si descubrían de qué manera se conectaban Cara y la EGC quizá descubriesen una manera de interferir. También estaba el silencio tras el hecho de que Duarte hubiese interrumpido la desaparición de la nave. No sería muy sospechoso que quisiese más informes al respecto. Ojalá Tanaka tuviese mejores investigadores. O hubiese conseguido encontrar a Duarte.

La interrumpió un golpe suave en la puerta. Cuando inició el ciclo de apertura, Amos flotó en la estancia. Llevaba su antiguo traje de vuelo y tenía una sonrisa de arrepentimiento en el gesto.

—Hola, doctora. ¿Tienes un minuto o llego en mal momento?

Elvi negó con la cabeza e intento despejar la mente. Se sentía como borracha, como si solo experimentase el agotamiento, que era lo peor de estar bebida.

—Entra. Perdona. A estas alturas ya tendría que haber hablado con Cara y contigo, pero… quería enviar estos mensajes antes de ponerme con todo lo demás.

Amos se impulsó al interior y cerró la puerta al entrar.

—No pasa nada. Solo quería hablar contigo rato.

—¿Sobre el experimento?

—Sí, más o menos —respondió él—. Quería que supieras que ya está todo hecho.

Elvi apagó la pantalla. Los ojos del grandullón eran igual de negros que los de Cara y Xan, por lo que estaba acostumbrada a esa mirada. Tenía una sonrisa amistosa y puede que un poco avergonzada. El tono de voz sonaba natural y tranquilo. Elvi no tenía muy claro qué era lo que había hecho que se le erizara todo el vello de la nuca.

—¿Todo el qué?

—Esto. Lo que estás haciendo con Chispas y con el hombrecillo. Se acabó. Vamos a tener que hacer las maletas y largarnos —dijo, y se encogió de hombros. Al ver que Elvi no respondía, apartó la mirada—. Cuando empezaste antes, estaba decidido a hacerlo. A darte mis impresiones. Esto no es algo que se pueda decir que es éticamente correcto, pero había que hacerlo. Tenía que estar aquí. Y hacerlo yo mismo. De esa manera, conseguiría entenderlo. Y aquí estamos, ya lo he hecho y ahora lo entiendo mejor. Y, ahora que lo entiendo mejor, te puedo decir que se acabó. No puedes seguir con esto.

—Te opones al experimento.

—Claro.

—Entiendo —dijo Elvi, que se cruzó de brazos. El sistema de comunicaciones avisó de que tenía un nuevo mensaje en cola. No miró para ver lo que era—. No eres el único con reservas. No te voy a mentir.

—Bien.

—Pero hay demasiado en juego. Cara y Xan… ¿Y tú? Sois la manera que tenemos de conseguir acceso a la información de ese artefacto. Sois los únicos que podéis llegar ahí.

—Eso es cierto —dijo Amos. Después frunció el ceño—. Bueno, y también Duarte. Pero no creo que él esté en tu lista de recursos a usar.

—Si hay la más mínima oportunidad de que podamos arreglar todo esto con la información que hay ahí dentro, no puedo dejar de hacerlo.

—No tienes por qué hacerlo. Estoy aquí. No tienes por qué pararlo tú, porque seré yo quien lo haga por todos nosotros.

—Si tengo que ponerla en peligro…, si la pierdo…, si la sacrifico… Si lo hago y consigo así que todos los demás continúen con sus vidas…

Amos levantó una mano con la palma hacia fuera, como si estuviese apaciguando a un animal.

—Doctora, ya lo he entendido. Eres una buena persona y me gustas. Confío en ti. Entiendo que no puedas dejar todo esto de lado. Esa es la razón por la que no estamos teniendo la otra versión de esta conversación. Pero se acabó. He conocido a mucha gente que tenía razones para pensar que en esta ocasión era diferente, que en esta ocasión estaba bien. Puede que lo de la chica no esté bien y los estés ayudando. O puede que tengan razón y no se pueda decir que estás haciendo nada malo. Y Chispas lo acepta. Ambos lo sabemos, ¿no?

—Así es.

—Entonces todo el mundo tiene su opinión y podría decirse que esto no está mal. No estoy aquí para enterarme de las opiniones de nadie. Solo te estoy diciendo lo que vamos a hacer.

El ruido de la nave se volvió extrañamente ensordecedor. Elvi sintió los latidos del corazón en la garganta, los oyó en los oídos. De repente, se sintió muy cansada o consciente repentinamente de que llevaba cansada desde hacía muchísimo tiempo.

—¿Y si morimos todos porque no lo intentamos durante un poco más de tiempo?

—Pues sería una mierda —convino Amos—. No soy del tipo filosófico. Tampoco intento complicarte las cosas ni entenderlo todo. Pero es muy simple. He venido para ver qué estabais haciendo Chispas y tú. Lo he visto. Y esto tiene que parar, así que eso es lo que vamos a hacer. Sin más. Se acabó.

Se quedó inerte, de la misma manera que Cara. Era una quietud inhumana. Un momento después, intentó dedicarle una sonrisa. Elvi había pasado gran parte de su vida pensando sobre taxonomía, sobre dónde empezaban y terminaban las especies. Se dio cuenta de que no sabía exactamente qué era lo que estaba mirando.

—Vale —dijo—. Se acabó.

—Genial —convino Amos, o la cosa que había sido Amos.

Se impulsó hacia la puerta, la abrió y levantó el pulgar para indicarle su aprobación. Después se marchó y la puerta inició el ciclo de cierre.

El sistema de comunicaciones de Elvi volvió a emitir un ruido para recordarle el nuevo mensaje o mensajes. No abrió la cola. Se quedó flotando durante unos minutos y sintió algo parecido al agotamiento en las entrañas y en el pecho. Apagó las luces, se impulsó hacia el pasillo y lo recorrió. Pasó junto a un grupo de personas de la tripulación y todos cabecearon para saludarle. Era como estar en un sueño. O como haber perdido la noción del tiempo.

Fayez estaba en el camarote cuando llegó a él. Apartó la vista de lo que quiera que estuviese leyendo en el terminal portátil y alguna ocurrencia o comentario murió en sus labios antes de articularla. Elvi se lavó los dientes y la cara, para luego ponerse ropa limpia de dormir. Su marido la miró e intentó actuar como si no lo estuviese haciendo. Sabía que algo había cambiado, aunque no supiera exactamente el qué. Elvi estaba allí, con él.

—Eh… ¿T-todo bien, cielo? —preguntó mientras ella se amarraba para pasar la noche.

—Todo bien —dijo ella.

Cuando cerró los ojos, se intensificó la sensación en las entrañas y en el pecho, se hinchó y empezó a recorrerle todo el cuerpo. Consiguió reconocerla al fin. Le hubiese gustado que fuera alivio, pero no era el caso.

Era su cuerpo diciéndole que acababa de mirar a la muerte a los ojos. Era pavor.

31

Tanaka

La comandante Ahmadi era especialista en traumas y líder de los Servicios Psiquiátricos de la base Gewitter. Era una mujer bajita, ancha, con el pelo rapado y gris y la piel muy oscura.

«Parece amable. Me recuerda a una profesora que odiaba. Me recuerda a mi esposa favorita», dijo el coro de voces distantes en su cabeza. Aquel último pensamiento vino acompañado del cosquilleo distante propio de una excitación sexual.

—Su historial, al menos la parte a la que tengo acceso, dice que se quedó huérfana cuando era muy joven.

—Sí —respondió Tanaka.

Se movió incómoda en la silla. El despacho de Ahmadi tenía un panelado oscuro y liso en las paredes, con el que se pretendía crear una sensación de seguridad, comodidad e intimidad compartida. Se parecía al despacho de cualquier otro psiquiatra que hubiese visto. Normalmente, los veía al final del proceso de interrogación. Después de haber destrozado por completo la voluntad del interrogado, con técnicas muy intensas, lo habitual era intentar recuperar la relación y hacerlos sentir que era su amiga mientras empezaban a cantar.

Tras un momento de espera para dejarle desarrollar su respuesta, Ahmadi tuvo que continuar:

—Lleva más de cuarenta años de servicio en unidades de vanguardia. Aunque la naturaleza de los despliegues de dichos equipos es información clasificada.

—Sí —repitió Tanaka.

—Y, hace poco, le dispararon en la cara y tuvieron que traerla para hacerle una cirugía regenerativa.

Tanaka se tocó la venda que le cubría la mitad de la cara.

—¿Eso también está en el historial o resulta que eres muy observadora?

Ahmadi no mordió el anzuelo. Sonrió y tocó algo en el terminal que tenía sobre el regazo, como si fuese una coincidencia y no estuviese tomando notas.

—Ha llevado una vida sometida a traumas constantes.

—Gracias por los halagos, pero podemos saltarnos esta parte.

—No la estoy halagando —explicó Ahmadi—. Estoy sosteniendo un espejo delante de usted y pidiéndole que lo mire. Lleva viviendo de batalla en batalla desde que era una niña. Todo lo que debería haber experimentado una niña se le arrebató sin previo aviso.

—No estoy aquí para hablar sobre mis padres.

—Podemos hablar de lo que quiera. Todo está relacionado.

—Parece como si ya me hubieses diagnosticado.

—Yo no diría tanto, pero… —Se encogió de hombros—. Se me da bien lo que hago. La mayor parte de su historial está clasificado, pero lo que está disponible me ha dado una información muy concisa. No ha tenido relaciones largas. Nunca ha vivido en el mismo lugar durante más de un año. Rechazó una beca para alistarse. Ha rechazado una y otra vez los ascensos para quedarse como oficial superior. Es como si llevase mucho tiempo a la fuga.

Tanaka sintió que cerraba los puños.

—¿A la fuga de qué?

—No lo sé —dijo Ahmadi—. Pero creo que esta es la primera vez que ha pedido ayuda.

—Sí.

—¿Por qué ha venido? —preguntó Ahmadi, que hizo otra anotación en el terminal.

Escribía sin apartar la vista de su paciente, una habilidad en la que parecía tener mucha práctica. Daba un poco de miedo.

La necesidad de moverse de la silla blanda terminó por ser demasiado, y Tanaka se tuvo que poner en pie. Sintió un cosquilleo en las piernas, como si una corriente eléctrica de poca potencia le recorriese todos los músculos, y empezó a caminar por la estancia y a fingir que examinaba un cuadro en la pared más alejada. Era una versión neoimpresionista de la capital de Laconia de noche, al óleo. El artista había estudiado a Imogene Batia o a alguien como ella. La manera en la que estaba pintado conseguía que el observador tuviese la impresión de estar mirando desde una ventana mientras caía un diluvio. Se preguntó si lo habría pintado la propia Ahmadi, o si lo había encargado desde Laconia cuando la habían destinado a la base Gewitter.

«Yo antes pintaba», dijo una voz en su cabeza.

Ahmadi carraspeó, y Tanaka se dio cuenta de que la doctora le había hecho una pregunta que jamás había tenido respuesta.

—¿Lo has pintado tú? —preguntó Tanaka.

—¿Por qué ha venido? —repitió Ahmadi.

Tanaka se giró para encararla otra vez, y centró su atención en la médica a la espera del estremecimiento. Tristan le había dicho una vez que, cuando se enfadaba, irradiaba un aura de «cuidadito conmigo». La mayoría de las personas daban un paso atrás inconscientemente.

Ahmadi sonrió y apoyó la mano en el terminal portátil. Tanaka tuvo la sensación vaga e intranquila de que no le había servido para nada.

—Estuve presente en… algo —respondió al fin—. Una parte de mi misión es llegar a comprenderlo.

—¿Y no lo comprende?

Tanaka se volvió a girar hacia el cuadro. Si la tía Akari la hubiese dejado estudiar historia del arte en lugar de alistarse, ¿dónde estaría ahora? ¿Y quién estaría siguiendo al cónsul general? ¿Cuántos miles de otras cosas serían diferentes?

Un atisbo de una mujer muy parecida a Ahmadi la miró y parpadeó con ojos soñolientos en una cama de sábanas blancas.

«Dios, me encantaba levantarme a su lado», pensó alguien dentro de la cabeza de Tanaka.

—Ocurrió algo —dijo Tanaka, que se sorprendió al oír su voz pronunciar las palabras.

Ahmadi sonrió. No parecía… muy empática. Tampoco era pena. Era como si también estuviese agotada. Como si alguien llevase toda la vida quitándole de un tirón la alfombra de debajo de los pies. Tanaka sabía lo mucho que dolía algo así. La médica hizo un gesto hacia la silla para invitarla a volver a sentarse.

—Cuénteme.

Tanaka se sentó.

«No se lo digas. Es mala. Díselo, siempre te ha querido», oyó discutir en su cabeza.

—Hubo un acontecimiento en el espacio anular —explicó Tanaka, en voz baja—. Yo estuve allí. Se supone que no tendrías que saberlo.

—Coronel —dijo Amadi—, la naturaleza de mi trabajo hace que sepa cosas muy clasificadas. El imperio ha aceptado que tiene que confiarme secretos de estado revelados por los pacientes durante las sesiones. Le aseguro que me lo tomo muy en serio.

—Si no lo hiciera, la enviarían al Redil. O lo habrían hecho. Supongo que ahora se limitarían a dispararle.

Ahmadi asintió y apartó el terminal. La agente lista que había en Tanaka se dio cuenta de que no era más que un teatrillo, pero aun así le dio la impresión de que estaba funcionando. Ahmadi quería escucharla, lo que hizo que a Tanaka le diesen ganas de hablar.

—Hubo una incursión. Con efectos cognitivos. Como cuando todo el mundo pierde la consciencia, pero diferente en este caso. La gente que estaba en el espacio anular quedó… conectada. Mente con mente. Recuerdos con recuerdos. Estuve en las mentes de otras personas.

—No se puede decir que sea una alucinación poco habitual…

—Lo he comprobado. Ocurrió de verdad. He confirmado que todos notaron lo mismo. Todos estuvimos en las cabezas de todos. Fue real. —Había empezado a temblar. No sabía por qué, pero Ahmadi se había quedado muy quieta—. ¿Me crees?

—La creo.

Tanaka asintió, despacio.

—No puedo permitir que se metan en mi cabeza.

—Porque es suya —continuó Ahmadi—. Es el único lugar que le pertenece.

—Tengo… válvulas de escape.

—¿Válvulas de escape?

—Secretos. Que son… míos. Es mi manera de relacionarme con el mundo. Teniendo secretos. Así consigo existir. Me encanta Laconia porque, si me pillasen, tendría consecuencias.

—¿Quiere contarme cuáles son esos secretos?

Tanaka negó con la cabeza.

—Desde el incidente, he estado experimentando… cosas.

—Cosas —repitió Ahmadi.

—Voces, pero no son alucinaciones. He visto imágenes de vidas que no he vivido, rostros de personas que jamás he llegado a conocer. Sentimientos. Sentimientos intensos y profundos de situaciones que nunca han llegado a ocurrirme. Y me temo que, en alguna parte, haya alguien experimentando lo mismo…, viendo las cosas que he hecho yo.

Ahmadi respiró hondo durante un rato y luego soltó el aire despacio. Tenía una expresión funesta.

—Me gustaría preguntarle si la puedo tutear —dijo Ahmadi—. ¿Podría usar su nombre?

Tanaka asintió. Por alguna razón, le costaba hablar. Le pasaba algo en la garganta.

—¿Aliana? Me gustaría cogerte la mano. ¿Puedo?

—Sí —dijo Tanaka, pero fue poco más que un susurro.

La mujer ancha y maternal se inclinó hacia delante. Tenía dedos fuertes y la piel reseca. Tanaka se estremeció.

—Aliana, me da la impresión de que lo que describes es una agresión íntima.

—Nadie me ha tocado.

—Tienes unas limitaciones personales muy importantes y privadas, que se han visto sobrepasadas sin tu consentimiento ni tu permiso. ¿No es así? Corrígeme si me equivoco. Quiero entenderte.

—Están dentro de mi mente. No puedo sacarlos. Van a saber cosas que no pueden saber.

Le dio la impresión de que su voz sonaba muy calmada a pesar de la situación. Ahmadi sonrió.

—Y lo que me estás diciendo es que eso que ocurrió… ¿no ha parado? ¿Sigue pasando incluso ahora?

Tanaka sintió que se quedaba inerte. Ahmadi le soltó la mano y se echó atrás muy despacio, hasta que el escritorio quedó entre ellas. La psiquiatra tenía los ojos muy abiertos y las mejillas ruborizadas. Una respuesta física propia de una presa. Independientemente del entrenamiento que hubiese superado la mujer, la había convertido en alguien lo bastante sensible como para llegar a reconocer el peligro. Por un momento, Tanaka sopesó todas las maneras que tenía de matarla. Había muchas. Ninguna de ellas tendría consecuencias físicas para ella, y dos en particular serían muy catárticas.

Durante unos instantes, las consciencias de su interior quedaron en silencio, como si estuviesen igual de asustadas que la psiquiatra. Eso le resultó muy interesante, pero ya pensaría en ello más tarde. Ahora, en esa habitación, Tanaka extendió las manos, con las palmas hacia fuera y los dedos estirados. Un gesto universal para indicar que estaba desarmada. Ahmadi no volvió a acercarse a ella. Una mujer lista.

—Creo que has entendido bien la situación —dijo Tanaka, con cautela, como si las sílabas fuesen a cortarle la carne de los labios.

—Entiendo que lo estás pasando mal. Suena… terrible.

—Lo es. ¿Puedes hacer algo?

—Creo que podríamos intentar varias cosas…

Tanaka desdeñó las palabras con un gesto, y Ahmadi quedó en silencio.

—Tiene que parar. No puedo seguir sintiéndolo. ¿Me entiendes?

—Sí.

La otra mujer se humedeció los labios, y Tanaka experimentó el recuerdo visceral de alguien que se le parecía mucho y hacía lo mismo, aunque tenía el rostro más ancho y el nacimiento del pelo más alto en la cabeza. Se obligó a pensar en otra cosa.

—Hay alguna que otra intervención —respondió Ahmadi—. También hay medicamentos que se usan para reducir los pensamientos intrusivos. Si el mecanismo es similar, podrían ser muy efectivos.

—Bien.

—Si no te importa que te dejemos ingresada, también hay tratamientos magnéticos que podríamos intentar, cosas que podrían hacer remitir esas experiencias.

—Pero no detenerlas del todo.

—No sé lo que son —dijo ella—. Te ayudaré a descubrirlo, eso sí. Te prometo que, por muy terrible que sea, no estarás sola.

No vio lo irónico de sus palabras, y Tanaka tampoco estaba de humor para decirle nada. Sentía el cuerpo como si tuviese un virus muy beligerante. Estaba tan agotada que le daba la impresión de que los músculos se le caían de los huesos. La tormenta de su cabeza seguía allí, pero en ese momento no era tan abrumadora. No le gustaba. Estar cansada la volvía más vulnerable y débil. Y encima no la libraba de los demás que había en su mente.

—Intentemos primero con la medicación —respondió.

—Haré que te la traigan ahora mismo.

Tanaka se puso en pie. La estación se agitó bajo ella y solo le dieron ganas de cerrar los ojos.

—Creo que es suficiente por hoy.

—Aún tenemos tiempo, si quieres…

—Creo que es suficiente por hoy. Haz que me envíen los medicamentos a mi camarote de la estación. Me los tomaré.

—Me gustaría volver a verte. —Era una afirmación atrevida y ambas lo sabían. Cuando habló, lo hizo con voz más grave, más calmada y tranquilizadora, muy parecida a la que había tenido cuando Tanaka entró en el despacho—. Estás sufriendo una crisis, pero también eres una persona muy fuerte. Nunca te has topado con nada que sea capaz de pararte, por lo que crees que puedes limitarte a rechinar los dientes y continuar. Y lo cierto es que es muy probable que puedas. Pero no vas a poder salir de esta. No sin ayuda.

Cuando Tanaka habló, usó deliberadamente la misma cadencia y la misma entonación que la mujer. No era para burlarse de ella; no del todo, al menos.

—Crees que estoy sufriendo una agresión íntima continuada que no puedo detener.

—Así es.

—¿Y crees que eso es algo de lo me pueda curar?

—Me gustaría ayudarte.

—Y a mí me gustaría que me ayudasen —dijo Tanaka—. Envíame las pastillas. Ya veremos cómo va.

La estación le resultaba lo bastante poco familiar como para mantenerla atenta. El rompecabezas que era leer los carteles y llegar hasta los tubos de transporte, de coger el ascensor adecuado para llegar a su camarote, evitó que pensase demasiado en cualquier otra cosa. Cuando llegó allí, las cosas empeoraron.

Eran unas habitaciones simples, sobrias y elegantes. El patrón de colores era de un rojo desgastado diseñado para realzar el azul de Laconia. La decoración era minimalista y de buen gusto: un texto de los escritos del cónsul general con su caligrafía, un jarrón de cristal con solo una flor que el personal reemplazaba todos los días, una moqueta que recordaba a un tatami. No había nada que la distrajese de sus pensamientos o sus impulsos.

Pidió comida al servicio de habitaciones: pescado al curri y vino blanco y seco. Alguien en su cabeza recordó un apartamento con paredes verdiazuladas de pintura descascarillada y un sillón hecho de espuma y tela. Era un recuerdo feliz, pero Tanaka desconocía la razón. Otra persona había comido un pescado al curri en mal estado, y el recuerdo de una noche recuperándose de una intoxicación se apoderó de ella para luego desaparecer, consumido como un cigarrillo.

La medicación llegó casi al mismo tiempo que la comida. Un paquete de papel vegetal con diez píldoras de color melocotón y las instrucciones impresas que le indicaban que tenía que tomárselas todas las mañanas y evitar beber alcohol. Se tragó dos de ellas sin agua y luego le dio un gran sorbo a la botella de vino. El curri estaba demasiado picante, justo como le gustaba. Le dio una excusa para beberse todo el vino. Cuando terminó, empezó a notar un dolor muy intenso en la base del cráneo, pero le dio la sensación de que los recuerdos y los pensamientos se habían reducido un poco y de que había menos voces.

Los sistemas de la habitación resonaron. Una solicitud de llamada de la Derecho. Tanaka revisó el terminal portátil. Había media docena de mensajes de Botton en cola, pero se había olvidado de desactivar el silencio tras salir de la consulta de Ahmadi. Lo hizo y luego aceptó la llamada en los sistemas de la habitación. Una de las pantallas de pared se encendió y la cara de Botton apareció en ella.

—Coronel —dijo—. Siento interrumpirla. No sabía si había solicitado que la informásemos de inmediato cuando ocurriese algo.

¿Lo había hecho? No lo recordaba, pero sí que parecía algo propio de ella. El dolor de la base del cráneo se intensificó un poco.

—Tranquilo —dijo—. ¿Cuál es el problema?

—Tenemos un informe de alta prioridad de la Junta Directiva Científica de Laconia. El doctor Ochida lo ha marcado como crítico.

—¿Qué dice?

Botton parpadeó.

—No lo sé, coronel. No tengo permisos.

Tanaka lo sabía. Tendría que haberlo sabido.

—Claro. Envíamelo. Yo me encargo.

—Coronel —dijo el capitán. Y luego desapareció.

Quedó reemplazado por un archivo de datos codificados. Mientras se descodificaban, empezó a pensar cuál sería el efecto del alcohol con la medicación. Si solo le destrozaba el hígado y los riñones, merecería la pena. Pero si reducía la efectividad…

Pidió otra botella de vino de igual manera.

Ochida apareció en la pantalla. Parecía tan limpio y aseado como siempre. Tanaka reconoció la habitación en la que se encontraba. No era la Junta Directiva, sino el Edificio Gubernamental. Eso significaba que, lo que quiera que fuese a decirle, ya se lo había contado a Trejo.

«Coronel —saludó—. Espero que esté bien».

—Que te den —dijo Tanaka a la grabación, con un cabeceo educado.

«Hemos pasado los datos que nos ha enviado por la inteligencia virtual y los sistemas de búsqueda de patrones. Los resultados han sido interesantes. Mire esto».

La pantalla cambió. El lugar que antes ocupada Ochida quedó reemplazado por el espacio anular. Unas imágenes telescópicas, un mapa táctico y datos desperdigados. No le hizo falta mirar el temporizador. Reconoció la secuencia como si fuese un cuadro que hubiese analizado muchas veces. Era el momento en el que la Derecho había entrado en el espacio anular y el del tránsito de la Preiss. Los últimos instantes en los que su mente había sido solo suya.

Las imágenes avanzaron fotograma a fotograma, ralentizadas por el programa de análisis. Vio las naves moviéndose en esa trayectoria arqueada, seguidas por la pantalla táctica. El penacho del motor que se disipaba hacia el interior de Bara Gaon era el que la había engañado. El titilar del motor de la Preiss cuando empezaba a desaparecer. Y luego esa blancura. El brillo aniquilador de miles de anillos estallando convertidos en luz.

No solo los anillos.

Tanaka se inclinó hacia delante. Los datos cambiaron y se centraron en la estación anular que había en el espacio, se volvió más nítida. Brillaba con un relucir repentino y vehemente, igual que los anillos. Los telescopios se acercaron y ampliaron la superficie de la estación. Había como una mancha, una mácula negra que parecía una mota de polvo en la lente. O no, puede que no fuese eso. Parecía algo en la superficie de la estación. El patrón extraño de la estructura hacía que costase mucho encontrarle un sentido, hasta que la inteligencia virtual lo aisló y eliminó el fondo.

Era un óvalo pequeño y oscuro. La imagen lo hacía parecer más grande, pero en realidad era más pequeño que su camarote en Gewitter. La adrenalina se apoderó de su flujo sanguíneo antes incluso de que apareciese la imagen comparativa. Las naves con forma de huevo de la gruta de Laconia. Y el porcentaje era de un noventa y ocho coma siete.

—Hijo de puta —susurró—. Ahí estás.

32

Kit

Sabía muchas cosas, pero algunas eran más radiantes e inmediatas. Fortuna Sittard era tanto la capital como la sede de la empresa. El teselado hexagonal y pentagonal del logo de Nieuwestad estaba inspirado en la superficie de una pelota de fútbol. La ciudad tenía menos de diez años, pero ya albergaba medio millón de personas en el borde de una placa tectónica donde los ríos habían formado valles a medida que fluían hacia el mar meridional. El sol de la mañana atravesaría una de las ventanas e iluminaría el techo sobre la cama, lo que haría que todas las imperfecciones de la superficie proyectaran una sombra en la luz rosada.

Había otras cosas, menos radiantes pero igual de conocidas. Una cafetería de Toronto en la que un hombre y una mujer se habían despedido por última vez, y la forma en la que el olor a manzanas asadas a veces la hacía volver a llorar. Un dolor recurrente en el pecho que los doctores habían llamado angina idiopática y que daba mucho miedo y amenazaba con infartos. El patrón de una antigua melodía con teclas de piano adaptadas porque a la mano izquierda le faltaba un meñique. La gramática del italiano y del checo. Una andanada de recuerdos, significados y conocimientos, pero velados de alguna manera. Todo rompía contra él, como las olas de la orilla de un lago.

Se abrieron unos ojos y vio dónde estarían las sombras. Se movieron unas piernas debajo de una manta, pero no eran las piernas de nadie en particular, sino que estaban ahí sin más. Una mujer murmuró en sueños mientras soñaba que bailaba en un recital y que se había olvidado de los pasos. El baño estaba a unos pocos metros de distancia y, por un momento, hubo otros retretes en los que sentarse, en otras habitaciones. Algunos a la izquierda, otros a la derecha, algunos al fondo del pasillo o en las escaleras. Gran parte de la mayoría integrados en el mamparo del camarote, con cisterna de vacío para cuando el motor estaba apagado y todo quedaba a flote.

Cerca de él, un dedo tocó el interruptor de la luz y el ambiente quedó iluminado. Una mano se afanó con un pene blando y caliente, y la orina empezó a caer al cuenco de cerámica blanca. Sintió alivio y luego vio el jabón con agua caliente y se apagó la luz.

Un niño dormía en la guardería. Ya era demasiado grande para la cuna y todo el mundo lo sabía. Y más lejos, aunque no tanto, había una hija que ya se levantaba para ir a trabajar, mientras intentaba sin éxito no hacer ruido y terminaba por hacer más que cuando no tenía tanto cuidado. Y no había nadie en la casa, sino silencio y esas larvas del tamaño de un pulgar que llamaban «babosas de grillo» en Pathé. Y los motores de las naves zumbaban y repiqueteaban, todos a coro como si de cigarras se tratara.

La mano que había tocado el interruptor de la luz apartó las cortinas. La ventana tenía manchas en los lugares donde se había secado el agua de la lluvia y, detrás, las estrellas. La voz de una mujer dijo «¿Kit?» y se abrieron más ojos. Un hombre desnudo estaba junto a la ventana y contemplaba la noche, pero había algo muy extraño en él, como si las cosas pareciesen ir bien pero no lo fueran. Era algo familiar, pero no del todo familiar. Invertido, porque no estaba en un espejo y luego no era la persona que se veía a sí misma en el espejo, aunque luego sí que pasaba a serlo.

—¿Kit? —repitió Rohi.

Y Kit sintió que volvía en sí, cayendo como si hubiese saltado de un edificio. La cabeza empezó a darle vueltas mientras se tambaleaba en dirección al baño. Se dejó caer de rodillas y vomitó en el retrete. Cuando se vació, le dieron arcadas durante un rato, y cada espasmo era más doloroso que el anterior, aunque cada vez pasaba más tiempo entre ellos. Bakari lloraba y Rohi cantaba a su hijo para tranquilizarlo y le decía que todo iba bien.

El vértigo terminó por pasar, y Kit recuperó la compostura. En la gravedad planetaria de Nieuwestad, sentía el cuerpo pesado de una manera que notaba diferente a la aceleración de una nave, aunque Einstein hubiese demostrado que no era así. Se lavó la boca en el pequeño lavabo de metal y volvió al dormitorio. Rohi estaba acurrucada entre las almohadas y Bakari dormía en el hueco de su brazo con los ojos cerrados y agitándosele en sueños. Kit notó cómo se le erizaba la piel a causa del frío y se puso ropa térmica. No tenía pijamas.

Había empezado en la Preiss. Había empezado en el momento en el que habían muerto. Kit no lo dijo, pero estaba seguro de que eso era lo que había ocurrido. Las cosas oscuras, más reales que todo lo real, los habían desperdigado tanto a él como a su hijo como puñados de polvo en un vendaval. Eso era la muerte. Y luego, el tiempo parecía haberse invertido. No se podía decir que hubiesen renacido, sino que los habían «desmatado». El hombre que no estaba en la habitación con ellos lo había conseguido con un gran esfuerzo, uno que lo había dejado agotado. Kit se había quedado desorientado, agradecido, confuso y asustado. Por unos instantes, se había perdido en una cacofonía de recuerdos, identidades y sensaciones.

Y también había oído voces. No eran reales ni distinguió palabra alguna. No eran alucinaciones auditivas, pero sí que recordaba cosas, sabía cosas de vidas que no eran la suya. Mientras los laconios de la Derecho los interrogaban, mientras los habían dejado partir a Nieuwestad e incluso un tiempo después de haber llegado y de que los hubiesen escoltado a las instalaciones de orientación.

Pero lo de perder su identidad como Kit y abandonarse a un flujo de consciencia que no era el suyo, eso sí que era algo nuevo. Solo le había pasado alguna que otra vez, pero después se sentía como más diluido y menos conectado con la realidad. Era como si el yo esencial que siempre había conocido, la cosa a la que se refería cuando decía «yo», hubiese resultado ser más costumbre que objeto físico. Y ni siquiera una costumbre recurrente como drogarse o el juego, sino del tipo que podías dejar en cualquier momento. Tomar café en el desayuno en lugar de té. Comprar el mismo tipo de calcetines. Existir como individuo. Todas esas cosas que podían llegar a hacerse sin cambiar demasiadas cosas. Notó cómo le sobrevenía otro acceso de náuseas al pensarlo, pero no duró mucho.

Se deslizó en la cama e intentó no despertarlos. Bakari era como una piedra suave y caliente. Daba la impresión de que no había juicio final capaz de despertarlo. Rohi no abrió los ojos y no se movió. Estaba casi convencido de que dormía, pero justo habló en ese momento.

—¿Estás bien?

—Estabas en un recital de baile —dijo él, en voz baja—. Pero te habías olvidado de la coreografía. Tenías que mejorar sobre la marcha y no te iba bien.

Ella se quedó un rato en silencio.

—Está empeorando, ¿verdad? Cada vez pasa más a menudo.

Kit suspiró. En el techo sobre ellos, empezaban a formarse las primeras sombras tenues.

—Sí.

—A mí me está pasando lo mismo.

Las primeras dos semanas del curso de orientación se habían celebrado en un auditorio amplio y lo bastante grande como para albergar a tres mil personas, aunque había menos de seiscientos nuevos inmigrantes en su grupo. El escenario estaba un poco descentrado para dejar espacio a una pared con grandes ventanales que daban a una escarpadura. Los análogos locales de los árboles eran acumulaciones vegetales de algo parecido al musgo que conformaban una especie de arrecifes de coral, y que brillaban argénteos, verdes o de un naranja rojizo dependiendo de la temperatura y de la dirección del viento.

Como Bakari se quedaba en la guardería de la empresa, las mañanas de Kit habían sido una serie de presentaciones del equipo de bienvenida de Jacobin-Black Capital Combinado y representantes de los sindicatos que hablaban de Nieuwestad como un planeta y de Fortuna Sittard como una ciudad. Iban a tener años de dieciséis meses y días de treinta y dos horas. La biosfera local estaba formada por una mezcla que no era tóxica pero que podía llegar a ser irritante, por lo que se recomendaba quedarse dentro de las zonas cerradas de la ciudad. Tenían mapas del lugar: cafeterías, complejos médicos, distrito de entretenimiento, piscina pública, instalaciones religiosas. Los procedimientos para informar sobre infracciones legales a los equipos de seguridad y de infracciones de seguridad a los representantes de los sindicatos estaban detallados, y Kit y Rohi tuvieron que marcar que los habían leído y los entendían. El equipo de bienvenida de la empresa cantó canciones sobre trabajo en equipo y compañerismo, canciones en las que se unieron incluso los sindicalistas.

Kit, que estaba al lado de Rohi, se sintió un poco abrumado por ese mar de nuevas voces y caras, por la perspectiva desorientadora de la vida que su nuevo contrato tenía preparada para él. Puede que hubiese cientos de rostros nuevos, aparte de todos los detalles incómodos que acompañaban a la vida en una nueva ciudad que se encontraba en un nuevo planeta, pero Rohi estaba allí y ella era su ancla.

La tercera semana, cuando ya estaba un poco más acostumbrado, empezó el entrenamiento con su grupo de trabajo. Y Rohi con el suyo. A mitad del primer día, se dio cuenta de que aquel era el mayor tiempo que había pasado separado de ella desde que habían subido a la Preiss en el Sistema Solar.

Solo había seis personas en el equipo de ingeniería civil. Los metieron en un aula que se parecía a los cientos de aulas en las que había estado anteriormente: una moqueta fina e industrial con un patrón que ayudaba a esconder manchas, paredes de espuma dura e insonorizada, luces integradas que eran baratas porque todo el mundo en todas partes usaba partes impresas con el mismo diseño. Su nueva superiora era una mujer atractiva llamada Himemiya Gosset. Tenía una sonrisa tensa y la costumbre de atusarse la barbilla cuando pensaba, y Kit se percató durante el segundo día de que había leído un artículo que había escrito la mujer sobre el uso de materiales locales en plantas de tratamiento de agua. La incomodidad, la desconfianza y la sensación de sentirse desplazado empezó a dar paso al entusiasmo e incluso a la emoción por el trabajo que estaba haciendo.

La mitad del tercer día, Gosset estaba preparándose para llevarlos a los seis a las oficinas, donde le asignarían un puesto de trabajo y se reunirían con el equipo de ingenieros al completo, pero un oficial de seguridad entró en el aula y se la llevó a un lado. La conversación fue breve, pero provocó una aflicción visible en la ingeniera sénior. Antes de que volviese a hablar con ellos, Kit sabía que había ocurrido algo y que tenía que ver con él.

—¿Kamal? —dijo Gosset—. Tenemos que hablar, por favor.

Kit se acercó a ellos. Los otros cinco se quedaron detrás en silencio.

—Ha tenido lugar un problema médico —dijo el de seguridad—. Tengo que llevarlo a la enfermería.

—¿Rohi? —preguntó Kit.

—Es su hijo, señor. Me temo que está en la enfermería. Tiene que acompañarme.

—¿Está bien? —preguntó Kit, pero el de seguridad no respondió.

Gosset cabeceó con brusquedad en dirección a la puerta. El gesto universal de «márchate».

—No te preocupes por perder la clase. Ya te pondré al día más tarde.

—Gracias —dijo Kit por instinto. No le había prestado atención. Algo iba mal con Bakari. El corazón empezó a latirle desbocado y sintió el pulso en el cuello.

Contuvo las ansias de preguntarle al de seguridad qué había pasado, cuándo, qué iba mal, cómo sabían que algo iba mal, qué habían hecho y mil cosas más que aquel hombre no iba a saber. En lugar de eso, se sentó en el pequeño carrito eléctrico mientras avanzaba a toda velocidad por los amplios pasillos de hormigón de la ciudad, y se inclinó hacia delante como si así fuese a hacerlo ir más rápido.

La enfermería estaba bajo tierra en su mayor parte, pero las luces estaban configuradas en un espectro que imitaba la del sol de la tarde en la Tierra. Las flores de la recepción eran falsas, pero olían de verdad. El de seguridad caminó detrás de Kit, como si le estuviese dedicando una disculpa. Antes incluso de llegar al mostrador, un anciano con bata de doctor se dirigió hacia ellos a toda prisa. Kit empezaba a impacientarse.

—Señor Kamal —dijo el doctor, que gesticuló en dirección a un par de puertas de madera—. Por aquí, por favor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kit.

En lugar de responder, el doctor se giró hacia el de seguridad y dijo:

—Muchas gracias.

Lo dijo con educación, pero era una manera de indicarle que se fuese. Kit había notado que, fuera cual fuese la conversación, iba a ser privada. Quizá era la política de la empresa. Quizá se debía a algo diferente.

Atravesaron las puertas y llegaron a los pasillos de la enfermería. Eran más amplios de lo normal, lo suficiente para que cupiesen dos camillas de hospital con espacio para los médicos a ambos lados. El olor floral de la recepción dio paso a algo más astringente.

—Su hijo está estable —explicó el doctor—. La guardería nos informó de que había empezado a actuar de forma extraña. No respondió a ningún estímulo durante un buen rato.

—No sé a qué se refiere con eso —dijo Kit.

—Creo que ha tenido un ataque de algún tipo. Los escáneres preliminares no muestran anomalías congénitas ni tumores, lo cual es bueno. Pero he visto… una actividad extraña en su corteza insular.

—Pero ¿está bien?

—Está bien ahora —respondió el doctor—. Vamos a tenerlo bajo vigilancia y quiero hacerle algunas pruebas más. Para descartar todo lo posible.

—Pero estará bien.

Kit no lo pronunció como una pregunta. Era una afirmación, como si el universo fuese a hacerle caso al decirlo en voz alta.

El doctor se detuvo, y Kit dio dos pasos más antes de quedarse quieto y darse la vuelta. El malestar en el rostro del médico saltaba a la vista.

—Tenemos órdenes de la Junta Directiva Científica de Laconia. Cualquier problema o anormalidad que surja entre los que se encontraban a bordo de la Preiss tiene que ser documentada y enviada al imperio.

—¿Es por lo que ocurrió? —preguntó Kit.

—Hay mil trescientos sistemas. Laconia ni siquiera tiene un oficial político en Nieuwestad —continuó el doctor—. Si el informe que le tengo que enviar al doctor Ochida se traspapelase en mi escritorio, podrían pasar meses o años antes de que me diese cuenta. Teniendo en cuenta quién es su padre, creo que podríamos…

El doctor inclinó la cabeza. Habían empezado a salirle canas en las sienes y unas arrugas profundas le adornaban las comisuras de los ojos y de la boca. Era lo bastante mayor. Es muy probable que conociese la Rocinante antes incluso de la formación de la Unión de Transportes. Podría hasta formar parte de los bajos fondos de Naomi.

—Gracias —dijo Kit.

La sonrisa del doctor fue apacible y tranquilizadora. Llevó a Kit hasta una puerta de cristal donde los ajustes de seguridad habían convertido el cristal transparente en uno velado. Kit entró. El zumbido y los repiqueteos suaves de los escáneres médicos resonaban como la brisa entre los árboles. La camilla tenía tamaño de adulto, y Rohi estaba tumbada en un lado con Bakari acurrucado en su pecho. El bebé tenía los ojos cerrados y la mano derecha cerrada en un puño debajo de la barbilla, como si estuviese sumido en sus pensamientos. La voz de su mujer sonó suave y rítmica. Era la cadencia que usaba cuando quería que el niño se durmiese.

—El oso hormiguero dijo: «Claro que somos amigos. ¿Por qué no íbamos a serlo?». Y el niño listo que se parecía a Bakari respondió: «Porque comes hormigas y el hormiguero está lleno de ellas».

Kit se colocó a los pies de la cama y apoyó las manos en los tobillos de su esposa. Ella sonrió y continuó.

—«Tú también estás hecho de muchas cosas», respondió el oso hormiguero. «Estás hecho de piel, de pelo, de ojos, de huesos, de sangre y de músculos grandes y fuertes. ¿Odias cuando un doctor te saca sangre para comprobar que estás bien? ¿Odias cuando el peluquero te corta el pelo? A mí me gusta el hormiguero porque me ayuda a vivir, y yo le gusto al hormiguero porque lo ayudo a mantenerse saludable deshaciéndome de las hormigas más cansadas. Que estés hecho de algo no significa que esa cosa sea lo único que te conforma». Y luego, el chico listo que se parecía a Bakari lo comprendió. Y así termina este cuento.

Rohi quedó en silencio. Bakari emitió un leve suspiro y se acurrucó aún más contra la cama. Parecía estar bien. Parecía saludable.

—No conocía ese cuento —dijo Kit—. ¿De dónde es?

—¿Esopo? —dijo Rohi.

—No lo creo.

—Puede que me lo haya inventado. No lo sé.

«Creo que es de un filósofo —dijo una voz en la mente de Kit—. No recuerdo su nombre».

La voz no era la de Kit. No era la de nadie que conociese, pero recordó el libro: uno naranja con un diseño complejo de cubierta y páginas finas de papel de gran calidad. No era un libro que él hubiese leído. Aquellos pensamientos intrusivos habían llegado a molestarlo en el pasado, pero ahora le parecían algo casi normal. «Lo que no puede evitarse tiene que aceptarse», le había dicho alguien. Su abuela. Kit nunca había conocido a su abuela. La estancia que lo rodeaba empezó a dar vueltas, pero solo un poco.

—¿Te imaginas cómo sería? —preguntó Rohi—. Es difícil para nosotros, que ya nos conocemos. Llevo siendo yo misma desde hace décadas. Imagina siendo tan pequeño como él, que aún no sabes dónde termina tu cuerpo y donde empieza el mundo. Imagina tener que lidiar con… esto.

—No sabemos si le está pasando eso.

—Tampoco podemos demostrarlo de ninguna manera —dijo Rohi—. Pero yo lo sé. ¿Tú no?

Él se sentó en la cama y apoyó la cabeza sobre el muslo de Rohi. El colchón de la camilla siseó y se movió para acomodar su peso. El cuerpo de Rohi estaba cálido contra su mejilla. Kit recordó cómo, durante el embarazo, ella siempre había estado caliente como un horno, incluso en invierno. Daba igual lo fresca que mantuviesen la habitación, siempre se quitaba las sábanas de encima. Kit creyó que era ella. Creyó que era él. Pero quizá era el recuerdo de otra persona, de alguien de la Preiss o de alguna de las otras naves. Era muy difícil estar seguro.

—Pasé mucho miedo cuando me dijeron que lo habían traído aquí —continuó Rohi—. Tengo miedo todo el rato.

—Lo sé. Yo también.

—¿No te gustaría dejarlo todo atrás? No dejo de pensar en cómo sería caer en ese hormiguero y nunca volver a ser una hormiga. Aunque muriese, puede que no me importase. O incluso que no me diese cuenta.

—No podría hacer eso.

—Podrías si también estuvieses ahí dentro.

—Siempre me preocuparía por ti —dijo Kit—. Siempre me preocuparía por él. Nada va a cambiar eso, y da igual lo que ocurra. No conseguirá borrar lo mucho que te quiero.

Rohi gimió, con tanta brusquedad que pareció una exhalación intencionada. Luego apoyó la mano en la cabeza de Kit y lo acarició con suavidad porque ambos sabían que estaba mintiendo.

33

Naomi

Naomi flotaba en su camarote, sin dejar de darle vueltas al trabajo. Liderar los bajos fondos había sido complicado e inmanejable incluso en la época en la que Saba era el jefe y ella solo era una de sus tenientes. Desde la caída de Laconia y los acontecimientos posteriores, se había convertido en un completo caos. Los astilleros secretos en el sistema Larson llevaban tanto tiempo sin responder que había dado por hecho que los habían descubierto o que había tenido lugar un accidente catastrófico. Después llegó un informe que empezaba con una disculpa breve y desdeñosa para luego continuar como si no hubiese pasado nada. Una de las células del Sistema Solar había sido descubierta y detenida, pero otras seis habían iniciado sus contraoperaciones sin esperar la aprobación del resto de la organización. En Calipso, Théo Ammundsun, antiguo director del Louvre en la Tierra, estaba a punto de crear una institución para catalogar y reunir muestras de artefactos alienígenas. Solo enviaba informes incompletos y esporádicos. Entradas como «La muestra de San Isidro parece activa. Pasamos a aislarla» solo conseguían que Naomi se asustase aún más, en lugar de darle información.

Era su red y, cada vez que apartaba la vista de ella, cada hora que no enviaba mensajes y se dedicaba a dar el poder a los oficiales más fieles, cada momento que no ponía en valor la existencia de una coordinación central, esta continuaba deteriorándose. Puede que fuese inevitable. Ella solo contaba con su nombre y su reputación, el nombre de Jim y la reputación de Jim. Era un contrapunto demasiado débil para mantener a raya a los que veían la caída de Laconia como un sinónimo de libertad en lugar de uno de responsabilidad.

Naomi preparó mensajes para los lugares que creía más útiles: Gregor Shapiro en Ganímedes había avanzado mucho con los protocolos de señalización deslocalizada; Emilia Bell-Cavat (quien llevaba tres semanas sin informar o cuyos últimos informes se habían perdido) era la coordinadora en secreto de los bajos fondos en Nueva Grecia y también experta en superorganismos no-insectoides; Kachela al-Din trabajaba en la comunicación directa entre cerebros en un contexto médico antes de convertirse en una diseñadora de naves. Era su gente de confianza, y Naomi les envió un mensaje. Le dio la sensación de ir muy despacio, de que iba muy retrasada incluso antes de empezar, lo que convirtió la idea de una mente colmena de Duarte en algo muy atractivo. Si pudiese hacer las preguntas, oír las respuestas y estar con la gente que necesitaba y que no tenía cerca, a través de todos los sistemas de la humanidad…

—Hola —dijo Jim desde la puerta—. ¿Ha pasado algo con Elvi?

—¿Algo que no sea la aparición y desaparición milagrosas del dios emperador en su laboratorio?

Jim sopesó la respuesta.

—Sí, algo que no sea eso. Aunque, ahora que lo dices, puede que eso ya sea bastante. Parecía muy nerviosa.

—Pues yo diría que es por lo del dios emperador.

—Me refería a algo entre nosotros en particular —dijo Jim, que se impulsó al interior del camarote—. Iba a venir a cenar a la Roci, pero no se ha pasado. Creo que tiene que ver con Amos.

—¿Le has preguntado?

—¿Ves? Ya empiezas con esas sugerencias tan útiles y directas. A mí nunca se me ocurren ese tipo de cosas.

—Sí que se te ocurren.

Jim se apoyó en la pared que Naomi tenía detrás y miró por encima del hombro la información de los bajos fondos.

—¿Con qué estás?

—Cosas que tenía pendientes —respondió ella—. Me siento como si hubiese venido a preparar algo de comer y me hubiese topado con un concurso de poesía. Todo lo que construí fue para luchar contra Laconia cuando era algo simple, como naves invulnerables y un sistema autoritario neofascista. Ahora nos enfrentamos a una pesadilla invasiva. ¿Cómo nos defendemos contra algo así?

—Podría decirse que siempre fue una pesadilla invasiva, pero entiendo lo que dices —comentó Jim—. Y también está lo de San Esteban. Y no te olvides del bullir de esos dioses de la oscuridad que parecen eliminar toda vida porque los hemos irritado. ¿Sabes cuál es el plan a seguir?

—Rastrear a Duarte y hablar con él —respondió Naomi—. Encontrar una manera de acceder a las herramientas de los constructores sin convertir a toda la humanidad en una versión ampliada del hipocampo de Winston Duarte.

Jim asintió y se frotó la barbilla y el cuello con el dorso de la mano, de una manera que significaba que no las tenía todas consigo. Normal. Ella tampoco las tenía todas consigo.

—Tenemos a Teresa —continuó Naomi—. Es el único individuo por el que Duarte ha mostrado cierta preocupación. Si ella le preguntase, puede que consiguiese algo.

—Padre e hija —convino Jim—. Es una relación muy cercana, pero no creo que el futuro de la especie humana debiera depender de ella

—La alternativa en caso de fracasar es conseguir que abandone su posición, sea cual sea, y colocar allí a alguien capaz de reemplazarlo. Cara, Xan o Amos.

—Dios. ¿Lo dices en serio?

—No es mi primera opción, pero podría valer.

El suspiro que soltó Jim fue suave y casi imperceptible. Habría sido menos devastador si Naomi no hubiese oído la desesperanza que ocultaba.

—El inspector Miller me dijo una vez: «No tienes una decisión correcta, amigo. Tienes un montón de opciones que quizá sean un poco menos incorrectas».

—Sí, pero era un imbécil.

Jim rio, después extendió el brazo y apoyó la mano en la cabeza de Naomi. Ella dejó caer el peso sobre él y se sintió reconfortada por la simple presencia física del hombre en quien confiaba.

—Cuando envíes la información —dijo Jim, con tono casi arrepentido—, o sea, cuando expliques al resto de los bajos fondos cuál es la situación actual… van a pasar cosas.

—Lo sé —murmuró ella.

—¿Tienes un plan?

—Lo tengo.

—¿Me va a gustar?

—No —respondió Naomi, que abrió los ojos y contempló la mirada amable y reluciente de Jim, que la observaba desde arriba.

—Me lo suponía.

Más tarde, cuando Naomi cruzó a la Halcón, no se había olvidado de esa mirada. Habían pasado muchas cosas, tanto juntos como separados, desde que eran unos prepúberes en la Canterbury. Le resultaba fácil pensar que la vida había eliminado por completo el idealismo y la alegría de su interior. Se sentía muy cansada, más que nunca. Y Jim parecía… no podía decirse que cansado, sino desgastado. Como si se le hubiese acabado el combustible e intentase llegar sin incidentes a la línea de meta. Pero, a pesar de todo, a veces Naomi veía al antiguo Jim ahí dentro. Detrás de esos ojos claros rodeados de piel oscurecida, debajo del pelo canoso, el imbécil idealista e imprudente que había visto cuando el capitán McDowell lo había traído a la nave seguía ahí. El tiempo los había desgastado y cambiado, pero no había llegado a alterar del todo su forma de ser. Eso le gustaba. Era esperanzador.

Encontró a Elvi sola en el laboratorio. El aparato de incursiones, con los asientos médicos, los escáneres y la batería de sensores, estaba a flote junto a ella. Por aquí y por allá había cables que se habían soltado de los enchufes y flotaban en la leve brisa. Elvi se movía de una consola a otra, abriendo registros y archivos de datos, comprobando conexiones y niveles de energía. Los músculos atrofiados la hacían parecer más frágil de lo que Naomi la había imaginado. Tenía una mirada afligida.

—¿En qué trabajas? —preguntó Naomi, en vez de saludarla.

—En nada en particular —respondió Elvi—. Es que… Mira, en la universidad tenía un compañero de habitación al que le gustaba hacer bordado. No se le daba bien, pero le daba algo que hacer con las manos mientras pensaba. Cuando tenía algún problema y no encontraba ninguna manera de afrontarlo… —Señaló el laboratorio vacío. Había algo lúgubre en el gesto—. Pues podría decirse que estoy haciendo bordado. ¿Alguna vez has hecho algo que sabes que está mal pero te dices que, en esa ocasión, está justificado, que en esa ocasión no puedes seguir las reglas? ¿O algo con lo que, aunque pudieses seguir las reglas, tus acciones estuviesen justificadas?

—Acabas de describir la última década de mi vida —dijo Naomi.

—No sé cómo continuar con este protocolo.

«¿Ha pasado algo malo?», estuvo a punto de preguntar Naomi. La absurda obviedad de la respuesta fue lo único que hizo que, en cambio, dijese:

—Ya he terminado con mis mensajes. Están listos para enviar.

—Muy bien —dijo Elvi—. Te daré acceso a las comunicaciones.

—No será tan fácil —comentó Naomi—. Dijiste que los repetidores eran seguros, y te creo, pero…

—Crees que Trejo los interceptará.

—Sé que lo hará. Esto que voy a enviar va dirigido a veinte personas en dieciséis sistemas diferentes. A su vez, ellos hablarán con sus contactos y se convertirá en lo más importante que hayan visto. Se va a filtrar. Se filtrará desde el momento en el que lo envíe y no puedo evitar que ocurra.

Elvi cogió un extremo de uno de los cables que flotaban por el lugar, lo sopesó y lo enchufó en el asiento médico donde se había sentado Amos durante la incursión. Por unos momentos, Naomi se sintió como si fuesen tres en la estancia. Elvi y ella, pero también el espacio vacío donde había aparecido Winston Duarte. Ahora no había nada, pero tenía un significado. El imperio, los bajos fondos, el hombre que iba a ser Dios. Tres caras de la misma moneda.

—Tenemos que conseguir ayuda —dijo Elvi—. He estado intentado hacer sola todo esto, pero no puedo. De hecho, ya no tengo claro si puedo confiar en mi buen juicio. El plan de Duarte va a afectar a todo el mundo. En todas partes. Ni siquiera sé si sería inmoral no enviar esos mensajes. Tengo que hacerlo aunque signifique que Trejo ordene al doctor Lee que me dispare en la cabeza.

—Puede que eso sea exagerar un poco.

—Es Laconia. Siempre hacen cosas de ese tipo.

—Bueno, yo tengo otra idea —dijo Naomi—. Pero quería comentártela primero.

—Almirante Trejo —dijo Naomi, con la mirada perdida en la cámara—. Acepto su propuesta y la amnistía que ha ofrecido a los bajos fondos. Voy a enviar copias de su vídeo original de Pleno Dominio y esta respuesta a toda mi organización. Cuando los míos vean que las fuerzas laconias locales acatan sus órdenes, toda acción contra el personal y los recursos de Laconia se dará por terminada y empezaremos a trabajar en asuntos más urgentes.

»Para ello, voy a incluir archivos, reuniones informativas y entrevistas de un experimento reciente que creo que estará de acuerdo con que se trata de algo interesante y alarmante.

Naomi se envaró. Sentía que tenía que decir más cosas, como si aquel fuese uno de esos momentos clave de los libros de historia. El discurso de aceptación que terminaría la guerra entre Laconia y lo que quedaba de la Unión de Transportes. Naomi tenía opiniones, intenciones y cosas que decir, pero ahora que había llegado la hora de comunicarlas todas le parecían artificiales y redundantes.

«A la mierda —pensó—. La posteridad puede irse a tomar viento».

—Por favor, responda a este mensaje. Cuanto antes consigamos establecer protocolos de trabajo, antes podremos encargarnos de la situación.

Detuvo la grabación.

—Y más oportunidades tendremos de no convertirnos en una consciencia vasta e inhumana en la que todos seamos como gotas de lluvia que caen a un océano —dijo a la cámara apagada.

Elvi, que estaba en su puesto de trabajo, levantó el pulgar. La grabación había salido bien. Naomi extendió los brazos a los lados y liberó la tensión que había acumulado entre los hombros. Por un momento, se imaginó a todas las personas que habían jurado unirse al enfrentamiento contra Laconia y Duarte y que verían el mensaje. Quiso creer que seguirían sus órdenes, que todos llegarían a comprender que era lo mejor, que todos mantendrían al margen sus rencillas y sus armas. O la gran mayoría, al menos. Había un futuro, no demasiado lejano, en el que se veía luchando contra gente que había sido su aliada hacía poco tiempo. No solo tendría que anunciar lo ocurrido con Duarte, sino mostrar sus cartas tanto a los bajos fondos como a Duarte. Era la cosa más propia de James Holden que había hecho jamás.

—Última oportunidad —dijo—. ¿Lo enviamos o no?

Elvi parecía afectada.

—Oh. No. Yo ya… —Volvió a repetir el gesto con el pulgar, con indecisión esta vez—. Ya lo he enviado. Se acabó. Está enviado. ¿No habíamos acordado eso?

—Tranquila —dijo Naomi—. Ahora veremos si nos envía un ramo de flores o un equipo de asalto. Debería ir a decirle a mi tripulación lo que acabamos de hacer.

—Lo mismo digo.

—Ha sido lo correcto —dijo Naomi.

Elvi ladeó la cabeza y apartó la mirada. Cuando habló, lo hizo en voz baja, pero también más relajada.

—Eso creo yo también. Ojalá eso significara que nos van a recompensar por ello.

Naomi se marchó y avanzó por los pasillos laconios hasta la esclusa de aire. La tripulación enemiga que, técnicamente y más o menos, no eran el enemigo, le abrió paso. Deslizarse por el tubo y volver a la Rocinante fue como ponerse su chaqueta favorita. Sabía que estaba haciendo algo importante, pero por alguna razón no lo había sentido así hasta que lo había dejado atrás. Pasase lo que pasase ahora, Trejo sabría que había estado trabajando con Elvi, y también todo lo que había dicho Duarte sobre su plan.

Se dirigió a la cubierta de ingeniería y al taller, mientras se preguntaba cómo sería sentir esa conexión con la vasta marabunta de la humanidad, algo más inmediato que la consciencia de sí misma. Había leído algo sobre el tema en los primeros análisis que había hecho el equipo de Elvi con un modelo teórico basado en Cara y Amos. Las maneras en las que las arrugas de sus cerebros comenzaban a actuar como si estuviesen interconectadas a nivel físico, pensamientos que podían empezar en uno de ellos y acabar en el otro para luego regresar, como una canción que resonase a través de una ventana. Le resultó extrañamente poético cuando ignoraba el hecho de que también resultaría en su aniquilación.

—Jefa —dijo a la cosa que antes era Amos—. ¿Qué ha pasado?

—Iba a decir que lo mejor sería prepararnos para acelerar, pero…

Hizo un gesto en dirección a las pantallas.

—Supuse que era mejor estar preparados que no estarlo.

—Bien visto —dijo—. He aceptado la oferta de Trejo. Esperemos que siga en pie. De no ser el caso…

—Amos me ha dicho que lo visteis —interrumpió Teresa. Llevaba un traje de vuelo con uno de los diseños antiguos de la Tachi. Naomi se sorprendió de que, después de tanto tiempo, la Roci aún conservase las instrucciones para fabricarlos—. A mí padre. ¿Lo visteis?

—Vimos algo —respondió Naomi—. Pero sabemos que era una ilusión. No tenemos la certeza de qué era en realidad, pero sí que se parecía a él.

—Estoy muy seguro de que era él —dijo Amos—. Mi punto de vista era algo diferente.

—¿Vamos a matarlo? —preguntó Teresa. No había miedo ni súplica en su voz. Si acaso había rabia, que la había, no estaba dirigida a Naomi.

—No sabemos qué es lo que vamos a hacer —respondió Naomi—. Yo no quiero matar a nadie. Tiene que haber una manera de aprovechar lo que ha descubierto sin usarlo de la forma en la que él quiere usarlo.

—Si vamos a matarlo, ¿me lo contarás?

—Sí —dijo Naomi, y lo dijo en serio.

Los tres se quedaron quietos durante unos momentos. Teresa fue la primera en moverse, un cabeceo suave para luego darse la vuelta y seguir con el inventario de las pantallas. La sonrisa de Amos se ensanchó un milímetro. Naomi tuvo la impresión de que la niña acababa de hacer algo por lo que él se sentía orgulloso.

Quedaba casi un día entero antes de recibir una respuesta de Laconia. Para entonces, Naomi había pasado una noche larga sin dormir dudando de sí misma, Alex y Jim se habían puesto manos a la obra y la Rocinante estaba lista para acelerar en dirección al anillo, tanto con la Halcón como por su cuenta.

Estaba a punto de ponerse un traje de vacío y revisar el casco de la nave, pero en ese momento Jim la llamó desde el centro de mando.

—Naomi. Hemos recibido algo. Es de Trejo.

Se quitó el casco y se impulsó hacia allí. Alex ya había bajado. Tenía los ojos muy abiertos a causa de la preocupación. Jim parecía esculpido en yeso. Ella no dijo nada. No había nada que decir. O el plan había funcionado o no. Pronto lo sabrían.

Naomi abrió la cola de mensajes. El primero de ellos tenía el nombre ANTON TREJO. Lo abrió y se apartó lo suficiente como para que todos lo viesen. Trejo apareció en el mismo escritorio en el que se sentaba en el mensaje de Pleno Dominio, pero tenía una expresión mucho menos agradable. Seguía siendo una sonrisa, técnicamente, pero había en ella una rabia que Naomi era incapaz de obviar. Bien. Lo acababa de humillar demostrándole tanto a los bajos fondos como a todas las personas de todos los sistemas que Naomi Nagata tenía contacto con los altos rangos de Laconia.

«Naomi Nagata —dijo Trejo, y luego rio entre dientes como si lo hubiese practicado—. Eres incorregible, ¿verdad? Me alegra comprobar que estamos en el mismo bando. Quiero que sepas que siempre he respetado tu valor y tu eficiencia. Ojalá nos hubiésemos conocido en otras circunstancias. Las cosas habrían sido muy diferentes. Pero mejor ahora que nunca, supongo».

—Ese tipo te va a pegar un tiro en la nuca —dijo Jim.

—Ya ves —convino Alex—. Está clarísimo.

—Si llegamos a eso, ya veré qué puedo hacer —dijo Naomi.

Volvió a poner el mensaje desde el principio para no perderse nada.

«Como acto de deferencia por nuestra cooperación, he incluido en el mensaje un informe de seguridad para usted y para la doctora Okoye. Échenle un vistazo y díganme qué opinan. Agradecería que usaran los canales seguros a partir de ahora. Sé de buena tinta que la buena doctora le ayudará a prepararlo todo para hacerlo, si es que no lo ha hecho ya».

—Este hombre se pasó semanas ordenando que me diesen palizas hasta la muerte —dijo Jim—. Y nunca estuvo tan enfadado conmigo como lo está contigo ahora.

Naomi ya había empezado a descargar el archivo. El informe adjunto era del interior del espacio anular en el momento en el que se había iluminado. Había visto lo suficiente sobre el tema en los informes científicos de Elvi como para reconocerlo. Cuando se iluminaron las puertas anulares y las naves del lugar quedaron bañadas con esa luz, la imagen quedó paralizada y cambió. Le dio la impresión de que la cámara se movía en dirección a la estación que había en el centro del espacio anular. Una pequeña oscuridad se recortaba contra la luz, y se abrió una ventana de texto con el mensaje: NOVENTA Y OCHO COMA SIETE POR CIENTO DE LA CORRESPONDENCIA.

—Llamad a Elvi —dijo Naomi.

34

Tanaka

Tanaka sabía que estaba soñando, pero no tenía claro que el sueño le perteneciese. En él, se encontraba dentro de un túnel excavado en la roca y sellado para evitar filtraciones, como uno de esos antiguos pasillos de tránsito de Innis Shallows en el Marte de su juventud. Pero se notaba confundida, como si nunca hubiese estado en un lugar así en la vida. En algún lugar cerca de ella, un hombre se había puesto a gritar y el nombre que ella asociaba con los aullidos era Nobuyuki, pero no sabía a quién correspondía dicho nombre.

Puede que solo se debiese a la naturaleza onírica del momento y que la extrañeza que notaba viniese dada porque estaba a punto de despertar. Pero lo que le hacía pensar que se trataba del sueño de otra persona era algo mucho más sutil. La textura de las emociones no era la adecuada. La manera en la que se deslizaban por su mente. Era capaz de reconocerlas: traición, pánico, la intensa pena provocada por un error que no podía enmendarse. Era como ver la composición de un Picasso con el estilo de Van Gogh, familiar y extraña al mismo tiempo.

La lógica de los sueños le hizo sentir que había alguien junto a ella pensando en los diferentes tipos de inconsciencia: el sueño en sí, los sueños y la muerte. Se trataba de una mente más joven y masculina, pero amable de una forma que ella no solía asociar con la masculinidad. Un alma cándida que se encontraba con ella en esas aguas revueltas.

Y luego sintió a los demás a su alrededor, como si todos estuviesen en el mismo teatro viendo una pantalla de pared o una actuación en directo. Otras mentes, otros yoes, todos vertiéndose los unos dentro de otros, vertiéndose en ella. Pensamientos e impulsos, impresiones y emociones, alzándose y flotando sin un propietario concreto, como si su identidad no fuese más que el copo de una tormenta de nieve.

«Si la cosa que se denomina a sí misma Aliana Tanaka se deshiciese aquí mismo para nunca volver a recomponerse —pensó—. Ni siquiera me daría cuenta de que me falta».

La idea llegó a su mente como un susurro amenazante. Se despertó con intención de gritar.

Cuando abrió los ojos, lo que tenía alrededor no le resultaba nada familiar. El lino que parecía relucir en la oscuridad, a la luz tenue de la estancia. Un marco de pared lleno de letras pintadas a mano con un pincel. Algo en el suelo que era y que no era un tatami. Se convenció de que tenía que saber lo que era. Pero no lo sabía. No lo sabía aún, aunque lo haría llegado el momento. Estaba en su habitación. Estaba en su cama. Y había una razón por la que nada de aquello le resultaba familiar…

Porque era su habitación de la estación Gewitter. No era suya, en realidad. No le pertenecía. Se la habían asignado durante un tiempo, como la de un hotel. Nada parecía pertenecerle porque iba a ser una relación corta, arquitectónicamente hablando. Eso sí que tenía sentido. Le parecía lo correcto. Salió de debajo de la manta y se dirigió a trompicones al pequeño baño. Sobre el lavabo había un espejo que ocupaba toda la pared. Miró a la mujer que le devolvía la mirada y sí que le resultó familiar.

Tanaka movió la cabeza y vio cómo su reflejo hacía lo mismo. Abrió la boca y contempló los lugares donde las cicatrices quirúrgicas que tenía en las mejillas le tiraban de los párpados.

«Si te hubieras limitado a lo que te hicieron la primera vez, ya estarías curada», pensó. ¿Por qué narices le había dado por la cirugía estética?

«¿Qué es una tercera Miko?», preguntó alguien en su mente, y ella intentó ignorar la voz.

—Aliana Tanaka —dijo, y el reflejo la imitó—. Eres Aliana Tanaka. La coronel Aliana Tanaka, del Cuerpo de Marines de Laconia. Perteneces al grupo de operaciones especiales, segundo batallón, primer regimiento expedicionario. Aliana Tanaka. Eres Aliana Tanaka.

Las silabas de su nombre se convirtieron en un mantra y, despacio y poco a poco, el mantra se convirtió en otra cosa. Recordó la medicina, volvió al dormitorio para encontrar la caja y se tragó sin agua dos pastillas más. Le formaron un bulto ancho en el esófago. Suficiente.

Encontró su terminal portátil y escaneó la caja. Ya se había tomado dos dosis. Cuando solicitó más, el sistema le indicó que había un error. Pulsó el código de seguridad, volvió a hacerlo y, ya que estaba, dobló la cantidad que le habían recetado. No sabía qué daño iba a hacerle, pero no era uno de sus problemas principales ahora mismo.

Miró la hora. Mitad del segundo turno y ni siquiera sabía cuándo se había ido a dormir. Puede que ahora mismo fuese temprano para ella. Puede que hubiese dormido más de la cuenta. El tiempo y el comportamiento le resultaban ajenos ahora mismo. Daba igual. No se iba a ir a dormir, así que podía empezar por ahí.

Encendió las luces, se duchó debajo de un agua incómodamente fría y se puso el uniforme. Las cicatrices llegaban incluso a dignificarla. «Aliana Tanaka. Aliana Tanaka».

Envió una solicitud de llamada al capitán Botton de la Derecho. Tardó tanto en aceptarla que creyó que estaba durmiendo, pero estaba vestido y en el puente de la nave. Puede que simplemente no le gustase recibir sus llamadas.

—Coronel —dijo, en lugar de saludar.

—¿Cómo va por ahí? —preguntó ella, sin perder el tiempo.

Él asintió y pareció prepararse para hablar. A Tanaka le dio la impresión, como si fuesen los restos de un sueño, de que unos mosquitos habían empezado a revolotearle por la cabeza, demasiado pequeños y translúcidos como para verse bien en la cámara. Los ignoró.

—Deberíamos estar reabastecidos por completo dentro de setenta y dos horas, señora.

Tanaka frunció el ceño.

—Hice las solicitudes personalmente. Tendríamos que habernos saltado la cola.

—Y así es —explicó Botton—. Los suministros comunes ya están a bordo. Agua. Comida. Filtros. Suministros médicos básicos. Solo estamos esperando por las placas catalíticas del reciclador y un cargamento de bolas de combustible que no ha llegado. Han acelerado a toda máquina para traerlo.

Que una nave tuviese que dar la vuelta por ella era extrañamente tranquilizador. Era la prueba de que había una realidad objetiva, una en el que el mundo de la materia seguía contando para algo, que no todo eran esos accesos de consciencia compartida en los que otras mentes la invadían y cambiaban.

—Bien, pero que la tripulación esté lista para zarpar de inmediato. Si decido no esperar a reabastecernos del todo, no quiero estar llamando a gente que se encuentra en los bares del muelle porque pensaban que íbamos a seguir en tierra.

Los mosquitos que había alrededor de la cabeza de Botton se volvieron más nítidos, y su boca se apretó con algo más de fuerza. A Botton no le gustaba que Tanaka diese órdenes en su nave. ¿Cómo iba a gustarle? Ella lo habría odiado si intercambiasen puestos. Antes se le daba mucho mejor ocultar su irritación. Tanaka tenía la extraña sensación de que estaba viendo sus pensamientos a medida que aparecían en su mente.

—Si me permite una pregunta, ¿esto tiene algo que ver con el armisticio? —preguntó Botton.

«¿El qué?», estuvo a punto de decir Tanaka. Los instintos de décadas en el ejército se lo impidieron antes de que abriese la boca.

—No puedo confirmar ni negar nada en estos momentos.

—Entendido, señora. ¿Puedo ser sincero?

—Adelante.

—A la tripulación le gustaría oír algo de usted directamente. La única información que reciben la sacan de canales de noticias, lo cual es una invitación al caos.

—Entendido —dijo ella—. Haré lo que pueda.

—Gracias —dijo Botton, que le dedicó un saludo militar.

Tanaka desconectó la llamada. ¿El armisticio? ¿Acaso eso era algo… algo que tenía que saber? ¿Se habría olvidado de esa información mientras dormía? Pero después empezó a ver los canales de noticias y las grabaciones de Nagata y Trejo que habían filtrado los bajos fondos, y dejó a un lado las respuestas sobrenaturales para centrarse en los recuerdos y en cosas más mundanas. Tanaka sabía lo de la paz entre Laconia y los bajos fondos porque ella había sido una de las que había enviado la oferta. Nagata acababa de aceptarla.

Se quedó en el centro de su habitación, cambiando los canales hasta que encontró lo que parecía ser una copia sin editar del mensaje. «Cuanto antes consigamos establecer protocolos de trabajo, antes podremos encargarnos de la situación». Nagata no mencionaba a la hija de Duarte. No tenía por qué hacerlo. La hija ya había quedado al margen. Era el cebo de una trampa que Tanaka ya no tenía ni que preparar siquiera. Eso no significaba que no sirviese para nada, y tampoco le gustaba que Trejo le hubiese permitido a Naomi quedársela sin pedir nada a cambio.

Cuando empezaba a pensar en comer algo o enviarle un mensaje a Trejo, recibió un comunicado. Apareció en la cola de seguridad y venía marcado como urgente. Era del almirante. Lo abrió con un gesto de los dedos. Trejo apareció enfadado en la pantalla de pared. Los ojos le titilaban como si el ambiente estuviese enrarecido. Tanaka no vio los mosquitos, eso sí. El mensaje no era más que un objeto, no una mente.

«Okoye nos ha vendido —dijo Trejo—. No sé cuánta información habrán revelado su marido y ella, pero tenemos que dar por hecho que ya no hay secretos. Que sea de dominio público son buenas noticias. Pero también hay malas: primero tenemos que lidiar con todo esto. Les he dado el mismo informe que te envió Ochida. Enviarán a sus mejores efectivos a través de la puerta anular. Me gustaría que tú también estuvieses allí.

»Tu misión será la misma. Hacerte con Duarte y traerlo de vuelta. Puede que las circunstancias sean ligeramente diferentes. Sea lo que sea lo que ha hecho, está funcionando. Ochida cree que no volverá a pasar lo de San Esteban. Los errores de consciencia han parado. La realidad ha vuelto a la normalidad».

Tanaka sintió un acceso de algo, rabia, miedo, náuseas, pero lo mantuvo al margen.

«Eso significa que Duarte sigue siendo la prioridad —continuó Trejo—. Cuando lo encuentres, tendremos que comprender lo que está haciendo y hacernos con el control, sea como sea. Nagata está a cargo del tráfico de las puertas, así que los tránsitos serán menos peligrosos. Quiero que las cosas queden claras: tus permisos omega siguen activo. Si tienes que elegir entre cumplir tu misión o mantener este acuerdo que acabamos de firmar, confío en tu juicio».

El mensaje terminó. Había sido muy escueto. Tanaka respiró hondo, movió los hombros y volvió a llamar a Botton en la Derecho. Esta vez, respondió más rápido. A Tanaka empezaron a darle ganas de ir a comer algo.

—He hablado con el almirante Trejo —dijo ella—. Tengo un mensaje que quiero que comuniques al resto de la tripulación. Diles que se preparen para zarpar. Aceleraremos en dirección al anillo para reunirnos con Nagata y el cónsul general tan pronto como yo vuelva a la nave.

—Sí, señora —dijo Botton.

—¿Quién está al cargo de la seguridad?

Botton parpadeó. Dirigió la mirada hacia la derecha. Durante unos instantes, Tanaka sintió un miedo irracional al pensar que iba a decir «Nobuyuki», aunque no creía que hubiese nadie con ese nombre dentro de la Derecho.

—La teniente De Caamp.

—Pues que envíe dos escoltas armados a mis habitaciones de la estación, de inmediato.

—Recibido —dijo Botton—. ¿Hay algún problema?

—No. Tengo que hacer una parada antes de marcharnos de la estación, y puede que no me dejen entrar —respondió Tanaka. Luego rio entre dientes y dijo—: O salir.

Una hora después, entró en el pabellón psiquiátrico de las instalaciones médicas de la Gewitter seguida por dos marines. Un joven con el pelo largo nada a la moda la esperaba en recepción. Se puso muy pálido cuando se acercó a él.

—He venido a ver a la doctora Ahmadi —dijo.

—Claro. Tiene que sentarse en la sala de espera y…

—He venido a ver a la doctora Ahmadi ahora mismo.

—No sé dónde está.

Tanaka se inclinó hacia delante, puso las manos sobre el escritorio y le dedicó una sonrisa amable al hombre.

—Vamos a fingir que me importa. Si esto fuese muy importante, ¿cómo la encontrarías?

La sala de descanso de los doctores estaba casi vacía cuando entró en ella. Era una habitación acogedora con iluminación indirecta y plantas de verdad, helechos y hiedras, que colgaban de macetas por las paredes. También tenía dos sillones lo bastante alargados como para dormir en ellos y una cocina tan sofisticada como algunas que había visto servir a una nave entera.

No sabía si habían echado al resto de los médicos o si Ahmadi había estado sola desde un primer momento, pero cuando se sentó frente a ella el té de la médica tenía una ligera pátina de aceite por encima, frío y sin tocar. La doctora titubeó un poco antes de mirar a Tanaka.

—Has venido —dijo Ahmadi.

—He venido —respondió Tanaka, que deslizó sobre la mesa la pequeña caja con dos pastillas—. ¿Cómo funciona esto? ¿Qué efectos tiene?

Ahmadi asintió.

—Reduce la actividad de los lóbulos tempoparietales con efectos antipsicóticos. También disminuye la actividad neuronal, en general. Sea lo que sea lo que estuviese reaccionando con tu mente, creí que lo mejor sería no responder a ello.

—¿Hay otras cosas que sirvan para lo mismo? ¿Otros medicamentos? Necesito una lista.

Ahmadi extendió la mano. Por unos momentos, Tanaka no sabía qué quería decir con el gesto, pero luego le dio su terminal a la doctora. Ahmadi empezó a hablar mientras escribía en la pantalla. Lo hizo en voz baja y difusa.

—Cuando estaba de prácticas, tuve un paciente con problemas con la izquierda.

—No sé a qué te refieres.

—Tenía una lesión en el cerebro que no le permitía experimentar el concepto de la izquierda. Si le pedía que dibujara un círculo, dibujaba la mitad derecha. Si le pedía que dibujase la circunferencia de un reloj, solo escribía los números de la parte derecha. La izquierda no existía para él. Era como ser daltónico, pero para todo lo que fuese izquierda.

Tanaka se reclinó en la silla.

—¿Estás bien?

—Siempre he pensado lo extraño que sería experimentar una pérdida así. Pero nunca había pensado lo extraños que seríamos nosotros para él. Personas raras que habitaban un mundo con el doble de cosas, cosas que él no era capaz de concebir. Los pensamientos que tienes dependen del cerebro que tienes. Si cambias el cerebro, también cambiarán los pensamientos que seas capaz de pensar.

Dejó el terminal sobre la mesa, junto a su té abandonado. Rechinó al hacerlo, como una uña contra la piel. Tanaka no lo cogió.

—También te ha pasado.

—Así es —dijo Ahmadi—. Estaba recordando un túnel. Tú estabas en él y pasaba algo malo.

—A Nobuyuki —dijo Tanaka—. Sea quien sea.

—Esa cosa nos está conectando —dijo Ahmadi—. Está interconectando nuestras neuronas. Ha conseguido que los impulsos eléctricos de una neurona en un cerebro determinado sean capaces de activar las neuronas de otro cerebro. Solíamos hacer algo parecido con las ratas, ¿sabes? Poner un electrodo en el cerebro de una rata enganchado a un transmisor de radio y un recibidor conectado a otra rata en otra habitación. Le mostrábamos a una el color rojo y le dábamos una descarga a la otra. Un rato después, cuando una veía el rojo, la otra se estremecía sin que hiciese falta darle una descarga. Lo llamábamos «telepatía barata».

—No es nada personal, pero tu trabajo me parece una mierda.

—Creí que sería algo parecido a… a estar con alguien. Como un sueño. Pero no tiene nada que ver. Es como formar parte de una idea que es demasiado grande como para pensarla, formar parte de un cerebro, tan vasto e interconectado que no es humano. Está formado por humanos, pero no es lo que es. Igual que nosotros no somos neuronas ni células.

—¿Aún crees que es una agresión íntima?

—Pues sí —respondió Ahmadi. Lo dijo con voz grave y cargada de convicción—. Sí que lo creo.

Tanaka cogió el terminal de la mesa. Había una lista con muchos medicamentos, con fórmulas para las dosis y con advertencias. «No tomar con el estómago vacío». «Parar en caso de prurito». «Evitar durante el embarazo». Se colocó el terminal en la muñeca y se guardó las dos pastillas restantes en el bolsillo.

—Ha empezado a extenderse —dijo Ahmadi—. Ya no solo les ocurre a las personas que estuvieron contigo en el espacio anular. Se está extendiendo por todas partes. Como una pandemia.

—Lo sé.

—¿Cómo puede ser?

Tanaka se puso en pie. Ahmadi parecía más baja de lo que le había dado la impresión durante la consulta. También tenía un gesto más amable en el rostro. La voz que la había admirado, aquella que le recordaba a su esposa, no había dicho nada. A lo mejor estaba en otra parte. O las drogas habían conseguido bloquearla.

—No sé cómo están haciendo algo así —respondió Tanaka—. Pero tengo intención de descubrirlo.

—¿Cómo se puede detener?

—Eso también lo descubriré —dijo, y se marchó.

En el pasillo, envió una copia de la lista a los dos marines y luego se dirigió a la farmacia.

—Nos llevaremos todo lo que tengan de la lista. Y si tienen lo que hace falta para sintetizarlos en la Derecho, también nos lo llevamos.

—¿Cómo sabremos los componentes?

—Pues tendréis que intimidar a un farmacéutico —respondió Tanaka.

Tardó más tiempo de lo que le hubiese gustado, pero consiguieron un buen suministro. Tuvieron que cargar unas bolsas grandes de plástico azul que se usaban para los efectos personales de los pacientes. Cuando estaban preparados para marcharse, dio la impresión de que se habían ido de compras por un barrio con tiendas de moda. Uno de los doctores, un hombre pequeño de cara redonda con una barba que no le favorecía nada, los siguió al exterior mientras agitaba las manos con desesperación. Tanaka le hizo el favor de ignorarlo.

El ascensor tardó unos segundos en llegar. Mientras permanecía allí de pie, uno de los guardias carraspeó.

—¿Vamos al muelle, señora?

—Sí —respondió Tanaka. Y luego dijo—: No. Un momento. —El ascensor resonó al llegar, y ella abrió una de las bolsas y cogió una caja llena de pastillas—. Id vosotros. Nos vemos en la nave.

—¿Está segura, señora?

—Sí.

No se quedó a mirar. Cualquiera que estuviese alistado en la Derecho y fuese lo bastante imbécil como para desobedecerla, se enfrentaría a las consecuencias. Volvió a la sala de descanso de los médicos. En esta ocasión, había más gente. Se giraron para mirarla, como si fuera una amenaza. Bien.

Ahmadi seguía justo donde Tanaka la había dejado, aunque parecía haberse preparado una nueva taza de té que ignorar. Tanaka le tocó el hombro y ella se dio la vuelta despacio. Después dejó la caja sobre la mesa, junto al té. Ahmadi la cubrió con una mano.

—Haré todo lo que esté en mi mano —dijo Tanaka.

35

Alex

Al principio, Alex no reparó en el ruido propio de la violencia. Esto se debía a varias razones: estaba en la cubierta de vuelo en la parte alta de la Rocinante y la pelea se produjo junto a la esclusa de la tripulación; estaba al final de un turno muy largo y ocupado, y el agotamiento hizo que estuviese menos atento de lo normal; estaba viendo uno de sus canales de entretenimiento de neo-noir favoritos y el detective, interpretado por Shin Jung Park, acababa de seguir a la mujer misteriosa, Anna Reál, hasta un club nocturno de Titán. Hacía solo unos minutos se había encontrado con el cadáver del policía y puede que una hora antes se hubiese enterado de que la mujer misteriosa era su hija. Alex la había visto muchas veces a lo largo de los años. Se la conocía bien. Ver canales antiguos era una actividad muy reconfortante para él. Saber lo que iba a pasar le resultaba relajante.

No sabría decir qué fue lo que llamó su atención, solo que había algo en el club que hizo un ruido que no debería. Pausó el canal, y Shin Jung Park quedó con los ojos entornados y la boca abierta justo cuando estaba a punto de pedir una copa. El ambiente de la Roci no era más que el zumbido de los recicladores y los latidos del corazón de Alex. Alex se sobresaltó al oír el siguiente grito. Era la voz de una niña, rabiosa. No distinguió las palabras, pero estaba claro que algo andaba mal.

Se desamarró y se impulsó hacia el centro de mando, en dirección al ascensor. La voz de la chica volvió a resonar, más alta y más desesperada. Lo único que distinguió ahora fue la palabra «joder» en mitad de la frase. Después el ruido de un impacto, lo bastante fuerte como para que el casco resonase durante unos segundos.

—Hola —dijo mientras se impulsaba en dirección a la esclusa de la tripulación—. ¿Ha pasado algo?

Nadie le respondió, pero sí que oyó a Amos hablando en voz baja y calmada. Lo primero que pensó Alex fue que le había pasado algo a Almizclera, y que Teresa había perdido la razón a causa de la pena, pero tampoco era eso.

Volvió a oír la voz de la niña, y no era la de Teresa. Era más joven, más aguda. Una voz que parecía un filo aserrado.

«No tienes derecho a entrometerte, joder. No significas nada para mí. Estás igual de enfermo que Cortázar. Más te vale ir ahí y decirle que estabas equivocado».

Alex bajó a flote.

Cara flotaba en la esclusa, con el rostro convertido en una máscara de rabia y de dolor. Amos le bloqueaba el camino para que no entrase en la Roci, con los brazos extendidos hacia ambos lados. Daba la impresión de estar apoyado con toda naturalidad. Jim y Teresa estaban en el hueco del ascensor y acababan de subir desde las cubiertas de la tripulación al oír la conmoción. Teresa tenía los ojos muy abiertos y ansiosos. Jim miró a Alex y asintió.

—Entiendo que estés enfadada, Chispas —dijo Amos—. Esta es la peor parte.

—¡Deja de decir eso! —gritó la pequeña—. ¡No me conoces de nada, joder!

—Pero pasará —continuó Amos—. Puede que nunca vuelva a ser como era antes de meter la cabeza en esa cosa, pero será mejor que esto.

—¡Se supone que tengo que estar ahí! ¡Se supone que tienen que contarme cosas! Y quiero que lo hagan, y tú me lo has arrebatado, joder. Ahora tienes que arreglarlo.

—Arreglarlo es lo que he hecho.

—¡Vamos a morir igual! —Había empezado a contener los sollozos—. Da igual si estamos todos muertos.

—Tenemos que llevarte con el hombrecillo. Está preocupado por ti.

—¡Sal de nuestras cabezas! —gritó Cara, que se impulsó hacia Amos.

El impacto de sus cuerpos fue más intenso y más violento de lo que Alex esperaba, como si ambos estuviesen llenos de plomo. El ataque de Cara no estaba para nada equilibrado ni preparado. Amos sí. La niña empezó a agitar las extremidades y perdió la orientación. Golpeó el mamparo con los talones y resonó como un martillazo. La tela y la espuma del lugar del golpe quedaron hundidas.

Los gritos y los sollozos se incrementaron y, luego, como una vela que se apaga, terminaron por desaparecer. Amos miró por encima del hombro, primero a Jim y a Teresa, y luego a Alex. Una marca negra en la mejilla derecha indicaba el lugar donde Cara le había golpeado.

—Vuelvo en un minuto —dijo.

—Tómate tu tiempo —dijo Alex, y luego se sintió estúpido por haberlo dicho.

Pero Amos se limitó a asentir y fue de asidero en asidero hasta llegar al lugar donde se encontraba Cara flotando, hecha un ovillo como si todo su cuerpo fuese un puño. Amos le dijo algo que Alex fue incapaz de oír y luego la cogió con un brazo grande y pálido y se la llevó por la puerta de la esclusa, hacia el tubo de abordaje.

Jim y Teresa ascendieron mientras Alex empezaba a bajar. Los tres vieron como Amos entraba en la Halcón.

—No veas —dijo Alex—. Supongo que Elvi le habrá dicho que se acabó lo de la biblioteca.

—Amos sabía que no le iba a sentar bien —comentó Teresa—. Estaba preparado para que ocurriese algo así. Le dijo a la doctora Okoye que le echase la culpa a él del fin de los experimentos.

—¿Porque puede aguantar el golpe? —preguntó Alex.

—¿Has visto a Elvi? —dijo Jim—. Da la impresión de que se rompería si respiras muy fuerte junto a ella.

—Sí, supongo que Amos era la mejor opción —dijo Alex.

Por unos instantes, le dio la sensación de que había alguien más en la esclusa con ellos, una cuarta persona que también había visto lo ocurrido. Supuso que sería Naomi, pero luego se dio cuenta de que no había nadie más.

Cuando llegó la orden, no tardaron nada en preparar la Rocinante para salir del sistema Adro. Alex tenía toda una vida de experiencia a la hora de hacer las comprobaciones, lo que hizo que el proceso fuese mucho más rápido. Los propulsores de maniobra le dieron luz verde. El suministro de agua seguía bastante lleno, sobre todo si lo comparabas con el de la Halcón, que estaba más seco de lo que a Alex le gustaba tenerlo. Los recicladores de aire funcionaban mejor de lo esperado. El motor Epstein iba a necesitar un reajuste en algún momento de este año, pero eso sería si las cosas iban bien y seguían vivos y siendo humanos para entonces.

Alex había oído esa idea de que, cuando se usaba una herramienta durante bastante tiempo y la cuidabas bien, desarrollaba un alma. Nunca había sido un hombre religioso, pero incluso sin ponerse demasiado sobrenatural, sentía que había cierta verdad en ella. La Rocinante y Alex habían pasado muchos años juntos, y entendía la nave igual que podía llegar a entender a un amigo. Puede que fuese algo subliminal propio de los primates, pero le daba la impresión de que la nave tenía necesidades y cambios de humor. Sabía cuándo un propulsor necesitaba que le cambiasen los cables por la manera en la que giraba, también sabía cuándo les quedaba poca masa de reacción por el sonido del motor al reverberar por los pasillos. Prepararse para otro acelerón en dirección a las puertas era como ponerse unos calcetines. Era algo que hacía sin pensar. La nave y su tripulación eran lo bastante íntimas como para hacerlo sin más.

La Halcón era una nave más nueva, con una tripulación más joven y que tenía que prepararse para un viaje después de pasar varios meses a flote, por lo que tardó más. Los de Elvi habían estado dirigiendo un laboratorio sin preocuparse demasiado sobre esas ideas arcanas de lo que era arriba o lo que era abajo. Ahora, tenían que desmontarlo todo, prepararlo y almacenarlo. Alex tenía la sensación de que gran parte de la tripulación creía que jamás se iban a marchar de Adro.

La última decisión que tomaron fue si dejar puesto el tubo de abordaje y coordinar los motores. No era una maniobra demasiado complicada. Solo tenía que dejar que la Halcón y la Rocinante se comunicaran mientras aceleraban para mantener los motores en sincronía. El tubo que comunicaba las naves se quedaría en su sitio, y así ellos podrían ir y venir sin problema. A Alex le gustaba la idea. No quería ver a ningún tripulante de la Halcón en su nave ni tampoco es que tuviese ningún interés particular en ir a la otra, pero le gustaba la sensación de igualdad de volar así. La Rocinante era una cañonera antigua de antes de que se abriesen las puertas. La Halcón era un navío científico último modelo de Laconia, con tecnología más avanzada incluso que la Tormenta Inminente. Convertir ambas naves en una sola unidad hacía que Alex sintiese que se estaba respetando a la Roci como merecía.

Pero, aunque Naomi hubiese aceptado el armisticio de Laconia, no le gustaba nada que los sistemas de la Halcón se conectasen directamente con los de la Rocinante. Cuando llegó el momento, Naomi y Jim, Amos y Teresa y Almizclera, se colocaron en sus puestos. La Roci retiró el tubo de abordaje y las dos naves dieron la espalda a ese diamante verde y aceleraron en dirección a la puerta, juntas pero separadas. A Alex le dio la impresión de que era un presagio de algo, pero no tenía ni idea de qué. No había dejado de pensar en Cara y Amos en la esclusa, en la rabia de la niña y en la calma del mecánico. No tenía claro si se alegraba de que la niña no hubiese entrado en la nave o si le preocupaba que Amos estuviese en la Roci si algo iba mal en la Halcón.

El acelerón era intenso, pero no demasiado. Un poco más de un g la mayor parte del tiempo, y medio durante las comidas. Llegaron más informes y noticias de otras naves de los bajos fondos, ahora que no se ocultaban de los laconios, y Alex se dedicó a echarles un vistazo. Cada vez que llegaba un nuevo paquete de datos, tenía la esperanza de recibir un mensaje de Kit. Naomi estaba entregada a la coordinación y se dedicaba a oír mensajes, a responderlos y a pasarlos a la Halcón para que Elvi los viese y comentarlos con ella.

Amos había muerto y regresado del abismo sin cambiar demasiado su forma de ser, por lo que esto no era nada para él, pero Jim y Teresa estaban muy afectados por el estrés de la situación. Jim intentaba mantener su fachada de buen humor, pero de vez en cuando mostraba un agotamiento muy marcado. Por otra parte, Teresa hacía gala de una energía nerviosa que era incapaz de encontrar una válvula de escape. Desde que se despertaba, empezaba a ejecutar diagnósticos que no hacían falta hasta dentro de semanas, a limpiar filtros que se habían cambiado hacía muy poco o a ir al gimnasio de la nave para ejercitarse con el gel de resistencia. Alex lo habría achacado a sus reservas interminables de juventud si él no sintiese el mismo miedo.

Un día antes de llegar a mitad del camino e iniciar la maniobra de desaceleración, se encontró a Teresa en la cocina comiendo una barrita de proteínas y viendo un vídeo de la puerta anular a la que se dirigían. Las volutas de luz y partículas revoloteaban alrededor como si de niebla se tratara.

—Es impresionante, ¿verdad?

—Siempre hemos sabido que las puertas eran fuentes de energía —dijo Teresa, que se encogió de hombros.

Alex cambió de planes. Iba a dirigirse a la cubierta de vuelo para ver sus canales, pero en lugar de eso hizo que la cocina le sirviese un plato de arroz con salsa negra. Se sentó frente a Teresa con un tenedor. Ella lo miró y luego giró la cabeza.

—Diría que hay algo que te inquieta —dijo Alex—. ¿O es cosa mía?

Ella se encogió de hombros, con un gesto brusco. Alex se preguntó si también habría soñado con esas puertas relucientes o si eso era solo cosa suya.

—No dejo de pensar en la pelea —respondió al fin.

—Sí —dijo Alex, que pensó que se refería a la batalla contra esas cosas que había destruido el sistema San Esteban.

—Él es diferente. Sé que los drones de reparación lo cambiaron, pero sigue siendo el mismo que creía que era. Y lo mataron en Nuevo Egipto, pero no murió. La chica que le estaba gritando, esa Cara. Si nos hubiese golpeado a ti o a mí nos habría roto los huesos. Él se limitó a encajar el golpe, como si nada.

—Amos siempre ha sido tan duro como el cuero viejo —dijo Alex—. No es una novedad.

—Es diferente. —Se metió en la boca el final de la barrita de proteínas, masticó durante un minuto y luego tragó—. No dejo de pensar en mi padre.

—¿Porque él también es diferente?

Teresa se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa. Tenía la mandíbula apretada y el brillo de sus ojos relucía un tanto febril.

—Creía que había muerto. Pensaba que el experimento había salido mal y que él… La gente pierde a sus padres. Creí que me había convertido en una de esas personas.

—En una huérfana.

—Pero, si solo ha cambiado, ya no sé lo que soy. Una huérfana o no. Puede que algo diferente.

—Y ahora vamos a encontrarnos con él y eso te preocupa.

—¿Cuánto puedes cambiar sin dejar de ser tú mismo? —preguntó Teresa, y Alex tardó unos segundos en darse cuenta de que no era una pregunta retórica. Se metió en la boca otro montón de arroz para tener tiempo de pensar.

—Bueno —dijo—, la gente siempre cambia. Lo raro sería no hacerlo. O sea, mírate. No eres la misma persona que eras antes de llegar a la nave. De hecho, eres diferente a cuando entraste por primera vez en ella. Eres mayor, más segura de ti misma, eres mejor mecánica. Yo tampoco soy el mismo que antes. Lo de Amos…, sí, puede que sea un poco más exagerado. Más extraño. Y pasa lo mismo con tu padre. Pero creo que Amos sigue siendo Amos, aunque sea una versión diferente de él. Y también creo que, cuando encontremos a tu padre, al menos contigo será igual que antes. Me refiero a que seguro que sigue preocupándose por ti, ¿sabes?

—Yo no lo tengo tan claro —dijo Teresa, con un tono de voz afligido que indicó a Alex que había tocado hueso.

—Tengo un hijo —continuó él—. Soy padre, igual que lo es el tuyo. Y te prometo que esa conexión entre padre e hijo es algo que siempre está ahí. Es intensa. Tú miras a Amos y ves lo diferente que es. Yo lo miro y veo las cosas que me recuerdan al que era antes. Tu padre va a ser diferente, pero si hay algo en él que siga siendo como antes, esa parte albergará los mismos sentimientos por ti.

—Eso es muy bonito —dijo Teresa—. Y también una mentira de las gordas.

—No lo sabes. No lo sabrás hasta que no tengas un hijo. Eso lo tengo muy claro. El amor de un padre por su progenie es lo último de lo que uno se olvida.

—Incluso en las mejores situaciones socioeconómicas, el índice de maltrato parental hacia los niños es de un ocho por mil. La mayor parte de esas víctimas están entre cero y tres años de edad. Un lugar con un millón de niños, como Varsovia, Ciudad Benin o Auberon, tendrá ocho mil niños maltratados, agredidos o desatendidos. Es toda una universidad baja de niños con padres maltratadores. Sí, es cierto que los humanos quieren a sus hijos. Y también es cierto que los matan. Las cifras no mienten.

Alex asintió. Se quedaron un momento en silencio.

—A veces me olvido de la educación que recibiste.

—Cuando te crían para gobernar a toda la humanidad, dejan al margen los sentimentalismos —explicó Teresa.

—Eso no está bien.

—Tengo miedo de volverlo a ver —dijo—. Tengo miedo.

Cada hora que pasaba, la puerta se volvía más grande y más brillante, y Alex tenía cada vez más claro que no tenían ni idea de lo que se iban a encontrar. Los informes de los bajos fondos y de Laconia habían empezado a llegar constantemente, y las conversaciones entre la Halcón y la Roci eran como un zumbido de fondo que no cesaba: Amos hablando con Cara y Xan, Jim con Fayez, Naomi con Elvi y Harshaan Lee. La impresión de que se acercaba el momento clave, de ser del todo ajenos al tiempo, lo permeaba todo. Él no dejaba de pensar en Teresa y en su padre, en Amos y en los niños que no eran suyos pero tenían sus ojos, en Giselle, en Kit, en Rohi y en el nieto que jamás había visto en persona. Pensó en enviar un mensaje, pero no sabía qué decir. Ese era siempre el problema: demasiados sentimientos sin las palabras adecuadas para expresarlos.

Cuando llegó la hora del acercamiento final a la puerta y Naomi entró en el centro de mando, Alex actuó como si nada. Mantuvo la atención en el motor y en la Halcón mientras ella, en la cubierta inferior, se encargaba de las comunicaciones. Estaban lo bastante cerca del anillo como para que un mensaje con la intensidad suficiente consiguiese atravesar las interferencias, a pesar de lo fuertes que se habían vuelto.

Cuando Naomi anunció el tonelaje y el tipo de motor de la Roci y de la Halcón, así como su hora de tránsito programada y sus vectores en el espacio anular, Alex se dio cuenta de que se trataba de un paso adicional que hacía tiempo que no usaban. Dio por hecho que se trataba de algo que Naomi había negociado con los demás. Cuando llegó la respuesta, Alex supo al fin qué era lo que estaba viendo en realidad.

Los datos que recibieron eran de la Tela de Araña, una nave de exploración del sistema de Nuevo Gales. Alex no sabía si antes de esto era de Laconia o de los bajos fondos, pero la respuesta que enviaron era clara y reglamentaria. Era una lista de naves que había en el espacio anular, con información de tonelaje y motor, así como vectores y planes de vuelo. Mostraba el tráfico que entraba y salía del lugar en un formato estándar y simple, que les indicó que tanto la Roci como la Halcón podían cruzar la puerta sin miedo a desaparecer. Era la primera y única vez que había usado el protocolo inventado por Naomi, y había funcionado a la perfección.

Alex se desamarró y se impulsó hacia el centro de mando. Naomi estaba en su asiento de colisión. La luz de la pantalla le brillaba en los ojos y en el pelo cano. Miró a Alex, con una expresión a caballo entre la diversión y la amargura.

—Sí —dijo él.

—Habría funcionado —aseguró ella—. Si hubiésemos cooperado, habría funcionado.

—Habría sido mucho mejor.

—No puedo dejar de pensar en todas las cosas que podríamos haber hecho, en todos los milagros que podríamos haber conseguido, todo si hubiésemos sido un poco mejores de que lo somos en realidad.

36

Jim

El espacio anular estaba lleno. Cincuenta y seis naves flotaban en ese resplandor inquietante de las puertas y, en lugar de acelerar de un lugar a otro, estaban inertes. Jim las contemplaba en la pantalla volumétrica. Había más naves científicas que otra cosa, pero también cargueros y navíos coloniales entre ellas. Los motores estaban girados en todas direcciones, dependiendo del lugar del que habían salido y de la velocidad de aceleración. Tardó un rato en darse cuenta de qué era lo que lo perturbaba.

Durante décadas, el espacio anular, la zona lenta, había sido el núcleo entre sistemas. Pero, sobre todo desde la destrucción de la estación Medina y de la Tifón, las naves entraban y salían lo más rápido que podían y minimizaban el tiempo que pasaban en ese cielo ajeno y sin estrellas. Ahora, habían ido allí por voluntad propia. Solo eran las naves más afines, las que se podían acercar con más facilidad, pero por primera vez, que él recordara, todas habían ido a ese lugar concreto. Unos cuantos propulsores de maniobra se encendían de vez en cuando para corregir algún que otro pequeño desplazamiento, pero los Epstein estaban apagados. La flota había acudido a la llamada de Naomi. A la de Trejo. A la de Elvi. No era una batalla. No viajaban a otro espacio más comprensible o más humano. Eran unas cuantas astillas de urdimbre de cerámica y silicio en una burbuja del tamaño de un millón de planetas Tierra.

Daba la impresión de que todos estaban debajo del agua.

—Vale, tenemos la nave —dijo Elvi desde la Halcón. A pesar de la cercanía, el mensaje láser tenía la falta de intensidad y las distorsiones propias de las interferencias. No era suficiente para que se pudiesen comunicar, pero sí para conseguir que hacerlo fuese un poco más claustrofóbico.

—La presunta nave —dijo Jim, que intentó que sonase a chiste.

—La cosa con forma de huevo. Tenemos una cosa con forma de huevo en los telescopios. Las buenas noticias son que sigue ahí.

—¿Hay alguna señal de movimiento o actividad? —preguntó Naomi desde el centro de mando de la Roci.

—No —respondió Elvi—. Al menos no en la estación.

—¿Y en otros lugares? —insistió Naomi.

—Todo está más activo. La cantidad de radiación de este lugar es órdenes de magnitud mayor de lo que era antes. Hay más luz, por lo que hay más radiación. Algunas de las naves que llegaron aquí primero van a tener que salir antes para liberar el exceso de radiación. Los intercambiadores de calor están recibiendo más energía de la que son capaces de expulsar. He hecho que todos los sensores disponibles recojan datos y busquen patrones que nos resulten útiles.

—¿Qué es lo que habría que hacer primero? —dijo Jim.

—¿Inspeccionar directamente la estación? —respondió Elvi.

—Yo iba a decir que sería mejor asegurarnos de que todas las personas que han pasado los últimos años intentando matarse entre ellas acepten dejar a un lado sus rencillas —continuó Jim—. Tenemos varias decenas de naves de cada bando y es normal que muchas cuenten con tripulación que tenga opiniones muy intensas sobre el enemigo a causa de la guerra.

—Ya estoy en ello —dijo Naomi—. He estado enviando mensajes desde que cruzamos la puerta.

—¿Pinta mal? —preguntó Jim.

—Algunas quejas, pero nada importante. Aún.

Jim miró esas astillas sumergidas que los rodeaban. No intentaban destruirse entre sí, lo que era digno de celebración.

—Genial. Deberíamos comprobar si hay alguien en casa en esa cosa con forma de huevo.

La voz de Elvi sonó cansada y cargada de determinación al mismo tiempo.

—La Halcón ya ha fijado el rumbo, pero no quiero usar el Epstein para desacelerar cerca de la superficie. Vamos a tardar.

—¿Sabes que esa cosa es capaz de absorber una explosión de rayos gamma sin problema, ¿no?

—La estación no es lo que me preocupa —dijo Elvi—. Lo que me preocupa es romper cosas antes de comprender cómo funcionan. Si Duarte sigue dentro de ese huevo y lo dejo bien frito antes de que podamos hablar, me sentiría muy mal.

—Bien visto —dijo Jim—. Fijaremos el mismo rumbo.

Desconectó la llamada. Un momento después, la Roci se movió bajo él cuando Alex cambió el rumbo. Jim cerró la pantalla y se sentó en el asiento de colisión mientras sentía las paredes a su alrededor, las vibraciones de la nave, esa sensación que tenía de vez en cuando de ser un pequeño organismo en un vasto universo. Le dolía la mandíbula, pero era algo que le pasaba a menudo hoy en día, si se fijaba. Notaba una tensión en la base del cráneo que no se le iba nunca, ni durmiendo. Se había acostumbrado a ella. Ahora formaba parte de su vida.

Antes, esa tensión tenía un significado, aunque dicho significado cambiase de vez en cuando. Miedo por si el Imperio laconio destruía a cualquiera que no hincase la rodilla ante ellos. O miedo por el apocalipsis que había visto en la estación anular, cuando se habían abierto las puertas. O la amenaza constante y molesta de que Duarte pudiese dejarlo sin protección y lo enviasen al Redil. La casi certeza de que, al intentar descubrir si las cosas que había al otro lado de las puertas anulares eran conscientes y capaces de declarar la guerra, Duarte empezaría un enfrentamiento que no podría ganar. Y, ahora, su vida individual, el yo que era James Holden, podría llegar a perderse en un mar de consciencias, una mente única y singular creada a partir de seres humanos que habían dejado de serlo. Tenía mucho donde elegir y su cuerpo estaba preparado para dicha tensión.

O quizá ahora se había convertido en una costumbre. Puede que el peso de la historia hubiese terminado por destrozarlo y ahora era incapaz de librarse de él. No habría sabido decir cuál de las dos opciones era la correcta. De hecho, quizá estaba todo relacionado.

—¿Quieres que sea una conversación y ya? —preguntó Alex desde la cubierta de vuelo—. ¿O vamos a respirarnos un poco en las nucas?

—No entiendo la pregunta —dijo Jim.

—Que, si solo quieres acercarte para trabajar mejor con la tripulación de Elvi, puedo dejar la nave cerca. Pero si lo que quieres es estar en la misma habitación, vas a tener que ir a la bodega y esperar a que volvamos a colocar el tubo de abordaje.

Naomi respondió antes de que le diese tiempo a él.

—Prepara el tubo de abordaje. Nos vendrá bien que lo vean el resto de las naves, aunque no lo usemos.

—Recibido —dijo Alex—. Vamos a acercarnos.

Jim se desamarró y se dirigió a la esclusa de la bodega.

Teresa ya estaba allí. Llevaba un traje de vacío y revisaba los sellos de las botas y de los guantes, así como la carga de las botas magnéticas. Jim hizo una pausa para recuperar el equilibrio mientras la nave se movía debajo de él. La chica tenía el pelo recogido en un gorro que resaltaba la forma de sus ojos y la aspereza de su piel. Teresa levantó la barbilla en un gesto que bien podría haber sido un saludo o un desafío. O ambas cosas.

—¿Vas a alguna parte?

—Si mi padre está allí, querrás que te acompañe.

Jim negó con la cabeza.

—Si encontramos algo, ya te lo diré. Y, si te necesitamos, vendré a por ti. Te lo prometo.

La chica negó con la cabeza, a la izquierda y luego a la derecha, solo unos pocos milímetros. Estaba muy seria.

—Es mi padre —dijo.

Jim sintió una andanada de emociones que se alzaron y cayeron en su interior en cuestión de segundos. Frustración, pena, culpabilidad, miedo. Y, por algún motivo que desconocía, una nostalgia muy intensa. Recordó estar en la escuela y volver a casa para encontrar a padre Anton en la parte de atrás construyendo una hoguera de jardín para hacer fuego. Había sido un momento sin significado alguno. No había pensado en él desde hacía años, pero ahí estaba: presente, intenso y cargado de amor, como si hubiese ocurrido hacía un momento. «Es mi padre».

—¿Comprendes los riesgos a los que te sometes? —preguntó Jim.

—No, la verdad es que no —dijo Teresa—. ¿Tú sí?

Jim se encogió de hombros.

—Asegúrate de revisar también los sellos del casco.

Cuando estuvieron listos para irse, activó el ciclo de apertura de la esclusa de la bodega. El lugar se despresurizó poco a poco, y el sonido de su traje cambió despacio hasta desaparecer, como hacía siempre. Era algo que lo hacía sentir más aislado, más consciente de ese aislamiento. Su aliento, el suave zumbido de los ventiladores y el crujir del traje pasaron a convertirse en todo lo que detectaban sus sentidos. Era casi como quedarse dormido. Después notó la vibración de las puertas exteriores en la cubierta, y la bodega se abrió. La luz se proyectó a través de las grietas, más intensa que nunca, y Jim tardó unos segundos en comprender por qué algo así le resultaba extraño. Normalmente, la luz que se proyectaba contra una nave eran luces de trabajo o la de una estrella lejana, intensa, penetrante y direccional. La luz lechosa que cubría ahora la bodega venía de todas partes. Era suave y sin sombras, como una tarde neblinosa en la Tierra. La típica imagen simplista que podía llegar a imaginar un niño al pensar en el cielo.

La estación apareció debajo de ellos, una esfera metálica de cinco klicks de diámetro. Demasiado grande para ser una nave, demasiado pequeña para tratarse de un planeta, demasiado lisa y regular para ser un asteroide. Y, en la superficie azul reluciente, había un punto que parecía un grano de arroz, con el equipo de Elvi al lado, que desde allí parecía poco más que unas motas de polvo.

Jim y Teresa dirigieron los propulsores hacia el grupo y la escala de la nave con forma de huevo se volvió más comprensible al tener siluetas humanas a su alrededor. Parecía caber dentro de la bodega de la que acababa de salir. Tenía la superficie lisa y algo curvada, más orgánica que fabricada. Uno de los lados estaba abierto, y la superficie con forma de huevo se había retirado capa tras capa hasta dejar un agujero lo bastante grande como para que cupiese alguien.

Una de las siluetas que se movía alrededor de esa cosa se separó de las demás y se dirigió hacia ellos. El rostro de Elvi apareció al otro lado del visor, como si los mirase desde debajo de la superficie tranquila de un lago. La voz en la radio sonaba distante y cargada de estática, a pesar de lo cerca que se encontraban.

—Es igual a los artefactos que había en Laconia —dijo—. Tiene que usar el mismo desplazamiento sin inercia que Eros en su época, porque no hemos visto nada parecido a un propulsor. La temperatura no nos sirve para determinar cuánto tiempo lleva aquí, porque…

Hizo un ademán para abarcar los miles de puertas relucientes que los rodeaban.

—¿Seguro que era él? —preguntó Teresa.

—Es probable. No. Sería una estupidez pensar otra cosa. Sí. Llegados a este punto, necesitaría pruebas concluyentes de que no es Duarte quien estaba ahí dentro para pensar otra cosa. Si encontrásemos algo raro que indicase que no es Duarte quien ha estado ahí, me costaría creérmelo.

Media docena de figuras con trajes de vacío de Laconia se movían alrededor del huevo, serpenteando en lo que Jim llegó a la conclusión de que era un patrón de búsqueda.

—¿Alguna señal de su presencia?

—Si estás pensando en algo parecido a una esclusa de aire o una puerta —comentó Elvi—, ya te digo yo que no. Nada. El artefacto está aquí, pero la superficie de la estación es del todo lisa.

—¿Hemos probado a tocar? —preguntó Jim, con un tono que indicaba que no estaba bromeando del todo.

—Yo podría ayudar —dijo Teresa—. Podría hablar por la radio y decir que estamos aquí. Si oye mi voz, quizá salga al exterior. O nos deje entrar.

—Merece la pena intentarlo —dijo Elvi, que les hizo un ademán para acercarse más.

Junto a esa cosa con forma de huevo, había todo un reguero de cajas de equipamiento: sensores, baterías, kits de muestras biológicas. La silueta que flotaba junto a ellas, como una madre junto a su progenie, resultó ser Harshaan Lee. Jim vio que la boca del tipo se movía mientras hablaba por otro canal al que ellos no estaban conectados. Después, un chasquido de estática y se unió al suyo.

—Dadme un momento y conectaré la señal del traje de la señorita a nuestros sistemas. Podríamos emitir en banda ancha directamente a la estación, con vibración de contacto.

—El subwoofer más grande de la historia —dijo Jim.

Elvi rio entre dientes, pero nadie más pareció coger el chiste.

—¿Cómo entraste aquella vez? —preguntó Elvi.

Jim negó con la cabeza. No estaba seguro de que ella hubiese visto el gesto, así que agitó el puño como un cinturiano.

—Me acerque y se abrió. No tuve que hacer nada.

«Nada excepto seguir a un fantasma que podía abrir todas las puertas dentro de la casa encantada», pensó. Los recuerdos de los horrores que había visto en el interior amenazaron con apoderarse de él, y tenía que prestar atención a lo que estaban haciendo en ese momento, así que se obligó a ignorarlos.

—Habrá sido cosa de la protomolécula —dijo Elvi—. Intentaba descubrir qué les había pasado a los sistemas con los que, supuestamente, tenía que comunicarse. Tú eras la manera de conseguirlo.

—Porque tenía cuerpo —dijo Jim. «Ahora ahí dentro solo hay fantasmas. Tener un cuerpo ahí es muy importante»—. Fue lo que me dijo. Supongo que no era normal tener acceso a la materia.

—He oído tus informes —dijo Elvi—. «Pleroma». «Mundo caído». «Sustrato». Son términos humanos.

—Todo lo que hacía estaba limitado por una mente humana —dijo Jim. Lee desplegó un cable rojo y reluciente de algo redondo y oscuro que había en la superficie de la estación. Después lo conecto en un enchufe del brazo del traje de Teresa—. Yo no estaba haciendo nada, ¿sabes? Me dejé llevar por la cosa que lo estaba haciendo.

—Bueno —dijo Elvi—, supongo que ahora estamos en la misma situación.

Lee levantó el pulgar. Teresa miró a Jim, a Elvi y a Lee, muy nerviosa.

—¿Qué queréis que diga?

—Dile que estamos aquí —respondió Elvi.

Teresa asintió y se preparó para hablar.

—Soy yo, papá. Soy Teresa. Estoy aquí, por fuera de la estación. Queremos entrar y hablar. —Hizo una pausa durante un momento y, cuando volvió a hablar, había cierta nostalgia en su voz, una que le rompió el corazón a Jim un poquito—. Quiero verte. Quiero entrar.

Esperaron. Jim giró despacio para ver si había algo que cambiase en la superficie de esa cosa, una ondulación, un agujero, un indicio de que había salido algo. Nada.

—Inténtalo otra vez —dijo.

—¿Padre? Si estás ahí, que sepas que soy Teresa. Estoy por fuera de la estación. Quiero entrar.

Los segundos se alargaron mientras el gesto esperanzado de la chica empezaba a desaparecer. Lee le hizo un gesto y se acercó a ella, después le quitó el cable.

—Tenemos otras opciones —dijo—. Contamos con varios kilómetros de sensores de contacto. Era lo que estábamos usando en el diamante de Adro, pero también podría servirnos aquí.

—Te ayudaremos a colocarlos —aseguró Jim.

—Si ves algo que sea diferente a la última vez… —dijo Elvi.

«Yo ya soy diferente a como era la última vez», pensó, pero no dijo nada.

Durante las cuatro horas siguientes, el equipo científico se dedicó a colocar los sensores por toda la estación, y a Jim le sobrevino el recuerdo de las madejas de hilo del padre Dimitri cuando le había dado por hacer punto. Elvi tuvo que parar cuando llevaban una hora para volver a la Halcón. Lee dijo que era para revisar los datos, pero Jim estaba muy seguro de que lo hacía para descansar.

Al principio, resultó ser un trabajo agotador, pero a medida que pasaba el tiempo Jim le cogió el ritmo. Pasar un cable y fijarlo mientras los demás comprobaban la conexión entre los sensores y la superficie de la estación. Teresa también ayudó, y todos los meses que había pasado aprendiendo en la Rocinante le sirvieron para hacer las preguntas adecuadas y avisar al resto del equipo antes de hacer algo. Cuando empezó a acabárseles el oxígeno y Jim dio la orden de volver a la nave, Teresa parecía haber superado la amargura inicial de la decepción.

La esclusa terminó el ciclo de cierre detrás de ellos, y Jim se quitó el traje de vacío, lo guardó y volvió a su camarote. Apestaba a sudor y a neopreno, y le dolían los músculos. Unas décadas antes, un trabajo así no lo hubiese dejado tan agotado, pero a pesar de la incomodidad y de saber que de joven habría podido seguir mucho más tiempo, le gustaba trabajar. Después de darse una ducha y ponerse un traje de vuelo limpio, se sintió muy satisfecho consigo mismo, de una manera que no había sentido en mucho tiempo.

Cuando llegó al centro de mando, Amos estaba solo en él, amarrado en un asiento de colisión a pesar de que no había gravedad de aceleración ni la habría por el momento. Jim se detuvo en uno de los asideros y alzó la vista a la cubierta de vuelo.

—¿Dónde están todos? —preguntó.

—Alex está durmiendo, la pequeña está cuidando de la perrita y zampando algo. Naomi ha ido a la Halcón para revisar los datos de los sensores.

—¿Ya han llegado datos de los sensores? Supuse que tardaría unas pocas horas en reunir los suficientes como para hablar sobre ellos.

—Cuando la gente no sabe nada —respondió Amos—, les encanta hacer reuniones para discutir sobre su ignorancia.

—Supongo que tienes razón.

Amos se estiró y se rascó con parsimonia el pecho, donde la herida de bala aún era un círculo negro y aserrado rodeado de carne pálida.

—Al parecer hay mucha actividad en la estación. Está pasando algo, aunque no sepamos lo que es. También está más caliente, y la temperatura no deja de subir.

—Se me hace raro ver cómo se mueven los engranajes. Sobre todo, teniendo en cuenta que no sabía que había engranaje alguno.

—¿Lo habéis encontrado?

—No.

—¿Está ahí dentro?

Jim se estiró. Le crujió la espalda.

—Sí. Está ahí dentro. Pero no creo que quiera hablar.

Fuera lo que fuese lo que iba a decir Amos, quedó en el aire cuando empezó a sonar una alarma en los sistemas de comunicaciones. Jim se dirigió a un asiento y lo activó. Los sistemas habían detectado una nave enemiga. La Derecho, la nave que había destruido a la Tormenta Inminente y los había perseguido hasta Pleno Dominio, acababa de cruzar la puerta de Bara Gaon. Jim apagó la alarma y, unos segundos después, llegó un mensaje de la coronel Aliana Tanaka.

37

Tanaka

Si se hubiesen visto en Laconia, no habría sido en el Edificio Gubernamental, habría sido sentados en una mesa de manufactura perfecta y de buen gusto, diseñada para dar a entender poder, comodidad y seriedad. En lugar de eso, se encontraban en la cocina de una nave científica medio reconstruida que apestaba al aire estancado de los recicladores a toda máquina y a disolvente industrial. Mejor así. Los retratos de los grandes líderes de guerra o de las batallas más importantes siempre terminaban siendo halagadores, demasiado bien pensados y equilibrados, tanto que sin duda parecían propaganda política. Tanaka había pasado mucho tiempo en los pasillos de esos lugares que irradiaban poder. Había visto muchos cuadros de personas grandiosas con uniforme que miraban con ojo de águila hacia el horizonte, donde los esperaba la gloria. Había visto muchos menos cuadros de soldados con poco más que una tienda ajada y una hoguera medio apagada para resistir durante las noches frías antes de que un desconocido gritase e intentase clavarle una bayoneta la mañana siguiente.

Había dejado a Botton en la Derecho e ido sola a la Halcón. Solo llevaba el uniforme y una pistola. Los medicamentos le provocaban unas ligeras náuseas y le dolía la cabeza desde antes de cruzar la puerta de Bara Gaon, algo que podía indicar que había algo terrible en su flujo sanguíneo o que también podía ser la sensación constante e implacable de que había otras mentes chocando contra la suya. Además de esto, tenía la alucinación persistente de que le lloraba el ojo izquierdo, de que unas lágrimas frías le caían por la mejilla a pesar de que no había gravedad que las hiciese caer.

—¿Estás segura de que este… efecto ha empezado a extenderse? —preguntó la doctora Okoye.

Tenía más arrugas en la frente y en las comisuras de los ojos y de la boca desde la última vez que Tanaka la había visto. También estaba más flaca y débil, a causa de todo el tiempo que había pasado a flote. Entre la atrofia, el estrés y la desnutrición, parecía poco más que una ramita requemada.

—Lo estoy —respondió ella—. Las personas que estaban presentes en el acontecimiento son las que están peor. Pero les está pasando a los demás. No sé a cuántos. Y, si no quieres que también te pase a ti, será mejor que te empieces a tomar esto.

Además de la líder traidora de la Junta Directiva Científica, en la estancia se encontraban el traidor de su marido, la líder de los bajos fondos y el tipo que le había destrozado los dientes. Mientras pensaban, esas cosas parecidas a mosquitos no dejaban de revolotearles alrededor de las cabezas. Los de Holden eran extraños, pero desconocía la razón. Tanaka fantaseó con el orden en el que iba a dispararles. Tenía muy claro que Holden sería el primero. Eso sí, por mucho que quisiese, no sabía a ciencia cierta que pudiese acabar con todos y se iba a sentir muy decepcionada si moría en un universo en el que James Holden seguía con vida.

«Qué mezquina», dijo una voz en su mente. Pertenecía a un anciano. Le dolió que le dijesen algo así, aunque tampoco es que conociese al de la voz. Dejó de imaginarse a Holden muerto para evitar comentarios indeseados.

Elvi Okoye repasó la lista de medicamentos que Tanaka le había dado mientras su marido miraba por encima del hombro. La mujer enclenque frunció aún más el ceño, pero Holden fue quien habló primero.

—¿Es muy grave?

—Es incómodo —dijo Tanaka, que decidió restarle importancia—. La medicación ayuda, pero no lo controla.

—Tenemos que encontrar la manera de entrar en la estación anular —dijo Nagata.

—No la hay —comentó Fayez Serkis—. Los datos de los sensores indican que hay mucha actividad, que se reestructura constantemente. Unas cargas magnéticas y eléctricas muy potentes que no dejan de fluctuar. Muchas cosas. Pero ninguna puerta.

—Dudo que podamos forzarla para entrar —dijo Holden—. Pero…

—Consiguió absorber el arma principal de un acorazado de clase Magnetar y luego la energía de la explosión de una estrella de neutrones sin pestañear —explicó Tanaka—. Pero, sí, podríamos sacar los cinceles y las sierras e intentarlo.

—Pero sabemos que puede abrirse —la ignoró Nagata—. Se ha abierto antes. Hay una forma de conseguirlo.

De todos, Nagata era la más sorprendente. Tenía casi la misma edad que Tanaka y, aunque la complexión alargada y esbelta de la cinturiana era resultado de pasar mucho tiempo a flote cuando era pequeña, ambas parecían familia. Primas lejanas, quizá. Tanaka notó en ella el mismo agotamiento que sentía, y también la sensación de que guardaba secretos.

—Todos estamos de acuerdo en que no podemos forzarla —dijo Elvi.

—Y no lo vamos a hacer —continuó Nagata—. La última vez que se abrió había una muestra de la protomolécula oculta en la Rocinante. La Halcón tiene una. Usémosla.

—Otra inmersión —dijo Fayez—. Pero en la estación en lugar de en la biblioteca.

Tanaka se percató de que Elvi titubeaba al ver los mosquitos sobre su cabeza.

—Puede que no sea… fácil. El diamante de Adro se construyó para transmitir la información. Lo encendimos y cumplió con su cometido. Cuando la estación se abrió para Holden, la muestra de la protomolécula fue la que tomó la iniciativa. Lo estaba usando para entrar, improvisando porque había sido creada para improvisar. Nosotros no entendemos para qué se creó la estación.

—Para dar energía a las puertas y borrar de un plumazo sistemas planetarios enteros cuando fuese necesario, si la memoria no me falla —apostilló Holden.

Los mosquitos alrededor de su cabeza se agitaron durante unos instantes.

—Hay dos posibilidades: o Duarte aparcó la nave aquí y se fue a dar un paseo por el espacio, o está ahí dentro.

—¿Tenemos alguna idea mejor? —preguntó Tanaka.

El silencio de Elvi fue respuesta suficiente.

Tanaka no puso los ojos en blanco.

—Tenemos una idea factible con la que abrir la estación. Intentémoslo. También tenemos a la hija del cónsul general, que es la única persona con una conexión emocional muy fuerte como para sacarlo de su ensimismamiento, si es que es necesario. Abrid eso y yo la escoltaré al interior.

—Eso no va a pasar —dijo Naomi.

—¿El qué?

Holden fue quien respondió.

—No te la entregamos ni en Nuevo Egipto ni en Pleno Dominio. Tampoco vamos a hacerlo aquí.

Tanaka extendió las manos con las palmas hacia fuera. Flotaba con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, por lo que en esa pose parecía el cuadro de una santa que acabase de llegar al cielo. La santa matrona de tratar con imbéciles, fuera quien fuese.

—El almirante Trejo ha dejado bien claro que estamos en el mismo bando —dijo Tanaka—. Tengo el rango más alto en todo el imperio y el objetivo de cumplir una misión. Esa misión es encontrar al cónsul general, y lo ha sido desde lo de Nuevo Egipto. Vosotros no sois más que rebeldes que estabais en guerra con él cuando desapareció. Estoy abierta a objeciones, pero si el plan es hablar con él, creo que tampoco estáis en posición de exigir nada.

—Hay cientos de naves dirigiéndose hacia aquí en estos momentos —dijo Elvi—. La Junta Directiva Científica ha enviado todo lo que tenemos. Los bajos fondos también han…

Miró a Nagata, que asintió.

—No necesitamos más naves —dijo Tanaka—. Al menos, hablemos con la chica. Si no va a ir conmigo, encontraremos a otra persona. Pero no creo que haya nadie mejor.

—Tiene razón —dijo Holden, con amargura en la voz—. Teresa tiene que estar de acuerdo, pero cualquiera de nosotros sería una distracción. Una amenaza, incluso. La mejor opción sería Elvi, pero ella…

—Es una agente doble —dijo Fayez—. Una traidora al imperio.

—Estará ocupada con la inmersión —dijo Holden. Después se giró hacia Tanaka—. ¿Qué harás cuando te hagas con él?

—Lo sacaré de ahí —respondió Tanaka—. Si no puedo sacarlo, estableceré un medio de comunicación más fiable con él. Nos cuenta lo que sabe y encontramos la manera de proteger el imperio. Puede que las circunstancias hayan cambiado, pero mi misión sigue siendo la misma.

«Y si no te interpones en mi camino y me dejas hacerlo, sobrevivirá mucha más gente».

No lo dijo, y Holden no estaba dentro de su mente, como sí era el caso de muchos otros. No obstante, Tanaka estaba segura de que la había entendido.

—No es para proteger el imperio —dijo Nagata—. Es para proteger a la especie humana.

Tanaka se encogió de hombros.

—Desde mi punto de vista, es lo mismo.

—Tienes razón —dijo Holden—. Solucionemos primero lo de la extinción de la especie. Después podremos seguir con lo de matarnos los unos a los otros a un ritmo más civilizado.

No había dejado de mirarla, y los bichos que tenía alrededor de la cabeza se habían quedado quietos, como si ellos también la estuviesen mirando. Tanaka se dio cuenta de que estaban pensando en cómo matarla cuando todo esto terminase.

—Claro —respondió con una sonrisa—. Lo primero es lo primero.

—Yo hablaré con Teresa —dijo Nagata.

—Excelente —respondió Tanaka—. ¿Cuánto vais a tardar?

Treinta y seis horas después, Tanaka recibió confirmación de que el experimento estaba listo. Había siete naves más en el espacio anular. Y otras treinta llegarían al día siguiente. Dentro de poco, habría una gran cantidad de personas flotando alrededor de ella, con los pulgares metidos en culo y sin tener ni puñetera idea de qué hacer. Daban igual. Lo importante era que ella cumpliese con su misión, fuera cual fuese ahora dicha misión.

Tanaka tenía la cabeza como un coctel lleno de personas que no conocía, pero había conseguido mantener la compostura. Las voces estaban tranquilas, amortiguadas, y era posible ignorarlas. Y eso fue lo que hizo. Pasó el tiempo en el gimnasio, poniendo su cuerpo al límite hasta que el dolor de los músculos se convirtió en un buen lugar en el que anclar su consciencia. Se dio duchas de vapor de alta velocidad, colocándose entre el chorro y el sumidero de vacío con un agua lo bastante caliente como para quemarle la piel. Al igual que con el ejercicio, el dolor le servía para aferrarse a su forma física. Le despejaba la mente.

A una parte de ella le hubiese gustado encontrar a un amante, encontrar a alguien de la tripulación con quien darse un revolcón durante un par de horas. Era otra manera de centrarse en su cuerpo y las sensaciones que experimentaba. Lo que la detuvo no fue el miedo a que la pillaran, sino la certeza incómoda de que cualquier cosa que hiciese iba a ser compartida y experimentada por otras personas. Ya no podía tener secretos. La presencia constante de otras mentes junto a la suya, intentando hacerle recordar y sentir, la consumía por dentro.

Esperaba un mensaje de Trejo, pero no llegó ninguno. En su lugar, recibió un goteo lento de informes de las reuniones y los interrogatorios que había ordenado antes de partir hacia Bara Gaon. El capitán de la Preiss se había quedado catatónico. El viejo médico de la Konjin había comenzado a tomar sustancias psicoactivas para conservar la mente, pero el resto de la tripulación había empezado a ceder. Subió imágenes en las que la tripulación se quedaba en silencio durante demasiado tiempo, o en las que trabajaban con una sincronía perfecta, como si fuesen los tentáculos de la misma criatura. Después de dejar el espacio anular e ir al sistema Parker, la Ilrys Eves había dejado de responder a los mensajes y cambiado el plan de vuelo para dirigirse a la ciudad más grande del segundo planeta, y ahora estaba de camino a un exoplaneta distante en una órbita no elíptica que esperaba ser explorado por contener un posible artefacto.

Mirara adonde mirase, había indicios e informes de que las consciencias se interconectaban. Cada minuto que tenía que vivir así la afectaba de una manera que no era capaz de articular. Y no hacía falta que lo hiciese. La tripulación de la Derecho lo sabía. Todos estaban en la misma situación que ella.

Botton estaba en su despacho, clavado en la cubierta gracias a las botas magnéticas, con una burbuja en la mano y un gesto distante en la mirada. Se percató de que Tanaka estaba allí y le hizo un saludo militar. Tenía el rostro aún más demacrado que cuando habían abandonado la estación Gewitter y Bara Gaon, y una barba incipiente le había empezado a salir en la barbilla y en el cuello.

—Capitán —dijo.

—¿En qué puedo ayudarla? —respondió, con tono relajado.

—¿Qué bebes?

Se lo pensó durante un instante, en el que miró la burbuja que tenía en la mano, como si se hubiese olvidado de que estaba ahí.

—Agua. Es agua.

—¿La medicación?

Él asintió y se dirigió al escritorio, mientras las botas magnéticas repiqueteaban a cada paso. Tanaka reconoció las pastillas color melocotón que sacó del cajón de seguridad. Se las metió en la boca y se las tragó.

—Me pondré una alarma.

—La Halcón está lista.

Botton se puso serio.

—Buena caza.

—Esa no es la razón por la que he venido.

La mirada de sorpresa del capitán le resultó muy reconfortante. Todas las pruebas que le indicaban que su mente no estaba abierta a los demás la tranquilizaban por igual. No, puede que no fuese eso. Podía decirse que era una oportunidad para fingir que era capaz de poner límites, que tenía el control sobre cosas que en realidad sabía que no podía controlar. Una oportunidad de rendirse a esa mentira.

—Cuando encuentre al cónsul general —dijo—, no sabemos qué es lo que va a pasar. El armisticio con los bajos fondos es cosa de Trejo. Cuando nos hagamos con el objetivo, veremos si lo acatamos o no.

Botton parpadeó.

—Creo… creo que la entiendo.

—No estaré en la nave. ¿Acatarás la orden?

—Soy oficial del Imperio laconio.

Tanaka sonrió. La mejilla ya casi no le dolía al hacerlo. Le resultaba raro estar casi curada.

—No se lo digas a nadie hasta que llegue el momento. No podemos confiar en nuestras mentes. Y no dejes de tomarte la medicación.

—Entendido.

—Botton, otra cosa. Si… si esto no sale bien, si no podemos detener lo que quiera que esté pasando con… —Hizo un gesto hacia su cabeza—. Me gustaría pedirte un favor.

Botton le dedicó una sonrisa amable.

—Guardaré dos balas, coronel. Una para cada uno.

Y, en ese momento, estuvo a punto de caerle bien.

Tenía la armadura en la armería, cargada y lista. Era la misma que había usado en la estación Draper. Intentó verla como si fuese un amuleto de buena suerte.

«Tengo una moneda de la suerte colgando de un collar. La conseguí la noche en la que Emily Nam me besó. La he llevado todos los días durante catorce años».

Tanaka se imaginó la moneda llena de verdín y el cordel de plástico. Recordó a Emily, la suavidad de sus labios, las puntas de sus dedos acariciándole su barba. Se llamaba Alan y había crecido en Titán. Lo expulsó de su mente e intentó no ponerse a pensar en cosas que le habían pasado a ella, para que él no se metiese en sus recuerdos.

Balas incendiarias. Granadas. La última vez que alguien había lanzado una granada en la estación alienígena, habían muerto miles de personas. Pues que les den. Sabían dónde se estaban metiendo. Se colocó el casco, comprobó las botellas de oxígeno y revisó los sellos. Se aseguró de que el sistema médico tenía medicamentos suficientes para mantenerla siendo ella misma durante unas pocas horas más, al menos. Era su última oportunidad.

Se dirigió sola a la esclusa de aire y luego se impulsó hacia la esfera azul y metálica. A su alrededor, las puertas relucían y la seguían como si de mil trescientos ojos se tratara. La chica era demasiado pequeña como para verla, pero la armadura de Tanaka la detectó: un pequeño punto negro contra el resplandor. Había otra silueta junto a ella: Nagata. Tanaka dio un único acelerón largo y varios cortos, después otros para desacelerar y cayó en dirección a la heredera del imperio y a su protectora rebelde. La armadura de Tanaka era de diseño marciano antiguo, algo propio de un museo.

Tanaka les indicó el canal de comunicación con gestos de las manos, y se oyó un chasquido cuando Nagata entró en él.

—Creía que teníamos un acuerdo —dijo Tanaka.

—No voy a entrar —respondió Nagata—. Pero no quería que Teresa bajase sola. Esperaré aquí fuera.

La chica llevaba un traje como el de Nagata, pero mientras que la cinturiana parecía una ciudadana de otra época, Teresa Duarte tenía el aspecto de una niña disfrazada. La mirada detrás del visor era una desafiante, con la barbilla un poco alzada. Tanaka no necesitaba colarse en los pensamientos de la chica para saber qué le pasaba por la cabeza. Estaba asustada. Hasta el tuétano. Le habría resultado patético si ella no se sintiese igual, pero, como ese era el caso, lo que sintió fue aversión.

—No sé si sacar de ahí al cónsul general y que se encuentre con su enemigo será mejor que dejarte entrar —dijo.

Nagata hizo un antiguo gesto cinturiano para indicarle que estaba de acuerdo.

—Si Teresa no me necesita, me iré.

—Yo fui quien le dijo que lo hiciésemos así —dijo Teresa.

Sonaba como su padre. Tanaka no entendía muy bien la situación. La intensidad apacible de la anciana y la sensación imperiosa que sentía la niña, quien creía que se protegían entre ellas como guerreros de la antigua Grecia uniendo los escudos. Una soberbia absurda o una confianza ganada a pulso. Podía llegar a ser difícil descubrir qué era en realidad. Quizá no habría manera de hacerlo hasta que fuese demasiado tarde.

—Tú veras —dijo Tanaka—. Ahora, sígueme.

Nagata agarró el casco de la chica y se lo presionó contra el suyo. No era muy educado tener una conversación privada con ella delante, pero Tanaka no le dio más importancia. Había matado a algunos de los amigos y seguidores de Nagata. El novio de la cinturiana le había disparado en la cara. Una pequeña descortesía no era algo preocupante, y Tanaka sospechaba que todas las deudas estaban a punto de pagarse, de una forma u otra.

Un pequeño impulso de los propulsores y comenzó a caer en dirección a la superficie sin mácula de la estación y esa pequeña nave-huevo. Le resultaba una imagen extraña. Aún recordaba las que había visto en la cueva de Laconia. Era como estar de caza desde hacía semanas y encontrar al fin un rastro seguro. Sintió una emoción inesperada, una que sin duda le pertenecía a ella. Trejo le había encargado ser una cazadora. Había estado a la altura.

Tanaka pasó a hablar por el canal de la Halcón.

—Aquí la coronel Tanaka. La chica y yo estamos en nuestros puestos.

La voz de Okoye sonó distorsionada por la estática. El espacio anular se había convertido en un lugar muy ruidoso ahora que los dioses del caos hacían retumbar las paredes.

—Entendido. Vamos a iniciar la incursión. Un momento.

La llamada se quedó en silencio. Tanaka revisó la munición, el suministro de aire y sus constantes vitales. Junto a ella, la niña flotaba despacio hacia la derecha, a una velocidad ligeramente superior a la de Tanaka.

—¿Cómo de bien lo conoces? —preguntó la chiquilla.

—¿Al cónsul general? —dijo Tanaka—. Nos hemos visto un par de veces. Estuve en la primera oleada. Cuando llegamos a Laconia desde Marte.

—Eres una fundadora.

—Así es —dijo Tanaka—. Todo. Yo ayudé a crear todo. Él nos lideró y nosotros hicimos el trabajo. El único imperio galáctico de la humanidad.

—¿Crees…? —empezó a preguntar la niña, pero dejó la pregunta en el aire. «¿Crees que estará bien? ¿Crees que esto va a funcionar? ¿Crees que merecerá la pena?». Podría haber preguntado cualquier cosa.

La estación resplandecía bajo ella. Tanaka sabía que no era así, pero le dio la impresión de que zumbaba, y que el sonido se desplazaba de alguna manera a través del vacío. Puede que fuese algún tipo de resonancia magnética que hacía vibrar la armadura. Puede que solo fuese una ilusión.

Comprobó las lecturas de la armadura. La Halcón no dejaba de registrar la actividad de la estación: la energía, los campos magnéticos, la actividad sísmica. El flujo de datos era como una manguera. Ella no sabía lo suficiente como para interpretarlo. Escaneó la superficie azul y anodina en busca de algo. De cualquier cosa. Recordó un cuadro inspirado por La balada del viejo marinero de Coleridge. La parte donde el barco quedaba atrapado en una quietud sin viento cerca del ecuador de la Tierra. En el cuadro, el navío era pequeño y el mar vasto y vacío. ¿Era de Turner? ¿De Drew? ¿De Drummond? No se acordaba. Pero ahora lo entendía aún mejor.

La niña corrigió el rumbo y empezó a flotar hacia ella. El acercamiento molestó a Tanaka. Una soldado mejor lo habría hecho mucho antes.

—¿Sabemos cuánto tiempo se supone que va a durar esto? —preguntó la niña.

—Lo que haga falta.

Se quedaron en silencio. Tanaka contó las respiraciones durante minutos. El vasto azul le encandiló la vista hasta que le dio la impresión de que el color vibraba y bailoteaba. La niña entró y salió del canal, una y otra vez. Cuando al final consiguió reunir el coraje para hablar, dijo justo lo que Tanaka estaba pensando.

—Algo va mal.

38

Elvi

El laboratorio aún era una especie de caos organizado. Habían desmontado el equipo antiguo antes de marcharse de Adro, y nada indicaba que fuesen a montarlo pronto. Ahora, todas las partes estaban juntas de nuevo, en una disposición habitual pero con un propósito desconocido. Le recordó a una autopsia. Todo estaba en su lugar, pero no funcionaba.

Volverlo a montar había sido más fácil y rápido que crearlo la primera vez. El asiento médico ya contaba con los datos de Cara y de Amos. Los largos meses que habían pasado calibrando el sistema hicieron que recalibrarlo fuese muy sencillo. Los sensores ya estaban en su lugar, y el territorio que vigilaban, la estación, era órdenes de magnitud más pequeño que el diamante de Adro.

Tendría que haberse sentido mucho mejor, pero cada cable que sacaba de la bodega, cada monitor que conectaba con alguna de las partes de los sensores o del asiento médico, la hacía sentir más nerviosa, constreñía un poco más el nudo que tenía en el estómago. Era incapaz de decir exactamente qué era lo que la asustaba. Solo sabía que lo estaba.

La tripulación trabajaba con la eficiencia de un equipo militar bien engrasado. Alguien que no supiese lo que estaba pasando seguro que habría oído una cacofonía de voces, a todo el mundo hablando con todo el mundo. Pero Elvi distinguía la estructura. Sabía que Oran Alberts y Susan Yi estaban colocando los cables de alimentación de manera que el sistema hiciese el mínimo ruido. Weyrick y Cole preparaban la sincronización entre los escáneres de espectrómetro infrarrojo de los asientos médicos y la cubierta de procesado de señal. Jenna y Harshaan estaban preparando los respaldos de la batería de sensores secundaria. Eran tres conversaciones diferentes, tres melodías tocadas a la vez que sonaban disonantes entre sí hasta que entendía la manera en la que encajaban.

—Ha llegado nueva información de Ochida —dijo él.

—¿Quieres ir a ver si lo ha solucionado todo por su cuenta?

—La esperanza es lo último que se pierde.

Fayez se dio la vuelta y lideró el camino al despacho de Elvi.

Elvi no sabía nada de Trejo desde que Naomi había aceptado la oferta de cooperación del almirante. No estaba segura de cuál era su situación actual con Laconia o con él, pero sí que era consciente de que había humillado a ese dictador militar del imperio. Eso no era algo que terminara bien, históricamente hablando. Aun así, no estaba ni entre sus cinco preocupaciones más acuciantes.

Ochida, por otra parte, parecía haber adoptado una estrategia de negación casi trascendental. Sus informes y la información que enviaba al resto de la Junta Directiva Científica no habían sufrido alteración alguna. En la pantalla del despacho de Elvi, la sonrisa del tipo era amplia y genuina, y los datos que compartía con ella parecían completos, precisos e íntegros.

El equipo de investigación había encontrado lo que creían que era la bala que había acabado con San Esteban, lo cual resultaba muy interesante. Las balas, esas cicatrices en el tejido del espacio-tiempo según la teoría más popular, parecían ir de la mano de todas las intrusiones en la realidad de los dioses oscuros del interior de las puertas. Eran relativamente pequeñas, cosmológicamente hablando, aunque las implicaciones de su existencia confirmaban una alteración fundamental de la compresión cósmica de la humanidad. En los buenos viejos tiempos, antes de que ocurriese todo aquello, habían sido más fáciles de localizar porque aparecían cerca de los lugares a los que afectaban. Los cientos o miles, o los cientos de miles, de experimentos llevados a cabo por el enemigo desde entonces tendrían que haber producido una cantidad igual de esas anomalías pequeñas y persistentes, pero como no estaban unidas a un objeto, una acción o un marco de referencia, encontrarlas dejaba a las agujas y los pajares al nivel de un juego de niños.

En San Esteban, la rotura de la realidad tenía varios metros de ancho y era casi indetectable para los instrumentos de rastreo, aunque muy real para la experiencia de la consciencia humana. Flotaba a medio klick sobre la luna de uno de planetas interiores rocosos más pequeños. El equipo había centrado toda su atención en recabar datos de ella, con la esperanza de que las variaciones entre balas aportasen información crítica sobre los mecanismos que había detrás.

—¿Qué? —preguntó Fayez.

Elvi lo miró, confusa.

—Has hecho un ruido. Acabas de gruñir.

—Ah, solo estaba pensando. Esto habrían sido muy buenas noticias. Puede que más importantes que lo que estábamos sacando de Adro. Pero ¿ahora?

—Sí, aunque haya un tipo apuntándote con un arma es normal no prestarle atención si empiezas a prenderte fuego —comparó Fayez—. San Esteban fue la mayor amenaza que podríamos haber imaginado, hasta la reaparición de Duarte.

—Duarte no intenta matarnos.

—¿Y crees que sería mejor si lo intentara?

Elvi continuó. El informe de Ochida hablaba de lo que él había bautizado como «conexiones cruzadas cognitivas deslocalizadas y espontáneas», y solo consiguió que se le constriñera aún más el estómago y le doliese aún más la mandíbula. El efecto ya se había dado en todos los sistemas. Había más casos en los lugares donde había naves que habían estado durante el acontecimiento inicial: Bara Gaon, Nieuwestad, Clarke, Sao Paulo, lo que sugería que era posible que se contagiase de alguna manera, pero también había casos activos en sistemas donde no había mucho contacto físico y sí gran carga comunicativa. La mejor manera de contagiarse de esa enfermedad de la mente colmena era que alguien que ya estaba infectado te conociese. Los epidemiólogos estaban creando un modelo de transmisión por consciencia y esperaban tener un informe completo muy pronto. Una imagen intrusiva apareció en los pensamientos de Elvi: una red vasta e interconectada parecida a las células de un cerebro o a las relaciones personales dentro de una ciudad, con un único nodo que adquiría un color rojo sangre que empezaba a contagiar a todo lo que tenía alrededor poco a poco.

La cadena más larga de interconexiones entre dos seres humanos era de siete u ocho conexiones. Por muy vasta que fuese la humanidad, por muy lejos que hubiese marchado por el universo, aún estaban muy conectados entre sí.

—Eso no pinta nada bien para nosotros —dijo Elvi.

—Con esto podríamos obligar a la coronel Tanaka y a toda su tripulación a aislarse como precaución sanitaria. Podría ser divertido.

Ochida pasó a un informe relacionado en el que se investigaba la muerte de los habitantes de San Esteban, pero justo en ese momento alguien tocó a la puerta. Cuando Elvi la abrió, era Cara la que estaba allí. Tenía el rostro tenso y las manos extendidas frente a ella, como si estuviese cantando en un coro. Elvi sabía lo que la había llevado hasta allí antes incluso de que la niña dijese nada.

—Lo he oído —dijo Cara—. ¿Va a haber una incursión?

—Vamos a intentar usar el catalizador para abrir la estación anular, sí —respondió Elvi—. Pero no tiene nada que ver con el diamante. Es el mismo equipo, pero una misión muy diferente.

—Debería ser yo. Deberías enviarme a mí.

—Amos Burton va a…

—Yo tengo más experiencia —dijo Cara—. Yo comprendo mejor que él cómo funciona.

Elvi levantó las manos y no tardó en darse cuenta de lo condescendiente que parecía el gesto.

—No es lo mismo. Es un artefacto diferente y no tiene por qué funcionar de la misma manera. No hay razón para pensar que tu experiencia en Adro sirva para algo con esto. Y la dependencia…

La rabia de la expresión de Cara fue tan repentina como pasar la página de un libro. Cuando habló, su voz sonó con la intensidad del zumbido de un avispero. Fayez se acercó a Elvi.

—No hay dependencia ninguna. Es mentira y ambas lo sabemos.

—Es real —aseguró Elvi—. Puedo enseñarte los datos. Los niveles de serotonina y de dopamina…

Cara negó con la cabeza una vez, un movimiento de violencia contenida. Una voz en la cabeza de Elvi dijo: «Esto es por tu culpa. Eres la culpable». Parecía la voz de Burton, con un tono cargado de una rabia poco sentimental.

—Entiendo los riesgos —dijo Cara—. Siempre he entendido los riesgos. ¿Vas a salvarme de mi adicción dejando pasar nuestra mejor oportunidad de sobrevivir? ¿Crees que eso tiene sentido?

Fayez se movió e intentó apaciguar la rabia de la chiquilla.

—No creo que eso sea…

—¿Acaso no te has visto, doctora? —preguntó Cara—. No puedes decir lo importante que es mi salud cuando la tuya está como está. Si a ti no te importa, ¿por qué tendría que importarme a mí? ¿Es porque parezco una adolescente? Pues ya sabes por dónde meterte tu puñetero instinto maternal.

—Hay una diferencia —dijo Elvi— entre dejar de lado las sesiones de gimnasio y exponer de manera intencionada a un sujeto de investigación. Lo que yo haga con mi cuerpo…

—¡Yo también puedo decidir qué hacer con el mío! —La voz de Cara se había convertido en un rugido. Las ansias y el hambre de su mirada habían dado paso a un sentimiento animal—. Me tratas como una niña porque es el aspecto que tengo, pero no lo soy.

Podría haber dicho: «Me tratas como una humana porque es el aspecto que tengo». Habría sido verdad. Elvi sintió algo intenso en el pecho, un instinto primario en su interior que le aseguraba que mostrar debilidad ahora la acercaría un poco más a su muerte. Hizo acopio de toda la frialdad de décadas como académica.

—No creo que seas una niña, pero yo soy la líder de la investigación y mi opinión es que no eres el sujeto adecuado para esta prueba. Si quieres intentar agredirme para hacerme cambiar de opinión, esta es tu oportunidad de hacerlo.

Cara se quedó quieta durante unos momentos y luego se relajó.

—Lo haces porque le tienes miedo —dijo, pero la rabia había remitido.

Cara se dio la vuelta y se impulsó por el pasillo. Elvi sintió la culpa constriñéndole la garganta, pero no se ablandó. Ya habría tiempo luego para arreglar las cosas.

O, al menos, esperaba que lo hubiese.

—Aquí la coronel Tanaka. La chica y yo estamos en nuestros puestos.

Elvi echó un último vistazo por el laboratorio. Amos estaba en su lugar, amarrado en el asiento médico. Le habían quitado la camisa para colocarle los sensores, y esa masa negra y quitinosa de la cicatriz del disparo de Nuevo Egipto relucía a la luz como el aceite en el agua. Una vía de cerámica blanca sobresalía de una de las venas de su brazo, bien encajada. La sanación rápida de su cuerpo no dejaba de intentar expulsarla.

Parecía tranquilo, entretenido incluso con lo que estaba pasando.

Los técnicos y el equipo científico estaban en sus puestos. Las lecturas de la EGC habían quedado sustituidas por imágenes de la estación anular que titilaban y tenían interferencias. Elvi sintió náuseas. No recordaba la última vez que había comido algo.

—Entendido —dijo—. Vamos a empezar la incursión. Un momento. —Desconectó la llamada—. Última oportunidad para echarnos atrás.

Amos les sonrió. Era la misma expresión que habría puesto si le hubiese contado un chiste o le hubiese ofrecido una cerveza. Los datos médicos indicaban que sus pulsaciones eran bajas y regulares, y sus niveles de cortisol estaban perfectos. O su resurrección lo había transformado más que a Cara o era alguien muy difícil de asustar. Amos la miró y levantó un pulgar antes de estirarse. Jim, que estaba en un rincón, parecía un fantasma que intentara apartarse de alguien que se dirigía hacia él. Elvi se arrepintió de haber dejado que estuviese allí.

Llamó al compartimento del catalizador.

—¿Todo listo?

—Así es —respondió Fayez—. El compartimento se queda un poco pequeño para Cara y Xan, pero creo que estarán bien…, si no tienen mucha claustrofobia.

—Perfecto. Saca el catalizador.

Podría haber activado las cámaras y visto cómo Fayez y sus técnicos abrían el compartimento, sacaban el catalizador y metían a los niños que no eran del todo niños. Pero decidió mantener la atención fija en Amos. Oyó cómo se cerraba el compartimento, eso sí.

—Damas y caballeros —dijo Harshaan Lee—, todo ha salido según lo previsto. —Luego comentó, en voz más baja—: Por decir algo, porque tampoco es que haya antecedentes.

Con cuidado, uno de los técnicos inyectó un coctel de sedantes en el brazo fibroso y ancho de Amos, que cerró los ojos negros.

—El catalizador está fuera —dijo Fayez, pero Elvi lo sabía. La actividad de la estación anular cambió como si fuese un ojo que se girase hacia ellos. Los campos magnéticos alcanzaron una intensidad que no habían alcanzado hasta ese momento, así como el ritmo de la actividad sísmica y energética. La actividad cerebral de Amos también cambió.

—Buscad patrones, por favor —dijo Lee—. Si esto tiene algún parecido con nuestra amiga verde de Adro, deberíamos encontrar un eco en el objetivo.

Pero los técnicos no le estaban haciendo caso. Todas las cabezas estaban viradas hacia una pantalla y todas las manos estaban sobre los controles. Le dio la impresión de que la Halcón empezaba a zumbar a causa de la concentración y notó el corazón latiendo impaciente en su pecho.

—Veo… —dijo uno de los del grupo de geólogos, pero luego se quedó en silencio.

El tiempo se ralentizó. En las pantallas, los sistemas de búsqueda de patrones cruzaron las constantes vitales del cerebro y el cuerpo de Amos con los datos que recibían de la estación anular, un millón de veces por segundo, en busca de ese patrón. Unas cascadas verdes y amarillas titilaron en las pantallas mientras hombre y artefacto se sincronizaban y desincronizaban. Amos suspiró una vez, como si acabase de hacer un comentario o como si se sintiese algo decepcionado.

—Tengo algo que podríamos considerar un estrechón de manos —dijo la mujer que estaba en el puesto informático. Tenía un tono de voz artificialmente tranquilo, como si se esforzase por reprimir sus emociones—. Ha empezado hace veinte segundos desde… aquí.

—Confirmado. Están hablando.

Elvi se impulsó hacia el asiento médico. El rostro de Amos estaba inerte, como una máscara. Tenía los músculos relajados, los ojos cerrados y los labios de ese gris pulverulento de su sangre alterada. Le dieron ganas de tocarlo, de asegurarse de que seguía estando caliente. De que seguía vivo. Los ojos se movieron debajo de los párpados, a izquierda y luego a la derecha, para luego volver a hacerlo hacia la izquierda. Suspiró otra vez.

Uno de los técnicos médicos emitió un ruidito.

—Tengo actividad en la ínsula dorsal posterior que no podemos…

Amos abrió los ojos de repente y se puso a gritar. La rabia y el dolor de aquel sonido le sentaron a Elvi como un puñetazo en la cara. Se apartó y empezó a rotar cuando no consiguió agarrarse a un asidero. Amos cogió aire y siguió gritando.

—Tenemos un problema cardiaco —dijo uno de los médicos, en voz alta y tensa—. Una arritmia en… No sé lo que estoy viendo.

—¿Elvi? —preguntó Jim.

—Ahora no —espetó ella.

Amos levantó los brazos y dio la impresión de que los músculos fuesen a salírsele de la piel. Su bíceps izquierdo, que era tan ancho como el muslo de Elvi, se retorció a causa de los espasmos. Después comenzó a hipar, un sonido grave, mientras intentaba recuperar el aliento.

—Sacadlo de ahí —dijo Elvi—. Se acabó. Sacadlo.

—¡Ya habéis oído a la jefa! —gritó Harshaan—. ¡Sacadlo de ahí como habíamos acordado!

Lee se acercó y clavó una jeringuilla en el brazo de Amos. El coctel de medicamentos de reanimación pareció resistirse a entrar en la vena. Elvi esperó a que terminasen los espasmos. Jim salió del rincón y flotó junto a ella, con rostro ceniciento.

—No se despierta —dijo—. ¿Por qué no se despierta?

Amos torció la espalda hacia atrás y dejó al descubierto la garganta. Las venas del cuello sobresalían de una manera que Elvi solo fue capaz de relacionar con una apoplejía. Tenía los ojos muy abiertos, unos pozos negros y vidriosos.

—No puedo darle otra dosis —dijo Lee.

—Hazlo —gritó Elvi.

Otro coctel fluyó por el brazo del grandullón. Las alarmas no dejaban de sonar en el laboratorio; máquinas y monitores que entraban en pánico por lo que estaban viendo.

La voz del médico era una isla de calma profesional en mitad de aquel caos.

—No recupera el sentido. Le está dando una crisis convulsiva tónico-clónica con fibrilación ventricular. Lo perdemos.

Jim murmuraba una retahíla de insultos entre murmullos, como si rezase.

—Sedadlo. Con lo que sea —dijo Elvi. Luego añadió—: Ahora vuelvo.

—¿Adónde vas? —preguntó Jim, pero ella no respondió.

No se dio cuenta de que se marchaba hasta que ya estaba fuera de la estancia. Se impulsó con las manos a través de los pasillos, como si estuviese atrapada en una cueva submarina de pesadilla. Iba tan rápido como era capaz, haciéndose daño al chocar con las esquinas. Su mente estaba a caballo entre un miedo animal muy intenso y algo más pequeño, tranquilo y vigilante.

El compartimento del catalizador estaba muy lleno. Fayez y dos de los técnicos flotaban junto al catalizador. Los ojos vacíos de la criatura tenían una mirada vaga y nada sorprendida, y su cabello flotaba a su alrededor como si de una mujer ahogada se tratase. Cara y Xan estaban en la cámara de aislamiento y se veían en una de las pantallas, unos cuerpos muy pequeños que llenaban casi por completo el espacio del lugar.

—¿Elvi? —llamó Fayez—. ¿Qué ocurre?

No le respondió. Jim apareció por la puerta detrás de ella. También lo ignoró.

La cámara de aislamiento era uno de los dispositivos más avanzados que Laconia había creado jamás, pero era fácil usarlo como un congelador de carne.

Elvi agarró el picaporte, hizo fuerza y tiró de la puerta para abrirla. Cara y Xan se giraron hacia ella, con los ojos muy abiertos a causa de la confusión y el miedo.

—Salid de ahí —dijo—. Fuera de la cámara. Ya.

Fayez estaba junto a ella. Temió que fuese a agarrarla, a ralentizarla y a obligarla a explicarse. No lo hizo.

—La incursión ha ido mal —dijo Elvi—. Amos se ha quedado dentro y no podemos traerlo de vuelta.

Xan negó con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿No podéis traerlo de vuelta? ¿Cómo se ha quedado allí? ¿Qué lo retiene?

Cara puso una sonrisa triunfante. Cogió a su hermano por el brazo.

—Tranquilo. Podemos hacerlo. Sígueme.

Cerró los ojos y, un instante después, Xan hizo lo propio. El catalizador canturreó en voz baja y sin sentido. La respiración de Elvi se estremeció y empezaron a temblarle las manos. Pensó en que aquel sería un mal momento para que ella sufriese una emergencia médica. Fayez le rodeó los hombros con un brazo y ella se giró. Tenía el ceño fruncido a causa de la preocupación. Puede que del miedo.

—Oye, Elvi —dijo.

—Fayez.

—Bueno, supongo que tendremos que fijar nuevos protocolos para esto que estás haciendo, ¿eh? No te vas a librar.

Para su sorpresa, Elvi rio, aunque más bien pareció un sollozo. Cara se empezó a agitar como alguien a quien le diesen espasmos durmiendo. Llegó una llamada a través de los sistemas de la nave. Harshaan Lee la estaba buscando. Elvi respondió a la llamada, pero no le dio tiempo para hablar.

—¿Qué tenemos?

—El sujeto parece haberse estabilizado —dijo Lee—. No obstante, estoy viendo…

Antes de que pudiese pronunciar la palabra siguiente, la consciencia de Elvi se amplió como si abriese la boca de par en par y todo explotó blanco a su alrededor.

Interludio

Los soñadores

El soñador sueña y su sueño no se parece a nada que haya experimentado antes. Antes había máscaras de abuelas que susurraban y prometían y contaban secretos, pero ahora no hay nada de eso. Ahora, hay una máquina, y la máquina está en movimiento constante. Algo que no es luz reluce en colores que no han visto ningún ojo. Formas que se entrelazan y se separan muy rápido para que una mente sea capaz de seguirlas. El zumbido de un enjambre, con un significado que es incapaz de desentrañar. El soñador busca la verdad que esconde el sueño y no encuentra lugar para sí mismo.

Pero tiene que encontrar o crear un lugar, por lo que el soñador se imagina a sí mismo más cerca, a fuerza de voluntad, y la máquina lo muerde, lo rasga, lo desuella hasta dejarlo en carne viva. El dolor es real, pero le enseña cosas. Los resplandores brillan con patrones de esa luz que no es luz, la cascada de formas tiene un ritmo, el zumbido del enjambre es una estática de palabras que casi llega a comprender. Si ahora hay menos del soñador de lo que había, si la máquina se ha cobrado algo que no va a poder recuperar, la recompensa es una comprensión más profunda que los huesos.

Vuelve a por él y, en esta ocasión, el soñador se aferra con las manos a los espacios entre espacios, respira a través de los agujeros y crea a partir de una abstracción una herramienta con la que ampliar aún más lo abstracto. Ve el mecanismo con sus ojos extraños, y su profundidad lo sorprende y lo aterroriza. La voz de la máquina se vuelve más grave, intensa y terrorífica: un dios que susurra ese insulto capaz de destruir mundos. La oscuridad es la oscuridad antigua, pero el miedo no tiene rostro alguno para él, y tiene que haber una manera, así que la encontrará. Mil mordiscos, un millón de agujas, un desgarrar de todo lo que encaja.

Y el dios con cabeza de toro se gira hacia él y, por unos momentos que parecen eones, se conocen con una intimidad que va más allá de los nombres. No hay secretos entre dos hombres que han muerto sin llegar a morir, el dolor de ambos es el de uno solo, el agotamiento es también solo uno, su determinación se entrelaza para formar una sola cuerda que tira de ellos en ambos sentidos. Algo se rompe, y el dios cornudo, con los costados ensangrentados, se gira hacia el soñador. Ruedas dentro de ruedas dentro de ruedas. Donde antes había un hombre, ahora marchan legiones implacables.

El soñador cuadra los hombros y da un paso hacia el anillo. No hay nada en el exterior del anillo. Hay algo en el interior, algo que quiere verlo muerto.

El dios que era un hombre encuentra al hombre que era un cadáver y el tiempo pasa entre descargas eléctricas. El soñador siente cómo el sueño se dispersa, una dispersión que solo le provoca dolor. Lo único que puede hacer es suspirar y sabe que, cuando se le acabe el aire, no habrá más aire para él. Lucha como una tormenta irredenta, pero el otro hombre lucha como un mar embravecido.

El muerto empieza a morir. En otro lugar, siente un cuerpo que se desgarra. Siente cómo el corazón que tenía se detiene. Oye voces humanas en la estancia donde hay dolor, pero no encuentra la manera de llegar, de volver. El soñador sueña con una respuesta violenta. Una rata que muerde la pata de un tigre.

Y, luego, más. Un fantasma hecho de hambre. Un fantasma hecho de añoranza. Niños y prisioneros en un cementerio. Sus rabias se entrecruzan, y los soñadores sueñan juntos. Presionan la máquina, y la máquina empieza a moverse y a abrirse. Un hilillo empieza a cobrar vida, rojo, estrecho y tenue. El dios cornudo aúlla de agotamiento, vasto como los océanos para luego agachar la cabeza inhumana.

El brillo fluye y, durante un instante ajeno al tiempo, se pierden en un mar de recuerdos y sensaciones carentes de significado, simples y confusas como recién nacidos. Cuando vuelven a ser, la máquina es la máquina y ellos están fuera.

La máquina zumba y traquetea. El hombrecillo se alza. El fantasma hambriento se alza, entre chispas. Los soñadores se alzan en tres resplandores. Tres agujeros en un hielo que es el techo del mundo.

El dios cornudo olvida. El hombrecillo olvida. El fantasma chisporroteante no consigue olvidar, y siempre quedará con hambre. La máquina reluce con esos brillos sin sentido, con formas que son rompecabezas irresolubles, canturrea un aullido propio de una sierra circular. Y, en el sueño bajo el sueño, un hombre permanece solo y de pie en un faro y encara un mar turbio. Su agotamiento y su dolor riman con algo más real, y Amos abre los ojos.

El laboratorio estaba extrañamente tranquilo. A su alrededor, los monitores emitían ruidos y no dejaban de sonar las alarmas. Cuando respiró, sintió cómo los pulmones se le llenaban de esquirlas de cristal. Hizo un esfuerzo para girar la cabeza. Elvi no estaba allí. Jim tampoco. Pero sí que reconoció al segundo al mando de Elvi. Lee, o eso creía. El tipo parecía sorprendido. Todos parecían sorprendidos.

—Hola —dijo Amos.

Lee no respondió.

—Hola.

El doctor volvió en sí con un estremecimiento, como si hubiese recuperado la consciencia en aquel momento.

—¿Qué? Ah, sí. No te muevas —dijo Lee—. Has… Has sufrido mucho.

—¿Estáis todos bien?

—Sí, pero… ha sido una experiencia muy extraña.

—Sí, supongo. Tienes que decirle a Jim y a la doctora que no hay manera de entrar. Duarte sabe que estamos aquí fuera y creo que se ha enfadado.

39

Jim

La experiencia, cuando la sintió, llegó a ser sobrecogedora. Jim recordaba todo lo anterior, pero con una sensación de lejanía, como si hubiese sido algo traumático. Aún era capaz de recordar a Amos, amarrado al asiento médico y sufriendo espasmos y dolor. Recordaba seguir a Elvi hasta el compartimento del catalizador y ver a Fayez y a los técnicos en la estancia.

Recordaba haber mirado a la mujer que llamaban catalizador y pensar en Julie Mao, la primera persona que había sido infectada por la protomolécula, y cuánto había tardado en morir. O, si no en morir, en transformarse. Y también recordó las víctimas de la estación Eros, inyectadas con muestras de la protomolécula y expuestas a grandes dosis de radiación para extender el organismo o la tecnología alienígena, dependiendo de cómo la gente quisiese catalogarlo. Incluso entonces, morían despacio. O se deshacían o se reconvertían sin el alivio de la muerte. Recordó pensar en lo perverso que era que el catalizador viviese en ese estado indefinidamente, una piel con la que contener la protomolécula. Una herramienta hecha de carne humana. Recordó preguntarse si quedaba algo de ella capaz de ser consciente de en qué se había convertido.

Después Elvi abrió la cámara de aislamiento y sacó a Cara y a Xan, con la esperanza de interrumpir el ataque que estaba matando a Amos. Todos esos recuerdos eran nítidos y claros, pero le dio la impresión de que habían ocurrido hacía semanas o meses, incluso. Y eso se debió a lo que ocurrió después.

Hubo un resplandor: una luz que también era sonido y que también era un impacto, como si le hubiesen dado un puñetazo en todas las células del cuerpo, una a una. Sintió que algo en su interior se abría y se abría y se abría, hasta que temió que nunca dejase de abrirse, temió convertirse en un acto único y constante de expansión que solo podía terminar con la aniquilación.

Después, como si de un sueño se tratara, estaba en cientos de lugares al mismo tiempo. Era miles de personas. Una vastedad en la que la idea conocida como «James Holden» no era más que un guijarro en un océano. Era una mujer con un dolor de hombros que estaba en la cocina de una nave que él no conocía, bebiendo una burbuja de café barato al que le había echado un poco de alcohol sin que se notase. Era un joven en una cubierta de ingeniería pequeña y abarrotada, en medio de una relación sexual con Rebecca, quienquiera que fuese, a caballo entre la culpa y el placer por la infidelidad que estaba cometiendo. Era un oficial de la armada de Laconia que se escondía en el vestuario, con las luces apagadas mientras intentaba acallar los sollozos para que la tripulación no los oyese y no se enterasen del miedo que sentía.

Un caleidoscopio conformado por vidas íntimas, recuerdos brillantes, resplandecientes y fragmentados. Pensar mucho en ello lo dejaba aturdido.

—Bueno —dijo Elvi—, supongo que estaremos de acuerdo con que los informes de la coronel Tanaka eran precisos.

Tanaka, en la pantalla de pared, asintió. Naomi estaba en la pantalla de al lado, desde el centro de mando de la Roci, que la rodeaba como un marco. Jim y Fayez flotaban en el despacho de Elvi. Todos juntos y, al mismo tiempo, desperdigados.

Tanto Amos como Cara y Xan estaban siendo escaneados por el equipo médico. Al igual que el resto de la tripulación. Las horas que habían pasado desde la inmersión fallida habían sido todo un hervidero de actividad. Los equipos científicos no dejaban de comprobar los datos una y otra vez, en busca de patrones que podían cambiar y desaparecer. Jim no dudaba que encontrarían lo mismo que había encontrado Tanaka la primera vez, cuando se había salvado la Preiss.

La idea le hizo pensar en algo.

—¿Había algo cruzando las puertas, cuando ocurrió esto?

—No —dijo Naomi—. Esta vez no se activó a causa de las cosas que hay dentro de la puerta. Fuimos nosotros.

—Eso es lo que creo yo también —apostilló Elvi—. Lo que nos ha causado esto, lo que nos ha rechazado, ha tenido que ser Duarte o la estación, o una combinación de ambas cosas. Creo que los medicamentos de la coronel Tanaka han conseguido contener lo peor. Al menos para nosotros.

—Un momento —dijo Fayez—. ¿Al menos para nosotros? ¿Eso es que ha afectado a más gente?

—Parece que el acontecimiento se ha extendido mucho más en este caso. Tengo informes de cinco equipos científicos que estaban cerca de las puertas y que han tenido experiencias similares a la nuestra. No me sorprendería recibir más.

—¿Hasta dónde podría haber llegado? —preguntó Tanaka.

—Es un efecto deslocalizado —respondió Elvi—. No sabemos bien cómo se propaga, por lo que no podemos sacar nada en claro.

—Creo que yo tengo alguna que otra idea —dijo Naomi, con una voz que sonó firme como el hormigón. —Su imagen desapareció de la pantalla y quedó reemplazada por una serie de mapas tácticos. Una galería de imágenes de sistemas planetarios, unos cuantos segundos de uno, luego otro y otro. Naomi siguió hablando y las imágenes desfilaron por la pantalla sin repetirse—. Los bajos fondos y sus aliados han calculado que, desde el acontecimiento, ciento cinco naves de setenta sistemas han cambiado de rumbo para dirigirse hacia las puertas. Son una combinación de naves de Laconia, los bajos fondos y navíos civiles. Y también han dejado de comunicarse.

—¿Han dejado de comunicarse? —repitió Jim. Era más una manera de expresar su sorpresa que una pregunta, pero Naomi respondió de igual manera.

—No han emitido nada. No han enviado ningún mensaje láser. No han explicado ni registrado los cambios de rumbo en el plan de vuelo. Simplemente, se han girado hacia nosotros.

—Que no se comuniquen es muy raro —dijo Fayez—. Los penachos de los motores siguen siendo visibles. ¿Creen que pueden ocultarse si se quedan callados? ¿Qué consiguen así?

—No consiguen nada —respondió Tanaka—. Pero ya no necesitan los sistemas de comunicaciones. Todos están pensando con la misma cabeza.

Elvi emitió un ruidillo, a caballo entre un suspiro y un sollozo.

Tanaka no se dio cuenta o decidió ignorarla.

—Me he tomado la libertad de hablar con el almirante Trejo. Espero que consiga enviar refuerzos a tiempo.

—¿A tiempo para qué? —preguntó Jim.

—Para la batalla —respondió Tanaka, como si hubiese sido una pregunta estúpida.

—¿Estamos seguros de que son enemigos? —preguntó Elvi.

—Sí —dijo Tanaka—. Hemos intentado entrar en la estación y nos han rechazado. Ahora, una flotilla improvisada de naves lideradas por una mente colmena se dirige hacia nosotros. Si viniesen a traernos una tarta y decoraciones para la fiesta, lo sabríamos porque estaríamos dentro de la estación dándole a la lengua con el cónsul general.

—Hemos identificado dieciocho sistemas que no parecen tener actividad enemiga —dijo Naomi.

—Si nos retiramos, jamás volveremos a recuperar este territorio —dijo Tanaka, que se inclinó hacia la cámara. Jim detestaba y temía a esa mujer, lo que empeoraba aún más el hecho de que tuviese razón—. O entramos ahora o hablamos con el cónsul general cuando esté dentro de nosotros manejándonos como marionetas.

Naomi usó un tono más amable pero igual de firme.

—¿Sabemos por qué fracasó el experimento? ¿Por qué Jim fue capaz de entrar en la estación antes de que se abriesen las puertas y ahora no podemos?

—La estación estaba en una especie de piloto automático la primera vez que vinisteis —respondió Elvi—. Se abrió para la poca protomolécula que se coló en vuestra nave porque no había nada que le dijese lo contrario. Ahora sí lo hay. Nuestro catalizador puede encender cosas y Cara y Amos pueden reaccionar a ellas, pero Winston Duarte se rehízo a sí mismo con la protomolécula. Ahora forma parte de él. No vamos a entrar en esa estación porque él no quiere. Sin más.

—Aún oigo las voces en mi cabeza —dijo Alex—. O sea, voces de personas de verdad. ¿También os pasa a vosotros?

—Sí —dijo Teresa.

A su alrededor, la cocina de la Rocinante parecía una versión falsa de sí misma. Era real y estaba presente, pero al mismo tiempo daba la impresión de ser menos auténtica de lo que tendría que ser. Como Jim, que estaba allí pero tampoco estaba.

Teresa tenía ojeras fruto de la decepción y de la pena. Intentó imaginarse cómo tendría que haber sido para ella estar tan cerca de volver a ver a su padre, de recuperarlo en cierto sentido, y fracasar frente al último de los obstáculos.

—¿Cuándo volverá Amos? —preguntó Alex.

Jim se encogió de hombros.

—Cuando terminen con él —respondió.

—¿Qué vamos a hacer?

Esa era la pregunta clave. Jim se metió la cuchara en la boca con lo que le quedaba de arroz y judías, masticó y luego se lo tragó. La Rocinante era una buena nave. Era un buen hogar. Había millones de personas en cientos de sistemas que nunca habían tenido un lugar así durante tanto tiempo como él había tenido su nave y a su tripulación. No tenía muy claro por qué pensar en ello lo ponía tan melancólico. Tiró el cuenco y la cuchara en el reciclador y se fijó en cómo la tapa se abría al acercar la mano, cómo se cerraba cuando dejaba de hacer presión. Era algo de una elegancia tan banal, tan ínfima, que resultaba fácil pasarla por alto.

—Voy a… —dijo, y señaló con el pulgar en dirección al pasillo que daba a su camarote. Alex asintió.

Jim avanzó despacio por la nave, sin dejar de darle vueltas a la cabeza. No dejaba de pensar en Eros. En la manera en la que la protomolécula había aparecido para apoderarse de las personas, deshacerlas y recomponerlas según sus necesidades, según su programa. Y ahí estaba él ahora, décadas después, siendo la misma persona. Amos, Cara y Xan habían muerto para volver a recomponerse porque un dron alienígena, por alguna razón, había llegado a la conclusión de que tenían que trascender la muerte. Duarte y la estación anular estaban descomponiendo la humanidad al completo, como una oruga que se licúa dentro del capullo para renacer como mariposa.

La guerra continuaría. Los constructores de las puertas anulares pasarían de babosas marinas primitivas y fosforescentes a ángeles de luz, para luego convertirse en una colmena de primates sin pelo en su mayoría, con miles de millones de cuerpos y una sola mente. Las cosas oscuras que había dentro de las puertas y fuera del universo no dejarían de rasgar, rasguñar y deshacer esa enfermedad que había irrumpido en su realidad. Puede que, algún día, alguien ganase esa batalla. O puede que continuara para siempre. Sea como fuere, nada que Jim conocía como ser humano tenía la posibilidad de persistir. Se acabarían los primeros besos. Las oraciones. Los momentos de envidia, o de recapacitación, o de egoísmo. O de amor. Iban a arrebatarles esos momentos para unirlos, como había ocurrido en Eros. El resultado sería algo que ya no serían ellos.

Naomi llevaba puesto un mono limpio cuando entró en el camarote. Olía a jabón y a agua fresca. La luz de la pantalla resaltaba las arrugas de su cara: tristeza y alegría al mismo tiempo. Era guapa, sí, pero siempre lo había sido. Cuando eran jóvenes, habían sido guapos porque la juventud en sí misma era algo bello. La edad era la prueba que tenía que superar esa belleza para persistir.

Entornó los ojos y rio.

—¿Qué pasa?

—Aquí, disfrutando de las vistas.

—Imposible que estés cachondo.

—No me digas lo que es imposible y lo que no —dijo él, que se acercó a ella y le agarró la mano—. No vamos a salir de esta, ¿verdad?

—Pues no veo la manera, no.

Se quedaron unos momentos en silencio. Jim sintió que una paz inmensa se apoderaba de él. Se sintió tranquilo por primera vez desde que lo habían capturado en Medina. Se estiró y se sintió muy bien.

—Eres lo más importante de mi vida —dijo él—. El hecho de conocerte. De despertarme a tu lado. Eres lo más significativo que tengo. Y estoy muy agradecido por ello, joder. Pienso en lo fácil que sería para nosotros echarnos de menos y soy incapaz de imaginarme cómo habría sido una vida sin ti.

—Jim…

Hizo un ademán para que le diese unos segundos más para decir lo que necesitaba decir.

—Sé que he tomado decisiones por las que has tenido que pagar. Tengo la costumbre de actuar sin pensar por creer que actuar era lo necesario. Perdí tiempo a tu lado, pero siempre fue mi elección. Al lanzarme a la Agatha King. Al activar las alarmas en Medina. Al intentar llegar hasta la bala en Ilo. Al volver para ver lo que estaba ocurriendo de verdad en la estación Eros. Fueron riesgos que tomé a sabiendas, y me decía que no pasaba nada porque era yo quien se arriesgaba. Pero también estaba arriesgando a alguien importante para ti, y agradezco muchísimo ser esa persona. No tendría que habérmelo tomado tan a la ligera.

Naomi apagó la pantalla y luego le apretó con fuerza la mano.

—Eres increíble. Siempre lo has sido. No se puede decir que siempre hayas sido sabio o considerado, eso sí. Pero siempre has sido increíble. Sí, he pagado un precio por permitir que alguien tan cabezota e impulsivo como tú fuese tan importante para mí. Pero volvería a hacerlo.

Jim no sabía quién había empezado a acercarse a quien, solo que cada vez estaban más cerca. El brazo de Naomi se coló debajo del suyo, y ella agachó la cabeza y presionó la mejilla contra su pecho. Él apoyó la barbilla sobre el pelo de ella, algo a lo que no estaba acostumbrado, ya que Naomi era mucho más alta. Los primeros sollozos de la cinturiana sorprendieron a ambos, y luego ocurrió lo mismo con los de Jim. Flotaron despacio en el camarote que había sido suyo. Jim sintió que otras mentes contemplaban aquel momento, como insectos que siguiesen un rastro de feromonas, pero las ignoró. Era imposible centrarse en ellas ahora que abrazaba a Naomi.

Después de un tiempo que bien podrían haber sido minutos u horas, el lloriqueo llegó a su fin con naturalidad y se quedaron juntos en silencio. Naomi se apartó un poco y levantó la cabeza. Se unieron sus bocas, despacio y con el mínimo atisbo de las ansias de su juventud.

—Sea lo que sea lo que crees que tienes que hacer…, lo que sea —susurró ella—, espera a que me duerma.

Jim asintió y ella se acercó a él en la oscuridad. Contó sus respiraciones hasta cien varias veces antes de que la respiración de la mujer se volviera más profunda, y luego contó otra vez para darle tiempo a que fuese imposible despertarse cuando él se marchara. Naomi se estremeció una vez y luego empezó a roncar con suavidad. Jim se apartó con cuidado, extendió el brazo para tocar la pared y se impulsó hacia la puerta del camarote. La abrió con toda la cautela que fue capaz y cerró con un chasquido al salir.

En alguna parte de una cubierta inferior, Almizclera ladraba contenta y oyó la voz grave de Amos, aunque no distinguió las palabras. La nave chirrió con suavidad a medida que se calentaba y expandía dicho calor. En otra parte, Alex estaba dormido o viendo una de sus películas neo-noir, o sintiéndose culpable por lo de Kit y Giselle. Teresa estaría dándole vueltas a la decepción y a su confusión adolescente. Bobbie Draper no estaba allí y jamás volvería a estarlo. Clarissa Mao tampoco estaba, aunque ambas habían dejado su huella en la nave y en las personas que la habitaban. Por un momento, se imaginó a Chrisjen Avasarala junto a él, con los brazos cruzados y los labios torcidos en una sonrisa que conseguía ser dura y consoladora al mismo tiempo.

«Joder, ni que esto fuera el último día de un campamento de verano. ¿Cuántos puñeteros abrazos lacrimógenos tienes pensado dar hoy?».

En la enfermería, cogió un botiquín de emergencia de cerámica roja y se lo metió bajo el brazo. Tocó el automédico, como si fuese alguien a quien conocía y que le gustaba, como si no fuese a volverlo a ver durante un tiempo.

La esclusa no estaba bloqueada y consiguió entrar en la Halcón sin que nadie se diese cuenta. La tripulación laconia se había acostumbrado a fingir que no lo veía y su puesto, como invitado de Elvi y novio de la líder de la resistencia, le daba una especie de estado indefinido dentro de aquel orden jerárquico. Mientras diese la impresión de saber adónde iba, darían por hecho que todo iba bien. Era como ser invisible.

La estancia del catalizador estaba vacía, a excepción de la cámara de aislamiento. Cerró la puerta del pasillo al entrar. No tenía cerradura ni había manera de bloquearla. Bueno, todo no podía ser perfecto. Abrió a la fuerza el botiquín y fue sacando lo que había en el interior. Vendas. Antisépticos. Jeringuilla para la hipoxia. Aguja hipodérmica.

Notaba la mente muy despejada, para su sorpresa. A pesar de esa consciencia, de que había más personas en ella, aquel era su momento. Se sentía igual de solo que siempre y también sentía cierta satisfacción, como si se hubiesen despejado todas sus dudas. La ansiedad que lo había perseguido desde lo de Laconia se había fundido como si hiciese un día muy caluroso. Ahora estaba solo.

La cámara de aislamiento se abrió con facilidad y sacó al catalizador. Los ojos ciegos y vidriosos de la mujer lo miraron sin fijar la vista. La boca se le movía como si dijese cosas que solo ella era capaz de oír. No reaccionó de ninguna manera cuando Holden le deslizó la aguja en el brazo y tiró del émbolo.

La jeringuilla se llenó de un remolino negro y azulado. Cinco centímetros cúbicos. Diez. Una alarma sonó en algún lugar cerca y él dio por hecho que era quien la había activado. Intentó arremangarse e inyectarse la muestra en las venas que había en la cara interna del codo, pero de repente le preocupó el hecho de que la tripulación de la Halcón no tardaría en ir a por él para detenerlo. Hizo un mohín, presionó la aguja contra el muslo a través del traje de vuelo y se la clavó. Empujó el émbolo hasta que no dio para más. El catalizador chasqueó los labios y se retorció, como si intentará recordar cómo se nadaba.

Jim cerró los ojos.

Al principio, sintió frío: la amenaza del hielo que iba desde el lugar donde se había clavado la aguja y le recorría las entrañas. Después notó un acceso de náuseas que iba y venía, pero dejaba en su interior una sensación ardiente que se le extendió por el abdomen hasta el pecho. El corazón empezó a latirle despacio, pero con fuerza y vehemencia, como el golpe de un martillo. Notó un sabor metálico en la boca.

En la oscuridad detrás de sus párpados, unas luciérnagas azules titilaron mientras aparecían y desaparecían. Notó esa sensación propia de cuando la sangre volvía a fluir por una extremidad que llevabas tiempo apretando muy fuerte durante demasiado tiempo, como una lluvia del desierto que llenase los arroyos secos. Era como recordar.

Respiró hondo y muy despacio. Comenzó a temblar. Abrió los ojos, miró a su alrededor y vio lo que sabía que iba a encontrar. Lo que esperaba encontrar. Ese andar desgarbado. Esa cara de perro triste a medio camino entre el asombro y el arrepentimiento. El sombrero pork pie.

—Vaya —dijo una voz familiar que solo Jim fue capaz de oír—. Pinta que la cosa no va bien.

—Hola, Miller. Tenemos que hablar.

40

Naomi

—¿Lo ves? —preguntó Naomi—. En este mismo instante, ¿lo ves?

Jim asintió. Flotaban en el laboratorio vacío donde habían amarrado hacía poco a Amos para la incursión fallida a la estación. Los oficiales de seguridad de la Halcón habían llevado a Jim allí directamente desde la estancia del catalizador, y Elvi había llamado a Naomi. Ahora se apoyaba en un asidero. Tenía el rostro sudoroso y tenso, con la mirada típica de una enfermedad o de beber demasiado, pero también había en sus ojos cierta calma. Y otra cosa. Puede que fuese diversión.

—Para mí, está ahí mismo, junto a Elvi y a tu lado —respondió Jim—. Un poco más cerca de Elvi.

—No puede ser el mismo Miller —dijo Elvi—. Tiene que ser otra cosa.

Jim rio entre dientes.

—¿Qué pasa? —espetó Elvi.

—Perdón. Ha dicho algo gracioso. Mirad, el Miller que conocíamos murió en Eros cuando chocó contra Venus. La protomolécula preservó y se apropió de los patrones de su cerebro y, cuando necesitaba una herramienta para encontrar algo que había perdido, esos patrones estaban ahí, en su caja de herramientas. Esa versión de Miller necesitaba algo que llevase a una nave a otros lugares, y yo era el tipo que decidía adónde iba nuestra nave, por lo que empezó a usarme. Manipuló físicamente mi cerebro para ver e interactuar con los patrones que conformaban a Miller. Esas manipulaciones dejaron canales en mi interior. Y lo único que he hecho ha sido volver a unir dichos canales con la protomolécula.

Miró a Naomi y ladeó la cabeza, con una sonrisilla en los labios.

—Acabo de recordar algo que dijo Alex sobre las herramientas que se usan durante demasiado tiempo, que adquieren un alma. No tiene nada que ver. Da igual.

—Antes no podías verlo cuando había otras personas a tu alrededor —dijo Elvi.

—Es cierto —explicó Jim—. Esta relación es un tanto diferente.

Rio un momento después. Naomi no sabía qué le había hecho gracia, pero seguro que era Miller. Fue incapaz de hacer nada contra el acceso de celos que sintió.

—¿Esta versión de Miller puede abrir la estación como hizo la otra?

Jim pareció escuchar durante un momento, y luego se encogió de hombros.

—No lo sé. Él tampoco. La situación es diferente a la de entonces. No lo sabremos hasta que lo intentemos.

—Tengo que hacer algunas pruebas —indicó Elvi, más para sí que para ellos—. De la actividad cerebral como mínimo. Un análisis metabólico sería lo ideal.

—No creo que tengamos tiempo para eso —dijo Jim.

—¿Esto se puede revertir? —preguntó Naomi—. ¿Hay alguna manera de sacarle esa cosa?

—Va a ser complicado —respondió Elvi—. Pero seguro que podemos hacer algo para mantenerlo estable. O lo más estable posible.

Jim se encogió de hombros.

—Conseguir más tiempo siempre está bien, pero solo si conseguimos más del que gastaremos intentándolo. No sé si me entendéis. Tenemos muchos relojes dando una cuenta atrás en estos momentos.

—Hablaba de salvarte la vida —dijo Elvi.

—Lo sé. Y lo agradezco. Pero ese es un problema para el futuro. Si no conseguimos nada con esto, dará igual. Si continuáis existiendo como individuos que quieren salvarme, significará que las cosas han salido bien.

Se quedaron en silencio. Naomi miró el espacio vacío que había entre Elvi y ella, como si allí hubiese algo que ver. No era el caso, pero Elvi se giró como si en realidad la estuviese mirando a ella. Naomi se dio cuenta de que ambos esperaban a que ella tomara la decisión. Jim le sonrió, y consiguió que le diesen ganas de darle un puñetazo en la cara.

«¿Cómo narices hemos acabado así?», se preguntó.

—Consigue todos los datos que puedas ahora mismo y estabilízalo —dijo—. Tenemos que preparar a Teresa.

—¿Y Tanaka? —preguntó Elvi.

Naomi titubeó. No le gustaba Tanaka y tampoco confiaba en ella, pero sus intereses iban de la mano por el momento y no quería otro problema que se interpusiese con sus intereses.

—Y Tanaka.

—Vale —dijo Elvi—. Llamaré al equipo médico.

Se impulsó fuera del laboratorio y cerró la puerta. Cuando se oyó el chasquido, Naomi se dio cuenta de que Elvi les estaba dando un momento a solas. Jim apartó la mirada, con timidez. Estaba mayor, más flaco y más desgastado que el hombre que había conocido hacía décadas en la Canterbury, pero la franqueza que recordaba seguía ahí. La vulnerabilidad. La incapacidad casi genética de creer que las cosas no iban a salir bien a menos que siguiese su instinto.

—Lo siento —dijo él.

—¿En serio? ¿No crees que ya he visto cómo intentas matarte demasiadas veces? Ahora me vas a obligar a ver cómo lo haces a cámara lenta. Y vas y me dices que lo sientes.

—Sí. Esa es la peor parte. Pero no se me ocurría otra cosa, y esto no es lo que…

—Ocupémonos del problema —dijo Naomi—. Ya veremos qué pasa después.

Él titubeó y luego asintió.

—Es probable que vaya a la estación desde aquí, cuando terminen con las pruebas.

—Yo estaré en la Roci.

—Bien. Te aviso cuando esté en posición.

Naomi asintió y se impulsó hacia la puerta. Después avanzó por el pasillo, como si se dirigiese a hacer lo que hacía todos los días. Como si no fuera la última vez. Resultaba muy extraño ser consciente del momento en el que algo tan valioso llegaba a su fin y no hacer nada por evitarlo. Era una muestra de lo agotada que estaba, o quizá un tributo a lo magnífica que había sido la vida que habían pasado juntos.

Cruzó el tubo de abordaje en dirección a la Rocinante. El aire no cambió de olor en esta ocasión. O había tanto movimiento entre naves que las atmósferas habían terminado por mezclarse, o se había acostumbrado a ambas. Titubeó unos momentos y pensó en volver a su camarote o en subir al centro de mando. Podía hacer lo que tenía que hacer desde cualquiera de esos dos sitios, pero el camarote tenía las cosas de Jim, su ropa, su olor, su ausencia, por lo que se giró hacia el centro de mando.

Alex estaba por allí, con los ojos muy abiertos y las manos temblando a causa de la angustia y la impotencia.

—¿Te has enterado? —preguntó Naomi.

—¿Lo ha hecho?

—Sí —dijo ella, que eligió un asiento y se amarró—. ¿Cómo lo has sabido?

—Casey.

—¿Casey?

—El técnico de sistemas de energía de la Halcón. Pelo negro, rostro ancho. Con un pequeño lunar en el cuello. Estaba bebiendo cerveza conmigo y con Amos en Adro antes de que nos marchásemos.

Naomi negó con la cabeza. Seguro que lo había visto, pero no se le daba tan bien forjar relaciones como a Alex.

—¿Estás bien? —preguntó Alex, con una voz que significaba que sabía que no lo estaba.

Naomi abrió la pantalla táctica y la dividió. El espacio anular a la izquierda y, a la derecha, una imagen más esquemática de los anillos con los sistemas que había al otro lado, y también las naves que se acercaban de todas direcciones. La escala era sobrecogedora. Tenía que descubrir qué naves eran las que acudían en su ayuda y cuáles eran el nuevo enemigo. También tenía que hacer inventario de los medicamentos que evitarían que las naves con las que contaban cayesen en esa mente colmena pesadillesca de Duarte. Tenía que controlar el espacio anular durante el tiempo suficiente para que Jim tuviese la oportunidad de detener la catástrofe que se dirigía hacia ellos desde todas direcciones.

—Estoy muy enfadada. Enfadadísima —respondió—. Cuando Jim volvió de Laconia, cuando lo recuperamos, sabía que estaba herido. Sabía que, de alguna manera, había menos de él en su interior. Creía que íbamos a cuidarlo. No eran solo heridas físicas. Su alma había quedado muy afectada, por llamarlo de alguna manera. Creí que con tiempo, cuidados y amor volveríamos a recuperar al Jim que era antes, al que yo recordaba.

—Entiendo —dijo Alex.

—Pero lo que hizo que lo recuperáramos no fue nada de eso. Lo he visto otra vez. Ahora mismo. He visto al Jim que conocía de antes. En su mejor momento. Y no ha sido gracias al amor. No ha sido gracias a los cuidados. No ha sido gracias al tiempo. Se ha dado cuenta de que era necesario que alguien hiciese algo rematadamente estúpido y peligroso y ha creído que él era el único que podía hacerlo. Y…

Naomi abrió un puño cerrado, como si fuese a desperdigar un puñado de polvo.

Alex agachó la cabeza.

—Y lo ha hecho.

—Ha aprovechado la ocasión para hacerlo.

Las lágrimas habían formado una pátina sobre sus ojos, y la cubierta se había convertido en un remolino de colores refractados. Se las enjugó con el dorso de la mano.

—Es así —dijo Alex—. Siempre ha sido así. Y lo entiendo. Yo me he casado y divorciado dos veces porque creía que iba a cambiar y a convertirme en otra persona. Y no estaba equivocado, pero tampoco tenía razón. Jim ha cambiado, pero no ha dejado de ser el mismo.

—Ojalá hubiese vuelto a ser el mismo por todo lo que hemos hecho por él, no por esto que acaba de pasar.

—¿Y ahora qué hacemos?

Naomi miró las pantallas. Las lágrimas habían empezado a secársele, pero la oscuridad, el vacío y el arrepentimiento seguían siendo igual de intensos.

—Tenemos que conseguirle todo el tiempo que podamos. Tenemos que intentar que este gesto valiente, estúpido y definitivo valga para algo. Y ya veremos qué pasa después. Alguien tiene que decírselo a Teresa para que se prepare. Y a Amos. Puede que haya algún problema.

—Yo me encargo de ellos. No te preocupes.

Alex se dio la vuelta y se dirigió hacia el ascensor.

—¿Alex?

Cuando se volvió a girar, se miraron a los ojos durante un instante. Naomi no sabía qué era lo que quería decir, pero fuese lo que fuese él ya lo sabía.

—Esto es cosa mía —dijo—. Tú encárgate de lo tuyo.

Y Naomi comenzó a trabajar, un trabajo que se le antojó inabarcable en un principio. Estaba sobrepasada por la escala y la complejidad, pero se dijo que lo que importaba no era si era posible hacerlo, sino ponerse manos a la obra. Empezó con las cosas más pequeñas y específicas. La Atio Tulio, una cañonera de mercenarios de Pleno Dominio, iba a cruzar la puerta de San Antonio en dieciséis horas. Le aparecía como parte de los bajos fondos, pero no había respondido a las llamadas del repetidor de las puertas desde la incursión física de Amos en la estación anular. Ese era el primer problema con el que tenía que lidiar. Encontró una solución. La Kerr, la Vukodlak y la Dhupa, dos cazas de Laconia y una nave de reabastecimiento con algunas plataformas de torpedos soldadas en el casco, se iban a encargar de ella. Las que sobreviviesen al enfrentamiento se unirían a la Armando Guelf en la puerta de Hakuseki para interceptar a la Hermano Perro.

Pensó en enviarle un mensaje a Trejo para pedir refuerzos de Laconia. El mensaje tardaría horas en llegar y horas en volver, y para cuando llegasen las naves que había enviado, lo más probable era que ya no estuviesen bajo las órdenes de Trejo o de Naomi. Era mejor jugar con la mano que le había tocado. No iba a ganar, pero se aseguraría de retrasar mucho la derrota.

Se dedicó a calcular soluciones con los sistemas de la Roci, cambiando de situación en situación como un entrenador de fútbol que se preparase para un partido muy complicado. Estos son mis jugadores. Estos son los del equipo contrario. Este es el terreno de juego. La herida, el miedo y la aflicción seguían allí cuando menos se lo esperaba, pero los mantuvo a distancia. Sintió que pasaba a convertirse en esa versión de sí misma que había nacido tras la captura de Jim: la Naomi que vivía en secreto y se enfrentaba al mundo con su intelecto, ya que su corazón había quedado en carne viva.

Se preguntó si así era como Camina Drummer había sobrevivido como última presidenta de la Unión de Transportes, o Michio Pa como la primera. O Avasarala, en la Tierra, cuando el planeta era el centro neurálgico de la especie humana y no solo el planeta más antiguo de miles de ellos. La Infatigable y la Yunus Emre interceptarían a la Zarzamora cuando cruzase la puerta de Xicheng. Preguntó a la Yunus Emre los modelos de torpedos y de CDP que usaba para luego indicar a la Roci que buscase naves con munición compatible.

La muerte de Jacob había sido igual. Solo habían pasado semanas desde su cuadragésimo aniversario y los niños habían vuelto desde la universidad para la fiesta. Lo había encontrado en el baño. Muerto a causa de una apoplejía, según los médicos. Ella había pasado veintiocho horas seguidas limpiando el apartamento y no habría parado de no ser porque Hannah llegó antes y…

Naomi dejó de pensar. Levantó las manos y notó que el corazón le latía el triple de rápido de lo normal. Echó un vistazo por el centro de mando, como si examinar el entorno la hiciese sentir más sólida, más real y más tangible. Miró la hora. Aún quedaba media antes de tomarse la próxima dosis de medicamentos. Se los tomó de igual manera. Los comprimidos color melocotón eran amargos, y el sabor se le impregnó en la garganta. Esperó unos minutos mientras revisaba su consciencia, a la espera de que recuerdos o vidas que no había vivido volvieran a aparecer.

—Joder, cómo odio esta mierda —dijo a la nada. Después llamó a Elvi—. ¿Cuánto queda para empezar?

—Tanaka ya está de camino —respondió Elvi—. Vamos a meter a Jim en una armadura laconia. Pensó que haría que Duarte estuviese más cómodo que si lo viese con el traje de la Rocinante. Y… también servirá para mantenerlo más tiempo con vida. Ya sabes, hasta que…

—He empezado a tener pensamientos intrusivos.

—Lo sé —dijo Elvi—. Le pasa a mucha gente. Los datos aseguran que no empeorará si te tomas la medicación a rajatabla. Pero eso solo sirve para bloquearlos. No los estamos eliminando.

—¿Pueden sacarme información así?

La Roci emitió una alarma. Naomi la abrió mientras Elvi respondía.

—Es posible, pero todo es muy aleatorio. Mi suposición es que cualquier inteligencia que ceda a esos pensamientos se perderá entre tanta información. Pero solo es una suposición.

—No creo que los datos corroboren lo que acabas de decir.

—¿Por qué no?

—Los repetidores de las puertas, los que aún funcionaban. Acaban de desconectarse. Y lo han hecho desde los sistemas de cada puerta.

Elvi titubeó.

—¿Al mismo tiempo?

—Con unos pocos segundos de diferencia.

—Eso… Eso ha sido mucho más coordinado de lo que me gustaría oír.

Naomi relajó los hombros. Notó como las estrategias se reorganizaban, como tenía que volver a idear todo lo que se le había ocurrido. Aún era la entrenadora, pero ahora jugaba un partido del que no iba a poder ver el desarrollo…

—Avísame si la cosa cambia —dijo—. Estaré por aquí.

Abrió el mapa táctico. Las cuatro puertas más importantes eran la de la Tierra, la de Laconia, la de Auberon y la de Bara Gaon. Encontró las naves que estaban más cerca de ellas. Tardó cinco minutos en calcular los planes de intercepción que necesitaba para cada una: acelerones a toda máquina que empezaban la maniobra de desaceleración dentro del espacio anular. Velocidad para cruzar la puerta, conseguir datos telescópicos suficientes y volver a entrar. Y con los tránsitos distribuidos al azar para que, si el enemigo tenía pensado atacar, no pudiese programar un torpedo o un disparo de cañón de riel a las naves.

Se alegró al comprobar que ninguno de los capitanes cuestionaba las órdenes o se retiraba de la misión. Empezó a seguir los indicadores de rastreo de cada una de ellas: pequeños conos rojos que indicaban la distancia que habían viajado las naves sin decirle el lugar exacto en el que se encontraban en ese momento. Mientras avanzaban, Naomi ejecutó simulaciones para calcular el momento exacto en el que la primera docena de naves iba a llegar al espacio anular, y también los cambios de rumbo que eran físicamente posibles. Las intercepciones posibles se convirtieron en su cabeza en borrones de tiempo y de espacio…

Estuvo a punto de enfadarse cuando recibió una solicitud de llamada que la desconcentró.

—Hola —dijo Jim, y todo el control y la distancia que había conseguido reunir salieron expulsados de su cuerpo cuando suspiró. La aflicción se apoderó de ella como una ola inesperada que la levantó del suelo e intentó ahogarla.

—Hola —murmuró Naomi.

—Estamos a unos cien metros de la superficie de la estación y vamos a entrar.

Naomi cerró la pantalla táctica y abrió la cámara externa de la Rocinante. La nave tardó menos de un segundo en encontrarlos. Tres puntos recortados contra el azul reluciente de la estancia. La nave marcó sus posiciones y sus velocidades. Naomi borró los datos de la pantalla. Solo quería ver la imagen. Verlos era más importante que conocer los detalles. Los detalles daban igual.

—Te veo —dijo, y tenerlo tan cerca y tan lejos al mismo tiempo la dejó muy afectada—. Te veo, Jim.

—Teresa quiere que te asegures de que Almizclera está en su asiento de colisión, por si tienes que hacer alguna maniobra extraña.

—Yo me encargo.

Uno de los borrones asintió. Ese era Jim. Se activó una alarma de la nave que había entrado en Auberon para echar un vistazo, y luego otra en la de Laconia. Naomi las ignoró. Los tres puntos parecían quietos. Estaban ahí, recortados contra la inmensidad azul. El pequeño huevo que era la nave de Duarte apareció y empezó a crecer. Ya casi habían llegado.

—Muy bien —dijo Jim—. Tenemos la entrada. Una manera de entrar.

—Te conseguiremos todo el tiempo que podamos.

—Va a salir bien.

Ese optimismo pelágico habría sonado como una mentira en labios de cualquier otra persona. Una mentira o una oración.

—Buena caza, amor mío —dijo Naomi, y los tres puntos se fundieron con el azul y desaparecieron. Esperó un momento, pero no cambió nada. La estación permaneció igual de enigmática. Se activó una tercera alarma, la del Sistema Solar. Naomi apagó las cámaras exteriores y abrió otra vez la pantalla táctica.

Había muchísimas naves más acercándose. Cientos de ellas y, aunque la mayoría aceleraban a toda máquina, aún tardarían días en llegar a las puertas.

Para entonces, todo eso daría igual, porque lo importante eran los datos que habían llegado de la puerta de Laconia. La Voz del Huracán, el último de los tres acorazados de clase Magnetar, aceleraba poniendo en riesgo a su tripulación hacia la puerta de Laconia. A ese ritmo, hasta las personas que estuviesen en los asientos con fluido respirable podían llegar a morir. Pero esas vidas ya no eran importantes, eran como las células de piel individuales de los nudillos de un boxeador. Iban a quedar destrozadas y nadie iba a echarlas de menos.

Cuando la Huracán atravesase la puerta, la batalla llegaría a su fin, y todos los efectivos que estuviesen bajo el control de la mente colmena de Duarte se dirigirían a la estación anular y sacarían de allí a Jim, Teresa y Tanaka como si se estuviesen quitando una astilla del dedo.

Naomi llamó a su pequeña flota condenada.

—Aquí Naomi Nagata —dijo—. Preparaos para recibir órdenes.

41

Jim

—Es una mala idea —dijo Miller—. Sí, sé que siempre has sido un poco corto de entendederas, pero seguro que hasta tú sabes que esto es una mala idea.

—Sí. Lo sé —aseguró Jim—. Pero es la mejor mala idea que he tenido.

—Echa la vista atrás. Algunas de las decisiones vitales que has tomado para llegar hasta aquí fueron desacertadas.

Jim se giró para mirar el espacio que parecía ocupar el inspector muerto. Miller tuvo la decencia de poner cara de cordero degollado y levantar una mano con la palma hacia fuera, en un gesto de rendición.

—No estoy diciendo que no vayas a conseguir nada —continuó Miller—. Solo intento rebajar tus expectativas respecto a la manera en la que podría terminar.

La esfera de la estación no era una esfera desde esa distancia. Estaba lo bastante cerca, estaban lo bastante cerca, como para que tuviese el aspecto de una llanura azul y reluciente. Las puertas anulares que lo rodeaban brillaban como estrellas normales, pequeñas y perversas.

El traje de vacío pesado laconio que le había dado Elvi se le ceñía de forma extraña en las axilas y en las rodillas, lo que le proporcionaba más facilidad de movimiento, tanta que no dejaba de asustarse al tener la impresión de que se había desmontado. El visor indicaba que quedaban unas quince horas de aire, lo que le pareció genial. Ni siquiera necesitaría una segunda botella de oxígeno. Las armaduras de Laconia almacenaban aire y agua de emergencia en los poros de las placas y, aunque no se trataba de una armadura de batalla y la única arma que tenía era su pistola de la Roci, estaba reforzada para tener algo de protección.

Los sensores no indicaban que hubiese nada peligroso en el brillo azulado de la estación, solo los pocos cientos de milirrems que emitían todas las puertas. Habría recibido más radiación si saliese al exterior en el espacio normal para comprobar el casco de la Roci. Era lo único de toda esa situación que le parecía vagamente seguro.

La Roci y la Halcón flotaban a unos pocos kilómetros a su derecha, y la Derecho más o menos a la misma distancia pero a la izquierda. Todas las naves eran lo bastante pequeñas como para cubrirlas con uno de los pulgares de uno de sus brazos extendidos. Y el medio de transporte alienígena que había traído a Winston Duarte desde Laconia era un punto de color claro bajo él en la superficie de la estación. El casco le aseguró que Teresa y Tanaka estaban de camino a su posición, pero él fue incapaz de verlas sin ampliar la imagen. No era el momento de hacerlo, lo que lo dejaba solo, o acompañado de Miller, según cómo se viese.

El inspector llevaba el mismo traje gris y sombrero negro que había llevado en vida. Su expresión triste de perro sabueso parecía más joven de lo que Jim recordaba, pero seguro que era porque ahora él tenía más edad y Miller no había envejecido. El hecho de tener la protomolécula directamente dentro de su cuerpo hacía que Miller tuviese la capacidad de permanecer en la consciencia de Jim incluso cuando había más personas presentes, y Miller también había desarrollado la incómoda costumbre de quedarse siempre a la vista de Jim. Si le daba la impresión de que estaba a la derecha y miraba a la izquierda, Miller también aparecía por allí. Y la voz del inspector también parecía venir del lugar en el que supuestamente se encontraba. Era confuso y escalofriante, como si Miller fuese el villano de una película de miedo de bajo presupuesto.

Miller se metió las manos en los bolsillos y cabeceó en dirección a la Derecho.

—Parece que la coronel amistosa está por aquí.

—No deberías llamarla así.

—¿Por qué? Tampoco es que vaya a oírme.

Tanaka era un punto oscuro recortado contra la luz de fondo de las puertas. Sus propulsores de maniobra eran de gas comprimido y casi no dejaban rastro alguno que indicase que estaban encendidos, a excepción de que empezó a reducir la velocidad a medida que se acercaba. La armadura era del mismo azul que la bandera de Laconia, con esas alas estilizadas y todo. Aparte, a Jim le recordaba a la antigua Goliath de Bobbie Drapper: no era un traje de vacío, sino más bien un arma con forma de armadura. Para su sorpresa, el rostro de la mujer se veía bastante bien. Tenía una mejilla más tersa y joven que la otra porque él le había destrozado la original y la había convertido en pedazos de carne hacía no mucho. No dejaba de mirar a su alrededor, como si estuviese haciendo cálculos. Hizo una pausa, frunció el ceño y pareció centrarse en el vacío que había alrededor del casco de Jim.

—Bueno, supongo que entonces es cierto —dijo por la radio del casco—. De verdad tienes a otra persona a bordo.

—Así es —aseguró Jim—. Pero ¿cómo lo has…?

—Estoy aquí —dijo Teresa. Jim se giró hacia la Roci y vio que la chica llevaba uno de esos trajes de vacío desgastados de la Rocinante, y que Miller flotaba como arrepentido a su lado—. Ya casi estoy lista. Solo tengo que hacer una cosa más.

—¿El qué? —preguntó Tanaka con brusquedad.

—Almizclera. Si hay un enfrentamiento, tendrá que estar en su asiento de colisión.

El silencio de Tanaka supo a respuesta incisiva.

—Bueno, bueno. Esto va a ser muy divertido —dijo Miller.

—Yo me encargo de eso —dijo Jim a Teresa—. Aparte de lo de Almizclera, ¿estáis listas? ¿Necesitamos algo más antes de entrar?

—No —respondió Teresa—. Podemos irnos.

Tanaka negó con la cabeza. Jim se orientó en dirección a esa llanura vasta y azul y vio que Miller ya estaba debajo de él.

Llamó a la Roci.

—Hola.

—Hola —respondió Naomi. Lo dijo en voz baja y con tono preocupado. Jim echó un vistazo rápido por la estación.

—Estamos a unos cien metros de la superficie de la estación y vamos a entrar.

—Te veo —dijo, y luego dijo algo más que no llegó a entender.

—Teresa quiere que te asegures de que Almizclera está en su asiento de colisión, por si tienes que hacer alguna maniobra extraña.

—Yo me encargo.

La gran pared azul se acercó. Por el rabillo del ojo, vio a Tanaka activando y apagando el arma del antebrazo de la armadura, extendiendo y replegando el cañón en una combinación de intranquilidad y amenaza. Teresa miraba hacia delante, hacia la estación, con algo similar a las ansias.

Miller, a su lado, asintió.

—Tengo algo. Mira.

El azul dejó de ser uniforme de repente. Unas líneas lo atravesaban, estrechas como un cordel, para luego formar espirales amplias y complejas que se unían y se separaban solo para quedar reemplazadas por más espirales que se alzaban. Era algo entre orgánico y mecánico, y le resultaba muy familiar.

Miller desapareció y apareció en otro lugar en un abrir y cerrar de ojos, de la manera en la que solo una alucinación podría hacerlo, esperó hasta que el patrón de líneas terminó por calmarse y luego extendió el brazo hacia la superficie. Jim sintió que era como si su cuerpo estuviese haciendo el esfuerzo, pero en una parte de él que era incapaz de identificar, como flexionar el músculo de un miembro fantasma. Mientras las espirales volvían a formarse, el lugar donde estaba Miller se quedó vacío y luego se ensanchó. El brillo azul se oscureció en un círculo de tres metros de ancho mientras se formaba una depresión que se volvió más profunda, hasta convertirse en un túnel. Tanaka dijo algo, pero con la radio apagada. Jim lo supo porque la vio mover los labios.

—Vale. Ahí está la entrada. Podemos entrar.

Cuando Naomi volvió a hablar, su voz sonó desesperanzada.

—Te conseguiremos todo el tiempo que podamos.

—Cree que todos vais a morir —dijo Miller—. Ella, tú y todos en las naves. O, no sé. Puede que no piense que vais a morir, sino algo peor. He sido una mente atrapada dentro de estos cabrones y no me han permitido morir. No ha sido divertido, la verdad. Hablando del tema: «Que te den por culo», por volverme a traer, que no te lo había dicho.

Jim negó con la cabeza. No sabía qué decirle a Naomi para consolarla.

«No sería la primera vez que sales adelante sin mí» o «Si morimos, moriremos haciéndolo lo mejor que podamos» o «Aprovecharé al máximo el tiempo que me consigas».

Nada era lo que quería decir en realidad.

—Va a salir bien —dijo al fin.

—Buena caza, amor mío.

—No —dijo Miller—. No saldrá bien, quiero decir.

Holden apagó el micrófono.

—Sí, lo sé. No me gusta haberte hecho aparecer otra vez. Así que sé útil o cállate.

Y la curva del túnel que se internaba en la estación pareció alzarse a su alrededor y bloqueó la visión de la Roci, la Derecho y las puertas relucientes. Llevaba al interior de la estación, pero la dirección seguía cambiando en la mente de Jim. Daba la impresión de ir hacia delante y hacia abajo, de serpentear como un pasadizo o de caer como si fuese un agujero.

—Permaneced atentos —dijo Tanaka, que abrió el canal de comunicaciones—. Holden, ¿cómo estás?

—Perdón. ¿Decías?

—Que cómo estás. Tu eres mi llave en este infierno. Si vas a convertirte en un monstruo de la protomolécula, tengo que saberlo, y tengo que saberlo antes de que ocurra. Así que, ¿cómo estás?

—Vaya —dijo Miller—, algo me dice que tendríais que haber hablado sobre quién lleva las riendas antes de meteros aquí.

—Me siento bien —dijo Jim. Hizo una pausa y se lo pensó—. Un poco febril, quizá. Pero no estoy mal.

—Quiero un informe de la situación cada cinco minutos. Ponte una alarma.

—Si me empiezo a sentir peor, te lo diré.

—Sí, sí que lo harás. Porque vas a poner una alarma.

Miller, que flotaba entre ellos medio paso por detrás, intentó ocultar una sonrisa. Jim sopesó los pros y los contras de llevarle la contraria a Tanaka y terminó por poner la alarma. La configuró para cada siete minutos, eso sí.

El túnel se ensanchó. Una superficie parecida a una membrana transparente marcaba el borde, pero Jim solo sintió una resistencia mínima al atravesarla. El túnel o el agujero continuó así durante otros diez metros, y luego dio paso a una especie de estancia catedralicia. Las líneas que había visto en la superficie de la estación también estaban por allí, apareciendo y desapareciendo por las paredes y las columnas. Una luz tenue latía en los muros del lugar, demasiado difusa como para proyectar sombras. Había movimiento por todas partes, y a Jim le dio la sensación de que, si no se hubiese inyectado la protomolécula directamente en el cuerpo, no lo habría notado en su mayor parte. Todas las superficies estaban vivas, intercambiaban fluidos y objetos más pequeños que granos de arena. Era como ver un cuerpo gigantesco, con todos los tejidos llevando a cabo tareas individuales, todo orquestado en un propósito ignoto y descomunal.

Una de las columnas también era una figura: un mecha, un insecto o algo del todo diferente. Le sobrevino el recuerdo repentino de un marine de Marte que destruía algo parecido con una granada y luego quedaba destruido también, descompuesto en una amalgama compleja de moléculas que luego se usaba para reparar el daño que había causado. Volvió a encender el micrófono.

—Mmm —dijo—. Intentad no romper nada por aquí si podéis evitarlo.

Esperaba que Tanaka le dijese algo, pero fue Teresa la que habló.

—Creía que no había una atmósfera respirable. Es lo que decían los informes. Un gas noble con algunos más volátiles. Pero no es lo que hay aquí.

Jim comprobó el traje. La chica tenía razón. Neón, más de lo que había antes, y el mismo rastro de benceno, pero también oxígeno. En opinión del traje, podía quitarse el casco sin problema. No lo hizo.

—Es por él —dijo Tanaka—. El cónsul general no lleva traje de vacío y, como no creo que hubiese algo así en la… nave que trajo —cabeceó en dirección al exterior, a las paredes y a la estación en general—, supongo que habrá tenido que hacer que esta cosa se adapte.

—Tampoco tenía comida ni agua —dijo Teresa.

Tanaka frunció el ceño detrás del visor.

—Cierto. La habrá conseguido de igual manera. No cabe duda de que está aquí dentro. ¿Holden? ¿Por dónde vamos?

Jim parpadeó y luego se giró hacia Miller.

—No tengo ni idea —dijo el inspector—. Si Duarte es una nave de carreras nueva y bien preparada, nosotros no somos más que un puñado de contenedores de transporte amarrados en lo alto de un reactor. Puedes decir que somos parecidos a él si quieres, y no te equivocarías técnicamente, pero ni de lejos estamos en la misma clasificación por peso.

—Pues no sé —dijo Jim—. Pensé que tú eras quien podía rastrearlo.

Tanaka no respondió. En lugar de eso, hizo un gesto para que se mantuvieran atrás y usó los propulsores para moverse hacia el centro de la estación, para echar un vistazo.

Cuando estaba bien lejos, Tanaka se quedó quieta, como si hubiese oído algo. Quizá era lo que había pasado. Había atmósfera suficiente para que se propagara el sonido, y Jim no sabía de qué era capaz su armadura. La catedral se agitaba con líneas de energía y campos electromagnéticos complejos que no estaba seguro de que ella fuese capaz de ver. Y los pasadizos se extendían fuera de la estancia en cientos de direcciones diferentes. Por unos momentos, Jim vio todo lo que lo rodeaba como si fuese un corazón gargantuesco a punto de aplastarlos. La cabeza empezó a darle vueltas como si estuviese cayendo y una oleada de asombro se propagó por sus entrañas, como si la voz de Dios se extendiese por él entre susurros.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Miller—. Tienes que controlarte. Es demasiado pronto como para que empieces a tener ataques de ansiedad.

Jim consiguió controlar la sensación de majestuosidad que le provocaba la estación y apagó el micrófono.

—Lo de «demasiado pronto» hace que parezca que todavía nos queda mucho tiempo por aquí.

Miller le dedicó una sonrisa enigmática, y a Jim le dio la impresión de ver un atisbo de pena en su mirada.

—Hasta la muerte, todo es vida.

—Algo me dice que tendría que saber quién dijo algo así.

—Respira hondo varias veces y controla tus instintos. Creo que se nos está yendo un poco de las manos.

Miller miró a Teresa, y Jim giró la cabeza para ver que ella lo estaba mirando con expresión preocupada.

—Todo va bien. Estoy bien —dijo; después volvió a encender el micrófono y lo repitió. Teresa asintió, pero no dijo nada.

—Me da que no le has vendido la moto —aseguró Miller.

La voz de Tanaka volvió a resonar por el canal de comunicaciones.

—Listo. Vosotros dos. Venid conmigo y no os separéis.

Había empezado a maniobrar por la estancia. Teresa fue la primera en orientarse y usó los propulsores para seguir a Tanaka, lo que dejó a Jim cubriendo la retaguardia.

Algo enorme se movió a su derecha. Un zumbido se apoderó de la estancia, como un enjambre de avispas que no aparecía en las lecturas del traje. Después, algo parecido a una luz, que en realidad no era una luz, fluyó por las paredes. La adrenalina empezó a recorrerle el flujo sanguíneo y corazón comenzó a latirle desbocado contra las costillas. Fuera lo que fuese lo que se había movido, desapareció y continuó su camino sin entrar en la estancia. Jim nunca había visto una ballena saliendo del agua, pero sabía que acababa de experimentar una sensación muy parecida a estar cerca de una cuando ocurría. Ni Tanaka ni Teresa daban la impresión de haber experimentado nada de eso. Jim comprobó sus constantes vitales. Según el traje, su temperatura estaba a algo más de treinta y ocho grados. Tenía fiebre, pero no lo bastante alta como para provocarle alucinaciones.

—No, eso ha sido real —dijo Miller—. Es un pequeño recordatorio de lo que pueden hacernos.

—No lo necesitaba, pero me ha quedado claro —dijo Jim.

—¿Qué? —preguntó Tanaka.

—Nada —dijo él—. Hablaba solo.

Tanaka se detuvo en la abertura rectangular de un pasadizo que se curvaba para internarse aún más en la estación. Un reguero de luces que parecían luciérnagas de un azul claro revoloteaban en la entrada y en la estancia aún más amplia que había detrás.

—Creo que os había dicho que no os separaseis —dijo Tanaka—. Hacedme caso la próxima vez.

—Coronel —dijo Teresa—. Continúe, por favor.

Miller, que ahora estaba junto a Teresa, se quitó el sombrero y se rascó la sien con la palma de la mano.

—Dios, ¿aquí todo el mundo da órdenes o qué?

Tanaka se dio la vuelta y abrió la marcha por el pasadizo. El resplandor de las paredes se volvía de un amarillo intenso y mantequilloso en esa parte. Las líneas que la recorrían pasaban de ser espirales a unas rectas frenéticas que a Jim le recordaban a cuando era muy joven y sus padres lo guiaban a través de una tormenta de nieve. Después de recorrer así unos cien metros, el pasadizo empezó a cambiar, a ensancharse por el eje más largo del óvalo y a estrecharse por el más corto, hasta que Jim fue capaz de tocar ambas paredes extendiendo los brazos.

—Se está estrechando demasiado —dijo Teresa—. No vamos a caber.

—No os separéis.

El pasadizo siguió estrechándose hasta que a Jim le dio la impresión de que avanzaban a través de la grieta de una caverna. La sensación de masa a ambos lados comenzó a resultarle claustrofóbica, pero Tanaka siguió avanzando.

Le sonó la alarma.

—Tengo un poco de fiebre, pero del resto estoy bien —anunció Jim.

—¿Qué?

—Querías que te informase. Pues te informo. Tengo un poco de fiebre. Pero me siento bien. Puede que lo mejor sea que nos mantengamos informados entre nosotros. Yo te digo cómo estoy y tú me dices cómo estás. Reciprocidad.

Tanaka se dio la vuelta, pasó junto a Teresa y se dirigió hacia él, como una anguila en un arrecife de coral. Movió la mandíbula para pasar a un canal privado. Holden hizo lo propio.

—Capitán Holden —dijo—. Aprecio lo que has hecho para meterme en esta estación, pero ahora soy yo la que está aquí, por lo que podría decirse que la utilidad que tienes para mí se ha reducido sobremanera. Te recomendaría que dejaras de darme puñeteras órdenes, porque lo único que vas a conseguir así es recordarme que te debo una puta bala en la cara. Reciprocidad.

Tanaka asintió una vez, con fuerza, como si reforzara el hecho de estar de acuerdo consigo misma, y luego volvió a pasar al canal general.

—Esto es un callejón sin salida. Salgamos y probemos por otro lado.

Pasó junto a Jim y se dirigió a la estancia que había dejado atrás. Teresa la siguió. Jim se quedó allí flotando durante unos instantes, con la mano en una pared y la espalda apoyada en la otra. Una andanada de luciérnagas se agitó en las profundidades, donde el pasaje se volvía demasiado estrecho para que pasasen los seres humanos, y luego se dirigió a toda prisa hacia Tanaka y Teresa.

—Así que le disparaste en la cara —dijo Miller.

—Intentaba matarnos —respondió Jim—. Pero, para serte sincero, creo que más bien fue porque me recordaba a los guardias de Laconia que no dejaban de darme palizas.

—Pues un tiro en la cara es una venganza de las buenas.

—Tampoco me hizo sentir mejor.

—¿Sabes? —empezó a decir Miller—. Conocí a un tipo, cuando empezaba en Star Helix. Jason. Hizo enfadar al jefe, no recuerdo por qué. Pues lo dejaron haciendo informes forenses. No suena mal, pero se dedicaba a revisar los registros de las personas. Las grabaciones de seguridad. Las mierdas más truculentas que se eliminaban de las particiones principales. Día tras día y tras día de ver cosas horribles en las pantallas y no ser capaz de hacer nada al respecto. Empezó a afectarlo. El médico del sindicato lo llamó «trauma continuado». Todos sabíamos cómo iba a acabar. Pues esta mujer me recuerda a él.

Jim apagó el micrófono y se impulsó detrás de ellas fijándose en sus pies.

—¿Cuánto duró así?

—Un año y medio. Casi diecinueve meses. Mucho más de lo que todos creíamos. La mayoría de las personas que acaban ahí se las ingenian para dejarlo a los seis meses.

—No creo que tengamos seis meses.

—Solo digo que la coronel amistosa ya estaba regular antes de que empezase todo esto. Y ahora no está mejor. Deberías estar preparado para la posibilidad de volver a dispararle antes de que salgamos de aquí.

—La última vez que le disparé no llevaba una servoarmadura de Laconia. Y, aun así, no conseguí matarla.

—Pues eso va a ser un problema, viejo amigo —dijo Miller.

42

Alex

—Aún tengo algo de retraso en los CDP de popa —dijo Alex—. Solo son quince milisegundos, eso sí. Es soportable.

—Entendido —dijo Amos—. Pero he hecho todo lo posible y sigue habiendo retraso. Dame un momento para aislarlo.

—Todo tuyo —dijo Alex.

La cubierta de vuelo estaba a oscuras, como a él le gustaba, pero la oscuridad no lo tranquilizaba. Hasta los sonidos de la Rocinante, que le eran familiares como su rostro en el espejo, le parecían ominosos. Tenía la espalda y los hombros tensos, tanto que le había dado un ligero dolor de cabeza que ya le duraba días, y no era capaz de recordar la última vez que había dormido toda la noche seguida. Y eso era antes de que Jim y Teresa se dirigiesen a la estación alienígena con una asesina a sangre fría. Antes de que Jim se infectase con la protomolécula. Antes de que Duarte empezase a reforjar la humanidad para convertirla en un organismo único que parecía tener la misión de matarlos a Amos, a Naomi y a él.

Visto así, dormir poco era más que normal.

—Vale —dijo Amos—. Prueba ahora.

Alex tocó la pantalla para probar.

—Ahí sigue.

—Vale. Ahora los CDP de popa en general.

—Lo mismo.

—Ahora los sistemas de popa.

—Esos están bien.

El suspiro de Amos le hizo imaginarse la cara que habría puesto, aunque el grandullón no tenía delante cámara alguna. Las cejas arqueadas, los labios fruncidos a un lado, como un padre que viese a su hijo fracasar en algo muy importante. Un gesto que denotaba cariño y decepción al mismo tiempo.

—Bueno, eso significa que es el canal de vacío entre ellos. Intentaré limpiarlo.

La voz de Naomi se oyó desde la cubierta que estaba debajo de Alex y por el canal de comunicaciones al mismo tiempo.

—¿Queréis que os eche una mano?

—No me voy a negar —respondió Amos—. No es que sea un trabajo para una persona.

—Pues voy. —Y luego oyó solo debajo de él, no por el canal—. Alex, no le quites ojo de encima a las puertas. Si algo las cruza…

—Avisaré, sí. No te preocupes.

—Gracias.

—Oye, Naomi. Quería que supieras que, pase lo que pase, ha sido todo un honor trabajar contigo.

—No creo que pueda soportar otro discurso de despedida, Alex.

—No, pero solo quería que lo supieras.

Se hizo una pausa, y luego Naomi dijo:

—También ha sido un honor para mí.

Y luego se marchó en dirección al espacio que había entre los cascos, con Amos, para configurar la nave por última vez.

Le resultaba extraño que Teresa no estuviese allí para ayudar a Amos. La niña no llevaba mucho tiempo en la Roci, pero Alex se había acostumbrado tanto a su presencia que el cambio lo descolocó un poco. El hecho de que Jim no estuviese por allí era aún peor. No dejaba de tener el impulso de comunicarse con él, de ver si estaba durmiendo, en los telescopios o preparándose un café. Una parte de la cabeza de Alex no aceptaba la idea de que Jim no estuviese en la nave. Ni la de que Clarissa no estuviese en la nave. Ni la de que Bobbie no estuviese en la nave.

Ahora que se habían embarcado en lo que parecía el último rodeo, se dio cuenta de que siempre albergaba la esperanza de que todos volvieran a aparecer por allí de alguna manera. Le resultaba extraño pensar en ello, pero no era ridículo. Habían pasado años desde la muerte de Clarissa, pero el corazón de Alex aún esperaba pacientemente a ver su nombre en la rotación de tareas. Bobbie había muerto, y él lo había visto de primera mano, pero aún esperaba oír su voz en la cocina, riendo y hablando con Amos con esa naturalidad triste que compartían.

Los muertos no lo habían abandonado, porque él era incapaz de dejarlos marchar. Lo sabía. Lo comprendía. Pero, como un niño que había perdido algo muy valioso, nunca había conseguido dejar de pensar en que, quizá y solo quizá, si volvía a mirar, iban a aparecer donde estaban antes. Puede que las personas que uno quiere nunca terminen de marcharse. Puede que el pasado, su pasado, sus pérdidas, sus errores, estuviesen lo bastante cerca como para extender el brazo y conseguir que todo volviese a la normalidad. Puede que, a pesar de todo, tampoco fuese para tanto.

—Compruébalo ahora —dijo Amos, y Alex volvió a probar.

—Vaya. Genial —dijo—. Ahora sí.

—¿No hay retraso?

—Un milisegundo.

—Bueno, es imposible mejorarlo —convino Amos—. Recojo las herramientas y paso al cañón de riel.

—Entendido —dijo Alex, con un tono de voz más parecido a una oración que de costumbre.

Actualizó al mapa táctico y vio que no había cambiado nada. Puso algo de música y la quitó. Según los últimos datos que habían recibido antes de que se desconectasen los repetidores, la primera de las naves ya tendría que estar por allí. El hecho de que no fuese así significaba que la situación fuera de las puertas anulares había cambiado, pero no podía saber cuál era dicho cambio. Cuando era joven y vivía en Marte, antes incluso de alistarse en la armada, uno de sus primos le había comentado de ir a una escuela de artes marciales durante unas pocas semanas. Uno de los ejercicios que les había enseñado el profesor era taparles las cabezas con un saco e intentar averiguar dónde los iban a golpear los mejores estudiantes. La mezcla de vulnerabilidad, atención y expectativa mareante no era diferente de lo que sentía ahora. Volvió a actualizar el mapa táctico.

Naomi regresó al centro de operaciones debajo de él. La dulzura de la camomila y el tenue repiqueteo metálico que hizo al amarrarse al asiento de colisión fueron suficientes para anunciar su presencia. Unos segundos después, se oyó la voz de Elvi, tensa y comprimida por el canal de comunicaciones. Se oyó demasiado baja como para que Alex entendiese qué decía, pero sonaba constreñida, con ritmo irregular.

—Entendido —dijo Naomi—. Ahora mismo voy algo escasa de personal, eso sí. Haz que venga alguien y le daré permisos.

Alex esperó unos segundos para asegurarse de que no interrumpía la conversación. Después gritó:

—¿Todo bien por la Halcón?

—Empiezan a quedarse sin suministros para crear la medicación del escudo mental. Elvi quería saquearnos la enfermería.

—Visto así, parece una buena señal —dijo Alex.

—No te he entendido.

—Pues que si a Duarte no le preocupara lo que podemos llegar a conseguir, se limitaría a esperar a que nos quedáramos sin medicamentos, ¿no? Todo esto de traer aquí las naves y destruir los repetidores lo ha hecho porque cree que merece la pena, que somos una amenaza, en algún sentido.

—A lo mejor si le preguntamos por qué nos considera una amenaza nos lo dice —dijo Naomi. Su voz era una mezcla armonizada de desesperación y humor negro.

—Ya lo descubriremos —comentó Alex—. Por cierto, cuando Elvi coja lo que necesita de la enfermería, ¿quitamos el tubo? Si vamos a luchar, la nave será mucho más manejable si no estamos unidos a la Halcón.

—No —respondió Naomi—. La Roci es el buque insignia de los bajos fondos y la Halcón lo es de Laconia, y el resto de las naves nos están viendo. No quiero que nada de lo que hagamos les lleve a pensar que somos flotas independientes. Además, estamos en la retaguardia. Si nos vemos obligados a luchar, será porque hay muchas cosas que han salido mal.

—O porque la Huracán está por aquí—dijo Alex.

—Y, en ese caso, dará igual lo que hagamos.

—Sí —dijo Alex, y luego añadió al momento, como para sí—: Sí. Pero al menos asustaremos un rato a esos cabrones.

Le sobrevino una presencia, como en respuesta, como si hubiese personas junto a él. Impresiones: una anciana en un apartamento de la Luna, un joven que tenía algo mal en el pie derecho, un niño en una calle sin asfaltar que daba patadas a una pelota ajada. Una sensación inconmensurable de humanidad, masculina y femenina, ambas y ninguna, agotada y exultante e iracunda, joven y vieja. La sensación se apoderó de él como si alguien hubiese abierto una boca de riego. Sintió que la idea de que era Alex Kamal se desgastaba un poco y se mordió el labio para volver a estar presente en su cuerpo, en sí mismo.

«Está bien dejarse llevar —dijo una voz, con la complejidad y la intensidad de un coro. Si los ángeles tuviesen voces, habrían sonado más o menos así—. Está bien dejarse llevar. Resistirse solo lleva al dolor y al agotamiento. Deja que carguemos contigo y podrás descansar. Déjate llevar».

Sonaba muy persuasiva. Estuvo a punto de hacerle caso.

La sensación remitió, pero no se fue del todo. Quedó allí, como una mano apoyada en la parte de atrás de su cabeza. Un roce que era como una invitación y una amenaza al mismo tiempo. Tembló un poco mientras se sacaba la píldora color melocotón del bolsillo. La masticó, la pulverizó en la boca para que el medicamento tardase menos en hacerle efecto. Era amarga como la hiel.

—¿Lo habéis sentido vosotros también? —preguntó por el canal de comunicaciones de la nave.

—Sí —dijo Amos—. Y no es que me haya gustado mucho.

Naomi dijo:

—Parecía más centrado que antes. Creo que intenta convencernos, hacer que los que están a punto de ceder terminen por hacerlo.

—Yo no creo que sea así, jefa —dijo Amos—. A mí me ha dado la impresión de ser en plan o te rindes o mueres.

El mapa táctico de Alex activó una alerta y aparecieron varios puntos rojos en un grupo reducido de puertas. La Roci hizo un análisis rápido con los datos antiguos de los contornos y las firmas de los motores. Compararon la información que tenían antes con lo que veían ahora y vieron que había seis: una cañonera de Laconia, tres navíos piratas y dos cargueros privados, con baterías de torpedos montadas con piezas de repuesto. Todas se acercaban a gran velocidad desde un grupo reducido y cercano de puertas que se encontraba en un rango de veinte grados dentro del espacio anular.

—Diría que el cañón de riel funciona bien —confirmó Amos—. Voy a ingeniería para preparar el equipo de reparaciones, en caso de que alguien empiece a abrirnos agujeros.

Se oyó otra voz por el canal de comunicaciones, una que iba dirigida a todas las naves:

—Aquí el capitán Botton de la Derecho. Tenemos al enemigo a la vista. Nos preparamos para atacar.

—No lo hagas aún —gritó Naomi desde el centro de mando—. A todas las naves, esquivad y defended, pero manteneos en posición.

En el mapa táctico, la Derecho se movía hacia las naves, pero el resto de la flota de Naomi permaneció donde estaba. Cincuenta marcas azules repartidas por el espacio anular contra una docena de marcas rojas agrupadas en forma de cuchilla y de camino a la estación que había en el centro. De camino hacia la Roci, la Halcón y Jim. Los puntos no se movían muy rápido porque la distancia era gigantesca.

—¿Qué tenemos? —preguntó Alex.

—Aún no lo tengo claro —respondió Naomi, y aparecieron seis puntos más en el mapa táctico en las puertas que se encontraban en el lado opuesto del espacio anular.

—Eso. Eso es lo que esperaba.

El canal de comunicaciones emitió un error y Naomi soltó un taco. Alex abrió una copia de la pantalla de Naomi para ver cuál era el problema. Interferencias de amplio espectro que venían de todas las naves enemigas. El sistema de comunicaciones al completo relució a causa de las interferencias y de los falsos positivos, uno detrás de otro, hasta que la Roci lo dio por perdido y reinició las antenas. Alex había estado en muchos enfrentamientos y nunca había visto algo tan coordinado que no fuese un ataque pirata.

—Alex, ¿puedes enviar un mensaje láser?

—Dime con quién quieres hablar y te lo preparo.

Apareció una lista en la pantalla y empezó a trabajar. Localizar el objetivo, enviar las órdenes y pasar a la siguiente nave no le llevaba mucho más tiempo que enviar un mensaje general, pero notó que la mano invisible de su cabeza le hacía un poco más de presión. Coordinar las fuerzas de Naomi sin enviar un mensaje general conllevaba crear una red improvisada que hiciese un seguimiento de la posición del resto de las naves y rebotase los paquetes de datos entre ellas de un lado a otro, tan rápido como lo hubiesen hecho los láseres. En teoría, era posible hacerlo. En la práctica, era mucho más complicado. Si una nave tenía algún problema, el sistema al completo sufriría retrasos. Cualquier láser que se desalineara conllevaría la pérdida de órdenes, el envío del doble de mensajes y la posibilidad de confundirlos y de que hubiese errores y malentendidos.

Le sacaban una ventaja de cinco a uno al enemigo, y las naves aceleraban en un patrón extraño y en espiral, acercándose a la flota de Naomi para luego alejarse cuando quedaban al alcance de las naves defensoras. Estaban tentándolos para atacar, pero no llegaban a entrar en combate. Alex no estaba seguro de si se trataba de un ataque de verdad o una finta para ver cómo reaccionaba Naomi hasta que la Derecho estuviese al alcance del primer grupo de naves.

La coordinación del ataque era sobrecogedora. La nave que se encontraba más alejada liberó una andanada de torpedos como un diente de león que soltase las semillas. La siguiente en distancia hizo lo propio, luego la siguiente y después la otra. Andanada tras andanada, y los torpedos que estaban delante redujeron un poco la velocidad para darle tiempo a los misiles más rezagados. Alex centró los telescopios de la Roci para seguirles la pista.

La Derecho era un destructor de clase Tormenta. La columna vertebral de la armada de Laconia. El resto de las naves eran más débiles, más pequeñas y tenían menos armas. Si tuviese que apostar, apostaría por que la Derecho era capaz de acabar con todas sin planteárselo siquiera. Los torpedos de todas las naves se dirigieron hacia ella con un tiempo de impacto coordinado hasta el milisegundo. Los CDP de la Derecho no dejaban de disparar, mientras los antimisiles acababan con una docena de torpedos enemigos a la vez. No obstante, no fue suficiente.

El impacto fue como ver un sol que se iluminaba de repente. Cuando cesó, el destructor había quedado a flote y giraba despacio en dirección al extremo mortífero del espacio anular, sin esperanza alguna de ser rescatado. Alex esperó que todos los que había a bordo hubiesen muerto.

—Hostia puta —dijo Naomi.

—Algo me dice que esta batalla no va a ser como las demás —dijo Alex por el canal de comunicaciones. Estaba muy seguro de que no le temblaba la voz.

—Es muy fácil matar cuando te importa una mierda el futuro —dijo Amos—. Esas naves van a quedar destruidas, pero seguro que a todos los que están en el interior les da igual.

«Está bien dejarse llevar. Deponed las armas y salvareis a la humanidad, no la destruiréis. No tengáis miedo de los cambios que vendrán. Es la única manera de salvarnos a todos».

Alex apretó los dientes hasta que empezó a dolerle la mandíbula.

—¡Alex! —gritó Naomi, y él se dio cuenta de que no era la primera vez que lo hacía.

—Perdón, perdón —dijo el piloto—. Estoy aquí. ¿Qué está pasando?

—Necesito enviar un mensaje láser a la Godalming. Ya.

Alex titubeó hasta encontrar la nave. Era una pirata que trabajaba con los bajos fondos. Se encontraba en el extremo del resto de las naves de Naomi, casi al otro lado del espacio anular calculando la distancia desde los restos de la Derecho. El retraso luz era tan ínfimo que casi podían hablar en tiempo real.

—Godalming —llamó Naomi—. Aquí la Rocinante. Estáis fuera de vuestro lugar asignado.

La voz que respondió era mayor y rasposa.

—Vamos a disparar a esas pinches naves, Rocinante. Acabaremos con ellas.

—No lo haréis —aseguró Naomi.

Alex abrió la pantalla táctica y ni así la vio en un primer momento. El resto de las naves, con ese patrón en espiral, habían empezado a separarse cada vez más hasta dejar a una demasiado aislada de las demás. Ahora, como si fuesen las extremidades de la misma bestia, las naves enemigas se habían dado la vuelta y aceleraban para evitar que la nave pirata recibiese ayuda mientras la rodeaban.

—Estamos bien —dijo la voz de Godalming, obstinada—. Hemos estado peor.

«Está bien dejarse llevar. No hay honor en la muerte».

La pantalla táctica mostró otra alarma. Cinco puntos rojos más atravesaron diferentes puertas anulares en el mismo momento. Alex se dio cuenta de lo que era. Una partida de caza.

Comenzó a preparar la cola de mensajes láser, nuevas órdenes para enfrentarse al nuevo enemigo y, justo en ese momento, algo cruzó al espacio anular otra vez. Pequeño y muy rápido, en una maniobra de desaceleración con la que controlar la velocidad y no chocar contra la estación anular y quedar destruido. La Roci calculó que era un acelerón de unos veinte g. Aunque las personas de la nave estuviesen dentro de un tanque de sumersión, la maniobra los había puesto en un peligro similar al del enfrentamiento al que se dirigían.

—¿Naomi?

—Llévanos allí —dijo ella.

No había tiempo para separarse de la Halcón, por lo que Alex se hizo con el control de ambas naves y las desplazó con un acelerón coordinado para mantenerlas unidas. La nave pequeña y rápida estaría medio a ciegas debido al cono de su propio motor, pero el resto de las naves enemigas seguro que iban a ver lo que hacía la Roci. Y todas las miradas estaban conectadas. Todas las mentes eran una. Alex sincronizó el armamento de ambas naves y disparó un proyectil del cañón de riel al enemigo, quien ya lo estaba esquivando antes incluso de que efectuase el disparo. Alex pasó a los torpedos y disparó una andanada que detonaría entre la nave y la estación.

Los misiles empezaron a avanzar justo cuando llegó un mensaje de emergencia de la Godalming. Le dio la impresión de que avanzaban muy despacio por la pantalla y deseó que fuesen más rápido, que desafiaran un poco las leyes de la física, solo porque él lo estaba pidiendo.

—No van a impactar —dijo Naomi.

—No es lo que pretendía —explicó Alex—. Solo intento dejarles algunos escombros en su camino.

Los torpedos titilaron al detonar, y la Roci registró las esferas de energía y la metralla que salieron despedidas de ellos. La nave rápida entró en el radio de las esferas igual que una piedra caía a través de una nube. Alex contuvo el aliento. Había más espacio vacío que materia, pero a esa velocidad, una esquirla de metal del tamaño de una uña era más que suficiente.

El motor de la nave enemiga titiló hasta desaparecer. Alex soltó el aire.

—Bien hecho —dijo Amos por el canal de comunicaciones.

—A veces uno tiene suerte —comentó Alex, pero sintió cómo el orgullo se abría paso por su interior.

—Acércanos —dijo Naomi—. Quiero que dejes la nave junto a la entrada que ha abierto Jim. Van a intentar llegar a la estación, y seremos el último obstáculo al que se enfrenten antes de hacerlo.

43

Jim

Los pasadizos cambiaban. Algunos eran lo bastante grandes como para que cupiese una nave, más muelle que pasillo. Otros eran como la Roci o como la Halcón, con el tamaño ideal para un ser humano. También había algunos por lo que a duras penas podían arrastrarse y otros tan estrechos como las pajitas de una burbuja de líquidos. Era muy probable que también hubiese algunos demasiado pequeños para ver a simple vista. En la estación tenían cabida todos los tamaños, como si fuese un reflejo fractal de sí misma.

La fiebre de Jim seguía ahí y, además, ahora notaba que empezaban a dormírsele los pies y los dedos. Al principio notó un cosquilleo, pero luego una ausencia cada vez mayor. Si se estrujaba las manos, sentía la presión como si fuese un dolor intenso pero poco más. Y luego también tenía una sensación eléctrica, vibrante e irregular en las entrañas, una que no le gustaba nada. Tanaka no le volvió a preguntar cómo se encontraba, por lo que dejó de informar al respecto.

El pasadizo en el que estaban daba una curva muy pronunciada, pero Jim había perdido por completo la orientación. Puede que estuviesen girando para volver al centro de la estación o para salir al exterior, no tenía ni idea. Lo único de lo que estaba seguro era de que Tanaka siempre parecía tener claro hacia dónde ir y también que empezaban a quedarse sin tiempo. Jim y Teresa siguieron a Tanaka por la curva, en dirección a una sección más amplia donde el pasadizo se cruzaba con otro que estaba oblicuo a él. Tanaka se detuvo en la intersección y tocó los controles de la muñeca de la armadura. Frunció tanto el ceño que a Jim le dio la impresión de que podría haber llegado a afilar cuchillos con la cara, llegado el caso.

—¿Buscas algo? —preguntó Jim por el canal general—. La estructura es demasiado grande como para esperar que vayamos a encontrarnos con Duarte por casualidad.

La voz de Tanaka sonó muy irritada.

—Tengo un mapa completo creado por la Halcón, basándose en los flujos de energía y en la estructura, pero es más erróneo de lo que esperaba…

—También puede ser que este lugar no deje de cambiar a nuestro alrededor —comentó Miller, que se encogió de hombros.

—Además, también tengo unos marcadores químicos que serían mucho más útiles si hubiese traído otra armadura, pero que tengo claro que nos llevarán hasta nuestro objetivo. Hay alguna interferencia que otra, pero no vamos mal encaminados.

Miller se rascó la nariz, y a Jim empezó a picarle.

—No creo que vaya bien encaminada. Pero si encima de que está bien armada y es violenta se empieza a frustrar… Hay que andarse con ojo.

Teresa flotaba junto a Jim. Tenía el rostro pálido y unas ojeras profundas le rodeaban los ojos, como si llevase mucho tiempo sin dormir.

Jim le puso una mano en el hombro, y ella tardó unos segundos en mirarlo.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—No dejo de oír a un niño diciendo que echa de menos a su hermana. Creo que habla en coreano. No tengo ni idea de coreano, pero lo entiendo. Es como la torre de Babel, pero al revés.

—No dejes que te distraiga —dijo Tanaka.

Jim esperó a que Teresa respondiese, pero ella se limitó a negar con la cabeza.

—Solo quiero encontrar a mi padre.

—Por aquí —anunció Tanaka, al tiempo que hacia un gesto hacia uno de los caminos de la intersección—. Parece que el rastro es más intenso.

Empezó a avanzar, y Teresa la siguió. Jim se preguntó qué harían si él dejaba de seguirlas, pero luego fue detrás de ellas. No iba a dejar a la niña sola con Tanaka.

—¿Sabes? —dijo Miller—. Cuando tratas con muchos delincuentes, empiezas a conocerlos cada vez mejor.

Frente a ellos, el pasadizo se iluminaba para luego dividirse en dos versiones más pequeñas de sí mismo. Tanaka se dirigió hacia una de ellas seguida por Teresa, que flotó hasta chocarse con la pared y luego recuperar la compostura.

—Había olvidado cuánto echaba de menos tus batallitas de policía —dijo él.

—Pero tengo razón. Cuando entiendes a uno, es como si los entendieses a todos. Si Joey se dedicaba a cortar las paredes para robar los almacenes, la próxima vez que te tocaba el caso de un almacén desvalijado, lo primero que hacías era averiguar dónde estaba Joey la noche en la que ocurrió. La gente no cambia en realidad. Si una estrategia les funciona, la repiten hasta la saciedad.

—Explícate.

—Mira a tu colega Duarte, por ejemplo. A mí me da la impresión de que está repitiendo lo de Eros. Puede que tenga un objetivo diferente, es verdad, pero está usando el mismo método. En Eros, esa cosa se apoderó del cuerpo de la gente y lo convirtió en lo que necesitaba.

—Y Duarte está haciendo lo mismo. Usa a esa gente como bloques con los que construir algo que necesita.

—Es posible.

Jim miró a un lado. Miller parecía estar junto a él, aunque sabía que no era cierto en realidad. La ilusión era perfecta.

Miller arqueó una ceja en gesto cansado.

—Lo que tienes que hacer es preguntarte si Duarte es el criminal o la primera de las víctimas. Sabes que estas cosas pueden apoderarse de tus receptores de dopamina, entrenarte para que te guste lo que ellas quieran que te guste. Puede que se hayan apoderado de sus sentimientos por la niña que tenemos aquí y hayan usado eso como una correa. Las cosas que construyeron todo esto podrían estar usándolo desde la tumba, igual que hicieron con Julie, ya que hay elementos a los que solo tienen acceso desde el sustrato. Te acuerdas, ¿verdad?

—Eso sería muy molesto —dijo Jim—. Pero sí. Mis impresiones iban por los mismos derroteros, más o menos.

—Claro que sí. Estoy usando tu cerebro. Tampoco es que tenga neuronas que compartir, la verdad.

—¿Así que es como si estuviese hablando conmigo mismo? Qué decepción.

—No —aseguró Miller—. Lo que queda de mí te está señalando cuáles son las pistas. Este caso es tuyo, viejo amigo. Sabes más de lo que crees al respecto.

Algo se agitó en las entrañas de Jim. Le dolió por un instante, y luego el dolor se convirtió en una frialdad que hizo que se plantease si no se le había lesionado algún que otro nervio. Pero no le estaba prestando demasiada atención a su cuerpo. Estaba dándole vueltas a lo de la estación Eros, cuando la protomolécula había aparecido por primera vez. Por unos instantes, vio el cadáver de Julie Mao en la pequeña habitación de aquel hotel horrible, las espirales negras que se extendían por la pared desde su cuerpo. Las luciérnagas azules que flotaban en el ambiente. Había algo en ella que era incapaz de obviar. Algo sobre ella que en realidad no trataba sobre ella. Algo sobre Eros que no era del todo sobre Eros.

—Ah —dijo—. Anda. Usamos calor. —Tanaka no se dio la vuelta ni dijo nada. Jim comprobó que tuviese el micrófono encendido—. ¡Tanaka! En Eros usamos el calor.

Tanaka activó los propulsores de la armadura para quedarse quieta en mitad del aire y luego se giró hacia él. Teresa, que estaba más cerca de la pared, tanteó un saliente irregular con los dedos y lo usó como asidero. Jim frenó y se detuvo. Miller flotó invisible al lado de Tanaka hasta que Jim apartó la vista y vio que el inspector se había teletransportado.

—Eros se calentó cuando se movió —dijo Jim—. Miller entró en la estación para encontrar la manera de detenerla. Y se dedicó a buscar las partes más calientes. Si Duarte está en el centro de este lugar, igual que Julie Mao estaba en el centro de Eros, seguro que está usando mucha energía y dejando mucho calor residual. Aunque el mapa no sirva de mucho, quizá podríamos usar el calor.

No fue capaz de valorar el silencio de Tanaka, pero al menos la mujer se había detenido y parecía estar dándole vueltas. El picor de la nariz de Holden empeoró, como si algo muy pequeño le hubiese mordido junto a la fosa nasal derecha. Un remolino de puntos azules brotó de una pared, cruzó hacia la otra y volvió a desaparecer.

—Muy bien —dijo Tanaka, que miró el panel de control que tenía en la muñeca. Un momento después, negó con la cabeza—. No tengo conexión con la Halcón.

Jim comprobó los sistemas. Habían perdido la conexión con el exterior y solo le aparecían Tanaka y Teresa. Para su traje de vacío, era como si no hubiese más personas en todo el universo.

—Nos hemos adentrado demasiado —dijo—. O puede que este lugar sea como una jaula de Faraday.

Tanaka bajó la cabeza. No había gravedad, por lo que el gesto era poco más que una manera de expresar una emoción. Por primera vez, Jim dejó de verla como una amenaza o una enemiga y empezó a verla como una persona atrapada en el mismo matadero que él. Tenía el rostro demacrado, y la herida, el fruncimiento de labios y el agotamiento de los ojos hacía que tuviese un aspecto aún peor.

—Tranquilas, no pasa nada —dijo Jim—. Podemos conseguirlo.

Tanaka alzó la mirada y, en ese momento, Jim vio frente a él a la mujer que había destrozado la espina dorsal de Amos. Toda vulnerabilidad y toda compasión había quedado empañada por el odio y por la rabia. Estaba muy seguro de que, de no tener el casco puesto, le habría escupido.

—Seguidme —dijo—. No os alejéis.

Jim obedeció.

—Ha sido un buen intento —dijo Miller.

Jim apagó el micrófono.

—¿Sabes qué? Estoy comenzando a pensar que puede que no haya sido un buen plan.

Miller soltó una carcajada y Jim sonrió. La frialdad de sus entrañas y el entumecimiento de sus extremidades eran los únicos recordatorios de que el inspector había empezado a comérselo en vida desde dentro. Tanaka llegó a otra intersección, y en esta ocasión había un pasadizo que parecía ser del mismo compuesto metálico que el exterior de la estación. Era la primera vez que veían algo así desde que habían entrado. La mujer hizo una pausa, y a él le pareció ver un escáner térmico en el reflejo casi imperceptible de la pantalla del casco de la armadura.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¿Qué pasa cuándo?

—Cuando se hace contigo. La protomolécula. Cuando termina de consumirte. ¿Qué pasa?

El inspector entornó los ojos irreales y, por unos instantes, Jim se imaginó en ellos un destello de un azul sobrenatural.

—¿Te refieres a que quieres saber qué te va a pasar?

—Sí.

—Pues es demasiado tarde para arrepentirse.

—Eso lo sé. Pero no me siento muy bien.

—¿Quieres una mentirijilla piadosa o la verdad?

—La mentirijilla piadosa.

—Pues es una pasada —dijo Miller al momento—. Es como dormir plácidamente durante mucho tiempo y tener muchos sueños interesantes y muy vívidos.

Jim volvió a notar otro apretón en las entrañas, afilado como un destornillador.

—Tienes razón. Sí que suena bien —dijo sin dejar de apretar los dientes—. Creo que me va a gustar mucho.

—Por aquí —dijo Tanaka, que entró en el pasadizo de metal—. No os quedéis atrás.

Y cayeron. Jim solo fue capaz de interpretarlo como una caída. Cuando intentaba imaginarse que avanzaban o que ascendía, le funcionaba durante un segundo o dos, pero luego volvía a imaginarse que caían. O los pequeños cables de energía habían desaparecido o había perdido la facultad necesaria para verlos. Sí que había muchas más de esas luciérnagas azules, que se agitaban y revoloteaban en remolinos del todo ajenos a las corrientes de aire. Jim se imaginó bandadas de pájaros al amanecer o bancos de peces de escamas plateadas. Miles de animales individuales que se coordinaban para crear algo más amplio y largo capaz de cosas que ninguno de ellos hubiese conseguido en realidad. Parecía importante.

Empezó a notar algo en la mano izquierda y se dio cuenta de que Teresa se la había cogido. La vio apretarle los dedos, pero no sentía nada.

—No te duermas —dijo la chica, pero Jim sabía que en realidad era un eufemismo de algo mucho más permanente.

Intentó encender el micrófono, pero le costó muchísimo más de lo normal. Tanteó los sellos del casco con la mano derecha hasta que consiguió abrir el visor. El aire le resultó extrañamente denso, como si estuviese cargado de humedad pero sin agua. Teresa lo vio y abrió los ojos de par en par. Después se quitó el casco y lo enganchó en la cadera de su traje.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo Jim—. Te lo prometo.

—¿Qué coño estáis haciendo?

La voz de Tanaka sonó muy amortiguada en comparación a la de Teresa. Jim decidió que tenía que revisar los altavoces de su casco cuando volviese a la Roci. Seguro que había algo suelto.

—Tenía problemas con el micrófono. Y me picaba la nariz.

—Teresa, vuelve a ponerte el casco.

Teresa no le había soltado la mano a Jim. Miró a Tanaka con una inocencia sobrecogedora y se señaló las orejas. «No te oigo». Un acceso de rabia cruzó la expresión de Tanaka y Jim sintió algo parecido al miedo. Pero luego la mujer también abrió el visor del casco.

—Estad preparados para volver a ponéroslos cuando dé la orden —dijo Tanaka.

Teresa asintió, pero no dijo nada.

De las paredes de metal irradiaba una cierta calidez. Jim no la había sentido antes porque tenía toda la piel cubierta por el traje, pero ahora notaba una presión propia de la luz del sol en un día caluroso. O una de un horno recién abierto. Y, además, era una presión que le resultaba inquietante. No era capaz de explicarlo. La presión era de poco más de una atmósfera, pero una parte de él sentía una fuerza inhumanamente intensa. Era como si la estación no flotase en el vacío, sino en el fondo de un océano más grande que muchos planetas.

—Pues podría decirse que es cierto —dijo Miller—. Ese es el truco.

—¿De qué truco hablas?

Miller señaló las paredes, las luciérnagas, la complejidad y la extrañeza incomprensible de la estación.

—Es el lugar del que sale la energía. Resquebrajaron el universo para entrar, se abrieron paso hasta aquí y el universo les devolvió el golpe. Hay todo un nuevo universo intentando destruir este lugar y es lo que da energía a las puertas y a los artefactos. Ese rayo magnético con el que estaba jugueteando Duarte. Crearon estrellas con él. Quebrantaron normas que no se pueden quebrantar sin unas leyes de la física diferentes. Puedes compararlo con lo de Eva y la manzana, si quieres. Esto está hecho de la misma pasta que el pecado original.

—Cuando lo encontremos, serás tú quien se acerque —dijo Tanaka, y Jim no comprendió a qué se refería durante unos momentos.

—Entendido —dijo Teresa, con un resentimiento que indicaba que no era la primera vez que se lo decía.

—Yo me encargo de todo lo demás.

Teresa tardó más tiempo en responder en esta ocasión, pero dijo lo mismo:

—Entendido.

El calor no dejaba de aumentar, y Jim notó que el sudor comenzaba a perlarle la piel. La estancia de metal daba paso a otras tres en un ángulo muy marcado, junto con las que conformaba una estancia muy grande de forma hexagonal que llegó a desorientarlo. Era como si los ángulos no llegasen a encajar bien entre ellos. El brillo se incrementó y el calor empezaba a ser muy incómodo.

Tanaka volvió a mirarse la muñeca.

—Creo que estamos cerca.

—Más nos vale —dijo Miller—. Si no, vais a quedaros bien asaditos antes de encontrar al criminal.

Algo se movió frente a ellos. Algo brillante. Jim pensó por unos momentos que se lo acababa de imaginar, que era una alucinación de la protomolécula o un golpe de calor, pero Tanaka se cerró el visor del casco y avanzó para colocarse entre ellos y lo que quiera que fuese, como si los protegiese por instinto. Se abrió el cañón del arma que llevaba en el antebrazo.

—Oh —dijo Miller—. Será mejor que no use eso.

—Un momento —dijo Jim, pero Tanaka empezó a avanzar.

La siguió. Sin el visor frente a él no había pantalla táctica, pero el traje emitió un ruido para indicarle que los propulsores de maniobra estaban a mitad de carga y tenía que regresar para evitar quedarse a flote. En otras circunstancias, habría sido un aviso muy importante.

La cosa que tenían delante le resultaba familiar, insectil y de un azul metalizado. Era medio metro más alta que Tanaka, y no es que la mujer fuese bajita. Avanzaba a espasmos rápidos, como la aguja de un reloj al pasar de una posición a otra. Ahora que se había fijado en ella, vio que había otras iguales incrustadas en las paredes a su alrededor, tan unidas que era muy probable que la estructura de las paredes estuviese solo conformada por sus cuerpos.

—No te pongas agresiva —dijo Jim.

—Es lo primero que hemos visto que tenga cierto parecido con un guardia —dijo Tanaka, con una voz que resonó a través de los altavoces externos de la armadura—. No vamos a darnos la vuelta ahora.

Tanaka se movió, y esa cosa se colocó para bloquearle el paso. Una sonrisa salvaje incrementó la asimetría de sus mejillas. Miller se inclinó junto a ella para mirar por su visor, con gesto de asombro.

—Va a conseguir que nos maten a todos, ¿no?

—Deja que lo intente —dijo Jim—. Estoy aquí y yo fui el que abrió la estación. Deja que pruebe a desconectarlos.

Tanaka cerró el cañón del arma, que volvió a abrirse para luego terminar por cerrarse definitivamente. Cabeceó hacia delante para indicar a Jim que podía acercarse.

—¿Miller?

El inspector se encogió de hombros.

—Dame un minuto. A ver qué puedo hacer.

Jim sintió la misma extrañeza. Flexionó sus miembros fantasma, consciente de que estaba haciendo algo, pero sin sentir exactamente qué era. Volvió a notar cómo se le constreñían las entrañas, con más fuerza en esta ocasión. Más cerca del pecho. El dolor se incrementó para luego relajarse al momento.

—Prueba ahora —dijo.

Tanaka pasó junto a él y el centinela la ignoró. Pasó de largo y la cosa quedó allí, inerte. Tanaka indicó a Teresa con un gesto que avanzase, y la niña hizo lo propio mientras ella no le quitaba el ojo de encima al centinela, a la espera al parecer de que le diese una excusa para defenderlos. Jim fue el último en pasar. Respiraba rápido y con dificultad. No sentía las piernas por debajo de las rodillas.

—Nos quedamos sin tiempo en muchos frentes —explicó Miller—. No sé qué querrás hacer, pero más te vale que lo hagas pronto.

—Gracias —murmuró Jim—. Gracias por tu apoyo y por tus consejos.

Frente a ellos, la luz pasó del azul al blanco. Jim encendió los propulsores y avanzó hacia una estancia que parecía una esfera de cientos de metros de diámetro. Había otros pasadizos que brotaban de ella, parecidos al que se encontraban en ese momento, puntos de negrura en el resplandor del lugar. La luz en sí misma resultaba extraña: densa, tangible y titilante, como si estuviese viva. Le puso la piel de gallina.

En ambos extremos de la esfera, unos filamentos oscuros entretejían algo parecido a una telaraña enorme de la que sobresalían estalactitas y estalagmitas que brotaban del techo y del suelo hasta tocarse en un único punto de la caverna. O a las alas de un ángel oscuro gigantesco.

En el centro había algo parecido a una silueta del tamaño de un ser humano. Un hombre con los brazos extendidos en forma de cruz. Los cables anchos de los filamentos se le internaban en los costados, los brazos y las piernas. Aún llevaba puesto el traje azul de Laconia, pero estaba descalzo.

Jim reconoció la cara antes incluso de acercarse lo bastante como para verla bien.

—¿Papá? —llamó Teresa.

44

Teresa

Teresa había empezado a ver morir a James Holden desde que habían entrado en la estación.

Supo que algo iba mal tan pronto como llegó al punto de encuentro. Llevaba años junto a él. Primero en el Edificio Gubernamental de Laconia, donde era sinónimo de peligro y una sutil amenaza. Y luego en su nave, donde se había convertido en algo más pequeño, más amable y más frágil. Conocía sus cambios de humor, la manera en la que usaba las bromas para ocultar la oscuridad que lo asolaba, la vulnerabilidad que tenía que soportar y también sus puntos fuertes. Estaba muy segura de que él no la conocía tan bien a ella, y le parecía bien.

Pero Holden nunca le había recordado a su padre. Hasta ese momento.

Decidió no darle muchas vueltas. Al menos al principio. Se dedicó a enfrentarse a sus pensamientos intrusivos. La voz de ese niño parecía venir de justo detrás de ella y le hablaba en un idioma que no conocía pero que, a pesar de todo, comprendía. Oyó esa voz coral e inquietante que la animaba a rendirse. La mujer que había dado a su hijo en adopción ahora se debatía entre la culpa y el alivio. Y luego el niño coreano otra vez, lamentando la ausencia de su hermana. Teresa tuvo que esforzarse para no escuchar, para no dejarse llevar, para resistir. Dio por hecho que Jim estaba haciendo lo mismo.

Siguió a la coronel Tanaka durante horas, entrando y saliendo de ese laberinto de cuevas en el que se había convertido la estación, mientras su consciencia chisporroteaba y se le escurría entre los dedos. Era como una pesadilla de la que intentaba no despertar, y el esfuerzo evitaba que le diese más importancia a las pequeñas cosas que no iban bien con Jim. La manera en la que le había cambiado el tono de piel. Lo diferente de sus ojos. Y, sobre todo, la sensación de ausencia, como si se alejase despacio de lo que ella consideraba que era la realidad.

En una ocasión se había olvidado de apagar el micrófono mientras murmuraba cosas sin sentido por la radio, como «Había olvidado cuánto echaba de menos tus batallitas de policía» o «Explícate» o «Y Duarte está haciendo lo mismo. Usa a esa gente como bloques con los que construir algo que necesita».

Otras veces, parecía casi normal. Le preguntaba a ella cómo estaba y cómo le iba, como hacía siempre en la Rocinante. Después le había dicho a Tanaka que usasen el calor para encontrar el camino a seguir. Esas veces daba la impresión de ser como siempre. Era él mismo. Y luego empezaban a avanzar y volvía a perder el sentido.

Encontraron un pasadizo del mismo color azul brillante y metálico, de esa sustancia de la que estaba hecha la parte exterior de la estación. Lo siguieron y Tanaka abrió un canal privado entre ellas dos.

—Tú y yo tenemos algo de lo que hablar —dijo la coronel—. El capitán Holden no está bien.

—Aquí ninguno estamos bien —dijo Teresa.

—No me refiero a eso. Se ha inyectado una muestra activa de la protomolécula. Los cerebritos lo han estabilizado todo lo posible, pero diría que está empeorando a marchas forzadas.

Teresa se había distraído con las voces de su cabeza y no se había fijado mucho en él. Estaba a su lado, unos pasos por detrás, con los brazos colgándole de los costados y una sonrisilla soñolienta en el gesto. Le sobrevino un recuerdo de su padre en su habitación, mientras ella le agarraba la mano e intentaba explicarle que el doctor Cortázar iba a matarla. En Jim había un desafecto y una vaguedad muy parecidos.

—Está bien —dijo ella, sorprendida por la intensidad de su voz.

—No te he pedido tu opinión. Te informo de la mía —dijo Tanaka—. Llegados a este punto, creo que Holden puede llegar a ser útil para encontrar y recuperar al cónsul general, por lo que no me importa asumir el riesgo que supone la condición en la que se encuentra. Pero necesito que entiendas que puede que no sea siempre así.

—No lo vamos a abandonar.

—Cuando encontremos a tu padre, tendrás que acercarte a él. Convencerlo de que deje de hacer lo que está haciendo con nuestras mentes. Eso es lo único que necesito que hagas.

—Lo sé.

—Si, después de eso, el capitán Holden sigue igual de mal, tendré que hacer lo que considere necesario para manteneros seguros a ti y a tu padre. Quiero que entiendas a qué me refiero, porque si te enfadas es posible que también lo haga el cónsul general.

Teresa se quedó un momento en silencio. Entender a qué se refería Tanaka le resultaba más difícil de lo que debería.

«No me gusta esta mujer —dijo el chico al que le había desaparecido la hermana—. Actúa con tranquilidad, pero es mentira».

Teresa negó con la cabeza, pero la presencia en su mente no desapareció. Tuvo un recuerdo muy incómodo en el que era Tanaka, desnuda y bajo los efectos de algo químico, aferrando bajo ella a un hombre contra una cama. Sintió cómo crujían las muñecas del tipo. Recordó el placer de hacer daño al joven. De hacer que le tuviese miedo.

«Y no te gustará la versión de mí que verás después de que ocurra algo así».

—¿Estás diciendo que pretendes matarlo?

—Puede que tenga que llegar a eso, sí. Si llego a la conclusión de que está tan mal como para suponer una amenaza.

—No es una amenaza. Nunca lo será.

—Necesito que entiendas que esto es una operación militar, y que mi misión es manteros seguros a tu padre y a ti. Haré lo que sea necesario para conseguirlo. Tu misión es acercarte a tu padre. Yo me encargaré de todo después de eso. ¿Has entendido?

—Entendido.

—Bien.

Jim levantó una mano con gesto ausente y se rascó la superficie del visor. No parecía ser consciente de lo que estaba haciendo. A Teresa le vinieron a la cabeza la gran cantidad de semanas y de meses viendo cómo cambiaba su padre. El miedo del cambio repentino, cuando había dejado de ser él mismo. Cuando lo había perdido.

«No voy a llorar en un traje de vacío —pensó—. No voy a llorar en un puto traje de vacío».

Tocó los propulsores de maniobra del traje, lo suficiente como para flotar cerca de Jim. Le cogió la mano. Por unos momentos, no pareció darse cuenta, pero luego se giró poco a poco para mirarla. Había algo raro en sus ojos. Tenían un brillo en la esclerótica que no estaba antes, que no era normal.

—No te duermas.

Jim comenzó a decir algo, perdió la concentración y volvió a empezar. Le sobrevino un acceso de frustración y, sin previo aviso, abrió el visor del casco. Respiró hondo, varias veces. El impulso se apoderó de Teresa, en parte como desafío a Tanaka, en parte por rabia contra el universo y también por una sensación extraña de lealtad por el anciano que había tramado matarla en el pasado y que luego la había salvado. Teresa se quitó el casco y se lo enganchó en la cadera. El aire del pasillo estaba demasiado caliente y lo notaba muy raro en los pulmones.

Cuando Jim habló, no lo oyó a través de la radio, sino de ese aire alienígena.

«No me voy a ir a ninguna parte. Te lo prometo».

Sabía que no era cierto, aunque no tuviese pensado irse.

La voz de Tanaka surgió en un zumbido agudo y tenue de la radio de Jim y de los altavoces del casco de Teresa.

—¿Qué coño estáis haciendo?

—Tenía problemas con el micrófono —dijo Jim—. Y me picaba la nariz.

—Teresa, vuelve a ponerte el casco.

«¿Y qué pasa si no lo hago?», pensó Teresa. Estaba cansada de que la amenazasen personas que decían que iban a ayudarla. Estaba muy cansada de ser de Laconia. Fingió que no había oído bien lo que decía Tanaka, aunque todos sabían que no era cierto. Tanaka también estaba enfadada, pero menos que ella. Cuando se abrió el visor del casco, Teresa sintió que había conseguido una pequeña victoria.

—Estate preparada para volver a ponértelo cuando dé la orden.

Volvieron a centrarse en el pasillo, en la estación, en la caza. Unos minutos después, sin venir a cuento, Jim dijo:

«¿De qué truco hablas?».

No hablaba con ninguna de ellas.

Tanaka fijo la mirada en Teresa.

«Te dije que estaba mal. Te dije que iba a peor».

—Cuando lo encontremos, serás tú quien se acerque.

—Entendido.

—Yo me encargo de todo lo demás.

—Entendido.

—¿Papá?

Había adelgazado con el paso de los meses, pero no le había crecido la barba. Tenía las mejillas recién afeitadas, como si Kelly le hubiese dicho que lo hiciese esa misma mañana. Las marcas en la piel eran restos del acné adolescente que había sufrido mucho antes de que Teresa lo conociese. Llevaba la misma ropa que en el Edificio Gubernamental de Laconia. No estaba ajada, pero daba la impresión de ser más fina y quebradiza, como papel que hubiese quedado bajo la lluvia y luego al sol.

Los filamentos negros que se agitaban por las paredes de esa estancia enorme y reluciente se le aferraban a los brazos y se le clavaban en el costado. Latían un poco, lo que hacía que se hinchasen durante unos momentos. Un titilar azulado bailoteaba cerca de los hilillos negros, y a Teresa le daba la impresión de que desaparecía si lo miraba fijamente. Cuando él abrió los ojos, los iris le relucieron del mismo azul de la estación, y se centraron en la nada, como si estuviese ciego.

—¿Papá? —repitió en voz más baja.

Los labios que la habían besado en la cabeza cuando era una bebé se curvaron en una sonrisa.

—¿Teresa? ¿Eres tú?

—Estoy aquí. A tu lado.

—Todo saldrá bien —dijo él—. No fui lo bastante ambicioso. Ahora lo entiendo. Creía que podía salvarnos organizándonos para mantenernos juntos, y tenía razón. Tenía razón, cielo. Pero no entendí la manera de hacerlo.

—Mírate —dijo Teresa, que señaló la manera en la que la estación le atravesaba el cuerpo—. Mira lo que te ha hecho.

—Esta es la razón por la que funcionará. La carne, la materia, la arcilla burda que somos. Es difícil de matar. Los que estaban aquí antes eran muy listos, pero eran frágiles. Eran genios hechos de papel que quedaron destrozados por el caos. Nosotros podemos ser mejores…

Teresa se acercó. Su padre, que la sintió sin mirarla, intentó abrazarla, pero los cables negros le contuvieron los brazos. Ella lo rodeó con los suyos. Tenía la piel muy caliente cuando apoyó en ella la mejilla.

—Tengo que sacarlo de esa puta telaraña —dijo Tanaka—. ¿Puede soltarse? Pregúntale si puede soltarse.

—Papá —dijo Teresa. Las lágrimas habían empezado a cubrirle los ojos y lo convertían todo en borrones de luz y de color—. Papá, tenemos que irnos. Tienes que acompañarnos. ¿Puedes?

—No, no, no, cielo. Tengo que quedarme aquí. Es el lugar al que pertenezco. Pronto lo entenderás, te lo prometo.

—Cónsul general Duarte. Soy la coronel Aliana Tanaka. El almirante Trejo me ha otorgado nivel Omega y me han asignado la misión de encontrarlo y rescatarlo.

—Estábamos condenados tan pronto como aparecieron las puertas —dijo él, pero hablaba con Teresa, no con Tanaka—. Si nadie hubiese dado un paso al frente, hubiésemos deambulado por ahí hasta que los otros hubiesen venido para matarnos a todos. Lo comprendí e hice lo que tenía que hacer. Nunca fue por mí. El imperio no era más que una herramienta, una forma de coordinarnos, de prepararnos para la guerra inminente. La guerra en los cielos.

Una mano le tocó el hombro y tiró de ella hacia atrás con suavidad. Era Jim, con una expresión cargada de pesadumbre.

—Apártate, venga.

—Es él. Sigue siendo él.

—Lo es y no lo es —dijo Jim, con una voz extraña, como si la cadencia perteneciese a otra persona—. Lo he visto antes. La estación está en su interior. ¿Qué es lo que quiere ella y qué es lo que quiere él? No hay forma de distinguirlo. Ahora no.

—¿Lo has visto antes? —preguntó Tanaka—. ¿Dónde?

—En Eros —dijo Jim—. Julie estaba así. No tan mal, pero estaba así. —Luego le dijo a Teresa—: Lo siento, niña. Lo siento mucho.

Teresa parpadeó y se enjugó la pátina de lágrimas lo mejor que pudo. Jim tenía un aspecto extraño. La forma de su rostro parecía haber cambiado, parecía haberse torcido en una pesadumbre y un regocijo permanentes. Volvió a parpadear y pasó a ser el de siempre.

Tanaka no dejaba de propulsarse de lado a lado, acompañada del siseo constante de sus propulsores de maniobra, para rodear esa escultura gótica que había sido el padre de Teresa.

—Tienes que hablar con él. Tiene que parar. Tienes que convencerlo de que pare.

—Coronel, estoy aquí y te oigo —dijo su padre. Giró la cabeza hacia Tanaka, con la mirada fija y vidriosa—. Y te recuerdo. Fuiste una de las primeras que vino conmigo. Contemplaste el final de Marte y formaste parte de la reconstrucción de su esencia en el imperio. Pues esto es la continuación. Esto es todo por lo que luchábamos. Pondremos a salvo a toda la humanidad, la unificaremos.

—Señor —dijo Tanaka—, podemos hacerlo sin estropear la mente de nadie. Podemos luchar esta guerra y seguir siendo seres humanos.

—No lo entiendes, coronel. Pero lo entenderás.

Teresa se zafó del agarre de Jim.

—No tienes por qué hacer esto. Puedes volver.

Pero oyó la desesperación en su voz al pronunciar las palabras.

Su padre le dedicó una sonrisa beatífica.

—Está bien dejarse llevar. Resistir solo lleva al dolor y al agotamiento. Dejaos llevar.

Teresa sintió que la nada se apoderaba de ella, un vacío donde tendría que haber estado su consciencia, y gritó. No eran palabras ni una advertencia ni una amenaza. No era más que su corazón gritando porque no podía hacer nada. Encendió los propulsores del traje y se chocó contra esa red negra que sostenía a su padre para luego empezar a arrancarla. Agarró puñados de esa oscuridad, filamentos en espiral de los que comenzó a tirar para romperlos. El olor a ozono se apoderó de esa luz sofocante, como la amenaza de una tormenta al final de una ola de calor. Su padre gritó e intentó apartarla, pero los cables lo tenían bien aferrado.

La voz de Jim sonó muy distante.

—¡Teresa! ¡Apártate de ahí! ¡No rompas nada en la estación!

El universo de Teresa se encogió hasta estar solo conformado por su cuerpo, por su traje de vacío, por la carne cambiada de su padre y esa cosa alienígena que la consumía. El hombre se retorció de dolor mientras ella intentaba sacarlo de ahí y no dejaba de gritar para que parase.

Una fuerza la agarró, algo parecido a una mano invisible que tiró de ella para apartarla. Un millón de agujas pequeñas e irreales se le clavaron en la carne y empezaron a destrozarla.

«Oh —pensó—. Mi padre va a matarme».

Y luego el dolor desapareció. Jim estaba junto a ella y, por un momento, también era otra persona, aunque no fue capaz de verla. El resplandor de los ojos del capitán era más reluciente, su piel se había vuelto más cerosa y había debajo de ella cierta opalescencia. Enseñaba los dientes, de pura rabia animal.

—No es él —dijo Jim, en poco más que un gruñido—. No es él. Si quiere matarte, es que ya no queda nada de él. Se acabó.

Su padre, la cosa que había sido su padre, seguía retenido por esos cables negros. Tenía la boca abierta a causa del dolor y de la rabia, pero no brotaba de ella sonido alguno. Las luciérnagas azules bailoteaban alrededor de los hilos rotos, como hormigas después de darle una patada a un hormiguero.

—Holden —dijo Tanaka—. Tenemos un problema.

Tanaka les daba la espalda. Sobre su hombro, aquel espacio amplio y reluciente se había llenado de cuerpos. Todos los pasillos y los pasadizos se habían llenado de esos centinelas alienígenas.

45

Naomi

Cuanto más cerca de la estructura se encontraban la Halcón y la Rocinante, más cobertura les proporcionaba la estación alienígena y menos veían el campo de batalla por los telescopios. La Roci conseguía crear informes en tiempo real gracias a que se coordinaba con el resto de las naves de la pequeña flota por mensaje láser. Le sirvió para crear un mapa improvisado con datos de media docena de naves diferentes. A Naomi no le gustaba. Le daba la sensación de ir medio a ciegas.

—Han entrado dos más —anunció Alex.

—Las tengo —gritó Naomi.

Una era del sistema Argatha y la otra del Quivira. Hizo que la nave identificase sus siluetas y las firmas de los motores. Ninguna llevaba transpondedor. No había razón para hacerlo. Todos los que formaban parte de la mente colmena ya sabían quién iba en esa nave y no iban a dejar que Naomi hiciese nada con ella.

En el otro extremo del espacio anular, tres naves enemigas se encargaban de destruir sus cazas. Había perdido la Amador y la Brian y Kathy Yates. La Senador había recibido muchos daños y quedó despresurizada. Las naves enemigas no dejaban de salir por los anillos, oleada tras oleada. Algunas, muchas, eran naves que ella misma había llamado. Naves militares y científicas de Laconia, naves de apoyo y de exploración de los bajos fondos. Las tripulaciones le habían respondido a ella o a Elvi o a Trejo, pero ahora eran algo muy diferente. Un organismo diferente.

Cuando tuvo unos instantes para recuperar la compostura, se preguntó cuántas personas quedarían ahí fuera. ¿Habría invadido Duarte a todo el mundo en todos los sistemas para apropiarse de ellas? ¿O quizá solo pretendía hacerse con los que iban de camino a los anillos? Se imaginó estaciones enteras llenas de cuerpos silenciosos que trabajaban con una coordinación perfecta, la necesidad de comunicación verbal reemplazada por la comunicación directa de cerebro con cerebro. Una sola mano con miles de millones de dedos. Si ahora la humanidad se había convertido en algo así, no habría más conversaciones, ni malentendidos, ni chistes, ni canciones de pop cutres. Intentó imaginarse cómo sería para un bebé nacer en un mundo así, uno en el que no era un individuo, sino un apéndice que nunca tendría consciencia ni nada.

—¿Naomi? —llamó Alex—. Hay tres más y una de ellas es una de clase Tormenta.

—Las veo. Envía un mensaje láser a la… Lin Siniang.

—Entendido —dijo Alex.

—Y no pierdas de vista la lanzadera que viene desde el sistema Torfaen.

—Estoy esperando a que esté a nuestro alcance.

Naomi abrió el control de munición, aunque sabía que no tenía mucho tiempo para esas cosas. Aún les quedaban muchos torpedos y proyectiles del cañón de riel. Los CDP estaban un poco cortos de munición. Se encontraban en la retaguardia, tanto que lo que tenían detrás era poco más que un campo de batalla esférico.

La conexión apareció en la pantalla. La mujer tenía el pelo negro y largo recogido en un moño cualquiera y llevaba tatuado el círculo dividido de la APE en la clavícula, aunque parecía demasiado joven como para haber nacido cuando existía la APE. La Roci hizo que su nombre apareciese en la parte inferior de la pantalla.

—Capitana Melero, necesito que intercepte y retrase las naves que se acercan. Se encargará de dar órdenes a la Duffy, la Cane Rosso y la Malak Alnuwr.

La joven se quedó pálida y con la mirada fija en ella. Era como si Naomi acabase de dictar su sentencia de muerte, y ambas lo sabían.

«Ignórame —pensó Naomi—. Coge a los tuyos y escapa sin mirar atrás. Vive para luchar en otro momento».

Pero no habría más momentos. Aquel era el último para toda la humanidad. Y solo iba a durar el tiempo que consiguieran para Jim y para Teresa.

Intentó no pensar en Jim.

—Verstanden, sa sa —dijo Merelo—. Cuenta con nosotros, ou non?

Y se desconectó. Naomi creía que aquella era la primera vez que veía a la capitana Melero y estaba muy segura de que también iba a ser la última. Deseó haber conseguido una defensa más coordinada, pero lo mejor que podía hacer era conformar pequeños grupos y dejarles hacer lo que creyesen que era lo mejor. Eso y tener esperanza.

La cuenta atrás llegó a cero. Sacó otra pasilla del bolsillo y se la tragó sin agua.

«No tienes por qué hacer eso. No te avergüences por dejarte llevar. Vas a acabar así de igual manera».

Naomi no se enfrentó a ese pensamiento. Le daba la impresión de que enfrentarse a esos otros pensamientos y recuerdos, luchar contra ellos, los volvía más fuertes. Lo mejor que podía hacer era dejar que apareciesen para luego desaparecer, y seguir tragándose esos medicamentos hasta que notase punzadas en los riñones. No le preocupaba el daño que podían hacerle a largo plazo. Una sobredosis no sería nada bueno, pero tampoco es que tuviese muchas opciones. Si se veía sobrepasada por las consciencias de otras personas, si se perdía en la conversación de otras mentes que no eran la suya, sería lo mismo que haber muerto. Y, desde un punto de vista táctico, sería lo peor que podría pasarle.

—Atentos todos —dijo Alex—. Voy a disparar.

—Listo —dijo Amos por el canal de comunicaciones mientras Naomi se colocaba bien en el asiento de colisión.

El impulso del cañón de riel fue casi subliminal y quedaba contrarrestado por un acelerón del motor, pero si algo salía mal, no quería empezar a rebotar por la cubierta como un tiro desacertado en el golgo.

Abrió los telescopios justo para ver cómo la lanzadera quedaba destruida. Había personas en esa nave. Se preguntó si estarían muertas o si sus recuerdos, opiniones y sentimientos acabarían titilando entre miles de millones de cerebros que no habían sido los suyos. También se preguntó si no habrían estado muertos antes de que sus cuerpos quedasen destruidos. Puede que fuesen formas diferentes de referirse a lo mismo.

El sistema de comunicaciones emitió un aviso, una solicitud de llamada de la Halcón. De Elvi. Naomi miró los contadores. La Huracán podía entrar en el espacio anular en cualquier momento. La nave de clase Magnetar estaba a punto de cruzar la puerta de Laconia, solo dependía de la velocidad de aceleración y de desaceleración que hubiese usado. El fin estaba muy cerca. Aceptó la llamada.

Elvi parecía incluso más agotada de lo habitual. A Naomi le sobrevino el recuerdo repentino de un hombre de piel negra con el pelo claro y liso, con ojeras y recitando: «Mi vela se consume por ambos extremos. No pasará de esta noche». No sabía si era un recuerdo suyo o de otra persona.

—Dame buenas noticias.

—Bueno —dijo Elvi—. Parece que la cámara de aislamiento sirve para detener el efecto de consciencia compartida. Estar ahí dentro evita la mente colmena, incluso sin el efecto de los psicoactivos de Tanaka.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaríamos en conseguir el mismo efecto en algo del tamaño de una cañonera?

—Con la mano de obra y los materiales suficientes, podríamos conseguirlo en unos pocos años. Pero, hasta que llegue ese momento, lo mejor será que elijas tres o cuatro personas que quieras meter ahí hasta que alguien la abra y vuelva a sacarlos.

Naomi no pudo evitar soltar una carcajada, una sin júbilo alguno.

—Sí —dijo Elvi—. Lo sé.

—Necesito un informe. Quiero saber cómo funciona la cámara de aislamiento y que me des instrucciones para construir una. Las meteremos en unos torpedos y los lanzaremos por algunas puertas. A nosotros no nos servirá de nada, pero quizá haya quien le encuentre utilidad.

—¿Podría empezar el informe con: «Desconocido, dile a los laconios que aquí yacemos, muertos pero obedientes a sus designios»?

—Tampoco me voy a oponer —dijo Naomi—. Venga. Al Sistema Solar, Auberon y Bara Gaon. ¿Adónde más lo enviamos?

—Tendríamos que enviarlo a todas partes. Los grandes centros tecnológicos serán el objetivo principal de Duarte. Puede que las colonias más pequeñas no tengan los suministros ni los métodos para crearla, pero el conocimiento seguirá ahí mientras no formen parte de la mente colmena.

—Si es que queda alguien. Aquí nos quedan treinta y una naves, contando con las nuestras. Y dentro de poco serán menos. No tenemos mil trescientos torpedos y, mientras enviemos los mensajes, no podremos defendernos ni nosotros ni a Jim.

Elvi asintió.

—Te conseguiré los datos.

—Que sea rápido —dijo Naomi—. No nos queda mucho tiempo.

Elvi desconectó la llamada. En la pantalla táctica, la Lin Siniang y el pequeño grupo de batalla se acercaba a dos nuevas naves enemigas. Cuatro enemigos más acababan de llegar al mismo tiempo, en cuadrantes diferentes del espacio anular.

«Están separándonos —pensó Naomi—. Quieren que nos alejemos de la estación».

Y les estaba funcionando. La flotilla de Naomi desaparecía por momentos y no podía hacer nada al respecto. Mientras miraba la pantalla, la Cane Rosso titiló de verde a naranja para luego desaparecer como unas ascuas que se enfriasen. Treinta naves para defender la estación de los mil trescientos sistemas que se dirigían hacia ellos.

—Alex —dijo—. Han venido cuatro amigos más al baile. Necesito enviar un mensaje láser a la… Lastialus y a la Kaivalya.

—Voy —dijo el piloto, con la misma calma que le hubiese respondido de haberle pedido un plan de vuelo.

Alex había sido su piloto durante gran parte de su vida. Conocían bien el humor y el ritmo de su vida juntos, y el estrés solo servía para que trabajasen mejor. Puede que las mentes colmena no fuesen muy diferentes, al fin y al cabo. A su manera, la tripulación de la Roci había desarrollado algo parecido; a lo largo de décadas, había conseguido ser algo diferente que la suma de sus partes. Estaba resquebrajada y fracturada, sí, debido a la ausencia de Bobbie, de Clarissa y de Jim, así como del cambio de Amos, pero Alex y ella conseguían mantener esa chispa. La última superficie lisa de un universo que se había vuelto rugoso y agresivo.

—Joder —anunció Alex—. Parece que ha llegado la hora del último baile.

La alarma empezó a sonar en el mapa táctico mientras hablaba. Una nueva nave acababa de atravesar la puerta de Laconia. Tenía el transpondedor apagado, pero daba igual. La silueta era suficiente. Era del tamaño de una ciudad de vacío y de diseño asombrosamente orgánico: la Voz del Huracán acababa de entrar en el espacio anular. Verla fue casi un alivio. La amenaza de saber que estaba de camino había sido mucho peor. Ahora lo peor ya había pasado, y lo único que les quedaba era hacer los últimos movimientos y prepararse para descubrir si la muerte era el fin o algo más interesante.

Naomi comenzó a grabar.

—Aquí Naomi Nagata. Concentrad todo el fuego en la Huracán. Cuando os quedéis sin munición, evacuad la zona a discreción. Nosotros nos quedamos.

Abrió el sistema de comunicaciones e hizo que la Roci enviase el mensaje a todas las naves que les quedaban. Al terminar, la Huracán ya era mucho más visible en el espacio anular. Iba a una velocidad aterradora. Una maniobra de desaceleración así podría haber matado a cualquiera. La Roci hizo los cálculos al momento. La nave de clase Magnetar iba de camino a la estación anular y había recorrido medio millón de klicks en poco más de veinte minutos. Se dirigía a proteger a Duarte.

—Oye —dijo Amos por el canal de comunicaciones—. ¿Cuántos proyectiles de cañón de riel creéis que podemos dispararle a esa cosa antes de que llegue aquí?

—Solo hay una forma de saberlo —respondió Alex, y Naomi se sintió abrumada por el cariño que sentía por ambos.

Todos los que se encontraban en el espacio anular, los últimos vestigios de la humanidad, los pocos que aún conservaban sus mentes, lanzaron misiles, dispararon los CDP y los cañones de riel que les quedaban en dirección a ese bégimo que se acercaba a ellos, a sabiendas de que no iba a servir de nada. Naomi vio cómo estallaban los torpedos, los proyectiles rápidos que la nave esquivaba o ignoraba. Eran como mosquitos que no le hacían nada a la Huracán.

Llegó un mensaje de Elvi con el informe de la cámara de aislamiento, y Naomi lo metió en los torpedos de la Roci: un mensaje final en las últimas botellas que les quedaban. Los disparó. La Roci se quedó sin torpedos.

«Bueno —dijo un anciano—, al menos lo has intentado».

Se lo imaginó en su casa: un pequeño adosado en una calle estrecha de Bogotá, y también vio al gato atigrado naranja que dormía en el alféizar. Era como una ensoñación y sintió más vidas que la rodeaban, sintió cómo se olvidaba de Naomi Nagata y del dolor y de la pérdida y de la rabia de ser ella misma. Y también de las alegrías.

Comprobó el contador. Aún quedaba una hora para la siguiente dosis de los medicamentos. Pero, para entonces, seguro que ya daría igual. Abrió el canal de comunicaciones de la nave. Intentó pronunciar unas últimas palabras, algo que expresara el amor que sentía por esos hombres, por la nave, por la vida que había tenido. La Huracán ya estaba a medio camino de la estación, pero a partir de ahora tendría que ir más despacio. La Roci se encontraba a más de un cuarto de millón de kilómetros, pero aun así consiguió detectar la radiación del penacho de su motor.

El grito, cuando sonó, desafió toda descripción. Fue como un sabor a menta abrumador o un color púrpura vibrante o el estremecimiento de un orgasmo sin el placer asociado. Naomi sintió una laguna mental, un vacío en el que intentaba encontrarle sentido a algo que era incapaz de comprender, de compararlo con varias sensaciones, una y otra vez, hasta que se encontró a flote sobre el asiento de colisión sin tener muy claro cuánto tiempo había pasado.

—Ah —dijo Alex—. ¿Habéis sentido eso?

—Ya te digo —respondió Amos.

—¿Alguna idea de qué ha pasado?

—Qué va.

El mapa táctico de Naomi seguía abierto, pero había cambiado. La Huracán había reducido la desaceleración e iba de camino a pasar de largo junto a la estación. El resto de las naves, tanto las del enemigo como las suyas, estaban desperdigadas por todas partes. La pantalla de comunicaciones se iluminó cuando recibieron un mensaje, y Naomi se dio cuenta de que ya no había interferencias. Aceptó el mensaje.

La mujer que estaba en la pantalla era joven, de piel oscura y pelo rapado, y Naomi la había visto antes.

«Aquí la almirante Sandrine Gujarat del acorazado Voz del Huracán de Laconia. Me gustaría que alguien me dijera qué narices está pasando aquí».

El dedo de Naomi flotó sobre el botón para responder, mientras intentaba encontrar una respuesta. Seguía así en el momento en el que llegó otro mensaje, este de la Halcón. Elvi tenía los ojos muy abiertos y relucientes, con una sonrisa tan marcada que hasta parecía una amenaza.

«Aquí la doctora Elvi Okoye, líder de la Junta Directiva Científica, cooperando con Naomi Nagata de la Rocinante. Es posible que hayáis experimentado una manipulación cognitiva o hayáis tenido reacciones emocionales de una intensidad poco habitual. Las naves del espacio anular no suponen una amenaza. Por favor, no hagáis nada y esperad. Pronto nos pondremos en contacto con vosotros. Este mensaje se repite…».

Naomi apagó las comunicaciones. Dejó deambular su mente en el silencio de la Rocinante y no recibió respuesta alguna. No había otros recuerdos. Ni otras voces. Tampoco esa sensación acechante de una presencia invisible.

—¿Naomi? —llamó Alex desde arriba—. Me siento un poco raro.

—Se ha ido. La mente colmena se ha ido.

—¿Entonces no soy solo yo?

La voz de Amos sonó tranquila y afable.

—Yo tampoco tengo a nadie metido en la sesera.

—Lo ha conseguido —dijo Naomi—. Creo que Jim lo ha conseguido.

Cerró los ojos, se relajó y sintió algo, algo intenso como una patada desde todas direcciones al mismo tiempo. Abrió los ojos de repente y no fue capaz de comprender lo que estaba viendo. El centro de mando no había cambiado: las pantallas de los puestos, los asientos de colisión, el pasillo que subía a la cubierta de vuelo y el que bajaba al resto de la nave. Pero también notó como si todo se hubiese transformado. La pantalla era un grupo de píxeles luminosos que brillaban y titilaban demasiado rápido para el ojo humano. Los detalles que conformaban las palabras y los botones eran demasiado abstractos como para comprenderlos, como intentar ver la curva de un planeta desde su superficie. Naomi levantó una mano y vio cómo la piel de sus nudillos era un cúmulo de grietas y de valles, mucho más complejo que los provocados por la erosión.

Cuando gritó, el aire titubeó en su garganta, ondas comprimidas que rebotaban y se desviaban, que aumentaban para luego desaparecer.

Naomi intentó encontrar la hebilla del asiento de colisión, pero no fue capaz de distinguir la superficie ni dónde empezaba el asiento y terminaban los amarres. Y, a través del vacío de las cosas, vio esa nada que aún vivía en el corazón de la materia, hilillos de negrura viviente, más sólidos y más reales que cualquier cosa que hubiese visto jamás. Se retorcían y avanzaban, y todo se deshacía y se desvanecía a su paso. El faro había perdido a su guardián, y los dioses antiguos habían regresado.

«Oh —consiguió pensar—. Joder».

46

Tanaka

—¡Teresa! —gritó Holden a la chica—. ¡Apártate de ahí! ¡No rompas nada en la estación!

«Bueno —pensó Tanaka—. Nos acaba de joder bien jodidos».

La chica lo ignoró y comenzó a arrancar esos zarcillos negros que rodeaban el cuerpo del cónsul general. Nada de eso estaba en sus instrucciones. Nada iba a salir ni remotamente parecido a lo que Trejo o ella habían pensado o esperado. Dentro de muy poco, Tanaka iba a tener que empezar a tomar decisiones por su cuenta.

La chica se estremeció y saltó, pero de una manera que no tenía sentido alguno. Algo la había agarrado y la había apartado del lugar donde se encontraba lo que antes era Duarte. El pavor del rostro de Holden le indicó que él sabía lo que estaba pasando y que no era nada bueno. La chica gritó sin parecer ser consciente de que lo hacía, y Holden la agarró y se impulsó hacia ella. Por unos instantes, le dio la impresión de que Teresa se ensanchaba. Tanaka casi fue capaz de imaginarse unos ángeles invisibles que le tiraban de los brazos y de las piernas. Había habido un método de ejecución parecido en el pasado, o eso creía. Se ataba un caballo a cada extremidad del prisionero y luego todo era cuestión de ver cuál de los animales se quedaba con el pedazo más grande. Pero Holden gritó y los ángeles desaparecieron y dejaron a la chica.

«Dios, ¿estás decepcionada? ¿Estás decepcionada por no haber visto cómo moría esa chica? —preguntó la voz de un hombre—. Pero y ¿a ti qué te pasa? ¿Cómo te soportas a ti misma?».

Después, otra cosa, un hombre, una mujer, algo, estaba junto a ella y ella se encontraba en la oficina del administrador de Innis Deep y tenía once años. El administrador le explicaba que sus padres habían muerto. La sensación sobrecogedora e innombrable que lo permeaba todo era pena. Esa era la razón por la que siempre había estado tan destrozada. Esa era la razón por la que le hacía daño a la gente. Esa era la razón por la que solo se tiraba a hombres que podía dominar, porque siempre estaba muy asustada. La razón por la que había tantas cosas rotas en su interior.

—Juro por Dios —dijo, en voz lo bastante baja como para que Holden y la chica no la oyesen, pero sin llegar a hablar solo para sí—. Juro por Dios que me pegaré un tiro en la cabeza si no salís de ahí.

Holden decía algo a la chica. A Tanaka le dio igual. La piel de Winston Duarte no dejaba de retorcerse y aún tenía el cuerpo envuelto en esos cables negros, como si alguien se los hubiese cosido. La situación dejaba claro que el plan de apelar al instinto paternal no había funcionado. La chica ya no servía para nada. Y su misión de llevar a Trejo al cónsul general también se había convertido en algo imposible. Aunque Duarte fuese capaz de abandonar aquel lugar, Trejo y Laconia ya no existirían como antes.

Eso significaba que su estado Omega tampoco servía para nada. Ahora, tenía algo mejor. Era libre. Nadie podía evitar que hiciese lo que creyese correcto, a excepción de que tuviese los cojones necesarios para intentar detenerla.

Oyó algo. Un chasquido repiqueteando que parecía el de unos soldados en un desfile. Uno de esos centinelas insectiles salió de una de las aberturas de esa estancia reluciente y caliente como un horno, y luego otro. Y luego una marabunta. Tanaka notó que abría los ojos de par en par.

—Holden, tenemos un problema.

Él murmuró un taco. La chica había empezado a llorar. Unas luciérnagas azules se agitaban como las chispas de una hoguera.

—Si atacas, te destrozarán. Usarán tu cuerpo para reparar el daño que les hayas hecho.

—¿Pudiste proteger a la chica?

Holden pareció confuso por unos momentos. Tenía el tono de piel extraño, como si una versión madreperla de sí mismo estuviese creciendo debajo de su piel.

—S-sí… Supongo que sí.

Tanaka cambió el arma del antebrazo para que disparase munición perforante.

—Bien. Pues vuelve a hacerlo, por mí.

El primer disparo iba dirigido a Duarte, pero se desvió cuando el primero de los enemigos chocó contra ella. El impacto la empujó a un lado e hizo que empezara a rotar, pero no soltó al atacante. No tenía rostro ni ojos, y se parecía más a una máquina que a un organismo. Le dio un puñetazo en lo que suponía que era el tórax, apoyando los nudillos en las placas extrañas de su armadura o su exoesqueleto, y luego abrió fuego. A pesar de estar compensado por la armadura, el retroceso fue muy brusco. El centinela se retorció y algo tiró de ella, como una fuerza magnética que la batería de sensores de la armadura era incapaz de detectar. Una oleada de dolor se apoderó de Tanaka, como si le estuviesen clavando miles de agujas en el cuerpo. Uno de los centinelas agitó un brazo parecido a una guadaña, y el borde afilado rechinó contra la placa del pecho de su armadura. Tanaka vio un atisbo de Holden, que protegía a la chica con su cuerpo mientras enseñaba los dientes en un gesto de esfuerzo.

La sensación de las agujas desapareció, y Tanaka agarró el brazo con forma de guadaña, afianzó los pies contra el cuerpo de esa cosa y se lo arrancó. Había más a su alrededor, que se chocaron contra ella hasta que empezaron a resonarle los oídos a causa de los impactos. Se dejó llevar durante unos instantes por la gloria de la violencia, rompió todo lo que tenía a mano y disparó a lo que estaba más lejos.

Había demasiadas de esas cosas como para que tuviese esperanza alguna de vencer. Una tuvo mucha suerte y dejó una esquirla de su caparazón clavada en una de las junturas del hombro izquierdo del traje. Otra se le agarró a la pierna derecha y no la soltó, ni siquiera cuando le disparó una docena de proyectiles que le atravesaron el cuerpo. La rodearon como un enjambre, se lanzaron contra ella, murieron y dejaron paso a muchas más que había detrás. Ella pasó a activar los proyectiles incendiarios y todo a su alrededor se prendió fuego, pero esas cosas no dejaban de aparecer a través de las bolas de fuego. Dos de ellas le habían agarrado el brazo derecho y, entre ambas, consiguieron retorcer la servoarmadura. Otras dos le agarraron el brazo izquierdo. No sabía a cuántas había matado, pero tenían que ser más de diez. Ese era el tiempo que esas cosas habían tardado en encontrar una manera de acabar con ella.

Siguió disparando, pero ahora esas cosas tenían el control sobre su brazo. Lo mejor que podía hacer era esperar a que unas pocas se interpusiesen en la línea de fuego del arma y muriesen. Holden agarraba a la niña entre sus brazos, con los ojos cerrados y la piel perlada de sudor. Y, tras él, entre la multitud de centinelas, se encontraba Duarte.

El tipo por el que ella había traicionado a Marte se balanceaba como un trapo húmedo en la brisa. Sus ojos vidriosos y relucientes le recordaban a los de ese catalizador que tenía Okoye. Unas luciérnagas azules recorrían los cables negros y habían empezado a recomponerlos. Tanaka no sintió pena alguna por él. Lo único que sintió fue desprecio.

Los ojos relucientes se giraron hacia ella y le dio la impresión de que la miraban. De que la veían por primera vez. Algo se abrió en su consciencia, a la fuerza, y Duarte fluyó por su interior. Sintió que la idea que era Aliana Tanaka se distanciaba, pequeña en comparación a la vorágine que era Duarte, la consciencia de Duarte. Una hormiga que desafiaba al hormiguero siempre quedaba apartada. Una avispa que traicionada al avispero no sobrevivía.

Los centinelas la llevaron hacia él y sus cables negros, y Tanaka se sintió humillada. Sintió una vergüenza pelágica, y dicha vergüenza le recorrió las entrañas en contra de su voluntad, una prueba de que ahora su consciencia podía ser utilizada en su contra. No le importó. Cerca de ella, la chica gritaba por su padre y, en algún lugar de las profundidades de la prisión que era su mente, una joven Aliana Tanaka lloró por la pérdida de sus padres y por el mal que había causado para que su padre espiritual se volviese contra ella, su verdadero padre, el ideal de Laconia. Unas voces se apoderaron de ella, aullando, enfadadas y erosivas como un chorro de arena. Sintió que su consciencia se resquebrajaba y lo único que quedó de ella fue aflicción. «Una agresión íntima», dijo otra voz en su cabeza que ya no era la suya. Una invasión a sus secretos. A eso que mantenía al margen, solo para ella.

Después oyó otra voz. Esta no era de Duarte o de su mente colmena, sino suya. De su pasado. Si no le doliese, quizá no la habría oído. La tía Akari. «¿Estás triste o estás enfadada?». Y notó un tortazo, una punzada en la mejilla que aún no le había sanado del todo. «¿Estás triste o estás enfadada?».

«Estoy enfadada», pensó Tanaka. Y lo cierto es que tenía razón.

Alzó la vista. Estaba a unos ocho metros de la cuna oscura y destrozada de Duarte. No se podía mover. Los centinelas la tenían bien agarrada y empezaban a destrozarla. Pero en realidad se aferraban a su servoarmadura, no a ella.

La ventaja de entrenar distintas disciplinas de combate durante muchos años y de manera continuada, como había hecho ella, saltaba a la vista: podía salir airosa en cualquier situación. Podía enfrentarse a enemigos grandes o pequeños y también improvisar. No le hacía falta planear nada. No era necesario. El estallido de emergencia de la servoarmadura fue como el florecimiento de un capullo: las placas y las junturas a las que se aferraban esos insectos alienígenas estallaron y se separaron como pétalos que caían. Las criaturas insectoides no las soltaron, pero Tanaka ya se había apartado de ellas. Notó el aire contra su piel, la ligereza del traje blindado que llevaba debajo, el calor opresivo de la estancia. Lo había tenido todo en cuenta. No eran más que atisbos de cosas de las que era consciente sin tener que prestarles atención. Sabía que si cualquiera de los centinelas le daba un buen golpe le destrozaría los huesos, pero no tenía miedo. No era más que un hecho entre muchos, y los cálculos no eran más que un acto reflejo, como coger una pelota que le hubiese tirado alguien.

Se acercó a Duarte en un instante, pasó junto a él y junto a esa telaraña negra que tenía a la izquierda, donde la chica había hecho daño suficiente como para dejar un agujero. Le agarró el cuello con un brazo y le rodeó la cintura con las piernas. El calor de su cuerpo le resultaba casi doloroso, pero consiguió afianzarse. Ahora solo tenía que usar la fuerza de todo su cuerpo, tirar la espalda hacia atrás y apretar bien el vientre contras las cervicales de Duarte. La chica gritó en alguna parte. Holden también gritó algo. Tanaka tiró y retorció. El cuello de Duarte chasqueó como un disparo. Lo sintió y lo oyó al mismo tiempo. De haber habido gravedad, la cabeza se habría balanceado a un costado debido al peso de su cráneo, pero allí no tenía por qué pasar.

Los centinelas se estremecieron, y Holden volvió a gritar. Algo parecido a una avispa se le clavó en el brazo. Un zarcillo de filamentos negros le atravesó la piel. Una semiesfera de sangre de un rojo intenso flotaba en el lugar donde la habían mordido. Se apartó, y Holden volvió a gritar. En esta ocasión, entendió las palabras.

«No está muerto».

Duarte se movió entre sus piernas aferradas. El ruido de su cerebro se intensificó hasta convertirse en un grito. El instinto se debatía en su interior: soltarlo y alejarse o seguir atacando. Decidió seguir atacando.

Holden estaba a flote y giraba despacio en los tres ejes, con la chica en sus brazos. La cabeza de Teresa estaba enterrada en el cuello del capitán para no mirar. La piel de Holden estaba moteada de unos puntos brillantes y retorcida a causa del esfuerzo. Los centinelas se agitaron, saltaron hacia ella, pero luego se apartaron. Eran herramientas con dos dueños que se debatían entre órdenes opuestas. Su última batalla y estaba protegiendo al puñetero James Holden.

Tanaka le dio dos puñetazos a Duarte en las costillas. Con el segundo sintió cómo le cedían los huesos. Otra punzada. Otro hilillo que la mordía, en la pierna en esta ocasión. Lo ignoró. La chica había intentado liberar a su padre de esa telaraña y, a pesar de lo poco entrenado de sus intentos, había conseguido hacerle daño. Tanaka no sabía qué relación había entre Duarte y esos cables, pero sí que sabía reconocer un punto débil. No iba a ser un shuto-uchi de manual, pero tendría que improvisar. Permaneció aferrada con las piernas a Duarte, que seguía con el cuello roto, y acercó el canto de la mano al lugar donde los cables se unían a su cuerpo. Consiguió ir soltándolos uno a uno con cada golpe. Unas gotas de fluido negro se abalanzaron por los aires, y Tanaka no quiso saber si salían de los filamentos o del cuerpo de Duarte.

Duarte se retorció debajo de ella, y su dolor la obligó a afianzarse con más fuerza. Le ardía la cara interna de los muslos como si le hubiesen derramado ácido, pero el dolor no era más que un mensaje. No le importaba. Siguió cortando los cables. Cuando liberó el costado de Duarte, los brazos del cónsul general empezaron a moverse y a darle puñetazos a Tanaka en la cara y en un lado de la cabeza. Ahora, el aullido que oía en su mente era constante.

Cambió de posición para dedicarse a atacar las conexiones que había en el otro costado del cónsul general, pero en ese momento algo le rasgó la piel del brazo. Unas pequeñas protuberancias habían brotado del cuello de Duarte, gruesas y húmedas como babosas. Se le metieron por debajo de la manga y se le clavaron en la carne del brazo. Cuando intentó liberar las piernas, fue incapaz.

—Que te den —dijo.

Toda estrategia desapareció en ese momento, y empezó a golpear el costado de Duarte, a aplastarle los huesos con cada golpe. La criatura que había sido el líder de toda la humanidad aulló a causa del dolor, y ella se regocijó con el sonido. Algo le presionó el vientre y se abrió paso por su interior como una serpiente. Tanaka extendió con fuerza los dedos y apretó en la parte blanda donde terminaba la caja torácica de Duarte. Consiguió abrirle la carne a base de fuerza bruta.

—No es tan divertido cuando te lo hacen a ti, ¿verdad, comemierda? —dijo Tanaka—. Seguro que ahora no te gusta tanto.

Una sangre negra como la tinta le humedeció las manos y empezó a colársele por debajo de las uñas. Atravesó una capa de músculos duros y resistentes con la punta de los dedos y consiguió meterle las manos dentro del cuerpo. Esa cosa parecida a una serpiente de su interior siguió agitándose con fuerza. El dolor era insoportable. Tanaka siguió metiendo las manos dentro de Duarte, hasta la muñeca, acercándolo cada vez más a ella. Algo en su pecho se movió contra ella, algo parecido a un gorrión. Lo agarró, lo aplastó y luego hundió las manos aún más.

Ocurrió algo y todo quedó en blanco. Perdió la consciencia unos pocos segundos. Cuando la recuperó, su mente estaba despejada. Era solo suya por primera vez desde que la Preiss había desaparecido para luego regresar. Tosió y notó sabor a sangre.

Los filamentos, que seguían clavados en el desastre que era ahora su cuerpo y el de Duarte, se soltaron y quedaron flotando en ese aire denso y caliente como un horno, como humo infernal. Tanaka jadeaba y, cuando intentó obligarse a respirar hondo, fue incapaz. Aflojó la fuerza de las piernas para soltar el cadáver de Duarte, y vio unos pedazos de carne del tamaño de una pelota de golf llenos con su sangre. Cuando intentó apartarse de él, también se separó de esa cosa parecida a una serpiente, que seguía enterrada en sus entrañas.

Duarte flotó y rotó despacio. Tenía la mirada vidriosa dirigida hacia ella. Tanaka había sido oficial del imperio de Laconia durante casi cuatro décadas, y se le había dado muy bien. Pero había sido ella misma durante más tiempo aún.

A su izquierda, Holden y la chica estaban inertes. Un borrón de centinelas los rodeaban, ahora convertidos en estatuas. Holden la miró. Aún quedaba suficiente humanidad en su interior como para que Tanaka notase el pavor y la repulsión de su gesto. Deseó tener una pistola para pegarles un tiro a ambos y verlos desangrarse junto a ella. Extendió el brazo, con el dedo índice apuntando hacia delante y el pulgar levantado, y lo dirigió hacia la cara de Holden.

—Pum, hijo de puta —dijo.

Lo último que sintió fue rabia por no haberlo visto morir.

47

Jim

—No mires —dijo Jim—. No mires, chica. Estoy contigo. No mires.

Teresa apretaba la cabeza contra él y miraba hacia abajo. Holden notó sus jadeos a pesar de tener los brazos entumecidos. El cuerpo de su padre, no solo mutilado, sino también transformado, flotaba despacio y se alejaba, con una pátina de líquido negro alrededor debido a la tensión superficial. Tanaka estaba cubierta de sangre más normal y también flotaba. Los dos cuerpos empezaron a separarse despacio.

Intentó imaginarse lo que habría sentido él al ver a madre Elise o a padre Caesar, o a cualquiera de sus progenitores, morir de esa manera. Intentó imaginarse a Naomi o a Alex en el lugar que ocupaba Duarte. Fue incapaz. Fue incapaz de imaginarse con dieciséis años y viendo a su padre, el núcleo de su vida y de su realidad, aquel que le había sido arrebatado para luego volver muy cambiado, morir de esa forma.

—Todo saldrá bien —susurró a la chica, mientras ella sollozaba y gritaba—. Todo saldrá bien.

Miller se quitó el sombrero y se enjugó un sudor metafórico de su frente irreal. Parecía agotado.

—¿Está muerto? —preguntó Jim.

Miller asintió.

—Sí, ahora somos los únicos que quedamos por aquí. Menos mal. No dejaba de apagar a cientos de esas cosas por segundo, pero él las volvía a encender y les daba la orden de «acabar con todo».

Teresa se llevó unos puños cerrados a los ojos. Miller negó con la cabeza.

—Siempre he odiado este momento. Los cuerpos y la sangre son asquerosos a veces, pero los que quedan con vida y tienen que cargar con ellos se llevan la peor parte. Sobre todo los niños. Lo odio.

—¿Qué hago?

—Pues, normalmente, yo les intentaba dar un osito de peluche y llamaba a servicios sociales. No sé. ¿Cómo le dices a alguien que así son las cosas y le ha tocado la peor de las loterías?

Jim apoyó la barbilla en la parte alta de la cabeza de Teresa.

—Todo saldrá bien.

—También puedes mentirles —dijo Miller—. Eso funciona. Pero hay algo que nos queda por averiguar. No tengo ni idea de cómo sacarla de aquí con vida.

—Podemos abrirle un camino, ¿no? Si Duarte no está para reconfigurar la estación, debería ser fácil, ¿no es así?

—Sí, lo más seguro. Supongo que ahora puedo controlar a distancia todo lo que hay por aquí. Pero ¿dónde la vas a meter cuándo consigamos abrir esto?

Jim sintió un escalofrío a pesar del calor.

—¿Por qué no en la Roci?

Miller ladeó la cabeza, como si oyese un ruido al que no estaba acostumbrado.

—Te olvidas del peligro que nos obligó a hacer esto. Lo que acaba de pasar no era el problema de verdad. Cuando la coronel amistosa acabó con Duarte, hizo que dejase de apretar el botón que los contenía. Aquí dentro estamos a salvo. Este lugar ha conseguido resistir lo peor de esos tipos y permanecer intacto. Pero ¿lo demás que hay ahí fuera?

Miller negó con la cabeza.

El escalofrío del pecho de Jim se convirtió en dolor por unos instantes, y luego remitió. Intentó recuperar el aliento.

—¿Qué hago? ¿Cómo los detengo?

—¿Detener el qué? —preguntó Teresa.

—Oye —dijo Miller—. Solo tenemos un cerebro. Si lo supiese, tú también lo sabrías. Te lo dije la última vez. Caminar por aquí con un cuerpo es sinónimo de que tienes cierto estatus social.

—De que tienes acceso —continuó Jim.

—No es una conexión remota. Esa es la razón por la que él vino aquí, la razón por la que tenía que estar aquí.

Jim sintió cómo se le aliviaba una tensión que no sabía que tenía. Los brazos se le habían entumecido hasta la altura de los hombros, y las piernas hasta la de la cadera. Jadeaba y le dolía la mandíbula. Miller se encogió de hombros.

—Sabías que no ibas a salir con vida de esta.

—Sí, pero tenía esperanza. Ya sabes. A lo mejor.

—El optimismo es para imbéciles —aseguró Miller, que soltó una carcajada.

—¿A lo mejor qué? —preguntó Teresa—. No sé a qué te refieres. ¿A lo mejor qué?

Holden la agarró por los hombros. Las lágrimas que le cubrían los ojos le habían dejado la esclerótica rosada e irritada. No dejaba de temblar. La conocía desde que lo habían llevado encadenado a Laconia. En aquella época, era una niña, pero nunca le había parecido tan joven como ahora.

—Tengo que hacer una cosa. No sé cómo, exactamente, pero quiero que sepas que no te voy a dejar sola, ¿vale?

Ella negó con la cabeza, y él supo que no lo estaba oyendo. No le prestaba atención. Estaba conmocionada, como era de esperar. ¿Cómo no iba a estarlo? Holden deseó que hubiese algo más que pudiese hacer. Buscó las manos de la chica a tientas y las cogió. Tuvo que mirarle los dedos para saber que los estaba agarrando.

—Cuidaré de ti —dijo—. Pero tengo que hacer esto ya. Ahora mismo.

—¿Hacer el qué?

Él apartó las manos y se dio la vuelta hacia la red de filamentos negros. El espacio que había ocupado el cuerpo de Duarte estaba vacío, a excepción de algunas fibras negras que flotaban por el lugar. Se agitaban en una brisa que Jim no llegó a sentir. Algo en el movimiento de esas cosas le recordó a unas criaturas marinas que extendían antenas para atrapar a sus presas. Las náuseas se apoderaron de él.

Extendió los brazos con las manos abiertas y dejó que los zarcillos lo tocasen. Unos resplandores azules empezaron a recorrer los apéndices negros, que se agitaron a su alrededor. Sintió un ligero tirón en los hombros y la telaraña se tensó. Las hileras de centinelas inertes flotaban sin ton ni son por el aire brillante que lo rodeaba. Los cadáveres laconios no habían dejado de flotar ni de alejarse. Los hilos negros serpentearon hacia él como si lo hubiese olido y luego se le enredaron alrededor de los costados.

Teresa lo miraba, conmocionada. Tenía los ojos abiertos como platos a causa del miedo y de la incredulidad. Holden intentó pensar en algo que decirle, un chiste que rompiese el hielo y la hiciese reír en aquella pesadilla. No se le ocurrió nada.

—Hiciera lo que hiciese, ya está hecho —dijo Miller, que ahora estaba a su lado—. Si era necesario configurar o preparar algo, Duarte ya se había encargado de ello antes de que la Preiss desapareciese para luego regresar. Tendremos que usarlo así.

—¿Cómo se supone que lo voy a hacer? —preguntó Jim—. No tengo ni idea de cómo funciona esto. No sé cómo hacerlo. Lo único que puedo hacer es conectarme y esperar que funcione.

—Es como dijo la doctora. Esta cosa sabe muy bien lo que quiere hacer. Tú no eres más que una herramienta para ayudarla a conseguirlo. No estás construyendo un arma, sino apretando el gatillo.

—Eso suena mucho menos tranquilizador de lo que crees —dijo Jim.

La cosa que tenía en las entrañas se revolvió en su interior. El corazón le latió con fuerza, de una manera ajena a como lo haría un corazón normal, y apareció en otro lugar. Era un lugar frío. Volvió a sentir los brazos y las piernas, y el dolor desapareció por completo. Si se concentraba, aún veía la estancia iluminada y los centinelas flotando. Aún sentía su cuerpo, cubierto por los zarcillos y destrozado por los cambios que no dejaba de hacerle la protomolécula. Era como estar a punto de dormirse, consciente de su yo real y de su yo onírico al mismo tiempo.

Miller carraspeó.

—Está pasando. Date prisa.

—¿Cómo se supone que hago eso?

Miller puso un gesto de disculpa.

—Ahora tú eres la estación. Esto es tu Eros y eres lo mismo que era Julie. Relájate y deja que te muestre lo que quieres saber.

«Naomi —pensó Jim, afligido—. Quiero volver a ver Naomi».

Y, con la torpeza de un niño que da sus primeros pasos, su consciencia se extendió. No era igual que ver y tampoco era como saber algo, sino una mezcla de ambas cosas. Sintió a Naomi en su puesto del centro de mando y notó su angustia. Y, acercándose a ella, dispersando las moléculas y los átomos de su nave igual que un viento dispersa una montaña de polvo, Jim vio al enemigo con claridad por primera vez.

Se acercó por instinto para hacerlo retroceder. La cosa negra que pertenecía a otra realidad gritó y luchó, se enfrentó a él. Jim intentó sentir la presión del enemigo empujándole las manos, pero no tenía nada que ver con eso. Ahora sentía el cuerpo de manera muy extraña. No obstante, fue capaz de notar cómo esa cosa negra se abría paso, como a nado, en dirección a Naomi a pesar de la corriente.

—Vas a tener que esforzarte un poco más —dijo Miller, y la consciencia de Jim se expandió aún más.

Las puertas anulares y el espacio entre ellas explotaron en su mente. No solo el espacio físico y las naves que había desperdigadas por él, no solo las tripulaciones de las naves y sus mentes iluminadas como llamas de velas, sino también las estructuras invisibles: las fuerzas sutiles que conectaban las puertas y la estación, entrelazadas y reforzadas, uniéndose y separándose en una geometría compleja y divina. Desde su punto de vista, la incursión del enemigo en la Rocinante y en el resto de los navíos era lo mismo. Una deformación de esas líneas de fuerza que evitaba que el espacio anular sucumbiese a la nada.

Se esforzó por intentar que la naturaleza del espacio anular volviese a ser como antes, pero la presión que se enfrentaba a él era implacable. Era omnipresente y conseguía resistirlo en cualquier parte, fluía a su alrededor.

—¿Miller?

—Aquí sigo.

—No puedo hacerlo. No puedo detenerlo.

—Pues tenemos un problema.

—¡Miller! ¡Van a morir!

Jim hizo más fuerza, como si intentara levantar una manta con un palillo de dientes. Era demasiado pequeño, y la presión, la deformación, lo abrumaba desde todas las direcciones. Sintió cómo esas mentes que eran velas titilantes empezaban a apagarse en muchas naves. Jim se asustó y agitó las extremidades. Se apagaron algunas luces más. Una de las naves pasó de ser una única cosa con un núcleo reluciente de energía en el centro a convertirse en miles de cosas más pequeñas, a quedar reducida a la nada. El enemigo la había destruido y el impulso del ataque la había sacado de aquella burbuja de espacio.

—¿Cómo los detengo?

—Ya lo sabes —dijo Miller—. Te lo he dicho. Tienes que detenerlos de la misma manera que lo hizo él.

Jim extendió su consciencia a la de esas mentes con forma de vela, se coló en ella y, cada vez que tocaba una, se notaba crecer. Un hombre de la Tierra, nacido después de la devastación y que se había unido a los bajos fondos porque estaba enfadado con su padre por rendirse a Laconia, pasó a formar parte de Jim. Una mujer cuya madre estaba enferma y podía estar muriendo en un centro médico de Auberon. Alguien que estaba enamorado en secreto de su piloto. Alguien que había estado pensando en suicidarse. Jim atravesó las mentes de todos los que se encontraban en el espacio anular, de Naomi, de Alex, de Amos, y lo que parecía imposible se volvió posible.

«Esto lo creó un tipo de animal —dijo Miller, en voz baja—. Un animal hecho de luz que compartía una mente a lo largo de más de mil sistemas. Si quieres usar sus armas, tienes que tener unas manos que tengan la misma forma que las de ellos».

«¿Manos?», intentó preguntar Jim, pero ahora abarcaba demasiado. Era tan amplio y tan brillante y tan denso que le costaba ser consciente de sí mismo.

«Era una metáfora —dijo Miller—. Tampoco te obsesiones con ella».

Jim hizo fuerza y, en esta ocasión, consiguió hacerla en todas partes al mismo tiempo. Notó una presión terrible. El enemigo era más fuerte que él, que ellos, pero la estructura de los anillos, del espacio y de las líneas de fuerza conformaba algo parecido a un mecha de construcción, amplificaba su fuerza y lo protegía. Despacio y no sin dolor, consiguió hacerlos retroceder. La presión aplastante que había fuera del espacio anular era como un horno, como un motor, como una fuente de energía inimaginable. Como si de un maestro de judo se tratara, la estación agarró ese poder casi infinito perteneciente a un universo entero para intentar aplastarlo y consiguió aprovechar su fuerza contra él. El otro universo, ese más antiguo que estaba fuera de la esfera de anillos, pasó junto a él y sintió el dolor que le había causado. Sintió el odio. Y entendió que él era como una herida en su carne.

El universo hizo más presión, pero fue capaz de contenerlo. Las líneas estaban bien colocadas, estables de una manera que le requería menos esfuerzo mantener hasta que el enemigo volvía a atacar. Lo sintió deslizándose por la zona lenta, como una serpiente negra más grande que los soles.

«Toda la energía que podemos usar es la de una cosa que quiere ser otra —dijo Miller—. Agua detrás de una presa que quiere ser un océano. Carbón que quiere ser ceniza y humo. Aire que quiere igualar la presión. Esta estructura roba energía de otro lugar, igual que una turbina detiene un poco el viento. Y las cosas que hay al otro lado nunca dejarán de odiarnos por ello».

Jim se retiró y salió una a una de todas las mentes. Se hizo más pequeño, menos, más débil cada vez. Empezó a volver a ser él mismo.

—Y por eso nos han mostrado su, llamémoslo, desagrado intentando encontrar la manera de acabar con nosotros. Y, con nosotros, me refiero a todo lo que hay en nuestro universo. Incluyendo a nuestros primos galácticos fotomedusas o lo que fuesen. Los tipos malos se fueron apoderando de un sistema por aquí y de otro por allá. Nosotros desconectamos las puertas para intentar evitar que nos matasen, pero no funcionó. Intentamos construir herramientas para detenerlos.

—Pero era imposible —dijo Jim.

—No hemos descubierto nada que lo consiga. Y, ahora, en vez de esos ángeles de luz salidos de un cuento de hadas tenemos a unos pocos miles de millones de primates asesinos. Supongo que las posibilidades han aumentado.

—Ese era el plan de Duarte.

—Así es.

—No he pasado por todo esto para hacer lo mismo que él.

—Puede que hayas pasado por todo esto para comprender por qué hizo lo que hizo. Para encontrarle un sentido —dijo Miller, que se quitó el sombrero y se rascó la parte de atrás de una oreja—. Harás lo que tengas que hacer para enfrentarte a ellos. La alternativa es desaparecer. Sea como fuere, perderás lo que tenías por humanidad.

El ajetreo de la gente se extendió por todo el espacio anular. Miedo, alivio y la concentración propia de las reparaciones que empezaron a llevarse a cabo mientras no dejaban de sonar las alarmas de emergencia.

Y, más allá de los anillos, los sistemas. Miles de millones de vidas. Miles de millones de nodos a la espera de convertirse en una mente única, vasta y maravillosa. Jim vio desde allí la gran unidad en la que podía llegar a convertirse la humanidad y también comprobó que podía llevarla a cabo. Podía terminar la obra que había empezado Duarte y crear algo nuevo, grandioso y resistente en el universo.

Hubiese sido maravilloso.

Miller asintió, como si estuviese de acuerdo con algo. Quizá lo estaba.

—¿Prepararte para besar a tu gran amor por primera vez? ¿Molestarte porque el apartamento que está encima del tuyo tiene mejores vistas? ¿Jugar con tus nietos o beber cerveza con los cabrones del trabajo porque volver a una casa vacía es demasiado deprimente? Cosas terribles y miserables fruto de llevar metido en tu cabeza demasiado tiempo. Ese es el sacrificio. Eso es lo que tienes que dejar atrás para conseguir un lugar entre las estrellas.

Por unos instantes, Jim se permitió divagar y mirar hacia épocas futuras para comprobar lo maravillosa que sería la humanidad al expandirse por el universo, crear y crecer al unísono. Al conseguir algo imposible para una sola mente humana. Una capa de luces que rivalizaba con las mismísimas estrellas. En la sala iluminada, su cuerpo físico empezó a llorar de puro asombro.

Y suspiró.

—No merece la pena.

—Sí —dijo Miller—. Lo sé. Pero ¿qué alternativa tenemos?

—Ellos desconectaron los anillos —dijo Jim—, pero conservaron la estación. La zona lenta. Lo dejaron todo tal cual por si podían volver a usarlo. El anillo del Sistema Solar no habría funcionado si la estación no hubiese estado por aquí para conectarse. Pusieron una venda sin haber sacado la astilla primero.

Miller frunció el ceño pensativo, pero algo le brilló en los ojos. En algún lugar, Teresa gritaba el nombre de Jim. Tenía que encargarse de eso. Pero antes, otra cosa.

—Amos —dijo, y el mecánico grandullón se giró para mirarlo. El taller estaba iluminado con las luces de emergencia y faltaba un pedazo de la cubierta. Amos tenía un kit de reparaciones en una mano y un soldador en la otra. Almizclera seguía en el asiento de colisión y ladraba para saludarlo mientras no dejaba de mover la cola.

—Hola, capi.

—¿Ha quedado muy dañada?

Amos se encogió de hombros.

—Hemos estado peor, la verdad. ¿A ti qué te ha pasado?

—Mucho. Muchísimo. Necesito que me hagas un favor.

—Claro.

—Dile a Naomi que evacúe el espacio anular, que saque a todo el mundo de aquí. Y, vayan donde vayan, que sea para quedarse allí.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Estamos hablando de quedarse allí —respondió Jim, y Amos arqueó las cejas.

—Vale. Muy bien.

En el extremo del espacio anular, el enemigo no dejaba de moverse y de hacer presión, al sentir quizá que las fuerzas de Jim no eran las de antes.

—Y dile también que se dé prisa. No tengo muy claro que pueda aguantar mucho más.

Amos echó un vistazo por el taller y apretó los labios. Después suspiró y empezó a guardar el kit de reparaciones.

—¿Estás seguro de que no quieres decírselo tú mismo?

—Creo que ya le he dicho todo lo que tenía que decirle —dijo Jim—. Otra despedida no serviría de nada.

—Entiendo. Bueno, ha sido un placer viajar contigo.

—Lo mismo digo.

—Oye, capi. ¿Y los demás?

—Tanaka ha muerto. Y también Duarte.

—¿Y la pequeña?

—No os marchéis hasta que no la tengáis en la nave.

—Eso es lo que quería oír.

Jim pasó a centrarse en la estación, compleja y activa como sus células. Ahora todo tenía sentido: los pasadizos, los centinelas, las enormes máquinas que emitían esa luz intensa y abrían agujeros en el espectro. Eso era lo que generaba esas líneas sutiles. Había tantas cosas que nunca llegarían a ver o a comprender. Se habían limitado a trastabillar, a usar las puertas como atajos y esperar que no les ocurriese nada. Los humanos eran una especie conformada por seres imbéciles y maravillosos.

Movió lo que pudo y reconfiguró los pasajes. Había cierto riesgo. Las líneas sutiles se estremecieron, y el enemigo las rodeó y acechó detrás de las puertas. Jim abrió los ojos.

El dolor era sobrecogedor. Ahora que volvía a ser consciente de su cuerpo, no entendía cómo había sido capaz de ignorarlo. El entumecimiento de sus extremidades había dado paso a un ardor. Los zarcillos de los costados no dejaban de tirar y de arrancarle la carne. Veía a duras penas. Le habían empezado a cambiar los ojos y le picaba muchísimo la piel, pero tenía los brazos amarrados y no podía rascarse.

Teresa flotaba hecha un ovillo. Holden sabía que la chica llevaba mucho tiempo gritándole, de igual manera que era consciente de las densidades relativas de varios elementos o de los nombres de los dioses griegos. Lo sabía, pero no recordaba dónde lo había aprendido.

—Teresa —dijo. La voz le sonó húmeda y flemosa. Ella no respondió—. ¡Teresa!

Se sobresaltó. Tenía el rostro hinchado, así como los ojos rojos y la mirada angustiada. Tenía un aspecto terrible y era maravillosa al mismo tiempo. Parecía muy humana.

—He abierto un camino de vuelta a la nave. Para ti —dijo Jim—. Tienes que correr…

48

Alex

—… evacuad de inmediato. Dad por hecho que el sistema al que os dirijáis será aquel en el que os vayáis a quedar de ahora en adelante. No esperéis más viajes ni volver a entrar al espacio anular una vez hayáis salido de él. No es una broma. No es un simulacro. El mensaje se repite.

Naomi terminó de grabar, lo envió y luego pasó a su pantalla de control y tragó saliva varias veces. Alex sentía lo mismo. Un vacío en las entrañas.

—Bueno —dijo él—. Hostia puta.

El centro de mando que lo rodeaba no estaba en ruinas, más o menos, pero había quedado destrozado. Alex estaba en la cocina cuando el universo se volvió extraño y esas cosas negras habían entrado en él, como si la materia no fuese más que algo disperso y ellos fuesen lo único real. Esa era la razón por la que ahora faltaba la mitad del asiento de colisión del piloto. De haber estado sentado allí, no tendría que preocuparse de nada de eso.

Naomi llevaba el brazo derecho en un cabestrillo, pero no le faltaba nada. Lo único que habían recordado entre todos era que una de esas cosas había ido a por ella, y Naomi se había alejado para luego golpearse el hombro contra el mamparo. Faltaba gran parte de la cubierta y había un agujero en el casco interior al que Amos le había puesto un parche al momento; el metal reluciente no casaba nada con la vieja capa de espuma y tela.

—¿Qué necesitamos para estar listos? —preguntó Naomi.

Amos se quedó quieto, como hacía desde que lo habían asesinado. Después se encogió de hombros.

—Tendríamos que arreglar un par de cosas. Hemos perdido uno de los CDP de babor, pero tampoco es que tengamos planeado dispararle a nadie, así que puede esperar. Hay que asegurarse de que los tanques de agua no tienen fugas y comprobar tres veces el motor y el reactor.

—¿Cuánto tiempo?

El mecánico grandullón sonrió.

—Si todo va bien, media hora. Si no, depende de lo mal que esté.

—Pues empieza ya. Iré a ayudarte tan pronto como pueda.

—Recibido, jefa —dijo Amos—. No te olvides de la pequeña.

—No nos iremos sin ella —dijo Naomi—, pero puede que tengamos que soltar a la Halcón.

—Entonces tendré que revisar el tubo de abordaje. Podría llegar a jodernos bien jodidos si lo replegamos cuando está roto.

—Gracias —dijo Naomi. Después se giró hacia Alex—. Haz las comprobaciones previas. Todas, de arriba abajo. Y no dejes de revisar los sistemas hasta que vayamos a zarpar. Si las haces cinco veces, pues que sean cinco veces.

—Recibido —dijo Alex, que se amarró en un asiento de colisión en buen estado—. No te preocupes. La Roci no va a fallarnos ahora.

—No va a fallarnos porque nosotros tampoco le fallaremos a ella —dijo Naomi.

En la pantalla táctica, las naves que quedaban en el espacio anular comenzaron a pasar de amarillo a verde a medida que cambiaban de rumbo y encendían los motores. En los sistemas de comunicaciones había media docena de llamadas en cola, gente que preguntaba qué estaba pasando o que pedía ayuda. Alex no sabía qué hacer.

Naomi lo ignoró todo por el momento y solicitó una llamada con Elvi, que la aceptó sin demora.

—¿Cómo está la Halcón?

Alex empezó a hacer las comprobaciones, a revisar la energía, la masa de reacción y la respuesta de todos y cada uno de los propulsores de maniobra.

El mensaje de Elvi denotaba pánico y alivio a partes iguales.

—La nave está bien jodida, patas arriba y lejos de casa.

—Voy a necesitar una respuesta algo más técnica —dijo Naomi, pero Alex notó la sonrisa en su voz.

Uno de los propulsores de babor activó una alarma para indicar que le quedaba poca masa de reacción. Alex aisló el suministro y buscó fugas de presión.

—Hemos perdido a dos de la tripulación. Harshaan Lee y David Contreras. Creo que no llegaste a conocer a David. Era químico. Tenía mujer en Laconia.

—Oh. Qué pena lo de Harshaan. Lo siento.

—También hemos sufrido algunos daños, pero no tantos como la última vez, porque para nosotros ha sido la segunda vez. No me gustaría repetirlo. Lo odio.

—¿Cuánto tiempo necesitáis para zarpar?

—Nos llevará una hora —dijo Elvi—. Y luego saldremos de aquí como alma que lleva al diablo.

Alex encontró el problema. Era un cable roto en los tanques de agua. Si todo fuese bien, no costaría nada arreglarlo, pero la Roci había sido creada para la guerra. Las redundancias estaban a la orden del día en la nave. Había cables y cables y más cables que cumplían la misma función. Empezó a revisar alguno por el que desviar los sistemas mientras los protocolos automáticos hacían lo mismo.

—¿Adónde iréis? —preguntó Naomi.

Alex sintió una punzada de preocupación al oír el suspiro de Elvi.

—Al Sistema Solar —respondió ella en voz baja—. No lo he comentado aún, pero iremos al Sistema Solar.

—¿No iréis a Laconia?

—La Huracán es la que irá a Laconia. Aunque Trejo decida respetar el armisticio y no haya consecuencias por no haber seguido sus órdenes, estoy muy segura de que la almirante Gujarat tiene una buena lista de enemigos. Si estoy en ella, y de eso no me cabe duda, muchos de los de mi tripulación también lo estarán. Puede que rompa alguna que otra familia, pero también salvaré vidas. ¿Y tú?

—Al Sistema Solar —respondió Naomi—, pero no podemos zarpar hasta que Teresa salga de la estación. No quiero que esperes por mí. Salid de aquí por patas tan pronto como separemos las naves.

—No hace falta que insistas —aseguró Elvi, y desconectó la llamada.

Alex encontró un cable sin pérdidas de energía y lo activó. Naomi abrió el primer mensaje de la cola.

«Aquí la capitana Loftman de la Lagomorfa. El cono de nuestro motor ha sufrido daños irreparables…».

Naomi se centró en encontrar rescatadores para las naves que necesitaban ayuda, en responder preguntas de las naves cuyos oficiales habían caído presa del pánico, a comprobar de vez en cuando cómo le iba a Amos y cuánto le quedaba para terminar con la Roci. En la pantalla, tenía abierta una pequeña ventana con las cámaras de los telescopios apuntadas a la estación, a la entrada.

Alex empezó a temblar antes de saber qué era lo que le pasaba. Cuando lo descubrió, apartó las manos de los controles. La Roci siguió trabajando, comprobando el estado de los conductos de aire y de los recicladores de agua, de la red eléctrica y del motor Epstein.

—Naomi —llamó, y el tono de su voz tuvo que haberle indicado que había un problema, porque la mujer dejó de mirar la pantalla de comunicaciones y se giró hacia él.

Alex recordó por unos instantes cómo era cuando la había conocido en la Canterbury, cuando el mayor problema que tenían era si podían ir de Ceres a Saturno y volver lo bastante rápido como para que les pagasen la prima. En aquella época era muy callada. Siempre se escondía detrás de los mechones de pelo y evitaba el contacto ocular. La mujer en la que se había convertido, en cambio…

—Si eso es lo que vamos a hacer —dijo, pensando bien cada una de las palabras que pronunciaba—. Si de verdad vamos a quedarnos en el lugar que elijamos ahora…, sé que he sido un pesado con el tema, pero Kit se va a quedar en Nieuwestad con su mujer y su pequeño. Y no soy joven. Si no voy a volver a verlos y no hay posibilidad de que encuentre otro trabajo, ni de enviarle mensajes, ni de pasarme a verlos alguna que otra vez al año… No creo que pueda volver al Sistema Solar. Mi familia no está allí.

Había pronunciado las últimas palabras de una manera que podría haberse considerado cruel, pero no se le ocurrió otra forma de expresarlo. Naomi era su familia. Y también Jim. Y Amos. Hasta Teresa y la perrita anciana lo eran, más o menos. Apartó la mirada, por miedo de descubrir si le había hecho daño a Naomi.

—Si fuese Filip —dijo ella—, yo también iría allá donde estuviese.

—Lo siento.

—Eres un encanto. —Se volvió a girar hacia la pantalla y Elvi apareció en ella un momento después—. Cambio de planes. La Roci se va a otra parte. ¿Podrías llevarnos a Amos y a mí?

—Claro.

—Tenemos una perra.

—Pues sería el pasajero menos problemático que he tenido en años, la verdad.

Naomi desconectó la llamada e hizo otra.

—¿Qué pasa, jefa? —preguntó Amos.

—No quites el tubo a la Halcón. Deja todo listo en la Roci, coge todo lo que quieras conservar y elige uno de los catres de la Halcón. Y coge todo lo de Almizclera.

Alex se inclinó hacia delante, sin comprender muy bien lo que pasaba. Sin saber muy bien qué decir.

—Alex se pira con su hijo, ¿no? —preguntó Amos.

—Sí —respondió Naomi.

—No tengo palabras para expresar cuánto os quiero, chicos —dijo Alex.

—Sí, sí —convino Amos, alegremente—. Si no voy a estar por aquí para solucionar todo lo que podría pasar, tendré que cambiar algunas de las prioridades en la reparación.

—Hazlo lo mejor que puedas —dijo Naomi, y desconectó la llamada. Extendió los brazos, cogió y apretó la mano de Alex y luego se la soltó—. Sigue con las comprobaciones. El tiempo se nos echa encima.

Treinta minutos después, estaban en la esclusa de aire. Naomi llevaba un bolso pequeño debajo del brazo. Amos cargaba con una botella de licor y parte del asiento de colisión personalizado de Almizclera. El resto ya lo había llevado a la Halcón. La perra flotaba entre ellos y agitaba la cola en un molinillo, lo que la hacía parecer la más ansiosa de todos lo que estaban por allí; miraba de un lado a otro con esos ojos grandes, marrones y húmedos. Resultaba difícil de creer que, después de todos los años que habían pasado en la Roci, después de todas las vidas que habían vivido juntos en aquel lugar, fuera a ser tan fácil hacer las maletas. Pero así estaban las cosas.

Se abrieron las puertas de la esclusa interior, y el panel de control indicó que el tubo de abordaje se había presurizado. Alex no dejaba de agarrar y soltar un asidero aunque no estuviesen a flote.

«Esto en un error —pensó—. No tendríamos que estar haciéndolo. Es un error».

Después pensó en Kit y en no volverlo a ver, en no volver a oír su voz, y mantuvo la boca cerrada.

—He dejado una lista en ingeniería —comentó Amos—. Son todas las cosas que hay que arreglar cuanto antes. Nada de esperar. Y también algunas que habría que revisar. Pero estoy muy seguro de que estarás a salvo. No sé si habrá astilleros en Nieuwestad.

—Sí que hay —dijo Alex—. Lo he mirado.

Los ojos negros de Amos se movieron. Dejaron de ser inquietantes, de repente.

—Pues será mejor que esa sea tu primera parada. Y no uses el cañón de riel. Hay un condensador roto que podría saltar por los aires cuando lo cargues.

—No disparar a nadie. Entendido.

—A menos que tengas que hacerlo —dijo Amos. Después cogió a la perra, se la colocó debajo del brazo y se dirigió hacia la puerta de la esclusa de aire. Naomi sonrió sin dejar de mirarlo.

—No ha cambiado nada —dijo Alex—. Sigue siendo el mismo.

—Ya te digo —comentó ella—. Como todos nosotros.

—Antes de que te vayas, me gustaría decirte que…

Naomi negó con la cabeza y él se quedó en silencio.

—Ha estado bien —dijo Naomi.

—Sí que lo ha estado.

Ella tocó un asidero, rotó y luego se impulsó hacia la esclusa. Almizclera ladró una vez, y Alex estuvo a punto de decirles que se despidiesen de Teresa por él, pero la puerta interior se cerró en ese momento. La exterior se abrió, y Naomi, Amos y la perrita cruzaron el tubo hasta el otro extremo. Vio que hablaban entre ellos, pero no supo qué se decían. La esclusa de la Halcón se abrió para recibirlos, momento en el que se cerró la de la Roci y Alex se quedó solo en la nave. Esperó un momento mientras se aseguraba de escuchar el zumbido del tubo de abordaje al replegarse. Quería comprobar que todo iba bien, pero cuando ya se había replegado y estaba listo para zarpar, él se quedó allí flotando unos segundos más antes de volver al centro de mando.

Le resultó un tanto extraño pilotar la nave desde una cubierta por debajo. No es que no lo hubiese hecho antes, pero en esos casos había sido porque alguno de los presentes quería hablar con él sin tener que gritar. A pesar de todas las veces que había hecho las comprobaciones con los demás a bordo, lo hizo otra vez y no encontró nada inesperado. Separó la Roci de la Halcón. Cuando encendió el motor, el asiento de colisión se levantó debajo de él y se hundió en el gel. El motor parecía estar bien y el penacho estaba bien colocado para no dañar a la nave científica. Dejó la Roci a un tercio de g y luego a medio. Después a un g. Y luego a más. La nave repiqueteó, y Alex intentó convencerse de que el ruido era el normal. Solo le parecía más estruendoso porque era el único que lo oía. Dos g y se inyectó media dosis de zumito. La dejó así. Tampoco quería forzarla sin que le hubiesen hecho una revisión. Ni quería que a él le diese una apoplejía cuando nadie podía llevarlo al automédico.

—Sacrificios —dijo en voz alta—. La vida está llena de sacrificios.

Nadie le respondió. Se tomó unos instantes para regocijarse en la ausencia que había en la nave. La Rocinante y él solos en el vacío sin estrellas del espacio anular. Activó el sistema de comunicaciones.

—Si queda alguien por ahí, es vuestra última oportunidad. Hablad ahora o pasaréis a formar parte de la tripulación.

Era un chiste, pero fue el único que estaba allí para oírlo. Comprobó el motor. Todo iba bien. El rumbo estaba dentro de lo previsto, pero quizá tendría que comprobarlo una o dos veces antes de cruzar la puerta. Y aún quedaba tiempo para llegar a la puerta… Aceleró hasta los tres g. Seguro que sus huesos podían aguantarlo. No estaba tan viejo.

Durante la primera media hora, se quedó sentado en el asiento de colisión, pasando pantalla tras pantalla de diagnóstico, esperando y buscando algún indicio de error. Después redujo la aceleración a un tercio de g durante unos minutos, bajó a la cocina y se preparó un té. Quería una cerveza, pero prefería tomársela después de cruzar la puerta. Podía poner algo de música, eso sí. Un antiguo rai fusión de Marte empezó a sonar por los pasillos y en los camarotes, bonito y melancólico al mismo tiempo.

Se sentó en la silla y volvió a picar espuelas.

El resto de las naves no tardaron mucho en llegar a las puertas. La lista de navíos que había en el espacio anular, preparada para informar tal y como Naomi había diseñado, perdió uno de los nombres. Luego otro. Las lecturas indicaban que el tránsito era seguro, que había muy pocas posibilidades de desaparecer, posibilidades que aumentaban lo mínimo cada vez que una de las naves cruzaba su puerta correspondiente. La Duffy, en dirección a la de Bara Gaon. La Kaivalya, hacia Auberon. Hasta la pobre y destrozada Lagomorfa, con el cono del motor agujereado, había conseguido atravesar la del Sistema Solar. Cuando la Huracán atravesó la de Laconia, el sistema cambió durante un minuto, listo para advertir a todas las naves que se acercasen a cualquier puerta que redujeran la velocidad para evitar problemas. Habría sido un sistema magnífico.

El espacio anular se vacío poco a poco, con prisa y también con pausas.

Alex, presionado contra el gel del asiento, empezó a pensar en qué le depararía el futuro. Allí estaba, un piloto con una nave vieja y desvencijada sin tripulación. No sabía mucho de Nieuwestad, solo que era propiedad de una empresa. Eso tampoco es que fuese a afectarlo demasiado. Además, tampoco había una gran presencia militar. Tener una cañonera podía llegar a asegurarle su independencia o poner muy nerviosas a las autoridades locales. Pero tenía que dejar de pensar en problemas que no sabía si iban a ocurrir. La Roci era una buena nave y estaba preparada para viajar en atmósfera. Una vez la arreglasen y encontrase una tripulación, podría servir para llevar a cabo expediciones científicas por todo el sistema. Puede que incluso para alguna que otra explotación minera. O cualquier otra cosa. O para unas vacaciones familiares. Se imaginó convertido en el abuelo Alex y sonrió para sí. Después se imaginó ser el abuelo Alex sin tener a Giselle haciendo comentarios sobre tu tripa y sonrió más aún. Le esperaba una buena vida. Muchas posibilidades.

Sonó la alarma cuando quedaban cientos de miles de klicks para llegar a la puerta. Una fuga en el combustible del reactor. Puede que no fuese nada, o puede que fuese el primer aviso de un problema aún mayor. Abrió los registros y los revisó con la punta de los dedos para ayudarse a centrar la vista. No podía permitirse pasar nada por alto. Se alegraba de no haberse tomado la cerveza. Ni la primera ni las que vendrían después.

—Venga —dijo a la nave—. Nosotros podemos. Solo un poco más, chica.

49

Jim y Naomi

Holden ardía, en algún lugar. La fiebre se había apoderado de su cuerpo e irradiaba calor. Sufría, también en algún lugar, pero no era aquí. Aquí Holden estaba consciente, veía sin ver: la Rocinante separándose de la Halcón, alejándose de la estación. Girando y acelerando. De haberse esforzado, podría haberse acercado aún más. Haber sabido más. No lo hizo.

—Es muy probable que sea lo mejor —comentó Miller—. Tienes que conservar las fuerzas.

—Es un poco tarde para eso —dijo Holden.

El inspector rio entre dientes, y Holden notó espasmos en la espalda. Se vio durante unos instantes en esa estancia iluminada. Las luciérnagas azules se arremolinaban a su alrededor y distinguió palabras en ese titilar, palabras que casi era capaz de comprender. Llegaría a desentrañarlas con el debido tiempo. Los accesos de náuseas se apoderaron de él, y el vértigo hizo que la estancia girase a su alrededor como si de un trompo se tratara, pero toda la culpa era de su oído interno. Cerró los ojos y deseó estar en otra parte.

En las profundidades de la estación, Teresa volaba demasiado rápido. Había pasado de largo el pasillo que giraba hacia la superficie, hacia la Halcón. Holden reconfiguró los pasillos que la chica tenía frente a ella para guiarla de nuevo por el camino correcto. Vio que tenía la mandíbula apretada y que la determinación estaba a punto de dar paso a la rabia. Deseó poder ayudarla de alguna otra manera.

El espacio cambió, y las líneas sutiles se esforzaron por devolverlo a su lugar inicial. Holden hizo presión para corregirlas, y el espacio siguió siendo espacio. Por el momento.

—¿Recuerdas la primera vez que hicimos esto? —preguntó Miller.

—Nunca hemos hecho nada parecido.

—Ya sabes a qué me refiero. En Eros. Estábamos allí, sentados y a la espera de que la radiación nos levantase la piel a tiras. Te pusiste a hablar de una serie infantil.

—Misko y Marisko.

—Esa, sí.

Miller tarareó la melodía bailonga mientras agitaba la mano como si fuese un director de orquesta.

Holden sonrió.

—Llevo años sin pensar en ese momento. Tengo que haber cometido unos pecados horribles en mi vida anterior, porque parece que alguien está decidido a que pase contigo los últimos momentos antes de morir.

—No. Podría decirse que te estás deshaciendo, pero esto no es morir. Es un proceso mucho más largo que la muerte.

—A menos que alguien interrumpa ese proceso.

—Sí —convino Miller—. Ahí tienes razón.

Teresa se acercaba a la entrada. Quedaban unos pocos metros para que llegase a la salida. Holden esperó que recordara volver a ponerse el casco. No se habría preocupado en cualquier otra circunstancia, pero la chica estaba muy enfadada.

—Fue la primera vez que le dije a Naomi que la quería —explicó Holden—. Me llevé un buen rapapolvo.

—Merecido. Pero, oye, terminó bastante mejor de lo que empezó.

Teresa llegó al extremo de la estación y luego lo cruzó. Holden la sintió titubear, perder la concentración, pero luego encontró la Halcón y se impulsó hacia la nave. Las naves no dejaban de cruzar el resto de las puertas, primero una y luego muchas más. Aquel espacio vacío se vació un poco más. Teresa se acercó a la Halcón. Las cosas que había al otro lado se agitaron como depredadores que acabasen de oler algo, humo o sangre. No tenían muy claro dónde atacar.

La chica llegó a la esclusa de aire y cruzó al interior. Holden sintió cómo se relajaba. Esperó a que la nave se moviese, a que apareciese el penacho del motor. Los minutos pasaron muy despacio, en dolorosa sucesión.

—Vamos —dijo—. Vamos. Salid de aquí. No os quedéis, por favor.

Se abrió la puerta interior de la esclusa de aire, y Teresa cruzó al interior. Tenía los ojos abiertos como platos y cubiertos de lágrimas. Su boca era poco más que una abertura cuadrada de la que emanaba rabia.

—¿Dónde está mi nave?

La Halcón bullía de actividad. La tripulación estaba llevando a cabo las últimas reparaciones antes de acelerar. Amos se dedicaba a volver a montar el asiento de colisión personalizado de la perrita y Naomi coordinaba la evacuación de los últimos rezagados. Había estado a punto de no bajar a ver a Teresa. Al llegar, vio el momento justo en el que la chica la había reconocido; la combinación de alivio y de encontrar al fin un objetivo a través del que canalizar todos sus sentimientos.

—¿Dónde está la Roci? —gritó Teresa.

—Alex ha tenido que llevársela —explicó Naomi—. Por ahora, tendremos que quedarnos en la Halcón.

—¡Nadie me dijo que iba a pasar esto!

—Oye, pequeña —dijo Amos, que flotaba a la derecha de Naomi—. Creí que querrías…

Teresa aulló y se lanzó contra el mecánico. Se chocó contra su hombro y luego le rodeó el cuello con ambos brazos y el brazo con ambas piernas. La adrenalina se apoderó del flujo sanguíneo de Naomi, notó una especie de martillazo, y luego oyó cómo Teresa empezaba a sollozar. Amos se estabilizó con el otro brazo mientras Teresa lo agarraba con todo su cuerpo. Miró a Naomi con esos ojos del todo negros e hizo un ademán.

«¿Y ahora qué se hace?».

Naomi se encogió de hombros.

«No tengo ni idea».

Amos extendió los brazos con torpeza y le dio unas palmaditas en la espalda a Teresa.

—Tranquila. Ya estás a salvo. Estás con nosotros.

Parecía del todo fuera de lugar, pero también lo más inequívocamente humano que había parecido desde su gran cambio. Un momento después, aparecieron Cara y Xan, flotando junto a Amos para luego tocar el hombro de Teresa y hacerle saber que estaban ahí. Luego la abrazaron sin mediar palabra. La chica destrozada quedo rodeada por las tres criaturas de piel gris y ojos negros. Parecía un cuadro, ajeno y muy bonito. Teresa empezó a dejar de sollozar, pero no los soltó.

—Puede que necesitemos unos minutos, jefa.

—Cuando podáis —dijo Naomi, que luego se impulsó fuera de la estancia de camino al puesto que le había adjudicado Elvi.

La evacuación iba muy bien. Todas las naves que podían moverse se estaban moviendo. Las que no, habían quedado varadas y su tripulación se había largado a otras. La mayoría iban de camino a la salida más cercana. La Halcón y la Roci, que estaban en el centro del espacio anular, eran las que tenían que viajar más lejos para llegar a cualquier puerta. Algunas de las otras cruzaban el espacio anular de camino a las puertas de Bara Gaon, el Sistema Solar o Auberon, a la máxima velocidad que eran capaces de aguantar.

—Estamos listos —dijo Elvi.

—Eso es una exageración —comentó Fayez—. Hemos llegado a un punto arbitrario de «a la mierda, pues así mismo». Y hemos considerado que estamos listos.

Naomi se dio la vuelta. Fayez estaba aferrado a la cubierta con las botas magnéticas. Elvi flotaba junto a él. La imagen creaba la ilusión de que él estaba en gravedad y ella era un ente etéreo que flotaba como un globo. La delgadez y los miembros atrofiados ayudaban a creérselo.

—No tenemos asientos de sumersión suficientes para todos —comentó Elvi—. Eso va a limitar lo rápido que podemos acelerar con seguridad.

Naomi miró el mapa táctico por última vez. No podía hacer nada. Cerró la pantalla, con la sensación de que aquel era su último momento como líder de los bajos fondos. Esperó el alivio que sabía que iba a provocarle algo así, pero lo que la sorprendió en realidad fue la pena.

—Podemos dejar los asientos de sumersión para los más vulnerables —dijo.

Fayez miró a su esposa.

—Se refiere a ti, cielo.

—Tiene razón —dijo Naomi—. Lo decía por ti.

—Si tuviésemos tiempo, intentaría llevarte la contraria —comentó Elvi—. Cinco minutos y todos a sus puestos, ¿vale?

—Iré a mi asiento ya mismo —aseguró Naomi.

Era un asiento de diseño estándar: una base de gel sobre una plataforma con cardanes. Era del mismo tipo de los que tenía la Roci. Los cardanes de Laconia eran silenciosos, y el gel tenía una calidez extraña que Naomi suponía que ayudaba a mantener la circulación del cuerpo cuando la aceleración era muy grande, pero que hacía que el asiento pareciese hecho de carne. Por suerte, contaba con un control de temperatura, por lo que tan pronto como se amarró la bajó hasta dejarlo más frío.

Naomi usó el terminal portátil para ver cómo le iba a Amos. Tardó en responder y le resultó sospechoso, pero después se dio cuenta de que seguro que el aparato seguía conectado a los sistemas de la Roci. Se conectó a los de la Halcón y la solicitud de llamada se aceptó al momento.

—Hola, jefa —dijo la cosa que había sido Amos, la cosa que probablemente seguía siéndolo.

—¿Los nuestros están preparados?

—Sí. Almizclera se ha puesto un poco nerviosa entre los nuevos aposentos y el nerviosismo de la pequeña. El médico le ha dado a la pequeña algo para relajarse. Ahora se ha ido a dormir. Es probable que haya quedado conmocionada.

—Normal.

—No sé cómo he llegado a viejo sin que alguien me dijese que había pastillas para eso —comentó Amos, y Naomi oyó la decepción en su tono de voz. Le recordó a la persona que era antes.

—Hay una caja de herramientas enorme —dijo Naomi—. Y todos tenemos que encontrar las que nos hacen falta para seguir adelante.

—Supongo. Pero, bueno, que ya estoy amarrado. La pequeña está bien. La perrita está bien. Y ya no hay más.

«Joder —pensó Naomi—. Y ya no hay más».

—Genial.

—¿Cómo estás tú? —preguntó Amos.

—Nos vemos al otro lado —respondió ella, antes de desconectarse.

Un momento después, Elvi habló por los sistemas de comunicaciones de la nave para avisar a todo el mundo de que se amarrase y se preparase para el acelerón. Naomi abrió los telescopios exteriores y los configuró para seguir la estación. Para seguir a Jim. Sabía que no iba a ver demasiado a causa del penacho del motor, pero lo hizo de igual manera.

Llegó la cuenta atrás. Las agujas del asiento de colisión se le clavaron en la piel y el zumito le fluyó por el torrente sanguíneo. Naomi sintió el impulso de la Halcón contra su cuerpo.

Holden notó cómo las naves abandonaban el espacio anular, una tras otra. Las que quedaban en la burbuja de espacio falso se dirigían hacia sus respectivas salidas, a una velocidad sobrecogedoramente rápida y lenta al mismo tiempo. Holden deseó que fuesen más rápido. Que saliesen de allí. Que se pusieran a salvo.

El resplandor de las puertas, la luz que atravesaban, empezaba a desplegarse para él a medida que él se integraba más y más con el mecanismo. Le recordaba a la manera en la que los bebés aprendían casi sin intentar hacer las cosas, absorbiendo información y descubriendo patrones como parte del aprendizaje del ser humano en el que iban a convertirse. Una parte de él deseó poder quedarse así más tiempo, ver más, morir sabiendo cosas.

—Es difícil olvidar una mala idea —dijo Miller, como si estuviese de acuerdo—. Pero, a ver, tampoco es que yo sea el tipo ideal para quejarse de que alguien no quiere abandonar un caso, ¿no crees?

—Sabes que se te da muy bien morir, en caso de que sea lo que hace falta para hacer las cosas bien.

—Sí, parece que tengo talento para eso —comentó Miller, con una sonrisilla asimétrica en el gesto—. Siempre hay nuevos misterios ahí fuera. Esperándonos.

Las cosas oscuras volvieron a moverse, deformando el espacio al tiempo que intentaban llegar a él, cambiar su naturaleza. Y, en esta ocasión, tocaron las puertas anulares. Las atravesaron en dirección a los sistemas que había al otro lado. La atención que emanaba de esas cosas era intensa y escurridiza. Húmeda, en cierto sentido. Holden se acercó para contenerlas y le costó horrores.

—Es difícil hacerlo cuando estás solo.

—Podrías ayudar.

Y la sensación cambió, como si de verdad fuesen dos personas y no solo una ilusión conformada por recuerdos en un cuerpo moribundo. El tacto intenso y baboso de esas cosas que había al otro lado de las puertas se retorció y aguantó, conteniendo la voluntad de Holden e intentando encontrar otra forma de completar la intrusión.

—Necesito un poco más de tiempo, joder —dijo Holden, pero el enemigo lo ignoró, en caso de que pudiese oírlo. Holden redobló esfuerzos y, poco a poco y a regañadientes, el tentáculo invisible se replegó a su universo y lo dejó agotado y sin aliento.

Si volvía a atacar, no iba a poder detenerlo.

—Te has dejado la piel en el terreno de juego —comentó Miller—. Signifique lo que signifique eso.

—Es una expresión de fútbol.

—¿Qué?

—Que se dice en el fútbol.

La Rocinante cruzó la puerta de Nieuwestad. Otras dos naves hicieron lo propio por la del Sistema Solar. Lo único que quedaba con vida en el espacio anular eran Holden y la Halcón. Sintió a Naomi dentro de la nave. Y a Amos. Su cuerpo se estremeció y empezó a llorar, pero hizo todo lo posible por ignorarlo.

—Es gracioso —comentó Miller—. Es gracioso que seas tú el que esté aquí haciendo esto.

—Sí, me parto la caja.

—Que sí, capullo. Don «tenemos que asegurarnos de que la voz de todo el mundo es importante». El que se enfrentaba a todos los que tomaban decisiones por los demás. Has sido así toda tu vida. Y, ahora, estás aquí. Muchos de esos sistemas no son autosuficientes. Muchos dependen del comercio. Hacemos esto a sabiendas de que algunos no van a sobrevivir.

—Lo sé.

Las cosas oscuras volvieron a moverse, lo presionaron. No estaban cansadas. Holden sintió sus ansias y no supo si era real o algo que él proyectaba en ellas. La Halcón se acercó a la puerta del Sistema Solar. Cada segundo se movía más rápido que el anterior. Caía hacia un lugar seguro, lejos de él y a más velocidad de a la que iría si solo se dejara caer.

«Vamos —pensó—. Poneos a salvo, por favor».

Los anillos canturrearon esa canción de luz. El mejunje azul de sus venas no dejaba de tirar de él, de cambiarlo, de ofrecerle maneras de vivir, de extenderse y de aprender cosas.

—No me malinterpretes. Mi análisis de la situación se parecerá mucho al tuyo. Pero seguro que eres capaz de ver la ironía. Todo eso que me contaste sobre darle a la gente toda la información y confiar en que harían lo correcto, ¿te acuerdas? Pues la mayoría de esos cabrones no van a tener ni idea de lo que ha ocurrido. Estas tomando una decisión por la especie humana al completo.

—¿Tienes algún motivo para torturarme así?

La expresión de Miller se volvió adusta y afligida.

—Intento mantenerte despierto, viejo amigo. No quiero que pierdas el sentido.

Holden se dio cuenta de que tenía razón. Se esforzó por permanecer consciente. La Halcón se acercaba cada vez más a la puerta. Quedaban minutos. Menos.

—De verdad creo que la gente es más buena que mala —dijo—. A pesar de todas las guerras, toda la crueldad y toda la violencia. Son cosas que tengo en cuenta, pero sigo creyendo que somos maravillosos a nuestra manera. La historia está bañada en sangre. Y es muy probable que el futuro también lo esté. Pero, por cada atrocidad, hay miles de pequeños gestos amables de los que nadie se da cuenta. Cientos de personas que pasan la vida amando y preocupándose la una por la otra. Momentos de verdadera magnificencia. Puede que solo haya un poco más de bien que de mal dentro de nosotros, pero…

La Halcón atravesó la puerta del Sistema Solar. Él era lo único que quedaba dentro del espacio anular.

—Y, aun así —continuó Miller—, estamos a punto de condenar a millones de personas a una muerte lenta. Es lo que hay. ¿Estás seguro de que lo que estás a punto de hacer es lo correcto?

—No tengo ni puñetera idea —respondió Holden, y lo hizo de igual manera.

Por unos instantes, se liberó una energía casi tan grande como la que había dado comienzo al universo. Y no hubo nadie allí para verlo.

La puerta anular se apagó. Lo primero en desaparecer fue el brillo que había adquirido hacía muy poco. Y luego la distorsión en el centro… se desvaneció. Dónde antes había un misterio, un milagro, una puerta a la galaxia, ahora solo quedaban unas estrellas distantes enmarcadas por un pedazo de metal circular e inerte de miles de kilómetros de diámetro.

Y luego se desmoronó.

La Halcón avanzaba a un suave tercio de g que la llevaría hasta Ganímedes en unas pocas semanas, y la tripulación al completo, las mentes más brillantes de un imperio en ruinas, contemplaban la destrucción de la puerta anular, la analizaban y recopilaban datos de entre los restos. Naomi estaba sola y sentada en la cocina, con una burbuja de té mirando una pantalla. Durante décadas, la estructura había estado fija en aquel lugar, uno de los objetos más alejados del sistema. No orbitaba nada. No se movía. Y, ahora, se desmoronaba atraído por el sol al igual que todo lo demás. Era el fin de un milagro.

Su cola de mensajes parecía una boca de riego abierta. Comentarios de los bajos fondos, informes de cientos de personas diferentes, políticos, oficiales de la Unión de Transportes y las autoridades del control de tráfico local. Todo el mundo quería hablar con ella y, por mucho que intentaran adornar las palabras, querían que les respondiese las mismas preguntas. ¿Qué significaba lo que acababa de ocurrir? ¿Qué iban a hacer ahora?

No respondió a ninguno.

La tripulación de la nave iba y venía. Algunos estaban heridos, como ella. Otros tenían heridas menos visibles. También vio a algunos de esos. Cuando estaba a punto de terminar el turno, Amos entró en la cocina. Los andares amplios y ondulantes le resultaban a Naomi casi tan reconocibles como su propia voz. Quiso creer que era él de verdad, que su viejo amigo había sobrevivido a Laconia y no se había convertido en materia prima de una maquinaria alienígena. Ella sonrió y levantó la burbuja.

—Hola, jefa —dijo Amos—. ¿Cómo te va?

—Pues me siento un poco rara —respondió Naomi—. ¿Cómo está Teresa?

Amos se acercó al dispensador y frunció el ceño al menú de siempre mientras hablaba.

—Ha estado mejor. No sé qué pasó en esa estación, pero la ha dejado muy tocada. Supongo que esperaba recuperar a su padre. —Encontró el menú que quería y gruñó con satisfacción—. Parece que Chispas y ella empiezan a llevarse bien. Y creo que el hombrecillo está un poco celoso. Cosas de hermanos, supongo. No será nada.

La cocina emitió un ruido y apareció un tubo plateado y pequeño. Amos abrió la parte superior y se sentó frente a Naomi. Seguro que la sonrisa amable del grandullón significaba algo. Miró el terminal portátil de Naomi. La puerta que se desmoronaba.

—Fayez dice que va a caer al sol —comentó Amos—. Dice que no tiene ángulo suficiente como para entrar en órbita, así que pum, directa hacia esa bola de fuego.

—¿Y crees que es cierto?

Amos se encogió de hombros.

—Algo me dice que alguna empresa va a intentar hacerse con todo el material posible de esa cosa antes de que llegue al cinturón. Dudo que quede algo más que polvo de estrellas cuando llegue a la corona solar.

Naomi rio, para su sorpresa. La sonrisa de Amos se ensanchó unos milímetros y pareció más real aún.

—Creo que tienes razón —dijo Naomi—. Y, si no es así, alguien contratará un remolcador para tirar de ella a un lado y que entre en órbita. Los humanos somos como somos.

—Ya te digo, jefa. ¿Y tú qué? ¿Qué opinión tienes sobre todo lo que ha pasado?

Lo que Amos quería decir en realidad era: «¿Estás bien? Has perdido a Jim. Has perdido a Alex. Has perdido tu nave. ¿Podrás seguir viviendo así?».

Y la respuesta era que sí que podía, pero aún no estaba preparada para decirlo en voz alta, por lo que respondió a otra pregunta.

—Creo que hemos tenido suerte. Creo que solo éramos un pequeño sistema en un universo vasto e inabarcable que siempre había estado a punto de destruirse a sí mismo, y ahora tenemos mil trescientas oportunidades de descubrir cómo convivir, cómo ser amables los unos con los otros, cómo hacer las cosas bien. Hemos tenido mucha suerte.

—El problema es que, si alguien lo consigue, nunca llegaremos a enterarnos. Las carreteras alienígenas han desaparecido. Ahora estamos solos.

El anillo siguió deshaciéndose en la pantalla, y Naomi contempló las estrellas. Los miles de millones junto a miles de millones de estrellas. Estaba segura de que, en una pequeña fracción de ellas, había personas que le devolvían la mirada.

—Las estrellas siguen ahí —dijo—. Encontraremos la manera de volver a ellas.

Epílogo

El lingüista

Marrel esperaba que la reintegración fuese dolorosa, pero no fue el caso. No se parecía a nada que hubiese sentido antes. Ni siquiera notaba el adormecimiento propio de despertar después de haber estado durmiendo. Y, ahora que lo pensaba, tampoco tendría que haber sido muy sorprendente, porque no se había dormido. No obstante, se sorprendió de igual manera.

Había subido a la vaina de tránsito en la cubierta de la tripulación de la Musafir junto a todos los demás, visto cómo la cuenta atrás del cristal reforzado que tenía frente a él había llegado a cero y, luego, pasado a 31:11:43:27, como si aquel número fuese después del cero.

Para su mundo natal, habían pasado treinta y un días, once horas, cuarenta y tres minutos y veintisiete segundos durante los que Marrel y el resto de la tripulación de la Musafir habían pasado a existir como energía e ideas para cruzar la membrana entre universos. Treinta y un días en los que había desaparecido para luego reaparecer en su destino, a casi tres mil ochocientos años luz de casa. Un aliento contenido durante mucho tiempo mientras nadaban a través de la espuma cósmica y salían a la superficie en un lugar diferente del océano.

—Yinvisa Merrel isme dorasil. Yi ie dovra? —preguntó la vaina, con esa voz neutral y cautelosa.

—Caan comman —dijo Marrel—. Ta-Connia atze a en-callase, per.

«El idioma común. Posterior a la expansión de Laconia y antes del cataclismo, por favor».

—¿Está bien? —repitió la vaina.

—Estoy bien.

—El tránsito desde Dobridomov se ha completado con éxito —lo informó la vaina—. Bienvenido al Sistema Solar. La Musafir está a veinticuatro días de nuestro destino a máxima velocidad.

—Si el tránsito no hubiese tenido éxito, ¿existiríamos? —preguntó Marrel.

—La teoría afirma que es posible reintegrarse en una ubicación inesperada, aunque es estadísticamente improbable.

—¿Puedo leer el informe de contacto, por favor?

La Musafir aterrizó en una colina distante que había en las afueras de una ciudad antigua. El vacío del espacio que rodeaba la Tierra era inquietante. Era como caminar por una tumba. Aquel era el hogar ancestral de los Treinta Mundos, pero, a pesar de ello, contaba con menos estructuras por el sistema que el resto de los lugares a los que habían ido. Eran pocas, pero había. Los emplazamientos de las armas estaban ocultos, pero no tan bien como para que la Musafir no fuese capaz de detectarlos. Las naves también ocultas que habían identificado no eran las únicas que habría por el lugar, seguro. Era como si una amenaza constante lo permease todo.

El equipo diplomático permaneció en la nave, mirando y escuchando mientras Marrel bajaba por la rampa en dirección a la hierba del campo que se extendía en todas direcciones. Respiró hondo aquel aire en el que había nacido la humanidad. La nave le había inyectado profilácticos para asegurarse de que el polen local no le provocaba ninguna reacción alérgica. No sabía qué era lo que iba a conseguir, pero al menos podría contarles a sus nietos que había caminado sobre la hierba de la Tierra, que había respirado su aire.

El grupo que había venido a buscarlo se encontraba un poco alejado. Muchos llevaban armas que resultarían obvias para cualquiera. Marrel no tenía claro si eran una guardia de honor que lo esperaba o un equipo de asalto preparado para cargar e intentar apoderarse de la nave. Titubeó mientras tanteaba el señalador de objetivos que llevaba en la mano. En caso de que fuese necesario, la nave podía llegar a convertir todo lo que tenía frente a él en un cúmulo de lava. Rezó para que no fuese necesario.

Una figura se separó del resto y empezó a caminar hacia él con zancadas amplias y ondulantes. Era alta, pero Marrel ya lo esperaba. Dobridomov tenía una gravedad algo más pronunciada que la de la Tierra, y la altura media era algo inferior. La figura también era ancha, de extremidades fuertes, con piel de ébano y una cabeza grande y sin pelo. A medida que se acercaba, el color de su piel comenzó a parecer menos natural y más como un pigmento artificial. Marren se preguntó si los tatuajes de cuerpo entero o los cosméticos eran populares en aquel lugar. Puede que fuese algún tipo de marca propia de una casta.

La figura se detuvo a unos pocos metros y esperó. Así de cerca parecía masculina.

—Me llamo Marrel Invic, del sistema Dobridomov —dijo en chino antiguo. Estaba preparado para repetir el mensaje en muchos idiomas antiguos diferentes, hasta que reconociese alguno—. Soy lingüista y he venido para establecer unos protocolos de comunicación con los que puedan entenderse nuestros equipos diplomáticos.

—¿No puedes hablar mi idioma? —preguntó el hombre, con una entonación perfecta propia de la época anterior al cataclismo.

—Sí —respondió Marrel, sorprendido—. Sí que puedo.

—Bien, porque el chino se me da fatal. El cinturiano lo llevo un poco mejor, pero seguro que ese lo habéis olvidado.

—Sé lo que es el cinturiano —dijo Marrel, emocionado al comprobar que aquel tipo era capaz de hablar un dialecto que se consideraba muerto desde hacía mil años.

—Bien —respondió el hombre—. La verdad es que ha sido un milenio complicado por aquí. Estamos empezando a recuperarnos y he hecho lo que he podido para ayudar, pero va a su ritmo.

—¿Eres el líder de estas personas? —preguntó Marrel.

—No me gustan mucho los títulos. Me llamo Amos Burton. Si nos llevamos bien, solo seré uno más. Si has venido a buscar problemas, tendrás que pasar por encima de mi cadáver. Diles que he dicho eso.

Le dedicó a Marrel una vaga sonrisa y esperó. El grupo diplomático escuchó mientras Marrel traducía las palabras.

—Genial —dijo Amos Burton al comprobar que había terminado—. Ahora que ha quedado todo bien claro, seguidme. Abriremos unas cervezas y nos pondremos al día.

Agradecimientos

Siempre hemos empezado esta parte diciendo que la creación de cualquier libro es, en cierto sentido, una colaboración. En esta ocasión, queremos hablar de más de un libro. La primera entrega de The Expanse se escribió hace poco más de una década y, entre una cosa y otra, podríamos decir que ha sido un viaje muy largo e inesperado en el que hemos adquirido tanto deudas como razones para estar muy agradecidos.

Esta saga y todo lo que ha conllevado no existiría sin el trabajo duro y la dedicación de Danny Baror y Heather Baror-Shapiro, el magnífico equipo de Orbit (que incluye pero no se limita) a Bradley Englert (y sus predecesores: Darren Nash, DongWon Song, Will Hinton y Tom Bouman), Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki y Lauren Panepinto. También nos gustaría darle las gracias a Carrie Vaughn por sus servicios como lectora beta, y a la banda de Sakeriver: Tom, Sake Mike, el Mike que no Sake, Jim-me, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe y Erik Slaine, que siempre se han puesto manos a la obra.

El equipo de ayudantes de esta saga también ha aumentado y ahora incluye a personas tanto de Alcon Entertainment como del equipo y el reparto de la serie de televisión de The Expanse. Muchas gracias a Naren Shankar y al inimitable Dan Nowak, que nos acompañaron de principio a fin. Y un agradecimiento muy especial a Sharon Hall, que se arriesgó con nuestros libros y nos enseñó a convertirlos en una serie de televisión.

Además, una gran parte del éxito de este proyecto depende en gran medida de la actuación siempre magnífica de Jefferson Mays, quien, si has leído el audiolibro, es la voz que estás escuchando ahora mismo. Si alguna vez coincidimos en un bar, que sepas que las copas van a nuestra cuenta.

Y, como siempre, nada de esto habría podido hacerse realidad sin el apoyo y la compañía de Jayné, Kat y Scarlet. Hemos perdido tiempo con ellas para pasarlo con el proyecto, y nada de esto habría merecido la pena si no hubiesen estado ahí para nosotros siempre que lo hemos necesitado.

Así acaba todo. El explosivo cierre de la serie superventas galardonada con el Premio Hugo 2020 a la mejor saga y en la que se basa la adaptación de TV The Expanse.

«El equivalente, en clave de ciencia ficción, de Canción de hielo y fuego».

NPR Books

El imperio de Laconia ha caído y los mil trescientos sistemas planetarios han logrado liberarse del gobierno de Winston Duarte. Pero el antiguo enemigo que acabó con los constructores de las puertas ha despertado, y la guerra contra nuestro universo ha vuelto a comenzar.

En el sistema muerto de Adro, Elvi Okoye lidera una misión científica casi imposible con el objetivo de comprender qué eran los constructores y qué fue lo que acabó con ellos, aunque eso signifique ponerse en peligro a sí misma y a los niños híbridos, los sujetos medio alienígenas medio humanos de su investigación. Entretanto, la coronel Aliana Tanaka se dedica a buscar a la hija desaparecida de Duarte por la inmensidad de la galaxia… y también al mismísimo y destrozado emperador. Y, en la Rocinante, James Holden y su tripulación se afanan por crear un futuro para la humanidad a partir de los vestigios y las ruinas de lo que antaño existió.

Así pues, mientras unas fuerzas casi inimaginables se preparan para aniquilar la humanidad, Holden y un grupo de aliados imposibles dan al fin con una última y desesperada oportunidad para unirla con la promesa de una vasta civilización galáctica libre de guerras, facciones, mentiras y secretos, en caso de que consigan la victoria. Pero el precio a pagar por ella puede ser mayor que el coste de la derrota.

Detrás del pseudónimo de James S.A. Corey se esconden el autor de ciencia ficción y fantasía Daniel Abrahan y Ty Franck, el asistente personal de George R.R. Martin durante el desarrollo de la adaptación televisiva de Juego de Tronos.

Título original: Leviathan Falls

Primera edición: enero de 2024

© 2021, Daniel Abraham y Ty Franck

Publicado por acuerdo con Baror International, Inc., Armonk, Nueva York

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2024, David Tejera Expósito, por la traducción

Diseño de la cubierta: adaptación de la cubierta original de Kirk Benshoff y Lauren Panepint / Penguin Random House Grupo Editorial

Ilustración de la cubierta: © Daniel Dociu

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ISBN: 978-84-18037-48-1

Compuesto en Comptex&Ass., S.L.

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