La séptima entrega de la serie superventas galardonada con el Premio Hugo 2020 a la mejor saga y en la que se basa la serie de TV The Expanse.

Un viejo enemigo regresa. Los nuevos mundos coloniales luchan para encontrar la manera de sobrevivir en la red de miles de soles que se ha creado tras la expansión de la humanidad. Todos los nuevos planetas viven en una balanza que se puede decantar hacia la destrucción o hacia un futuro maravilloso. Y la tripulación de la anticuada cañonera Rocinante está enfrascada en el intento de mantener una paz demasiado frágil.

En el vasto espacio entre la Tierra y Júpiter, los planetas interiores y el Cinturón han formado una alianza incierta y provisional aún marcada por un pasado de guerras y prejuicios. Un enemigo oculto en el lejano mundo colonial de Laconia tiene un nuevo plan para toda la humanidad, así como el poder necesario para llevarlo a cabo.

Las nuevas tecnologías se enfrentan a las antiguas al tiempo que el histórico conflicto de la humanidad vuelve a adoptar sus antiguos patrones de guerra. Pero la naturaleza humana no es el único enemigo, y las fuerzas desatadas también exigen que se pague un precio. Un precio que cambiará a la humanidad, y la Rocinante, para siempre.

James S. A. Corey

El alzamiento de Persépolis

The Expanse - 7

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Titivillus 11.09.2023

Título original: Persepolis Rising

James S. A. Corey, 2017

Traducción: David Tejera Expósito

Ilustración de portada: Daniel Dociu

Editor digital: Titivillus

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Para el doctor Shank
Nunca ponemos las cosas fáciles

Prólogo Cortázar

Habían pasado casi tres décadas desde que Paolo Cortázar y la flota separatista atravesaran la puerta de Laconia. Tiempo suficiente para construir una pequeña civilización, una ciudad, una cultura. Tiempo suficiente para que él confirmase que los ingenieros alienígenas habían diseñado la protomolécula con intención de que fuese una manera de tender puentes. La habían lanzado a las estrellas como semillas para que se topasen con cualquier clase de vida orgánica y luego crear unas puertas anulares en un universo burbuja, un nexo entre mundos. Hasta la desaparición de esos ingenieros, la zona lenta y sus anillos habían sido el núcleo de un imperio que desafiaba toda comprensión humana. Y ahora lo serían otra vez: un pequeño mecanismo de construcción de puentes con el que las distancias no plantearían problema alguno y que lo cambiaría todo para la humanidad.

A Paolo le importaba toda la humanidad. Para él, la protomolécula y todas las posibilidades a las que daba pie eran algo universal. No solo había cambiado la configuración del universo a su alrededor, sino que había llegado a alterarlo a él a nivel personal y profesional. Se había convertido en su obsesión durante décadas. Su novio más reciente lo había acusado de amar a la protomolécula más que a él en la pelea que había dado al traste con la relación.

Paolo había sido incapaz de negarlo. Hacía tanto tiempo que no sentía nada cercano al amor por otro ser humano que había empezado a ser incapaz de distinguirlo. Sin duda, estudiar la protomolécula y la gran cantidad de ramas científicas a las que afectaba le arrebataba la mayor parte de su tiempo y atención. Comprender la forma en la que algo así interactuaba con otros artefactos y tecnologías alienígenas conllevaba el trabajo de varias vidas. No se sentía mal por la devoción que le prestaba. Esa pequeña y maravillosa motita llena de información implícita era como un capullo que nunca dejaba de florecer. Era bella de una manera en la que no podía llegar a serlo ninguna otra cosa. Su pareja había sido incapaz de aceptarlo y, en retrospectiva, el final de la relación se antojaba inevitable. Paolo lo echaba de menos, en cierta manera abstracta, igual que echaría de menos un par de zapatos cómodos.

Tenía una gran cantidad de cosas maravillosas a las que dedicar su tiempo.

Un entramado de carbono crecía y se desenvolvía en patrones intrincados y entrelazados en la pantalla que tenía delante. La protomolécula siempre empezaba a formar esos patrones cuando se encontraba con las condiciones medioambientales adecuadas y en un lugar de crecimiento óptimo. El material que se creaba con ella era más ligero, pero con un volumen similar a la fibra de carbono y una resistencia tensil parecida a la del grafeno. El Directorio Tecnológico del Concilio Militar Laconio le había pedido analizar si podía usarse para las armaduras de infantería. La tendencia del entramado a fusionarse de manera permanente a la piel humana lo convertía en todo un problema de ingeniería, pero eso no hacía que dejase de ser maravilloso.

Paolo ajustó la sensibilidad del flujo de electrones y se inclinó hacia el monitor como un niño concentrado en un juego, mientras veía cómo la protomolécula se hacía con los tres átomos de carbono que flotaban a su alrededor y los incluía en la cuadrícula.

—Doctor Cortázar —dijo una voz.

Paolo respondió con un gruñido y un gesto de la mano que expresaba un: «Márchate. Estoy ocupado», independientemente del idioma.

—Doctor Cortázar —repitió la voz, insistente.

Paolo apartó la vista de la pantalla y se giró. Una persona de piel pálida de género indefinido y con una bata de laboratorio sostenía un terminal portátil enorme. Paolo creía que se llamaba Caton. ¿Canton? ¿Cantor? Algo así. Formaba parte del equipo de técnicos del laboratorio. Recordaba que se trataba de alguien competente. Pero acababa de interrumpirlo, por lo que habría consecuencias. La mirada nerviosa del rostro de Caton/Canton/Cantor le indicó a Paolo que sabía que habría consecuencias.

Antes de que Paolo hablase, dijo:

—El director me ha pedido que le recuerde que tiene una cita. Con… —Bajó la voz hasta dejarla casi en un susurro—. Él. Con Él.

No se refería al propio director. Solo había un «Él».

Paolo apagó la pantalla y se aseguró de que los sistemas de monitorización continuaban grabándolo todo antes de levantarse.

—Sí, por supuesto —dijo. Luego añadió, porque esos días había empezado a hacer un esfuerzo consciente—: Gracias. ¿Cantor?

—Caton —corrigió la otra persona con alivio manifiesto.

—Claro. Por favor, informe al director de que voy de camino.

—Se supone que tengo que acompañarle, doctor —dijo Caton al tiempo que tocaba la pantalla del terminal portátil, como si lo tuviera apuntado en algún sitio.

—Claro.

Paolo cogió la chaqueta de un colgador que había junto a la puerta y salió de la estancia.

El laboratorio de bioingeniería y nanoinformática de la Universidad de Laconia era el mayor laboratorio de investigación de todo el planeta. Puede que incluso de todo el espacio humano. El campus de la universidad se extendía por casi cuarenta hectáreas de terreno por las afueras de la capital laconia. Era un orden de magnitud mayor de lo que necesitaba la gente que lo habitaba, igual que todo lo demás que había en el planeta. Se había construido con el futuro en mente. Para todos los que vendrían después.

Paolo avanzó con prisa por un sendero de gravilla sin dejar de revisar el monitor de su antebrazo. Caton trotaba detrás de él.

—Doctor —llamó al tiempo que señalaba en dirección opuesta—. He traído un carrito para usted. Está en el aparcamiento C.

—Tráemelo al Redil. Tengo que hacer algo allí antes.

Caton titubeó unos instantes, al verse entre la espada y la pared: entre una orden directa y la responsabilidad de ser su protector.

—Sí, doctor —dijo Caton, que empezó a correr en dirección contraria.

Mientras caminaba, Paolo revisó su lista de tareas diarias para asegurarse de que no se olvidaba de nada, se cubrió el monitor con la manga y alzó la vista al cielo. Hacía un día maravilloso. Laconia tenía un cielo azul cerúleo en el que destacaban unas pocas nubes blancas y algodonosas. La gigantesca plataforma orbital de construcción que rodeaba el planeta, con sus andamios y el hueco que quedaba entre ellos, casi no resultaba visible. Era como un oligonucleótido que flotase en el espacio.

El viento suave arrastraba el aroma plástico de los hongos del lugar, que soltaban esos análogos de las esporas. La brisa agitaba las alargadas hojas de los silboperros a su paso. Los grúnchidos, que parecían venir del mismo nicho ecológico que los grillos y hasta tenían unas pocas similitudes morfológicas, se aferraban a las plantas y le siseaban cuando se acercaba demasiado. No tenía ni idea de por qué le habían puesto silboperros de nombre a esas plantas. Se asemejaban más al Salix discolor. Y llamar grúnchido a un insecto análogo que parecía un grillo con cuatro extremidades tenía menos sentido aún. La flora y la fauna del lugar no parecían haber pasado por un proceso científico en lo relativo a los nombres. La gente se limitaba a llamarlos de una manera concreta hasta que se alcanzaba cierto consenso. Eso lo irritaba mucho.

El Redil era diferente al resto de los edificios de los laboratorios. Había hecho que construyesen las paredes con placas de metal de alto impacto soldadas herméticamente en ángulos de noventa grados para formar así un cubo oscuro y metálico de unos veinticinco metros de lado. Cuatro soldados con armadura ligera y fusiles de asalto hacían guardia en la única entrada de la estructura.

—Doctor Cortázar —dijo uno, que extendió una mano para hacer el gesto universal que le indicaba que se detuviese.

Paolo tiró del cordón de la tarjeta de identificación que llevaba debajo de la camisa y se la enseñó al guardia, quien le pasó un lector por delante. Después lo rozó con la piel de la muñeca de Paolo.

—Qué buen día hace, ¿verdad? —dijo el guardia, con tono cordial y una sonrisa mientras la máquina comparaba la información de la tarjeta de Paolo con sus dimensiones biológicas y sus proteínas.

—Fantástico, sí —replicó Paolo.

La máquina resonó al terminar la identificación, que confirmaba que se trataba de Paolo Cortázar, presidente de la Universidad de Laconia y jefe de su laboratorio de estudios exobiológicos. Era algo que los guardias sabían a simple vista, pero era un ritual muy importante por muchas razones. La puerta se deslizó para abrirse, y los cuatro guardias se apartaron para dejarlo pasar.

—Que tenga un buen día, doctor.

—Igualmente —dijo Paolo mientras entraba en la esclusa de aire de seguridad.

Se oyó un siseo que venía de una de las paredes, que expulsó chorros de aire. Unos sensores en la pared opuesta buscaron explosivos y materiales infecciosos. Y puede que incluso hasta malas intenciones.

Un momento después, el siseo se detuvo y se abrió la puerta interior de la esclusa. Fue entonces cuando Paolo oyó los gemidos.

El Redil, que era como lo llamaba todo el mundo a pesar de no tener un nombre oficial en los documentos, era el segundo edificio con más seguridad de toda Laconia. Y había una razón para ello. Era el lugar donde guardaba su rebaño.

El nombre se lo había puesto por una pelea anterior con su examante. Él lo había usado como insulto, pero era una analogía la mar de adecuada. Dentro del Redil, personas y animales que habían sido infectados a conciencia con la protomolécula vivían el resto de su existencia. Cuando la nanotecnología alienígena se apoderaba de sus células y empezaba a reproducirse, el equipo de Paolo drenaba todo fluido de los cuerpos y filtraba las partes más importantes de la matriz extracelular. Una vez terminado el proceso, los cuerpos podían incinerarse sin riesgo a perder nada de valor. Había estancias para veinticuatro, pero en aquel momento solo diecisiete se encontraban ocupadas. Los sujetos serían más abundantes algún día, cuando aumentase la población del lugar.

Las grandes obras de Laconia dependían de comunicarse con la tecnología subyacente que había dejado atrás esa civilización alienígena desaparecida hacía tanto tiempo. La protomolécula no se había diseñado como una interfaz de control universal, pero sí que tenía cierta modularidad que permitía que funcionase lo suficiente como para continuar con la investigación. El trabajo de Paolo era suministrarle las muestras vivas necesarias. Uno de sus trabajos.

Mientras se dirigía a su oficina en la parte trasera del edificio, se detuvo en una pasarela que cruzaba sobre una de las jaulas. En ella había media docena de personas infectadas hacía poco tiempo, que deambulaban por ese espacio estrecho de paredes de metal. Estaban en la fase de fiebres casi hemorrágicas, y los técnicos llamaban vomitadores a los que se encontraban en ella. Solo eran capaces de tambalearse y tener accesos enérgicos de nauseas de vez en cuando. Era la manera que tenía la protomolécula de asegurarse de que la infección se expandiese con presteza. Una vez sacasen los cuerpos de aquel lugar, rociarían con fuego cada centímetro de las paredes de metal y del suelo para destruir cualquier resto biológico.

Solo habían sufrido una infección accidental desde la creación del laboratorio, y Paolo tenía intención de que siguiese siendo así.

El doctor Ochida, líder del Redil y segundo al mando de Paolo, lo vio desde el otro extremo de las celdas y se acercó a toda prisa.

—Paolo —dijo Ochida, al tiempo que le agarraba un hombro en saludo amistoso—. Justo a tiempo. Hemos terminado de preparar los cultivos de brotes hace una hora. Las inyecciones están listas.

—Ese me suena de algo —dijo Paolo mientras señalaba a un hombre peludo y musculoso que había en el Redil.

—¿Hummm? Ah, sí. Creo que era uno de tus guardias. Lo metimos aquí por «negligencia en horas de servicio». Puede que lo hayan pillado durmiendo mientras hacía guardia.

—¿Los habéis probado? —preguntó Paolo. La verdad es que no le importaba el hombre peludo de la celda, y la respuesta de Ochida había satisfecho su curiosidad.

Ochida tardó un momento en darse cuenta de que Paolo había vuelto a cambiar al tema del que hablaban antes.

—Ah, sí. He puesto a prueba la pureza de las muestras en tres ocasiones. Personalmente.

—Cuando salga de aquí, iré directo al Edificio Gubernamental —explicó Paolo, que se giró para mirar a Ochida a los ojos.

Su asistente sabía qué era lo que le estaba pidiendo. Y respondió:

—Entiendo. Esas inyecciones cumplen tus especificaciones a la perfección.

Ambos sabían que, si algo iba mal, se convertirían en los próximos dos sujetos de pruebas para el Redil. Eran valiosos, pero aun así también tenían que afrontar las consecuencias. Todo el mundo tenía que afrontarlas. Así era Laconia.

—Excelente —dijo Paolo, que le dedicó a Ochida una sonrisa amistosa que no sentía en realidad—. Me las llevaré ahora mismo.

Ochida hizo un gesto hacia alguien que se encontraba en un rincón de la estancia, y una técnica empezó a correr hacia ellos con un maletín plateado en la mano. Se lo dio a Paolo y luego se marchó.

—¿Algo más? —preguntó Ochida.

—Empiezo a ver algo de crecimiento —dijo Paolo, que señaló una espuela de hueso que sobresalía de la espina dorsal del hombre peludo.

—Sí —dijo Ochida—. Ya están casi listos.

Paolo había descubierto muchas virtudes admirables en Winston Duarte cuando había trabajado con él. El cónsul general era inteligente, dado a sacar conclusiones impresionantes de temas complejos y, a pesar de todo, también era comedido y reflexivo a la hora de tomar decisiones. Duarte valoraba el consejo de los demás, pero también era decisivo y firme una vez reunía la información necesaria. Podía llegar a ser carismático y amigable sin parecer falso ni hipócrita.

Pero la razón por la que más lo respetaba Paolo era por su carencia total de pretenciosidad. Personas más simples habrían decidido vivir en palacios pomposos y relucientes si tuviesen la categoría de dictador militar absoluto que tenía él. En lugar de eso, Duarte había construido el Edificio Gubernamental de Laconia. Era una enorme construcción de piedra que se alzaba más alta que el resto de los edificios de la capital y, de alguna manera, conseguía ser más reconfortante que intimidante, como si su solidez y tamaño se usasen en realidad para llevar a cabo acciones importantes y resolver problemas serios. No para engrandecer a los que se encontraban en su interior.

Caton condujo el carrito de Paolo por la carretera amplia que llevaba a la entrada delantera del edificio. No había más tráfico. La calle terminaba en un muro de piedra alto, una verja estrecha y una caseta de guardia. Paolo salió del carrito con el maletín de metal en la mano.

—No tienes por qué esperarme —dijo.

Caton no había hablado desde que lo había recogido por fuera del Redil y puso gesto de alivio al oír las palabras de Paolo.

—Sí, doctor. Le llamaré si…

Pero Paolo ya estaba alejándose. Oyó el chirrido eléctrico del vehículo en la lejanía.

La verja estrecha se abrió a su paso, y dos soldados salieron de la caseta de guardia y empezaron a escoltarlo sin mediar palabra. No eran como los guardias de armadura ligera que se encontraban apostados en la universidad. Estos llevaban armaduras de aumento de fuerza con placas compuestas y articuladas, con toda una variedad de armas integradas. Eran del mismo azul marino que la bandera laconia, y tenía el mismo par de alas estilizadas. Un fénix, pensó, pero bien podría haber sido cualquier tipo de ave rapaz. Un color tan agradable no casaba con esas máquinas de matar tan letales. Los pasos en el patio de piedra y el leve canturreo de las servoarmaduras al moverse eran los únicos ruidos que los acompañaron hasta la entrada del Edificio Gubernamental.

Los dos guardias le indicaron que se detuviese al llegar a la puerta, después se separaron, uno a cada lado. Paolo se imaginó que sentía el cosquilleo de los rayos X y las ondas milimétricas que rebotaban contra su cuerpo mientras lo escaneaban de la cabeza a los pies. Después de un buen rato, uno de ellos dijo:

—El cónsul general lo espera en el ala hospitalaria.

Después se dieron la vuelta y se marcharon.

—Técnicamente, sí. Los sueños han cesado —dijo Duarte mientras Paolo deslizaba una vía hipodérmica en una de las venas del antebrazo y la clavaba. Sabía por experiencia que Duarte intentaba distraerse para evitar bajar la vista y ver entrar las agujas. Resultaba adorable que el humano más poderoso de todo el universo fuese tan aprensivo.

—¿Ah, sí? —preguntó Paolo. No era una pregunta casual. Los efectos secundarios del tratamiento increíblemente experimental al que se sometía Duarte requerían un seguimiento exhaustivo—. ¿Hace cuánto tiempo?

Duarte suspiró y cerró los ojos, para relajarse ahora que la mezcla de sedantes había entrado en su flujo sanguíneo o para intentar recordar la fecha exacta. O para ambas cosas.

—La última vez fue hace once días.

—¿Estás seguro?

—Sí —respondió Duarte con una sonrisa en el gesto y sin abrir los ojos—. Estoy seguro. Llevo once días sin dormir.

Paolo estuvo a punto de dejar caer la vía intravenosa que empezaba a conectarle al brazo.

—¿Llevas once días sin dormir?

Duarte abrió al fin los ojos.

—No me siento nada cansado. Más bien lo contrario. Cada día que pasa tengo más energía y me encuentro mejor que el anterior. Estoy seguro de que es un efecto secundario del tratamiento.

Paolo asintió, aunque sin duda no era algo que esperase. Notó cómo el estómago le daba un ligero vuelco a causa de la preocupación. Si había un efecto secundario así de exagerado, ¿qué más cosas les esperaban? Le había pedido a Duarte que esperase a que tuviesen más datos, pero él había exigido continuar. ¿Cómo discutirle?

—Lo veo en tu mirada, viejo amigo —dijo Duarte, que ensanchó aún más la sonrisa—. No tienes por qué preocuparte. Yo mismo me he estado monitorizando. Si hubiese algo fuera de lugar, te habría avisado hace una semana. Pero me siento genial y el cansancio no envenena mi cuerpo. Las pruebas han confirmado que tampoco deliro. Y he conseguido tener ocho horas al día más para trabajar. Estoy encantado.

—Claro —respondió Paolo, que terminó de engancharle esa vía unida a la bolsa de células madre humanas modificadas por la protomolécula. Duarte soltó un breve jadeo cuando el líquido frío empezó a penetrar en sus venas—. Pero no te olvides de registrar hasta el más mínimo detalle, aunque no te parezca problemático. Los modelos animales nunca son perfectos, y eres la primera persona a la que se le aplica este tratamiento. Registrar los efectos es muy importante para…

—Lo haré —respondió Duarte—. Confío sin reservas en que tu laboratorio conseguirá que todo vaya tal y como tiene que ir. Pero me aseguraré de que mi doctor personal os envía mis apuntes diarios.

—Gracias, cónsul general —dijo Paolo—. También voy a sacar un poco de sangre y pedirles a los míos que hagan un análisis. Para estar seguros.

—Como quieras —dijo Duarte—. Pero cuando estemos a solas no me llames «cónsul general», por favor. Winston es suficiente. —A Duarte empezó a trabársele la lengua, y Paolo se dio cuenta de que los sedantes habían surtido efecto—. Quiero que todos trabajemos juntos.

—Ya trabajamos juntos. Pero un cuerpo necesita un cerebro. Un liderazgo, ¿no es así? —continuó Paolo. Quitó la bolsa vacía de la vía, y luego la aprovechó para tomar una muestra de la sangre de Duarte, que metió en el maletín de metal. Luego continuó con el procedimiento y llevó a cabo un escáner de cuerpo completo. El tratamiento había hecho que comenzaran a crecer unos pocos nuevos órganos dentro del cuerpo de Duarte, que habían sido diseñados por los mejores médicos experimentales del planeta y que habían implementado usando lo aprendido por el crecimiento interminable de la protomolécula. Pero había muchas cosas que podían salir mal, y seguir el desarrollo de los cambios en Duarte era el aspecto más importante del trabajo de Paolo. A pesar de la amabilidad de su jefe y de la amistad genuina que parecía emanar de él, Paolo acabaría ejecutado poco después si llegaba a pasarle algo al gobernante de Laconia. Duarte había ligado la seguridad de Paolo a la suya propia, y así garantizado que el científico iba a poner toda la carne en el asador para que las cosas saliesen bien. Ambos lo tenían muy claro y no afectaba en nada a su relación. La muerte de Paolo no sería un castigo, sino un incentivo para evitar dejar morir a su paciente.

Era probablemente una de las relaciones más sinceras que Paolo había tenido en toda su vida.

—Winston, sabes que va a ser un proceso muy largo. Puede que haya problemas que tarden años en hacerse notar. Décadas incluso.

—Siglos también —dijo él, al tiempo que asentía—. Es imperfecto, lo sé. Pero hacemos lo que es necesario. Y no, viejo amigo, lo siento, pero no me lo he replanteado.

Paolo se preguntó si la capacidad de leer mentes sería otro de los inesperados efectos secundarios del tratamiento. De ser así…, sería muy interesante.

—No, no me refería a…

—¿A que también deberías someterte al tratamiento? —preguntó Duarte—. Claro que sí te referías a eso. Y me parece bien que lo hagas y que intentes darme las mejores razones que se te ocurran. No creo que llegues a hacerme cambiar de opinión, pero me gustaría mucho que lo consiguieras.

Paolo se miró las manos y evitó los ojos de Duarte. Le habría resultado más llevadero enfrentarse a un tono desafiante, pero la melancolía de la voz del hombre le hizo sentirse inquieto de una manera que no alcanzaba a comprender.

—¿Sabes lo que resulta irónico? —preguntó Duarte—. Nunca me ha gustado la teoría del gran hombre, esa idea de que la historia es el resultado de las acciones de ciertos individuos en lugar de toda la sociedad. Suena bien, pero… —Hizo un gesto desdeñoso con la mano, como si despejara niebla a su alrededor—. Las tendencias demográficas. Los ciclos económicos. El progreso tecnológico. Esos elementos son maneras mucho más eficaces de predecir el futuro, más que las acciones de una sola persona. Pero luego estoy yo. Y sabes que te colocaría a mi lado si pudiese. No es mi decisión, sino la de la historia.

—Pues la historia debería replanteárselo —dijo Paolo.

Duarte rio entre dientes.

—La diferencia entre cero y uno puede llegar a ser milagrosa, pero las cosas cambian cuando hay más implicados. Con dos, con tres o con cientos deja de ser un milagro y se convierte en otra oligarquía. Un motor permanente de desigualdades que alimentará las guerras que intentamos impedir.

Paolo soltó un gemido que bien podría confundirse con un ruido de aprobación.

—Los mejores gobiernos de la historia han tenido reyes y emperadores —comentó Duarte—. También los peores. Un rey filósofo puede llegar a conseguir grandes cosas a lo largo de su vida, cosas que sus nietos podrían echar por tierra.

Duarte gruñó mientras Paolo le sacaba la vía hipodérmica del brazo. No hizo falta cubrirle la herida con una venda. El agujero se cerró antes de que cayese siquiera una gota de sangre. No dejó ni la costra.

—Para crear una estructura social duradera, solo puede haber un único inmortal —dijo Duarte.

1 Drummer

El anillo residencial de la estación de transferencia Lagrange-5 tenía el triple de diámetro de aquel en el que había vivido Drummer en Tycho, hacía ya media vida. ETL-5 era como una pequeña ciudad de oficinas con las mismas paredes de mármol falso e iluminación suave de espectro completo como las del lugar que le habían dado a ella, las mismas camas de colisión y duchas de agua parecidas a las de su camarote. El aire tenía cierto aroma a terpeno, como si la estación fuese el mayor crisantemo del universo. La cúpula del centro contaba con embarcaderos para cientos de naves y almacenes que parecían tan numerosos y profundos que llenarlos hubiese dejado la Tierra tan vacía como una burbuja de líquidos estrujada. Todos esos embarcaderos y almacenes estaban tranquilos en ese momento, pero las cosas iban a cambiar a partir del día siguiente. ETL-5 estaba a punto de abrir al público y, aunque se sentía muy cansada e irritada por haber tenido que cruzar medio sistema para lo que era poco más que una ceremonia de inauguración, también sentía cierta emoción. La Madre Tierra volvía a estar abierta para los negocios.

El planeta brillaba en su pantalla de pared, con unas volutas en espiral de nubes blancas y retazos de un mar aún verdoso debajo de ellas. El terminador se arrastraba por él y dejaba tras de sí un manto de oscuridad y luces urbanas. Las naves de la armada de la Coalición Tierra-Marte flotaban a su alrededor, puntos negros que nadaban en ese mar de aire de las alturas. Drummer nunca había bajado a ese pozo de gravedad, y nunca llegaría a hacerlo si cumplía los términos del tratado que había firmado en nombre de la Unión. No le importaba. Bastante le dolían ya las rodillas. No obstante, tenía que reconocer que la Tierra era toda una obra de arte. La humanidad se había esforzado mucho por darle una paliza a ese hueco rotatorio. Superpoblación, explotación, desequilibrio atmosférico y oceánico y luego tres mil impactos de categoría militar de meteoritos. Solo uno de esos impactos habría bastado para acabar con los dinosaurios. Pero el planeta seguía ahí, como un soldado. Lleno de cicatrices, destrozado, reimaginado, reconstruido y rehecho.

Se suponía que el tiempo curaba todas las heridas, pero para Drummer eso no era más que una manera bonita de decir que las cosas que para ella eran importantes ahora dejarían de serlo pasado un tiempo. O que no eran tan importantes como creía.

El tiempo, la experiencia combinada de un proyecto de terraformación marciano que había terminado por venirse abajo después de su abandono, la implacable administración del sector político de la Tierra y el enorme mercado de mil trescientos mundos que necesitaban sustratos biológicos en los que cultivar alimentos comestibles, era lo que había aupado a la Tierra, despacio y renqueante, hasta volver a convertirla en un planeta funcional.

Los sistemas emitieron un pitido, un chasquido tenue, como si alguien partiese una rama de bambú. Se oyó la voz de su secretario privado, suave como el fluir de una copa de whisky:

—¿Señora presidenta?

—Dame un minuto, Vaughn —dijo.

—Sí, señora. Pero al secretario general Li le gustaría hablar con usted antes de la ceremonia.

—La Coalición Tierra-Marte puede esperar hasta que sirvan las copas. No he abierto esta estación para estar pendiente de la CTM cada vez que se les abre el culo para lo que sea. Sentaría unos precedentes nefastos.

—Entendido. Yo me encargo.

El sistema volvió a emitir ese sonido de manera que indicaba que volvía a tener intimidad. Se reclinó en la silla y miró las imágenes de la pared detrás del escritorio. Los anteriores presidentes de la Unión de Transportes: Michio Pa, después Tjon, Walker, Sanjrani y su rostro enjuto mirándola al final de la lista. Odiaba esa fotografía. Había salido con la misma cara que pondría después de comerse algo muy amargo. La primera que se había hecho en aquel momento parecía sacada de un foro para solteros. Al menos en esta irradiaba algo de dignidad.

Era la única imagen que la mayoría de los integrantes de la Unión de Transportes había visto de ella. Mil trescientos mundos y, dentro de una década, la mayor parte tendría su versión de la ETL-5. Estaciones de transferencia que delimitarían la burbuja de vacío que quedaba bajo el control del planeta para diferenciarlas del exterior, que estaba bajo el control de la Unión. Las colonias tenían que encargarse de transportar hasta las estaciones todo lo que necesitaran del primer hogar de la humanidad o de otras colonias. Era problema de los interianos. Llevarlas de un lugar a otro era el trabajo del Cinturón. Eran términos antiguos. Interianos. Cinturianos. Seguían usándolos porque el lenguaje era pertinaz a pesar de que la realidad había cambiado.

La Coalición Tierra-Marte había sido el centro de la humanidad en el pasado, el núcleo de los interianos. Ahora era poco más que un radio importante de la rueda cuyo centro era la estación Medina. En ese no-lugar donde se encontraba la extraña esfera alienígena y que enlazaba todas las puertas anulares. Ese lugar en el que se encontraba su camarote de civil cuando no tenía que trabajar en las ciudades del vacío. El lugar al que iba Saba cuando no estaba en su nave o con ella. La estación Medina era su hogar.

Pero, incluso para ella, el disco añil de la Tierra que veía en la pantalla también era un hogar, algo que puede que dejase de ser así en un futuro. Había niños con edad de votar que nunca habían sabido lo que era vivir bajo un único sol. Drummer no tenía ni idea de lo que significarían la Tierra, Marte o el Sol para esas personas. Quizá esa melancolía atávica que sentía en el pecho terminaría por desaparecer con su generación.

O quizá solo estaba cansada, gruñona y necesitaba una siesta.

Volvió a oír el crujido del bambú.

—¿Señora?

—Estoy de camino.

—Sí, señora, pero tenemos un mensaje prioritario del control de tráfico de Medina.

Drummer se inclinó hacia delante y apoyó las manos en la superficie fría del escritorio. Joder. Joder, joder, joder.

—¿Hemos perdido otra?

—No, señora. No hemos perdido ninguna nave.

Notó que el miedo la dejaba respirar un poco. Pero seguía ahí.

—Entonces, ¿qué ocurre?

—Informan de un movimiento que no estaba programado. Un carguero, que no tiene transpondedor.

—¿En serio? —preguntó ella—. ¿Creían que no íbamos a darnos cuenta?

—La verdad es que no lo sé —respondió Vaughn.

Drummer abrió el canal administrativo de Medina. Desde allí podía acceder a toda la información que quisiese: control de tráfico, datos medioambientales, potencia energética, baterías de sensores que barrían todo el espectro electromagnético. Pero el retraso luz hacía que la información fuese de hacía horas. Tardaría en ver los resultados de cualquier orden que diese unas ocho u ocho horas y media después de darla. La vasta inteligencia alienígena que había creado las puertas anulares y las gigantescas ruinas de los sistemas que había detrás de ellas había conseguido manipular las distancias, pero la velocidad de la luz era la velocidad de la luz y algo le decía que eso no iba a cambiar jamás.

Revisó los registros, encontró la hora que buscaba y lo reprodujo.

«Aquí Medina. Conferme».

Con la típica calma del puesto de control de tráfico. La voz que respondió sonaba con alguna que otra interferencia:

«Aquí el carguero Aterrizaje Implacable de Castila. Nos acercamos, Medina. Empezamos la transmisión de estado».

«Visé gut, Aterrizaje Implacable. Tenéis permiso para cruzar. El código de control es… ¡Joder! ¡Abortad, Aterrizaje Implacable! ¡No crucéis!».

Un pico repentino de la curva de seguridad, y el estado de alarma pasó a rojo. Una nueva firma de motor apareció en el panel de control de Medina, un penacho que atravesaba la oscuridad sin estrellas de la zona lenta.

Había ocurrido hacía horas, pero Drummer sintió que el corazón le latía desbocado de igual manera. El control de tráfico no dejaba de gritarle a esa nueva nave para que se identificase, y las torretas de cañones de riel pasaron a estar activas. Si llegaron a disparar, todos los que se encontrasen en la nave sin autorizar ya estarían muertos a esas alturas.

La curva de seguridad descendió, la disrupción que creaba la masa y la energía al atravesar los anillos se redujo hasta niveles aceptables. La nave sin identificar giró, aceleró a toda máquina y cruzó otra de las puertas, lo que hizo que la curva volviese a dispararse mientras escapaba.

Se oyeron insultos en varios idiomas provenientes de control de tráfico, y luego empezaron a enviar mensajes a otras tres naves entrantes para que no cruzasen a la zona lenta. La Aterrizaje Implacable estaba en silencio, pero los registros de sus sistemas indicaban que había iniciado una maniobra de desaceleración muy brusca para evitar cruzar la puerta de Castila.

Lo consiguió, y evitó así la calamidad inminente. La otra nave, temeraria e insensata, había entrado a la zona lenta por la puerta de Pleno Dominio y luego cruzado la de Auberon sin problema alguno. La radiación que se filtraba de la puerta de Auberon era indicativo de que la nave había llegado sana y salva al otro lado. Había estado cerca del límite de la curva de seguridad, pero había salido indemne. Si la Aterrizaje Implacable hubiese cruzado en ese momento, tal y como estaba programado, una o ambas naves se habrían desvanecido hacia ese lugar al que iban las naves cuando no conseguían cruzar.

A corto plazo, ahora tendrían que volver a encontrar un hueco para la Aterrizaje Implacable y habría algún que otro retraso más. Puede que docenas de naves tuviesen que modificar su aceleración y coordinarse para atravesar las puertas en otro momento. No era una amenaza, pero sí un grano en el culo.

Y no sentaba un buen precedente.

—¿Quiere que responda o se encargará usted personalmente, señora?

Era una pregunta excelente. En política había decisiones en las que no se podía dar marcha atrás. Si apretaban el gatillo, si Drummer daba la orden de reducir a pedazos la próxima nave que cruzase sin autorización, era algo de lo que luego no podría arrepentirse. Alguien mucho mejor que ella en estos temas le había enseñado que tuviese muchísimo cuidado con hacer algo que no estuviese segura de ser capaz de repetir desde ese momento en adelante.

Pero Dios, vaya si era tentador.

—Que Medina archive el cruce y se encargue de asumir tanto los gastos de las cuentas de Pleno Dominio y de Auberon como las sanciones a la nave.

—Sí, señora —dijo Vaughn—. ¿Algo más?

«Sí —pensó—. Pero aún no sé el qué».

La sala de conferencias había sido diseñada para un momento así. El techo abovedado parecía tan grande como el de una catedral. El secretario general Li de la Tierra se encontraba en su estrado, mostrando un semblante serio pero complacido a las cámaras de varios canales de noticias muy bien seleccionados. Drummer intentaba hacer lo mismo.

—¡Presidenta Drummer! —gritó uno de los reporteros al tiempo que levantaba la mano para llamar la atención, seguro que de la misma manera que también lo hacían en los foros romanos. El estrado le indicó que el hombre se llamaba Carlisle Hayyam, de la redacción del Munhwa Ilbo de Ceres. Otros tantos también intentaban llamar su atención de la misma manera.

—¿Hayyam? —dijo, con una sonrisa en el gesto mientras los demás se quedaban en silencio. Lo cierto era que no se podía decir que aquello la disgustase. Apelaba a una ambición olvidada hacía mucho tiempo de interpretar un papel sobre un escenario, y era uno de los pocos lugares en los que sentía que tenía el control. Durante la mayor parte del resto de su trabajo, sentía que este consistía en intentar volver a meter el aire dentro de un globo pinchado.

—¿Qué opina de las inquietudes de Martin Karczek en relación con la estación de transferencia?

—Las atenderé a su debido momento —respondió ella—. No tengo todo el tiempo del mundo.

Los reporteros rieron entre dientes, y oyó esa alegría. Sí, se encontraban en la inauguración de la primera estación de transferencia. Sí, la Tierra estaba a punto de recuperarse de años de crisis medioambiental y de redoblar sus operaciones comerciales con las colonias. A la gente solo parecía importarle que un par de políticos se pusiesen a tirarse pullas.

Y le parecía bien. Mientras ellos se preocupaban de las minucias, ella tendría vía libre para ponerse a trabajar en lo importante.

El secretario general Li, un hombre de rostro ancho, bigote frondoso y manos callosas de trabajador, carraspeó.

—Silencio, por favor —dijo—. Siempre hay personas que temen los cambios, y eso es bueno. Los cambios deben llevarse a cabo con mucho cuidado, hay que controlarlos y cuestionarlos. Pero esa actitud conservadora no debería refrenar el progreso ni arruinar la esperanza. La Tierra es el primer y también el verdadero hogar de la humanidad. Es el lugar del que provenimos todos, independientemente del sistema en el que vivamos ahora. La Tierra siempre, y repito, siempre será clave para las grandes aspiraciones de la humanidad en el universo.

Había cambiado de tema. La Tierra celebraba un hito muy importante de su historia, uno que quizá era el tercer elemento más importante de todo lo que tenía que hacer hoy. Pero ¿cómo decirle a un planeta entero que la historia había pasado de largo? Era mejor asentir y sonreír, disfrutar del momento y del champán. Drummer tenía que volver al trabajo cuando aquello terminase.

Respondieron a las típicas preguntas: ¿la renegociación de los aranceles iba a ser supervisada por Drummer o por el antiguo presidente Sanjrani? ¿La Unión de Transportes permanecería neutral en las elecciones tan igualadas que iban a celebrarse en Nova Catalunya? ¿Las reuniones sobre el estado de Ganímedes iban a llevarse a cabo en la Luna o en Medina? Hasta hicieron una pregunta sobre los sistemas extintos, Caronte, Adro y Naraka, esos cuyas puertas anulares llevaban a lugares mucho más extraños que un sistema planetario de condiciones favorables. El secretario general Li la evitó, por suerte. Los sistemas extintos ponían los pelos de punta a Drummer.

Después de terminar la rueda de prensa, Drummer se sacó un sinfín de fotografías con el secretario general, con gerentes de alto nivel de la Coalición Tierra-Marte y famosos de los planetas, como una mujer de piel negra con un sari azul brillante, un hombre pálido ataviado con un traje formal y un par de hombres tan idénticos que resultaban risibles y ataviados con esmóquines dorados.

Una parte de ella también disfrutaba de todo eso. Sospechaba que se debía al hecho de que los terrestres se matasen por tener un recuerdo con una de las líderes de los cinturianos, un disfrute que suponía que no la dejaba en buen lugar a nivel espiritual. Había crecido en un universo en el que su pueblo era descartable, y vivido lo suficiente como para que cambiasen las tornas y la historia elevara a los cinturianos más alto que el cielo de la propia Tierra. Ahora todos querían tener un amigo del Cinturón, ya que ese término hacía referencia a mucho más que a un puñado de rocas excavadas y atrapadas entre Marte y Júpiter. Para los niños que nacían hoy en día, el Cinturón era lo que mantenía unida a toda la humanidad. Un cambio semántico y también político. Si alegrarse un poco por el mal ajeno era el precio que tenía que pagar por algo así, bienvenido fuera.

Vaughn la esperaba en una pequeña antecámara. Su rostro era un entramado de riscos que bien podría haberse confundido con una cordillera montañosa, pero de alguna manera conseguía que luciese digno. Llevaba una chaqueta formal con un corte que recordaba a los antiguos trajes espaciales. Un resquicio de opresión reconvertido en alta costura. El tiempo curaba todas las heridas, pero no borraba las cicatrices por mucho que las decoraras.

—Queda una hora para el banquete, señora —dijo mientras Drummer se sentaba en el sofá y empezaba a frotarse los pies.

—Entendido.

—¿Puedo traerle algo?

—Lo mejor que puedes hacer es dejarme enviar un mensaje láser y darme un poco de intimidad.

—Sí, señora —dijo al instante.

Cuando la puerta se deslizó para cerrarse detrás de él, Drummer se giró hacia la cámara de los sistemas e intentó recuperar la compostura. El plan que había ido formándose en los rincones de su mente a lo largo de toda la ceremonia al fin estaba listo. Había conseguido encajar todas las piezas que necesitaba. Y era mejor llevarlo a cabo cuanto antes. El castigo funcionaba mejor cuanto menos tiempo transcurría entre la mala conducta y las consecuencias, o eso le habían dicho, al menos. Pero también había algo disfrutable en hacer que el culpable se enfrentase a su arrepentimiento.

Lo mejor era cuando se podían hacer ambas cosas.

Pulsó el botón de grabar.

—Capitán Holden —saludó—. Le envío los datos de un cruce no autorizado entre Pleno Dominio y Auberon que ha tenido lugar hoy mismo. También le he dado acceso a los informes de seguridad del sistema Pleno Dominio. No es demasiado grande. Cuenta con un planeta habitable más pequeño que Marte y otro que se puede aprovechar mientras a uno no le importe que el aire tenga demasiado nitrógeno y cianuro. El gobernador de Pleno Dominio se llama…

Comprobó los registros y tuvo un acceso de tos fruto de la risa y el desdén.

—Se llama Payne Houston. Doy por hecho que lo ha elegido él y no es el que le puso su mami. Sea como fuere, voy a firmar una orden ejecutiva para que pueda zarpar ahora mismo. Tendré a Emily Santos-Baca y al comité de seguridad comiendo de mi mano antes de que llegue allí, así que no se preocupe por eso.

»Su misión oficial será informar a Pleno Dominio de que las repetidas infracciones de las normas de la Unión de Transportes han tenido como consecuencia un castigo disciplinario y que se ha tomado la decisión de prohibir todo el tráfico entrante y saliente del sistema durante tres años. Si le preguntan si son años terrestres, la respuesta es afirmativa. Seguro que lo pregunta. Es un idiota.

»Su misión no oficial es tomárselo con calma. Quiero que Pleno Dominio y el resto de los sistemas vean que una cañonera se pasea hacia ellos durante semanas sin saber muy bien qué es lo que tiene intención de hacer cuando llegue. Haré que mi personal le envíe el contrato de trabajo estándar. Si no puede aceptar el trabajo, hágamelo saber tan pronto como sea posible. Si puedo, le colaré en el programa para que reposte pronto y cruce en las próximas quince horas.

Drummer revisó el mensaje y después lo envió, no sin antes poner en copia a Ahmed McCahill, director del comité de seguridad. Después envió una solicitud para situar la Rocinante a la cabeza de las colas de repostaje y cruce. Y luego Vaughn tocó con discreción en su puerta.

El hombre se tomó el gruñido de Drummer como confirmación de que podía entrar. Y así era.

—El secretario general Li pregunta si está indispuesta, señora —dijo—. Empieza a preocuparse.

Miró la hora. Su descanso había terminado hacía veinte minutos.

—Dile que estoy de camino —dijo—. ¿Tengo una muda de ropa por aquí?

—En el armario, señora —respondió Vaughn, mientras volvía a salir por la puerta, silencioso como un fantasma.

Drummer se cambió con premura. Reemplazó la chaqueta y los pantalones formales por una blusa de seda de bambú y una falda hecha a medida, falda que incorporaba una red neural que era casi tan inteligente como un insecto y que servía para que no se le viese nada. Se echó un vistazo en el espejo con cierta satisfacción. Ojalá Saba pudiese acompañarla. Aunque, ahora que lo pensaba mejor, seguro que hubiese hecho demasiadas bromas por sentirse como el consorte de una reina. Drummer apagó el espejo y la pantalla volvió a mostrar la imagen de la Tierra.

Ahora más de la mitad del planeta estaba a oscuras, y el resto era una curva blanca y azul. Los cinturianos habían intentado destruirla, pero ahí seguía rotando. Habían intentado quemar las naves de los planetas interiores, y ahí estaba la armada de la Coalición Tierra-Marte, reconstruida y volando por el espacio.

Por otra parte, la Tierra también había intentado aplastar a los cinturianos bajo sus botas durante generaciones, pero ahí estaba Drummer. El tiempo había llegado a convertirlos en grandes aliados en esa gran expansión de la civilización hacia las estrellas.

Al menos hasta que algo volviese a cambiar.

2 Bobbie

Acababan de dejar atrás el cruce desde la zona lenta, y Pleno Dominio aún estaba a semanas de distancia, pero un aterrizaje atmosférico en una nave tan anticuada como la Rocinante no era tan trivial como lo había sido en el pasado. La antigüedad podía dar sorpresas inesperadas. Las cosas que siempre habían funcionado podían llegar a estropearse. Era algo para lo que tenías que estar todo lo preparada posible.

Bobbie entornó los ojos para mirar un panel de control de la cubierta de ingeniería y revisó la larga lista de datos que se desplazaba por ella. Llegó a la conclusión de que la nave estaba preparada para llevar a cabo otro descenso sin prenderse fuego.

—Los propulsores de frenada atmosférica se encuentran en perfecto estado —confirmó.

—¿Hummm?

El gruñido soñoliento y de acento marcado de Alex surgió del panel en la pared.

—¿Estás despierto o qué? Es tu puta lista de preparativos para el aterrizaje y yo soy la que ha bajado a revisarla. Al menos podrías fingir un poco de interés.

—Sí, sí, estoy despierto —respondió el piloto—, pero también tengo mi lista de cosas que hacer.

Bobbie notó en la voz la sonrisa que seguro se había perfilado en el rostro de Alex.

Cerró la pantalla de diagnóstico. Comprobar el estado de los propulsores era la última de sus tareas. Y no le quedaba mucho más que revisar, a excepción de meterse en un traje y salir al exterior para echarles un vistazo en persona.

—Voy a recoger un poco y luego subo —dijo.

—Ajá —aprobó Alex.

Bobbie apartó las herramientas y usó un disolvente suave para limpiar un poco de lubricante que se había derramado. Tenía un olor dulzón e intenso, como algo que hubiese usado para cocinar cuando vivía sola en Marte. La ansiedad le dio ganas de seguir con los preparativos para la misión aunque ya estuviese todo más que dispuesto. En el pasado, estos eran los momentos en los que se dedicaba a limpiar y acondicionar su servoarmadura una y otra y otra vez, algo que llegó a convertirse en una especie de momento de meditación para ella. Ahora en vez de eso se ponía a recorrer la nave.

La Rocinante era el lugar en el que más tiempo había vivido a lo largo de toda su vida. Más incluso que en su casa de la infancia. Llevaba allí más tiempo del que había servido en los marines.

La cubierta de ingeniería era el territorio de Amos, y el mecánico lo tenía todo muy ordenado. Todas las herramientas estaban en su lugar y todas las superficies impecables. Aparte del aceite y del disolvente, el del ozono era el único olor del compartimento que evidenciaba que cerca había una corriente eléctrica muy potente. El suelo vibraba a la vez que el reactor de fusión de la cubierta inferior, el corazón latiente de la nave.

Amos tenía colgado en el mamparo un cartel que rezaba:

ELLA CUIDA DE TI
TÚ CUIDAS DE ELLA

Bobbie rozó las palabras al pasar y subió al ascensor que llevaba al centro de la nave. La Roci se encontraba en maniobra de desaceleración, a unos suaves cero coma dos g; y en el pasado, haber usado el ascensor en lugar de subir por la escalerilla hubiese sido como admitir la derrota, aunque la nave se encontrase en mitad de un acelerón diez veces más potente. Pero durante los últimos años, Bobbie había tenido problemas con las articulaciones, y demostrarse a sí misma que podía subir a mano ya no era tan importante para ella.

Creía que la verdadera prueba de que una estaba mayor era que dejaba de necesitar demostrarse que no lo estaba.

Las escotillas que separaban cada cubierta se deslizaban para abrirse cada vez que el ascensor se acercaba, y luego se cerraban en silencio poco después de que se alejase. Puede que la Roci estuviese achacosa desde hacía una década o dos, pero Clarissa no permitía ningún chirrido ni obstrucción en su nave. Claire hacía un repaso completo por todo el sistema medioambiental y las escotillas al menos una vez a la semana. Bobbie se lo había mencionado a Holden, y él se había limitado a decir: «Rompió la nave una vez y ahora se pasa la vida intentando arreglarla».

El ascensor zumbó hasta detenerse en la cubierta de operaciones, momento en el que Bobbie salió de él. La escotilla que daba a la cabina estaba abierta. La cabeza marrón y casi calva de Alex asomaba por encima del respaldar del asiento de colisión del piloto. La tripulación pasaba la mayor parte de sus horas de trabajo en esa cubierta, y el aire estaba un poco más viciado. Se sentaban en los asientos durante muchas horas, por lo que el olor a sudor nunca se iba del todo, por mucha potencia que se le diese a los purificadores de aire. Y el aroma agradable del café también inundaba la estancia, como ocurría en cualquier otra en la que James Holden pasase mucho tiempo.

Bobbie deslizó un dedo por el mamparo y sintió el crujir de la membrana antimetralla a causa de la presión. El color gris oscuro se había desteñido, y cada vez costaba más distinguir los lugares en los que había tela reemplazada por algún tiroteo de los que habían envejecido de manera desigual. Habría que cambiarla pronto. El color no era problema, pero el crujido se debía a que empezaba a perder elasticidad, lo que significaba que estaba demasiado quebradiza como para hacer bien su trabajo.

A Bobbie le dolían ambos hombros, y cada vez le costaba más diferenciar el que se le había dislocado de manera exagerada por los años de entrenamiento cuerpo a cuerpo del que solo le dolía por las décadas que había pasado sin cuidarse. Había coleccionado una gran cantidad de cicatrices de batalla a lo largo de su vida, y cada vez resultaba más complicado saber cuáles eran las que aparecían simplemente por el paso del tiempo. Era más o menos como con los parches descoloridos del mamparo de la Roci, imposible saber la causa de su desgaste.

Subió por la escalerilla corta que atravesaba la escotilla de la cabina e intentó disfrutar del dolor en los hombros de la misma manera que en el pasado disfrutaba de las agujetas después de haber hecho mucho ejercicio. El dolor es el mejor amigo del guerrero, le había dicho un antiguo instructor. El dolor es lo que te recuerda que aún no has muerto.

—¿Qué pasa? —saludó Alex mientras Bobbie se dejaba caer en la silla de artillería detrás de él—. ¿Cómo está la niña?

—Vieja, pero aún le queda guerra por dar.

—Me refería a la nave.

Bobbie rio y abrió la pantalla táctica. El planeta Pleno Dominio se apreciaba en la distancia. La misión.

—Mi hermano siempre se quejaba de que pasaba mucho tiempo buscándole metáforas a todo.

—Una vieja guerrera marciana que vive dentro de una vieja guerrera marciana —dijo Alex, con un tono de voz que evidenciaba su sonrisa—. Esa era de las fáciles.

—Vieja, pero aún puede darte para el pelo en cualquier momento. —Bobbie amplió la imagen del planeta en la pantalla táctica. Era una canica cubierta de continentes marrones y océanos verdes, con alguna que otra voluta ocasional de nubes blancas—. ¿Cuánto falta?

—Llegaremos en una semana.

—¿Has hablado con Jizz últimamente? ¿Cómo le va a mi futuro padre de mis hijos?

—Giselle está bien y me ha dicho que Kit está genial. Ha elegido ingeniería planetaria como especialización.

—Sí, hay mucho trabajo de eso ahora —dijo Bobbie.

Bobbie había sido la madrina de Alex en la boda con Giselle, y se había quedado con él en el hospital de Ceres durante el nacimiento de Kit trece meses después. Y ahora Kit estaba a punto de matricularse en la universidad superior, y Alex ya se había divorciado hacía más de una década. Era el mejor amigo de Bobbie, pero ella sabía que no servía para ser marido de nadie. Después de su segundo fracaso, Bobbie le había comentado que, si quería hacerse daño, ella podía romperle el brazo y ya está, así le ahorraría muchos disgustos a todo el mundo.

Pero a pesar del todo el drama innecesario, el corto y desastroso matrimonio de Alex y Giselle había dado como resultado a Kit, lo que había convertido el universo en un lugar mejor. El chico tenía el mismo encanto lacónico de Alex y el aspecto regio y de buen ver de su madre. Cada vez que la llamaba tía Bobbie, le daban ganas de abrazarlo hasta romperle las costillas.

—Cuando respondas, asegúrate de decirle a Jizz que se vaya a tomar por culo de mi parte —dijo Bobbie.

El fracaso del matrimonio no había sido del todo culpa de Giselle, pero Bobbie se había puesto de parte de Alex, por lo que echarle la culpa a su ex por todo formaba parte de su pacto de mejores amigos. Alex se había resistido a que ella se pusiera así, pero también sabía que, en el fondo, el piloto agradecía que fuese Bobbie la que dijese todas las cosas que él no podía.

—Sí, le mandaré saludos de tu parte también —comentó Alex.

—Y dale saludos a Kit de parte de la tía Bobbie. Y dile también que me envíe fotos nuevas. Las únicas que tengo de él son de cuando tenía un año. Me gustaría saber cómo le va a mi hombrecito.

—Sabes que resulta muy raro flirtear con un niño que has conocido durante toda su vida, ¿verdad?

—Mi amor es puro —respondió Bobbie al tiempo que cambiaba la pantalla táctica para abrir los parámetros de la misión. Pleno Dominio tenía una población de menos de trecientos habitantes, todos nacidos en la Tierra. Se denominaba Asamblea de Ciudadanos Soberanos, significara lo que significase eso. Pero en el manifiesto de la nave colonial había muchas armas de fuego y munición, y después de todo lo que había tardado la Roci en poner rumbo y llegar al sol del sistema, los lugareños habrían tenido mucho tiempo para prepararse.

Alex leyó a la vez que ella y luego dijo:

—El capitán va a necesitar refuerzos ahí abajo.

—Sí. Hablar con Amos al respecto es la siguiente tarea en mi lista.

—¿Vas a llevar a Betsy?

—No creo que sea una situación que requiera a Betsy, marinero —respondió Bobbie.

Betsy era el apodo que Alex le había puesto a la armadura de reconocimiento de marine marciana que Bobbie guardaba en la bodega de la nave. Llevaba años sin ponérsela, pero la mantenía a punto y cargada de igual manera. Saber que estaba ahí le daba seguridad. Por si acaso.

—Recibido —dijo Alex.

—Bueno, ¿sabes dónde está Amos?

La diferencia entre cuando Alex estaba tranquilo de verdad y cuando intentaba fingir estarlo era muy sutil.

—La nave cree que está en la enfermería —respondió.

«Clarissa —pensó Bobbie—. Joder».

La enfermería de la Rocinante olía a vómito y antiséptico.

El olor a antiséptico venía del pequeño fregador de suelos que zumbaba de un lado a otro por la estancia y dejaba un rastro de cubierta reluciente a su paso. El olor ácido y a bilis provenía de Clarissa Mao.

—Bobbie —saludó la mujer con una sonrisa. Estaba en uno de los asientos de colisión, con el automédico enganchado alrededor de la parte superior del brazo. Canturreó, resonó y repiqueteó. El rostro de Claire se retorcía con cada uno de los sonidos. Puede que fuesen inyecciones. O algo peor.

—¿Qué pasa, Berta? —saludó Amos.

El corpulento mecánico se encontraba sentado junto a Claire y leía algo en su terminal portátil. No alzó la vista cuando Bobbie entró en la estancia, pero sí que la saludó con la mano.

—¿Cómo te sientes hoy? —preguntó Bobbie, que hizo un mohín interno que no llegó a expresar en el rostro.

—Podré levantarme en unos pocos minutos —dijo Claire—. ¿Me he perdido algo durante las comprobaciones previas al aterrizaje?

—No, no —respondió Bobbie al tiempo que negaba con la cabeza. Temía que Claire se arrancara las vías del brazo y bajase del asiento de un salto si decía que sí—. Nada raro. Solo necesito hablar con el memo este un rato.

—¿Ah, sí? —preguntó Amos, que la miró por primera vez—. ¿Te parece bien, Bombón?

—Como queráis —dijo mientras abarcaba toda la enfermería con un gesto—. Yo no creo que vaya a salir de casa.

—Muy bien.

Amos se puso en pie, y Bobbie lo guio hacia el pasillo.

El mecánico pareció desinflarse un poco ahora que estaban rodeados por el gris desgastado del mamparo y que se había cerrado detrás de él la escotilla de la enfermería. Apoyó la espalda en la pared y suspiró.

—Es muy duro de ver, ¿sabes?

—¿Cómo está?

—Tiene días buenos y días malos, como todos —respondió Amos—. Esas glándulas del mercado de segunda mano que se puso no dejan de supurar esa mierda en su sangre, y no hemos dejado de filtrarla. Pero quitárselas la dejaría aún peor, así que…

Amos se volvió a encoger de hombros. Parecía cansado. Bobbie nunca había llegado a comprender el tipo de relación que había entre el mecánico de la Roci y su compañera de trabajo. No dormían juntos y no daba la impresión de que lo hubiesen hecho en ningún momento. La mayor parte del tiempo ni siquiera se dirigían la palabra. Pero desde que la salud de Claire había empezado a flaquear, Amos siempre le hacía compañía en la enfermería. Bobbie se preguntó si haría lo mismo por ella en caso de que enfermase. Se preguntó si alguien lo haría.

El mecánico grandullón estaba un poco más flaco hoy en día. La mayor parte de los hombres musculosos solían ponerse blanduzcos cuando se hacían viejos, pero en Amos había ocurrido justo lo contrario. La grasa había desaparecido de su cuerpo y ahora tenía los brazos y el cuello fibrosos y cubiertos de músculos viejos que destacaban bajo la piel. Una piel más dura que el cuero para zapatos.

—Bueno, dime, ¿qué pasa? —preguntó.

—¿Has leído mi informe sobre Pleno Dominio?

—Por encima.

—Son unas trescientas personas que odian la autoridad centralizada y a las que les encantan las armas. Holden ha insistido para reunirse con ellos en su propio terreno porque es lo que hace siempre. Va a necesitar refuerzos.

—Sí —dijo Amos—. Lo tendré vigilado.

—Había pensado que quizá en esta ocasión podría encargarme yo —dijo Bobbie, que hizo un gesto con la cabeza hacia la escotilla de la enfermería, como si dijese «va a necesitar que la cuiden».

Amos frunció los labios mientras se lo pensaba.

—Tienes razón. Vale —dijo al fin—. Es probable que el aterrizaje atmosférico ponga la nave patas arriba. Tendré mucho trabajo por aquí.

Bobbie hizo un amago de marcharse, pero luego algo la detuvo. Antes de saber qué era lo que iba a decir, abrió la boca para preguntar:

—¿Cuánto va a tener que estar así?

—El resto de su vida —respondió Amos, que volvió a la enfermería y cerró la escotilla al entrar.

Bobbie encontró a Holden y a Naomi desayunando en la cocina. Le llegó el olor de los huevos revueltos con cebolla en polvo y ese sucedáneo de pimientos, aroma que competía con el del café. El estómago de Bobbie rugió tan pronto como entró en la estancia, y Holden le puso un plato delante para luego empezar a servirle comida sin mediar palabra.

—Disfrútalos, porque son los últimos huevos de verdad que vamos a comer hasta que regresemos a Medina —dijo Holden mientras se los ponía delante.

Naomi terminó de masticar un bocado y dijo:

—¿Qué pasa?

—¿Habéis leído mi informe sobre las posibles amenazas en Pleno Dominio?

—Por encima —respondió Holden.

—Es una colonia de primera generación —explicó Naomi—. Se fundó hace unos ocho años y solo tiene un municipio en una zona de temperatura semiárida. Han conseguido establecer cultivos de bajo nivel, pero sacan la mayor parte de los alimentos de la hidroponía. También cuentan con algunos pollos y cabras, pero el ganado se sustenta gracias a esa misma hidroponía, por lo que no se puede decir que sea un modelo demasiado eficiente. Hay litio en la corteza planetaria y una cantidad indiscriminada de uranio en los polos, lo que sin duda les facilitaría recolectar helio si alguna vez llegasen a crear la infraestructura necesaria para ello. La población al completo está formada por radicales que ansiaban autonomía personal y están protegidos por una milicia ciudadana.

—¿En serio? —preguntó Holden—. ¿Toda la población?

—Eso es. Trescientas personas a las que les encantan las armas —dijo Naomi, que después señaló a Holden—. Y este de aquí quiere que nos bajemos de la nave y hablemos con ellos en persona.

—Ya ves —dijo Bobbie, que se metió una cucharada llena de huevos revueltos en la boca. Estaban tan sabrosos como le había prometido su olfato.

—Hemos venido para hablar cara a cara —insistió Holden—. Si no, podríamos haberles mandado un mensaje desde Medina y ahorrarnos el viaje.

—La diplomacia es tu terreno —continuó Bobbie—. A mí lo que me preocupa son las cuestiones tácticas. Y cuando hablemos con los habitantes de Pleno Dominio tendremos que dejarles bien claro que habrá represalias si nos disparan.

Holden apartó su plato medio vacío y se reclinó en el asiento con el ceño fruncido.

—Explícate.

—Deberías leer mejor mis informes, en serio.

Naomi cogió la taza de Holden y se acercó a la cafetera.

—Creo que sé a qué se refiere. ¿Un café, Bobbie?

—Sí, gracias —respondió Bobbie al tiempo que abría el informe táctico en su terminal portátil—. Son personas que se marcharon de la Tierra para crear una colonia basada en la soberanía individual. Creen en el derecho absoluto de sus ciudadanos para defenderse a sí mismos y a sus propiedades, con fuerza letal si es necesario. Y están armados para llevarlo a cabo.

—Eso sí lo leí —dijo Holden.

—También tardarán años en conseguir ser autosuficientes. La razón por la que dependen de la hidroponía es porque tienen problemas con la tierra de los invernaderos. Creo que está relacionado con los minerales que hay en ella. Se han gastado todo el dinero conseguido gracias a acuerdos mineros preliminares en suministros agrícolas que compran a Auberon. No están de acuerdo con los aranceles que la Unión de Transportes impone a los suministros básicos. Esa es la razón por la que estamos aquí.

Naomi le dio una taza de café humeante con mucha crema, como a ella le gustaba. Holden asintió de una manera que sin duda era sinónimo de problemas. Había entendido lo que Bobbie le acababa de contar.

—¿Cuánto tiempo tardarán en conseguir cultivos locales? —preguntó Naomi, que se asomó por encima del hombro de Bobbie para mirar el informe.

—No lo sé, pero eso no es lo importante…

—Lo importante es que les traemos una sentencia de muerte, ¿no es así? —comentó Holden—. Vamos a aterrizar y a informarles de que tienen prohibido comerciar con otras colonias. Y ellos saben que se quedarán sin comida en unos pocos meses y que aún les faltan años para cultivar la suya propia. La Unión ha decidido ponerlos contra la espada y la pared. Y, en estos momentos, nosotros representamos a la Unión. Así que no seremos bienvenidos.

—Eso es —repuso Bobbie, contenta de que al fin lo comprendiese—. Son personas que creen en el derecho inviolable de usar la fuerza letal para defender sus vidas. Cuando aterricemos y les digamos que se van a quedar aislados, tendrán razones más que suficientes para intentar robarnos la nave.

—No entiendo a qué viene la sanción —dijo Naomi—. Es demasiado dura.

—Supongo que Drummer les tenía ganas —comentó Holden. No parecía muy contento—. Es la primera colonia que planta cara a la Unión y que los obliga a demostrar hasta dónde serían capaces de llegar para proteger su monopolio de uso de las puertas. Y, como son los primeros, va a destrozarlos con tantas ganas que nadie más pensará siquiera en volver a intentarlo. Su idea es destruir una colonia para no tener que destruir mil trescientas en un futuro.

Las palabras de Holden flotaron por el ambiente como humo durante una partida de póquer. Las expresiones de Bobbie y Naomi eran de preocupación. Holden se había quedado absorto, como cuando pensaba en algo demasiado complicado. Quedarse aislados durante tres años era duro, pero hacerlo cuando ibas a empezar a morirte de hambre antes de que terminase el primero de esos años era mucho peor. Un motivo más que suficiente para la violencia, como mínimo. Puede que para algo incluso peor.

—Bueno, parece que la cosa se ha puesto interesante —dijo Bobbie.

3 Santiago Jilie Singh

Singh notó un cosquilleo en la muñeca y se arremangó. El monitor que llevaba envuelto alrededor del antebrazo captó su rostro y mostró una notificación de su tarea más urgente: la reunión inminente con el cónsul general.

Reseteó el temporizador de las notificaciones para que lo volviese a avisar media hora antes de la cita. Su panel de datos lo había acompañado en el brazo o en el bolsillo desde hacía casi cinco años. Sabía todo lo que había que saber sobre él. Y había tratado la inminente reunión con el cónsul general como si fuese el acontecimiento más importante de toda su vida hasta el momento.

No se equivocaba.

Volvió a colocarse la manga y dio un tirón brusco para alisar cualquier posible arruga. Después se examinó en el espejo. El uniforme azul y blanco le quedaba como un guante y resaltaba la figura musculada que esculpía durante una hora al día en el gimnasio. Los galones de capitán que acababan de concederle relucían en el cuello, de un dorado bruñido. Acababa de afeitarse la barba y el cuero cabelludo, y dio por hecho que dicha imagen le proporcionaba la naturaleza salvaje y predatoria propia de un militar.

—¿Arreglándote aún? —preguntó Natalia desde el baño. Abrió la puerta y salió entre una nube de vapor con el pelo todavía húmedo—. Un hombre tan guapo tiene que tener a alguien que le meta mano.

—No —dijo Singh al tiempo que se apartaba—. Como me mojes…

—Demasiado tarde —rio su esposa mientras se abalanzaba para agarrarlo. Lo abrazó con fuerza por la cintura y le cubrió el hombro con el pelo húmedo.

—Nat —dijo él, con un tono que intentó sin éxito que sonase reprobatorio. La toalla de Natalia había caído al suelo con la maniobra, y vio la suave curva de sus caderas en el espejo. La aferró con una mano y apretó—. Ahora estoy empapado.

—Ya te secarás —dijo ella mientras lo rodeaba para pellizcarle una nalga.

El recién ascendido capitán de la armada laconia soltó un gritito indigno. Notó otra vibración en la muñeca y, por unos instantes, Singh llegó a pensar que se debía a que el panel de datos no aprobaba esas niñerías.

Volvió a arremangarse y vio que solo era una notificación para indicarle que su coche llegaría en veinte minutos.

—El coche llegará pronto —dijo con arrepentimiento mientras enterraba la cabeza durante unos instantes en el pelo húmedo de su mujer.

—Y es hora de despertar a Elsa —comentó Natalia—. Es tu gran día. Tienes que elegir: ¿despertar al monstruito o preparar el desayuno?

—Hoy me encargo del monstruito.

—Ten cuidado. No creo que le importe mucho dejarte hecho unos zorros ese uniforme nuevo y limpio —comentó Natalia mientras se ponía una bata—. El desayuno estará listo en diez minutos, marinero.

Pero él tardo quince en sacar a Elsa de la cuna, cambiarle el pañal y llevarla a la cocina. Natalia ya había dispuesto unos platos llenos de tortitas y manzanas en la mesa, y el olor a té chai flotaba en el ambiente.

La muñeca de Singh volvió a zumbar, y no le hizo falta mirarla para saber que se trataba del aviso para indicarle que quedaban cinco minutos. Amarró a Elsa en la silla para bebés y colocó frente a ella el plato más pequeño. Ella rio y le dio una palmada con la mano abierta, lo que hizo que unas gotas de zumo saliesen despedidas en todas direcciones.

—¿Llegarás a tiempo para comer? —preguntó Natalia.

—Me temo que no —respondió Singh mientras se levantaba la manga y empezaba a revisar el horario del día—. El monstruito no quería ponerse pantalones hoy.

—Creo que lo que más odia de la guardería es que haya que llevar pantalones —dijo Natalia con una sonrisa en el gesto. Después bajó la vista hacia el horario de reuniones en la muñeca de su marido y la alegría se le borró del rostro—. ¿A qué hora volverás?

—La reunión está programada para durar quince minutos y empieza a las nueve de la mañana… Y no tengo nada más que hacer hoy, por lo que… —respondió Singh. Lo que no dijo fue: «Pero la reunión es con el cónsul general Winston Duarte, por lo que no tengo control alguno sobre cuándo empieza ni cuándo termina dicha reunión».

—Muy bien —dijo Natalia, antes de darle un beso en la mejilla—. Hoy estaré en el laboratorio al menos hasta las seis, pero tu padre accedió a cuidar del monstruito si tú no podías ir a buscarla a la escuela.

—Vale, vale —dijo Singh—. Hasta luego.

El coche oscuro de la armada aparcó en el exterior. Singh se detuvo en el espejo que había junto a la puerta para examinarse por última vez y se limpió un pedazo de metralla descarriada del desayuno del monstruito. Natalia estaba en la mesa e intentaba comer algo mientras le quitaba comida de la camisa al bebé y le metía el resto en la boca.

El pavor se apoderó de sus entrañas y le atenazó el corazón. Tuvo que tragar saliva una docena de veces antes siquiera de ser capaz de hablar. Amaba a su esposa y a su hija más de lo que era capaz de expresar, y siempre le costaba un poco separarse de ellas. Pero esto era diferente. Generaciones de integrantes de la armada se habían enfrentado a mañanas como aquella. Reuniones con sus superiores que presagiaban un cambio. Y si ellos habían sido capaces de superarlas, él también lo haría.

«Los imperios tienen que pensar a largo plazo», había dicho el profesor de Historia de la Academia Naval en una ocasión. Los individuos forjan imperios porque quieren que sus nombres resuenen a lo largo del tiempo. Crean construcciones gigantescas de piedra y acero para que sus descendientes recuerden a las personas que moldearon el mundo en el que viven. En la Tierra había edificios que tenían miles de años de antigüedad, y algunos eran los únicos restos de imperios que pensaban que durarían para siempre. El profesor lo había llamado «arrogancia». Las construcciones no son más que las representaciones físicas de la ambición. Cuando esa gente moría, sus propósitos se iban a la tumba con ellos. Y lo único que quedaba eran los edificios.

Las intenciones de Marte no habían sido imperialistas en realidad, pero también tenían mucho de esa arrogancia. Habían excavado túneles y madrigueras para vivir durante un tiempo bajo el suelo del planeta rojo para luego centrarse en un trabajo de generaciones que pretendía convertir la superficie en un lugar habitable.

Pero la primera generación había muerto sin llegar a cumplir dicho cometido. Y la generación posterior también. Y la siguiente. Eran niños que continuaban la obra de sus padres, hasta que llegó el día en el que solo conocían esos túneles y empezaron a pensar que no estaban tan mal. Perdieron de vista el sueño de sus antepasados porque nunca había llegado a convertirse en su sueño. Después de la muerte de sus creadores y sus propósitos, solo les quedaron los túneles.

Singh vio la capital de Laconia emborronada a través de la ventanilla del coche y reparó en las mismas moles cargadas de materiales y de propósitos. Edificios enormes de piedra y acero diseñados para albergar el gobierno de un imperio que aún no existía. Infraestructuras que Laconia no necesitaría hasta dentro de siglos. Columnas y torres que recordaban a las milenarias de la cultura marciana y terrestre, que habían sido recreadas con una visión muy particular del futuro de la humanidad en mente.

Si los sueños de aquel imperio también fracasaban, dejarían tras de sí enormes edificios que jamás llegarían a usarse.

Los laboratorios del cónsul general habían conseguido avances muy importantes en lo relativo a la modificación humana, y era un secreto a voces entre los oficiales de alto rango del ejército de Laconia. Uno de los proyectos más significativos era el insólito incremento de la esperanza de vida del propio cónsul general. El capitán que había sido superior de Singh cuando él era teniente había recibido una reprimenda oficial por emborracharse y llamar al cónsul general «nuestro diosecito».

Pero Singh comprendía la razón por la que ese proyecto en particular era tan importante. Los imperios, al igual que los edificios, no son más que propósitos hechos realidad. La ambición que albergan se pierde tras la muerte de su creador.

Por lo que el creador no podía permitirse morir.

Si los rumores eran ciertos y los científicos del cónsul general trataban de hacerlo inmortal de verdad, tendrían la posibilidad de crear un imperio con el que hasta ese momento solo se podía soñar. Uno con estabilidad de liderazgo, un propósito continuado y una visión única y perdurable. Todo aquello le parecía maravilloso, pero seguía sin explicar la razón por la que Duarte había pedido reunirse con él a solas.

—Ya casi hemos llegado, señor —dijo el conductor.

—Estoy listo —mintió Singh.

El Edificio Gubernamental de Laconia era un palacio imperial en todos los sentidos menos en el nombre. Era de lejos la estructura más grande de toda la capital. Hacía las veces tanto de sede del gobierno como de vivienda personal del cónsul general y su hija. Singh entró al fin por primera vez, después de atravesar un control de seguridad muy riguroso llevado a cabo por unos soldados con servoarmaduras laconias de última generación.

Le resultó un tanto decepcionante.

No estaba seguro de cuáles eran sus expectativas. Puede que un techo de quince metros de alto sostenido sobre unas hileras de enormes columnas de piedra. Una alfombra de seda roja que se extendiese hasta llegar a un imponente trono dorado. Ministros y sirvientes haciendo cola para hablar con el cónsul general y urdiendo conspiraciones entre susurros. Pero en lugar de todo aquello había un vestíbulo con una sala de espera en la que se alineaban unas sillas cómodas, unos baños de fácil acceso y un monitor de pared en el que se desglosaban las normas de seguridad que había que respetar dentro del Edificio Gubernamental. Todo le resultaba muy mundano. Muy gubernamental, sí.

Un hombre bajo y sonriente con una chaqueta roja y pantalones negros entró por la puerta más grande de la sala y le dedicó una reverencia casi imperceptible.

—Capitán Santiago Singh —dijo. No era una pregunta, sino más bien un saludo.

Singh se puso en pie y reprimió justo a tiempo el impulso de hacer un saludo militar. El hombre no llevaba uniforme ni ninguna insignia que indicase su puesto en el ejército, pero se encontraban en la vivienda de su gobernante. Del lugar emanaba algo más trascendental que el protocolo.

—Sí, señor. Soy el capitán Singh.

—El cónsul general desearía que le acompañase durante el desayuno en la residencia —dijo el hombrecillo.

—Sería un gran honor, claro.

—Sígame —dijo el hombre mientras salía por la misma puerta por la que acababa de llegar. Singh lo siguió.

Si el recibidor del Edificio Gubernamental era decepcionante, el resto del interior era mucho más utilitario. Había pasillos llenos de oficinas que brotaban en todas direcciones. El lugar bullía de actividad: gente con trajes, uniformes militares y las mismas chaquetas rojas y pantalones negros que su guía. Singh se aseguró de saludar cada vez que veía a alguien de rango superior e intentó ignorar a todos los demás. La población de Laconia al completo estaba formada por los colonos originales, la flota de Duarte y los niños nacidos allí durante las últimas décadas. Nunca había llegado a pensar que hubiese tanta gente que él no conocía en el planeta. Su pequeño guía avanzó a través de la multitud como si no la viese y mantuvo la misma sonrisa vaga en el gesto durante todo el tiempo.

Después de un paseo de diez minutos a través de un laberinto de pasillos y estancias, llegaron a unas puertas dobles de cristal que daban a un patio grande. El guía abrió una puerta y lo invitó a entrar, para luego perderse en el edificio.

—¡Capitán Singh! —saludó el cónsul general Winston Duarte, gobernante absoluto de Laconia—. Acompáñeme, por favor. Kelly, asegúrate de que sirven al capitán.

Otro hombre de chaqueta roja y pantalones negros, que al parecer se llamaba Kelly, le preparó un sitio en la mesa y luego arrastró una silla. Singh se sentó, mareado y agradecido por no tener que esforzarse por mantenerse en pie.

—Cónsul general, señor, yo… —empezó a decir Singh, pero Duarte lo interrumpió.

—Gracias por acompañarme. Creo que podríamos limitarnos a usar nuestros títulos militares en este caso. Almirante Duarte o solo almirante será suficiente.

—Claro, almirante.

Kelly había colocado un huevo en una huevera frente a él, y ahora se afanaba por colocar un bollo dulce en el plato con unas pinzas. Singh había comido huevos antes y, aunque era un lujo, no se trataba de una incógnita para él. La mesa era pequeña, cuatro comensales habrían sido demasiados, y daba a una extensión grande de lo que parecía un césped terrestre muy bien cuidado. Una niña de unos doce años se encontraba sentada en medio de la hierba y jugaba con un perrito. Pollos de verdad y perros de la Tierra. A diferencia del arca de Noé de esa antigua historia, las naves de la primera flota solo habían transportado unas pocas especies de animales a Laconia. Ver pruebas de dos de ellas al mismo tiempo era un tanto sobrecogedor para él. Singh resquebrajó la cáscara del huevo con la cuchara e intentó mantener la compostura.

El almirante Duarte hizo un gesto hacia la taza de café vacía de Singh, y Kelly le sirvió la bebida.

—Siento haberle separado de su familia tan temprano —se disculpó.

—Me honra servir al cónsul general —dijo Singh de manera automática.

—Sí, sí —respondió el almirante—. Natalia, ¿verdad? ¿Y una hija?

—Sí, almirante. Elsa. Ya tiene casi dos años.

El almirante Duarte sonrió a la niña que se encontraba en el césped y asintió.

—Es una buena edad. Aunque lo de enseñarlos a ir al baño no es la mejor parte. ¿Duerme toda la noche?

—La mayoría de ellas sí, señor.

—Resulta fascinante descubrir cómo sus mentes empiezan a crecer. Aprenden el idioma y también a identificarse a sí mismos como una entidad individual. La palabra «no» adquiere una especie de aura mágica.

—Sí, señor —dijo Singh.

—No se olvide de probar las pastas —comentó el almirante—. Nuestro pastelero es un genio.

Singh asintió y le dio un bocado. Estaba demasiado dulce para él, pero el amargor del café casaba a la perfección con el sabor.

El almirante Duarte le sonrió y dijo:

—Hábleme del capitán Iwasa.

El bocado que le acababa de dar al dulce se le convirtió en un pedazo de plomo en el estómago. El capitán Iwasa había sido expulsado por mala conducta con base en un informe que Singh había dado al almirantazgo. Si su antiguo oficial a cargo era amigo personal del cónsul general, Singh ya podría ir despidiéndose de su carrera. O peor.

—Lo siento, yo… —empezó a decir.

—No es un interrogatorio —aseguró Duarte, con voz sedosa y cálida—. Sé todo lo que hizo el capitán Iwasa. Solo estoy interesado en oír su versión. Fue usted quien rellenó el informe de negligencias. ¿Qué lo llevó a hacer algo así?

Uno de sus instructores de la academia militar había dicho en una ocasión: «Cuando no hay cobertura a la vista, lo mejor que uno puede hacer es avanzar por el campo de batalla tan rápido como le sea posible». Singh se enderezó en la silla y se puso firme lo mejor que pudo a pesar de estar sentado.

—Señor, sí, señor. El capitán Iwasa no hizo cumplir el nuevo código de conducta militar de la armada y, cuando se le hizo una pregunta directa sobre dichas directrices, mintió al almirante Goyer, su oficial a cargo, en mi presencia. Envié una circular al almirante Goyer en la que refutaba todas las afirmaciones del capitán Iwasa.

Duarte lo miró con ojos inquisitivos y sin atisbo de rabia en el gesto. Eso no significaba nada. Todo el mundo sabía que el cónsul general no era un hombre muy expresivo.

—¿El nuevo código de conducta que hace que las negligencias sean sancionables con el traslado al Redil? —preguntó el almirante Duarte.

—Sí, señor. El capitán Iwasa dijo que era una pena excesiva, y lo afirmó sin tapujos. Él mismo sorprendió a dos marines durmiendo mientras estaban de servicio y los condenó a una pena administrativa.

—Y usted decidió saltarse la cadena de mando y contárselo al almirante Goyer.

—Señor, no, señor —repuso Singh. Bajó la vista para mirar directo hacia los ojos del cónsul general—. Fui testigo de cómo un oficial mentía a su superior después de que se le hiciese una pregunta directa sobre su cadena de mano. Me limité a informarle, como corresponde.

Singh dejó de hablar, pero Duarte no dijo nada. Lo siguió mirando como si fuese un bicho que tenía un interés particular para él, clavado en un corcho. Después preguntó, como si fuese una pregunta informal:

—No le gustaba Iwasa, ¿verdad?

—¿Puedo serle sincero, señor? —preguntó Singh. Al ver que Duarte asentía, continuó—. Ceñirse al código de conducta militar es el deber de todo oficial y de todos los que estamos alistados. Es lo que nos convierte en militares y nos diferencia de ser tan solo unos tipos con naves espaciales y armas. Cuando un oficial se olvida de ello, deja de ser un oficial. Cuando Iwasa demostró de manera reiterada y deliberada que no se atenía a dicho código, dejó de ser mi oficial a cargo. Yo me limité a informar de ello a la siguiente persona en la cadena de mando.

—¿Y, ahora que sabe cuáles fueron las consecuencias para Iwasa, cree que hizo lo correcto? —preguntó el almirante. Su rostro y su voz no indicaban de ninguna manera cuál era su opinión al respecto. Habría puesto el mismo de preguntarle a Singh si quería azúcar.

—Sí, almirante —respondió Singh—. El deber no es un bufet libre en el que uno puede elegir lo que quiere e ignorar el resto. La lealtad provisional no es lealtad. El deber del capitán Iwasa era hacer cumplir el código de conducta a aquellos que se encontraban a su cargo. Al mentir sobre si lo había hecho, mi deber era informar a su oficial a cargo.

El cónsul general asintió. El gesto podía significar cualquier cosa.

—¿Lo echa de menos?

—Sí. Fue mi primer oficial a cargo desde que salí de la academia. Me enseñó todo lo que necesitaba saber. Lo echo de menos todos los días —respondió Singh, y se dio cuenta de que no exageraba. El gran fallo de Iwasa había sido su afecto por aquellos a los que lideraba. Era un atributo que lo convertía en un hombre que se hacía querer.

—Capitán —dijo Duarte—. Tengo una nueva misión para usted.

Singh se levantó y estuvo a punto de tirar la silla al suelo cuando se puso en posición de firmes.

—El capitán Santiago Singh se presenta al servicio, señor cónsul general.

Sabía que era ridículo, pero la conversación ya tenía un tono ridículo e irreal de por sí y creyó que era lo mejor que podía hacer en ese momento. Duarte tuvo la elegancia de tratarlo con respeto.

—La primera fase de nuestro proyecto llega a su fin. Estamos a punto de pasar a la segunda. Voy a ponerlo al frente de la Tormenta Inminente. Encontrará los detalles de sus órdenes en la caja fuerte del capitán a bordo del navío.

—Gracias, almirante —dijo Singh mientras el corazón le latía desbocado en el pecho—. Será todo un honor cumplir con esas órdenes al pie de la letra.

Duarte se giró para mirar a la niña que jugaba con su perro.

—Llevamos tiempo más que suficiente escondiéndonos de la humanidad. Es hora de enseñar lo que hemos estado haciendo.

4 Holden

Holden estaba en la veintena cuando lo expulsaron de la armada de la Tierra. Recordaba esa versión de sí mismo con el cariño y la indulgencia que la gente le suele dedicar a los perritos que están muy orgullosos de haber asustado a una ardilla. Había empezado a volar en un carguero de hielo para darle la espalda a la historia corrupta, autoritaria y cínica de su especie. Hasta el nombre de la empresa a la que se había unido, Pur & Limp, parecía lleno de significado en aquel entonces. Un promesa limpia y cargada de pureza. En aquellos tiempos no le había parecido tan caricaturesco como ahora.

Era una época en la que el Cinturón hacía las veces de escabrosa frontera. La ONU y la República Congresual de Marte eran los dioses políticos de un sistema planetario más apartado que una isla antigua en mitad del océano. Los cinturianos habían sido una clase marginal que tenía que esforzarse hasta que los habitantes de los planetas interiores se diesen cuenta siquiera de que morían.

Ahora, la humanidad se había desperdigado por más de mil trescientos sistemas planetarios nuevos, y hasta era posible que la Tierra hubiese dejado de ser el planeta más habitable para la especie humana. Las personas que tenían cosas en común podían llegar a formar una colonia reuniendo los recursos necesarios y la tarifa que había que pagar por cruzar las puertas anulares, convirtiéndose así en las semillas de una sociedad emergente que prosperaría en las estrellas. Los nuevos sistemas más poblados solo tenían unas ocho o diez ciudades en los planetas más habitados. Eran como ensayos clínicos paralelos de todas las maneras posibles que la humanidad tenía de formar una sociedad, una oportunidad para rehacer la estructuración de la mismísima cultura. Pero, de alguna manera, todo había terminado por ser demasiado familiar.

—¿Qué le hace creer que tienen el derecho de controlar el comercio entre estados independientes? —exigió saber el gobernador Payne Houston de Pleno Dominio—. Somos un pueblo libre. Y, a pesar de lo que puedan creer sus jefes de Medina, no tenemos que responder ante usted.

Houston había llegado a la reunión histérico, y Holden aún no había tenido la oportunidad de hacerle entrar en razón para tener una discusión acalorada que resultase productiva. En lugar de ello, el capitán de la Rocinante se había dedicado a mirar, a escuchar e intentar llegar a la conclusión de si la ira del gobernador se debía al miedo, a la frustración o al narcisismo. Holden era capaz de comprender el miedo. La frustración también habría tenido sentido para él. Todos los planetas que estaban conectados a través de las puertas anulares contaban con sus propios biomas, biologías y obstáculos inesperados para cualquiera que intentase crear en ellos un nicho medioambiental para los seres humanos. La posibilidad de comerciar para conseguir necesidades básicas era lo que marcaba la diferencia entre la vida y la muerte en aquellos lugares. Era normal sentir un miedo atroz ante la posibilidad de un bloqueo arbitrario que impidiese conseguir los suministros que se necesitaban.

Pero cuanto más hablaba el gobernador, más parecía un gilipollas a secas.

—Pleno Dominio es un estado autónomo e independiente —dijo Houston al tiempo que daba un golpe en la mesa con la palma de la mano—. Comerciaremos con todo aquel que quiera hacerlo y no pagaremos tributo alguno a parásitos como usted, señor. Le aseguro que no.

La sala de reuniones estaba construida como la sala de un juzgado: Holden y Bobbie se encontraban sentados en la mesa de la parte de abajo, y el gobernador y sus once miembros del gabinete se erigían frente a ellos como un jurado. La mesa de los oriundos del lugar parecía estar fabricada con un análogo de madera oscura. Las ventanas detrás de Houston y de los suyos recortaban sus siluetas contra la luz del exterior. La estancia tenía un diseño de interiores creado con intención política, algo apuntillado por las pistolas que todos los habitantes de Pleno Dominio llevaban siempre encima.

Miró a Bobbie. Ella tenía gesto tranquilo, pero no dejaba de mirar a cada uno de los que los contemplaban desde las alturas y a los guardias de la puerta. Parecía estar calculando a quién atacar primero, cómo desarmarlo, dónde ponerse a cubierto y cómo escapar. Bobbie lo hacía con la misma naturalidad con la que otras personas hacían calceta.

—Voy a dejarle las cosas claras —dijo Holden mientras Houston respiraba hondo—. Cree que hemos venido para negociar con ustedes, pero ese no es el caso.

Houston frunció el ceño.

—Dios concedió la libertad a todos los hombres, y aquí no aceptaremos tiranos ni reyes ni…

—Entiendo la causa de su confusión —continuó Holden, que alzó la voz pero conservó el tono amable—. Ha visto llegar a una cañonera y se tardan semanas en llegar aquí. Seguro que esperaba que hubiese una discusión muy larga. El retraso luz no es propicio para una conversación de esas características, por lo que tendría sentido que hayamos venido para hablar cara a cara, ¿verdad? Usted propondría cosas y nosotros haríamos lo propio. Sin retrasos. Pero la verdad es que la Unión de Transportes ya ha tomado una decisión al respecto. No somos mediadores. No pretendemos alcanzar una solución amistosa.

La mujer que se encontraba a la izquierda de Houston colocó una mano sobre el brazo contrario, mientras que él se reclinó en el asiento. Unos gestos interesantes. Holden se agitó un poco y habló en dirección al espacio que había entre ellos para incluirla en la conversación.

—Somos adultos —continuó—. No tenemos que fingir. La Unión nos ha enviado en persona porque no quieren tener que repetir la jugada con el resto de las colonias. Quieren que nos aseguremos de que todos están pendientes de lo que ocurre aquí. Sobre todo sus amigos y socios de Auberon.

—Un teatrillo político, vamos —dijo Houston, despectivo, algo muy gracioso viniendo de un tipo que estaba sentado a un metro y medio de altura más de lo que era necesario.

—Así es —dijo Holden—. Sea como fuere, voy a hablarle claro. Enviaron una nave sin autorización a través de las puertas. Han puesto en peligro al resto de las naves que iba a usar en ese momento…

Houston resopló e hizo un gesto de desdén con una mano.

—Y esas cosas tienen consecuencias —continuó Holden—. Solo hemos venido para comunicarles cuáles son.

Bobbie se movió en la silla y se giró para sacar las piernas de debajo de la mesa. Puede que fuese un gesto casual, pero no lo era. Holden deslizó las manos por encima de la mesa. No sabía de qué estaba hecha, pero tenía claro que no era de madera a pesar de que contaba con la misma robustez y esa textura tan sutil. Houston y su equipo seguían en silencio. Había conseguido que pusiesen en él todos los sentidos.

—Pueden ocurrir dos cosas —continuó, dándole un poco más de chicha a la conversación—. La primera es que la Unión interrumpe todo acceso a la puerta de Pleno Dominio durante tres años.

—Aún no somos autosuficientes —dijo uno de los miembros del gabinete—. Sería sentenciar a muerte a trescientas personas.

—Esa es la decisión que tomaron ustedes al enviar una nave no autorizada a través de las puertas —dijo Holden—. Quizá lleguen a encontrar la manera de acelerar el proceso y conseguir una forma de alimentar a la gente. Eso depende de ustedes. Lo que tenemos claro es que, durante los próximos tres años, toda nave que salga por la puerta de Pleno Dominio quedará destruida sin previo aviso. Sin excepciones. Se han bloqueado las comunicaciones con el sistema en ambas direcciones. Han quedado aislados. La segunda opción es que el gobernador Houston nos acompañe para someterse a juicio y a una condena más que probable de una gran cantidad de años.

Houston bufó. Tenía una expresión similar a la de alguien que muerde algo podrido. Los que lo acompañaban no hicieron tantos aspavientos. Al parecer, Pleno Dominio era una colonia en la que predominaban las caras de póquer.

—Se olvida de la tercera opción —comentó Houston—. Ser embajador de unos tiranos es un trabajo muy arriesgado, capitán Holden. Muy. Arriesgado.

—Venga, vamos a calcular los riesgos, sí —dijo Holden—. Nosotros estamos aquí, hay una docena de ustedes ahí arriba y cuatro guardias en las puertas…

—Seis —contó Bobbie.

—Seis guardias en las puertas —corrigió Holden al momento—. Si solo tenemos en cuenta un perímetro de unos cientos de metros alrededor del edificio, se podría decir que nos sobrepasan en número y en potencia de fuego, pero si ampliamos ese perímetro a medio klick, comprobarán que tengo una cañonera. Mi cañonera tiene CDP. También un cañón de riel. Veinte torpedos. Joder, es que hasta tiene un motor Epstein cuyo penacho podría reducir este asentamiento a cenizas si lo colocamos en la inclinación adecuada.

—Van a usar la fuerza entonces —dijo Houston mientras negaba con la cabeza—. Los impuestos siempre se reclaman a punta de pistola.

—En mi opinión, es una buena razón para no disparar a los gobernadores —comentó Holden—. Bueno, nos marchamos. Regresaremos a mi nave. Despegaremos doce horas después de que entremos en ella. Si el gobernador Houston, aquí presente, está a bordo cuando lo hagamos, podrán seguir programando los viajes con la Unión sin problema. Si no, volveremos a enviar a alguien dentro de tres años para comprobar cómo les ha ido.

Holden se puso en pie, y Bobbie estaba tan pendiente de él que ya se había levantado antes. Houston se inclinó hacia delante, con la mano izquierda sobre la mesa y la derecha a un costado, como si la tuviese apoyada en la culata de un arma. Antes de que el gobernador dijese nada, Holden se dirigió hacia la puerta. Los guardias lo vieron avanzar, y empezaron a posar la mirada en Bobbie y Houston alternativamente. Holden se percató gracias a su visión periférica de que Bobbie andaba sin levantar tanto las piernas, para mantener bajo el centro de gravedad. También había empezado a tararear algo, pero fue incapaz de identificar la melodía.

Los guardias se apartaron cuando llegaron a la puerta, y Holden empezó a respirar otra vez. Recorrieron un pasillo corto que daba a un vestíbulo y luego salieron a las calles sucias. Sacó el terminal portátil del bolsillo mientras caminaban. Alex aceptó la solicitud de llamada nada más recibirla.

—¿Cómo va por ahí? —preguntó el piloto.

—Estamos de vuelta —dijo Holden—. Asegúrate de que la esclusa esté abierta cuando lleguemos.

—¿Traéis problemas? —preguntó Alex.

—Es posible —respondió Holden.

—Recibido. Prepararé la alfombra roja y calentaré los CDP.

—Gracias —dijo Holden al tiempo que se desconectaba.

—¿De verdad crees que son tan imbéciles como para jugárnosla? —preguntó Bobbie.

—No pienso poner en peligro mi vida por dar por hecho que alguien no es un imbécil —respondió Holden.

—Supongo que lo dices por experiencia.

—Sí, ya me ha pasado antes.

Pleno Dominio era el nombre de la ciudad, del planeta y del sistema planetario, pero Holden no sabía cuál habían bautizado primero. La ciudad se encontraba enclavada en un valle que se abría entre dos cordilleras. Soplaba una suave brisa que olía a acetato y menta, producto de los procesos químicos que la biosfera llevase a cabo para sus ciclos de vida.

La luz del sol era un tanto más roja de lo que Holden esperaba y hacía que las sombras pareciesen azules, lo que le daba a todo una sensación de crepúsculo permanente. O quizá de amanecer. Una bandada de análogos de aves del lugar voló sobre ellos en formación de V, con alas amplias y transparentes que emitían una armonía inquietante al zumbar. Era un planeta muy bonito a su manera. La gravedad era de algo menos de medio g, más que en Marte y menos que en la Tierra, y la inclinación y la rotación planetarias hacían que la luz diurna durase ocho horas y la noche algo más de nueve. Tenía dos lunas pequeñas en rotación sincrónica con una mayor que era de casi un tercio del tamaño del planeta. La luna grande contaba incluso con una atmósfera ligera, pero no albergaba vida. Por el momento. Si Pleno Dominio conseguía sobrevivir unas generaciones más, seguro que alguien terminaría por montar una pequeña ciudad ahí arriba, para estar lejos de sus vecinos. Parecía ser un patrón muy típico de los humanos: llegar hasta lugares desconocidos para luego terminar por convertirlos en el mismo sitio del que habías escapado. La experiencia de Holden le aseguraba que las ganas de explorar el universo que tenía la humanidad estaban formadas por una tercera parte de ganas de aventuras y de explorar, y dos terceras partes de ansias por alejarse de todos los demás.

Siempre le resultaba extraño ver la Rocinante en horizontal. La nave había sido diseñada para atracar en esa posición cuando descendía a un pozo de gravedad. No la estropeaba ni nada, pero le llamaba la atención. Los CDP que moteaban los costados se movieron a medida que se acercaban, activos e incansables. La esclusa de la tripulación estaba abierta, y una escalerilla descendía hasta el suelo. Amos se encontraba sentado con las piernas colgando de la abertura y un fusil sobre los muslos. A Holden le sorprendió un poco que Clarissa no estuviese allí con él. Bobbie saludó mientras se acercaban, y Amos alzó la mano en respuesta sin apartar la mirada del horizonte detrás de ellos.

Holden fue el primero en subir, para después girarse entre la escalerilla y Amos mientras Bobbie ascendía. Un grupo de cuatro personas se distinguía en la ciudad, quieto, pero observándolos sin duda. A esa distancia, Holden no estaba seguro de si eran de los que se encontraban en la reunión u otras personas. Bobbie pulsó el panel, y la escalerilla se replegó dentro de la nave.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Amos al tiempo que se ponía en pie y se apartaba de la puerta exterior de la esclusa.

Bobbie inició el ciclo de apertura de la puerta y elevó la voz para contrarrestar el ruido de la hidráulica.

—Hemos vuelto sin que hubiese disparos. Yo lo consideraría una victoria.

Se abrió la puerta interior y Amos guardó el fusil en una taquilla que, con la extraña orientación de la nave, más bien parecía un cajón. Holden caminó por el mamparo en dirección a la cubierta de operaciones. Que debería haber estado arriba, pero ahora se encontraba hacia la izquierda.

—Me alegraré mucho cuando salgamos de aquí —dijo.

Amos sonrió, con su expresión vacía y amistosa de siempre, y luego lo siguió. Naomi y Alex se encontraban sentados en sus respectivos asientos de colisión y jugaban a un juego de simulación de combate complejo con el que se entretenían desde hacía unos años. Holden se sintió más aliviado al comprobar que había una ventana auxiliar en sus pantallas en la que se apreciaba el sendero que llevaba a la ciudad. Hicieran lo que hiciesen para pasar el rato, todos estaban pendientes del lugar. Por si las moscas.

—¿Qué pasa, capi? —dijo con un acento más marcado de lo habitual—. ¿Estamos listos para ensillar, picar espuelas y salir pitando de aquí?

—Vamos a esperar doce horas —dijo Holden al tiempo que se dejaba caer en su asiento. Los cardanes no se movieron. La gravedad fija del planeta permitía que los asientos estuviesen asegurados mientras que las estaciones de trabajo eran el elemento que rotaba para orientarse correctamente. Naomi se giró para mirarlo.

—¿Doce horas? ¿Para qué?

—Puede que haya renegociado un poco —respondió—. Les comenté que si nos entregaban al gobernador para llevarlo a juicio, no quedarían aislados.

Naomi arqueó una ceja.

—¿La Unión sabe algo al respecto?

—Tenía intención de enviarles un mensaje al llegar aquí.

—¿Crees que Drummer estará de acuerdo?

—Más le vale. Si envía al capi, ya debería saber lo que le espera. Si no es así, está claro que es un error no haberlo tenido en cuenta.

—No pienso poner entre la espada y la pared a toda la colonia por un error que han cometido unos pocos administradores —explicó Holden—. Es un castigo colectivo. Y eso no es propio de los buenos.

—Pero dar un margen de doce horas para que no acaben así sí que es propio de los buenos, claro —dijo Naomi.

Holden se encogió de hombros.

—Es el tiempo que les damos para que tomen una decisión. Si creen que pueden hacer algo y quieren arriesgarse, al menos no me sentiré tan mal por aislarlos. Podré decir que lo intenté.

—«No me sentiré tan mal» o «me sentiré un poco menos culpable», claro.

—Las cosas no son así —dijo Holden al tiempo que se reclinaba. Notó el gel frío en la nuca y en los hombros—. No es que me guste mucho eso de arrebatarle a la gente su único modo de subsistencia, ¿vale?

—Deberías haber aceptado la dirección de la Unión cuando se te ofreció —comentó Alex—. Así las cosas habrían sido como tú querías.

—No lo creo, pero ojalá —respondió Holden.

Doce horas. Una noche y parte del día para que Pleno Dominio tomase una decisión, pero no el tiempo suficiente para que un mensaje llegase desde la Roci a la oficina de la presidenta de la Unión de Transportes y la respuesta hiciese el camino de vuelta. Si Drummer se enfadaba mucho, ya estarían acelerando hacia Medina igualmente antes de que al mensaje le diese tiempo a llegar. De haber podido, Holden les hubiese dado un poco más de tiempo a los habitantes del lugar, pero la velocidad de la luz era la velocidad de la luz.

Era lo irónico de amenazar teniendo masa. Los mensajes, las voces, la cultura y las conversaciones podían desplazarse a mucha más velocidad que la nave más rápida. En el mejor de los casos, la persuasión y las discusiones ganaban algo de peso. Comunicar ideas a través del espacio entre los planetas era fácil, pero mover objetos no lo era tanto. Eso significaba que, quienquiera que estuviese al otro lado tenía que estar escuchando y predispuesto a aceptar dichos mensajes. El resto de las veces, todo consistía en amenazas y cañoneras, como siempre.

Holden estaba dormido cuando la respuesta llegó al fin.

—Despierta —llamó Naomi—. Tenemos visita.

Se frotó los ojos, bajó los pies hacia el mamparo que era la pared temporal, se atusó el pelo y miró la pantalla adormilado. Había una multitud de personas fuera de la nave. Reconoció alguna de esas caras de la reunión. Y, en mitad de ellos, el gobernador Houston atado en una amplia carretilla de cerámica gris. El alivio que sintió Holden en ese momento solo se vio refrenado por la expectativa de acelerar durante meses con aquel gobernador caído en desgracia a bordo de la nave.

Abrió el canal de comunicaciones.

—Aquí el capitán Holden de la Rocinante. Un momento. Ahora mismo salgo.

—Ten cuidado —dijo Naomi—. Solo porque todo parezca indicar que va bien no quiere decir que no sea una trampa.

—Tranquila —dijo al tiempo que abría el canal de la cubierta de operaciones—. ¿Alex? ¿Estás ahí?

—Está durmiendo —respondió Clarissa—. Los CDP están preparados, y Amos y Bobbie van de camino a la esclusa. Si es una emboscada, no se saldrán con la suya.

—Muchas gracias —dijo Holden mientras andaba junto al hueco del ascensor de camino a la esclusa. Empezó a oír el eco de las voces entremezcladas de Bobbie y Amos frente a él.

—Hazme una señal si necesitas que haga algo que no sea mirar —comentó Clarissa antes de cerrar la conexión.

Holden fue el primero en descender por la escalerilla cuando se abrió la esclusa. Una mujer de rasgos angulosos y una melena frondosa y llena de canas recogida en un moño se dirigió hacia él.

—Capitán Holden —saludó—. Soy la gobernadora provisional Semple Marks. Hemos venido para comunicarle que aceptamos las demandas de su gobierno.

—Muchas gracias —dijo Holden mientras Bobbie descendía por la escalerilla detrás de él. Amos la seguía, así como el repiqueteo de su escopeta.

—Vamos a interponer una queja formal a la Unión por esta infracción de nuestra soberanía —dijo Marks—. Esto es un problema que debería haber resuelto Pleno Dominio por su cuenta.

—Dejaré que discuta los pormenores con la Unión —comentó Holden—. Gracias por poner un poco de su parte. No quería poner este sistema en cuarentena.

Marks lo miró con cara de «pues yo creía que sí que querías», pero se quedó en silencio. Bobbie ayudó a poner en pie al prisionero. El rostro de Houston estaba gris en las partes que no tenía rojas. Parecía temblar un poco.

—Oye —dijo Amos. Houston se dio cuenta de que le hablaba a él un momento después. Amos asintió animado—. Me llamo Amos. Esta es Bobbie. Ya hemos hecho antes este tipo de cosas, y hay alguna que otra norma al respecto que vas a tener que escuchar con mucha atención…

5 Drummer

Drummer no quería estar despierta, pero lo estaba. Era un asiento para dos: para Saba y para ella. El gel de aceleración estaba dispuesto sobre una estructura diseñada para dejarlos acurrucarse bien cuando Hogar del Pueblo, la primera y mayor de las ciudades del vacío, estaba en rotación o en una aceleración suave y para separarlos cuando tenía que acelerar mucho y de manera inesperada mientras dormían. Drummer tuvo mucho cuidado para que los cardanes no se moviesen y no molestar a Saba, y luego comprobó la consola que había en el mamparo más cercano a la cama. Aún quedaban dos horas para el momento de despertarse. No era tiempo suficiente para un ciclo de sueño completo, pero seguía siendo demasiado. Se la podía considerar una de las mujeres más influyentes de los mil trescientos mundos, pero aun así tenía poco que hacer contra el insomnio.

Saba se agitó en sueños y murmuró algo que Drummer no fue capaz de entender. Después ella le puso una mano en la espalda y se la bajó por la columna vertebral, sin saber muy bien si lo hacía para tranquilizarlo y que se volviese a dormir o para despertarlo. Él eligió la última de las opciones, y se restregó en el gel de la misma manera que lo hacían los animales en sus nidos, desde los tiempos en los que la humanidad era poco más que un hámster presuntuoso que se dedicaba a intentar evitar a los dinosaurios.

Drummer sonrió en la oscuridad e intentó no sentirse decepcionada. Tenía que orinar, pero si se levantaba en ese momento seguro que iba a despertar a Saba, y entonces sí que iba a sentirse mal. Prefería sufrir un poco. Los murmullos de Hogar del Pueblo resonaban a su alrededor como si el lugar se alegrase de su regreso.

Se podía decir que ya no tenía un sitio al que llamar hogar. Y no lo había tenido desde que tomó la decisión de aceptar la presidencia. Los aposentos personales en Medina, cerca de los niveles administrativos, y el camarote del capitán en la Malaclipse, la nave de Saba, habían sido más que suficiente antes de que Drummer se convirtiese en la líder de la Unión de Transportes. Pero ahora tenía más espacio para ella del que necesitaría jamás, como si fuese propietaria de un palacio desmenuzado y desperdigado a lo largo del espacio. La estación Medina, Ganímedes, Ceres, Palas, Jápeto, la luna Europa. La Vanderpoele, que estaba a su disposición mientras conservase el cargo. La ETL-5 tenía unos camarotes reservados para ella, como tendrían el resto de las estaciones de transferencia cuando se construyesen. Y también las tres ciudades del vacío que conformaban la espina dorsal de los dominios del cinturón: Independencia, Guardiana del Camino y Hogar del Pueblo.

Cuando no estaba en movimiento, el núcleo central de Hogar del Pueblo lo conformaban setenta cubiertas de instalaciones e infraestructuras permanentes que cubrían el tambor como si de un manto se tratara. Los muelles en un extremo y el motor en el contrario. Unos campos magnéticos más potentes que los de un tren de levitación mantenían el centro separado de los niveles del tambor y corregían la orientación cada vez que este empezaba a rotar, para que así el centro se quedase inmóvil mientras lo demás pasaba de la gravedad de aceleración a la rotacional. Las estancias y los pasillos que había en el tambor estaban preparados para moverse y contaban con suelos ortogonales que se orientaban en la dirección de la aceleración cuando el motor estaba encendido y que se mantenían dirigidos hacia las estrellas y con una gravedad constante de un décimo de g cuando estaba apagado. Era suficiente para distinguir entre lo que era «arriba» y «abajo», y lo bastante suave para las personas más acostumbradas a flotar. No era una nave, sino una ciudad que nunca había tenido que sufrir lo que era un pozo de gravedad.

Saba bostezó y se estiró con los ojos aún cerrados. Drummer le pasó una mano por el pelo cortado como un cepillo, con un poco más de insistencia en esta ocasión. Abrió los ojos, momento en el que le dedicó una sonrisilla asimétrica que no tardó en desaparecer de su gesto.

—¿Estás despierto? —preguntó Drummer, que intentó hablar en voz baja a pesar de que ansiaba que la respuesta fuese «sí».

—Sí.

—Gracias a Dios —dijo la mujer, que se impulsó en el asiento para salir de él y se dirigió al baño. Cuando regresó, Saba ya estaba en pie y desnudo frente al pequeño dispensador de té que había en el lugar, para uso exclusivo de la presidenta. Llevaba casi una década de relación con ella y, aunque la edad se evidenciaba cada vez más en la blandura de su vientre y la redondez de su cara, aún era un hombre atractivo. Al verlo así, a veces se cuestionaba si ella estaría envejeciendo tan bien. Eso esperaba. Si no era el caso, tenía la esperanza de que Saba no se diese cuenta al menos.

—Otra bonita mañana en los entresijos del poder, ¿eh? —saludó.

—Mañana de presupuestos, más bien. Y por la tarde, aprobación de contratos de comercio. Y también lidiar con Carrie Fisk y su Asociación de Mundos de los cojones.

—Y día de pesca el viernes —dijo él al tiempo que le pasaba una burbuja de té caliente. En Hogar del Pueblo no pasaban mucho tiempo a flote y bien podría haber usado tazas normales de terrícolas, pero era algo que siempre se había negado a hacer—. ¿Qué es la Asociación de Mundos?

—¿Verdad? Yo también me pregunto lo mismo —respondió Drummer—. Ahora no es más que unas pocas decenas de colonias que creen que les vamos a hacer más caso si unen sus voces.

—¿Tienen algún problema?

Saba se sirvió una burbuja para él y se apoyó en la pared. Tenía una manera de escuchar a los demás muy intensa, y esa era una de las cosas que más atraía a Drummer. Más que sus ojos incluso. Ella se sentó en el asiento y luego frunció el ceño por nada en particular y por todo en general.

—Sí —dijo al fin.

—¿Y por eso no te gustan?

—No es que me desagraden —dijo Drummer mientras le daba un sorbo al té. Era verde, con un poco de miel y algo más caliente de como solía tomarlo—. Han estado presentes desde lo de Sanjrani, de una forma u otra. Pero antes no hacían más que publicar notas de prensa con mucha palabrería intransigente y fanfarronear un poco a nivel político.

—¿Y ahora?

—Siguen con las notas de prensa de palabrería intransigente, también fanfarronean y piden algunas reuniones ocasionales —respondió—. Pero eso es justo lo que me molesta. Antes no tenía que hacerles hueco en mi agenda, y ahora parece que sí.

—¿Qué ha pasado con lo de Pleno Dominio?

—El verdadero problema es Auberon —dijo Drummer—. Se dice que han hecho progresos con ese productor de polipéptidos universales.

—¿Y eso qué es? ¿Me lo podrías explicar?

Era una máquina en la que si se vertía por un extremo cualquier biosfera tóxica o incompleta de los planetas desperdigados por el universo, por el otro salía algo comestible para la humanidad. Lo que significaba que, dentro de unos diez o quince años, el Sistema Solar perdería el monopolio de los sustratos de terreno cultivable. Y también que Auberon se iba a convertir en la próxima superpotencia de la diáspora de la humanidad, eso en caso de que la Tierra y Marte no tomaran la decisión de enviar sus armadas a través de las puertas para empezar la primera guerra interestelar.

Todo eso teniendo en cuenta que el descubrimiento no fuese mentira, algo que no podía obviarse. Como se solía decir: todas las grandes naciones se formaban gracias a la violencia y a las mentiras.

—Se supone que no debería hablar al respecto —dijo Drummer—. Lo siento. No debería haberlo mencionado siquiera.

El rostro de Saba se puso serio durante unos instantes, pero luego volvió a sonreír. Odiaba cuando Drummer le ocultaba cosas, pero por mucho que ella confiase en él y por mucho que el departamento de seguridad de la Unión hiciese la vista gorda, Saba no formaba parte de las autoridades. Drummer había pasado demasiado tiempo de su vida reforzando los protocolos de seguridad como para ignorarlos a esas alturas.

—Lo único que hace falta saber —continuó, como si pretendiese darle información suficiente para no herir sus sentimientos y, al mismo tiempo, evitase decir nada comprometedor— es que lo de Pleno Dominio es, entre otras cosas, una advertencia para que los de Auberon no se pongan gallitos. Y Carrie Fisk y la Asociación de Mundos han empezado a meter sus narices para ver si pueden sacar algún provecho de todo esto. Parece que quieran comprobar dónde están mis límites.

Saba asintió, y Drummer se frustró al ver que comenzaba a vestirse.

—Más intrigas palaciegas, sa sa? —dijo.

—Al final todo se reduce a eso —comentó Drummer con tono de disculpa. Después se enfadó consigo misma por haber sonado así, aunque ella no tuviese la culpa de la situación actual.

Saba vio la tormenta que se batía en el interior de Drummer antes incluso de que ella supiese que estaba ahí. Se acercó, se arrodilló a sus pies y le puso la cabeza en el regazo. Ella rio y le acarició el pelo otra vez. Sabía por qué lo había hecho. Y él también. No lo hacía para rebajarse ante ella, sino por una razón muy diferente.

—Deberías quedarte otra noche —dijo Drummer.

—No, no debería. Tengo tripulación, un cargamento y una reputación como hombre libre que mantener.

La sonrisa que casi se apreciaba en su gesto fue como una puñalada en las entrañas.

—Pues deberías regresar pronto —dijo ella—. Y dejar de liarte con todas las chicas de Medina.

—Nunca te sería infiel.

—Más te vale —dijo Drummer, pero esa misma sonrisa también se apreciaba ahora en su voz.

Sabía que no era fácil quererla. Ni siquiera era fácil trabajar con ella. No había muchas personas en las vastas extensiones del espacio que fuesen capaces de soportar sus cambios de humor, pero Saba era una de ellas. La mejor de todas.

Se oyó un ruido parecido al chasquido de una rama de bambú al romperse en el sistema de comunicaciones. Era Vaughn, seguro que para indicarle cuáles eran sus primeras responsabilidades del día. Pronto tendrían lugar reuniones, sesiones informativas o conversaciones con gente que le gustaba, gente en la que confiaba o gente que necesitaba, virtudes que nunca solían coincidir en la misma persona. No oyó suspirar a Saba, pero sintió el suspiro en el ambiente.

—Quédate —le dijo.

—Acompáñame —respondió él.

—Te quiero.

—Je t’aime, Camina —dijo mientras se ponía en pie. Iré a Medina y regresaré tan rápido que ni siquiera te enterarás de que no estoy.

Se besaron. Saba se marchó, y el camarote le pareció muy vacío, como una campana. El sistema emitió otro de esos chasquidos de bambú.

—Estaré ahí en cinco minutos —respondió.

—Sí, señora —dijo Vaughn.

Se vistió, se arregló el pelo y llegó a la oficina en algo menos de quince minutos, pero Vaughn no se quejó.

—¿Qué nos toca primero hoy? —preguntó Drummer al tiempo que él le pasaba una tacita de pienso blanco con salsa.

Vaughn titubeó de manera casi imperceptible. Casi.

—Ha llegado un mensaje del capitán Holden de la Rocinante.

—Resúmemelo.

El titubeo fue más pronunciado en esta ocasión.

—Quizá debería verlo usted misma, señora.

La sala de reuniones se encontraba en la cubierta situada en la parte exterior del tambor de Hogar del Pueblo. El efecto Coriolis que había en aquella ciudad del vacío era algo trivial para cualquiera que hubiese pasado un tiempo en una estación anular, pero aún era un poco incómodo para los forasteros que solo habían experimentado la masa o la gravedad de aceleración. Las paredes eran de un gris perlado, y la mesa contaba con un revestimiento de un bambú claro que cubría el titanio, atornillada directamente a la cubierta. Drummer estaba sentada en un extremo, inquieta. La mayor parte de los que la rodeaban la conocían lo bastante bien como para percibir su humor y tener cuidado. Emily Santos-Baca, Ahmed McCahill, Taryn Hong y el resto de los representantes de la junta y del departamento de presupuestos. El pobre hombre que presentaba los datos no la conocía.

—Debemos tener en cuenta las prioridades —dijo. Se llamaba Fayez Okoye-Sarkis y había acudido para hablar en nombre de un grupo no gubernamental y extracurricular que presionaba para invertir en ciencia. El instituto Chernev, cuyas sedes se encontraban en Ganímedes y en la Luna—. Durante las últimas décadas, después del bombardeo a la Tierra, la mayor parte de las investigaciones se han centrado en mejorar las infraestructuras y aumentar las cosechas. Y, para ello, se ha usado casi siempre la ingeniería inversa con esa tecnología que ha creado cosas como la protomolécula o la estación anular. Todos los planetas en los que hemos estado han albergado artefactos y tecnologías antiguas.

—Sí —dijo Drummer. Una afirmación que sonó algo así como «ya va siendo hora de que pases página». Okoye-Sarkis sonrió, como si estuviese acostumbrado a que la gente lo encontrase encantador.

—Cuando mi esposa estudiaba en la universidad, hace ya tiempo —dijo—, investigaba las especies de roedores que se habían adaptado a vivir en zonas de alta radiación, esas con reactores antiguos o zonas de pruebas de energía de fisión. Pruebas que realizaban los humanos. Pues ahora nosotros somos esos roedores. Hemos empezado a adaptarnos a los espacios y los entornos que dejaron atrás las especies o grupos de especies desaparecidos que crearon todo esto. Los cambios en tecnología que hemos experimentado son inmensos, y aun así podrían considerarse solo el principio.

—Muy bien —dijo Drummer.

Okoye-Sarkis le dio un sorbo al agua de su burbuja. Las cejas fruncidas eran indicativo de que sabía que la mujer había empezado a perder interés. Con suerte, saberlo resultaría en una presentación más corta de la que eliminaría las partes aburridas para ir al grano. Ella diría que no y podría continuar haciendo su trabajo.

—Ha habido mucha especulación sobre el tipo de seres que construyeron todo lo que hemos encontrado. Se cuestiona si son criaturas conscientes como nosotros o algo parecido a una mente colmena. También si se trata de una especie o un grupo de especies interconectadas que actuaron de forma conjunta. También, y sé que suena un poco raro, si tienen la misma relación con la materia que tenemos nosotros. Se ha elucubrado mucho al respecto. Hay muchas teorías. Pero no se han llevado a cabo pruebas. El instituto Chernev quiere ser la punta de lanza de una nueva generación de científicos que investiguen las preguntas más profundas a las que se enfrenta la humanidad con relación a las puertas anulares. ¿Quién o qué las construyó? ¿Qué les pasó a esas especies entre el momento en el que lanzaron Febe y la creación de la puerta anular del Sistema Solar? ¿Dejaron registros que podamos traducir y comprender? Creemos que en algún lugar de todos estos sistemas, al otro lado de las puertas o dentro de ellas, encontraremos algo que haga las veces de piedra de Roseta. Algo que dé contexto al resto de los descubrimientos. Nuestro objetivo es descifrar por completo el trabajo que ya ha empezado a hacerse en ciencia de materiales, en física de altas y bajas energías, en biología, en botánica, en geología y hasta en las consecuencias filosóficas de todo lo anterior.

Drummer se inclinó hacia delante en la silla y ladeó la cabeza.

—Entonces… ¿crees que el problema es que las cosas no están cambiando lo bastante rápido?

—Bueno, lo que creo es que el progreso siempre es mejor y más eficiente cuando…

—Porque a mí me parece que ahora es justo cuando comenzamos a asentarnos y a poder lidiar con todo lo que ocurre a nuestro alrededor —interrumpió Drummer—. No sé cómo va a ayudarnos complicarnos la vida aún más.

—Se supone que lo que queremos nosotros va a ayudarnos —dijo el hombre.

Lo afirmó con una certeza y una autoridad que Drummer hubiese respetado si estuviese actuando. Era un mierdecilla muy carismático. Estaba claro por qué lo habían enviado a él. A su izquierda, Emily Santos-Baca carraspeó de una manera que bien podría no haber significado nada, pero que de significarlo seguro que era algo muy importante. Drummer se estaba comportando como una gilipollas. Hizo un esfuerzo consciente de reprimir su enfado.

—Muy bien —dijo—. ¿Y qué pinta la Unión en todo esto?

—Hay varias cosas que la Unión de Transportes podría hacer para ayudarnos. La primera, como no podría ser de otra manera, es firmar un contrato para permitir cruzar a las naves del instituto. Tenemos propuestas para llevar a cabo trabajos de campo en media docena de planetas cuyos estudios preliminares parecen ser muy prometedores. Pero primero tenemos que llegar a ellos.

El tipo sonrió de una manera que parecía invitar a Drummer a imitarlo.

—Tiene sentido —dijo ella.

La sonrisa del hombre perdió un poco de empaque.

—Otro asunto del que nos gustaría hablar es… la posición única en la que se encuentra la Unión de Transportes. Los frutos de nuestro trabajo beneficiarían a la Unión mucho más que a cualquier otra entidad del resto de los sistemas.

—¿Y por eso queréis que aseguremos vuestro trabajo? —preguntó Drummer—. ¿Es eso?

—Tenía preparadas algunas ideas más para ayudar a explicar mejor las razones —dijo Okoye-Sarkis—, pero sí. Básicamente es eso.

—Sabéis que no somos un gobierno, ¿verdad? —dijo Drummer—. Somos una unión de transportes. Llevamos mercancía de un lugar a otro y protegemos la infraestructura que nos permite hacerlo. Los contratos de investigación no entran en nuestra línea de trabajo.

Okoye-Sarkis echó un vistazo por la mesa en busca de alguna mirada de comprensión. Puede que incluso encontrase alguna que otra. Drummer sabía que su reacción podría haber sido diferente si la propuesta hubiese llegado un día antes, pero el mensaje de Holden desde Pleno Dominio…

—El instituto lo sabe y lo respeta, señora —continuó Okoye-Sarkis—. Es un proyecto muy reciente, pero creemos que tiene el potencial para beneficiarnos a todos sobremanera. He traído un desglose de todas nuestras propuestas. Puedo reunirme con usted y con todo integrante de su equipo que quiera echarle un vistazo.

—Muy bien —dijo Drummer.

—Y el acuerdo de tránsito. No quiero presionar, pero aún estamos poniéndonos en contacto con nuestros mecenas, y las tasas…

—Danos esas propuestas —zanjó Drummer—. La junta les echará un vistazo. Serán ellos los que decidan si reducir o eliminar por completo las tasas. Yo acataré la decisión.

—Gracias, señora presidenta. Es maravilloso. Muchísimas gracias.

El científico salió de la estancia casi entre reverencias, y de esa manera Drummer marcó como terminada la última tarea matutina. La lista de por la tarde era igual de larga y puede que incluso igual de irritante. Santos-Baca la miró a los ojos y arqueó una ceja.

—Es una propuesta interesante. Debería dar pie a un debate muy intenso —dijo, lo que en realidad significaba: «Veo que le acabas de dar a la junta otro problema del que preocuparse».

—Es importante que la junta sea partícipe de las decisiones importantes —dijo Drummer, con lo que en realidad quería decir: «Jodeos».

Emily Santos-Baca rio entre dientes y casi en contra de su voluntad. Drummer sonrió, pero solo durante unos pocos segundos.

Tuvo que sufrir la cháchara y las bromas que siempre había antes y después de todas las reuniones, y luego regresó a su despacho privado tan pronto como pudo. Vaughn, o uno de los miembros de su equipo, le había dejado un cuenco de pasta de soja con champiñones y una copa de vino. Empezó con el vino.

Abrió una imagen del Sistema Solar a pantalla completa. Planetas, ciudades del vacío, estaciones. Los asteroides que llevaban a cabo complejos bailes orbitales donde lo permitían la gravedad y la geografía del sistema. La imagen era similar a la de una tormenta de nieve en la Tierra. Nunca había visto nieve en persona para saber si la comparación era adecuada.

Eliminó la mayor parte de los datos y simplificó la imagen lo suficiente como para que fuera comprensible para el ojo humano. Y entonces vio Hogar del Pueblo, en la órbita de Marte pero lejos del planeta. Y luego reparó en Independencia, que se encontraba cerca de la puerta anular. Llevó a cabo una solicitud y apareció en pantalla la Malaclipse, un punto amarillo y brillante que casi parecía encontrarse encima de Hogar del Pueblo, como si la nave nunca se hubiese marchado.

Era un fallo de escala, claro. La superposición de luz en la pantalla se encontraba en realidad a cientos de miles de kilómetros. Más del doble de la circunferencia de la Tierra, una distancia que no dejaba de acrecentarse. Pero esa distancia insalvable que la separaba de Saba no era nada cuando se la comparaba con la vastedad que tenían alrededor. Tanto en aquel sistema como en el resto que había al otro lado de las puertas.

Era una imagen sobrecogedora hasta para una mujer nacida en el vacío. Y todo el mundo parecía querer que ella controlase aquella vastedad, que se responsabilizase de todo para que ellos sintiesen que había alguien al mando.

Drummer nunca lo había dicho en voz alta, pero una parte de ella echaba de menos cómo era todo durante su juventud. El Cinturón era la APE. Y la Tierra y Marte eran el enemigo. En aquella época, le había parecido algo abrumador, pero todo lo que había pasado después lo había convertido en algo insignificante y manejable en comparación. Tenía nostalgia por esa época que había cincelado en parte su personalidad, que le había dado todas las habilidades que necesitaba para luego cambiar y convertirse en un lugar en el que la mitad del tiempo se sentía como una impostora.

La Rocinante se encontraba a horas luz al otro lado de las puertas. A siglos luz por caminos más tradicionales. Se imaginó a Holden como si lo tuviese frente a ella. Respiró hondo, soltó el aire despacio y luego empezó a grabar.

—Capitán Holden. He recibido el mensaje sobre la situación en Pleno Dominio. Siendo franca, diría que la solución que propone no va a funcionar…

6 Holden

—Si le soy sincera —comentó Dummer en la pantalla—, diría que la solución que propone no va a funcionar. Es algo que cambiaría los fundamentos de la Unión. Nosotros no encarcelamos personas. Somos una unión de transportes, no una fuerza policial. No tenemos cárceles. No tenemos prisioneros. No tenemos jueces. Lo que tenemos son contratos. Y cuando alguien rompe los términos de dichos contratos, se lo hacemos saber e imponemos sanciones y multas. Y si siguen sin respetar los contratos, dejamos de jugar con ellos. Pero lo que no hacemos es arrestarlos.

—Suena enfadada —dijo Alex.

Holden pausó la reproducción del mensaje. La luz de la cubierta de operaciones estaba atenuada, como más le gustaba a Alex. El reciclador de aire no dejaba de chasquear, y el motor zumbaba a través de las entrañas de la nave. Ruidos tan familiares como el silencio.

—Sí —dijo Holden—. Por el tono, diría que no está muy contenta, ¿verdad?

Alex se rascó la barba y le dedicó a Holden un encogimiento de hombros solidario.

—¿Quieres terminar de verlo en privado?

—No creo que eso lo mejore, la verdad.

Holden quitó la pausa, y Drummer continuó hablando.

—Otra de las cosas que no hacemos es permitir que los capitanes de las naves que tenemos registradas se inventen políticas como si hablasen en nombre de la Unión. Lo que hizo en Pleno Dominio no puede sentar precedente para las decisiones que tome con el resto de los sistemas que decidan quebrantar las normas. Le envié con la misión de entregar un mensaje. No a negociar. No a hacer tratos con nadie. Estaba allí porque era muy importante que todos los que miraban, y sabemos que todo el mundo está mirando, viesen lo que ocurre cuando uno rompe los términos de su contrato con la Unión de Transportes.

—Claro, un poco de teatrillo al principio para luego terminar con una ejecución —dijo Holden a la pantalla. Sabía que Drummer no iba a oírlo. Aun así, la mujer de la pantalla hizo una pausa, agachó la cabeza e intentó recuperar la compostura, como si le hubiesen llegado las palabras de Holden.

—El problema que tengo ahora es arreglar lo que ha roto mientras intento que nos afecte lo menos posible. Hablaré con la junta y con nuestros consejeros legales y, cuando decidamos cuáles serán nuestros siguientes pasos, se lo haré saber. Y usted acatará la decisión. Espero que haya quedado muy claro.

—Empiezo a pensar que no le gusto mucho —dijo Holden.

—Creo que está exagerando un poco —comentó Alex—. Yo no me lo tomaría como algo personal.

—Por el momento —continuó Drummer—, mis órdenes son que se dirija a Medina con el gobernador Houston. Le diré a alguien que se prepare para ir a su encuentro cuando atraquen. Será entonces cuando leerá una declaración que prepararé para usted. Puede que sea una disculpa. O una aclaración de las normas de la Unión de Transportes. Sea lo que sea, se la enviaré antes de su llegada. Y la recitará palabra por palabra.

»Tiene que dejar de intentar que el universo sea como quiere que sea, Holden. Hay más personas a su alrededor. La próxima vez, muestre algo de respeto.

Ese fue el final del mensaje. Alex soltó un resoplido largo y lento.

—Vaya, puede que sí debieras tomártelo como algo un poco personal —dijo mientras Holden cerraba el mensaje.

La ventana volvió a mostrar los informes del sistema en bucle. Estado del motor, estabilidad medioambiental, gestión del calor residual. La Rocinante en su salsa, como siempre. Holden sintió un nudo en el estómago y se quedó en silencio. No sabía muy bien si estaba enfadado, decepcionado o una mezcla de ambas cosas.

Alex se estalló los nudillos.

—Conozco esa mirada —dijo.

—No. No es lo que piensas —dijo Holden.

—Tiene razón. Hay muchas colonias ahí fuera. Si empezáramos a sacar a los malos de todas ellas…, no terminaríamos nunca. Decirles que no pueden jugar si no se portan bien es complicado, pero es algo más acorde con la Unión de Transportes, ¿no crees?

—Es lo más práctico, cierto —dijo Holden, con más brusquedad de la que pretendía—. Lo es. Y sé que tienes razón. Entiendo que sea más fácil dirigir la Unión si todo se basa en vigilar a los que infringen los términos de los contratos y no pagan las tasas y…, también hay que tener en cuenta que dentro de unas pocas décadas, cuando es posible que las colonias sean autosuficientes, un castigo así será poco más que una ligera molestia. Pero tal y como están las cosas ahora es una sentencia de muerte.

—Puede —dijo Alex—. He oído que Complejo Bara Gaon y Auberon ya han comenzado a…

—No hablamos de Bara Gaon ni de Auberon, sino de Pleno Dominio. Si los aislamos durante tres años, todos se morirán de hambre y la colonia no sobrevivirá. Es por eso por lo que lo que pide Drummer es lo mismo que matarlos, pero lo expresa de una manera que hace que solo parezcan las consecuencias por lo que han hecho ellos, no nosotros.

—Vale, sí —dijo Alex, pero Holden no había terminado. Las palabras no dejaban de brotar de sus labios.

—Ellos no votaron por Drummer —dijo al tiempo que tocaba con fuerza la pantalla—. No pueden hacer nada contra su decisión, y encima ella tiene el poder de decidir si viven o mueren. Drummer tiene que tener en cuenta más cosas, no solo «lo que sea más conveniente para la Unión en cada momento». En las misiones del ejército, cuando el comandante daba una orden inmoral, el deber de los soldados era desobedecerla.

—¿En todas las misiones del ejército de la historia?

—En las buenas, al menos.

—Muy bien —dijo Alex. Un momento después añadió—: Pues que sepas que tampoco nos votaron a nosotros.

—¡Eso mismo! Ahí quería llegar.

—Vale —dijo Alex.

—Entonces estamos de acuerdo.

—Sí, pero la conversación suena como si nos estuviésemos peleando.

—La verdad es que sí —comentó Holden al tiempo que se reclinaba. El asiento de colisión se agitó debajo de él entre siseos. Aún tenía ese nudo en el estómago. Albergaba la esperanza de que se le fuera pronto—. Joder.

—¿Crees que va a aislarlos igualmente? ¿Que va a ponerlos en cuarentena?

—La verdad es que no lo sé —dijo Holden—. Pero tengo claro que, si lo hace, nos obligará a llevar de vuelta a Houston para que muera con sus amigos. Supongo que a su teatrillo no le vendrá nada bien que el capitán de una de las cañoneras que tiene contratadas empiece a ignorar sus órdenes a partir de ahora, así que me aprovecharé de eso para que ceda en este caso.

—Me parece bien —comentó Alex—. A ver qué pasa con el próximo problema de este tipo.

—Sí.

Se quedaron un rato en silencio. Holden sabía lo que Alex iba a decir incluso antes de que pronunciase palabra alguna. Después de trabajar y vivir con alguien durante décadas, ya ni siquiera hacía falta que le pidieses la sal en las comidas. Una mirada bastaba. Pues esto era lo mismo.

—Podríamos gritarnos el uno al otro un poco más, si te apetece.

—Gracias —dijo Holden.

Alex asintió. Era una broma, pero también tenía su parte de verdad. Holden volvió a notar el nudo en el estómago, se incorporó del asiento y se dirigió al ascensor. Alex no le preguntó adónde iba. Lo más probable era que lo supiese.

La cocina aún olía a la infusión de jengibre que Clarissa solía beber cuando tenía problemas de estómago, pero Holden no la vio ni a ella ni a Amos por allí. Los niveles de suministros de comida destacaban en el dispensador, pero Holden posó los ojos en la máquina con la mirada perdida. La Rocinante era el lugar en el que había vivido más tiempo en toda su vida. Conocía la nave mucho mejor que a sí mismo.

Mientras recorría el pasillo que llevaba a su camarote, intentó olvidar el rencor y la rabia. El sentimiento de culpa que le atenazaba la garganta. Aun así, sabía que ella se daría cuenta.

Naomi se encontraba en el asiento de colisión, con el brazo descansando sobre los ojos, pero su respiración no tenía el ritmo característico del sueño. Ya había terminado la siesta. O quizá ni la hubiese empezado. Sonrió, y Holden vio las maravillosas arrugas que le adornaban las comisuras de los labios.

—¿Cómo de malas son las noticias? —preguntó antes incluso de apartar el brazo.

Holden respiró hondo y soltó el aire entre los dientes. El nudo no le desapareció, pero notó cómo se movía en sus entrañas. La rabia se convirtió en algo más profundo. Puede que en aflicción. Cruzó los brazos, y Naomi se giró para mirarlo. Hace unos años habían comenzado a salirle canas en las sienes, que poco a poco se le habían extendido por el pelo. También tenía arrugas en los ojos que las medicinas antienvejecimiento que todos se tomaban no iban a borrar jamás. También era preciosa.

—Creo que va siendo hora de que nos dediquemos a otra cosa —dijo Holden—. Al menos yo.

Ella se movió otra vez, y el asiento de colisión hizo lo propio. Holden no sabía si soltar un chascarrillo, algo que ayudase a aligerar un poco el ambiente, pero se quedó en silencio al ver cómo lo miraba, al comprobar la reacción de Naomi ante la seriedad con la que Holden le acababa de decir aquello. Ante el mal aspecto que tenía.

—Explícame qué ha pasado —dijo ella.

Le contó lo esencial. Lo que Drummer había dicho, lo que él había hablado con Alex, la conclusión a la que había llegado, y con cada palabra y cada frase notó un desasosiego que no sabía que sentía hasta ese momento. Decírselo a sabiendas de que, si se equivocaba con las palabras o hablaba antes de pensar, Naomi oiría el verdadero significado que subyacía en ellas fue lo que le hizo comprender mejor sus sentimientos. Pero el nudo del estómago seguía ahí.

—Cuando zarpábamos a la caza de piratas, podía aceptar su rendición —explicó—. Hasta la Armada Libre deponía las armas para que los arrestásemos. Pero ahora trabajo para un sistema burocrático que está dispuesto a matar personas por cuestiones políticas. No siento que mi trabajo sea hacer cumplir las reglas. Más bien me siento como un verdugo…, y no me veo capaz de afrontarlo.

Naomi se movió y le hizo espacio en el asiento de colisión. Él se tumbó a su lado, y el asiento se ajustó para albergar sus masas combinadas. Después ella emitió un sonido grave, mezcla de canturreo y de suspiro.

—Entonces nos va a costar hacer nuestro trabajo.

—Todas estas colonias dependen de la Unión de Transportes y puede que llegue un momento en el que la situación cambie. Pero hasta que sean autosuficientes, la Unión debería tener en cuenta su opinión a la hora de establecer reglas y cómo estas les afectan. Las colonias no votaron por Drummer.

—No votaron a ninguno. Ni a Walker ni a Sanjrani ni a Pa.

—Los otros no pretendían dejarlos sin suministros. Drummer sí. Y sí, lo sé. Se podría decir que era inevitable que ocurriese algo así y que el hecho de que haya tardado tanto es casi un milagro. Pero está pasando y…

—Y cuando algo cambia, también cambian muchas otras cosas.

Se oyó una voz que venía de la cocina. Bobbie hablaba con alguien… Con Alex, Amos o Clarissa. Holden no oyó la respuesta, pero Bobbie rio un poco. El nudo del estómago se apretó un poco más.

—Podría publicar una nota de prensa —dijo, y le dio la impresión de que las palabras hacían que se hundiese aún más en el gel—. Contar a todas las colonias lo que piensa hacer Drummer, porque creo que se equivoca. Intentar liderar una especie de…, no sé, una coalición reformista. Puede que no esté de más hablar con la Asociación de Mundos para ver si quieren formar parte de ella.

—Creo que te queda un poco grande —dijo Naomi, sin negarse ni aceptarlo del todo. Lo que acababa de decir era cierto.

—Conllevaría atracar la Roci o limitarnos durante un tiempo a permanecer en un sistema. Aún hay mucho comercio entre la Tierra y Marte. Ganímedes. Ceres. Puede que también haya algún mundo colonial con infraestructuras suficientes como para ganarnos la vida. La alternativa sería decirle a todos lo que pasa y…

—Ya lo saben —le aseguró Naomi—. El hecho de que Drummer nos enviase a este lugar ya era una declaración de intenciones de por sí. Todos nos han visto. No hay nada que hayas dicho que no esté ya en las noticias o en los foros de discusión de todas las colonias.

—Entonces podría dejarle esta batalla a alguien más dispuesto a librarla —dijo Holden al tiempo que cerraba los ojos—. Nosotros podríamos limitarnos a aceptar algunos contratos que no requieran viajar entre sistemas y ver cómo se desarrolla todo. Es importante, pero… No sé. Estoy cansado. En esta ocasión estoy demasiado cansado para luchar.

—Hay otra opción.

Holden abrió los ojos y se colocó de lado. La cabeza de Naomi estaba girada de esa manera en la que la colocaba siempre que quería ocultar el rostro detrás del pelo, pero ahora no estaba oculta. Apretó los labios. Lo miró a los ojos.

—¿Recuerdas cuando conseguimos la Roci? —dijo—. Huíamos de…, de todo el mundo, ¿verdad? Nos hicimos con esta nave robada. Nos preguntaste si queríamos venderla, dividirnos el dinero y jubilarnos antes de tiempo.

Holden rio entre dientes.

—En aquella época la nave valía mucho más.

—La palabra «jubilación» también era diferente en aquella época —aseguró Naomi. Lo dijo sin reír—. ¿Y si esta es una decisión que no deberías tomar por los demás?

—¿A qué te refieres?

—Ambos sabemos que Alex va a morir en esa silla de piloto. Aquí Bobbie se siente como en casa. La salud de Clarissa no está en sus mejores momentos. Y, no sé, pero si decide irse a vivir a un centro de enfermería especializada es muy probable que Amos vaya con ella.

Holden intentó asimilar las palabras. No entendía el vínculo que se había formado entre Amos y Clarissa, pero tenía claro que era intenso y platónico, y que resistía el paso del tiempo. Si era amor, no se parecía a ninguno que hubiese experimentado él, pero tampoco se parecía a otra cosa. Intentó imaginarse a Amos quedándose en la Rocinante sin Clarissa. Era algo que no había pensado hasta ese momento. Una triste posibilidad.

—Sí, es posible —dijo Holden. Un momento después añadió—: Sí.

—Tenemos la edad que tenía Fred cuando murió en aquel acelerón. Y llevas tomándote medicinas oncológicas a diario durante más de la mitad de tu vida. Da igual lo buenas que sean, seguro que han afectado a tu organismo y eres un poco más frágil. Lo otra opción a la que me refería es venderles nuestra parte de la nave, bajar a Titán, elegir una buena casa y disfrutar de nuestra jubilación.

«No —pensó Holden—. No, nunca abandonaré esta nave ni a estas personas. Este es mi hogar y me dan igual los peligros, las amenazas y las batallas que nos esperan. No me pienso mover de aquí. Es mi sitio, el lugar al que pertenecemos todos».

Pero lo único que pronunciaron sus labios fue:

—Dios, eso suena fantástico. Hagámoslo.

Naomi se inclinó hacia delante con el ceño fruncido.

—¿Lo dices en serio? Porque tenía preparados muchos argumentos más para demostrarte que puede llegar a ser una buena idea.

—Guárdatelos, mejor —dijo Holden—. Voy a cambiar de opinión varias veces a lo largo de las semanas. Pero, en estos momentos, vivir en una de las cúpulas de Titán contigo me parece la mejor idea del mundo.

—¿No te haría sentir como un inútil?

—Qué va.

—¿No te daría la impresión de estar abandonando el universo a su suerte por no luchar en todas las batallas posibles? Porque a mí me costó mucho tiempo dejar de pensar así. Tengo varias ideas con las que me convencí a mí misma, por si te sirven.

—Guárdatelas también —comentó Holden—. Seguro que las necesitarás más adelante. Ahora mismo, me has convencido.

El gesto de Naomi se relajó. Holden aún veía allí a la mujer que había formado parte de la tripulación de la Canterbury. El tiempo y la edad, las penurias y las alegrías, le habían cambiado un poco la curva de las mejillas y también dejado la piel del cuello un poco más suelta. Ya no eran los rasgos de una joven. Quizá uno solo era capaz de ver la verdadera belleza de una persona cuando la edad había hecho estragos en ella. Se movió para besarla…

… y flotó por encima del asiento de colisión.

La aceleración se había interrumpido de repente, por lo que al apoyarse en el asiento había salido despedido por las alturas y empezado a rotar en el camarote. Extendió el pie de manera casi inconsciente para aferrarse a uno de los asideros, pero la nave no dejaba de moverse a su alrededor, por lo que le costó más de un intento. Naomi se había agarrado a la estructura del asiento de colisión.

—Vaya —dijo Holden—. Supongo que Drummer ha cambiado de idea y ya no va a permitir que Houston entre en Medina. Qué decepción.

—Es raro que Alex no haya activado la alarma antes de hacer esto —dijo Naomi. Después tocó la consola del sistema—. ¿Alex? ¿Todo bien?

—Estaba a punto de haceros la misma pregunta —dijo el piloto por el altavoz—. ¿Hemos cambiado de planes?

Holden se sacó el terminal portátil del bolsillo.

—¿Amos? ¿Acabas de iniciar una maniobra de giro brusco con acelerón?

—Hola, capi —oyó decir a la voz real de Amos, que salía del hombretón que se apoyaba en el marco de la puerta del camarote—. No he sido yo. ¿Qué está pasando?

Holden sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo, uno que no tenía nada que ver con la temperatura. Naomi ya se había puesto manos a la obra y llevado a cabo varias consultas en los registros y los sistemas de control de la Roci. Y justo en ese momento se oyó la voz de Clarissa por el altavoz, antes de que la ingeniera encontrase nada.

—Tengo un aviso de los recicladores de aire —dijo con voz más atiplada de lo habitual—. Al parecer han recibido una orden manual en la cubierta de ingeniería para suprimir el flujo de oxígeno e intercambiarlo por nitrógeno.

—Eso no suena nada bien —dijo Holden—. No creo que nos convenga.

—Tengo un sistema de seguridad secundario instalado. Nadie cambia mis ajustes medioambientales sin mi permiso —aseguró Clarissa con voz tranquila, como si hubiese dicho: «Mi paranoia acaba de salvarnos la vida»—. Pero aun así me gustaría saber a qué ha venido esto.

—Ingeniería, el taller mecánico y el reactor están cerrados a cal y canto —dijo Naomi, que desplazaba la pantalla por los ajustes del sistema a más velocidad de la que Holden era capaz de seguir—. Creo que han apagado el motor, pero no soy capaz de…

Holden la ignoró y se impulsó para salir de la estancia. Amos se pegó lo máximo posible al mamparo del pasillo para dejarlo pasar y luego empezó a seguirlo. Pasaron por la cocina, por el ascensor y bajaron una cubierta. El corazón le latía desbocado y notaba el pulso en los oídos, pero sabía que solo era la adrenalina. Que solo era miedo. El aire de la nave estaba bien.

Al menos, esperaba que así fuese.

El calabozo no era un calabozo de verdad, sino uno de los camarotes de la tripulación preparado a tal efecto. Los controles de las puertas estaban bloqueados y también se habían desactivado los sistemas en el interior. A lo largo de los años, casi una docena de prisioneros habían pasado días, semanas e incluso meses ahí dentro. Y ahora la puerta se encontraba medio abierta, con el panel de control iluminado en una secuencia de mensajes de error. Holden se impulsó hacia él con cuidado. Puertas y esquinas, chico. Así es como te pillan. Y cuando llegó ya tenía claro lo que iba a encontrar.

El camarote estaba vacío a excepción de algunos restos que flotaban en el interior. Tela antimetralla hecha jirones. Pedazos de relleno del colchón que parecían copos de nieve que nunca terminaban de caer. Unas líneas relucientes marcaban el lugar donde antes se encontraba el cajón de almacenamiento, que habían arrancado de las guías. Una de esas guías también flotaba suelta. Una pantalla de pared rotaba junto al catre, y los circuitos electrónicos al descubierto eran indicativo del puente que se les había hecho a los sistemas de apertura de la puerta.

El gobernador de Pleno Dominio no estaba por ninguna parte.

—Vaya —dijo Amos—. Siempre hay una primera vez.

7 Bobbie

Estaba claro que la estabilidad de la gravedad de aceleración podía llegar a considerarse todo un lujo. Conectar tus bajos a un retrete de ingravidez era una de las peores humillaciones a las que te obligaban los viajes espaciales. A flote y sin nada que se llevase tus excrementos, te veías obligada a hacerlo si no querías compartir el espacio con burbujas flotantes de orín. Sentarse en un retrete del baño de la tripulación y relajarse por unos instantes mientras hacías lo que tenías que hacer era un lujo que había que apreciar. Que ese fuese el caso no hablaba demasiado bien de la situación en sí.

Bobbie extendió la mano hacia el dispensador de toallitas que había en el mamparo, momento en el que la gravedad desapareció sin previo aviso. El impulso de su torso al girar la lanzó por los aires sobre el asiento del retrete, con los pantalones aún a la altura de las rodillas. Por suerte, la Roci activó al instante el sistema de vacío y le evitó tener que esquivar los orines.

Mientras daba tumbos por los aires e intentaba subirse los pantalones, gritó:

—¡Roci, ponme en contacto con el puente!

—Eh —respondió Alex casi de inmediato—. ¿Dónde estás…?

—¿Ni una maldita señal luminosa? Estaba en el baño echando una meada. ¡Y ahora intento subirme los pantalones en el aire!

—No lo tenía planeado —dijo Alex—. Parece ser que… Vaya. Espera un momento.

El enlace del sistema conectó la voz de Naomi que parecía venir por un canal diferente.

—¿Alex? ¿Todo bien?

—Estaba a punto de haceros la misma pregunta —dijo el piloto por el altavoz—. ¿Hemos cambiado de planes? ¿Naomi? Esto… ¿Bobbie? Creo que podemos tener un problema.

Al oír el tono de voz de Alex, Bobbie plantó el pie en el mamparo, se aferró a un asidero con el otro y se subió los pantalones.

—Recibido —dijo ella, con la voz fría e impertérrita propia de una marine—. Me pongo a ello.

Al llegar, encontró a Holden y a Amos flotando por fuera del calabozo improvisado. Examinaban una pantalla de pared que alguien había arrancado. No vio al prisionero por ninguna parte.

—¿Hace cuánto que escapó? —preguntó Bobbie cuando detuvo su impulso al apoyar una mano en el marco de la puerta.

—La Roci empezó a registrar errores en esta entrada hace más o menos una hora —dijo Amos con un mohín en el rostro—. Culpa mía, capi. Debería haber prestado más atención, pero estaba…

—Olvídalo —dijo Holden—. Vamos a centrarnos en evitar que nos complique aún más la existencia.

—Si ha detenido el motor y rotado la nave, tiene que estar en ingeniería —aseguró Bobbie.

—Eso es —replicó Holden—. Naomi intenta que no lo ponga todo patas arriba, pero está en remoto y este tipo ha demostrado unas buenas habilidades técnicas.

—¿Cuáles son nuestras opciones? —preguntó Bobbie.

La situación táctica no era la mejor. Si el prisionero estaba encerrado en ingeniería y también había conseguido sellar el taller que se encontraba encima, iban a necesitar cortar o romper dos puertas para llegar hasta él. Aunque Naomi piratease los sistemas de control, la proximidad física al reactor le daba a Houston unas opciones que ella no tenía. Y que a Bobbie no le gustaba nada que tuviese.

Holden tamborileó con los dedos en un muslo durante unos instantes, y el movimiento lo hizo rotar de forma casi imperceptible.

—Si le da por creer que no tiene otra opción, es posible que hasta llegue a detonar el reactor por puro rencor —dijo Holden. Era justo lo que Bobbie estaba pensando—. Romper las puertas debería ser nuestra última opción. Amos, si no nos queda otra, tú te encargarás de eso. Que Clarissa te ayude a hacerle un puente al sensor de la puerta del taller para aislarla sin que Houston se entere. Después coloca una carga de minería en la puerta de ingeniería y espera a mi señal.

—Recibido —dijo Amos al tiempo que se impulsaba por el pasillo. Ya había sacado el terminal portátil y empezado a hablar—: ¿Bombón? Nos vemos en la escotilla del taller…

—Si no vamos a romper las puertas… —dijo Bobbie, pero Holden la interrumpió con un agitar de cabeza.

—Quiero que uses la escotilla de mantenimiento de popa. Puedes entrar por detrás. Vamos a evitar romper las puertas, que es peligroso.

—Muy bien —afirmó Bobbie, que alargó demasiado la última palabra—. Pero esa entrada no se puede usar cuando el motor está encendido.

—Naomi se asegurará de que permanezca apagado.

—Y si no lo hace…

—Pues te freirá, sí —dijo Holden—. Pero vamos contrarreloj. No sabemos cuánto tiempo nos queda antes de que Houston llegue a la conclusión de que morir convertido en una bola de fuego es mucho más heroico que hacerlo dentro de una cárcel.

—Betsy no va a caber en ese túnel de mantenimiento. Es muy estrecho.

—No, no cabe —dijo Holden—. Pero estoy convencido de que podrás darle una buena paliza a ese tipo de igual manera.

—Ni lo dudes.

—Pues prepárese para la misión, marine.

Bobbie no sabía mucho de mecánica, pero sí lo suficiente como para girar una llave inglesa o usar un soldador. La Rocinante se había convertido en su hogar durante las últimas décadas, y había pasado una nada desdeñable cantidad de tiempo en la parte exterior de la nave. En ocasiones con Amos, que la llamaba Berta por una razón que solo él entendía y quien también daba por hecho que Bobbie sabía lo que hacía cuando la realidad era que no. Otras veces salía con Clarissa, a quien a veces se le escapaba un «Roberta» y que le explicaba paso a paso y con exhaustivo detalle todo lo que tenía que hacer, como si hablase con alguien que no sabía nada.

Y esas personas se habían convertido en su familia casi sin darse cuenta. Aún tenía hermanos, sobrinos y sobrinas en Marte, familia de sangre, pero casi nunca hablaba con ellos. Y, cuando lo hacía, era a través de un mensaje grabado que enviaba a través del espacio en el extremo de un láser. En lugar de tenerlos a ellos, tenía a Amos, el hermano mayor brusco que siempre dejaba que la cagara arreglando las cosas para luego reírse de ella y enmendarlas sin mencionar nunca más el error. También tenía a Clarissa, la irritante hermana menor sabelotodo que usaba las reglas, los procedimientos y las formalidades como si fuesen un caparazón que protegiese el frágil centro de su ser.

Y después estaban Holden y Naomi, que no podía evitar considerar como los padres de la nave. Alex, el mejor amigo que había tenido nunca, y la persona con la que quería envejecer a pesar de no haberlo visto nunca desnudo, algo de lo que se había dado cuenta hacía poco. Era un grupo extraño de personas de las que enamorarse o de considerar tu tribu, pero esa era su situación actual y no tenía intención alguna de arrepentirse.

Y Payne Houston acababa de amenazarlos a todos.

—La has cagado, tío —dijo para sí mientras flotaba hasta detenerse junto al panel de acceso de emergencia del reactor—. La has cagado bien cagada.

—¿Cómo dices? —oyó que preguntaba Alex en voz baja en su oído.

Bobbie se dio cuenta de que había dejado el canal abierto y el volumen bajo mientras salía de la esclusa de la tripulación y se dirigía a la parte de atrás de la nave.

—Nada —respondió al tiempo que subía otra vez el volumen—. En posición.

—Te vuelvo a meter en el canal general —respondió Alex, y de repente oyó media docena de voces que le respiraban en el oído.

—¿Cómo va? —preguntó Holden.

—Hemos atravesado sin problema la puerta del taller, y Bombón dice que no se ha activado ninguna alarma. La carga está preparada en la otra puerta. Cuando quieras.

La voz de Amos sonaba calmada y un tanto entusiasmada, como si acabara de dar los resultados de unos encuentros deportivos.

—He activado el modo diagnóstico de la Roci, por lo que ahora me pedirá que confirme cualquier orden que le den desde la consola de ingeniería —dijo Naomi—. Pero no creo que dure mucho. Pronto comenzará a romperlo todo a la antigua usanza.

—Aquí Draper. Estoy por fuera de la escotilla de emergencia.

—¿Cuánto tardarás cuando se abra esa puerta?

Bobbie recorrió el camino de memoria. Era una vieja costumbre, resultado de los años que había pasado entrenando en el cuerpo militar más duro jamás creado por la humanidad. Tenía que planear las cosas de antemano, porque una vez empezasen a silbar las balas, ya no había tiempo para pensar, sino para moverse y reaccionar.

—Quince segundos para que termine el ciclo de cierre de la escotilla. Unos pocos para que empiece a atravesar la carcasa del reactor. Es muy estrecha. Después harán falta treinta para igualar la presión, y ahí será cuando saquemos ventaja. En cuanto la atmósfera del conducto esté igualada, atravesaré la escotilla interior en menos de cinco.

—¿Naomi? ¿Podríamos evitar que nuestro invitado toquetee los controles durante solo un minuto para que así no cocine al mejor habitante de Marte que tenemos a bordo?

—Eh, capi. Eso ha sido un golpe bajo —dijo Alex entre risas.

Bobbie se sintió aterrorizada pero tranquila al comprobar que eran capaces de bromear en un momento así.

—Bobbie —llamó Naomi, con voz amable pero firme—. Es imposible que encienda el reactor mientras yo esté aquí.

—Recibido. Draper lista. A tu señal, capitán.

Holden se limitó a decir:

—Adelante.

La escotilla que Bobbie tenía delante vibró bajo la palma del guante del traje de vacío que llevaba puesto mientras Naomi activaba el ciclo de apertura. Escapó una ligera nube de vapor al abrirse la puerta. Bobbie se impulsó dentro y penetró en el espacio curvado que había entre el casco interior de la nave y la carcasa exterior del núcleo del reactor de la Roci. La escotilla empezó el ciclo de cierre detrás de ella.

—Gobernador Houston —dijo Holden por la radio—. Estamos en el canal general, así que sé que me escucha. Hablar no comprometerá su situación. Dígnese a ello, al menos.

Bobbie dobló la curva del reactor hacia la escotilla interior. El panel brillaba en rojo con el símbolo de una cerradura, y el mensaje de estado rezaba ATMÓSFERA NEGATIVA. El contador de su visor le indicó que solo habían pasado diez segundos, por lo que la puerta exterior aún no había terminado el ciclo de cierre. Faltaban casi cuarenta segundos antes de que se abriese la escotilla interior y pudiese darle una buena tunda que no olvidaría durante toda su vida a ese tal Houston. Sacó la pistola pesada sin retroceso del arnés que llevaba al pecho y comprobó la munición. Había diez proyectiles antipersonales con propulsión. Si Houston la obligaba a dispararle, se iba a pasar limpiando manchas rojas durante más de un mes.

Bobbie había servido en naves durante la mayor parte de su vida. No le asustaba demasiado pasar la mopa.

—Venga, hombre —dijo Holden—. Llegados a este punto, tenemos la posibilidad de evitar que hagas cualquier cosa que se te ocurra. En algún momento tendrás que salir.

Oyó la respuesta de Houston, para su sorpresa.

—Qué va. He encontrado la nevera de tu mecánico llena de cerveza aquí abajo. También tenía una bolsa enorme de palitos de sésamo. Sabor jalapeño. Un poco picantes para mí, pero están muy buenos.

—Ni se ocurra beberte mi puta birra —dijo Amos con la misma voz calmada.

—Da igual —interrumpió Holden—. Seguimos teniendo un problema. No vas a ser capaz de hacerte con el control de la nave y a mí me gustaría empezar a usarla otra vez. ¿Cómo crees que podríamos llegar a una especie de acuerdo?

Bobbie oyó los primeros siseos del sistema atmosférico que venían del exterior del traje. La presurización ya casi había terminado. Sostuvo la pistola con la mano derecha y agarró la puerta con la izquierda. Desde que se pusiese verde, estaría en la misma estancia que ese malnacido.

El malnacido habló:

—La verdad es que no sé qué podemos hacer. Tienes razón. No puedo hacer nada con el bloqueo. Fue una treta muy inteligente, por cierto. Pero supongo que desde aquí podría volver a activar el reactor y luego ingeniármelas para soltar la botella si encuentro los cables de los que hay que tirar. ¿No crees?

—Bueno —comenzó a decir Holden, pero justo en ese momento la luz de la escotilla pasó a verde, y Bobbie la abrió de un tirón.

La consola principal del reactor estaría a su izquierda al entrar en el compartimento. Era muy probable que Houston la estuviese usando, por lo que ese iba a ser su primer objetivo. Si se impulsaba con fuerza, saldría despedida por la pequeña escotilla como un misil y solo tendría que dar una voltereta para aterrizar con los pies en el mamparo opuesto. Desde allí, tendría una visión al completo de la cubierta de ingeniería. Houston no podría esconderse de ella.

Bobbie agarró el marco de la escotilla y se impulsó hacia la estancia con todas sus fuerzas. Tenía que…

Algo golpeó un lado de su casco y la hizo rotar por los aires. Intentó extender las manos para no chocar de cara con el mamparo, pero solo lo consiguió a medias. El brazo izquierdo quedó aplastado debajo del cuerpo y sintió cómo algo se le rompía en el hombro con un crujido húmedo. Rebotó contra la pared y vio a Houston de pie en el mamparo sobre la escotilla de acceso, con las botas magnéticas activadas y sosteniendo un pesado extintor con una abolladura en el extremo.

Fue todo un milagro que Bobbie aún aferrase el arma en la mano. La oscuridad empezó a adueñarse de los límites de su visión, pero intentó apuntar. Houston se impulsó en la pared de repente y le asestó un golpe a la marciana en la mano del arma como si hubiese bateado una pelota. Bobbie sintió que se le rompían dos dedos, momento en el que el arma y el extintor salieron despedidos en direcciones opuestas por la estancia.

Le dio la impresión de que la cubierta se abalanzaba hacia ella. Vio cómo Houston rebotaba hacia el techo. Bobbie consiguió encender los imanes de sus guantes y bajar el cuerpo lo suficiente como para que las botas, ahora imantadas, se aferrasen al metal de la cubierta. Si el enfrentamiento iba a ser cuerpo a cuerpo, las cosas tenían que estar un poco más igualadas, por lo que iba a tener que plantar los pies en el suelo. Activó la potencia de las botas hasta casi el máximo y vio cómo Houston se pegaba al techo.

Bobbie abrió los brazos a pesar del dolor que sentía en el hombro izquierdo, que supuso que ahora no le iba a servir de mucho. Los dedos rotos de la mano derecha también le iban a impedir agarrar o pegar puñetazos.

—Tienes suerte de llevar ese traje —dijo Houston, que jadeaba mientras recuperaba el aliento—. Sin ese casco, te habría reventado los sesos con el extintor.

—Tú también tienes suerte de que haya venido precisamente con este traje. Tengo otro.

—Bueno. ¿Quieres hablar o bajamos a la pista de baile?

—Bailemos. Esta canción me… —empezó a decir Bobbie, pero Houston se impulsó desde el techo hacia ella en ese mismo momento.

Lo esperaba. Hacer hablar a otra persona mientras le propinabas un puñetazo era una estrategia muy manida. Bobbie ya había comenzado a mover el cuerpo hacia la izquierda y a pivotar con las caderas desde que vio a Houston separarse del techo. Cuando el hombre pasó junto a ella, la marciana le dio un codazo en la barbilla.

Los dientes de Houston se cerraron de repente con un estruendo indicativo de que se había roto unos cuantos, y luego todo su cuerpo pasó de largo y se chocó contra la pared con un golpe seco. Bobbie desactivó los imanes de las botas con los pies y se impulsó hacia él. Le rodeó el cuello con el brazo derecho y empezó a asfixiarlo. No era necesario. El hombre ya tenía los ojos en blanco y respiraba burbujas a través de la boca destrozada. Había acabado con él de un solo golpe. Como en los viejos tiempos.

—Nuestro invitado ya está dormido —dijo Bobbie por la radio. Después lanzó a Houston hacia la pared y sacó las esposas que había en una de las taquillas de la escotilla—. Amos, quita la bomba de la puerta antes de que la abra, ¿vale?

Bobbie se encontraba sentada en la cocina, con el brazo izquierdo en cabestrillo y la mano derecha en una escayola de fibra de carbono que le había preparado la nave. Holden estaba sentado frente a ella, con una taza de café humeante en la mesa, apoyada en ella gracias a los suaves cero coma tres g a los que volaba Alex.

—Bueno —dijo Holden, que hizo una pausa para soplar un poco la superficie del café—. Resulta que este tipo sabía más cosas de las que creíamos. Gracias por salvar mi nave.

—Yo también me siento un poco como si fuera mía —dijo ella con una sonrisa.

Holden era Holden. Siempre tenía que hacerse responsable de todo lo malo que pasaba y sobrestimar lo bueno. Formaba parte de su personalidad. Transmitía a todo el mundo un heroísmo egoísta porque eso era lo que quería ver en los demás. Eso mismo era lo que más le había causado problemas a lo largo de su vida: la mayoría de las personas no eran lo que él quería que fuesen. Pero ahora disfrutaban de un momento agradable. La nave estaba a salvo. Nadie había muerto. Ni siquiera Houston, aunque eso era algo que podía cambiar si alguien no le echaba un ojo a Amos.

—Es gracioso que digas eso —comentó Holden. Hizo una pausa sin soltar el café, tan larga que Bobbie estuvo a punto de olvidar qué era lo que había dicho ella hacía unos instantes—. ¿Te gustaría comprar mi parte de la nave?

—Yo… —empezó a responder—. ¿Cómo? ¿Qué?

—Naomi y yo estamos pensando en bajar el telón. Llevamos la tira de años haciendo esto y creemos que es hora de encontrar un lugar tranquilo en alguna parte y ver qué tal nos va durante un tiempo.

Era un golpe más duro que cualquiera de los que podría haberle dado Houston. El dolor comenzó debajo de las costillas y se extendió hacia arriba. Bobbie aún no sabía lo que significaba.

—¿Y el resto de la tripulación…? —preguntó Bobbie. No estaba muy segura de cómo terminar la frase.

—No. Como me ha dicho Naomi hace poco, Alex morirá en ese asiento de piloto. Quienquiera que compre la nave tendrá que estar de acuerdo con eso. No sé cuáles son los planes de Amos, la verdad. Ya sabes, cuando ocurra lo que tiene que ocurrir.

«Lo que tiene que ocurrir». Se refería a la muerte de Clarissa.

—He ahorrado mucho dinero, pero no estoy segura de poder permitirme una cañonera —comentó Bobbie, que siguió hablando con normalidad e intentó sonar jocosa.

—Te la financiaremos. Dividiremos la cuenta conjunta en seis partes y luego haremos un plan de pago. Basándonos en nuestros beneficios anteriores, no debería costarte mucho pagar. Eso sí, tendrías que encargarte de las nuevas contrataciones. La Roci pasaría a ser tu nave.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no Alex?

—Porque hay poca gente en esta nave de la que aceptaría órdenes. Se le da muy mal lo de aceptar órdenes. Serás una capitana fantástica y protegerás la reputación de la nave. Sé que suena raro, pero es algo que me importa mucho.

Bobbie tragó algo que se le había quedado en mitad de la garganta y luego enderezó la espalda. Gracias a ello consiguió reprimir el impulso de hacer un saludo militar. Le costaba ignorar la tradición, y que el capitán le legase el mando de su navío era algo digno de una confianza casi sagrada.

—Sí que la protegeré —dijo ella—. Antes convertidos en una nube de gas que mancillar el honor y el buen nombre de esta nave.

—Lo sé. Entonces ¿aceptas?

—Me pregunto… —dijo Bobbie.

Holden asintió y bebió un trago de café a la espera de que terminase la frase.

—Me pregunto cómo será un universo sin James Holden intentado salvarlo.

—Supongo que todo el mundo tendrá la sensación de que hay menos sobresaltos en general —dijo Holden con una sonrisa.

—Supongo —repitió Bobbie.

8 Singh

Singh soñó que deambulaba, perdido en los pasillos de una enorme nave espacial, y justo en ese momento el sistema de comunicaciones de su escritorio empezó a zumbar y lo despertó.

—¿Sí? —gruñó antes siquiera de abrir los ojos. Echarse una siesta en su camarote no tenía nada de malo. No eludía sus tareas, y el vuelo de prueba de su nave, la Tormenta Inminente, le había hecho trabajar durante dieciséis y a veces dieciocho horas al día durante semanas. No se veía capaz de seguir haciendo las veces de líder y oficial al mando con efectividad si no aprovechaba la oportunidad de cerrar los ojos de vez en cuando.

Aun así, algo en su interior no quería que la tripulación se enterase, como si tener las mismas necesidades biológicas que el resto fuese admitir su debilidad.

—Señor, nos acercamos al punto de encuentro con la Ojo de la Tempestad —dijo la voz. Era la teniente Trina Pilau, su oficial de navegación—. Me pidió que…

—Sí, sí, tiene razón. Estoy de camino —dijo Santiago mientras rodaba fuera del asiento y encendía las luces con un gesto de la mano.

Su camarote también era su despacho, y la carpeta roja en la que guardaba las órdenes que le había dado el almirantazgo estaba cerrada sobre el escritorio. La había revisado cincuenta veces más o menos antes de quedarse dormido. Dejarla al descubierto sin duda era un error de seguridad, uno por el que le hubiese dado una reprimenda a un oficial recién llegado al puesto. Volvió a meter los documentos en la caja fuerte y escribió una nota en el registro privado para que quedase constancia de su error. Quedaría grabado en él permanentemente, y sus superiores decidirían después si querían interrogarlo al respecto. Esperaba que no lo hiciesen.

Se tomó unos instantes para lavarse la cara en su baño privado. El agua estaba tan fría que dolía, y esa era una de las ventajas de vivir en aquel lugar. Se puso un uniforme limpio. Los capitanes tenían que ser el modelo para sus subordinados. Tenía que tener en cuenta que estar limpio y bien vestido era la mínima profesionalidad que se esperaba de ellos. Cuando consideró que estaba lo bastante presentable, abrió la puerta que separaba su camarote del puente de la nave.

—¡Capitán en el puente! —anunció el oficial que hacía guardia en esos momentos. El resto de los tripulantes que no estaban ocupados en sus puestos se pusieron de pie e hicieron un saludo militar. Incluso las consolas, que estaban limpias hasta límites insospechados, parecían irradiar respeto, aunque no tenía muy claro si dicho respeto iba dirigido a él o a la autoridad a la que representaba. El azul de la pared casaba con la bandera, y el emblema de los suyos (tres triángulos entrelazados) estaba grabado en la superficie. Verlo le llenaba de un orgullo profundo y casi atávico. Era su nave. Su equipo. Su misión.

—¿Está por aquí la coronel Tanaka? —preguntó Singh.

—La coronel está en la sala de reuniones con los oficiales, señor.

Sintió una punzada de irritación, dirigida tanto a él mismo como a su jefa de seguridad. Le hubiese gustado tener una conversación tranquila con ella antes de la reunión con el almirante Trejo. Había oído rumores extraoficiales de que Tanaka y Trejo se conocían de antes y que él había intentado que el líder la eligiese a ella para el puesto de Santiago. Pero ya era demasiado tarde para eso.

—Está en desventaja —dijo Davenport, su segundo de a bordo.

—Estoy en desventaja —dijo el capitán Singh al tiempo que se sentaba en la silla.

—La Tempestad ha dejado de acelerar y aguarda nuestra llegada —dijo la oficial de control de vuelo, y abrió el mapa en la pantalla principal—. Con la deceleración actual, llevaremos a cabo la maniobra de atraque en unos veintitrés minutos.

—Entendido —respondió Singh—. Comunicaciones, saluden de mi parte al almirante Trejo y soliciten permiso para atracar en la Ojo de la Tempestad.

—Sí, señor.

—Me encantaría verla de cerca —dijo Davenport.

—Muy bien. Echemos un vistazo —convino Singh mientras asentía.

Lo cierto era que él también tenía curiosidad. Todos conocían bien las especificaciones de los cruceros de batalla de clase Magnetar, y la Tempestad había sido el primero en construirse. Habían retirado la antigua clase Proteo, y ya empezaba a despegar la nueva generación. Había visto decenas de bocetos conceptuales y fotografías de las naves en construcción y también oído rumores de las nuevas tecnologías que albergarían en su interior. Aquella iba a ser la primera oportunidad de contemplar uno de los acorazados más potentes de Laconia en su ambiente natural, el espacio.

—Sensores, veámoslo de cerca. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —dijo el oficial que se encargaba de los sensores, y la pantalla principal pasó del mapa de atraque a una vista telescópica de la nave a la que se acercaban.

Alguien soltó un grito ahogado. Hasta Davenport, un oficial que llevaba casi una década en la flota, dio un paso atrás de forma inconsciente.

—Madre mía. Vaya si es grande —dijo.

La Ojo de la Tempestad era una de las únicas tres naves de clase Magnetar que se habían fabricado en la plataforma de construcción orbital de Laconia. La Ojo del Tifón se había asignado a la flota principal, que se encargaba de la protección de Laconia. La Voz del Huracán aún crecía entre los largueros y los andamios del astillero orbital. A pesar de que la flota estaba formada por más de cien naves, las Magnetar eran las más potentes y grandes con diferencia. La Tormenta Inminente, su nave, era uno de los destructores de clase Pulsar más rápidos y, aun así, calculaba que dentro del casco del acorazado cabrían al menos una decena como ella.

Los destructores de clase Pulsar tenían un diseño estilizado y elegante. A Singh le resultaban muy parecidos a los antiguos navíos de la Tierra. Pero la Ojo de la Tempestad era enorme y achatada. Tenía la forma de una única vértebra que hubiese pertenecido a un gigante del tamaño de un planeta muerto hacía mucho tiempo. También era pálida como el hueso, incluso en los lugares en los que sus curvas proyectaban sombras.

Y daba la sensación de que algo en ella no era del todo humano, al igual que todas las naves que se construían en los astilleros orbitales de Laconia. Tenía baterías de sensores, cañones de defensa en punta, cañones de riel y tubos de misiles, pero estaban ocultos debajo de un casco autorreparable que le daba a la superficie de la nave un aspecto parecido al de la piel. Algo que había crecido en lugar de haber sido construido, pero que no era biológico en realidad. Su geometría tenía algo de fractal, como cristales que mostrasen las limitaciones de su arquitectura molecular a nivel subatómico.

Singh no era un experto en la protomolécula ni en la tecnología que se había creado con ella, pero la idea de construir cosas diseñadas en parte por una especie que se había extinguido hacía milenios tenía algo de inquietante. Esa colaboración con los muertos dejaba en el aire preguntas que nunca tendrían respuesta. ¿Por qué se habían tomado ciertas decisiones arquitectónicas? ¿Por qué colocar el motor en ese lugar y no en otro? ¿Por qué el interior de la nave era simétrico y el exterior no lo era del todo? ¿Era aquel el diseño más eficiente o era uno que agradaba a nivel estético a esos creadores desaparecidos hacía tanto tiempo? No tenían manera de estar seguros de nada de eso. Y era probable las respuestas nunca llegasen.

—La Tempestad acaba de aceptar nuestra solicitud.

—Se harán con el control para el atraque —informó el timonel, y en la pantalla principal aparecieron tanto imágenes telescópicas del acorazado como unos esquemas donde se indicaba la ruta que se iba a seguir hasta atracar.

—Muy bien —dijo Singh con una sonrisa en el gesto. El almirantazgo le había confiado una de las naves más modernas de Laconia, y él la había llenado de tripulantes serios y trabajadores. Era una primera misión de ensueño.

Que tanto él como su navío fueran a convertirse en la punta de lanza del imperio era la guinda del pastel.

—El almirante Trejo envía saludos —dijo el oficial de comunicaciones—. Pregunta si le gustaría cenar con él en su cantina privada.

Singh se giró hacia su segundo de a bordo.

—Quédese en la Tormenta y mantenga alerta a la tripulación. No tenemos ni idea de qué nos espera al otro lado de la puerta y es posible que tengamos que ponernos en marcha en cualquier momento.

—Sí, mi capitán.

—Prepárense para el atraque. Yo iré a la esclusa de la tripulación de proa. Señor Davenport, la nave es suya.

La tercera de a bordo del almirante Trejo, la oficial de operaciones de la Tempestad, lo esperaba al otro lado de la esclusa. Técnicamente, tenían el mismo puesto en la armada, pero la tradición exigía que debía tratar a Singh como a un superior porque era capitán de una nave. La mujer hizo un saludo militar y le permitió subir a bordo.

—El almirante quería saludarle personalmente —le informó mientras salían de la esclusa de aire y flotaban por un pasillo corto hasta un ascensor. Las paredes de la Tempestad parecían planchas de vidrio helado y tenían un tenue brillo azulado. Eran muy diferentes de los mamparos de la Tormenta Inminente—. Pero no le gusta abandonar el puente cuando estamos tan cerca de la puerta anular.

—Fisher, ¿verdad? Creo que entró en la academia un año después que yo.

—Así es —respondió ella mientras asentía—. Especialización en ingeniería. Todo el mundo decía que logística era la manera más fácil de conseguir que te enrolasen en una nave, pero a mí me encanta la tecnología exótica.

La mujer se detuvo y tocó un panel de pared para llamar al ascensor. Mientras esperaban, el resplandor de los mamparos comenzó a latir y cambió de azul a amarillo.

—Agárrese a un asidero —dijo Fisher, que señaló uno cercano—. Están a punto de encender el motor.

Un momento después empezaron a caer hacia la cubierta, y Singh sintió que pesaba más. Puede que estuviesen a medio g.

—Se ve que no tienen prisa —dijo Singh, y luego el ascensor emitió un pitido suave y se abrieron las puertas.

—El almirante es un hombre precavido.

—Eso habla bien de él —dijo mientras el ascensor comenzaba a subir.

El almirante Trejo era un hombre bajo y fornido con ojos de un verde reluciente y el pelo negro y ralo. Era de la región del Valles Marineris de Marte, pero había perdido casi por completo el acento. También era el oficial más condecorado del ejército de Laconia, y había empezado su carrera cazando piratas para la armada marciana antes incluso de que se abriesen las puertas. En la academia se estudiaban las tácticas de Trejo, y Singh creía que era un hombre al que se le podía denominar «genio militar» sin miedo a equivocarse.

Creía que la cantina privada de un almirante y comandante de flota iba a ser un lugar más grande y lujoso que el que él tenía en la Tormenta Inminente, pero cuando llegó a la del almirante Trejo vio que era poco más que una mesa plegable que salía de un mamparo y que se encontraba en el propio camarote, que de por sí solo era algo más grande que el suyo. El lugar tenía una estética diferente, al igual que la nave.

—¡Sonny! —dijo Trejo, que esperó a que Singh le devolviese el saludo y luego le cogió la mano para estrechársela con fuerza—. Al fin encajan todas las piezas. Vivimos una época muy interesante. ¿Quieres sentarte o te hago un recorrido por la nave?

—Almirante —respondió Singh—. Si tiene planeado un recorrido, me encantaría ver el resto de la nave.

—Es todo un espectáculo, ¿verdad? Llámame Anton, por favor. Las formalidades no son necesarias en privado y vamos a trabajar codo con codo durante los próximos meses. Quiero que sientas que eres libre para decir lo que quieras. Un oficial que no comparte sus opiniones y sus reflexiones no me sirve de nada.

Le recordó a cuando el cónsul general le permitía usar su título militar, como si tener permiso de tratarlo con más familiaridad en privado fuese a convertirlo en una persona más accesible y crear una mayor compenetración entre ambos. Ahora que había visto hacerlo a dos personas diferentes, sabía que era algo que él también tendría que hacer con sus subordinados.

—Gracias, señor. Anton. Te lo agradezco.

—Acompáñame. Es demasiado largo para hacerlo de una vez, pero puedo enseñarte los lugares más destacados. —El almirante Trejo lo guio por un pasillo corto hasta llegar a un ascensor más amplio que el que tenía la Tormenta Inminente, con bordes más redondeados que a Singh le recordaron a la boca de un pez de las profundidades marinas—. Le he echado un vistazo a tu vida laboral hasta el momento.

—Me temo que, al igual que la mayoría de los oficiales entrenados después de la transición a Laconia, tengo poca experiencia real.

El almirante hizo un gesto desdeñoso. Entraron en el ascensor cuando se abrieron las puertas. La membrana antimetralla de las paredes tenía la superficie ondulada y recordaba a unas escamas.

—El primero de tu clase en logística. Es justo lo que necesitamos por aquí. Yo solo soy un viejo comandante. Las hojas de cálculo me ponen los pelos de punta.

El ascensor siseó al descender, un sonido similar a un millón de pequeños cojinetes que girasen a la vez o al piar de un arañero. A Singh se le erizaron un poco los pelillos de la nuca. La Tempestad tenía algo insólito. Era como si acabara de entrar en un animal enorme y fuese a toparse con sus dientes de un momento a otro.

—Sí, señor —dijo—. Me dieron órdenes específicas para…

El almirante volvió a hacer ese gesto desdeñoso.

—Olvídate de las órdenes por un momento. Ya tendremos tiempo de eso. Ahora lo que quiero es conocerte un poco mejor. ¿Tienes familia?

Otro punto en común. Duarte también le había sacado el tema de su vida íntima. Tendría que apuntárselo, como si fuese una clase magistral de enseñanzas secretas laconias. Había leído que el trato de los líderes tenía que replicarse en el resto de la cadena de mando, pero nunca había visto cómo se ponía en práctica de manera tan clara. Se preguntó si era algo consciente, una lección que tanto Trejo como Duarte le habían querido enseñar. Le daba la sensación de que sí lo era.

—Sí, señor. Mi pareja es científica nanotecnológica en el laboratorio que hay en la ciudad de Laconia. Está especializada en genética. Tenemos una hija. Elsa.

—Elsa. Un nombre poco habitual. Muy bonito.

—Era el nombre de mi abuela. Nat… Natalia insistió en que se lo pusiésemos.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron a una cubierta amplia e irregular. No había escaleras, sino una leve inclinación que hacía que algunos puestos quedasen por encima de los demás. Parecía una disposición fortuita, pero luego vio el del capitán, desde el que se veía a la perfección a toda la tripulación del puente. Tenía un diseño elegante, pero muy extraño al mismo tiempo.

El segundo de a bordo los vio entrar, se levantó y se puso firme a la espera de órdenes, pero Trejo le hizo un gesto para que descansase. El almirante estaba presente, pero aún no lo había relegado del cargo.

—Es bueno que haya una conexión con el pasado —dijo Trejo mientras caminaba por esa leve inclinación de la cubierta—. Que haya continuidad. Honramos a los que estaban antes que nosotros y esperamos que aquellos que traemos al mundo hagan lo mismo por nosotros.

—Sí, señor.

—Anton, por favor.

—Anton —repitió Singh, pero sabía que llamar al almirante por su nombre de pila nunca le iba a resultar ni natural ni correcto—. Casi nunca la llamamos Elsa.

—¿Y entonces cómo la llamáis? —preguntó el almirante.

—Monstruito. La llamamos monstruito.

El almirante rio entre dientes.

—¿Era el nombre de otra abuela?

—No —dijo Singh, y luego se quedó en silencio. Le preocupaba hablar demasiado de su vida, pero el almirante se quedó mirándolo, a la espera de que continuase—. En realidad, no estábamos listos para tenerla cuando Nat se quedó embarazada. Ella acababa de terminar el posdoctorado y yo tenía misiones de patrulla de dos o tres meses de duración como segundo de a bordo de la Cleo.

—Nadie está listo cuando ocurre —dijo el almirante—, pero solo te das cuenta de ello a posteriori.

—Sí, es verdad. Pues cuando nació Elsa, pedí plaza en un puesto administrativo y Nat ya había conseguido un trabajo de investigación algo más permanente, por lo que tuvimos que acostumbrarnos a todo sobre la marcha sin dejar de atender las exigencias de una niñita de un mes de vida.

Trejo lideraba la marcha por una rampa curvada que había en uno de los lados de la estancia. Unas escotillas de espiral de nautilo se abrían con un movimiento circular al pasar junto a ellas para luego cerrarse cuando se alejaban. La luz brotaba de unos recovecos del tamaño de un pulgar que había en la pared y que tenían un espaciado regular, circulares y de bordes redondeados. Era como vida orgánica sometida a la ingeniería militar.

—Bueno —continuó Singh mientras caminaban—, pues que estábamos muy cansados. Y una madrugada, sobre las tres de la mañana, Elsa empezó a llorar. Nat rodó para colocarse sobre mí y dijo: «Ese monstruito va a matarme». Y de ahí salió. A partir de ese momento seguimos llamándola monstruito.

—Pero ahora lo dices con una sonrisa en la cara, ¿no es así?

—Claro —replicó Singh, que se imaginó el rostro de su hija—. Claro que sí. Y esa es la razón por la que estoy aquí.

—¿Por qué estás aquí? No me pareces el tipo de hombre que elegiría dejar atrás a su familia.

—Me duele mucho abandonarlas para esta misión. Pasarán meses antes de que pueda volver a encontrarme con ellas en la estación Medina. Puede que años. Pero merecerá la pena si con ello consigo que mi hija tenga un futuro como el que ha planeado el cónsul general. Una sociedad galáctica pacífica llena de prosperidad y cooperación es el mejor legado que podemos dejarle.

—Un verdadero creyente —dijo el almirante, y Singh sintió una vergüenza que es posible que al hombre le pareciese fruto de la ingenuidad. Pero no había atisbo alguno de burla cuando Trejo siguió hablando—. Esto solo saldrá adelante gracias a los verdaderos creyentes.

—Sí, señor —dijo. Luego rectificó—: Anton.

El almirante lo llevó por un amplio pasillo, mayor de lo que había visto en el diseño de cualquier nave. La Tempestad no tenía la cercanía de otras, y el diseño evidenciaba la necesidad de rebajar al máximo el peso y no desaprovechar el espacio. Era una nave cuyas paredes eran sinónimo de poder. Singh se sintió asombrado, tal y como se suponía que debía sentirse.

Dos guardiamarinas se encontraban sentados en una mesa, riendo y coqueteando hasta que vieron a Trejo. El anciano frunció el ceño, y la pareja le dedicó un saludo militar para luego volver a sus quehaceres. Singh se dio cuenta de que nadie había hablado con ellos desde que salieron del camarote del capitán. El recorrido podía llegar a parecer informal, pero también se esperaba que fuese privado.

El almirante dijo con el mismo tono de voz que uno usaría para preguntar la hora:

—Explícame los problemas tácticos y logísticos que se nos plantean a la hora de controlar Medina.

Singh se enderezó un poco. Se habían acabado las cómodas conversaciones sobre la familia. Había llegado el momento de ponerse a trabajar. Se arremangó un poco para quitarse el monitor de la muñeca y lo dejó sobre la mesa. Abrió el informe. Llevaba preparándolo desde hacía semanas y seguía sintiendo ese miedo irracional por haberse olvidado de algo obvio, algo que demostraría al capitán que, después de todo, no era una persona de fiar. Era un miedo que sentía a menudo y sabía cómo superarlo. Apareció una retícula lineal de Medina flotando en mitad de la pantalla.

—La estación Medina —anunció Singh—. Si nuestra información es correcta, en ella viven cientos de integrantes de la coalición planetaria y sus equipos personales, entre los que se incluyen los de seguridad. A eso habría que añadirle el personal permanente y la tripulación de la estación, así como los miembros de la Unión que pasan por allí. Con todo ello, podemos llegar a la conclusión de que siempre hay una estimación de entre unas tres mil y cinco mil personas en la estación. Mi apuesta es que la cifra real es el doble.

—¿Cómo que «si nuestra información es correcta»?

—La supervisión pasiva, aunque se lleve a cabo durante años, siempre tendrá un amplio margen de error, uno mayor que el de un análisis activo. Y la interferencia superficial de las puertas añade aún más margen de error a dichas cifras —respondió Singh.

El almirante gruñó y le hizo un gesto para que continuara. Singh hizo rotar la imagen de la estación y aparecieron unos puntos rojos en la superficie de la estructura.

—La estación está equipada con varias defensas. Una red de CDP la cubre en su totalidad, y también cuenta con un lanzatorpedos funcional de cuando se la conocía como la Bégimo. Estimamos que tiene ocho raíles, con sistema de carga automático y que puede llegar a albergar hasta cuarenta misiles.

—¿Nucleares? —preguntó el almirante.

—Casi seguro que no. La escasa capacidad para maniobrar y la naturaleza cerrada de ese espacio hace que las armas de alto rendimiento también sean peligrosas para la propia estación.

Singh ajustó la imagen y la centró en la estación circular que había en mitad de la zona lenta, una esfera perfecta de varios kilómetros de diámetro que se encontraba en el centro de la red de puertas. El artefacto alienígena más intacto y activo que había en todos los mundos conocidos. La superficie de la esfera estaba adornada con seis enormes torretas con cañones de riel.

—La defensa principal de la estación es una antigua red de cañones de riel que instalaron los subordinados de Marco Inaros y que se desactivó durante el último enfrentamiento con su facción. Estas armas están colocadas de una manera que permite que entre tres y cinco cañones apunten a cualquiera de los anillos. Las diseñamos nosotros, cuando aún vendíamos armas a la Armada Libre. Son viejas y están anticuadas, pero disparan treinta proyectiles por minuto. Eso teniendo en cuenta que no las hayan modificado, claro.

—Los cañones de riel. En la antigüedad, en la Tierra tenían cañones capaces de disparar desde los puertos cuando se acercaban las naves enemigas. Defendían el mar desde la tierra. Ahora nos hemos librado de la tierra y del mar, pero la lógica es la misma. Nada cambia, ¿verdad?

—Nada, señor.

—¿Qué opinas de los cañones? —preguntó Trejo.

—Tienen un diseño elegante y la idea de colocar la batería defensiva en la estación alienígena es magistral —respondió Singh. Sintió cómo la ansiedad empezaba a atenazarle la garganta. ¿Era esa la respuesta que esperaba Trejo?—. En cualquier otro lugar, los cañones habrían tenido que compensarse con propulsores, pero la estación no se mueve. O quizá sí que se mueva y arrastre todo a su alrededor. Sea como fuere, colocarlos ahí evita que haya que preocuparse por la tercera ley de Newton. Mientras cuenten con munición, pueden encarar ataques de cualquiera de los anillos o incluso de varios a la vez. Sinceramente, me da pena tener que destruirlos.

Trejo suspiró.

—Sí. Reconstruirlos no será rápido, eso es verdad. Pero hay que ver las cosas a largo plazo. Aunque se tarden meses en reemplazarlos, instalarlos y ponerlos a prueba, después durarán siglos. Ojalá pudiésemos hacernos con el control sin destruirlos, pero desactivar las defensas de la estación es el primer objetivo de la Tempestad. Después la abordaremos y la aseguraremos —explicó el almirante.

—Sí, señor. A nivel logístico, cuando se aseguren las defensas de la estación y se destruya la batería de cañones de riel, los marines de la Tormenta Inminente, que reciben el nombre de comando Rino, se harán con el control operativo en unos pocos minutos. Cuando tengamos el control de los dispositivos de comunicación y del acceso al núcleo central, podremos afirmar que controlamos todas las comunicaciones y el comercio de los mil trescientos mundos.

—También tendremos control operativo del tráfico y la seguridad de la estación Medina. ¿Está preparado el comando?

—Sí, almirante. Han entrenado durante meses para la misión, y mi jefa de seguridad es la coronel Tanaka. Todo el mundo la respeta.

—Tanaka es buena. Y tener personal competente es muy importante —dijo Trejo—. ¿Con qué problemas cree que se encontrarán?

—El tráfico que entra y sale del núcleo central es impredecible. Es muy probable que haya más de una nave con equipo defensivo, y no solo con la capacidad de usar los penachos de los motores como armas. Pero nos resultará imposible saber a ciencia cierta cuántas y con qué armamento cuentan hasta que crucemos la puerta. También hay que tener presente que la estación Medina lleva décadas en funcionamiento, y con un cometido muy diferente al de su diseño original. La información de la que disponemos afirma que está anticuada. Cuando nos hagamos con el control, existe la posibilidad de que haya resistencia local, aunque no debería ser un problema. Después de eso ya será cuestión de añadir elementos, mejorar la infraestructura existente y coordinar las cadenas de suministros entre los planetas más recientes y los que llevan un tiempo establecidos. El Sistema Solar incluido.

—Y luego a un puesto administrativo —dijo el almirante—. Creo que esa va a ser la parte más complicada de tu misión. Conseguir que cooperen mil trescientos niños quejicosos.

—El cónsul general Duarte escribió un libro sobre teorías del control del comercio cuando aún formaba parte de la armada de Marte. Es un libro que aún se estudia en la academia. Estoy preparado para ceñirme a su plan al pie de la letra.

—No me cabe duda. Duarte tiene buen ojo para el talento y te ha elegido personalmente —dijo el almirante; después señaló los diagramas de la misión que flotaban frente a ellos—. Y está claro que llevas todo al día.

—Sí, señor —dijo Singh. Después carraspeó—. ¿Puedo decirle algo, señor?

—Creía que ya te había dejado claro que sí.

—Sí, señor —dijo Singh, pero la ansiedad no había dejado de atenazarle las entrañas—. Estoy del todo seguro de que esta parte de nuestro plan irá como la seda. Lo que más me preocupa es el Sistema Solar. Inteligencia afirma que la Coalición Tierra-Marte no ha dejado de reparar y reconstruir su flota y que se encuentra al menos a unos niveles similares a los que tenía antes de la última guerra. Son los únicos que pueden llegar a plantearnos una resistencia externa y, aunque nosotros contamos con naves nuevas, ellos tienen la ventaja de disponer de oficiales que han servido en dos guerras importantes en las últimas décadas. Cuentan con mucha más experiencia real.

El almirante hizo una pausa y se quedó mirándolo. Los ojos verdes y relucientes parecieron clavársele bajo la piel. Singh era incapaz de averiguar si el hombre estaba satisfecho o decepcionado. La sonrisa que le dedicó luego parecía sincera.

—Está claro que tienen las ventajas de contar con experiencia y de jugar en casa, tienes razón. Pero creo que es algo que tampoco debería preocuparnos demasiado —comentó el almirante—. La Tempestad se construyó con un único propósito. Solo uno. Dejar a la altura del betún toda resistencia que podamos encontrar en el resto de la galaxia.

9 Bobbie

Estaban sentados en la cocina, en los mismos sitios de siempre. Amos y Clarissa el uno junto al otro, y Alex en el extremo de una mesa justo frente a ella. Holden estaba un poco separado, y Naomi más cerca de él que los demás. Bobbie sintió cómo la ansiedad le formaba un nudo en la garganta y le paralizaba las piernas, como si estuviese a punto de entrar en combate. Peor, porque la violencia conllevaba un momento de calma que no iba a experimentar en este caso.

La cena consistía (consistió) en fideos de champiñones con salsa negra. Pero todos dejaron de comer cuando Holden había carraspeado y dicho que tenía algo que comunicarles. Se mostró más triste que cualquiera al dar las noticias, pero lo disimuló bien con números y asuntos de negocios. Repasó los últimos años y revisó lo que tenían en el horizonte para los siguientes. También les contó la decisión de dejarlo. La suya y la de Naomi. Que quería que Bobbie ocupase su lugar y todos los argumentos que apoyaban su decisión. El resto escuchó en silencio, y luego empezó a repasar los detalles de la venta. Los fideos se habían quedado fríos y pegajosos en los cuencos.

—Naomi y yo sacaremos un cuarto de nuestra parte de la cuenta de la nave —explicó—. Y cobraremos el resto a lo largo de los diez próximos años. Así dejaremos una buena cantidad. El plan es flexible, por lo que si en algún momento hay vacas flacas podemos frenarlo un poco y, en caso contrario, podréis pagárnoslo de golpe. Como veis, muy flexible.

Holden pensó que estaba siendo amable, que al formalizarlo todo haría menos daño a los demás. Puede que tuviese razón. Bobbie no dejaba de mirar por la estancia para hacerse una idea de cómo se lo estaban tomando los demás. ¿Alex estaba inclinado hacia delante y apoyado en los codos porque se había puesto agresivo o solo porque le dolía un poco la espalda? ¿Significaba algo la sonrisa afable de Amos? ¿Lo había significado alguna vez? ¿Estarían de acuerdo? Si no lo estaban, ¿qué iban a hacer? La ansiedad empezó a arañarle las entrañas.

—Bueno —zanjó Holden—. Esa es mi propuesta. Sé que este tipo de decisiones siempre se han tomado con una votación y, si hay algo que alguno quiera revisar o para lo que tenga una mejor proposición, soy todo oídos…

El silencio tañó más estruendoso que una campana. Bobbie cerró los puños para abrirlos al momento. Los cerró y los abrió. Puede que todo aquello hubiese sido mala idea, en realidad. Quizá debería haber…

Alex suspiró.

—Bueno, supongo que me lo esperaba, pero eso no quita que me ponga un poco triste.

La sonrisa de Naomi era poco más que un fantasma, inconfundible pero muy somera. Bobbie sintió que algo parecido al alivio comenzaba a aflojarle el nudo que tenía en el estómago.

—Si pones a Bobbie en la silla de capitán, tampoco es que las cosas vayan a cambiar demasiado —continuó Alex—. Ella ya me trata como su subordinado. Por mí, perfecto.

Holden ladeó la cabeza, como siempre hacía cuando se sorprendía o se avergonzaba un poco. Y Naomi le puso la mano en el hombro. Era la gramática física e inconsciente de una intimidad que había durado muchos años.

—¿Te lo esperabas? —preguntó Holden.

Alex se encogió de hombros.

—No es que seas muy sutil. Llevas una temporada estresándote cada vez más.

—¿Me he estado comportando como un imbécil y no lo sabía? —preguntó Holden, medio en broma, medio en serio.

—Te lo hemos dicho —aventuró Amos—. Pero llevas unos años que parece que te pica algo y no quieres que nadie vea cómo te rascas. No sé si me entiendes.

—Ha sido un viaje largo de cojones —continuó Alex—. Si me hubiese reenganchado para servir veinte años más, también estaría cansado a estas alturas.

—Ya, el problema es que la armada de Marte no duró tanto.

—Lo que quiero decir es que ha sido una época maravillosa. Os quiero a los dos y voy a echaros muchísimo de menos, pero si es hora de que cambien las cosas, que así sea.

La sonrisa de Naomi se volvió menos ambigua. Holden se reclinó unos pocos centímetros en el asiento. Bobbie se había imaginado que, en el mejor de los casos, todo se resumiría en lágrimas y abrazos. Y, en el peor, rabia y recriminaciones. Era un alivio ver que al final solo hubiese una ligera aflicción. Le dio la impresión de que era lo… correcto.

Carraspeó.

—Cuando regresemos a Medina, tendré que hacer unas llamadas para rellenar los huecos. Sin prisa, pero me gustaría saber si va a haber más de dos plazas libres en la nave.

Alex rio entre dientes.

—La mía no será. La única constante en mi vida es que todo empeora cuando no estoy en el puesto de piloto. Me quedaré en la Roci todo el tiempo que me permitas quedarme.

Bobbie se relajó un poco más.

—Bien.

Después se giró hacia Amos.

Él se encogió de hombros.

—Todas mis cosas están por aquí.

—Genial. ¿Clarissa?

Claire miraba hacia el suelo. Tenía el rostro impertérrito y más pálido de lo habitual. Puso las manos sobre la mesa, con las palmas hacia abajo como si hiciese fuerza para colocarla en su sitio, como si intentase contener algo. Tenía una sonrisa forzada en el gesto, pero asintió. Se iba a quedar con ellos.

—Vale —dijo Holden—. Hummm. Muy bien. Pues ya… Supongo que ya estaría. A menos que alguien tenga otro tema del que quiera hablar.

—Será difícil mantener el nivel después de lo que acabas de decir —dijo Naomi.

—Sí, claro, pero si alguien…

—¿Qué os parece esto? —dijo Alex al tiempo que se ponía en pie—. Voy a ir a mi camarote y a traer la botella de whisky escocés que tenía guardada para una ocasión especial. Después todos brindaremos por Holden y Nagata, los mejores superiores que cualquiera podría tener.

La expresión de Holden cambió un poco y unas lágrimas amagaron con derramársele, pero se limitó a sonreír.

—No me voy a negar —dijo antes de ponerse en pie.

Alex se acercó para abrazarlo, y luego Naomi extendió los brazos para abrazarlos a ambos. Bobbie miró a Amos y señaló al trío con el pulgar. «¿Deberíamos ir?». Amos se levantó y se unió al abrazo, justo antes de que Bobbie hiciese lo propio. La tripulación de la Rocinante permaneció unida durante un buen rato en un abrazo largo y duradero. Unos segundos después, Bobbie sintió a Clarissa a su lado, apretándola suave y efímera como una polilla.

Nadie cambió oficialmente después de aquello. El tiempo que pasaron a flote antes de la maniobra de desaceleración hacia la puerta y la estación Medina fue tal y como habían planeado. Houston se quedó en su celda, taciturno y molesto, pero encerrado. Las tareas, los horarios y las costumbres no se vieron alterados. Lo único que había cambiado era el significado que tenían ahora. Iba a ser el último viaje juntos. Bobbie sintió que algo también había cambiado en su interior.

James Holden siempre fue una persona muy extraña. Antes incluso de que lo conociese, había sido el hombre que difamó a Marte. Después, la persona que había salvado el planeta. La opinión de gran parte de la humanidad era que se trataba de un narcisista y oportunista, un héroe de la libertad de expresión, una herramienta de la APE o de la ONU o alguien impredecible que no respondía ante nadie. Cuando se mudó a vivir a la Rocinante, Bobbie también pensaba lo mismo de él, más de lo que llegaba a reconocer. Desde entonces, día a día y a veces incluso hora a hora, la marciana había visto cómo el hombre de verdad y su reputación empezaban a desligarse cada vez más. El capitán James Holden de la Rocinante no era más que un personaje. El Holden que conocía ahora solo era un tipo que bebía demasiado café, le emocionaban cosas un tanto raras y siempre parecía estar preocupado en silencio por traicionar su idiosincrasia y moralidad impredecibles. Las dos versiones que conocía de él tenían la misma relación que podía tener un cuerpo con una sombra. Estaban conectadas, claro. Y también eran inseparables. Pero no eran lo mismo.

Y ahora había decidido pasar página. Y Naomi también iba a hacerlo a su lado. Perderla a ella también se le hacía raro a Bobbie, pero era diferente. Naomi siempre había evitado convertirse en una celebridad y siempre dejaba que los focos se centrasen en su pareja para ella no pasar a ser el centro de atención. Cuando se marchase, la historia que la gente contaba sobre la Rocinante no iba a cambiar, pero Bobbie estaba segura de que su ausencia se iba a notar mucho. Por más que Holden fuese el rostro de la nave de cara al público, Naomi era la persona en la que Bobbie confiaba en el día a día. Siempre acertaba con sus predicciones y, cuando no lo hacía del todo, seguía siendo lo bastante precisa como para que Bobbie y los demás no dejasen de confiar en ella.

Nada volvería a ser lo mismo cuando Holden y Naomi se marchasen. Era algo que afligía a Bobbie, pero, para su sorpresa, también se alegraba. Se imaginó haciendo las rondas, recorriendo la nave para comprobar cosas que ya había comprobado y apuntando todo lo que necesitaba una revisión: una tubería con la presión más baja de lo habitual, una puerta que empezaba a desgastarse, una conexión eléctrica que habría que haber reemplazado hacía tiempo. La nave iba a cambiar. Iba a ser suya. Sería el retumbar de su navío el que notaría cuando apoyase la mano en el mamparo y oyese el zumbido de los recicladores de aire. Hasta la oscuridad sería diferente cuando despertase amarrada al asiento de colisión.

Había sido marine y lo sería durante toda su vida, incluso cuando ya no estuviese preparada para serlo. Convertirse en la capitana de la Rocinante le alegraba de una manera que no había anticipado. La posibilidad de sentarse en la silla del capitán le causaba la misma expectación y sensación de amenaza que la que sentía antes al ponerse la servoarmadura. Era como si esa vieja armadura hubiese cambiado con el tiempo, como ella, para convertirse en una nave. Una desgastada, sí. Desactualizada, pero peligrosa. Llena de cicatrices, pero resistente. No era solo una metáfora de lo que era Bobbie, sino de la persona en la que quería convertirse.

Creía que los demás, que Alex, Amos y Clarissa, aceptaban el cambio, tal y como habían dado a entender. Y antes lo habría dejado estar. Antes de que fuese su nave.

Ahora que iba a ser capitana, su trabajo consistía en comprobarlo.

Amos se encontraba en el taller, como de costumbre, revisando información sobre cómo mantener una vieja cañonera como aquella en condiciones para que volase sin problema. La luz se reflejó en el pelo corto y blanco que le empezaba a salir por detrás de la cabeza, por no haberse rapado desde hacía días. Estaban a flote, dejándose llevar por el impulso, pero se aferraba a la cubierta como si esperase un cambio repentino. Quizá sí que era lo que esperaba, aunque solo fuese por costumbre. Las manos fuertes y llenas de cicatrices tocaron el monitor y pasaron de hilo en hilo de un foro: reparación del enchapado de urdimbre de carbono-silicato, microflora para los recicladores de aire, redes de energía autoadaptativas. Miles de mejoras que habían surgido gracias al estudio de la tecnología alienígena. Las entendía todas. La violencia distendida de Amos a veces ponía fácil olvidarse de la inteligencia y la capacidad de concentración que tenía en realidad.

—¿Qué tal, grandullón? —preguntó Bobbie al tiempo que se aferraba a un asidero para detenerse.

—¿Qué tal, capitana Berta? —saludó él.

—¿Cómo va?

Amos la miró.

—Bueno, estoy un poco nervioso por el enchapado que compramos para el motor en aquel almacén de Stoddard. He leído que mucha gente tiene problemas de descascarillado con esa remesa, causados por la radiación, al parecer. Supongo que cuando lleguemos a Medina saldré al exterior para echar un buen vistazo. No me gustaría nada que acabase derretido como chocolate fundido en el peor momento.

—Eso sería una mierda —replicó Bobbie.

—El enchapado de urdimbre está genial, pero tiene sus cosas —dijo Amos al tiempo que se giraba hacia la pantalla.

—¿Qué tal todo lo demás? —preguntó Bobbie.

Amos se encogió de hombros sin dejar de mirar la pantalla.

—Pues supongo que es lo que hay.

El silencio se apoderó de la situación. Bobbie se rascó el cuello, y el siseo de las uñas contra la piel se oyó más alto que cualquier otro ruido en toda la estancia. No sabía cómo preguntarle si iba a estar bien ahora que Holden y Naomi iban a abandonarlo.

—¿Vas a estar bien cuando Holden y Naomi ya no estén por aquí?

—Claro —respondió Amos—. ¿Por qué? ¿Te preocupa?

—Un poco —respondió ella, sorprendida al descubrir que era cierto—. O sea, ya sabía que te lo esperabas antes de que Holden dijese nada. Supongo que todos lo esperábamos un poco, pero llevas volando con ellos muchísimos años.

—Sí, pero lo que más me gustaba de Holden es que estaba dispuesto a recibir un balazo para proteger a su tripulación. Estoy muy seguro de que tú también lo has hecho, así que tampoco es que vaya a cambiar gran cosa —explicó Amos. Después hizo una pausa—. Aunque a lo mejor deberías hablar con Bombón.

—¿Tú crees?

—Sí —respondió él.

Y ya. Bobbie se impulsó para alejarse.

Clarissa se encontraba en la enfermería, amarrada a uno de los automédicos. Unos tubos sobresalían de la máquina, que emitía unos chirridos suaves, y se introducían en la sonda que había a un lado de la mujer. Le sacaban la sangre para luego volver a introducírsela. Tenía la piel del color de la cera de vela y muy estirada en las mejillas. No había dejado de sonreír y levantó una mano para saludar cuando Bobbie entró a flote. Clarissa Mao había sido una de las mejores técnicas con la que Bobbie había trabajado jamás. Y tenía la impresión de que la motivación de la mujer provenía de la rabia y de la desesperación, que trabajaba para mantener a raya a una terrible oscuridad. Era un impulso que Bobbie era capaz de comprender.

—¿Mal día? —preguntó Bobbie mientras hacía un gesto hacia los tubos llenos de sangre.

—No ha sido de los mejores —respondió Clarissa—. Mañana volveré a estar en condiciones. Lo prometo.

—No hay prisa —dijo Bobbie—. Todo va bien.

—Lo sé. Pero…

Bobbie se estalló los nudillos. El automédico chirrió y volvió a sacarle mucha sangre a Clarissa.

—¿Querías algo? —preguntó sin dejar de mirar a Bobbie a los ojos—. No te preocupes. Puedes decirme lo que sea.

—Aún no soy tu capitana —dijo Bobbie—, pero lo seré. —Era la primera vez que decía esas palabras en voz alta. Le gustaron tanto que lo repitió—: Lo seré. Y, por lo tanto, tendré que responsabilizarme de ti. De tu bienestar.

No había pensado en su equipo desde hacía años. En su antiguo equipo. En Hillman. Gourab. Travis. Sa’id. Las últimas personas que habían estado a su cargo. Se las imaginó en la estancia durante un momento, invisibles y mudas, pero tan presentes como Clarissa. Bobbie tragó saliva y reprimió una sonrisa. Eso era. Eso era lo que llevaba tantos años intentando recuperar. Por eso importaba tanto que esta vez lo hiciese bien.

—Y si voy a ser responsable de tu bienestar, tenemos que hablar —dijo.

—Sin problema.

—Tus viejos implantes van a empeorar, ¿verdad? No habrá mejoría.

—Lo sé —dijo Clarissa—. Me los quitaría si eso no fuese a matarme más rápido.

Sonrió, como si invitase a Bobbie a hacerlo con ella, como si convirtiese aquella terrible verdad en un chiste.

—Voy a contratar una nueva tripulación cuando lleguemos a Medina —dijo Bobbie—. No serán copropietarios de la nave como nosotros. Solo mano de obra. Para cubrir los huecos que dejarán la marcha de Holden y Naomi.

—Pero también podrías contratar a alguien que me sustituya —dijo Clarissa.

Las lágrimas empezaron a acumulársele en los ojos mientras asentía. El automédico volvió a chirriar y le introdujo la sangre filtrada en el cuerpo.

—Puedes quedarte en Medina si te apetece —explicó Bobbie—. Pero si quieres permanecer en la nave, eres bienvenida.

Las lágrimas de Clarissa no cayeron porque seguían a flote. La tensión superficial las mantuvo unidas a su rostro hasta que agitó la cabeza, momento en el que se convirtieron en decenas de bolitas desperdigadas que se dirigirían sin remedio hacia el reciclador, donde dejarían el aire oliendo un poco más a tristeza y a agua de mar.

—Yo… —comenzó a decir Clarissa, después agitó la cabeza y se encogió de hombros, con impotencia—. Creía que yo sería la primera en marcharme.

Sollozó una vez, y Bobbie se impulsó hacia ella. Le cogió la mano. Clarissa tenía los dedos estrechos, pero un agarre más firme de lo que Bobbie esperaba. Se quedaron juntas hasta que la respiración de la enferma se volvió un poco menos entrecortada. Después, Clarissa levantó la otra mano y la apoyó en el brazo de Bobbie. Sus mejillas volvían a tener algo de color, pero Bobbie no sabía si era a causa del rubor de la emoción o del sistema médico haciendo su trabajo. Puede que ambas cosas.

—Entiendo —dijo Bobbie—. Perder a alguien es difícil.

—Sí —dijo Clarissa—. Y… No sé. Hay algo que me hace sentir un poco menos digna por tratarse de Holden. ¿Sabes a qué me refiero? Toda la gente que hay por ahí y voy y me siento mal por la despedida de Holden.

—No —dijo Bobbie—. Es normal que te afecte.

Clarissa abrió la boca. La volvió a cerrar. Asintió.

—Lo echaré de menos. Supongo que es eso.

—Lo sé. Yo también lo echaré de menos. Y… Mira, si no quieres hablar del tema ahora, puedo limitarme a revisar tu historial médico y comprobar qué habías elegido hacer al morir. Respetaré la decisión que hubieses tomado con Holden.

Las cejas pálidas y estrechas de Clarissa se unieron en un ceño fruncido.

—¿Holden? No tomé ninguna decisión con Holden.

Bobbie sintió que el estómago le daba un vuelco.

—¿No?

—No hablamos de esa clase de cosas —explicó Clarissa—. Eso lo tengo hablado con Amos. Sabe que quiero quedarme aquí. Con él. Me prometió que, si las cosas se ponían muy feas… Se encargaría de que yo sufriese lo menos posible. Cuando llegue el momento.

—Muy bien —dijo Bobbie—. Es bueno saberlo.

«Y también importante —pensó—, para tener claro que si ocurre algo bajo otra jurisdicción, nadie acabe arrestado por asesinado. ¿Por qué narices Holden no había tenido en cuenta algo así?».

—¿Estás segura de que nunca hablaste del tema con Holden?

Clarissa negó con la cabeza. El automédico terminó la intervención. Los tubos se retiraron de la sonda que había en la piel de Clarissa y volvieron a replegarse hacia el interior de la nave como si fuesen serpientes obedientes.

—Vale. Gracias por la información —dijo Bobbie—. Me aseguraré de que se cumpla lo que has pedido. Y de que Amos también lo hace.

—Gracias —dijo ella—. Y lo siento.

—¿Por qué lo sientes?

—Me ha puesto muy triste lo de Naomi y Holden —explicó Clarissa—. No quiero ser un problema para nadie. Me pondré a trabajar cuanto antes.

—Aquí todos podemos llevar el luto como queramos —dijo Bobbie—. Pero luego hay que dejarse la piel trabajando.

—Sí, señora —dijo Clarissa al tiempo que hacía un saludo militar con gesto irónico—. Me alegro de haber hablado de esto contigo.

—Yo también —dijo Bobbie mientras se impulsaba hacia la puerta.

«Y me sorprende que Holden nunca lo hiciese».

Por primera vez, a Bobbie le dio la sensación de que había algunas cosas, no todas, en las que iba a ser mejor capitana de lo que había sido Holden.

10 Drummer

—Vale —dijo Drummer, por lo que le pareció la décima vez—, pero ¿esto pasa por causas naturales o no?

Cameron Tur, el consejero científico de la Unión, era un hombre desgarbado y de una altura imposible con una nuez del tamaño de un pulgar y tatuajes descoloridos en cada uno de sus nudillos. Había empezado a trabajar allí cuando Tjon era el presidente de la Unión y conservaba su trabajo tras las presidencias de Walker y Sanjrani. Era anciano y había visto de todo, por lo que Drummer esperaba que la tratase con algo de condescendencia, pero nada más lejos de la realidad. De hecho, daba la impresión de sentirse un poco incómodo. Ahora reía entre dientes, con tono pesaroso.

—Esa es una buena pregunta a nivel semántico —dijo—. ¿Hay diferencia entre algo que ocurre por causas naturales o algo que hacen los seres que han evolucionado dentro de ese ecosistema?

—Es difícil de decir —dijo Emily Santos-Baca. Era la representante del consejo político de la junta de la Unión. El puesto no tenía mayor importancia que el del resto de los consejeros, pero se llevaba mucho mejor con Drummer que los demás. Eso la convertía en una especie de primus inter pares. Era justo dos años más joven que ella. Hasta cumplían el mismo día. A Drummer le caía bien, incluso cuando se obcecaba en ser un grano en el culo.

Drummer volvió a mirar las imágenes. Fuera lo que fuera eso, medía algo más de dos palmos, era curvado como una garra o vaina de semillas, y relucía verde y gris a la luz del sol que brillaba en el espacio exterior de Complejo Gallish en Fusang. Reprodujo el vídeo desde el principio, y el joven empezó a moverse, cogió una (garra, vaina o lo que fuese) y luego la unió a otra, lo que emitió un chasquido estruendoso y creó un vacío de más o menos el tamaño de una almendra. La luz titiló en el espacio y agitó formas que bailotearon, inconexas. El joven sonrió a la cámara y dijo lo mismo que había que dicho en cada una de las reproducciones:

«Ver la luz se asocia a una apabullante sensación de paz y de conexión con todas las formas de vida de la galaxia y parece estimular…».

Bla, bla, bla. La misma mierda. Drummer volvió a detener la reproducción.

—¿Millones? —preguntó.

—Por ahora —dijo Tur—. Puede que encuentren más cuando excaven más hondo en la mina.

—Joder.

Al principio, los mundos coloniales habían sido muy simples. Unas pocas casas, unos cuantos municipios, intentar aprovechar la biosfera local como fuese para conseguir agua potable y alimentos comestibles. A veces las colonias fracasaban y todos morían antes de que les llegase ayuda. A veces abandonaban y evacuaban el lugar. Pero muchas consiguieron enraizarse en las rocas y suelos extraños de esos planetas distantes. Y cuando encontraron su sitio y se estabilizaron, dio comienzo la primera ola de exploración. Los enormes arcos de transporte submarinos de Corazón Sagrado, las polillas capaces de curvar la luz de Perséfone, los antibióticos programables de Ilo.

Las maravillas y las complejidades de la Tierra eran fruto de la evolución. Ver cómo se habían desarrollado otros mil trescientos mundos habría sido lo bastante impresionante, pero a eso había que sumarle los artefactos de esa especie extinta o lo que narices fuese que diseñase las puertas de la protomolécula, la zona lenta y las enormes y eternas ciudades que parecían existir en alguna parte de todos los mundos descubiertos. Artefactos de artesanos alienígenas que tenían la capacidad y las intenciones de apropiarse de todas las vidas de la Tierra para abrir un nuevo camino entre las estrellas.

Podían surgir milagros inimaginables en cualquier parte. También catástrofes. Y también sandeces sin fundamento, placebos con mucho ruido y pocas nueces. Esas vainas de semillas podían ser grabaciones encriptadas de esa civilización caída que había creado milagros que ahora ellos empezaban a comprender. O puede que fuesen las esporas de lo que había acabado con esa civilización. O lámparas de lava. ¿Cómo narices iban a saberlo?

—Las estaciones científicas de Kinley están muy ansiosas por conseguir un cargamento y comenzar a analizarlas —dijo Santos-Baca—. Pero sin saber si se trata de artefactos tecnológicos o recursos naturales…

—Algo difícil de determinar con los medios con los que cuentan en Fusang… —aclaró Tur.

—Entiendo —comentó Drummer, que se giró para mirar a Santos-Baca—. ¿No eres tú la que tiene que tomar este tipo de decisiones?

—He conseguido los votos para que se acepte el contrato —explicó Santos-Baca—, pero no los suficientes como para anular un veto.

Drummer asintió. La cuestión no era si transportar entre mundos vainas de semillas psicoactivas alienígenas era una buena idea, sino quién iba a arriesgarse a quedar mal delante de una reunión del comité. De eso dependían las grandes decisiones de la historia, al parecer.

—Si dan la impresión de no suponer un peligro inmediato, enviadlas como artefactos alienígenas con un protocolo de aislamiento de tercer nivel. Yo haré que pasen.

—Gracias —dijo Santos-Baca al tiempo que se levantaba del asiento. Un momento después, Tur hizo lo propio.

—Quédate por aquí un minuto más, Emily —dijo Drummer mientras cerraba el vídeo de demostración de Fusan—. Me gustaría comentarte otra cosa.

Tur se marchó y cerró la puerta al salir. Santos-Baca volvió a hundirse en el asiento, con un fruncimiento de ceño insustancial que convertía su rostro en una máscara. Drummer probó a sonreírle. No consiguió nada de nada.

—¿Sabes cuál fue una de las cosas que aprendí cuando trabajaba para Fred Johnson hace tiempo? —preguntó Drummer—. No dejar que las cosas se enconen demasiado. Siempre es tentador ignorar las que no son urgentes, pero te arriesgas a pasar el resto de tu vida apagando fuegos.

—¿Hablas de los aranceles que la Tierra y Marte han propuesto para Ganímedes?

Drummer sintió que el estómago le daba un vuelco. Había conseguido olvidarse de ese problema reciente y no le sentó nada bien que se lo recordasen.

—No, me refiero al problema de la Rocinante y su relación con… —Señaló con el pulgar la pantalla vacía en la que hacía un rato había reproducido el vídeo de la vaina de semillas—. Acabamos de secuestrar al gobernador de un planeta colonial. La Asociación de Mundos aún no ha preguntado formalmente en qué estado se encuentra, pero solo es cuestión de tiempo. Oigo desde aquí cómo Carrie Fisk ha empezado a frotarse esos dedos rechonchos. Me alegraría mucho solucionar este problema.

—Vale —dijo Santos-Baca—. Tengo alguna que otra idea no oficial al respecto. Lo de pedir una autorización a la ONU… No lo veo. No hemos llegado hasta aquí para retractarnos y comenzar a pedir permiso por las cosas, ¿verdad?

Drummer asintió. La enemistad entre los interianos y los cinturianos aún era el mayor obstáculo al que tenía que enfrentarse.

—Eso lo sé —respondió—. A mí tampoco me gusta. Pero nos permite echarle el muerto encima a James Holden. Lo que no quiero es que mil trescientos planetas lleguen a la conclusión de que la Unión es el problema. Si responsabilizamos a la ONU, aunque solo sea mediante una autorización, las culpas se repartirán un poco más. Ese Houston y sus secuaces se pudrirán en una cárcel de la ONU y nosotros solo representaremos a las naves que se encargarán de llevar las cosas de un lado a otro, ya sean prisioneros o suministros.

—O podemos admitir que le hemos estado haciendo ojitos a la ONU desde que nuestra gente dejó atrás las vacas flacas. Así podríamos empezar a tratar a la Unión como el gobierno de los mil trescientos mundos que es.

—No quiero ser la presidenta de mil trescientos mundos —dijo Drummer—. Solo quiero liderar una unión de transportes que regule el comercio a través de las puertas. Y luego me encantaría que todos esos planetas, lunas y satélites solucionen sus problemas sin complicarnos la vida. Ya estamos hasta arriba.

—Si tuviésemos más personal…

—Emily, ¿sabes una cosa que estoy muy segura que no va a solucionar nuestros problemas? Otro comité.

Santos-Baca rio, y en ese momento el escritorio de Drummer emitió un pitido tenue. Era una alarma de Vaughn. De alta prioridad. La dejó sonar un poco. Si el problema no era que Hogar del Pueblo estaba a punto de venirse abajo, podía esperar un minuto más. Si lo era, tampoco es que pudiese hacer nada.

—Has visto los mismos informes logísticos que yo —comentó Drummer—. Tener la esperanza de que la Unión sea capaz de controlar…

Volvió a oírse el pitido, a más volumen. Drummer gruñó y tocó la pantalla para aceptar la llamada. Vaughn apareció en ella, y el hombre habló antes de que ella fuese capaz de decir nada.

—Laconia nos ha enviado un mensaje, señora.

Drummer lo miró.

—¿Qué?

—Han retirado el mensaje de advertencia de la puerta de Laconia —explicó Vaughn—. Ha sido reemplazado por otro. Acaba de llegar a Medina hace —apartó la mirada y luego volvió a centrarla en ella— cuatro minutos.

—¿Es una transmisión?

—Sí, señora —respondió Vaughn—. De audio. Sin encriptar. Podría considerarse una nota de prensa.

—Pónmelo —dijo ella.

La voz que se oyó era grave y apacible. Le recordaba a una manta rasposa que había tenido hacía tiempo, reconfortante pero también áspera. No confiaba en ella.

—Ciudadanos de la coalición humana, soy el almirante Trejo de la armada laconia. Vamos a abrir nuestra puerta. Dentro de ciento veinte horas, cruzaremos a la zona lenta en dirección a la estación Medina con personal y apoyo suficientes para que Laconia asuma el papel que le corresponde de ahora en adelante. Tenemos la esperanza de que nuestro recibimiento sea amistoso. Repetición del mensaje.

—Bueno —dijo Santos-Baca. Luego añadió—: Eso sí que no me lo esperaba.

—Muy bien —comentó Drummer, que miró a los ojos abiertos como platos de la otra mujer—. Emily, avisa a todo el mundo.

La ciudad del vacío Hogar del Pueblo seguía en órbita de Marte, cerca de la Tierra y del Sol y a mucha distancia de las lunas de Júpiter y de Saturno. Tardaron unas diez horas en recibir la respuesta de todos los expertos de la Unión y cinco más en que el sistema lo revisase todo y crease un informe conjunto. Toda pregunta, toda clarificación y todo matiz o advertencia tardaría el mismo tiempo. Drummer iba a pasar gran parte de las ciento veinte horas que iba a tardar en abrirse la puerta de Laconia esperando a recibir respuesta. Los mensajes volaban entre lunas, planetas, ciudades del vacío y estaciones a la velocidad de la luz, y aun así le resultaba terriblemente lento.

La voz del mensaje era la de Anton Trejo, un teniente de la ARCM que había marchado a Laconia con la flota disidente después del bombardeo de la Tierra. Sí, era posible que la voz fuese falsa, pero el servicio técnico había aceptado su veracidad. La estación Medina confirmó luces y picos de radiación que empezaban a atravesar la puerta y que casaban con los de naves que se acercaban en maniobra de desaceleración. No contaban con información suficiente para averiguar cuántas eran ni de qué tipo.

Marte había perdido casi un tercio de las suyas cuando la Armada Libre llegó al poder durante un corto y aciago espacio de tiempo. Y esas tenían que dividirse entre las que habían vendido a la Armada Libre en el Sistema Solar y las que escaparon en dirección a Laconia. La Tierra y Marte reabastecieron poco a poco sus flotas. Y ya era normal que tuviesen mejoras tecnológicas conseguidas gracias a la práctica de la ingeniería inversa a los artefactos alienígenas, como la urdimbre de carbono-silicato, las botellas con resistencias o cañones de defensa en punta que compensaban la inercia. Aunque los marcianos que habían cruzado la puerta de Laconia hubiesen sido capaces de descubrir cómo fabricar ese tipo de cosas, antes tendrían que haber construido los astilleros y las bases necesarias para hacerlo.

Lo más probable era que algo hubiese ido al fin mal en la república bananera privada de Duarte y hubiesen tenido que volver a ponerse en contacto con el resto para amenazar, suplicar o negociar y conseguir así lo que quiera que necesitase, si es que era él quien seguía al mando.

En el informe de inteligencia había una parte que especulaba sobre el destino de la muestra activa de la protomolécula, esa que había robado la Armada Libre de Tycho durante la guerra. Drummer se sobresaltó un poco cuando la leyó. Recordaba ese día. Luchar en sus pasillos, en su estación. Aún no había olvidado el desamparo que sintió al descubrir que la habían traicionado los suyos. Y todo a pesar del liderazgo de Fred Johnson.

Aún echaba de menos a Fred. Y allí, sentada en su asiento de colisión con los informes esperando pacientemente en el monitor, se preguntó qué habría hecho él en un caso como ese. No solo con lo de Duarte y Laconia, sino con todo.

El monitor emitió un pitido y apareció la marca naranja de prioridad temporal. Un nuevo informe de Medina con el análisis actualizado de las lecturas del motor del otro lado de la puerta de Laconia. Exhaló y lo abrió. Había algunas cosas que aún no estaban claras, pero los motores estaban sin registrar o los habían cambiado tanto que ya no casaban con los que había en la base de datos. Pasó un dedo por el texto mientras leía para que no la traicionaran sus ojos cansados. La flota robada de Duarte tenía al menos un acorazado de clase Donnager. El tamaño del penacho era indicativo de que podía ser ese acorazado. Antiguo, sí. Pero devastador.

Drummer se levantó y se estiró. Le dolía la espalda desde los omóplatos hasta la base del cráneo. Había pasado demasiado tiempo leyendo informes que debería haberle dado a Vaughn. Al fin y al cabo, el trabajo de él consistía en procesar la información para filtrar lo más importante. Antes también era el trabajo de ella, y lo cierto era que Drummer confiaba más en sí misma que en Vaughn.

Buscó en qué parte de la nave se encontraba Emily Santos-Baca. Era tarde, pero la joven tampoco estaba en su camarote. El sistema le indicó que se encontraba en la cafetería del personal administrativo. La idea de comer algo le abrió el apetito, y un hambre voraz que no había sentido hasta ese momento se apoderó de sus entrañas. Drummer envió un mensaje corto para pedirle que la esperase allí unos minutos. Apagó el monitor, bloqueó el equipo y se dirigió al lugar.

Los pasillos de Hogar del Pueblo aún daban la impresión de ser nuevos. Los asideros de pies y manos de las paredes no estaban desgastados a causa del uso propio de una nave o una estación. Todas las luces tenían un brillo sutil pero inconfundible que indicaba que habían sido instaladas recientemente. No había pasado bastante tiempo como para que nada se rompiese o se desgastase. Era algo que la enorme ciudad flotante acusaría con el paso de los años, pero, por ahora, tanto ella como las otras como ella eran las perfectas Singapur de su época. Ciudades que eran todo un ejemplo. Ojalá ese mismo ejemplo cundiese en todas partes.

Encontró a Santos-Baca sentada con un hombre mayor ataviado con un mono gris. El hombre saludó a Drummer con la cabeza mientras se acercaba y luego se marchó cuando ella se sentó. Santos-Baca sonrió.

—Parece que te vendría bien comer algo.

—Han pasado muchas horas desde el almuerzo. Ahora me pondré a ello. ¿Has leído los informes?

—No del todo, pero sí.

La joven se colocó mejor en el asiento, pensativa e impertérrita como una jugadora de póquer. Después habló con mucha cautela:

—Es difícil preocuparse demasiado por una flota de naves marcianas anticuadas lideradas por los restos de un personal que dio un golpe de Estado hace décadas. La verdad es que me sorprende que aún sigan vivos.

—Estoy de acuerdo.

—El mensaje no ha activado ninguna alarma en el registro vocal. Tampoco nos han exigido nada. Por ahora, al menos.

—Lo sé, Emily. Leo los informes. Solo quería saber cuál es tu opinión.

Santos-Baca abrió las manos con los brazos a los lados, un gesto antiguo que venía a decir: «Te la estoy dando».

—Creo que estamos a punto de comprobar cómo un puñado de capullos egocéntricos se han dado cuenta de que su gloriosa independencia no va a funcionar si continúan aislados. Si logramos evitar que queden mal, es probable que consigamos una manera de negociar la reintegración en nuestra sociedad. Pero Marte va a ser un problema. Van a querer que recorran a pie el monte Olimpo para luego colgarlos por traidores.

—Sí, yo también lo había pensado. ¿Se te ocurre cómo tratar este tema con ellos?

—He intercambiado algunos mensajes con la almirante Hu. Está en la Tierra, pero tiene amigos entre los altos mandos de Marte —dijo Santos-Baca—. Nada formal. Y también tenemos a McCahill en seguridad.

—Cierto.

—La otra posibilidad es que intenten ir a por ellos.

—Con naves que no han reabastecido ni visto un astillero desde hace décadas —apuntilló Drummer—. Y con nuestros cañones de riel preparados para abrir un buen agujero a cualquiera que vaya de listo. ¿De verdad crees que podría ocurrir algo así?

—No apostaría por ello. Les hubiese costado mucho acabar con los emplazamientos de cañones de riel incluso cuando la flota era nueva.

Drummer reflexionó.

—Podríamos conseguir alguna que otra nave para tener refuerzos. Por si acaso. Si al final hay que darle una buena tunda a Laconia, no voy a enviar nuestras naves a través de su puerta. Pero puede que nos ayude con el tema de aquella autorización. Podríamos dejar que Marte huela la sangre y la venganza, y comprobar si la Coalición se interesa un poco más por hacer cumplir las normas.

—Eso me parece buena idea —dijo Santos-Baca.

Le gustaba que estuviesen en la misma onda. Drummer temía que la junta fuese a desarrollar su propia estrategia. Por suerte, no iba a ocurrir. Le preocupaba que intentasen convertirse en una fuerza policial. Sabía muy bien que no quería dirigir un ejército. Si la única solución era desatar una guerra al otro lado de la puerta de Laconia, que los marcianos se encargasen de ella.

—Perfecto —dijo Drummer—. Todo controlado.

11 Bobbie

Cuando la Roci atracó en Medina, el equipo de seguridad ya los esperaba para poner a Houston bajo custodia. Bobbie miró a Holden mientras se llevaban al prisionero. Le dio la impresión de que había cierta melancolía en su mirada. La última tarea como capitán había sido entregar a un hombre para que pasase el resto de su vida en una celda. Pero puede que estuviese viendo cosas donde no las había. No llegó a publicar esa nota de prensa contra Drummer.

Terminaron en un club poco después. Naomi alquiló una habitación privada para todos, y cenaron carne cultivada y verduras frescas sazonadas con sal enriquecida con minerales y pimienta picante. Bobbie intentó no emborracharse ni ponerse sensiblera, pero fue la única. Menos Amos. Él se limitó a mirar todos los abrazos, las lágrimas y el derroche de amor como una madre en el cumpleaños de su hijo de cinco años, tolerante y comprensiva, pero no comprometida con la situación.

Después de comer, saltaron a la pista y bailaron, cantaron en el karaoke y bebieron un poco más. Y luego Holden y Naomi se marcharon juntos, con los brazos alrededor de las caderas, aventurándose por los pasillos de Medina como si fuesen a volver. Pero no era el caso.

Los cuatro regresaron al embarcadero entre risas y fiestas. Alex recitaba diálogos e interpretaba escenas de una de esas películas del resurgimiento del cine negro que no había dejado de coleccionar. Clarissa y ella lo incitaban para que continuara. Amos sonreía y los seguía sin prisa detrás, pero Bobbie se dio cuenta de que no dejaba de revisar los pasillos por si llamaban demasiado la atención, como las cuatro viejas glorias del espacio medio borrachas que eran. No había razón alguna para sospechar, pero él lo hacía de todas formas. En parte, se dio cuenta porque ella también lo hacía.

Se separaron al llegar a la nave y flotaron hacia sus camarotes. Bobbie esperó en la cocina a que se marchasen, mientras bebía una burbuja de café recién hecho. Había una última cosa que quería hacer antes de irse a la cama, y quería hacerlo sola.

A su alrededor, la Rocinante zumbaba mientras expulsaba el calor residual del viaje hacia el vacío absoluto de la zona lenta. Los recicladores de aire no dejaban de repicar. Sintió una paz inconmensurable, como si volviese a ser una cría la noche después de Navidad. Empezó a respirar hondo y despacio para sentir la nave que la rodeaba como si fuese su piel. Cuando terminó el café, tiró la burbuja vacía al reciclador y se impulsó por el pasillo hacia el camarote de Holden. El camarote del capitán.

Su camarote.

Holden y Naomi ya se lo habían llevado todo. Los cajones no estaban bloqueados. La caja fuerte del capitán estaba abierta y limpia, a la espera de una nueva contraseña. El asiento de colisión doble, el que Holden y Naomi compartieran durante tanto tiempo, brillaba limpio y pulido. El olor un tanto agrio del gel nuevo le indicó que Naomi seguro lo había cambiado antes de marcharse. Sábanas limpias para la nueva inquilina. Bobbie se quedó flotando y estiró los brazos y las piernas. Escuchó el silencio peculiar del camarote con los ojos cerrados, parecido al del lugar que ella había habitado durante los últimos años. También diferente. Extendió la mano para aferrar un asidero, y la pared seguía a medio metro. Era un camarote doble creado para que Naomi y Holden compartieran espacio y se había convertido en el privilegio del capitán de la Rocinante. Bobbie sonrió al pensar en ello.

La caja fuerte seguía esperando a que introdujese la contraseña. Pasó la huella del pulgar y luego la de los dos dedos índices antes de escribir el código nuevo que había elegido. Y también lo pronunció en voz alta para que los sistemas lo memorizaran. Tenía dieciséis dígitos, se los había aprendido de memoria y no estaban relacionados con nada. La caja fuerte se cerró con un tañido estruendoso cuando las cerraduras magnéticas volvieron a su lugar, ese en el que haría falta un soplete y mucho tiempo libre para romperlas. Después Bobbie abrió su partición en la pantalla de pared y comprobó que todo estaba como tenía que estar. El motor no zumbaba, el reactor estaba apagado y los sistemas medioambientales seguían en verde. La nave funcionaba a la perfección. Le dio la impresión de que le iba a costar dejar de sentir que actuaba y empezar a darse cuenta de que aquel era su lugar. Y era mejor que se acostumbrase pronto. La Rocinante era su nave.

La esperaban cuatro mensajes en cola. Los dos primeros eran mensajes automáticos: uno para confirmar el atraque y la tarifa de la estancia en Medina y el otro, la abultada transferencia desde la cuenta conjunta del dinero de Holden y Naomi. La Rocinante ya había comenzado a enviarle los mensajes que antes acababan en la bandeja de entrada de Holden. El tercero era de control de tráfico de Medina. Y el cuarto era de él. Del mismísimo James Holden. Ese fue el que abrió primero.

Su rostro apareció en la pantalla, flotando en la misma estancia en la que ella estaba ahora, cuando le pertenecía. Sonreía, y ella le devolvió la sonrisa.

—¿Qué tal, Bobbie? —dijo con una voz que parecía un grito en aquel silencio—. Solo quería dejarte esta pequeña nota. He pasado mucho tiempo en la Roci. En esta nave han tenido lugar los mejores momentos de mi vida. Y también los peores. Y también es el lugar donde se encuentra la gente a la que más quiero. Sé que no encontraré a nadie tan adecuado como tú para legársela en ninguno de los mil trescientos mundos. Gracias por tomar el relevo. Y si hay algo en lo que pueda ayudarte, solo tienes que pedírmelo. Ya no soy parte de la tripulación, pero aún somos familia.

El mensaje terminó, y Bobbie lo marcó para guardarlo. Después abrió el del control de tráfico. Un joven de piel muy oscura y pelo rapado saludó a la cámara.

—Capitán Holden, me llamo Michael Simeon, del equipo de seguridad de la estación Medina. Le envío este mensaje para informarle de que, de acuerdo con las políticas de la Unión, se requiere el servicio de la Rocinante. Se espera que esté presente en la reunión con el embajador de Laconia que se llevará a cabo en la hora y la ubicación adjuntos. Por favor, confirme que usted o uno de sus representantes pueden acudir.

Bobbie tocó la pantalla para responder, se miró en ella unos instantes y luego se hizo una coleta y frunció el ceño.

—Aquí la capitana Draper de la Rocinante —dijo—. Ahí estaré.

«Vale. Ahora sé que esta es la razón por la que ya no quería seguir trabajando de esto», pensó Bobbie cuando la reunión llevaba diez minutos.

La estancia estaba en la sección del tambor, cerca de las cubiertas de mando no rotatorias. Los escritorios estaban dispuestos en hileras, como si fuese la peor de las aulas, con asientos incómodos y reposavasos integrados en los que no cabían muy bien las tazas de cerámica baratas que les acababan de dar. Había cuarenta personas más a su lado en esos asientos incómodos, representantes de todas las naves que se encontraban en ese momento en la zona lenta, pero ella y el segundo de a bordo de la Tori Byron tenían puestos de honor. En el centro de la primera fila, donde se sentaban los empollones. Al fin y al cabo, la Rocinante y la Tori Byron eran las únicas cañoneras que había en Medina en esos momentos. El resto eran cargueros y remolcadores.

El hombre frente a todos ellos no era la persona que le había enviado el mensaje, sino el jefe de aquel. Onni Langstiver era el líder del equipo de seguridad, por lo que, mientras durase aquella misión, también iba a ser el jefe de Bobbie. Llevaba un uniforme de la estación Medina que parecía el traje de un conductor de mechas. Tenía los hombros llenos de caspa.

—Lo más importante es que no queremos dar la impresión de ser agresivos —comentó Langstiver—, pero tampoco queremos pecar de pasivos.

Bobbie vio con el rabillo del ojo cómo el resto asentía. Intentó estallarse los nudillos, pero ya lo había hecho dos veces desde que se había sentado y no funcionó. Langstiver continuó.

—Tenemos los emplazamientos de los cañones de riel en la estación central, como siempre, y… —El director de seguridad de la Unión de Transporte en Medina imitó una pistola con las manos y comenzó a hacer piu, piu—. Es probable que hagan lo que hacen todos los embajadores: atraquen, hablen y que die Politiker hagan lo que tienen que hacer. Pero si vienen con otra cosa en mente, estaremos preparados. No vamos a empezar nada, pero tampoco vamos a convertirnos en una diana. ¿De acuerdo?

Se oyó un murmullo general de aceptación.

—Debemos proteger los cañones —dijo Bobbie—. Perderemos las baterías de la estación central si consiguen desplegar un destacamento en la superficie…

—Ich weiss, Ich weiss —dijo Langstiver mientras hacía un ademán—. De la Tori Byron, ¿verdad?

—Lo que necesitamos es información de qué es lo que va a atravesar esa puerta antes de que lo haga —continuó Bobbie, que, antes de pronunciarlos incluso, sabía que no le iban a dar las gracias por sus comentarios…—. Si enviamos varias sondas a través de la puerta, podríamos saber si nos enfrentamos a un acorazado de clase Donnager, a unas pocas cañoneras o solo a una lanzadera. Así sabríamos cómo reaccionar…

—Sí, también he pensado en eso —dijo Langstiver—. Pero no queremos provocarlos, ¿verdad? Además, sea lo que sea lo que hay ahí detrás, tampoco vamos a actuar muy diferente. Yo creo que deberíamos seguir con el plan.

—Claro. Pues enviemos una nave con una cesta de frutas —dijo Bobbie con sarcasmo—. Los saludamos en su territorio y luego volvemos para informar.

Langstiver se quedó en silencio sin dejar de observarla. Ella le devolvió la mirada. La estancia se sumió en un mutismo sepulcral durante un rato. Luego otro. Él fue el primero en girar la cabeza.

—No podemos enviar una nave tripulada. Son normas de la Unión. Lo pone en el acuerdo, ¿no es así? Lo que vamos a hacer es llevar a la Tori Byron a la puerta como escolta de honor y dejar la Rocinante en Medina, para asegurarnos de que no atracan naves indeseadas. El resto estarán en los embarcaderos o lo bastante lejos como para dejar vía libre entre Medina y la puerta de Laconia. Si eso causa algún retraso, la Unión se encargará de compensar a los afectados. La Tori Byron firmará un contrato de seguridad. La Rocinante recibirá una tercera parte por su apoyo. Contrato estándar.

Bobbie se preguntó qué habría hecho Holden en un momento así. ¿Dar un discurso apasionado sobre las normas represivas de la Unión y cómo estas se interponían a las tácticas? ¿Dedicarles su típica sonrisa de «no me gustas demasiado» y luego volver a la nave para hacer lo que le diese la gana? ¿O hacer de tripas corazón porque no merecía la pena discutir?

Ahora ella estaba al mando. Pero, aunque quedaba muy claro que tenía razón, también era obvio que no iba a conseguir hacer cambiar de idea a Langstiver. Era como intentar hacer razonar a una roca. No tenía ganas ni de intentarlo siquiera.

—Entendido —dijo Bobbie.

Se pasó todo el camino de vuelta al muelle con los dientes apretados. Personas. Las personas eran iguales en todas partes. Había tenido que lidiar con la burocracia cuando estaba en el ejército y también mientras trabajaba para los veteranos. Se enfrentó a ella cuando Fred Johnson tuvo el estúpido plan de convertirla en una suerte de embajadora marciana durante la crisis constitucional. Y cuando se enroló en la Rocinante, se alegró mucho de poder dejar en manos de Holden (y a veces de Naomi) toda esa farsa.

No le preocupaba mucho cómo terminase todo aquello. Lo que le molestaba era que había una manera mejor de hacerlo, la había comunicado y, aun así, no iban a hacerle caso. Y su nave, su familia, iba a tener que enfrentarse a un riesgo innecesario debido a ello. Eso sí que no podía aceptarlo de ninguna manera.

La nave generacional Nauvoo no estaba preparada para albergar muchas otras naves. Las necesidades del acorazado Bégimo eran mínimas, y se le había añadido todo lo necesario. Esa era la razón por la que los muelles principales de la estación Medina se encontraban en la parte exterior del tambor, a la altura de las cubiertas de ingeniería y cerca del motor inactivo desde hacía tanto tiempo que se diseñó con la idea de hacer que la nave recorriese las estrellas durante siglos. Construyeron un muelle más pequeño en el otro extremo del tambor, cerca de las cubiertas de mando, pero se usaba para lanzaderas privadas y reuniones diplomáticas. La Rocinante estaba atracada en los muelles principales, no demasiado lejos de la Tori Byron. Cuando Bobbie inició el ciclo de apertura de la esclusa, la rabia ya había empezado a remitir. Un poco. Podía hacer aquel trabajo a pesar de odiarlo. Y más a sabiendas de que era lo único que podía hacer.

—Bienvenida —saludó Alex por el sistema de comunicaciones de la nave mientras se cerraba la puerta interior de la esclusa—. ¿Cuál es el plan?

—El plan es esperar hasta que sepamos si al nuevo embajador de Laconia le apetece demostrar lo grande que tiene la polla —dijo Bobbie—. La Tori Byron y los cañones de riel se encargarán de mantenerlo a raya. Nosotros nos quedamos por aquí y contendremos a cualquier equipo de asalto que intente acercarse.

Bobbie se impulsó junto a las taquillas, en dirección al ascensor, y luego hacia el puesto de Alex, que estaba arriba. La voz de Alex pasó de oírse a través del sistema de comunicaciones a hacerlo en directo a medida que se acercaba.

—Bueno, me alegra saber que no vamos a ser los primeros a los que disparen. Si es que llegan a disparar a alguien, claro. Admito que tengo la esperanza de que tramen algo.

—¿Eso lo dices porque Duarte y los suyos son un puñado de traidores a la república que merecen que los cuelguen por desertores?

—Y por hurto. No te olvides del hurto. Y por no avisar a nadie de que la Armada Libre planeaba matar a miles de millones de personas. Me parece bien el perdón y lo de pasar página, pero está claro que sería mucho más fácil hacerlo si estuviesen muertos.

Bobbie se amarró a un asiento de colisión.

—Puede que ni siquiera sean los de Duarte. Bien podrían haberlo apuñalado en su bañera hace quince años que no nos habríamos enterado.

—Ojalá —dijo Alex. La luz de la pantalla se le reflejaba en el rostro debido a que la iluminación de la cubierta de operaciones estaba muy tenue—. He configurado la Roci para cuatro tripulantes.

—No es suficiente —dijo Bobbie—. Necesitamos más personas.

—Lo hicimos así durante años antes de que Claire y tú estuvieseis por aquí. Ya verás que irá mejor de lo que crees. Oye… Mira, como cabe la posibilidad de que alguien empiece a agujerear la estación Medina, ¿te parece si dejo a Holden y a Naomi en el canal de la nave por ahora? ¿Por si acaso?

Bobbie titubeó. Una parte de ella no quería tener en el canal de comunicaciones a nadie que no formase parte de la misión. Pero dejar fuera a Holden y a Naomi la hacía sentir muy rara. Alex aún esperaba su respuesta. Bobbie hizo un gesto, como si hubiera estado pensando en otra cosa.

—Claro que sí. Son de la familia —dijo al fin.

La sonrisa tenue de Alex era indicativo de que sabía cuál iba a ser su respuesta y de que se alegraba de que hubiese usado esas palabras. Bobbie se conectó con Amos y Clarissa.

—Oíd todos. Comprobaciones previas. Vamos a colocarnos en posición.

La zona lenta con sus puertas, la estación Medina y la estación central alienígena con los cañones de riel solo eran pequeñas si se las comparaba con la vastedad del espacio normal. Tenían un diámetro inferior al del sol y una energía similar, si tenía en cuenta los estudios que había visto del gasto que conllevaba mantener abiertas y estables todas esas puertas. El problema era que todo aquello estaba controlado por unas fuerzas que aún se afanaban por desentrañar. Entre las puertas había una oscuridad en la que se perdía toda la materia y la energía, pero de la que nada regresaba jamás. Ese no-vacío que había al otro lado de las puertas la hacía sentir un poco claustrofóbica, ya que solo era una esfera de un millón de klicks en los que moverse.

De haber estado a escala, la estación Medina habría sido demasiado pequeña como para distinguirla en la pantalla a pesar de todo. Por eso había abierto a un lado una pequeña ventana en la que se veía el sistema al completo (puertas, estaciones, la Roci, la Tori Byron y las baterías de cañones de riel), y tres ventanas tácticas más pequeñas de la Roci a la sombra del radar de Medina, la Tori Byron y la puerta de Laconia. Un contador indicaba los minutos y segundos que el almirante Trejo había dicho que faltaban para que cruzasen. Tenía los hombros tensos. Sentía esa expectación propia de acabar de tirar el dado y estar esperando el resultado. El subidón de las apuestas. Lo cierto era que no le gustaba demasiado.

—Los sensores de la estación Medina han captado algo —dijo Clarissa desde la cubierta de ingeniería.

—Envíamelo, por favor —dijo Bobbie.

En ese momento, la pantalla en la que aparecía la puerta de Laconia cambió a una imagen en directo de ella en falso color para que se distinguiese algo entre tanta oscuridad. El extraño círculo de la puerta. Las estrellas titilantes que había al otro lado y una sombra que se acercaba. Bobbie vio que se trataba de una nave enorme al fijarse en cómo la silueta apagaba las estrellas. Quizá fuese el acorazado de clase Donnager. Y algo así sería toda una declaración de intenciones por parte de los laconios.

También era posible que se tratase de otra cosa.

La nave que la atravesó primero tenía un aspecto extraño. Y no solo por la forma orgánica e insólita. La imagen en color falso se afanaba por intentar encontrarle sentido a su silueta y daba la impresión de tratarse de un error gráfico o algo sacado de una pesadilla. Bobbie intentó encontrar las uniones del enchapado, pero fue incapaz. Su mente se esforzaba por verla como una nave, pero no dejaba de recordarle a una antigua criatura marina de las profundidades de la Tierra.

—Esa no es una de las nuestras —dijo Alex—. Joder. ¿De dónde han sacado eso?

—Esto no me gusta —dijo Clarissa.

«A mí tampoco, hermanita», pensó Bobbie.

El capitán de la Tori Byron había empezado a llamar por el canal de comunicaciones a esa nave laconia, o lo que fuese, y a ordenarle que se detuviese de inmediato. Bobbie no apartó la vista de la pantalla, con la esperanza de que Trejo respondiese, de que la situación se normalizase. Pero la nave extraña siguió su camino, plácida e implacable. Apareció otro penacho de motor que acababa de cruzar la puerta. Mucho más pequeño, pero de una segunda nave. Un momento después, la Tori Byron encendió el motor principal para interceptarla. Era parecido a ver un gato doméstico preparándose para enfrentarse a un león.

«Es la última advertencia», anunció la Tori Byron. La pantalla de Bobbie actualizó la imagen. La Tori Byron bañó esa nave enorme con el láser de objetivo…

Y luego desapareció. Donde antes estaba la Tori Byron ahora solo quedaba una nube de materia chisporroteante, tan extraña que los sensores de la Roci no sabían cuál era su composición.

—¡Qué coño! —resopló Alex—. ¿Habéis visto algún disparo? ¡No los he visto disparar!

Bobbie sintió tal nudo en el estómago que le dio la impresión de que empezaba a hundirse en el asiento, a pesar de que se encontraban a flote. Llamó a las baterías de cañones de riel antes siquiera de ser consciente de lo que acababa de hacer, cada vez más segura de que no serían suficientes. De que nada sería suficiente. Pero las cosas había que hacerlas bien. La batalla tenía un orden, incluso aunque estuviese perdida de antemano.

—¡Fuego, fuego, fuego! —gritó.

Vio los proyectiles de los cañones de riel en la pantalla.

12 Holden

Las oficinas de auditoría de la Unión de Transportes estaban enterradas a tres pisos de profundidad, en los gruesos muros del tambor rotatorio de la estación Medina. El efecto Coriolis se notaba menos allí dentro, pero a cambio se encontraban dentro de cubículos de metal gris con escritorios y sin pantallas en las paredes que ayudasen a crear la ilusión de ser una ventana. Holden no sabía a ciencia cierta por qué le resultaban más deprimentes que los cubículos de metal de los compartimentos de las naves espaciales, pero así era. Naomi estaba sentada a su lado y veía las noticias en su terminal portátil, impertérrita a pesar de lo tétrico del lugar. La Rocinante acababa de firmar un contrato de seguridad obligatorio. El primer trabajo ahora que ellos ya no formaban parte de la tripulación. Quizá por eso Holden se sentía así.

—El formulario 4011-D transfiere sus contratos actuales y futuros a Roberta W. Draper y la convierte en la capitana legal de la Rocinante, así como en la presidenta de Rocicorp, una persona jurídica registrada en Ceres.

La representante de la Unión de Transportes que gestionaba los documentos le pasó a Holden un terminal enorme lleno de jerga legal. La mujer tenía el rostro enjuto, unas arrugas profundas en la frente y alrededor de la boca y llevaba el pelo corto y teñido de un color rojo intenso. Holden pensó que se parecía a un pez globo contrariado, pero llegó a la conclusión de que esa opinión poco halagadora era, en gran parte, una reacción a las ingentes cantidades de formularios que le había obligado a rellenar.

—Espero que sepa que este cambio es temporal —explicó el pez globo—. Faltaría solicitar el cambio de propietario legal.

—Nuestra próxima parada es el banco, donde tramitaremos la venta de la nave.

—Ajá —dijo la mujer, con un tono de profundo escepticismo.

Holden oyó alguna que otra vocecilla que salía del terminal portátil de Naomi mientras él rellenaba esos formularios interminables. Solo entendía una de cada tres palabras, pero le había quedado claro que el tema de conversación eran las naves laconias que se acercaban a Medina.

—La Luna —dijo Naomi.

—¿Ha pasado algo en la Luna?

—No, me refiero a que deberíamos probar primero en la Luna. Sería fácil encontrar trabajo de asesoría con todo lo que está pasando en la Tierra ahora mismo.

—No sé si quiero… —empezó a decir Holden.

—Tú no. Yo. Me sería fácil encontrar trabajo de asesora. Me gusta la gravedad del lugar, y tú podrías bajar cuando quisieses para hacerle una visita a tus padres.

—Cierto.

Sus padres rondaban los cien años de edad y, aunque Holden había tenido suerte y todos estaban bien, no quería que hiciesen viajes orbitales para visitarle si podía evitarlo.

—Y está muy lejos de esto —dijo Naomi al tiempo que señalaba la pantalla.

—No me parece mal —replicó Holden mientras le pasaba a la mujer pez globo el formulario que acababa de rellenar—. Pero me gustaba la idea de vivir en esa decadencia exuberante de Titán.

—Eso lo dejamos para cuando tengamos dinero suficiente como para pasar allí tres décadas. Dos horas —dijo Naomi, y a Holden no le hizo falta preguntarle que a qué se refería. Faltaban dos horas para que los representantes de Laconia atravesaran la puerta por primera vez en décadas.

—¿Hemos terminado?

La mujer pez globo asintió para confirmar que sí.

—Me vendría bien una copa —dijo Holden—. Vamos a beber y disfrutemos de la llegada en las pantallas de un bar o algo así.

Lo hicieron.

No salió bien.

Holden corrió por las extensiones abiertas del tambor en dirección al ascensor que llevaba al centro de mando de Medina. La adrenalina que le bombeaba en la sangre hacía que le diese la impresión de que el corazón le latía más rápido, pero no lo hacía correr más. Le vino a la mente la idea de que aquello se parecía a muchas de las pesadillas que había tenido. Llegó al ascensor, pulsó el botón de llamada y esperó impaciente a que se abriesen las puertas.

Bobbie gritaba «fuego, fuego, fuego» por el canal de la Roci, y la voz de la marciana sonaba potente pero no asustada a través de los altavoces del terminal portátil. Como si diese una orden. Vio en la pantalla que Alex le acababa de enviar el mapa táctico de la nave. Tres de los cañones de riel de la estación central acababan de disparar a esa enorme nave laconia. Los disparos impactaron y abrieron agujeros en el casco, pero estos se cerraron casi al instante. No parecían haber dañado los sistemas de control. Era como si todo hubiese sanado.

Holden había visto antes esa especie de reparación instantánea. Pero no en la tecnología humana. La situación ya era complicada de por sí, pero aquello la convertía en una pesadilla.

—Bobbie —gritó al terminal—. Haz que la nave…

No consiguió terminar la frase porque la pantalla brilló blanca y terminó por apagarse. Sintió cómo Medina se estremecía. La estación al completo se agitó y repicó como una campana.

—Jim —llamó Naomi, pero fue incapaz de terminar la frase porque no había dejado de jadear por la carrera hasta el ascensor. Gesticuló las señas cinturianas que significaban peligro.

«¿Deberíamos buscar dónde resguardarnos?».

Era una pregunta apropiada. Si los laconios empezaban a abrir agujeros en Medina, sería mejor que se metiesen en un compartimento de emergencia con su propia reserva de aire.

—Encuentra un compartimento —dijo Holden—, pero yo tengo que subir al centro de mando.

—¿Por qué?

Otra pregunta apropiada.

«Porque he combatido en tres guerras —pensó—. Porque los cinturianos que están al mando de la estación son los que no se unieron a la Armada Libre de Marco, por lo que nunca se han enfrentado a algo así. Necesitan mi experiencia».

Todas eran razones ciertas y probablemente válidas, pero no las dijo en voz alta porque sabía que Naomi entendería al instante cuál era la verdad:

«Porque está ocurriendo algo terrible y no sé mantenerme al margen».

Las puertas terminaron por abrirse, y la cabina lo reconoció como capitán a las órdenes de la Unión y le dio acceso al control manual. Mientras subía, la sensación de gravedad se convirtió poco a poco en un bandazo lateral hasta desaparecer. El ascensor se abrió a unos pasillos en los que Holden recordaba haber participado en un tiroteo, cuando los humanos llegaron por primera vez al sistema anular. Aquel momento extraordinario de la historia de la humanidad, ese en el que se atravesó un agujero de gusano estable para llegar a una red de puertas interestelares creada por extraterrestres, ese que solo sirvió para que unos tipos decidieran dispararse entre ellos. Y ahora, unos tipos que llevaban décadas aislados de la humanidad habían tomado la decisión de volver cuando las cosas no iban nada mal. ¿Y qué hacían? Empezar a pegar tiros.

El terminal de Holden emitió un tenue pitido y luego se reconectó a la red. El rostro de Alex apareció en él un momento después.

—¿Sigues ahí, capi?

—Sí, por fuera del centro de mando de Medina. ¿Acaban de disparar a la estación? No veo ninguna alarma de descompresión.

—Han disparado a… —comenzó a decir Alex. Luego continuó—: Es mejor que lo veas por ti mismo. Mira qué jodienda.

—Un momento.

Holden tocó el panel de la pared, y se abrió la puerta que tenía delante. Luego se impulsó al interior del centro de operaciones.

La oficial al mando alzó una mano.

—No puede entrar aquí, señor. Capitán Holden. Señor.

—¿Quién está al mando?

—¿Yo?

Holden la conocía de una reunión de la Unión de Transportes. Daphne Kohl. Una técnica muy competente. Alguien que había trabajado en Tycho. Perfecta para estar al mando en un lugar sin enfrentamientos como era Medina. Pero seguro sobrepasada en una situación así.

—¿Holden? —llamó Alex—. ¿Sigues ahí?

Holden giró el terminal portátil para que la oficial también lo viese.

—Adelante, Alex.

En la pantalla, la gigantesca nave laconia flotaba a través de la puerta anular. Era ancha y rectangular, no demasiado redondeada cuando se la miraba de perfil y contaba con toda una variedad de protuberancias asimétricas que sobresalían por los lados. No daba la impresión de ser algo construido, sino más bien orgánico.

Se detuvo con suavidad en mitad del anillo. La Tori Byron, la fragata de la Unión de Transportes que tenía la misión de defender la estación Medina, se dirigió hacia ella. Holden no los vio ni los oyó, pero sí que se imaginó los mensajes y exigencias que la Byron estaría enviando a la nave laconia en esos instantes. Después ocurrió algo tan rápido que le dio la impresión de que se trataba de un fallo gráfico en la pantalla: la Byron se convirtió en una nube en expansión de gas sobrecalentado y fragmentos de metal. En el vídeo se oyó a Bobbie gritar «fuego, fuego, fuego» y se vieron los disparos de los cañones de riel en la estación central.

La imagen titiló, y los cañones salieron despedidos de la superficie de la estación para luego empezar a rotar y convertirse en una nube de fragmentos de cerámica.

—Eso es lo que habéis sentido —dijo Alex—. La segunda vez que dispararon esa arma, todas las naves de la zona se agitaron y la mitad de los aparatos electrónicos se achicharraron.

—¿Qué…? —preguntó Holden—. ¿Qué narices ha sido eso?

Alex no respondió. Su expresión era tan elocuente como un encogimiento de hombros.

—Vale, supongo que Bobbie os ha ocultado a la sombra del radar de la estación, ya que estoy hablando contigo y seguís vivos.

—Sí —dijo Alex—. Parece muy a favor de no hacer nada que complique las cosas.

—Veamos qué encontramos nosotros por aquí. Te llamo en cuanto pueda.

—Recibido —dijo Alex—. Desconecto.

—¿Es… magnético? —preguntó Naomi, que consiguió que el tono de su voz sonase imperativo y estupefacto al mismo tiempo. Como si pensase: «Es así, pero no me creo lo que acabo de ver». Había flotado por el centro de operaciones hacia una de las consolas y se había puesto a trabajar con el técnico sentado en el puesto—. Parece que se trata de un campo magnético de una potencia impresionante condensado en un haz estrecho.

—¿Eso es posible? —preguntó la oficial al mando, en voz baja y constreñida.

—Solo si englobas dentro de «posible» cosas que ya han ocurrido —dijo Naomi, que ni se giró para mirarla.

—Eso quiere decir que todas las cosas que estén hechas de metal serán vulnerables —dijo otro técnico.

—No solo el metal —respondió Holden, antes de impulsarse hacia el puesto en el que se encontraba Naomi y mirar los datos que acababa de abrir.

—Todo tiene campo magnético —explicó Naomi—. En general, es demasiado débil como para tenerlo en cuenta, pero con los niveles que alcanza este haz, podría llegar a ser capaz de convertir en espaguetis hasta los átomos de hidrógeno. Destrozará cualquier cosa que toque.

—No hay manera de defenderse de algo así —continuó Holden. Después se quedó inmóvil. En esa microgravedad no era tan satisfactorio como derrumbarse en una silla.

—Eso fue lo que notamos en Medina —añadió Naomi—. El haz magnético al pasar junto a nosotros. Hubo que activar los propulsores de maniobra para mantener estable la estación.

—Holden, aquí Draper —se oyó por el terminal portátil.

—Aquí Holden.

—Parece que esa pedazo de cabrona enorme pasa de nosotros mientras nos quedemos muy quietos y mantengamos las armas desconectadas.

—Es buena señal —dijo Holden—. Puede que sea indicativo de que no quieren matar a todo el mundo. Solo dejar claro que destruirán todo lo que consideren una amenaza.

—Lo han dejado bien claro, sin duda —dijo Bobbie—. Pero ten cuidado. Hay una segunda nave. Es más pequeña y se dirige a Medina.

—¿Apoyo táctico?

—Después de ver lo que han hecho con nuestras defensas —continuó Bobbie—, diría que se abrirán paso a la fuerza y entrarán en el centro de mando y la sala de máquinas para hacerse con el control total de la estación. Si sus tropas de asalto tienen tecnología como la de esa nave, no debería costarles demasiado.

—Recibido. Intentaré minimizar las bajas. Me pondré en contacto contigo. Cambio y corto.

—¿A la fuerza? —preguntó Naomi, con un tono de voz que indicaba que ya conocía la respuesta.

—Todo indica que van a desplegar equipos de asalto por la estación para tomar varias ubicaciones: centros de control, de energía y soporte vital —respondió Holden, más a la gente que lo rodeaba que a Naomi. Después se giró hacia Daphne Kohl—. Creo que debería ordenar a todos los aquí presentes que se pongan a hacer llamadas. Que los integrantes de la Unión y de los planetas se dirijan a un lugar seguro, y que sus equipos de seguridad intenten no llamar la atención. Que no tengan armas a la vista. Dígales que no vamos a intentar expulsar a los que nos abordan. Eso solo serviría para que hubiese muertos y puede que para enfadar a esa nave monstruosa.

—Sí, señor —dijo ella—. ¿Van a hacerse con el control de la estación?

—No, no lo haré. Pero creo que esto es lo mejor que podemos hacer, y hay que empezar cuanto antes. Manos a la obra. Por favor.

El gesto de la mujer expresó una ligera decepción. Tenía la esperanza de que alguien tomase el control, alguien que supiese lo que había que hacer. Holden vio la esperanza y la decepción de su rostro.

—¿No vamos a luchar? —preguntó Kohl.

Él gesticuló hacia las pantallas. El polvillo en el que se había convertido la Tori Byron y las baterías de cañones de riel. Kohl apartó la mirada. Aun así, Holden fue incapaz de negarse en redondo.

—Aún no —dijo.

Naomi ya había empezado a recolectar las pistolas del resto de los técnicos del centro de mando para meterlas en un morral.

«Aún no».

A Holden le dio la impresión de que la segunda nave tenía el tamaño de un destructor. Voló alrededor de la estación Medina mientras destruía los torpedos y los CDP con disparos de cañones de riel bien calculados. Después desplegó una decena de lanzaderas de desembarco de marines.

Kohl hizo lo que Holden le había sugerido y ordenó que nadie opusiese resistencia. Tenían que sobrevivir para contratacar. Después de la última llamada, se balanceó un poco, escupió en la cubierta y sacó algo parecido a una interfaz de seguridad.

—¿Qué hace?

—Borrar el sistema de seguridad —respondió la mujer—. El censo. Los datos biométricos. Los mapas de las cubiertas. Los registros. No podremos detener a esos cabrones, pero tampoco hay que ponerles las cosas fáciles.

—Bien fou —dijo Naomi.

Holden se preguntó si las tropas que iban a entrar serían capaces de llegar a rastrear al culpable de dicha decisión. Esperaba que no.

Cada una de las lanzaderas de desembarco albergaba un equipo de ocho soldados de asalto con una servoarmadura de diseño inusual: como la de Bobbie pero con articulaciones, diferentes en las junturas y de un azul brillante que les daba el aspecto de algo que acabase de salir del fondo del mar. Los marines eran metódicos y muy profesionales. Entraban sin provocar daños cada vez que se topaban con puertas abiertas. Cuando encontraban puertas cerradas, rompían los sellos con una eficiencia implacable y las lanzaban con un movimiento que seguro habían practicado hasta la saciedad. Cuando encontraban civiles desarmados, continuaban su camino no sin antes avisarlos de que no intentasen resistirse. Las pocas veces que se toparon con alguien con complejo de héroe que intentó enfrentarse a ellos, mataron a todos los que suponían una amenaza, pero a nadie más. El único consuelo es que la operación no se convirtió en una masacre descontrolada.

Holden vio lo que ocurría desde el centro de operaciones y quedó impresionado por el nivel de entrenamiento y disciplina que tenían los laconios. No dejaban lugar a dudas de que se habían hecho con el control, y respondían a cualquier agresión con fuerza letal e inmediata. Pero no maltrataban a los civiles. No empujaban a nadie. No intimidaban ni fanfarroneaban. La violencia que emanaba de ellos no daba la impresión de ser fruto de la rabia. Eran como domadores de animales. Holden, Naomi y el resto de los técnicos que se encontraban en la cubierta del centro de operaciones hicieron todo lo posible para evitar que los habitantes de la estación entrasen en pánico o se resistiesen, pero se podría decir que casi no fue necesario. Nada conseguía calmar más a todo el mundo que la propia calma de los invasores.

Cuando se abrieron las puertas del centro de operaciones y entró uno de los equipos de asalto, Holden dijo a todo el mundo que levantase las manos en gesto de rendición. Una mujer alta y de piel negra, que llevaba una armadura con una insignia que parecía la de un coronel marciano pero modificada, corrió hacia él con las botas magnéticas.

—Soy la coronel Tanaka —dijo, con una voz que resonaba gracias al volumen aumentado con el que salía del casco—. La estación Medina se encuentra bajo nuestro control. Por favor, confirme que me ha entendido y que lo acata.

Holden asintió y le dedicó su mejor sonrisa falsa.

—Lo que entiendo es que, mientras sigan sin maltratar a las personas de la estación, no presentaremos una resistencia violenta.

Era una provocación deliberada. Si Tanaka estaba ahí para sacar músculo y demostrar lo importante que era, habría comentado que los suyos podían maltratar a los civiles de la manera que les diese la gana y él no podría hacer nada para evitarlo.

Pero en lugar de eso dijo:

—Entendido. Prepare un embarcadero en el muelle de la zona de reactores. Nuestra nave está a la espera.

Cuando el jefe del muelle les indicó que estaba listo, Tanaka tocó un panel que tenía en la muñeca y dijo:

—Capitán Singh, tiene un embarcadero listo. La estación es nuestra.

—Soy el capitán Santiago Singh del destructor laconio Tormenta Inminente —dijo el joven—. He venido para aceptar su rendición.

Tenía el uniforme liso e impecable. El diseño parecía marciano, a excepción del esquema de colores azul grisáceo en lugar del rojo y negro al que Holden estaba acostumbrado. Kohl flotaba frente a él, con la mirada cargada de confusión.

—Esto es una declaración de guerra —dijo ella, con voz temblorosa. Holden sintió la necesidad de interrumpirla y hacer que el laconio se centrase en él para protegerla. Fue un impulso muy estúpido—. La Unión. La Coalición Tierra-Marte. La Asociación de Mundos. Nadie los apoyará.

—Lo sé —dijo el joven—. Y no pasa nada. Pero es necesario que se rinda ya. ¿Podría hacerlo, por favor?

Ella se puso en posición de firmes, y ahí acabó todo.

Habían tardado menos de cuatro horas desde que cruzaron el anillo. Los marines que llevaban la servoarmadura laconia patrullaban los pasillos y los centros de mando de la estación. El personal de la armada, con uniformes de diseño elegante, se apresuraban para conectar sus equipos a los sistemas de comunicación y medioambientales con una eficiencia fruto de la práctica. Los civiles de Medina se limitaban a mirar, conmocionados en su mayor parte.

Todo había ocurrido demasiado rápido. Era algo imposible de asimilar.

Naomi y él caminaban junto a los cientos de representantes de los mundos colonizados, varias decenas de representantes de la Unión de Transportes y el personal de alto rango de la estación Medina. Él no tenía ninguna autoridad en aquel lugar. Ya ni siquiera era capitán de una nave ni miembro de la Unión de Transportes, pero nadie dijo nada al respecto. Los reunieron a todos en la sala de juntas de la Coalición, un anfiteatro con dos mil asientos y un escenario con un estrado que imitaba a conciencia la forma de la Asamblea General de la ONU de la Tierra.

El almirante Trejo era un hombre anciano, bajo y fornido, con la apariencia relajada de alguien que había pasado tanto tiempo en postura militar que no parecía incómodo. Ocupó su lugar en el estrado, flanqueado por una pareja de marines. El capitán Singh y la coronel Tanaka se encontraban detrás de él, con gesto respetuoso.

—Saludos —dijo el almirante mientras les sonreía—. Soy el gran almirante Anton Trejo del Imperio laconio y representante personal del cónsul general Winston Duarte, nuestro líder. Y ahora también el suyo.

Hizo una pausa a la espera de aplausos. Un momento después, continuó:

—Nos hemos hecho con el control de la estación Medina, como bien sabrán. Y sí, tenemos la intención de controlar los mil trescientos mundos a los que se puede acceder desde aquí. No lo hacemos en aras de la violencia, sino de la necesidad. No albergamos animadversión ni hostilidad algunas. Como habrán visto, el intercambio de poderes será lo más pacífico posible. Los he reunido aquí para implorarles que, por favor, por favor, se pongan en contacto con el resto de los mundos. Dejaremos enviar un mensaje a cualquiera que quiera comentarles que se rindan ante nosotros. Si lo hacen, la violencia no será necesaria.

—Admito que estos tipos no me disgustan del todo —susurró Holden a Naomi—. Para ser conquistadores, digo.

—Habrá algún «pero» —dijo ella—. Siempre hay un «pero».

—La cooperación es la moneda de cambio del imperio —continuó Trejo—. No queremos destruir nada que ya estuviera en marcha. La Asociación de Mundos. La Unión de Transportes. Son entidades que podrán continuar como antes. El cónsul general Duarte quiere que todos los planetas que ha colonizado y colonizará la humanidad tengan participación y representación. La Unión de Transportes es una organización de vital importancia para conseguirlo. Ambos organismos podrán y deberán seguir llevando a cabo el trabajo tan importante que ya hacen.

»Lo único que cambiará es que el cónsul general Duarte será quien acelere el proceso. La flota laconia se convertirá en defensora de una nueva civilización galáctica de la que todos serán ciudadanos si así lo desean. El único precio a pagar es la cooperación con este nuevo orden y un impuesto no demasiado oneroso que habrá que abonar al imperio y se usará para la creación de nuevas infraestructuras o para ayudar económicamente a las colonias incipientes o con problemas. La era dorada del hombre dará comienzo gracias al liderazgo del cónsul general.

Trejo volvió a hacer una pausa, y la sonrisa empezó a borrársele del gesto. Daba la impresión de que lo que estaba a punto de decir era complicado y triste.

—Ahí va —susurró Naomi.

—Pero los que intenten desafiar este nuevo gobierno o negarle a la humanidad el futuro brillante que acabo de describir, serán erradicados sin piedad y sin titubeos. Las fuerzas militares de Laconia solo tienen una función: la defensa y la protección del imperio y de sus ciudadanos. Los habitantes leales al imperio disfrutarán de paz, prosperidad y la certeza absoluta de que estarán seguros gracias a nosotros. La deslealtad solo tendrá una consecuencia: la muerte.

—Ah —dijo Naomi, aunque sonó más a exhalación que una palabra en sí—. Será el gobierno totalitario más amable de la historia. Seguro.

—Cuando descubramos que de amable no tiene nada, seguro que ya será demasiado tarde para solucionarlo —apuntilló Holden.

—¿«Será demasiado tarde» o «ya es demasiado tarde»?

13 Drummer

McCahill, jefe del equipo de seguridad, extendió las manos frente a él como si intentara convencer a un pistolero de que bajase el arma.

—Nos ha pillado a todos por sorpresa. Y creo que estaremos de acuerdo en que se trata de un error de los servicios de inteligencia.

—Claro, y como todos estamos de acuerdo seguro que se soluciona el problema —dijo Drummer. McCahill se estremeció un poco—. ¿Qué coño ha pasado ahí?

La sala de reuniones era pequeña. En ella se encontraban McCahill, Santos-Baca y el intermediario actual de la Coalición Tierra-Marte, Benedito Lafflin. Vaughn rondaba el fondo de la estancia, como si fuese un director de funeral que supervisase cómo iba todo. También había otros que intentaban comunicarse con Drummer a través de su terminal portátil. Mensajes de todos los departamentos de la Unión, así como decenas de organizaciones. Alguien acababa de darle una patada a un hormiguero del tamaño de un sistema planetario y todo el mundo quería respuestas y que ella hiciese su trabajo como líder. Tardaría días en ver todos los mensajes, semanas en contestarlos, y no tenía tiempo ni ganas. Necesitaba respuestas.

Respuestas y una forma de volver atrás en el tiempo, hasta un momento que le permitiese deshacer lo que ya había pasado.

Lafflin era un hombre de rostro ancho y pelo rapado que le daba el aspecto de un sapo presumido. Carraspeó.

—La información sobre Laconia siempre ha sido escasa —dijo. Tenía una voz atiplada, y hablaba con un tono parecido al de un cirujano que explicase por qué había dejado por error una gasa dentro del estómago de alguien—. Los militares desertores de Marte no han dejado de reproducir ese mensaje, con el objetivo de que nos mantuviésemos alejados desde antes incluso de que se formase la Unión de Transportes. El otro lado del anillo está protegido por interferencias en todo el espectro electromagnético: de radio, lumínicas, rayos X. Todo. Tampoco tenemos información pasiva. Las pocas veces que hemos enviado sondas, quedaban desactivadas o destruidas.

»La doctrina oficial que se estableció durante los primeros años de la Unión fue la del bloqueo. Las armadas de la Tierra y de Marte quedaron muy diezmadas durante el enfrentamiento contra la Armada Libre, por lo que nos centramos en la recuperación de la Tierra y en minimizar el colapso de nuestra civilización. Laconia nunca fue una amenaza y…

—¿Estás diciendo que los militares que escaparon nunca fueron una prioridad? —preguntó Drummer. Pero ya conocía la respuesta: sí, eso era lo que estaba diciendo.

Los habían dejado en paz y dado el tiempo suficiente para que se recuperasen. Y lo que más molestaba a Drummer era que también había ocurrido durante su liderazgo. Era tan culpable de haberlos ignorado como el resto.

Las imágenes que había recibido de Medina le parecieron irreales. La nave que había atravesado el anillo de Laconia no se parecía a nada que hubiese escapado por el anillo hacía décadas. El proyectil que había destrozado la Tori Byron se asemejaba más a un fenómeno estelar provocado por la física de partículas que un arma concebida por la humanidad. Y la destrucción de las baterías de cañones de riel había provocado un estallido de radiación gamma en las puertas anulares que Cameron Tur había descrito como el equivalente energético de una fulguración solar. Había aniquilado la Sharon Chavez, un carguero que esperaba a que el control de tráfico de Medina le diese permiso para cruzar. La tripulación de la nave murió en un abrir y cerrar de ojos, y ni siquiera había sido a causa de un ataque directo. Drummer era incapaz de aceptarlo. Era demasiado. Demasiado extraño. Demasiado repentino.

—El ataque ha desactivado la red —dijo Vaughn, en respuesta a algo que había preguntado Santos-Baca—. No recibimos señal alguna y tampoco podemos enviarla a través de las puertas. Han conseguido aislar Medina.

Drummer apretó los puños hasta que empezaron a dolerle. No podía distraerse. Daba igual que estuviese traumatizada. Acababan de atacar la Unión y ella era la líder. Tenía que mantenerse centrada.

—Tenemos una grabación del carguero que se encontraba por fuera de la puerta. Las interferencias eran demasiado intensas y no está en alta definición, pero es suficiente para confirmar, sin dejar lugar a dudas, que han abordado la estación Medina. Tenemos que dar por hecho que la han tomado.

—¿No podemos enviar datos a través de las puertas? —preguntó Drummer—. ¿Ondas de radio lo bastante potentes como para acallar las interferencias? ¿Mensajes láser? ¿Hay alguna manera de comunicarnos con los otros sistemas?

—Es posible —dijo Lafflin con un tono de voz que evidenciaba que, en realidad, él no creía que fuese posible—. Pero interceptarían los mensajes. Nuestros sistemas de encriptado no pueden ser descifrados por ninguna tecnología que conozcamos, pero hay que tener en cuenta que los hemos visto usar tecnología desconocida. —Le sonó el terminal portátil. Miró el mensaje y arqueó una ceja—. Perdónenme un momento. Alguien ha cometido un error.

Drummer le dio permiso con un gesto, y el interiano los dejó a solas. Se giró hacia Santos-Baca y McCahill cuando se cerraron las puertas.

—Bueno, parece que solo quedamos nosotros. ¿Qué opciones tenemos?

—Si encontramos una manera de comunicarnos con los otros sistemas, podríamos coordinar un contrataque —dijo Santos-Baca—. He creado una hoja de cálculo con los recursos de los que disponemos en cada sistema.

—Veamos.

Santos-Baca envió los datos a la pantalla de Drummer. Más de mil trescientas puertas que daban a un nuevo sistema planetario. Todos ellos tenían colonias que iban desde aldeas que casi ni conseguían sobrevivir a complejos científicos que estaban a punto de llegar a ser autosuficientes. Las ciudades del vacío de la Unión eran las naves más grandes, pero solo podían cruzar las puertas un número limitado, por lo que sería como enviarlas a una destrucción segura una a una. Se apretó los labios con los dedos y los presionó contra los dientes hasta que empezó a dolerle un poco. Había una manera. Tenía que haberla.

Tuvo en cuenta lo prioritario: restablecer las comunicaciones con todos los efectivos de la Unión en todos los sistemas. Tenían que encontrar la manera de montar una red de comunicaciones que pasase desapercibida. Puede que lo ideal fuese una finta que distrajese al enemigo durante el tiempo suficiente como para colocar repetidores nuevos a ambos lados de algunas puertas, las más estratégicas al menos…

—Señora —llamó Lafflin detrás de ella—. Por favor, no puede…

Se oyó una voz desconocida.

—Cierra la puta boca, Benedito. Puedo hacer lo que me salga del coño. ¿Quién va a impedírmelo? ¿Tú?

La anciana avanzaba apoyada en un bastón a pesar de que la gravedad de Hogar del Pueblo era muy baja. Tenía el cabello de un blanco cegador, ralo y atado en un moño en la base del cráneo. La piel le colgaba apergaminada, pero los ojos denotaban una inteligencia que el tiempo no había sido capaz de atenuar. Alzó la vista para mirar a Drummer y sonrió, entrañable como una abuelita.

—Camina. Me alegro de verte. He venido en la primera lanzadera disponible. ¿Cómo le va a tu hermano?

Drummer se vio sobrepasada por una miríada de sensaciones: sorpresa porque la mujer estuviese allí; asombro al estar junto a una celebridad; desorientación porque alguien usase su nombre de pila en público; recelo al ver que Chrisjen Avasarala, la gran dama jubilada de la política interiana, conociese a su hermano, y la clara certeza de que la anciana esperaba hacerle sentir todas y cada una de esas cosas. No, no lo esperaba. Era algo que había hecho a conciencia. Era una manipulación, tan perfecta y sutil que saberlo no servía de nada.

—De acuerdo —comentó Drummer—. La regeneración ha ido bien.

—Perfecto. Me alegro —dijo Avasarala al tiempo que se dejaba caer en una silla—. Es sorprendente lo que se puede hacer hoy en día con un reemplazo neuronal. En mis tiempos, era un despropósito y no te dejaban bien. Hace unos años pedí que me reemplazasen por completo el sistema nervioso periférico. Me va mejor que antes, aunque una de las piernas se me mueve sola por las noches.

Santos-Baca y McCahill sonrieron, pero la ansiedad se perfilaba en sus miradas.

—Señora —insistió Lafflin—. Por favor. Estábamos en una reunión.

—Pues ya la terminarán luego —dijo Avasarala—. Presidenta Drummer, tenemos que hablar.

—No me pareció verla entre mis citas de hoy —dijo Drummer con parsimonia.

Avasarala se giró del todo hacia ella para mirarla de frente.

—He estado en tu posición —dijo la anciana—. Soy la única de toda la especie humana que ha estado en tu posición. Conozco ese nudo en el estómago que te impide comer bien. Esa parte de tu ser que no para de gritar hasta cuando pareces estar tranquila. También la culpabilidad. Es algo que ha sufrido todo el que haya tenido un hijo en el hospital. Pero nosotras somos las únicas que han tenido a toda la humanidad pendiendo de un hilo, con una única posibilidad de hacer las cosas bien o mal. He venido porque me necesitas.

—Aprecio que…

—Estás a punto de cagarla —dijo Avasarala, con tono inconmovible—. Yo puedo evitar que ocurra una desgracia, y podemos tener esta conversación aquí, delante de estos pobres gilipollas, o puedes limitarte a poner los ojos en blanco, ofrecer a esta bruja loca una taza de té e ir a un lugar más privado. Me da igual si después vas por ahí echándome la culpa de todo. Soy demasiado vieja y estoy demasiado cansada como para sentir vergüenza.

Drummer entrelazó los dedos. Le dolía la mandíbula y tuvo que concentrarse para dejar de apretar los dientes. Le dieron ganas de gritar. De que lanzaran a Avasarala por una esclusa en una burbuja plástica de emergencia con una nota pegada a su bastón que dijese: «Hay que pedir cita». De ver cómo McCahill y Santos-Baca se sorprendían por la violencia de su reacción. Pero ninguna de esas cosas podía achacarse a Chrisjen Avasarala. Estaba así por lo que le había ocurrido a la estación Medina.

—Vaughn —dijo Drummer—, ¿podrías traerle una taza de té a la señora Avasarala? Interrumpiremos nuestra reunión durante una hora, más o menos.

—Claro, señora presidenta —respondió Vaughn.

El resto se levantó de sus asientos. Santos-Baca se detuvo un momento para estrechar la mano de Avasarala antes de marcharse. Drummer se rascó la barbilla aunque no le picase y mantuvo la compostura hasta que la habitación se vació y solo quedaron ellas dos. Después habló, con tono cauteloso y comedido.

—Como vuelva a socavar mi autoridad de esa manera, encontraré la forma de que todos los integrantes de la CTM dejen de cogerle el teléfono. La aislaré tanto que dejará de creer que es una persona libre. Pasará los últimos días de su vida intentando convencer a los becarios de que le sirvan un café.

—Ha sido una estupidez por mi parte —explicó Avasarala al tiempo que se servía una taza de té para ella y otra para Drummer—. Es mi culpa. Siempre sobreactúo cuando estoy asustada.

La anciana renqueó por la estancia y dejó la taza frente a Drummer. Era un acto de sumisión, tan calculado como los demás. Daba igual que fuese sincero o no, sabía que Avasarala iba a mantener las formas. Drummer cogió la taza de té, sopló un poco y le dio un sorbo. Porque mantener las formas también era lo único que la ayudaba a no volverse loca en una situación así. La anciana cabeceó con aprobación y luego volvió a su asiento.

—Yo también estoy asustada —dijo Drummer.

—Lo sé. Lo que ocurrió en Medina da mucho miedo. ¿Esa nave? Nunca he visto nada igual. Ni siquiera especulaciones al respecto. —Avasarala cogió su taza, le dio un sorbo y cabeceó en dirección al té—. Está bueno.

—Lo plantamos aquí. Son hojas de verdad.

—Los químicos alimentarios del sistema nunca serán mejores que el proceso evolutivo que ha permitido plantar y obtener este té.

—¿Por qué estoy a punto de cagarla?

—Por intentar recuperar lo que has perdido —respondió Avasarala—. Y no es una conclusión a la que llegarás solo tú. Tus consejeros también te dirán lo mismo, que reúnas tropas suficientes para recuperar Medina, coordinaros de alguna manera y continuar la batalla en Laconia. Un esfuerzo enorme y un coste tremendo que os permitirá regresar al statu quo anterior.

—¿Una falacia de coste irrecuperable?

—Eso es.

—Entonces ¿no cree que…? —comenzó a decir Drummer, pero tuvo que quedarse en silencio. Las palabras se le atragantaron de verdad. Le dio otro trago al té, y el calor le deshizo el nudo en la garganta—. ¿No cree que seamos capaces de recuperar la zona lenta?

—¿Cómo carajo voy a saberlo? Lo que sé es que vuestro primer paso no puede ser intentar recuperarla. Y sé que es lo que más ansías. Te da la impresión de que, si eres lo bastante rápida, lista y contundente, conseguirás recuperarla. Pero las cosas no funcionan así. Sé lo agobiante que puede llegar a resultar la aflicción. A veces incluso hace que la gente se vuelva loca. A mí me ocurrió.

A Drummer le dio la impresión de que el ambiente de la estancia se había enrarecido. Nada de lo que decía la anciana era nuevo para ella, pero la empatía que emanaba de la voz de Avasarala era más brusca que si se hubiese puesto a gritar. Drummer empezó a sentir un miedo atroz, taimado e inconmensurable. Soltó la taza, que emitió un chasquido al posarse en la mesa. Avasarala asintió.

—Me informaron sobre Duarte cuando ocurrió todo hace ya muchos años —explicó la anciana—. Marte no quería compartir información al respecto en aquella época. Yo creía que era porque uno de los suyos los había dejado con el culo al aire y se sentían avergonzados. Era cierto, en realidad, pero después de jubilarme, el tema se convirtió para mí en poco más que una afición.

—¿Una afición?

—Se me da fatal no hacer nada. Tenía que entretenerme con algo —dijo la mujer al tiempo que hacía un gesto con la mano. Un momento después añadió—: Encontré su tesis.

Sacó un librito impreso en papel con una cubierta de un verde pálido que era algo rugosa al tacto. El título destacaba en una tipografía simple sin adorno alguno: Estrategias logísticas para el conflicto interplanetario, por Winston Duarte.

—La escribió en la universidad —continuó Avasarala—. Intentó que se la publicaran, pero nunca lo consiguió. Eso sí, le sirvió para conseguir una plaza en la armada marciana. Lo ayudó a empezar a forjarse un nombre.

—Muy bien —dijo Drummer mientras hojeaba las páginas.

—Después de lo ocurrido con la Armada Libre, los mejores servicios de inteligencia de dos mundos comenzaron a repasar la vida de este hombre con tanto detalle que descubrieron los nombres de todas y cada una de las pulgas que se habían posado en él. He leído…, ¿cuántos? ¿Quinientos análisis? Más. Y todo está condensado en estas ciento treinta páginas.

—¿Por qué?

—Porque eso que tienes entre manos es el plan de Marte para hacerse con el control del Sistema Solar sin disparar ni una sola vez. Y sé que habría funcionado.

Drummer frunció el ceño y abrió el libro por una página al azar.

«El control de los recursos puede llegar a conseguirse mediante tres estrategias: la ocupación, la influencia y la necesidad económica».

Un gráfico en la primera página enumeraba los minerales y sus ubicaciones en el Cinturón. Avasarala no le quitaba ojo de encima a Drummer, mirada oscura y penetrante. Después habló con voz suave:

—Cuando tenía veinte años, Winston Duarte descubrió algo de lo que sus superiores no se habían percatado. De lo que nadie en la Tierra se había dado cuenta. Lo explicó punto por punto, y la única razón por la que la historia discurrió como lo hizo fue porque nadie le prestó mucha atención. Tuvo una carrera muy buena y estable como oficial durante décadas, hasta que vio algo, puede que una oportunidad, en la primera remesa de datos de las sondas que llegó a través de las puertas. En ese momento y sin que nadie sospechase nada, empezó a maquinar el mayor robo de la historia de los conflictos armados. Se llevó la única muestra activa de la protomolécula, naves suficientes para defender una puerta y comenzó a diseñar un caos capaz de poner patas arriba la Tierra y Marte.

—Eso ya lo sabía —comentó Drummer.

—Claro —dijo Avasarala—. Sabes lo que significa, pero estás asustada y traumatizada y no quieres enfrentarte a ello porque tu marido se encuentra en la estación Medina.

Drummer cogió la taza de té y le dio un sorbo sin saborearlo. Volvió a sentir el nudo en el estómago. Se le cerró la garganta. Avasarala esperó y dejó que el silencio se apoderase del momento. Saba estaba en la estación Medina. Era un pensamiento que Drummer evitaba, como si dedicarle atención fuese meter el dedo en una llaga.

—Duarte es bueno —dijo Drummer al fin—. Es muy bueno en su trabajo. Y ha vuelto. Como ha querido y cuando ha querido.

—Sí —dijo Avasarala.

—Lo que quiere decirme es que no va a extralimitarse.

—Lo que quiero decirte es que ha vuelto porque cree que ahora puede ganar —explicó Avasarala—. Y si lo cree, deberías estar preparada para la posibilidad de que sea cierto.

—Entonces, ¿de qué sirve que hagamos nada? —preguntó Drummer—. ¿No deberíamos entregarnos y ya? ¿Poner nuestros cuellos debajo de su bota y tener la esperanza de que no nos pise demasiado fuerte?

—Claro que no. Quiero que no intentes infravalorarlo porque te gustaría que fuese otro Marco Inaros. Duarte no te va a regalar una victoria por ser un imbécil con todas las letras. No va a extralimitarse ni a dar pasos en falso. Tampoco tendrá una docena de planes y hará girar una botella para elegir cuál será el siguiente a poner en práctica. Es un jugador de ajedrez. Y nos condenarás a todos si actúas por instinto o haces lo que te dictan tus sentimientos.

—Tenemos que abandonar Medina, la zona lenta y todas las colonias.

—Tendrás que reconocerlas como territorio ocupado —explicó Avasarala—. Y dedicarte a proteger lo que eres capaz de proteger. El Sistema Solar. Contacta con quien puedas, si es que puedes. Aún quedan personas leales a la Unión en Medina. Y la información que tiene Duarte sobre lo que hemos hecho durante las últimas décadas es escasa. Aprovecha esa ventaja. Pero no lo infravalores.

Drummer sintió una especie de clic en el corazón, la sensación física de que lo había entendido. Avasarala intentaba defender la Tierra. Por eso había ido a hablar con ella. Drummer, la Unión, las ciudades del vacío y las cañoneras eran muy importantes para defender la Tierra y Marte. La estrategia de la anciana era jugar a la defensiva y, si Drummer lo analizaba con calma, sabía que en el fondo estaría defendiendo a los planetas interiores. Su gente y ella iban a morir por la Tierra, Marte y por todas las personas que habían levantado su civilización aprovechándose de los cinturianos antes de que se estableciese la Unión. No era solo una estrategia. Era egoísmo puro y duro.

Pero también tenía razón.

Ahora Medina estaba en manos del enemigo. Y Drummer no iba a ser capaz de recuperarla. Aunque eso no quería decir que estuviese indefensa.

—Bueno, entonces, ¿qué tenemos?

—La flota de la Coalición. La flota de la Unión. Y el personal con el que nos podamos coordinar en Medina —respondió Avasarala.

—No podemos contactar con nadie en Medina —dijo Drummer—. Todos los canales de comunicación están bajo el control de Duarte.

Avasarala suspiró y se miró las manos.

—Los tuyos —dijo. Drummer tardó unos instantes en comprender la respuesta.

Avasarala se encogió de hombros.

—Todo el mundo espía a todo el mundo, Camina. No me dirás que ahora te vas a ofender por descubrir que el agua moja.

—¿Tiene alguna manera de comunicarse con Medina? —preguntó Drummer.

—Yo no lo diría así, pero conozco a mucha gente.

14 Singh

—Se han llevado a cabo cambios significativos en la estructura interna de la estación —dijo la coronel Tanaka—. No es tan sorprendente. Iba a ser una nave generacional que rotaba para crear una gravedad de un g durante unos cuantos siglos. Ahora es una estación de paso y solo llega a un tercio. Seguro que muchas de las infraestructuras tuvieron que repensarse, y nunca ha habido una nave cinturiana que no se modificase dependiendo de las necesidades. Sabremos mucho más si no han eliminado las bases de datos de seguridad y de mantenimiento. Y seguro que no se ha perdido nada que no podamos recuperar con un poco de tiempo.

—Bien —dijo Singh, mientras reflexionaba sobre los posibles métodos para recuperar los datos perdidos.

—También hemos recuperado mil doscientas sesenta y cuatro armas de fuego durante las batidas, pistolas en su mayor parte —dijo Tanaka al tiempo que desplazaba un listado en el monitor—. Las zonas con compuestos complejos que podían usarse fácilmente para crear bombas están bajo una vigilancia estricta, pero necesitaremos llevar a cabo una redistribución concienzuda y cambios en la seguridad antes de que todo pueda guardarse bajo llave.

—¿Algo más? —preguntó Singh.

—Aún les quedan los cuchillos de cocina y las herramientas eléctricas. Y cualquier cosa que se nos haya pasado.

Tanaka se había quitado la servoarmadura, y su figura alargada y esbelta se estiraba con insolencia en una de las sillas del despacho de Singh. Era casi dos décadas mayor que él, y tanto la sonrisa como la manera de colocar los hombros se torcían de una manera muy particular que seguro era fruto de esa diferencia de edad. Fingía su respeto por él.

El despacho, su despacho, era pequeño pero lo bastante grande como para ser funcional. Un escritorio, sillas y una pequeña encimera decorativa con su propio bar. Era el lugar de trabajo de un administrador muy importante. Habían allanado unas instalaciones que parecían haberse usado para tareas contables, a juzgar por los nombres y los puestos que aún no habían borrado de las puertas. La cubierta de operaciones y la de mando, así como la de ingeniería y los muelles, se encontraban en la parte de la estación que siempre estaba a flote, y la idea de trabajar en ingravidez le resultó muy desagradable. Además, Duarte y Trejo le habían mostrado el aspecto que tenía que tener el habitáculo de un comandante de verdad. Tenía que ser un lugar humilde.

Volvió a pensar en lo que más lo inquietaba.

—¿Mil doscientas armas de fuego? Había menos de cien integrantes del personal de seguridad en toda la estación.

—Los cinturianos no son famosos por confiar su protección a las autoridades gubernamentales —respondió Tanaka con un encogimiento de hombros—. Casi todas estaban en manos de los civiles.

—Pero aquí los cinturianos forman parte del gobierno.

—Son cinturianos —insistió la mujer, como si lo que había vivido antes de Laconia explicase todo lo que ocurría ahora—. Evitan la autoridad centralizada. Son así.

Tanaka echó un último vistazo al informe y luego cerró el monitor sobre el brazo, donde se replegó hasta formar un grueso brazalete.

—Hoy tengo varias reuniones con esa «autoridad centralizada», así que espero que me ayuden a hacerme una idea de cómo están las cosas —dijo Singh, sorprendido por el desprecio que emanó de su voz. Tanaka le dedicó una sonrisa asimétrica.

—¿Qué edad tenía cuando tuvo lugar la campaña de Ío?

Le dio la impresión de que se trataba de una pulla. Recordaba la campaña de Ío igual que muchos de los niños de su generación. Los canales de noticias anunciaron que los misiles iban en dirección a Marte. Volvió a sentir el nudo en el estómago, el miedo por si uno de esos híbridos alienígenas consiguiese llegar hasta la superficie marciana. Las semanas posteriores a la crisis tuvo muchísimas pesadillas. En aquella época era un niño, y el recuerdo tenía el aire mitológico de una historia contada tantas veces que casi había dejado de ser fiel a la realidad. Aquellos días tan horribles les habían bastado a sus padres para llegar a la conclusión de que tenían que hacer algo para proteger a la humanidad de sí misma y de esos nuevos descubrimientos. Fue la situación que plantó la semilla que luego había terminado por germinar bajo los cielos de Laconia.

Pero sacar el tema de la diferencia de edad en aquellas circunstancias era más bien un ataque directo. Una manera de poner de manifiesto la poca experiencia que tenía. Intentó no darle a entender a la mujer que sus palabras lo habían afectado.

—No era lo bastante mayor como para recordarla por ese nombre, aunque claro que conozco muy bien lo ocurrido.

—Yo era teniente cuando ocurrió ese desastre —explicó Tanaka—. En esa época nos enfrentábamos a varias facciones de cinturianos. Seguro que piensa que esos tipos eran poco más que salvajes con lanzas…

—La verdad es que no lo pienso…

—Y no se equivoca —continuó ella—. Pueden llegar a ser las personas más estúpidas y cabezotas que conocerá jamás. Pero también tenaces y con muchos recursos.

—Creo que no me ha entendido —dijo Singh al tiempo que se esforzaba por no ruborizarse.

—Claro —dijo Tanaka antes de ponerse en pie—. Tengo una reunión con el equipo de valoración técnica. Le informaré cuando hayamos terminado. Mientras, recuerde que no puede salir de este despacho sin el monitor encendido. Normas de seguridad.

—Entendido —aseguró Singh, y el acceso de vergüenza que había sentido empezó a convertirse en uno de rabia.

El personal de seguridad iba a estar bajo las órdenes de Tanaka mientras ocupasen la estación. Era una de las pocas situaciones en las que Singh no podía darle órdenes. Por lo que, después de echarle la bronca y cuestionar su comprensión de la situación actual, ahora acababa de darle una orden directa. La humillación se apoderó de él.

—Se lo agradezco —dijo ella mientras se dirigía hacia la puerta.

—Coronel —llamó Singh antes de que se marchase. Esperó hasta que la mujer se diese la vuelta del todo parar mirarle—. Soy el director provisional de la estación por orden directa del cónsul general Duarte. Cuando esté en este despacho, permanecerá en posición de firmes hasta que le ofrezca un asiento y me tratará como a un superior. ¿Entendido?

Tanaka ladeó la cabeza y le dedicó otra de esas enigmáticas sonrisas asimétricas. Singh recordó justo en ese momento que Aliana Tanaka había llegado al puesto de coronel en una de las unidades de combate más castigadas por la guerra de toda la humanidad, y que ahora se encontraba solo con ella en su despacho. Le dieron ganas de mirarle los pies para comprobar si la mujer había empezado a apoyarse en los talones o a cambiar de postura. En lugar de ello, se quedó mirándola a los ojos con el estómago constreñido. Si lo que se esperaba de él era que fuese amable, humilde y que le preguntase por su familia y ese tipo de cosas, lo estaba haciendo fatal.

—Señor —dijo Tanaka, que se puso en posición de firmes y le dedicó un saludo militar—. Sí, señor.

—Puede marcharse —dijo Singh, que luego se sentó y se puso a mirar el monitor como si la mujer ya no estuviese allí. La puerta se abrió y se cerró un momento después.

Fue en ese momento cuando se reclinó en la silla y se enjugó el sudor de la frente.

—Dadme una razón para que no os mande a tomar por culo —dijo el jefe del departamento de Agua, Aire y Energía de Medina—. El AAE…

—El AAE ahora trabaja para nosotros —respondió Singh con voz neutra.

—Y una mierda.

«Es por culpa de la impresión —pensó Singh—. Es por culpa de la sorpresa, de la confusión y de la tristeza de que el universo no se comporte de la manera que pensaban que iba a hacerlo».

Todos en la estación Medina, y puede que incluso todos en las colonias y en el Sistema Solar, iban a tener que enfrentarse a esa sensación. Lo único que Singh podía hacer por ellos era decirles la verdad de la manera más simple y clara posible. Y esperar que la aceptasen.

—Sí que trabajáis para nosotros —continuó Singh—. Y si no da la orden a sus trabajadores para que continúen haciendo lo que tienen que hacer, llamaré a algunos técnicos de la Tormenta Inminente para que los sustituyan y arrestaré a todos los miembros de su departamento.

—No puede hacerlo —dijo el jefe del AAE con bravuconería, pero luego se frotó la calva y puso un gesto que indicaba que no lo tenía tan claro.

—Puedo hacerlo —dijo Singh—. Todos los integrantes de su equipo volverán a su puesto durante el próximo turno. Si no lo hacen, empezaré a dar orden de arrestarlos.

—No lo hará…

—Puede marcharse —dijo Singh, que luego hizo un gesto hacia uno de sus guardias.

El guardia sacó al jefe del AAE de la estancia. Imponer el orden en la estación Medina era complicado. Creía que el hecho de ser director lo alejaría de los ciudadanos y trabajadores de a pie, que su naturaleza haría que todo el mundo lo evitase y sus subalternos se encargarían directamente del trabajo administrativo. Pero en la práctica, el almirante Trejo era la persona al mando y él hacía las veces de subalterno. Lo aceptó de buena gana. Todo sería mucho más cómodo dentro de unos meses, cuando hubiesen terminado de construir las nuevas defensas y la Tempestad se dirigiese a la siguiente fase de la misión.

Las reuniones que había tenido hasta el momento le habían proporcionado una información precisa pero muy incompleta, ya que era la que se había recopilado en Medina vigilando de manera pasiva las ondas de radio filtradas a través de la puerta anular de Laconia. Era algo que lo hacía sentir como si siempre fuese medio paso por detrás de él mismo. La incomodidad no la provocaban las estructuras básicas, ya que esas estaban constreñidas por las necesidades biológicas y energéticas de las naves y la estación, lo que en cierta manera las convertía en algo predecible. La incomodidad la provocaban las expectativas y las convenciones culturales. La absurdez y los accidentes de la condición humana que afectaban al flujo de bienes y de información de manera tanto impredecible como agotadora. Como la perspectiva de verse obligado a encerrar en el calabozo al personal de todo un departamento de Medina.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Singh a su ayudante, un teniente joven llamado Kasik que había elegido de entre el equipo administrativo de la Tormenta. Kasik repasó una lista en su monitor.

—Ahora toca Carrie Fisk —respondió.

—La presidenta de la Asociación de Mundos —dijo Singh entre risas—. Que entre.

Carrie Fisk entró en su despacho, con el ceño fruncido y unas manos inquietas que indicaron a Singh que seguro estaba intentando ocultar su miedo sustituyéndolo por rabia. Era una mujer baja y enjuta, con rostro adusto y un pelo negro y muy bonito que se recogía en la parte alta de la cabeza. Llevaba ropas caras. Al parecer, se trataba de una ciudadana de las colonias más ricas. Singh la conocía gracias a los canales de noticias. Parecía más delgada y menos agradable en persona.

Singh hizo un gesto hacia la silla que había al otro lado del escritorio y dijo:

—Siéntese, por favor, señora presidenta.

La mujer se sentó, y él se percató de cómo su educación había conseguido disipar la rabia.

—Gracias.

—Señora presidenta, tengo noticias —dijo Singh al tiempo que le enviaba un documento desde su monitor. El terminal portátil del bolsillo de Fisk emitió un sonido—. Y serán buenas noticias o malas noticias dependiendo de lo en serio que se tome su puesto y cuánto le guste ejercerlo. Puede leerlo luego para examinar bien los detalles.

Fisk empezó a sacarse el terminal portátil del bolsillo, pero al oír a Singh lo volvió a dejar caer dentro del pantalón.

—Me tomo mi trabajo muy en serio.

—Excelente, porque al parecer tenía usted un título que no granjeaba poder alguno salvo presidir la Asociación de Mundos cuando había reuniones aquí. Se trata de una entidad que negocia leyes interplanetarias que no tiene capacidad alguna para hacer cumplir. La Tierra y Marte no se han unido formalmente a su coalición, y la Unión de Transportes ha sido capaz de fijar condiciones en todos los acuerdos a los que han llegado. O esa es la conclusión que saco, al menos. Mi acceso a los canales de noticias ha sido limitado.

Intentó dedicarle una sonrisa autocrítica, y le dio la impresión de que casi lo había conseguido.

—Es un comienzo —dijo Fisk, que había vuelto a fruncir el ceño—. Al menos hemos conseguido que las colonias pongan sus problemas sobre la mesa en este lugar, en vez de intentar solucionarlo todo a tiros.

—Estoy de acuerdo —dijo Singh—. Y lo más importante: el cónsul general Duarte también está de acuerdo. El documento que acabo de enviarle garantiza a la Asociación de Mundos la capacidad de dictar leyes que deban ser respetadas por los sistemas del imperio, que ahora está formado por todas las colonias humanas. Como presidenta de dicha entidad, se le otorgarán una serie de poderes legislativos para ayudarla.

—¿Y quién va a concederme esos nuevos poderes? —preguntó Fisk.

Tenía el rostro retorcido, como si hubiese preguntado algo desagradable. La mujer conocía la respuesta a esa pregunta, pero quería oír cómo Singh la pronunciaba para luego empezar un contraargumento, uno que Singh no tenía ni el más mínimo interés en escuchar.

—El cónsul general Duarte, que ahora es la autoridad ejecutiva suprema de la Asociación de Mundos y todos los gobiernos afiliados a ella. Todos los decretos impuestos por su asociación y que no sean vetados por el poder ejecutivo se convertirán en leyes que las fuerzas militares de Laconia se encargarán de hacer respetar.

—No sé si…

—Señora presidenta —dijo Singh mientras se inclinaba hacia delante y esperaba hasta que la mujer le dedicase toda su atención—. Le aconsejo que se tome esto muy en serio. El cónsul general quiere una burocracia y una asamblea legislativa del todo funcionales y cree que la existente podría servirle, con algunas modificaciones, como es de esperar. Le aconsejo que no le dé una razón para pensar que es mejor acabar con la Asociación y crear algo nuevo en su lugar. ¿Ha entendido?

Fisk asintió. Las manos volvían a temblarle sobre el regazo.

—Excelente —dijo Singh. Se puso en pie y extendió el brazo. Fisk también se levantó y le estrechó la mano—. Estoy ansioso por trabajar con usted como el representante del cónsul general Duarte. Tenemos mucho que hacer, pero creo que será un trabajo emocionante y provechoso.

Singh le soltó la mano y le hizo una ligera reverencia.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fisk.

—Le recomendaría que empezara a familiarizarse con el documento que le acabo de enviar. Contiene las normas provisionales de la Asamblea Legislativa Asociada, al menos hasta que se puedan votar unos protocolos más permanentes.

—Muy bien —dijo Fisk.

—Sé que estará muy ocupada —le dijo Singh, al tiempo que la guiaba con amabilidad junto a sus guardias y luego hasta la puerta—. Pero ya espero con muchas ganas nuestra próxima reunión.

Cuando la mujer se marchó, Singh soltó un largo suspiro y luego se apoyó en la pared.

—Una reunión más, teniente. Después podremos parar para almorzar al fin —dijo.

—Sí, señor —dijo Kasik—. El siguiente es Onni Langstiver, jefe de seguridad de la estación Medina.

Singh sonrió un poco y pensó en la manera en la que habría reaccionado Tanaka al oír ese nombre.

—«Exjefe» de seguridad —dijo mientras regresaba a su escritorio—. Deme un momento. Que espere un poco.

—Sí, señor —dijo Kasik—. ¿Quiere que le traiga algo mientras? ¿Café? ¿Agua?

—El agua de este lugar sabe a orín rancio y el café a orín rancio filtrado en un calcetín sudado —respondió Singh—. Los sistemas de reciclaje de la estación están desactualizados desde hace décadas y han tenido un mantenimiento pésimo.

—Sí, señor —replicó Kasik—. Puedo pedir que le traigan agua desde la Tormenta si lo prefiere.

—También podríamos empezar a solucionar los problemas que tenemos por aquí —dijo Singh, que se giró hacia su ayudante.

—Sí, señor —dijo Kasik mientras meneaba la cabeza.

De no estar cansado e irritado, Singh hubiese dejado la conversación en ese punto, pero la presión constante a la que lo habían sometido tanto su personal como los habitantes de Medina lo había crispado demasiado y fue incapaz de contenerse.

—Si nuestra situación en este lugar se vuelve permanente, y no hay razón para creer que no lo hará, traeré a mi familia a esta estación. No quiero que mi hija beba agua mal depurada, respire aire mal filtrado y vaya a escuelas mal gestionadas.

Kasik había sacado una botella de agua de algún lugar y estaba llenando con ella la cafetera.

—Sí, señor —dijo de forma automática.

—Teniente, míreme.

—¿Señor?

Kasik se dio la vuelta.

—Lo que hacemos en este lugar es importante. No solo para Laconia, sino para toda la humanidad. Estas personas nos necesitan. Incluso necesitan que les demostremos que nos necesitan. Cuando tenga hijos, sabrá a qué me refiero. Hasta que llegue ese momento, se convertirá usted en todo un ejemplo del carácter y la disciplina laconia. Aunque no entienda la importancia de lo que acabo de comentarle, actuará como si lo hiciese. De no hacerlo, le encargaré limpiar personalmente los sistemas de depurado de agua hasta que esté tan limpia que se pueda usar en pruebas científicas. ¿Queda claro?

Los ojos del hombre revelaron un atisbo de resentimiento, pero bien podría haber sido una reacción natural a la disciplina.

—Como el agua, director Singh.

—Excelente. Haga entrar al antiguo jefe de seguridad.

Onni Langstiver era un cinturiano larguirucho ataviado con un uniforme de seguridad de Medina un tanto descuidado, de pelo grasiento y una sonrisilla permanente en los labios. Miró a los guardias de Singh nada más entrar y luego le dedicó a él una mirada tan maliciosa que Singh estuvo a punto de decirle que se marchara.

—Aquí estoy —dijo Onni—. ¿Quería algo, bossmang?

—Vamos a hablar sobre los cambios que han ocurrido en la estación —respondió Singh.

—¿Hablar? Bist gut. Hablemos. —Onni hizo un gesto de indiferencia con las manos y luego se dirigió hacia la silla de invitados.

—No se siente —dijo Singh. Algo en su tono de voz hizo que Onni se levantase al momento, y el tipo le frunció el ceño como si en ese momento lo viese de verdad por primera vez—. No estará aquí mucho rato.

Onni volvió a hacer ese gesto con las manos, levantó ambas un poco sin mover los hombros. Era algo que aparecía en los informes psicológicos sobre cultura cinturiana. La mayoría de sus ademanes habían evolucionado para usar solo las manos, ya que pasaban demasiado tiempo en trajes espaciales que complicaban demasiado el uso de otros gestos. Los informes también comentaban la convicción cultural de que, en todas las interacciones con población no cinturiana, siempre se sentían como las víctimas. Bueno, si Onni había entrado en la estancia con la creencia de que iban a convertirlo en una víctima, Singh no quería decepcionarlo.

—Ha dejado de ser el jefe de seguridad de la estación Medina —anunció Singh.

—¿Quién es el nuevo jefe? —respondió Onni. No estaba enfadado, algo que le resultó interesante.

—No es de su incumbencia —dijo Singh con una sonrisa—. Porque ya no trabaja para el equipo de seguridad de la estación. De hecho, ya no tiene ninguna relación oficial con Medina. La última tarea profesional que llevará a cabo será entregar todos los archivos personales relacionados con la estación y que no se encuentren en la base de datos oficial. No hacerlo tendrá como resultado el arresto inmediato y la acusación por parte de un tribunal militar de la armada laconia.

—Claro que sí, jefecito. Ya sé de qué va todo esto. Es una purga —explicó Onni.

—Entregará todo lo que tenga.

—Ahora tú eres el jefe, sí.

—Puede marcharse.

Una sonrisa se dibujó durante unos instantes en el rostro de Onni, una ligera y obsequiosa. Singh había visto antes sonrisas así, tanto en el patio de la escuela como en la academia. La había visto de niño en los rostros del equipo científico que ya estaba en Laconia cuando llegaron las naves de Duarte, y también en el equipo de fútbol cuando la mujer que los estaba entrenando fue reemplazada por un hombre. Era una sonrisa que indicaba respeto por el poder, sí, pero también había en ella cierto atisbo de oportunidad. Una oportunidad de llevarse bien con los nuevos líderes.

—Una cosa más, bossmang —dijo Onni, tal y como Singh esperaba.

—No, nada más…

—No, no, no. Un momento. Tiene que oír esto.

—Muy bien —dijo Singh—. Suéltelo.

—El arma que ha usado la nave enorme esa, la magnética.

—La nave se llama Tempestad. Sí, ¿qué ocurre con el arma?

—Sí —continuó Onni, que hizo una pausa para rascarse el pelo grasiento y sonreír un poco—. Cuando impactó en la estación central, donde se encontraba la batería de cañones de riel…

—Sí, tenemos mucha experiencia con artefactos similares y llegamos a la conclusión de que los riesgos serían mínimos.

—Vale. Pues cuando ese haz impactó contra la estación central, esa pinche pelota brilló amarilla durante unos quindici segundos. Cada vez que algo energético impacta contra la estación, se crean unos tenues resplandores amarillos. Pero esta es la primera vez que esa cosa se ilumina por completo. Y quince segundos son muchos segundos.

—Creo que no entiendo muy bien a qué se refiere —dijo Singh.

—Durante esos quince segundos, los mil trescientos anillos emitieron unas cantidades anómalas de radiación gamma hacia sus respectivos sistemas. Tanta que la tripulación de cuatro naves que se acercaban a los anillos quedó frita por completo. Se activaron los sistemas de emergencias y el piloto automático detuvo las naves, por lo que ahora no tenemos cuatro proyectiles no tripulados dirigiéndose hacia nosotros sin remedio. Pero aun así…

Onni levantó las manos como si le presentase un regalo. Singh parpadeó y se reclinó en el asiento. Algo le atenazó las entrañas. Una emoción que no había sentido desde su llegada a Medina. Sorpresa. Puede que incluso esperanza. Según los equipos científicos, aquel espacio de los anillos era uno de los lugares más activos a nivel energético de todo el universo detectable. La energía que se requería solo para mantener un espacio así era sorprendente incluso para personas que construían acorazados de clase Magnetar. El efecto que acababa de describir Langstiver no sería más que un error de redondeo para aquel sistema tan potente, pero podía llegar a ser muy útil y convertirse en un regalo de los cielos.

—¿Cómo lo sabe?

El cinturiano extendió las manos.

—Vivo aquí. Sé cosas que no sabe todo el mundo.

—¿Es correcto lo que ha dicho? —preguntó Singh. No a Onni, sino a Kasik.

—Tendrá un informe preparado en unos instantes —respondió Kasik, que se marchó de la estancia mientras levantaba la muñeca y comenzaba a hablar.

—Sí —continuó Onni, que ya incluso había empezado a reír un poco. Actuaba como si ya se hubiese congraciado con los nuevos jefes. Corría el peligro de creérselo si nadie le decía nada—. A la Unión de Transportes no le va a gustar nada que hayan frito a la tripulación de cuatro de sus cargueros.

Singh miró al hombre de arriba abajo. Iba a necesitar contactos locales. Nativos de la estación Medina que fuesen leales a las nuevas estructuras de poder y respetasen las órdenes laconias, pero la posibilidad de que aquel lameculos se convirtiese en el primero de ellos era del todo indigna.

—Puede retirarse —anunció Singh.

Tenía que llamar a la Tempestad para contárselo todo a Trejo.

El rostro de Onni cambió de repente. La sonrisa se convirtió en perplejidad y luego en indignación y resentimiento. El rechazo dio lugar al odio a ojos de Singh. En ese momento, le quedó claro que había tomado la decisión correcta, a pesar del poco tiempo que había tardado en tomarla. La gente con una personalidad tan rastrera nunca formaría parte de su administración. Y seguro que esa era la manera en la que Onni había llegado a ocupar un puesto tan importante en Medina.

—Bossmang, tiene que escucharme —dijo Onni.

—He dicho que puede retirarse —aulló Singh, después miró a uno de los guardias, que agarró a Onni por el brazo y lo levantó un poco del suelo gracias a la fuerza mejorada de la armadura.

—¡Ay! ¡Joder! —gritó Onni mientras lo arrastraban fuera de la habitación.

—Que traigan un carrito —ordenó Singh al otro marine—. Me gustaría ir al centro de operaciones y echarles un vistazo a los datos de ese estallido de rayos gamma.

—Sí, señor —dijo el marine, que salió del despacho poco después.

Singh tenía que confirmar la historia de Onni y luego presentarle un informe completo al almirante Trejo. Si aquel tipo estaba en lo cierto, era posible que ahora tuviesen la capacidad de usar a voluntad estallidos letales de rayos gamma a través de las puertas. Sería una manera muy eficaz de controlar el tráfico, una que tenía potencial para ahorrarles meses de planificación a la hora de establecer el control por los mundos coloniales.

Singh se sintió relajado por primera vez en todo el día. Puede que acabase de encontrar la manera de plantar los cimientos del Imperio laconio, y todo por no dejarse llevar por la rabia.

15 Bobbie

Como integrante del Equipo de Asalto de Despliegue Orbital, Bobbie había entrenado con el personal de operaciones especiales de todos los mandos del ejército marciano. Todos tenían el mismo propósito: la invasión de la Tierra. Y aunque el viejo axioma «si quieres la paz, prepárate para la guerra» le provocaba cierto escepticismo, estaba claro que el ejército marciano no opinaba igual. La doctrina que había guiado a Marte durante el siglo y medio posterior a su declaración de independencia dependía de ello. Marte nunca llegaría a tener una población tan grande como la de una base industrial de la Tierra. Lo único que evitaba que el planeta azul reconquistara esa colonia rebelde era la voluntad y la capacidad de contratacar con virulencia que siempre demostraba el planeta rojo. Además, los terrícolas se negaban a luchar en los túneles marcianos.

Bobbie y sus compañeros marines del equipo de reconocimiento entrenaban con regularidad y sin descanso para cuando llegase ese momento. Se dopaban y hacían ejercicio con una gravedad de un g, para que la Tierra pasase de ser un lugar capaz de destrozarles los huesos a uno poco más que incómodo. Practicaban lanzándose desde la órbita en transportes de tropas y en cápsulas para una persona. Entrenaban pacificación urbana y también eliminación de insurgentes. Aprendían a compensar la falta de efectivos con violencia e intimidación, para mantener a raya a la gente de los lugares que conquistaban. Habían pasado años preparándose para atravesar las calles de la Tierra exigiendo obediencia con amenazas de muerte.

La invasión y la conquista de la estación Medina fue civilizada en comparación. Se preguntó durante cuánto tiempo seguiría siendo así.

Cuatro marines laconios con servoarmadura montaban guardia en las oficinas de los muelles, con las botas magnéticas fijas a la cubierta y con el ojo puesto en una fila de personas que esperaban para hablar con el jefe del muelle. Pero no eran agresivos aunque tuviesen aspecto vigilante. Actuaban como si su presencia fuese lo bastante intimidatoria como para controlar a los civiles. Tenían una especie de lanzaproyectiles integrado en cada uno de los antebrazos de la servoarmadura y un par de lo que parecían lanzagranadas en los hombros, por lo que Bobbie llegó a la conclusión de que sí que eran intimidatorios. Había unas treinta personas flotando a la espera de hablar con el jefe. Los cuatro laconios parecían capaces de contener a una multitud diez veces mayor.

Ella había sido así en el pasado.

—Me gusta vuestra armadura —dijo al laconio que estaba más cerca de ella.

—¿Perdón? —preguntó el hombre sin mirarla y sin dejar de examinar la estancia.

—Que me gusta vuestra armadura. Yo llevaba una vieja Goliath hace ya unos años.

Eso le llamó la atención. El laconio la miró una vez, de arriba abajo. Se parecía mucho a los integrantes de los equipos con los que Bobbie había entrenado al alistarse. Era como echar un vistazo a su pasado. Se preguntó si el tipo era tan ignorante como lo había sido ella en aquel entonces. Era probable que sí. De hecho, seguro que era más ignorante aún.

—¿Fuerzas de Reconocimiento de los marines marcianos? —preguntó el hombre. Había un atisbo de respeto en su voz.

—Eso mismo —convino ella—. Veo que habéis mejorado mucho.

—Estudiamos a los marines de reconocimiento en la academia —dijo el laconio—. Erais una pasada. Rompecorazones y aplastacráneos.

—Sí, eran otros tiempos —dijo Bobbie, que intentó dedicarle una sonrisa. El laconio se la devolvió. Tendría la mitad de años que ella, pero le resultó agradable saber que aún podía ligar. Se lo imaginó de niño en una estación de metro de Marte. Joder, seguro que aún tenía familia en el planeta rojo.

—¿Cómo le fue en el cuerpo? —preguntó el tipo sin dejar de sonreír—. ¿Vio algo de acción?

Ella le correspondió la sonrisa, y el joven se dio cuenta de lo que acababa de preguntar. Un ligero rubor se encendió en sus mejillas.

—Algo —respondió Bobbie—. Estuve en Ganímedes durante los acontecimientos que terminaron en la campaña de Ío. Y también estuve en Ío.

—No joda.

—Supongo que no hay manera de que una antigua marine pueda probar una de esas armaduras, ¿verdad? —preguntó Bobbie, que exageró la sonrisa un poco.

«No voy a usar el sexo como arma —pensó—, pero sí que me encantaría darle un tiento a tu equipamiento».

El laconio empezó a responder y luego puso un gesto distante en el rostro que Bobbie reconoció al momento. Alguien del equipo le acababa de hablar por el intercomunicador que llevaba en la oreja.

—Circule, ciudadana —le dijo, ahora sin sonrisa alguna en el gesto.

—Gracias por su tiempo —dijo ella mientras se impulsaba de vuelta a la fila.

La espera fue larga y hacía un calor muy incómodo. El resto de las personas que la hacía con ella tenía insignias de una docena de naves diferentes y la misma expresión abatida en el rostro. Era como si los tratasen así porque habían hecho algo mal y se lo mereciesen. Bobbie intentó no poner la misma cara.

El despacho del jefe del muelle era pequeño y estaba mal iluminado. Bobbie se identificó, tanto a ella como su nave, y el nuevo jefe la interrumpió antes de que pudiese darle más contexto a la situación.

—La nave llamada Rocinante, registrada en Ceres, es un navío militar y, como tal, queda confiscado por la armada laconia.

El hombre era bajo, de piel oscura, ataviado con uniforme de Laconia y un gesto en la cara que era una mezcla de aburrimiento e irritación, el mismo que compartían todas las personas nacidas para dedicarse a la burocracia. Una pantalla que había en la pared enumeraba todas las naves que se encontraban en la zona lenta y su estado actual: la palabra BLOQUEADA en rojo se repetía una y otra vez, como un mantra. En el escritorio que tenía frente a él brillaba su nombre: SUBOFICIAL JEFE NARWA.

—Muy bien —dijo Bobbie. Había pasado casi dos horas en cola para llegar a la ventanilla, y la verdad es que no lo había hecho para que le dijesen cosas que ya sabía. Sintió detrás de ella la presión de los cuerpos hacinados, que sin duda calentaban el despacho más de la cuenta y hacían que el aire estuviese un poco más viciado—. Lo entiendo. Pero tenía unas preguntas.

—Yo creo que ya le he dicho todo lo que necesitaba saber —comentó Narwa.

—Mire, suboficial —dijo Bobbie—. Solo necesito que me esclarezca algunos detalles y desapareceré de su vista.

Narwa le dedicó un ligero encogimiento de hombros. De haber gravedad rotatoria, el tipo se hubiese apoyado en la mesa. Se parecía mucho a alguien que regentaba una tienda de fideos en Innis Shallow. Se preguntó si serían parientes.

—Soy la propietaria de esa nave —continuó Bobbie—. ¿Está confiscada de forma permanente? ¿La orden es suya? ¿Me pagarán alguna compensación por la pérdida de la nave? ¿Se nos permitirá a mí o a mi tripulación subir a bordo para coger nuestras pertenencias?

—¿Algunos detalles? —imprecó Narwa.

—Solo esos —aseguró Bobbie—. Por ahora.

Narwa abrió algo en la pantalla del escritorio y se lo envió. Bobbie sintió cómo el terminal portátil le zumbaba en el bolsillo.

—Este es el formulario que tiene que rellenar para que se le devuelvan sus pertenencias o para recibir una compensación por la pérdida de la nave. No somos ladrones. La armada le hará saber si acepta sus solicitudes.

—¿Y la justicia funciona igual de lenta en la armada que en todos sitios? —preguntó Bobbie.

—Este formulario que le envío ahora —dijo Narwa al tiempo que el terminal portátil de Bobbie volvía a zumbar— es para que se le asigne una escolta hasta la nave, donde podrá recoger sus pertenencias. Se tramitan en unas cuarenta y ocho horas, por lo que no tendrá que esperar mucho.

—Vaya. Gracias… —empezó a decir Bobbie, pero Narwa ya miraba a la persona que estaba detrás de ella.

—Siguiente —gritó el suboficial.

—¿Se sabe algo de Holden o Naomi? —preguntó Alex.

—Aún no —respondió Amos, que tocó el terminal portátil con el pulgar—. Los sistemas están un poco saturados. Puede que nos dejen en cola.

—La estación ha quedado aislada —dijo ella—. Todas las comunicaciones que lleguen a Medina pasarán antes por sus sistemas, donde seguro las analizarán.

—Da la impresión de que los mensajes se van a retrasar un poco entonces —dijo Amos.

—Los protocolos estándar de ocupación se preocupan más por la seguridad que por la comodidad —explicó Bobbie—. El rastreo de mensajes, el aislamiento de las redes, la censura basada en patrones y la revisada manualmente, el control de tráfico… Hay de todo.

Bobbie sabía que todo había cambiado y que ahora nada estaba bajo su control. No podía recuperar su nave. Tampoco reunir a los suyos. Tenía que pedir permiso y una escolta para recuperar la ropa. Era obvio que los mensajes también se bloqueasen en los sistemas de Medina. Habían encontrado un bar en la cara interna del tambor. La rampa larga que salía del punto de transferencia estaba llena de carritos o de personas a pie, algunos que iban en dirección a los muelles y muchos, como ellos, que descendían. Todos con expresión funesta en el rostro.

—Fui capitana durante una semana —dijo Bobbie. La cerveza que sostenía en la mano estuvo a punto de derramarse por la brusquedad de sus ademanes—. Eso dependiendo de si contamos desde que Holden me la ofreció o desde que hicimos el papeleo. El papeleo fue a posteriori, por lo que supongo que podríamos decir que ahora la Rocinante lleva el mismo tiempo bajo el control de Houston.

—Estás borracha —dijo Alex, que le quitó la cerveza con cautela y volvió a colocarla a un lado. Estaba sentado junto a ella en una mesa alargada de madera de imitación. Amos y Clarissa se encontraban frente a ellos. El mecánico sostenía una cerveza y había media docena más vacías sobre la mesa, pero no parecía que el alcohol lo hubiese afectado. Clarissa tenía delante un plato de patatas fritas babosas y frías que usaba para formar dibujos espirales con el kétchup que las cubría.

—Estoy un poco borracha —aseguró Bobbie—. Empezaba a gustarme la idea de ser capitana de mi nave, pero estos capullos laconios han destrozado mis sueños.

Apuntilló la pronunciación de «sueños» con un ademán con el que señaló a uno de los marines que deambulaba por el bar. La cerveza se derramó sobre la mesa y también en las patatas fritas de Clarissa, quien no pareció darse cuenta. O no le importó. Bobbie cogió una servilleta y secó la mayor parte a duras penas mientras sentía una ligera punzada de culpa en las entrañas.

—Y por eso es por lo que tienes que parar el carro, vaquera —dijo Alex, que terminó por quitarle el vaso—. Tenemos que sobrellevar lo mejor posible esta fase del duelo y pasar cuanto antes a patear culos para recuperar nuestra nave.

—¿Tienes un plan? —preguntó Amos, con un tono de voz que indicaba que no las tenía todas consigo.

—Aún no, pero tenemos que ponernos a pensar en él —respondió Alex.

—Claro, solo tenemos que tener en cuenta que son varios cientos de marines, un destructor en los muelles y un rayo que no atiende a las leyes de la física. —Hizo una pausa para darle un sorbo a la cerveza y se humedeció los labios—. Tengo ganas de ver el pedazo de plan que se nos ocurre. Me apunto de cabeza.

—No seas capullo, ¿vale? —comentó Alex al tiempo que se ponía en pie—. Al menos yo quiero hacer algo más que compadecerme.

—¿Ves eso de ahí? —preguntó Amos. Señaló al marine que había en el exterior, a los drones de seguridad que flotaban por todo el tambor de la estación Medina y a las personas ataviadas con el uniforme de la marina laconia que había por todas partes—. Lo he visto antes. Es como si nos hubiesen echado asfalto encima y lo único que pudiésemos hacer es encontrar alguna grieta por la que crecer hacia el exterior.

—¿Grieta? —preguntó Alex, que se dejó caer sobre el asiento—. ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos? Y, a pesar de todo, la mitad del tiempo no sé de qué narices hablas.

—Nadie va a hacer nada —dijo Bobbie—. No hasta que yo dé la orden. Tenemos que conseguir permiso para recuperar nuestras pertenencias de la Roci, y puede que a partir de ese momento tengamos la posibilidad de pensar en un plan. Es posible que ya no tenga mi nave, pero estoy muy segura de que aún puedo contar con mi tripulación.

—Intenta sacar una o dos armas de la nave sin que te vean —dijo Amos.

—Estaría mejor que intentaras encontrar la manera de sacar de allí a Betsy —comentó Alex—. Si es que es posible.

—Bien. Hasta que llegue ese momento, esperaremos —dijo Bobbie, que luego comenzó a pulsar controles en la mesa para pedir otra cerveza—. Ojalá supiese lo que quiere ese gilipollas de Duarte.

—Aún no han empezado a matar personas —dijo Amos—. Pero bueno, esto es solo el principio. Hay mucho margen de tiempo para que todo se vaya al traste.

—Pero ¿por qué ahora? —Bobbie hizo un ademán con el que abarcó el bar, Medina y todo el espacio que había a su alrededor—. Empezaba a irnos bien. La Tierra y Marte trabajaban juntos, las colonias resolvían sus problemas con diplomacia. Hasta la Unión de Transportes resultó ser una idea genial. ¿Por qué volcar la mesa en un momento así? ¿No podía haberse limitado a sentarse con nosotros?

—Porque hay hombres que necesitan ser los dueños de todo.

La voz sonó tranquila, y Bobbie tardó unos instantes en darse cuenta de que Clarissa era quien acababa de hablar. Seguía jugueteando con el kétchup y las patatas. No había levantado la cabeza para mirarlos.

—¿A qué te refieres, Bombón? —preguntó Amos.

—A que algunos hombres necesitan ser los dueños de todo —repitió Clarissa, en voz más alta mientras alzaba la vista.

—Joder. Yo conocí a ese tal Duarte —explicó Alex—. No recuerdo que fuese tan…

—Eso suena a opinión personal —lo interrumpió Bobbie—. ¿A qué te refieres, Claire?

—Recuerdo que, cuando era pequeña, mi padre compró gran parte de las acciones del mayor productor de arroz de Ganímedes. Es un cultivo que se planta por necesidad, no para obtener beneficios. Siempre se vende todo lo que cultivas, pero no se saca mucho dinero porque los precios no son altos y es más fácil de cultivar que el resto. En aquella época, las empresas de mi padre tenían unos beneficios anuales de un billón de dólares. Recuerdo que un asesor le dijo a mi padre que los beneficios por ser propietario de las cúpulas de arroz de Ganímedes solo sumarían un uno y cinco ceros a esa cantidad.

—No creo que… —comenzó a decir Alex, pero Clarissa lo ignoró y él se quedó en silencio.

—Pero quienes plantaban arroz eran los mayores productores de comida. Tenían las granjas y las cúpulas más grandes. Gran parte de las propiedades. Controlar las acciones de la compañía permitía a mi padre dictar las normas de la Unión Agrícola de Ganímedes. Significaba que el gobierno local tendría que empezar a prestarle atención.

—¿Y qué hizo con esa atención? —preguntó Bobbie.

—Nada —respondió Clarissa, con un ligero gesto desdeñoso con la mano—. Pero la tenía. Era propietario de una parte muy importante de Ganímedes, algo que no controlaba antes. Y hay hombres que necesitan ser dueños de todo. Si ven algo que no les pertenece, no descansan hasta que lo consiguen.

Clarissa apartó las patatas blanduzcas y sonrió a todos.

—Mi padre podía llegar a ser el hombre más amable, generoso y cariñoso. Hasta que quería algo y no se lo dabas. No sé muy bien por qué, pero creo que Duarte es igual. Son personas que castigan sin piedad a quienes no se doblegan a su voluntad, pero con lágrimas en los ojos mientras te suplican que les digas por qué los has obligado a hacer algo así.

—Conozco a tipos como esos —dijo Amos.

—Vale. Entonces no va a parar hasta que sea dueño de todo —dijo Bobbie—. Y parece que cuenta con la tecnología necesaria para conseguirlo. Las servoarmaduras, ese destructor y esa nave capaz de hacer explotar planetas que tiene ahí fuera. ¿No os da la impresión de que todas estas cosas han salido de la misma fábrica?

—Sí, parecen movidas de la protomolécula —dijo Amos—. Algunas de ellas me recuerdan a lo que vimos crecer en Eros.

—Empiezo a ver un patrón —comentó Bobbie.

—Cuando hablé con ese tal Duarte estábamos buscando las naves desaparecidas —dijo Alex—. Fue más o menos cuando Medina lanzó muchas sondas a través de las puertas para echar un vistazo y ver cuáles de los planetas eran más adecuados.

Bobbie consiguió al fin abrir la pantalla de la carta, pero compró una botella de agua con gas en lugar de otra cerveza. Le dio la impresión de que tenía algo importante en la punta de la lengua y no quería olvidarse a causa del alcohol.

—Bueno —empezó a decir, dejando que las palabras brotaran por sí solas, con la esperanza de que su subconsciente supiese algo que aún no había compartido con ella—. Una sonda encuentra algo en el sistema de Laconia, algo que sirve para crear naves, armaduras y a saber qué más.

—¿Algo como qué? ¿Una gran impresora volumétrica que tiene un huequito en un lado que dice «inserte aquí su protomolécula»? —se mofó Amos.

—Oye, nosotros encontramos una estación energética del tamaño de un planeta con lunas que lanzaban rayos —imprecó Alex.

Amos se quedó pensando unos instantes.

—Cierto. Tienes razón.

—En aquel momento, los de Marco ya estaban de quintacolumnistas en Medina —continuó Bobbie—. Es posible que Duarte trabajase con ellos por aquel entonces. Y que les pagase una buena suma por la información que habían recabado las sondas en las puertas. Después los cinturianos lo llamaron y le dijeron: «Oye, que hemos encontrado algo que te va a gustar».

—Y Duarte se hace con varias naves marcianas —apuntilló Alex.

—Y Marco empieza a cargarse el Sistema Solar mientras Duarte reúne al resto de su flota y a varios marcianos que piensan como él y se dirige a Laconia —terminó Bobbie.

—Donde pasa las décadas siguientes fabricando naves, armaduras sofisticadas y a saber qué más. Después vuelve a salir por la puerta con intención de proclamarse rey —dijo Alex, justo cuando llegó el agua con gas de Bobbie.

—Lo que significaría que Marco solo fue una herramienta —comentó la marciana.

—Eso ya lo teníamos más o menos claro —dijo Amos.

—La Armada Libre distrajo a todo el mundo mientras Duarte se asentaba en Laconia. Y luego nosotros nos pasamos treinta y pico años dándonos palmaditas en la espalda e intentando adaptarnos a la situación mientras él se preparaba para darnos para el pelo —dijo Bobbie—. Alex, quizá deberías escribir sobre las conclusiones a las que llegaste cuando te reuniste con él. Qué tipo de persona era y todo eso.

—Me senté en su despacho durante unos minutos. Es probable que en Medina haya personas que estuviesen alistadas cuando él formaba parte de la armada marciana —explicó Alex—. No estaría de más buscar el lugar en el que se reúnen los veteranos de Marte e investigar si alguien llegó a conocerlo.

—Sí, eso es una buena… —empezó a decir Bobbie, pero se quedó en silencio al ver cómo Amos se envaraba en la silla.

La manaza del mecánico grandullón se dirigió a la parte derecha de su cadera, donde ya no tenía el arma debido a las normas laconias.

—¿Amos? —preguntó.

—Tenemos problemas —respondió con un suave cabeceo.

Las personas que había señalado era un grupo de cinturianos, antiguos integrantes de la APE a juzgar por los tatuajes. Caminaban por la sección del tambor cercana y llevaban chaquetas demasiado voluminosas para el clima perfecto y constante que había en aquella parte de Medina. Y también varios morrales de tamaño grande. Mantenían las cabezas gachas y se movían rápido, como personas que se dirigían hacia un lugar concreto. Bobbie reconoció a uno de ellos. Onni Langstiver, el capullo que antes era el jefe de seguridad.

—¿Qué hay por ahí? —preguntó Bobbie.

—¿Algunas oficinas? La sección bancaria y cosas administrativas —respondió Alex.

—Ahora están en manos de los laconios —añadió Clarissa.

—Pues vamos allá —dijo Amos al tiempo que se ponía en pie. En la distancia, los cinturianos habían empezado a sacar objetos de los abrigos y de los morrales. Bobbie notó la adrenalina en la sangre a la vez que la calma se extendía por su cuerpo: peligro inminente seguido de una respuesta al peligro muy bien preparada. Se sintió como en casa.

Echó un vistazo alrededor por el pequeño bar en busca de posibles lugares en los que cubrirse. No había nada a diez pasos a su alrededor que pareciese capaz de detener una bala, por lo que agarró a Alex con un brazo y a Clarissa con el otro y los arrastro con ella al suelo. Amos seguía en pie y echaba un vistazo a cómo transcurrían los acontecimientos.

—Agáchate, pedazo de…

Pero lo que fuese a decir quedó ahogado por el estallido de los disparos.

16 Singh

Singh cometió el error de alzar la vista cuando salió del complejo de oficinas. La estrecha y reluciente línea de luz de espectro completo que recorría el centro del tambor de Medina lo cegó un poco. Creó una franja reluciente en su visión, y empezaron a llorarle los ojos. Era como si hubiese mirado al sol, como si, en lugar de un orbe que se encontraba a varios minutos luz, fuese una línea muy cercana dibujada en el cielo.

—Espere un momento —dijo a su escolta marine mientras se recuperaba.

—Recibido —respondió la marine. Luego añadió—: En movimiento. A dos minutos del carrito. Unidades móviles, cubran la estación de la cubierta de operaciones.

Singh tardó unos instantes en darse cuenta de que la mayoría de aquellas palabras iban dirigidas a los equipos de seguridad. Respetaba mucho a los marines que estaban a sus órdenes por la seguridad que le proporcionaban, pero no le gustaba demasiado esa extraña jerga militar. Un momento después, había conseguido enjugarse la mayor parte del líquido de los ojos, y el fosfeno verde amarillento de su visión ya comenzaba a remitir.

—Vale. Estoy listo.

—Recibido —respondió la marine, que señaló hacia una zona de aparcamientos que se encontraba a unos cincuenta metros de distancia, donde había tres carritos eléctricos alineados y a la espera. El teniente Kasik corría hacia él desde los vehículos y agitaba en la mano un monitor que había extendido a tamaño completo. Llegó unos segundos después, entre jadeos a causa del agotamiento.

—Tengo los informes preliminares de defensa —dijo al tiempo que le pasaba el monitor a Singh.

—Excelente. —Singh echó un vistazo rápido a la hoja de cálculo llena de números incomprensibles—. ¿Hay un resumen?

—Sí, señor. El equipo técnico lo espera en la estación de la cubierta de operaciones para responder a cualquier pregunta. Los descubrimientos iniciales son muy emocionantes.

—Continúe.

—Por lo que hemos visto, el sistema anular ha convertido toda la energía del campo proyector de la Tempestad en rayos gamma que ha expulsado por la otra cara de los anillos.

—Eso lo sabíamos —comentó Singh, que tenía el ceño fruncido.

—Pero la energía expulsada es mayor en varios órdenes de magnitud a la que absorbió la esfera central. El sistema anular la amplifica. De manera exponencial. Si es un factor consistente, podríamos crear sin problema modelos predictivos de entrada y salida.

Era justo lo que esperaba. Los anillos alienígenas podían llegar a convertirse en un buen sistema de defensa, lo que les permitiría obviar por completo la reconstrucción de la batería de cañones de riel de la estación central. La Tempestad podría dirigirse hacia el Sistema Solar meses antes del plan original. Todos los ataques contra ellos fracasarían, aunque se llevasen a cabo a través de todos los anillos al mismo tiempo. Un acorazado de clase Magnetar podría proteger las mil trescientas puertas al mismo tiempo y no fallar ni un solo disparo. La batalla galáctica para hacerse con el control de todos los mundos conquistados por la humanidad había terminado antes de empezar siquiera.

Después de eso solo tendrían que encargarse de administrar el nuevo imperio. Singh intentó imaginarse el placer que iba a sentir el cónsul general y las posibles recompensas que le iba a proporcionar, pero la imaginación le falló. Aún había algo que lo inquietaba.

—¿Cómo es que nos enteramos de esto gracias a uno de los habitantes de la estación, Kasik? Si lo hubiésemos pasado por alto…

—Estoy seguro de que nos hubiésemos dado cuenta en algún momento, señor. Pero no estábamos analizando los registros. Tenemos datos adicionales que comprobar —aseguró Kasik—. Y también he solicitado a los técnicos que lleven a cabo varios análisis.

Singh se dio cuenta de que esa ensoñación suya en la que el cónsul general se convertía en su mecenas se había quedado en pausa. Antes de que pudiese responder, vio con el rabillo del ojo que algo se movía. Alguien caminaba hacia él con el paso decidido de un mensajero que se encamina a entregar algo. Pero el mensajero era Langstiver. El hombre que le había confesado aquel desconocido y glorioso descubrimiento. Lo seguía un pequeño grupo de cinturianos. Daba por hecho que Langstiver iba a exigirle una recompensa por la información.

—No me gustaría… —comenzó a decir Singh, pero la mujer le puso una mano en el pecho y lo empujó hacia atrás. Kasik cabeceó en su dirección con brusquedad, y luego Singh vio la saliva rojiza que se le derramaba entre los labios.

La marine tiró a Singh al suelo con fuerza y luego se arrodilló sobre él para protegerlo con el cuerpo. Sintió una punzada de dolor cuando las rótulas se le clavaron en la espalda. Singh oyó a la mujer gritando órdenes al resto de su equipo, el sonido de su voz ahogado por el casco. Y luego solo el estruendo ensordecedor, un ruido parecido al del papel al romperse, de las armas de fuego al disparar. La marine seguía sentada sobre él y no le dejaba ver nada, pero el espacio entre el muslo y el gemelo creaba una pequeña ventana triangular por la que sería capaz de contemplar la matanza.

Langstiver y media docena de personas desconocidas empezaban a retirarse mientras cuatro marines laconios los destrozaban con ráfagas de proyectiles plásticos de alta velocidad. Le dio la impresión de que el tiroteo no acababa nunca, como si las balas evitasen que los asesinos cayesen al suelo, pero en realidad es posible que durase unos pocos segundos. Experimentó una ligera discontinuidad en su consciencia, como si se hubiese quedado dormido durante un corto periodo de tiempo, aunque lo creía imposible. Se dio cuenta de que la marine se había puesto en pie, tirado de él para que se levantase y luego lo había empujado de vuelta a las oficinas administrativas. El resto de los miembros de su equipo de asalto comenzó a retirarse despacio hacia ellos, armas en ristre.

El teniente Kasik seguía cerca de los carritos. No se había movido durante todo el tiroteo. Parecía haber escupido una tarta de frambuesa que ahora se le derramaba entre los labios, y se agitaba como un epiléptico que sufriese un ataque terrible. Singh llegó a una conclusión que parecía haber estado evitando hasta ese momento.

—Han disparado a Kasik —dijo.

La tarta que le cubría el rostro era lo que quedaba de sus labios, el lugar por el que había salido la bala. El reguero rojo de su cara y su uniforme no era saliva, sino la sangre de su asistente.

—Ya hemos avisado al equipo médico —dijo la marine, que pensaba que Singh hablaba con ella.

—Pero no —insistió Singh. La mujer no lo entendía—. Le han disparado.

La marine lo empujó a través de una de las puertas del complejo administrativo y la cerró con fuerza al entrar. El silencio estupefacto que había seguido al tiroteo cesó justo antes de que se cerrase, y cientos de voces empezaron a gritar en el exterior.

Kasik murió en una mesa de operaciones tres horas después del atentado. Según los informes, le habían disparado en la nuca y la bala le había fracturado el hueso occipital y seccionado el bulbo raquídeo. Luego había atravesado la parte de atrás de su garganta y estado a punto de cercenarle la lengua, antes de romperle cinco dientes y salir a través de sus labios. Singh leyó el informe del cirujano media docena de veces. Cada una de ellas era como si lo hiciese por primera vez.

Nadie del equipo de seguridad de los marines había resultado herido en el tiroteo, aunque algunos civiles tenían cortes a causa de la metralla. Y un niño de nueve años se había roto el brazo mientras intentaba escapar por un tramo corto de escaleras. Los siete cinturianos radicales que habían intentado asesinarlo estaban muertos. El equipo de inteligencia había empezado a ahondar en el pasado de los insurgentes para asegurarse de que las raíces de la rebelión no se habían diseminado.

Rebelión.

Singh tuvo la impresión de que no era la palabra adecuada. Lo máximo que podrían haber conseguido Langstiver y sus cómplices era matarlo a él. No habría servido para que los cinturianos recuperasen el control de la estación. Trejo habría asignado a otro oficial que cubriese su lugar hasta que se enviase a un nuevo director desde Laconia. Había sido un plan ineficiente. Un desastre. Siete personas habían tomado la decisión de desperdiciar sus vidas por una acción simbólica.

«Son personas que tenían fama de resistirse a la autoridad centralizada», había dicho la coronel Tanaka. Él no lo había comprendido. Ahora sí. No eran racionales. No eran disciplinados. Valoraban la idea de morir por encima de sus vidas.

Lo que más le sorprendía, lo que le ofendía más que haber visto morir a Kasik, era la ingratitud monstruosa de algo así. La soberbia de creer que el camino que Duarte había preparado para el futuro de la humanidad merecía una resistencia basada en asesinar inocentes. Sobre todo después de que Trejo hubiese sido tan amable con ellos.

Singh tocó el monitor que se encontraba en su escritorio y el oficial de comunicaciones respondió al instante.

—Sí, señor.

—Por favor, dígale a la coronel Tanaka que pase por mi oficina de inmediato.

—Señor, sí, señor.

Singh desconectó la llamada casi antes de que el oficial terminase de hablar. Echó un vistazo a su despacho: no para mirar nada en concreto, sino más bien para juzgar sus pensamientos. Las manos habían dejado de temblarle. Había conseguido mirar la puerta, su escritorio y los pequeños helechos en sus macetas junto a la pared sin sentir escalofríos. Estuvo conmocionado. Un poco. Y durante un corto espacio de tiempo. Era normal. Natural. Lo esperado. Los efectos fisiológicos eran la consecuencia normal de ser un animal que acababa de pasar por una situación estresante. No había razón para sentirse avergonzado.

Y, aun así, Tanaka entró en la estancia con esa ligera sonrisilla en los labios. Singh tuvo que reprimir la rabia.

«¿Te parece divertido?».

No lo dijo.

—Señor —saludó la mujer con tono firme—. ¿Quería verme?

—Hoy casi me asesinan —dijo Singh—. Su silencio al respecto me resulta un tanto inquietante.

La expresión de Tanaka cambió. ¿Un poco de desasosiego? Su rostro era difícil de interpretar. Cuando habló, la voz carecía de la brusquedad de alguien a quien acaban de darle una reprimenda.

—Lo siento. Después de asegurarnos que estaba a salvo, me encargué de nuestra respuesta y de la investigación. Debería haber hablado con usted antes.

—Sí, claro —dijo Singh—. ¿Está lista para hacer un informe ahora mismo?

Tanaka ordenó sus pensamientos de manera visible y luego cabeceó hacia la silla que había justo enfrente de Singh, como si pidiese permiso para sentarse. Él hizo un ademán para aceptarlo, y la mujer se sentó y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.

—Los hechos dan la impresión de ser muy simples. Langstiver fue quien instigó y organizó el intento de asesinato. Era el jefe de seguridad antes de que llegásemos, y sus coconspiradores formaban parte de las fuerzas de seguridad locales.

—¿Por qué no los estábamos vigilando? —preguntó Singh.

—Sí que estábamos, pero parece ser que Langstiver no usaba la red de la estación. Mi equipo aún investiga al respecto, pero lo coordinaron y planearon todo en una red encriptada que se transmite a través de los conductos de energía. Está separada físicamente del sistema principal, igual que la Tormenta está separada de Medina. Un entrehierro. Parece ser que la montaron los criminales de la estación Medina. Langstiver también se relaciona con ellos.

Singh se reclinó un centímetro en la silla.

—¿Criminales? ¿Quieres decir que era corrupto?

—No es algo poco habitual a este lado de la puerta —dijo Tanaka—. Y complica la investigación más de lo que me gustaría. Por si fuera poco, parece que ha borrado varios registros de datos a los que aún tenía acceso, y también ha introducido entradas falsas en los que tenemos nosotros. Y, tal y como han terminado las cosas, Dios es el único que va a ser capaz de interrogarlos ahora.

—Pero hemos encontrado la red que usaban.

—Una de ellas —dijo Tanaka—. Puede que existan otras. Una parte del problema es que la estación Medina no se gestionaba como una instalación militar. Había, y es probable que aún las haya, rivalidades culturales y de infraestructuras. Controlar los canales públicos es trivial, ya que hasta los oficiales usaban redes adicionales que no estaban registradas. Los locales no han tenido que crear formas de burlar nuestra vigilancia, sino que era algo que ya estaba aquí antes de que llegásemos nosotros.

Tanaka levantó las manos para encogerse de hombros. Singh tenía un recuerdo vívido e inclemente de Kasik, uno que siempre iba acompañado de un pavor intenso y omnipresente. En su imaginación, Nat y el monstruito miraban una fotografía de él con el rostro manchado de sangre hasta la barbilla. Lo que le hacía sentir una rabia incontrolable no era la posibilidad de morir, sino lo amable que se imaginaba que sería Tanaka con su familia si él llegaba a acabar así.

—Bueno, pues tendremos que tomar cartas en el asunto —dijo Singh—. Los toques de queda obligatorios y los puestos de control fortuitos serán un buen comienzo. También habrá que encerrar a las fuerzas de seguridad de la estación en sus camarotes hasta que sean interrogados y se compruebe que son aptos para el servicio. Y, de ahora en adelante, me gustaría que se me entregase una lista de las personas que pueden ser una amenaza, para llevar a cabo una vigilancia preventiva. Y… hummm. Sí, coordínelo todo a través de la Tormenta Inminente. Si no podemos asegurar que las comunicaciones locales sean seguras, tendremos que usar las nuestras. Lo más importante es confirmar que no ponemos en riesgo los sistemas de la nave.

—Ya las he encriptado —dijo Tanaka, que asintió con gesto ausente. Soltó un suspiro que para Singh fue como si le hubiese frotado gravilla contra la piel—. Pero hay que tener cuidado con las medidas demasiado severas, señor. Sobre todo ahora que todavía es muy pronto. Podría dar la impresión equivocada.

—La impresión equivocada —repitió Singh, estirando cada sílaba para que sonase como una pregunta y una confrontación.

—La cultura y la identidad cinturianas se cimientan en los enfrentamientos contra las autoridades. Y lo que acaba de ocurrir está muy relacionado con ello. Sabíamos que algo así era una posibilidad, y…

—¿Lo sabíamos? —preguntó Singh con brusquedad—. ¿De verdad que lo sabíamos?

Tanaka entornó los ojos y apretó los labios.

—Sí, señor. Lo sabíamos. Por esa razón siempre lo acompañaba un equipo de asalto. Y, con todos mis respetos, es justo la razón por la que sigue con vida.

—Pues que pena que Kasik no tuviese otro equipo asignado.

—Sí que es una pena, señor —respondió Tanaka. La languidez había desaparecido de su tono de voz. Ahora hablaba con una rigurosidad indicativa de que al menos ya se lo tomaba en serio—. Siento mucho que haya muerto, pero eso no cambia mi valoración. Conseguir que la estación Medina y otros sistemas se adhieran al enfoque y a la disciplina laconias no es algo que pueda llevarse a cabo por imposición de nuestras normas y costumbres.

—Me sorprende oírla decir algo así.

—Nuestra disciplina es nuestra, señor. Las mismas acciones pueden tener significados diferentes en contextos distintos. Lo que para nosotros es algo rutinario, aquí podría considerarse demasiado riguroso. Todo lo que se salga de las costumbres de este lugar, será tenido en cuenta como una reacción exagerada. Creo que el cónsul general estaría de acuerdo en que no sobreactuar ante lo ocurrido es la mejor manera de imponer nuestra autoridad de forma más persuasiva.

Singh se puso en pie. No tenía intención de hacerlo, pero fue incapaz de controlar la necesidad de moverse y ocupar el espacio de su despacho. Tanaka se quedó muy quieta. Tenía una expresión similar a la de alguien que sigue un objetivo en un campo de tiro: concentrada pero impertérrita. Singh se dirigió a su aparador y se sirvió una copa, ya que su asistente no estaba allí para hacerlo por él.

—Es una perspectiva interesante y la respeto —dijo Singh—, pero no la comparto. Ya sabe cuáles son mis órdenes.

El alcohol le supo intenso y extrañamente agrio. Sus entrañas se rebelaron un poco al recibirlo. Lo tragó de igual manera e intentó disfrutar de la calidez en la garganta. A Kasik se le daba mucho mejor servir copas.

—Director —dijo Tanaka, que no parecía tener intención de rendirse. Que recordara, era la primera vez que la mujer usaba su puesto en la cadena de mando para dirigirse a él—. Le aconsejo encarecidamente que lo reconsidere. O que lo consulte con la almohada al menos antes de implementarlo.

Singh se giró hacia ella. Se cuestionó cómo lo vería la mujer. Un joven, adulto ahora que había salido de Laconia por primera vez. Ahora que el enemigo había estado a punto de acabar con él por primera vez. Paladeando una posible muerte violenta e inesperada por primera vez. Seguro que Tanaka lo veía como alguien débil e inquieto, desnudo ante su mirada implacable y escrutadora. Seguro que pensaba que estaba siendo irracional, que dejaba que el miedo tomase decisiones por él.

Y cambiar de opinión ahora era lo mismo que admitirlo.

—Con todos mis respetos —continuó Tanaka—, como jefa de seguridad y mujer con muchos años de experiencia a sus espaldas. No puedo apoyar esas órdenes.

Singh respiró hondo entre los dientes con la boca un tanto abierta. Notó el frío en las encías. Ya no importaba si tenía razón o no. Estaba decidido a no cambiar de opinión.

—¿Su segundo al mando es el comandante Overstreet?

—Sí, señor.

—Dígale que venga a mi despacho. Queda relevada de su puesto.

Hubo un destello en su mirada y levantó un poco la barbilla. Singh sabía que eran gestos cargados de desprecio, y que ceder a las ideas de la mujer solo habría servido para cultivarlo. Tanaka nunca lo había respetado. Ella se creía una persona más indicada para gobernar que él. Daba igual que tuviese razón o no.

El alcohol hizo lo que se suponía que tenía que hacer y aplacó un poco su rabia. Lo relajó. No pensaba tomarse otra copa.

Presionó las palmas de las manos contra el escritorio y sintió que el frío de la superficie se desvanecía al momento. Respiró hondo y soltó el aire poco a poco. Luego lo repitió. Cuando recuperó más o menos la calma, abrió su registro personal y escribió su decisión y las razones que lo habían llevado a tomarla.

«Una de las principales debilidades de la jefa de seguridad es su confianza en la cadena de mando. La experiencia de Tanaka es admirable, pero traerla a Medina ha resultado ser un error. La recomiendo sin problema alguno para cualquier otro puesto más apropiado para ella».

Tenía la esperanza de que sus superiores aprobasen la decisión. De no ser así, no tardaría en enterarse. Ya estaba hecho. Ahora tenía que volver al trabajo. Se sentía mejor. Más centrado. Con el control de la situación. Había tenido un mal día, quizá el peor que había tenido jamás, pero estaba vivo y seguía al mando. Solo había sido un mal día.

Abrió un mensaje nuevo y lo marcó para que se enviase de inmediato. Por unos momentos, sintió el impulso de enviar dicho mensaje a casa, a Nat. Para estar a su lado aunque solo fuese durante unos instantes, una presencia unilateral que seguro era mejor que nada ahora que estaban separados. Pero eso tendría que esperar hasta que hubiese terminado su misión. El deber era lo primero. Marcó la Tempestad como receptora del mensaje en lugar de su casa.

—Almirante Trejo —dijo a la cámara del sistema—. Le adjunto los datos preliminares que me ha proporcionado el anterior jefe de seguridad de la estación Medina, el jefe Langstiver, confirmado por mi personal…

Su personal. Aquel hombre que ahora estaba muerto. El primer sacrificio en nombre del imperio.

—Sí, esto… Confirmado por mi personal. Son unos efectos colaterales inesperados provocados por nuestras acciones mientras tomábamos el control de la estación. Si los altos mandos están de acuerdo con mi valoración de que esta ventaja fortuita nos proporciona una defensa muy significativa, podríamos posicionar una nave equipada con un proyector de campo MUF de manera permanente en el espacio anular. En mi opinión, algo así nos permitiría adelantar sobremanera el calendario que teníamos preparado para el resto de la ocupación. Si la Tempestad adopta una actitud más agresiva, las fuerzas locales del Sistema Solar tendrán mucho menos tiempo para preparar las defensas. Podríamos hacernos con el control absoluto de la Tierra y de Marte en unas semanas.

17 Holden

—No se mueva —dijo el laconio—. Mire el punto rojo.

Holden parpadeó y obedeció. El saco de raciones que tenía apoyado en la pierna parecía querer llamar su atención, pero no cambió el pie de apoyo. El punto del terminal portátil parecía devolverle la mirada, y algo brilló e hizo que solo viese amarillo durante unos instantes. El dispositivo del guardia emitió un sonido y luego se giró hacia Naomi. Tenía la otra mano apoyada en la culata del arma.

—No se mueva. Mire el punto rojo. Puede marcharse, señor.

—Vengo con ella.

—Pues colóquese por allí, señor —dijo el guardia, que cabeceó en dirección al pasillo. No lo dijo como si fuese una orden. Holden se alejó unos pasos y se quedó quieto a una distancia que le permitía acercarse rápido si ocurría algo. No sabía muy bien qué haría en ese caso.

El terminal portátil volvió a emitir un sonido y el guardia le indicó a Naomi que podía continuar. Esperó a que se reuniese con Holden y a que los dos empezaran a avanzar por la ligera curva del pasillo de la cubierta de la tripulación. Después se giró hacia la cola y continuó con las comprobaciones de identidad y registro. Un anciano con una barba recortada sonrió al guardia como un perro que albergaba la esperanza de que no le diesen una patada.

—No se mueva —dijo el guardia—. Mire el punto rojo.

Y luego Holden y Naomi doblaron la esquina y dejaron atrás el puesto de control.

—Esto es una mierda —dijo él.

El anuncio había cambiado Medina, igual que una gota de tinte puede llegar a cambiar el color del agua. El toque de queda escalonado prohibía que hubiese personas en los espacios públicos cuando no se encontraba en su turno, y también había tres periodos de una hora en cada ciclo en los que no se permitía que hubiese nadie fuera de sus camarotes. Los grupos estaban restringidos a tres personas al mismo tiempo. Se arrestaba a todos los que llevasen un arma encima. También a los que las fuerzas de seguridad considerasen una amenaza. Cada una de esas normas cambiaba por completo la naturaleza de la estación, y también desaparecía poco a poco la sensación de que la situación se solucionaría por sí sola y que todo volvería a la normalidad.

Holden tenía claro que la arquitectura de la estación no había cambiado. Las paredes seguían teniendo los mismos ángulos que antes, y los pasillos se curvaban alrededor del tambor como siempre. El aire olía igual que en cualquier parte. Lo que lo cambiaba todo eran los rostros de las personas. Le daba la impresión de que todo era más pequeño, más cercano, como si ahora estuviese en una prisión. Los rostros y los puntos de control.

Llegaron al camarote que habían alquilado, y Naomi introdujo el código de control manual para abrirlo, ya que aún tenían bloqueados los terminales portátiles. La puerta se abrió y entraron. Cuando se deslizó para cerrarse, Naomi se apoyó contra ella como si estuviese a punto de desmayarse. Holden se sentó en la pequeña mesa empotrada y abrió la bolsa en silencio. Pad thai y curri rojo, ambos con tofu y picante suficiente como para hacer que les llorasen los ojos solo con olerlo. En cualquier otro momento le hubiese dado la impresión de que era todo un lujo.

Naomi fue al baño, se lavó la cara en el pequeño lavabo y salió de la estancia con gotas de agua colgándole del pelo y las pestañas. Después se colocó frente a él y cogió uno de los tenedores.

—¿Alguna idea? —preguntó Naomi.

—¿Sobre qué?

Movió el tenedor en un pequeño círculo, como si abarcase la habitación, la estación y el universo. Después apuñaló un pequeño cubo de tofu y se lo llevó a la boca.

—Aún no —respondió Holden—. Pero tengo que decir que me gustaría que esos capullos no hubiesen intentado matar a ese tal Singh.

—O que les hubiese salido mejor —dijo Naomi, y Holden sintió un nudo en el estómago. ¿El equipo de seguridad vigilaba el camarote? ¿Ese chiste fuera de lugar de Naomi sería suficiente como para que acabasen en un calabozo? Naomi lo vio en su cara.

—Lo siento —dijo, medio por Holden y medio por el micrófono que puede que estuviese por allí—. Un chiste malo.

—Creo que esto que acaba de ocurrir te ha dejado sin ese trabajo de asesoría en la Luna.

—Eso parece. Y sin Titán.

—Es una pena. Lo de Titán me habría gustado mucho.

—Las cosas serían muy diferentes de habernos jubilado una semana antes —dijo Naomi.

—Sí —dijo Holden. El pad thai tenía un sabor intenso, estaba caliente y sabía a lima y a cacahuetes de verdad. No lo eran, pero casi. Holden soltó el tenedor—. No sé qué hacer.

—Pues comer —respondió Naomi—. Y cuando termines, venir a darte una ducha conmigo.

—¿En serio? —preguntó él. Ella arqueó una ceja y sonrió.

Comieron en silencio durante un rato. Holden pensó en poner algo de música de fondo y hasta extendió la mano hacia su terminal portátil, pero luego recordó que estaba inservible. Al cabo, Naomi colocó los platos y los tenedores en el reciclador y lo agarró por la muñeca para llevarlo hasta el baño. Se quitó la ropa despacio, y él empezó a reaccionar a su desnudez a pesar del estrés y del miedo. O quizá a causa de ellos. La lujuria y la ansiedad se entremezclaron en algo que era diferente a la desesperación. Naomi puso el agua a una temperatura decente mientras él se desnudaba, y luego se quedaron allí juntos, abrazándose mientras esa tibia cascada resbalaba por las curvas en las que sus cuerpos formaban cálices y embalses. Ella apoyó la cabeza contra la de él y le acercó los labios al oído.

—Ahora podemos hablar —murmuró—. Tenemos quince minutos antes de que nos corten el suministro de agua.

—Ah —dijo él—. Y yo que pensaba que querías hacer esto por mis encantos masculinos.

Ella lo agarró con cuidado por un lugar muy sensible.

—Sí, eso también —dijo, y el regocijo de su voz fue lo mejor que le había pasado a Holden en días—. Pero tenemos que planear algo. No sé lo que va a pasar con nuestro dinero. Solo tenemos esta habitación hasta finales de semana y no estoy segura de si podremos quedarnos más o nos echarán antes de tiempo. No estoy segura de nada, en realidad. No tal y como están las cosas.

—Tenemos que volver a la Roci —dijo él.

—Puede —dijo Naomi—. A menos que eso sirva para llamar la atención de los niños. Puede que no quieran que James Holden vuelva a la Rocinante. No sé si querrías verte involucrado en un enfrentamiento así.

—¿Crees que va a haber enfrentamientos?

Naomi se apoyó en él, y Holden quedó absorto al ver cómo el agua le resbalaba por la piel.

—¿Qué diría Avasarala? —preguntó Naomi.

Holden le acercó el brazo a la parte baja de la espalda y la empujó con suavidad hacia él. La besó despacio.

—El director Singh la ha cagado —dijo en voz baja—. Arremeter así contra el enemigo solo es indicativo de que les tienes miedo.

—Eso mismo —dijo Naomi—. Está claro que la gente que atentó contra él eran imbéciles y principiantes, pero ahora los profesionales empezarán a plantearse hacer lo mismo. Si tú y yo nos quedamos al margen, muy al margen, puede que consigamos librarnos. Pero si intentamos ponernos en contacto con la tripulación, es posible que crean que queremos volver a reunir a la banda.

—Entonces, ¿dices que lo mejor será ignorar lo que ha ocurrido? ¿Seguir con nuestras nuevas vidas como refugiados de guerra?

—O mandarlo todo al carajo, volver a reunir a la banda y morir como disidentes.

—Ojalá Titán siguiese en esa lista de opciones.

—Eso es cosa del pasado, guapo.

Holden apoyó la cabeza en el hombro de Naomi. La advertencia de racionamiento de agua resonó en la estancia. Solo era la primera. Aún tenían tiempo.

—¿Por qué me da la sensación de que esto que acaba de ocurrir me asusta más que a ti? —preguntó, y sintió cómo Naomi sonreía a pesar de estar apoyada contra su mejilla.

—Porque eres nuevo —respondió ella—. Yo soy cinturiana. Crecí así, con los de seguridad desconfiando de ti sin razón aparente, con puntos de control y comprobaciones de identidad, sabiendo que podrías acabar en un reciclador tanto por hacer algo como por no hacer nada. Amos también creció así. No es que quiera volver a experimentarlo, pero estoy acostumbrada. Son como recuerdos de mi infancia. Sa sa?

Joder.

Naomi le pasó una mano por la columna y luego lo empujó. Holden notó el frío de la pared, y también el beso brusco e intenso de Naomi. Se abandonó a sus labios como no lo había hecho en años. Cuando se separaron para coger aire, ella lo miró con severidad, enfadada incluso.

—Las cosas pueden complicarse si hacemos algo así —dijo—. Nos superan en número y tienen un plan. No creo que tengamos posibilidades.

—Yo tampoco —aseguró él—. Pero no se me ocurre cómo podríamos mantenernos al margen.

—¿Vamos a volver a reunir a la banda?

—Sí. Estábamos tan cerca de dejarlo todo atrás.

—Sí que lo estábamos —dijo ella.

Volvió a sonar el aviso de racionamiento de agua, con un poco más de intensidad en esta ocasión. Holden sintió una emoción inmensa que se desplazaba por sus entrañas, pero no sabía muy bien qué era. Aflicción o rabia o puede que otra cosa. Cerró el grifo, y cesó la cascada de ruido blanco. El ligero frescor de la evaporación hizo que se le erizase la piel de los brazos y las piernas. Naomi tenía la mirada tranquila, de ojos oscuros e impertérritos.

—Vamos a la cama —dijo Holden.

—Sí —respondió ella.

El panel de control de la puerta brillaba ambarino en la oscuridad. Verde habría significado abierto. Rojo, cerrado. Ámbar significaba control manual, que no estaba bajo su control y que, en cierto sentido, ya no podía considerarla su puerta. Ahora pertenecía al equipo de seguridad de la estación. Naomi aún dormía, con respiración profunda y regular, por lo que Holden se sentó en la oscuridad, sin moverse mucho para no despertarla, y contempló la luz ambarina.

Era esa hora muerta entre los turnos. Todos los pasillos de Medina estaban vacíos en ese momento. También los terrenos curvados y los parques del tambor. Los ascensores no funcionaban. El equipo de seguridad laconio era el único que podía viajar libremente, mientras el resto quedaba aislado. Él también. Medido en horas de trabajo era un retraso enorme. De haber estado en la Roci, habría significado perder a alguien durante dieciocho horas al día. Y en Medina, aquello tenía que multiplicarse por mil si se tenía en cuenta la población. Alguien de la cadena de mando de Laconia creía que algo así les daría ventaja. Tendría que tomarlo en consideración.

Naomi murmuró, se agitó sobre la almohada y volvió a quedarse dormida sin pasar por la consciencia. Pero algo le decía que se iba a despertar pronto. Llevaban durmiendo en el mismo asiento de colisión tanto tiempo que Holden conocía las señales de su cuerpo a pesar de no ser capaz de racionalizarlas. Notaba de alguna manera cuando Naomi empezaba a despertarse. Y esperaba que se quedase dormida hasta que la puerta volviese a brillar en verde. Aunque quizá ella no se sentiría tan atrapada como él.

La Roci había transportado una buena cantidad de prisioneros a lo largo de los años. Houston era el más reciente, pero media docena como él había pasado por el camarote calabozo desde que la Tachi se había convertido en la Rocinante. Ahora que lo pensaba, la primera había sido Clarissa Mao. Todos sus prisioneros habían pasado meses en aquel lugar, que era más pequeño que la estancia en la que ellos se encontraban ahora, mirando una puerta que no eran capaces de controlar. Tenía claro de cierta manera consciente y distante que sin duda era algo que no les gustaba y que no era muy diferente a estar en un calabozo. Y Holden había estado en calabozos.

Pero no era lo mismo. En un calabozo había normas. Cierta expectativa. Estabas en aquel lugar hasta que tu abogado o un representante de la Unión se acercaba para hablar contigo. Después había un juicio. Y si la cosa iba mal, acababas en prisión. Era un procedimiento que todo el mundo llamaba justicia, incluso a pesar de que todos sabían que no era más que una aproximación en el mejor de los casos. Pero ahora estaba en un camarote. Era un lugar para vivir. Convertirlo en una prisión creaba una alteración que no estaba presente en una celda. En un calabozo se diferenciaba entre dentro y fuera. Estabas dentro, atravesabas una puerta de seguridad y acababas fuera. Ahora toda la estación Medina era una prisión, y lo sería durante doce minutos más. Lo hacía sentir claustrofóbico y oprimido de maneras que aún no era capaz de asimilar. Sentía que la estación lo aprisionaba, como si estuviese en un ataúd estrecho.

Naomi volvió a moverse y se tapó la cabeza con la almohada. Suspiró. No abrió los ojos, pero volvía a estar allí con él. Despierta pero incapaz de admitirlo.

—Hola —saludó Holden en voz muy baja, para permitirle fingir que no lo había oído si era lo que quería.

—Hola —respondió ella.

Pasó otro minuto, y Naomi volvió a colocar la almohada debajo de la cabeza, bostezó y se estiró como un gato. Puso la mano encima de la de Holden y entrelazaron los dedos.

—¿Llevas mucho tiempo comiéndote la cabeza? —preguntó Naomi.

—Un buen rato, sí.

—¿Te ha servido de algo?

—Qué va.

—Vale. Pues vamos a ponernos manos a la obra, ¿no?

Él cabeceó hacia la luz ambarina de la puerta.

—Aún no.

Naomi bajó la vista. La luz del control manual titiló en sus ojos como la llama de una vela.

—Anda. Muy bien. ¿Pues a lavarnos los dientes, orinar y ponernos manos a la obra?

—Creo que nos dará tiempo, sí —dijo Holden, que se puso en pie mientras hablaba.

Funcionó. Mientras se lavaba los dientes, la luz de la puerta pasó a rojo, cerrada, pero ahora bajo su control de nuevo. Experimentó, al mismo tiempo, alivio y la animadversión de que algo así le hiciese sentirlo.

Los pasillos de la cubierta residencial no estaban más concurridos de lo habitual. El punto de control por el que habían pasado antes ya no estaba allí, reubicado en alguna otra intersección. Supuso que para conseguir que la vigilancia fuese algo útil e impredecible. De todas maneras, si los sistemas de seguridad se encontraban bajo el control de los laconios, los guardias y los puntos de control eran poco más que un teatrillo en realidad. Una manera de demostrar su fuerza y así asustar y mantener a raya a los habitantes del lugar. No había medios de transporte: los ascensores no funcionaban y los carritos no estaban operativos. La única opción que tenían para ir de un lugar a otro era caminar.

La luz del sol falsa del tambor estaba tan intensa como era habitual. Los terrenos y los parques, las calles y las estructuras, se curvaban por la superficie de la misma manera que hacían siempre. Holden estuvo a punto de olvidar que se habían hecho con el control de la estación. Hasta que interactuaron con alguien.

El hombre al que pidieron unos cuencos de fideos y salsa les regaló paquetes adicionales de cacahuetes y unos caramelos de canela dulce. Una anciana junto a la que pasaron cuando iban en dirección popa hacia ingeniería y los muelles les dedicó una sonrisa, y luego los hizo parar para darle unas palmaditas en el hombro a Naomi, momento en el que unas lágrimas aparecieron en sus ojos arrugados. Un grupo de jóvenes que iban en dirección contraria los dejaron pasar mucho antes de lo que era necesario y luego inclinaron la cabeza con respeto. Holden sabía que no se debía a que la gente los conociese y reaccionase así porque fueran famosos. Todos los ciudadanos de Medina habían empezado a tratarse entre ellos como si fuesen un castillo de naipes, como si pudiesen derrumbarse en cualquier momento si respirabas muy fuerte cerca de ellos. Era lo mismo que había sentido en la Luna poco después del ataque con las rocas. El instinto de los humanos los obligaba a trabajar juntos durante las crisis. A cuidarse entre ellos. En realidad, era uno de los rasgos principales de la humanidad. Pero Holden también sospechaba que se trataba de una especie de negociación:

«Mira, universo, ¿ves lo amables, simpáticos y agradables que podemos llegar a ser? No me aplastes con ese martillo implacable, por favor».

Pero aceptaba que solo lo hiciesen por miedo y aflicción. Aceptaba cualquier cosa que hiciese que se tratasen bien.

Una docena de personas ataviadas con el uniforme laconio construían algo junto a una pequeña cafetería que servía té y pastas de harina de arroz. Una pared formada por cubos de dos metros y medio de largo, ocho de ancho y tres de alto, con paredes y reversos de acero, así como anchas puertas de malla metálica que daban hacia el camino. Parecían perreras. Media docena de habitantes de la estación se habían detenido para mirar, y Naomi se acercó a ellos. Una joven con el cabello marrón como el barro y las mejillas llenas de pecas les hizo un hueco entre la multitud. Otro de esos gestos encantadores, como tirar una moneda a un pozo de los deseos.

—¿Tienen intención de tomar prisioneros? —preguntó Naomi a la mujer, como si fuesen amigas. Era como si todos los que no fueran laconios ahora formasen parte del mismo grupo.

—Eso parece —dijo la de las pecas; después cabeceó para saludar a Holden—. Parece que quieren convertirlo en un espectáculo. Supongo que para mantenernos a raya, ¿no?

—Sí, es lo que se suele hacer —respondió Holden, que intentó reprimir la amargura de su voz—. Le muestras a todos cuál es el castigo. Con un poco de miedo, todo el mundo obedecerá. Nos entrenarán como a perros.

—Así no se entrena a los perros —dijo la de las pecas. La joven hizo una ligera reverencia respetuosa al ver que Holden la miraba, pero no se quedó en silencio—. A los perros se los entrena con premios. Los castigos no funcionan.

Los ojos se le anegaron de lágrimas, y Holden sintió un nudo en la garganta.

«Los habían invadido. Les habían arrebatado el control. Podían matar a todos los habitantes de la estación y nadie sería capaz de detenerlos. No llegaba a creérselo, pero estaba pasando».

—No lo sabía —comentó Holden. Unas palabras banales, que eran lo más cercano al consuelo que podía ofrecerle.

—Los castigos nunca funcionan —dijo Naomi, con voz seria. Tenía un gesto ilegible en el rostro. Cambió el pie de apoyo, como si mirase la escultura de un museo, como si aquel espectáculo de poder se pudiese considerar arte—. Nunca.

—¿Sois de aquí? —preguntó la de las pecas. No los había reconocido.

—No —respondió Holden—. Nuestra nave está en los muelles. Nuestra antigua nave. La nave en la que llegamos y la tripulación con la que viajábamos.

—También se han hecho con el control de la mía —dijo la pecosa—. La Vieja Buncome con la que salí de Nueva Roma. Teníamos programado regresar a casa la semana que viene. Ahora no sé dónde vamos a quedarnos.

—¿No puedes quedarte en la nave?

Ella negó con la cabeza.

—Han prohibido el acceso a los muelles y nadie puede regresar a su nave sin escolta. Espero que encontremos alguna habitación en la que quedarnos, pero he oído que es posible que tengamos que acampar por aquí, en el tambor.

Naomi se dio la vuelta, y Holden vio reflejado en su rostro todo lo que él estaba pensando en ese momento. Si no se podía entrar en los muelles y habían expulsado a todas las tripulaciones, sus compañeros ya no estarían en la Roci. Tampoco tenían acceso a la red, por lo que no podían enviarles una solicitud de llamada. No había manera de ponerse en contacto con Bobbie, Alex o Amos. Ni con Clarissa. Contando todas las cubiertas y la superficie interior del tambor, la estación contaba con unos cincuenta kilómetros cuadrados de pasillos, camarotes, túneles de acceso y almacenes. Estaciones de reciclado. Granjas hidropónicas. Almacenes de aire. Enfermerías. Un laberinto del tamaño de una ciudad pequeña. Y, en algún lugar dentro de ella, había cuatro personas a las que necesitaba encontrar.

Holden soltó una carcajada breve y repentina. Naomi ladeó la cabeza.

—Nada —dijo—. Es que hace unas horas estaba pensando sobre lo pequeña que me parecía Medina.

18 Bobbie

Usaban una cuerda para organizar la fila hasta las naves. Doscientas cincuenta o puede que hasta trescientas personas, todas agarradas a ella, abarrotaban los muelles de un lado a otro. Hombres y mujeres con monos de una docena de empresas diferentes se empujaban sin avanzar en la microgravedad del lugar, como si su silenciosa impaciencia fuese a hacer que la espera resultase más corta. Los guardias laconios flotaban por el perímetro, con los fusiles desenfundados y listos para la violencia. Bobbie llegó a la conclusión de que si todo terminaba así, no sería una operación muy limpia. Había demasiada gente. Si alguien empezaba un altercado, los recicladores de aire estarían escupiendo coágulos de sangre durante meses. Esperaba que todos los demás también lo tuviesen claro. Esperaba que les importase.

De vez en cuando, un equipo de escoltas militares laconios venía para coger a algunos de la parte delantera de la fila, comprobaba sus autorizaciones, los escaneaba en busca de armas y los guiaba hasta su nave. Todos los de la cuerda avanzaban un poco en ese momento, se agarraban medio metro más cerca de su turno y notaban los hilos y la grasa de las palmas anteriores a las suyas. El extremo de la cuerda flotaba libre, a la espera de que la siguiente desafortunada tripulación se uniese a esa horda expectante.

Bobbie se dijo que habían tenido suerte. La mayor parte de las naves contaba con tripulaciones completas de unas veinte o treinta personas. La Roci solo los tenía a ellos cuatro. Podían subir todos a bordo a la vez. Un pequeño consuelo. Demasiado pequeño como para tenerlo en cuenta.

Los guardias guiaron a otro grupo. Avanzaron de nuevo por la cuerda, otro medio metro.

—¿Cómo lo llevas, Claire? —preguntó Bobbie.

Clarissa respiró hondo entre temblores y asintió. Pronunció las palabras demasiado rápido, y todas las consonantes sonaron más afiladas de lo normal, como si intentase contenerlas pero fuese incapaz.

—No estaría nada mal pasar un rato en la enfermería. Pero ahora mismo solo siento ardores y náuseas. Puedo soportarlo.

—Si va a peor, dímelo —comentó Amos.

—Lo haré —respondió ella.

Bobbie no estaba segura de si le había gustado la conversación. Tampoco había muchas cosas que Amos pudiese hacer para mejorar la situación. Si agachar la cabeza y aguantar no era suficiente para que Clarissa consiguiese su medicación, las opciones restantes no eran muy halagüeñas.

—¿Nadie tiene frío aquí? —preguntó Alex.

—Sí que hace —respondió Clarissa—. También creo que la presión es un poco baja. Los sistemas medioambientales están apagados.

—Eso no suena nada bien —comentó Alex.

—Cinturianos —dijo Bobbie—. Los marines estamos entrenados para estas cosas.

—¿Para las bajas presiones? —preguntó Amos. Sonaba interesado, que ya era mucho mejor que frustrado.

—Estamos entrenados para ocupar estaciones cinturianas. Una de las tácticas más básicas que usaban los cinturianos era reducir lo suficiente los sistemas medioambientales, lo que convertía el hacernos con el control de dichos sistemas en una de nuestras prioridades. Algún cinturiano de la estación intenta ponerles las cosas un poco más difíciles a estos tipos.

—Vaya, eso sí que es tenerlos cuadrados —comentó Amos.

—La táctica solo funciona si las tropas de ocupación no están dispuestas a matar a todo el mundo y empezar de cero. Así que en realidad se la está jugando, sí.

El grupo que tenían delante en la cuerda llevaba unos monos grises y negros con el logo CARGUERO DE GASES CHARLES BOYLE de color verde en la espalda. El que flotaba más cerca de ellos miró por encima del hombro y cruzó la mirada con Bobbie con gesto casi avergonzado. Ella asintió, y el hombre le devolvió el saludo, titubeó y movió la cabeza un centímetro hacia delante.

—Mi scussi —dijo al tiempo que cabeceaba hacia Clarissa—. La signora, ¿está enferma?

Bobbie sintió cómo se ponía tensa. No era una amenaza. No era un insulto. Era alguien que no formaba parte de su tripulación metiéndose en sus asuntos. Pero aun así se había puesto tan tensa como Amos. Respiró hondo y asintió.

El hombre tocó al compañero que tenía delante en la cuerda. Hablaron unos instantes en cinturiano, con acento tan cerrado y tan rápido que Bobbie fue incapaz de entender nada. Después soltaron la cuerda e hicieron un gesto para que Bobbie avanzase. Les cedieron el turno para que Clarissa llegase unos minutos antes a la Roci. Era algo irrisorio. Un gesto. No debería haberle afectado tanto como lo hizo.

—Gracias —dijo Bobbie, que indicó a los demás que avanzasen—. Muchas gracias.

—Nessun problema —dijo el tipo para quitarle hierro al asunto. No era una expresión que ella hubiese oído antes, pero su gesto lo explicaba todo.

«Nos cuidamos entre nosotros».

Los laconios eran eficientes. La fila se movía rápido. La tripulación de la Roci llegó al principio de la cola en unas pocas horas, a pesar de todas las personas que había a la espera. Una escolta de cuatro marines comprobó sus autorizaciones y los escaneó en busca de armas. Todo fue bien, a excepción de la pequeña punzada de pánico que sintió cuando pasaron el escáner por el cuerpo de Clarissa, por si sus modificaciones les impedían regresar a la nave. Al fin y al cabo, dichas modificaciones habían sido diseñadas para pasar desapercibidas en los controles de seguridad. Se alegró de que todavía siguiesen funcionando en ese sentido, aunque de hecho estuviesen acabando con ella.

La Rocinante los esperaba en el muelle, leal como un perro. Bobbie sintió que se le relajaban los hombros cuando activaron el ciclo de apertura de la esclusa de aire y se impulsaron al interior. El olor le resultaba familiar. No era un aroma particular, sino más bien la sensación de que todo volvía a la normalidad. De estar en casa. Bobbie se imaginó que subían a bordo para marcharse, que iban a pegar un acelerón en dirección a una de las puertas. A cualquiera de los soles.

Puede que algún día. Pero no en aquel momento.

—Tenéis una hora —dijo el jefe de la escolta.

Bobbie negó con la cabeza.

—Mi mecánica necesita estar en la enfermería algo más de tiempo. Tienen que filtrarle la sangre.

—Pues tendrá que hacerlo en una hora. Puede visitar las instalaciones médicas de la estación si lo necesita.

Bobbie miró al guardia. El hombre tenía el rostro ancho y la piel un poco más oscura que la suya. La costumbre de toda una vida hizo que se imaginase cómo desarmarlo, arrebatarle el arma y ponerse a cubierto. No las tenía todas consigo. Los laconios se movían como si estuviesen bien entrenados, y el mayor de todos daba la impresión de tener una década menos que ella.

—No pasa nada, capitana —dijo Clarissa—. Puedo indicar a los sistemas que aceleren el proceso y que me inyecten algunos bloqueadores. Ya lo he hecho antes.

—Si necesitáis volver a la nave, podéis apuntaros al salir.

—Vale —dijo Bobbie—. Continuemos.

Avanzaron por la nave como si fuesen a visitar a alguien que se encontraba en prisión. Los guardias los acompañaron a todas partes, examinaron todo lo que cogían de los camarotes, revisaron todas las órdenes que le dieron a la nave y copiaron todos los informes que les enviaba la Roci. Bobbie sintió un resentimiento en las entrañas, pero no podía hacer nada para cambiar las cosas. El viaje les permitió recoger los objetos personales y cualquier herramienta que necesitasen para trabajar, siempre que no supusiesen un peligro para la seguridad. Lo que era una pena. Una parte de ella tuvo ganas de decirles que trabajaba de mercenaria para poder salir de allí ataviada con Betsy.

Bobbie llamó a Alex mientras hacía las maletas en el camarote del capitán y el guardia la miraba desde la puerta sin decir nada.

—Dame buenas noticias —dijo.

—La Roci está un poco aburrida, pero en buenas condiciones —dijo Alex desde la cubierta del piloto—. Hay alguna que otra impureza en los sistemas de reciclado de agua, pero me da la impresión de que solo es uno de los sellos, que se ha estropeado un poco. Una filtración sin importancia.

—Muy bien —dijo Bobbie. Quería quedarse para pasar horas solucionando todos los problemas de la nave que detectasen, pero les quedaban treinta y cinco minutos—. Márcalo. Lo revisaremos la próxima vez.

—La próxima vez, capitana —replicó Alex.

Porque habría próxima vez. Y, aunque no la hubiese, iban a fingir que sí. Cerró los cajones, revisó la cola de mensajes de los sistemas de la nave para asegurarse de que todo llegaba a su terminal portátil, o que los censores laconios estaban bloqueando las comunicaciones, y luego se impulsó hacia el pasillo en dirección al ascensor.

—¿Es una nave marciana? —preguntó el guardia.

—Así es —respondió Bobbie mientras llegaba al ascensor y empezaba a descender hacia el taller.

—He visto algunas como estas en casa. La primera flota tenía muchas iguales.

«La primera flota». Eran las naves que Duarte había robado cuando se había escapado hacia Laconia. Pero las palabras también implicaban que había una segunda flota. Una con naves como esa monstruosidad que había destruido a la Tori Byron.

—Tiene que parecerte muy pintoresca, ¿verdad? —dijo Bobbie, que intentó quitarle hierro a la situación e invitó al guardia a seguir hablando. Pero al parecer había perdido la oportunidad de conseguirlo.

En el taller, Amos casi había terminado de recoger todo el material permitido por el equipo de seguridad y guardarlo en una pequeña caja de herramientas de cerámica. La saludó con un gesto de la cabeza mientras ella flotaba hacia el interior y se detenía al aferrarse a un asidero. Bobbie volvió a ver el cartel: ELLA CUIDA DE TI. TÚ CUIDAS DE ELLA. Ahora las palabras estaban más cargadas de significado. Bobbie casi no había tenido oportunidad de cuidar la Rocinante, al menos no desde que era su capitana. Esperaba tener la oportunidad de hacerlo algún día.

—¿Listo para salir? —preguntó.

—Listo —respondió Amos.

Clarissa y Alex ya estaban en la esclusa de aire con el guardia cuando Bobbie y Amos llegaron al lugar. Clarissa tenía un aspecto mucho más relajado y la piel de mejor color. Alex también tenía aspecto distendido, pero solo para alguien que no lo conociese bien. Bobbie se fijó en la manera en la que miraba la nave y cómo acariciaba los mamparos. Sabía que era imposible adivinar si podrían volver.

Los guardias los escoltaron por los muelles casi vacíos, de vuelta al punto de transferencia al tambor y a la gravedad rotacional. Después se marcharon hacia la tripulación de la siguiente nave. Bobbie carraspeó cuando se quedaron solos.

—Muy bien. ¿Cómo ha ido? —preguntó.

—La han bloqueado bien —explicó Alex—, pero se han saltado algunas cosas. Puede que sea capaz de ponerla en marcha si me avisas con veinte minutos de antelación.

—Yo he conseguido un equipo decente —dijo Amos al tiempo que levantaba la caja de herramientas—. Podría hacer trabajillos de poca monta. Pero nada de cortar las cubiertas.

—¿Claire?

Clarissa se encogió de hombros.

—Yo me siento mejor y he conseguido bloqueadores suficientes.

Bobbie le puso una mano en el hombro enjuto.

—Vamos a cuidarte —dijo.

—Sé que lo haréis —respondió ella.

—Pues muy bien —zanjó Bobbie—. En mi opinión, nuestro siguiente paso debería ser encontrar a alguien que sea capaz de enviar mensajes a la Unión. O a la Coalición. Intentemos descubrir si hay alguien que tenga un plan o si vamos a tener que pensar uno nosotros.

—Eso podemos hacerlo —dijo Amos—. No debería ser muy difícil.

—¿Seguro? —preguntó Alex—. La estación Medina ha sido ocupada por un puñado de disidentes del ejército de Marte. Esto no es Baltimore.

Amos le dedicó una sonrisa apacible, como siempre.

—Todo es Baltimore.

Bobbie conocía y había trabajado con Amos Burton desde hacía años, y el hombretón aún era capaz de sorprenderla. Amos se convirtió en el líder durante los dos días posteriores. Empezó a deambular por la estación Medina sin motivo aparente. Se sentaron en un bar que había cerca de una depuradora de agua, fueron a entrevistarse con una empresa emergente que se dedicaba a buscar alojamiento a las personas que ya no tenían acceso a sus naves, jugaron un poco al rugby con un equipo de técnicos que tenían antiguos tatuajes del círculo dividido de la APE, estropeados por el paso del tiempo.

Bobbie se daba cuenta de algo de vez en cuando, de una frase o de un gesto que le llamaba la atención, como si hubiese una segunda conversación desarrollándose en una frecuencia que escapaba a sus oídos. Se colocaba a la espalda de Amos en busca de amenazas, ya fuese de los laconios o de los habitantes del lugar.

Fueran adonde fuesen, siempre le parecía que estaba a punto de ocurrir algo en la estación. Puede que se debiera al aire y a las voces de todos con los que hablaba. Los guardias con servoarmaduras. Los puntos de control. Los laconios montaron una cárcel al aire libre, una que habían llenado de hombres y mujeres que vivían entre rejas como animales en un zoo patético. Los terminales portátiles estaban bloqueados y la red interna de comunicaciones, restringida hasta dejarla inservible, por lo que cada conversación daba la impresión de ser imprudente y peligrosa. «Ten en cuenta que sería mejor no subir a la red todos los mensajes merecedores de ser encriptados», decía Amos a veces. Bobbie nunca había pensado en lo mucho que cambiaba la comunicación cuando, cada vez que hablaba, tenía que estar tan cerca de la otra persona que podría apuñalarte si quisiera. Ella nunca había tenido que hacerlo.

Y luego, tres días después, el viejo cinturiano que había sido el arquero del equipo contrario se dirigió hacia ellos mientras comían setas y fideos en una pequeña mesa pública. Cabeceó en dirección a Amos y se marchó. El grandullón se puso en pie, estiró el cuello hasta que le estallaron los huesos y se giró hacia Bobbie.

—Tenemos algo —dijo.

—¿Bueno o malo? —preguntó ella.

—Aún no lo sé.

Bobbie le dio un último bocado al desayuno, masticó y luego se lo tragó.

—Entendido —dijo—. Vamos.

Clarissa y Alex se levantaron al mismo tiempo. Una parte de ella quería ordenarles que se quedasen. Al menos así estarían a salvo si las cosas salían mal. Como si fuesen a estar seguros en cualquier otra parte. No dijo nada.

El viejo cinturiano los guio a un pasillo de mantenimiento con una rampa descendente que penetraba en la estructura del tambor, con el vacío justo al otro lado debajo de sus pies. Pasaron por dos puestos de guardias diferentes y ocultos, que ella viese. No reparó en más, pero tampoco estaba segura de que no los hubiese. El cinturiano no dijo nada, y Amos no intentó darle conversación.

El almacén en el que terminaron estaba medio lleno de contenedores anclados a la cubierta con cepos magnéticos. La iluminación estaba conformada por luces de trabajo intensas y de longitud de onda restringida que parpadeaban y tenían un efecto estroboscópico si movías la mano demasiado rápido. Había tres hombres apoyados en los contenedores, con los brazos extendidos por los costados, para no tener que perder décimas de segundo en descruzarlos en caso de que la situación acabara de manera violenta. Bobbie sintió un nudo en el estómago, un presentimiento de que iban a tener problemas y que llegó incluso a agradecer. Naves invasoras con armas inimaginables, tecnología protomolecular que podía separar los átomos, imperios repentinos que se imponían sin previo aviso ni precedentes. Con algo así había apretado los dientes y agachado la cabeza porque no le quedaba otra opción. Pero el de los matones de almacén era territorio conocido para ella.

El hombre que se encontraba en medio de los tres era un cinturiano, alto y musculoso. Tenía la piel del mismo tono marrón que su pelo y sus ojos. Habría llamado la atención aunque no hubiese sido guapo. Y encima lo era.

—He oído que queríais hablar —dijo.

Amos la miró y cabeceó hacia el hombre atractivo. Él era quien los había traído hasta aquí, pero ella era la jefa. Le tocaba hablar.

—¿Quién te dijo que queríamos hablar? —preguntó Bobbie, que dio un paso al frente. Clarissa se colocó a su lado. Era muy probable que la subestimaran debido a su aspecto débil y enfermizo. Bobbie no sabía qué le pasaría a Clarissa en caso de que activase los implantes, pero sí tenía claro que, cuando le pasasen factura, los hombres estarían muertos o incapacitados. Y eso sin que ella o Amos tomasen cartas en el asunto.

El guapo ladeó la cabeza.

—Los nombres son peligrosos, coyo —respondió.

Bobbie se señaló con el pulgar.

—Soy la capitana Bobbie Draper. —Se giró hacia los demás—. Alex Kamal. Clarissa Mao. Amos Burton. Ahora dinos, ¿quién narices eres tú?

El guapo frunció el ceño y movió la cabeza como si intentara recordar una canción que tuviese en la punta de la lengua. Era una mirada que Bobbie había visto antes, y no le apetecía ayudar al hombre a recordar dónde los había visto a todos antes. Aún no.

—Saba —dijo al fin el tipo—. Y es información más que suficiente por el momento.

—Estás siendo demasiado precavido, Saba —comentó Bobbie.

—No me interesa acabar en manos de las autoridades —dijo—. Tengo razones para serlo.

—Bueno. Nosotros no trabajamos para Laconia, así que podríamos dejarnos de tonterías, ¿no crees?

—No estoy seguro —dijo Saba.

En ese momento, el terminal portátil emitió un pitido, un sonido que Bobbie no oía desde que había comenzado todo aquello. El hombre lo ignoró. No obstante, era interesante saber que tenía un terminal que funcionaba. Bobbie empezó a pensar que el tipo iba en serio.

—He oído que queríais poneros en contacto con los bajos fondos —comentó Saba—. Me pregunto por qué. ¿Queréis comerciar con el nuevo jefe?

—No —respondió Bobbie.

—Entonces, ¿creéis que podéis venir aquí para decirnos qué es lo que tenemos que hacer?

Bobbie sonrió. Sintió el roce de los dientes contra los labios. La conversación podía acabar muy mal o con un acuerdo para apoyarse. Esperaba que acabase bien, pero no dependía de ella.

—Estábamos allí cuando ese puto imbécil intentó matar al director. Si ese es el nivel de los tuyos, la verdad es que sí, no me importaría ayudaros a organizaros. Está claro que alguien tiene que hacerlo.

El rostro de Saba permaneció impertérrito.

—Los cinturianos han soportado el abuso de los opresores durante generaciones. ¿Crees que tenéis algo que enseñarnos?

—Eso parece —comentó Bobbie—. Algo me dice que algunos de los vuestros están muy oxidados.

Las mejillas aceitunadas de Saba se oscurecieron un poco. Se enderezó y dio un paso al frente. Bobbie también avanzó para acercarse a él. Si se mostraba débil en aquel momento, nunca volverían a tomársela en serio. El pitido del terminal portátil parecía resonar en otro universo.

—¿Qué? —dijo Bobbie, sin darle tiempo a reaccionar—. ¿Tenéis pensado hacerlo sin aliados? ¿Sin ayuda? ¿Vosotros solos contra el Imperio laconio? He sido testigo de cómo os ha ido y…

—¡Saba!

La nueva voz vino de detrás de Bobbie. Sonaba joven. Emocionada. La marciana miró por encima del hombro. Una chica con mono verde que sonreía como alguien a quien acaban de regalarle algo.

—Was, Nanda? —preguntó Saba.

—He encontrado a alguien —dijo la joven—. Mira.

Holden y Naomi entraron en la estancia detrás de la chica, con ojos entornados a causa de la intensidad de la luz.

—¡Hola! —saludó Holden. Luego añadió—: Bobbie. Genial. No tenía muy claro cómo encontrarte.

Saba silbó por lo bajo.

—El puto James Holden. No te creerías la de cosas que he oído sobre ti.

—Cosas buenas, espero —dijo Holden mientras avanzaba hacia el tipo, ajeno a la tensión que se respiraba en el lugar. O quizá consciente pero ignorándola. Siempre resultaba difícil de saber—. Veo que ya conoces a mi antigua tripulación.

—¿Tripulación? —preguntó Saba. Después miró a Bobbie como si la viese por primera vez. Rio—. Lo sabía. Vale. Pues bienvenidos a los bajos fondos.

Bobbie sonrió, pero algo le atenazó las entrañas. «El puto James Holden», pensó Bobbie. Cuatro palabras mágicas, y otra persona había pasado a estar al mando.

19 Drummer

La imagen estaba granulosa y el sonido era poco más que interferencias. Media docena de capas de encriptado que se habían usado para luego retirarse y dejar la transmisión con un sonido plano y la imagen cerca del falso color. El corazón le dio un vuelco a Drummer, porque allí, en mitad de la pantalla y sin lugar a dudas, se encontraba Saba. Tenía los ojos un poco hinchados, como cuando estaba muy cansado, pero una sonrisa radiante.

—No sabes cuánto me alegro de haber recibido tu messaggio, Cami —dijo—. Sin ti, tengo un hueco en el pecho, pero sé que somos la mejor opción para ocupar la posición en la que ambos estamos en estos momentos.

—Yo también te quiero —le dijo ella a la pantalla, pero solo porque no había nadie más en su despacho.

Las comunicaciones encubiertas de Avasarala llegaron antes de lo que esperaban. El hecho ya era una sorpresa de por sí. A Drummer le gustaba creer que la anciana fardaba de su poder y afirmaba tener un nivel de influencia que la jubilación y la edad le habían arrebatado. Pero eso era la prueba de que, fuera quien fuese ahora, Chrisjen Avasarala era una persona a la que había que tomarse en serio. Saba profundizó en los bajos fondos de la estación Medina, como una pulga. Había hecho contactos con todos los operarios que pudo. Y no eran operarios de la Unión, sino de la APE.

Drummer escuchó y tomó notas mientras el hombre la informaba. Escribirlo le ayudaba a recordar. Le contó que sesenta y ocho personas de la estación Medina se habían separado en células independientes que tenían entre tres y ocho integrantes. También el intento de asesinato de principiante que había sido frustrado y la mano dura que se aplicó después. No hizo falta que Saba dijese que había usado la situación para reclutar a más personas a su causa. Era obvio. A partir de ahora se centrarían en conseguir información e infraestructuras. La red de Avasarala estaba muy bien, pero prefería tener varios planes secundarios, zonas ciegas de la estación a las que no tuviese acceso el equipo de seguridad laconio. También necesitaba abrir puertas traseras en el sistema de comunicaciones enemigo y así prepararse para la siguiente fase del plan. Y descubrir cuál sería esa siguiente fase.

Drummer empezó a asentir mientras Saba hablaba en la pantalla, a pensar en las implicaciones de todo lo que decía. Los laconios enviaban las comunicaciones a través de una nave tamaño destructor que tenían atracada en Medina, con mucha encriptación y un sistema de desencriptado local que estaba en la estación y que habían separado del navío para aislar los dos sistemas. No tenían manera de hacerse con esa información ni oportunidad alguna de penetrar en la red del enemigo. Drummer tendría que encontrar del código del firmware de la antena y de los repetidores. Quizá los subordinados de Avasarala de la Coalición Tierra-Marte conociesen alguna vulnerabilidad que ella pudiese comunicarle a Saba. Los puntos de control laconios usaban una tercera parte de las tropas de la estación. Eso mantenía ocupados a los soldados en los pasillos conocidos y públicos, y le daba a Saba y a su gente más tiempo para crear refugios y zonas ciegas. Una vez se relajase la mano dura, harían algo provocativo para mantener al enemigo ocupado con los registros de identidad y el control del tráfico. Un teatrillo de seguridad trivial mientras excavaban más túneles en los bajos fondos de la estación. Era posible que la información sobre los bajos fondos de Medina acabase en manos de los laconios. Tenían que dar por hecho que ahora todos conocían esa parte de la estación, y por eso lo ideal era crear una nueva, algo que no sería muy difícil para Saba. Él conocía el contrabando tan bien como ella, puede que incluso mejor.

El mensaje terminó con la sonrisa impía de Saba.

—Ten cuidado, ma chère —dijo al tiempo que lanzaba un beso volado a la cámara—. Vive como si estuvieses muerta.

Drummer tocó la pantalla como si fuese de verdad la mejilla de Saba, pero estaba fría y dura. «Vive como si estuvieses muerta». Era una frase que no oía desde hacía mucho tiempo. En el pasado había sido el eslogan del Colectivo Voltaire. Una manera de infundir un coraje fatalista que los adolescentes enfadados encontraban muy heroico. Ella también pensaba lo mismo en el pasado.

Miró la hora. El mensaje de Saba había durado unos veinte minutos. A una parte de ella le costaban creer que hubiese sido tanto. Podría seguir oyendo la voz de Saba durante otra hora y no perder las ganas. Al ver las pantallas y pantallas de información que había escrito, Drummer se sorprendió de que Saba hubiese sido capaz de condensar tanta en tan poco tiempo.

Volvió a repasar las notas para aprendérselas de memoria. Luego las borró. La información no podía verse comprometida si no existía. Envió una solicitud de llamada a Vaughn. El hombre respondió de inmediato.

—¿Cómo van los diplomáticos militares? —preguntó Drummer.

—Esperan por usted, señora —dijo Vaughn.

—Que vayan a la sala de reuniones en diez minutos.

—Sí, señora —dijo Vaughn.

Había un placer subrepticio en su voz. Los diplomáticos y coordinadores de la Coalición Tierra-Marte no habían dejado de atracar en Hogar del Pueblo desde la pérdida de la estación Medina, y Vaughn disfrutaba dándoles órdenes. Era un vicio, pero a Drummer no le importaba permitírselo.

Se levantó del escritorio y se estiró. Le estalló la espalda una vez entre los hombros, con fuerza. Después bostezó, pero no a causa del cansancio. Era uno de esos bostezos que un corredor soltaba antes de una carrera. La inhalación profunda de alguien que espera hacer un gran esfuerzo. De haber tenido un horario normal, el día de Drummer hubiese estado a punto de terminar. Pero ya no vivía así. Ahora estaba despierta cuando necesitaba estarlo, y dormía cuando podía. «Irrégulier» era como llamaban a su estilo de vida cuando era más joven. Ahora su cuerpo no respondía tan bien y a veces necesitaba beberse una burbuja más de café para mantener la mente despierta, pero vivir así también la hacía sonreír de una manera que no llegaba a comprender del todo.

Benedito Lafflin, el intermediario de la CTM, la esperó unos veinte minutos. Tenía el puño cerrado alrededor de una burbuja de agua con gas de la que ya había dado buena cuenta. Su rostro ancho de sapo parecía menos engreído de lo habitual.

—Señora presidenta —dijo al tiempo que se ponía en pie.

Drummer le indicó que volviese a sentarse con un gesto. Mientras ella lo hacía, Vaughn le trajo una burbuja de té. Le dio un sorbo. Estaba caliente, pero soportable. Vaughn se dirigió hacia la pared, donde se quedó como si formase parte de la maquinaria de la nave.

—¿Alguna novedad? —preguntó Drummer.

Lafflin carraspeó.

—¿Quiere que sea sincero? Creo que el plan le va a gustar mucho.

—¿Me va a proporcionar control directo de sus flotas?

El hombre parpadeó.

—Bueno, eso…

Drummer sonrió.

—Seguro que me gusta aunque no lo haga. Cuénteme.

El tipo sacó un terminal portátil y envió los datos a la pantalla de pared de la sala de reuniones. El Sistema Solar cubrió la estancia. No a escala, claro. El espacio era muy grande y estaba demasiado vacío como para eso. Las flotas de la Tierra, de Marte y de la Unión de Transportes también aparecieron en la imagen, ubicadas y vectorizadas, así como los cuerpos celestes y las trayectorias orbitales de lo demás. Todo avanzaba poco a poco. No había nada que estuviese quieto.

Y en los confines del sistema, muy lejos de todo lo demás, se encontraba la puerta por la que podía cruzar el enemigo.

—Teniendo en cuenta lo que sabemos del navío enemigo —empezó a decir Lafflin—, hemos desarrollado varios escenarios que creemos que les darán la mejor ventaja táctica a nuestras tropas combinadas. El primero de ellos es conseguir que se detenga.

—Repáselo conmigo —dijo Drummer.

Drummer revisó planes y planes durante las dos horas siguientes. Lafflin justificó cada uno de ellos. Había otra persona como él con el resto de los miembros de la directiva de la Unión, justificándolos de la misma manera. Los debates no tardarían en comenzar. La Unión tenía una flota casi tan potente como la CTM en las ciudades del vacío. Si Saba llegaba a ponerse en contacto con las naves de las colonias, puede que llegasen a coordinar ataques a la zona lenta, independientemente de lo que pensase Avasarala. Si no, tendría que usar a los efectivos con los que contaba en Medina, lo que podía llegar a ser incluso mejor.

Los planes repetían lo mismo una y otra vez: había que proteger la Tierra y Marte. Evitar que los interianos sufriesen sin importar el coste a pagar. Drummer esperaba que el resto de los directivos se diese cuenta, igual que había hecho ella. Y luego…

No quería convertirse en la fuerza policial de los mil trescientos mundos. No tenía la más mínima intención de ser la líder de un ejército. Pero cada nuevo plan y cada sugerencia táctica le hacían imaginarse las voces del resto de los integrantes de la directiva, de la secretaria general Li o de Avasarala. No iba a funcionar. Alguien tendría que hacerse cargo, y Drummer no veía muchos escenarios en los que no fuese ella.

—Gracias, señora presidenta —dijo Lafflin mientras Vaughn lo escoltaba fuera de la estancia.

Tan pronto como se había marchado, Drummer abrió de nuevo todos los planes y los revisó página a página sin él. Habían tenido la idea de bloquear la entrada del anillo con una pared de bombas nucleares de alto rendimiento, pero lo dejaron en el tintero porque no tenían claro si el anillo iba a resultar dañado o no. Se le ocurrió un plan más seguro que consistía en una serie de naves que sobrevolarían la parte superior de la elíptica para, llegado el momento, acelerar a toda máquina y soltar rocas que formasen una pared de piedra junto a la entrada de la puerta. Drummer habría sido capaz de controlarlas y crear huecos entre ellas para permitir cruzar o bloquear el camino. Era un plan que les serviría mientras tuviesen masa de reacción y rocas. Era una táctica cinturiana. Una que parecía de los viejos tiempos. Pensó en enviar la idea a la CTM, pero lo cierto era que no necesitaba que le diesen permiso, y la ciudad del vacío llamada Independencia estaba lo bastante cerca de la puerta como para empezar a desarrollar el plan antes de que la junta directiva terminase de debatir al respecto…

Drummer hundió la cabeza entre las manos. Le dolía el cuello y sentía unas ansias profundas y vagas que la inquietaban. Era como si tuviese sed pero no supiese muy bien con qué saciarla o si podía hacerlo siquiera.

Oyó que la puerta se abría detrás de ella, pero no se molestó en echar la vista atrás. Fuera quien fuese, no le importaba. Además, solo podía ser Vaughn.

—Señora presidenta —llamó Vaughn.

—Sí.

—Ha llegado algo que es probable que quiera ver.

—¿Algo maravilloso que me hará llorar de alegría?

—No.

Drummer se enderezó e hizo un gesto con la mano:

«Venga, suéltalo».

—Ha llegado una nueva transmisión de Medina —dijo él—. De los canales oficiales.

—¿Más amenazas y postureo por parte de Laconia? ¿O al fin han decidido hacer una declaración oficial de guerra?

—Ninguna de esas cosas —respondió Vaughn, que se hizo con el control del monitor de pared. En la imagen destacaba un estrado con unas cuantas hileras de sillas frente a él. Drummer se quedó un poco sorprendida por las cortinas azules y simples que había detrás. Esperaba algo más de pomposidad imperial, como un estandarte romano con un águila de dos cabezas. Las sillas estaban ocupadas por personas que daban la impresión de ser periodistas, lo fuesen o no.

Carrie Fisk apareció en el encuadre y se dirigió al estrado. Drummer sintió que se le secaba la boca.

«Gracias a todos por venir —dijo Fisk, al tiempo que cabeceaba en dirección al público. Se preparó para lo que iba a decir. Echó un vistazo hacia delante y luego agachó la mirada—. Desde su creación, la Asociación de Mundos ha sido una defensora acérrima de la independencia planetaria. Es por ello por lo que nos hemos encargado de analizar los problemas que causan los gobiernos autónomos en los nuevos sistemas y peleado por los derechos de las personas que viven en ellos. El poder hegemónico del Sistema Solar y de la Unión de Transportes ha demostrado una y otra vez que aquellos que tienen el control no valoran a todos los sistemas por igual. El Sistema Solar y la Unión han declarado una soberanía de facto a través de sus acciones, dejando claro que dan por hecho que hay planetas y gobiernos de segunda».

—Que te den —murmuró Drummer—. Que os den a ti y a tus mentiras, traidora.

«He tenido la oportunidad de reunirme en varias ocasiones con los representantes del sistema laconio para hablar sobre el futuro de las puertas anulares y del comercio y el gobierno entre mundos. Y me alegra anunciar que la Asociación de Mundos ha votado por unanimidad aceptar la oferta de protección y la coordinación comercial que nos ha ofrecido Laconia. A cambio, el cónsul general Duarte ha aceptado los requisitos de autogobierno y autonomía política de la Asociación. Por ello…».

Drummer apagó el vídeo. Duarte también lo había planeado. No solo había pergeñado la campaña militar, sino también la manera de disfrazar sus acciones para que no pareciesen una conquista descarada.

«Ha vuelto porque cree que ahora puede ganar. Y si lo cree, deberías estar preparada para la posibilidad de que sea cierto».

Carrie Fisk iba a aparecer en los canales de noticias de mil trescientos mundos, mundos con los que Drummer no podría comunicarse. Y la historia que iba a contar era tan detallada que seguro que empezaba a calar entre la población.

—¿Autogobierno y autonomía política? —dijo—. ¿Después de la manera en la que se han tomado la justicia por su mano? ¿Cómo?

—Con tributos —dijo Vaughn—. La promesa de apoyo financiero y recursos si es necesario, pero dejando claro que es muy probable que no los necesiten.

—Además de la promesa de que no va a acabar con ellos, supongo.

Vaughn le dedicó una sonrisa dura como la piedra.

—Fisk no lo ha dicho de manera explícita, pero creo que se puede leer entre líneas, sí.

Drummer se llevó la mano a la barbilla y se puso en pie. Una parte de ella quería que Vaughn fuese a la enfermería para traerle algo que la mantuviese despierta. Anfetaminas, cocaína, cualquier cosa que fuese más fuerte que una burbuja de té.

—Ha sido un día muy largo —dijo—. Cuando empiecen a llegar los mensajes de la CTM, asegúrate de que se calman y diles que hablaremos al respecto.

—¿Y los miembros de la junta directiva? —preguntó Vaughn.

—Diles lo mismo —comentó Drummer mientras salía por la puerta—. Que lo tengo todo bajo control.

Se desnudó al llegar a su camarote y tiró la ropa en el camino que iba desde la puerta a la ducha. Dejó que el agua hirviendo le resbalase por la espalda y por la cara. El alivio físico provocado por la conducción de calor le sentó muy bien. Después cerró el agua, usó una toalla para secar la mayor parte de la humedad, se dejó caer en su asiento de colisión y se cubrió los ojos con el brazo. El agotamiento la hundió en el gel con más fuerza que la rotación del tambor. Aguardó a sumirse en la desesperación.

Pero no lo hizo. La Unión se enfrentaba a una amenaza existencial. La frágil civilización humana de las colonias había empezado a deshacerse delante de sus narices. Pero Drummer se sintió aliviada. Desde que era pequeña hasta el fin de la Armada Libre, había sido cinturiana o miembro de una u otra facción de la APE. Su cerebro, su alma y su identidad habían madurado siempre con una bota de interiano oprimiéndole la garganta. Las gargantas de todos a los que amaba.

El honor de la estación Tycho, de la Unión y de la presidencia había sido su sueño desde el principio. La posibilidad de conseguir que los cinturianos alcanzasen un poder igual al de los interianos era la luz que la había guiado para conseguirlo. Y, como todos los sueños, cuanto más cerca había estado de alcanzarlo, mejor había empezado a comprender lo que era en realidad. Durante años, había blandido ese poder y esa autoridad como si perteneciesen a otra persona. Y ahora, todo lo creado comenzaba a venirse abajo por culpa de Duarte y de Laconia. Y una parte de ella se alegraba. Se había alzado para enfrentarse al poder, para librar batallas que no se podían ganar pero que no podía permitirse perder. Regresar a esa situación era un paso atrás abrumador, pero también era como volver a casa.

Empezó a quedar inconsciente a medida que el sueño se apoderaba de ella. Todo lo que había ocurrido antes, todas las batallas que se habían librado durante generaciones, volverían a repetirse. A veces la rueda giraba rápido, y otras lo hacía más despacio. La vio en forma de engranaje, todo dientes y valles mientras ella se alzaba en la cresta con todos los demás. Lo último en lo que pensó antes de caer rendida y dormir fue que, a pesar de las puertas, las cosas no habían cambiado tanto y todo volvía a repetirse. Una y otra vez. Con personas diferentes. Hasta el infinito.

Algo que era un tanto irónico teniendo en cuenta la primera reunión del día siguiente.

—Nunca habíamos visto nada igual.

Drummer conocía a Cameron Tur profesionalmente desde que había aceptado el trabajo en la Unión, y nunca lo había visto interesarse demasiado por nada.

Ahora se encontraba sentado en la mesa frente a ella y hacía gestos con una tortilla de trigo como si dirigiese una orquesta. Tenía los ojos muy abiertos y relucientes, y hablaba más rápido y agudo de lo habitual. Drummer no entendía nada de lo que le decía.

—Zonas calientes en el espacio —repitió mientras miraba el diagrama—. ¿Como las de las naves invisibles? ¿Estás diciendo que hay naves ocultas que nos esperan al otro lado de la puerta anular?

—No, no, no —dijo Tur—. No me refiero a eso. No tiene nada que ver con la temperatura.

Drummer soltó una carcajada breve de frustración y soltó el terminal portátil.

—Muy bien. Quizá deberías intentar hablar como si lo hicieses con una civil. Hemos encontrado unas zonas en el espacio que son… ¿Qué son?

—Bueno —dijo Tur, que asintió más para sí que para ella—. Supongo que sabrá que el vacío no está del todo vacío. Siempre hay ondas electromagnéticas y partículas que aparecen por aquí y por allá. Fluctuación cuántica.

—Estudié seguridad y política —dijo Drummer.

—Sí, claro —dijo Tur. Se dio cuenta de lo que tenía en la mano y le dio un mordisco a la tortilla—. Vale. Pues eso, que el vacío no está vacío del todo. Siempre hay apariciones y desapariciones cuánticas espontáneas. Radiación Hawking-Zeldóvich que…

—Seguridad, Tur. Seguridad y política.

—Lo siento. Cosas muy pequeñas que aparecen y desaparecen sin más —explicó Tur—. Mucho más pequeñas que los átomos. Ocurre sin parar. Es del todo normal.

—Muy bien —dijo Drummer, que le dio un sorbo al café matutino. O estaba un poco más amargo de lo habitual o ella estaba más sensible.

—Entonces encendimos todas las baterías de sensores de la puerta para intentar conseguir más información sobre la guerra y esas cosas. Pues en ese momento hubo una interferencia que nos pareció inexplicable. Fue como las que vemos cuando las señales atraviesan la puerta, pero no estaba localizada allí. Estaba fuera, en el espacio normal. —Volvió a abrir el diagrama—. Aquí, aquí y aquí. Que sepamos. Puede que haya otra, pero no hemos hecho un barrido completo para buscarlas. Nunca hemos visto algo así, y los registros parecen indicar que aparecieron al mismo tiempo que el navío laconio atravesó la puerta. O cuando disparó a la estación anular. Los datos sobre el momento no son demasiado precisos.

—Muy bien —repitió Drummer. Cada vez estaba más impaciente.

—Lo importante aquí son los índices. Los índices de creación y aniquilación cuántica están… por las nubes. El repunte es exagerado.

Drummer seguía esforzándose por hacerse a la idea de que el vacío no estaba vacío en realidad, pero algo en la voz asombrada de Tur hizo que se le pusiera la carne de gallina por toda la espalda al mismo tiempo.

—¿Qué… qué es lo que me quieres decir exactamente?

—Que el espacio que rodea al anillo empezó a hervir —respondió Tur—. Y desconocemos la razón.

20 Singh

Santiago Singh pasó unos días muy complicados lidiando con los efectos colaterales de sus recién anunciados protocolos de seguridad de la estación Medina. Todos los burócratas y funcionarios lo llamaron uno a uno para expresar sus preocupaciones por el impacto negativo en la moral y la eficiencia que iba a sufrir la estación. Daba igual la manera en la que expresaran sus ideas, Singh siempre oía lo mismo:

«Las nuevas normas sembrarán la infelicidad. No trabajarán tan duro. Habrá más sabotajes. ¿Está seguro de que quiere hacer algo así?».

También daba igual la manera en la que él respondiese, siempre decía lo mismo:

«Me da igual si las nuevas normas siembran la infelicidad. Si no hacen bien su trabajo, serán despedidos. Y estoy seguro de que el sabotaje puede implicar un ingreso en prisión o una pena de muerte».

El influyente libro de logística del cónsul general Duarte decía que, de todos los métodos con los que se puede llevar a cabo el control económico y político de otro estado, la supremacía militar es el menos efectivo y el más inestable. La justificación de la ocupación de la estación Medina era que se trataba de un punto de control entre los mil trescientos mundos. Permitía al gobierno imperial empezar a controlar el comercio y a ejercer presión cultural, que eran estrategias mucho más estables a largo plazo. De hecho, lo que pretendían era demostrar a los habitantes de Medina que la toma de poder por parte de los laconios les granjearía una vida mejor. Si Singh era capaz de convencer a una estación llena de personas criadas para adorar la anarquía de que preferían un gobierno imperial, hacerlo con las colonias recientes que había al otro lado de las puertas sería pan comido.

Singh lo entendía muy bien, pero eso no cambiaba el hecho de que tuviese que pasar la tarde explicándole a personas estúpidas y enfadadas por qué intentar asesinar al director de la estación tenía consecuencias.

Cuando se desconectó de la llamada con el que esperaba que fuese el último de esos quejicas, gritó para que alguien le trajese un café, un té o cualquier otra bebida potable que hubiese en esa cloaca rezumante que era la estación. No le respondió nadie. Kasik estaba muerto y aún no había asignado a un nuevo asistente, como si mantener al muerto en su equipo, una parte de él permaneciese sin borrar en la historia.

El zumbido de las conversaciones y de la actividad, de la irritación y la confrontación que había sentido desde el incidente desapareció por unos instantes. Vio a Kasik escupiendo la mermelada de frambuesas que era su cerebro, y vio sangre y un pedazo de lengua…

Singh se quedó aturdido durante unos instantes. Mientras recuperaba la compostura, se puso de rodillas cerca de su escritorio y empezó a vomitar en la papelera. Por las condiciones en las que se encontraba, le dio la impresión de que tenía que llevar allí un buen rato. El olor y el aspecto de la vomitona hizo que volviese a regurgitar, y solo paró cuando su estómago se retorció de dolor y únicamente le quedaba un pequeño hilillo de bilis en el fondo de la garganta. Seguía conmocionado. Una reacción al trauma. Se convenció a sí mismo de que era algo normal, que todo el mundo podía superarlo.

—Lo siento mucho, Kasik —dijo, con el rostro cubierto de lágrimas de repente, a un hombre de quien ni siquiera recordaba el nombre de pila.

La unidad de comunicaciones del escritorio emitió un pitido educado.

—Déjame en paz, joder —gritó al aparato.

—Ha venido el almirante Trejo, señor —dijo una voz cautelosa con tono neutral.

—¿Ha venido?

—Está en el recibidor de seguridad, señor.

Singh soltó un taco entre susurros, en voz baja pero rabioso. Sacó la bolsa de la papelera y la tiró en el reciclador. Era probable que el ambiente aún siguiese oliendo a bilis. Puso los recicladores de aire a máxima potencia para disimularlo lo máximo posible.

—Hágalo entrar dentro de un minuto, por favor —respondió Singh, que usó los sesenta segundos que le quedaban para lavarse la cara y limpiarse la boca.

Que Trejo hubiese vuelto a la estación Medina podía significar muchas cosas, pero sobre todo que quería mantener una conversación cara a cara en lugar de enviarse mensajes a través de los sistemas burocráticos e insensibles que se usaban para las conversaciones oficiales. Y eso era indicativo de que el tema a tratar no sería nada insensible.

—Sonny —dijo el almirante Trejo cuando entró en la estancia—. Pareces asustado.

—Sí, señor —dijo Singh—. Me temo que los acontecimientos recientes me han afectado más de lo que esperaba. Pero estoy tomando cartas en el asunto. Me siento mejor y listo para seguir, señor.

—¿Has dormido siquiera? —preguntó Trejo. Sonaba preocupado de verdad.

—Sí, señor —respondió Singh. Y luego añadió, porque le había sonado poco sincero—: Un poco al menos, señor.

—Sé que es difícil perder a alguien. Sobre todo a una persona con la que tenías un contacto tan cercano.

—Estoy bien, señor —dijo Singh—. Siéntese, por favor.

Trejo aceptó el asiento y le dedicó una sonrisa compasiva mientras se sentaba.

—Tengo buenas noticias para ti, aunque sea. He enviado tus descubrimientos sobre los estallidos de rayos gamma que tienen lugar al otro lado de los anillos, así como tu recomendación de apostar una nave con un proyector de campo magnético ultraalto en la zona lenta para controlar el acceso y el tráfico. Los altos mandos navales han quedado bastante intrigados y se lo han tomado muy en serio.

«Muy en serio» solo podía hacer referencia a una persona.

—Me halaga que se lo hayan tomado tan en serio, almirante.

—El cónsul está de acuerdo contigo —dijo Trejo. Su voz tenía un tono neutro que Singh no llegaba a comprender del todo. El almirante alzó la vista para mirar a Singh a los ojos y no la apartó—. Van a enviar a la Ojo del Tifón. Tardarán un poco en prepararla. No estaba programado que atravesase el anillo hasta dentro de cuatro meses, pero llegará lo más pronto posible. Se dedicará en exclusiva a la defensa de la estación Medina, pero también atenderá a la misión de proteger el sistema de anillos teniendo en cuenta los últimos datos que has aportado.

—Que yo sepa, esa era la misión de la contralmirante Song.

—Sí, es la nave de Song —aseguró Trejo—. Pero tú eres el director de Medina. Controlarás la defensa de la estación, y eso incluye determinar si la nueva estrategia con los anillos es apropiada y cuándo usarla.

—Sí, señor —respondió Singh.

—Saber que un almirante tendrá que obedecer tus órdenes puede llegar a subírsete a la cabeza, hijo. Solo recuerda que esta situación no durará de por vida. No crees enemistades que no puedas solucionar más adelante.

Las palabras de Trejo sonaban muy serias, como si tuviesen un significado más profundo. Se precipitaron contra el pecho de Singh como si fuesen una reprimenda reposada.

—Entendido, y agradezco mucho sus palabras, almirante —dijo Singh—. ¿Permanecerá por aquí la Tempestad a la espera de que llegue la Tifón para ocupar el puesto?

—No. Gracias a tu análisis de la situación, hemos acelerado los acontecimientos. La Tempestad atravesará la puerta del Sistema Solar dentro de cuatro horas. A menos que te replantees la situación.

A Singh le dio la impresión de que la pregunta, en realidad, era una oferta. Era la oportunidad de decir que la situación lo había sobrepasado, que necesitaba ayuda y refuerzos. La tentación de decir que estaba perfectamente era muy grande, pero fue incapaz de ignorar el hecho de que sí que estaba agotado. La pregunta en realidad era si su condición era tan mala como para arriesgarse a dar más tiempo al Sistema Solar para prepararse. La parte más peligrosa de la misión de la Tempestad en el sistema era el tránsito a través de la puerta y las horas inmediatamente posteriores. Cuanto más tiempo aprovechara ese periodo de vulnerabilidad el enemigo, menos ganarían ellos gracias al descubrimiento del estallido de rayos gamma. Singh no quería socavar la ventaja que él le había conseguido a su bando.

Pero aun así…

Empezó a responder, pero sintió un sabor amargo como el limón en la boca y se dio cuenta de que la bilis había vuelto a subirle por la garganta. «Ahora no». Tragó saliva con rabia, con la esperanza de que fuese suficiente para contener otro acceso de vómitos en la papelera. Trejo abrió los ojos con lo que parecía una preocupación genuina.

—Hijo, ¿quieres que avise a un médico? —preguntó.

—Fui a uno justo después del ataque. Mis únicas heridas fueron un rasguño en la rodilla y la pérdida de un poco de mi orgullo.

—No me refería a eso —comentó Trejo.

—Estaré bien —mintió Singh, pero Trejo no pareció creérselo—. Sé que las emanaciones de los anillos nunca fueron parte de una estrategia, pero me preocupa ignorar una herramienta defensiva tan poderosa.

—Entendido. Para serte sincero, a mí no me gusta demasiado acelerar el calendario. Siempre he preferido ir lento pero seguro, y nada parece indicar que los habitantes de Medina disidentes vayan a hacer algo, por lo que el cónsul general cree que podemos permitirnos zarpar con la Tempestad y cruzar la puerta antes de tiempo. Me da la impresión de que voy a dejarte aquí con el culo al aire, pero solo hay una flota que suponga una amenaza para nuestros planes. Y dicha flota se encuentra encerrada en el Sistema Solar. No tendrás que preocuparte de defender la estación, ya que voy a obligarlos a luchar en su terreno. Tampoco creo que las colonias vayan a causar ningún problema que un destructor no sea capaz de gestionar.

—Estoy de acuerdo, señor —dijo Singh—. Aguantaremos y esperaremos la llegada de la Tifón o noticias de su éxito en el Sistema Solar, lo que ocurra antes.

Singh tenía la esperanza de que la conversación terminase ahí, y esperó a que el almirante se pusiese en pie. En lugar de eso, el anciano se quedó mirándolo con ojos reflexivos mientras el silencio se volvía cada vez más incómodo. El protocolo dictaba que él no podía dar la conversación por terminada hasta que no lo dijese su superior, por lo que se mantuvo así, pero con una ligera sonrisa en el gesto.

Cuando Trejo volvió a hablar, lo hizo con voz más grave.

—Tanaka me ha entregado su informe. Subirá a la lanzadera dentro de poco para ocupar un puesto en la Tempestad.

—Vaya —dijo Singh, que esperó que la palabra hubiese sonado natural.

—No me malinterpretes. Es una buena operaria y su experiencia es más que bienvenida, pero si hay algún problema con ella, me gustaría saber cuál es.

—Estoy seguro de que el talento de Tanaka… —empezó a decir Singh, pero Trejo lo interrumpió y alzó la voz.

—Si va a tener un puesto de mando en mi nave, necesito que me digas la razón por la que la expulsaste de la estación —dijo el almirante, con la voz más amable de la que fue capaz, dadas las circunstancias—. Es lo único que te pido.

—Sí, señor —respondió Singh.

«Pero para eso tendría que entenderlo yo antes», pensó. La ira que había sentido contra todo y todos después del ataque desapareció y dejó en su lugar poco más que una ligera sensación de incomodidad, como ese miedo adolescente de olvidarse de la tarea. Era como si tuviese algo pendiente, algo que le iba a causar problemas si no lo hacía, pero no tenía ni idea de qué era ni de cómo descubrirlo.

—Cuando quieras, hijo —dijo Trejo.

Singh tomó aliento y notó la respiración entrecortada. Odiaba sentirse así.

—En aquel momento, me dio la impresión de que el hecho de no responder al ataque hacia mi persona y, por ende, a la autoridad del cónsul general y del propio imperio, solo serviría para incentivar a más disidentes de la estación. Creí que la situación requería una respuesta implacable para reforzar el mensaje de que la estación es nuestra, que no vamos a ir a ninguna parte y que cualquier intento de entorpecer nuestro trabajo será un fracaso. Tenía que cortar de raíz la idea de una rebelión.

—¿Y crees que la coronel Tanaka no comprendía ni apoyaba tu decisión? —preguntó Trejo.

—Ella quería una respuesta más conciliadora. Sé que está aquí gracias a su veteranía en la armada de Marte, pero creo que no es una experiencia que sirva para la situación a la que nos enfrentamos. No estaba de acuerdo conmigo y me comunicó que no iba a apoyar las nuevas medidas de seguridad, que le parecían demasiado duras. En ese momento, dejé de contar con sus servicios.

—¿Por qué crees que su más que considerable experiencia no sirve para la situación a la que nos enfrentamos? —preguntó Trejo.

A Singh le dio la impresión de que las palabras sonaban burlonas o retóricas, pero había algo en la voz del anciano que le provocó genuina curiosidad.

«Si no hay cobertura, lo más sensato es cargar». ¿Por qué no dejaba de tener que enfrentarse a situaciones así?

Singh carraspeó.

—La coronel Tanaka adquirió experiencia con la pacificación de los rebeldes enfrentándose a una población beligerante pero poco organizada. Los cinturianos no eran ciudadanos de Marte, aunque se viesen afectados por las regulaciones y la influencia marciana. Se podría decir que, en cierto sentido, antaño el objetivo del ejército también era «ganarse el corazón» de los cinturianos. Y ella sigue pensando así. Quiere afrontar el levantamiento de esa manera. Tomar medidas solo con los responsables del ataque e intentar ganarse la cooperación del resto de la población a través de la amabilidad.

—Y tú no estás de acuerdo —dijo Trejo.

—Lo estoy. Para el cónsul general, todos los humanos son ciudadanos del Imperio laconio. Los habitantes de Medina no son una tercera facción que nos separa de los insurgentes. Son laconios. Y los insurgentes no pertenecen a un gobierno extranjero que se resiste a ser conquistado, sino que no son más que criminales. Cualquier otra reacción por mi parte hubiese puesto en entredicho el mandato imperial y servido para legitimarlos. Yo no necesito «ganarme sus corazones», solo necesito que entiendan que todas las entidades políticas y relaciones anteriores son irrelevantes. Que no estamos conquistando un territorio nuevo, sino haciendo cumplir la ley de nuestro imperio.

Trejo sonrió.

—Eso podría ser una buena clase de teoría política en la academia. No te pedía un informe, capitán. ¿De verdad crees todo lo que has dicho?

La pregunta le sonó extraña.

—No estaría aquí si no lo creyese, almirante.

—Sin duda, esa es la postura oficial del imperio. Muy bien expresado —dijo Trejo.

—Señor, si eso es todo, yo…

—¿Por qué? —preguntó Trejo como si Singh no hubiese dicho nada—. ¿Por qué crees que el cónsul general te confió este puesto?

—¿Señor?

—Tus credenciales educativas son impecables. He leído el artículo académico en el que analizas las teorías de Duarte sobre levantar un imperio a través del control logístico. Sin duda hasta él se quedó impresionado al leerlo. Atribuiste unas ideas únicas al texto, ideas que estoy seguro de que no estaban ahí.

—Gracias, señor —replicó Singh, que intentó evitar sin suerte que sus palabras tuvieran un tono inquisitivo.

—Solo habías hecho un viaje en un navío de la armada antes de llegar a este puesto. Y es probable que haya cientos de personas más como Tanaka y como yo en Laconia, personas con experiencia de mando en un conflicto armado de verdad. ¿Por qué te ha elegido a ti en lugar de a ellos?

Era algo que Singh se había preguntado.

—Lo cierto es que se trata de una pregunta que no puedo responder, señor.

—Esa es la única respuesta correcta, hijo. No lo sabes. Pero voy a darte una pista. ¿Sabes cómo se pule una roca?

—No, señor.

—Se mete en un recipiente con un montón de rocas más y algo de arena y empiezas a remover el recipiente durante semanas hasta que los bordes están desgastados y relucientes. Vamos a tomar el control de mil trescientos mundos diferentes, y solo tenemos a unos pocos cientos de perros viejos como Tanaka o como yo, y varios miles de bisoños recién salidos de la universidad como tú.

Singh no tenía ni idea de que era un bisoño. Le sonaba a palabra autóctona del Valles Marineris. Pero el contexto estaba claro. Y también lo que quería decir.

—Trasladaron a la coronel Tanaka a este lugar para… —empezó a decir Singh.

—Para quitarte la tontería. Tanaka lleva luchando contra insurgentes desde antes de que nacieses. Ha matado a más personas de las que tú has conocido. Pero ya tenemos a una coronel Tanaka. Ponerla al mando no serviría para crear algo nuevo. Tengo la esperanza de que este pequeño contratiempo haya servido para ablandarte. De no haberlo hecho, esto habrá sido una pérdida de tiempo para todos. Tanaka se marchará en una hora. Creo que le debes una conversación.

—Sí, señor —respondió Singh. Volvió a notar el sabor de la bilis en la boca, pero el almirante tenía razón.

Trejo se puso en pie. La reunión había terminado.

—Me retiro, capitán. Asegúrate de que Medina sigue aquí cuando vuelva.

—Entendido, almirante.

Lo más valiente habría sido ir a la Tempestad. Lo más fácil, grabar un mensaje y enviarlo a través del sistema de Medina, donde las medidas de seguridad servirían para excusar no haber tenido la conversación en tiempo real. Lo que hizo estaba a medio camino entre ambas cosas.

El whisky cinturiano que alguien se había olvidado en su viejo camarote de la Tormenta sabía a ácido y a setas, pero Singh se lo bebió de todas formas. El alcohol consiguió al fin quitarle el sabor a bilis que le quedaba en la boca y en la garganta. Se descalzó las botas con los pies, apoyó los talones en el escritorio y esperó a que se le relajase el nudo en el pecho, aunque solo fuese un poco.

Debería haberle resultado obvio desde el principio. Ahora que echaba la vista atrás, lo único que tenía Singh para convertirse en director de aquel lugar era su compromiso absoluto con la visión del cónsul general Duarte. Y eso era lo único que se requería de él. Necesitaban soltar a los verdaderos creyentes que no tuviesen experiencia, como él, a las profundidades del centro del lago, con la esperanza de que aprendiesen a nadar lo suficiente como para regresar a la orilla. Tanaka era una persona complicada: arrogante, desdeñosa con la inexperiencia, alguien que no aceptaba sus órdenes así como así. Esas eran justo las razones por las que la habían puesto bajo su mando. Expulsarla en un arrebato de rencor era el tipo de comportamiento adolescente que el cónsul intentaba eliminar.

La había cagado.

El hecho de que el almirante Trejo comprendiese que lo había hecho a causa del pánico causado por el primer tiroteo al que se enfrentaba en toda su vida, era tanto un alivio como una humillación. Y también era probable que fuese la única razón por la que seguía al mando. Trejo vio lo que había ido mal y aún le daba la impresión de que Singh tenía algo que ofrecer, que todavía no había razón para descartarlo. Alivio y humillación. Otra vez.

Le dio otro sorbo al whisky. Dejó que le calentase la garganta. Era lo único bueno que podía decir de la bebida. Era suficiente.

Tendría que enfrentarse a otra trampa. Singh se dio cuenta de que era capaz de sentirlo. Notaba la atención de Trejo, como si esperase a ver cómo salía del embrollo en el que se había metido ahora que era consciente de ello. El almirante le había ordenado prácticamente que hablase con Tanaka antes de que se marchase, por lo que seguro que esa era la trampa. Le dio la impresión de que la conversación podía derivar por muchos derroteros, y cuestionó todos y cada uno de ellos tan pronto como los reconoció. Él estaba al mando, así que él era quien tenía mucho más que perder.

Quizá lo adecuado era fracasar de manera honorable. Aunque lo enviasen de regreso a casa con Nat y el monstruito, la desgracia sería menos si conseguía resolver la situación como un adulto.

Se quitó la pantalla de la muñeca y la dejó sobre el escritorio.

—Coronel Tanaka, vídeo y voz —dijo.

—Aquí Tanaka —respondió ella un instante después.

En la pequeña pantalla, su rostro estaba un poco comprimido y solo se apreciaban los rasgos más llamativos. Cejas negras y pobladas. Una mandíbula prominente. Una nariz achatada y algo desviada. Le daba un aspecto peligroso y enfadado, aspecto que seguro casaba con su situación actual.

—Coronel —dijo Singh, que intentó mantener un tono neutro y profesional. Le dio la impresión de que lo había conseguido. Era una llamada para zanjar algunos temas burocráticos triviales.

—Director —dijo ella, que sin duda consiguió poner ese tono neutro que él había intentado.

—He hablado sobre su traslado con el comandante Trejo. Me ha dicho que le encantaría tenerla en un puesto de mando en la Tempestad. Por mi parte, estoy de acuerdo.

—Gracias por no intentar torpedear mi carrera —dijo ella, con una voz que no sonaba para nada agradecida. Que la mujer no hubiese dicho «Que te den, hombrecito, no podrías haberme jodido ni aunque quisieras» ya era toda una muestra de amabilidad por su parte.

—Quiero que sepa que reconozco que mi estado emocional me llevó a tomar decisiones precipitadas después del ataque, razón por la que la expulsé de su puesto.

Se hizo una pausa. Duró una fracción de segundo, pero se hizo una pausa.

—¿En serio, señor? —preguntó ella. Arqueó esas grandes cejas unos milímetros.

—Sí. Y si pudiese retractarme sin empeorar mi error, lo haría. Pero ahora lo más importante, tanto para mi personal como para los ciudadanos de Medina, es demostrar que la autoridad al mando está muy tranquila. Hacer algo tan drástico como expulsarla para luego volver a admitirla solo serviría para… para que pareciésemos débiles e indecisos. Así pues, su traslado se llevará a cabo porque el almirante Trejo necesita más personal con experiencia real en combate, ahora que hemos asegurado la estación y se dirige a atacar el Sistema Solar. No se convertirá en una mancha para su impecable historial. Por desgracia, mis disculpas y arrepentimientos tendrán que ser extraoficiales por el momento.

Tanaka frunció el ceño, aunque parecía más sorprendida que rabiosa.

—Se lo agradezco, director.

—Buena suerte en el Sistema Solar, coronel. Todos esperamos que la misión sea un éxito. Cambio y corto.

Se desconectó y le dio el último trago a ese horrible whisky cinturiano. No estaba seguro de si era a causa del alcohol, pero sintió que se había quitado de encima un peso que cargaba desde que habían atracado en Medina. Ahora era su estación de verdad. Que su liderazgo fuese un éxito o fracasase solo dependía de él. Sintió que ya había cometido los peores errores que podía cometer, y que tampoco había sido para tanto.

Todo iría mejor a partir de ahora.

21 Holden

En lugar de dejarlos entrar y salir a voluntad del campo de refugiados del tambor o de los camarotes asignados por los laconios, Saba le dio a Holden y a su tripulación uno de los camarotes de los contrabandistas. Contaba con unas literas de seis plazas que los suyos habían abierto en los túneles de mantenimiento, esos de los que se hablaba en los registros desactualizados o perdidos de la estación. Se trataba de un lugar estrecho y Alex roncaba un poco, pero era mejor que el resto de las alternativas.

Pasaban la mayor parte del tiempo en un almacén mediano. No era uno de esos lugares amplios de una nave generacional que viajaba a través del vacío entre las estrellas ni tampoco la despensa diaria que usarían los hombres y mujeres cuyas vidas empezaban y terminaban durante el viaje, sin llegar al destino. Unas marcas amarillas para indicar el lugar donde se colocarían las cajas de herramientas y de raciones no perecederas, por las cubiertas y las paredes. Pero la historia del lugar había sido otra muy diferente.

Unos cojines de gel y tela cubrían el suelo alrededor de una pantalla holográfica a medio desmantelar que hacía las veces de mesa. Los recicladores de aire estaban a mínima potencia para que el lugar no llamase la atención en los registros de la nave, y un ventilador de batería removía el ambiente cargado. Unos pedazos de tejido impreso, que Holden no sabía si eran de tela, plástico o fibra de carbono, cubrían las paredes y se agitaban en la suave brisa. No sabía si servían para algo o si solo estaban allí por el impulso de decorar los interiores propio de los humanos, a pesar de las circunstancias políticas. A Holden le recordaba a un restaurante marroquí al que solía ir en Jápeto, cuando transportaba hielo para Pur & Limp.

Saba y cuatro personas que Holden daba por hecho que eran sus tenientes se encontraban sentados frente a él y su tripulación. Llenaba sus tazas con un té humeante cada vez que se vaciaban más de la cuenta. Además de ser el capitán de una nave de suministros llamada Malaclipse que estaba atrapada en los muelles igual que la Roci, Saba era el marido de Drummer. Al principio, a Holden le preocupaba que lo que había hecho en Pleno Dominio jugase en su contra, pero cuando sacó el tema, Saba lo desdeñó sin más. «Eso fue un sueño, y los sueños sueños son», dijo. A Holden le resultó un tanto confuso, hasta que Naomi le explicó que era un antiguo dicho cinturiano que significaba «No te preocupes por eso».

Holden siempre se quedaba impresionado por todas las cosas que desconocía, a pesar de haber pasado una larga vida lejos del pozo de gravedad que era la Tierra.

—Pardon —dijo una cinturiana que se abrió paso a través del guardia que había en la puerta—. ¿Saba? ¿Voy sirviendo la comida?

Saba consiguió mantener una sonrisa educada y casi perfecta.

—No, Karo. Bist gut.

La mujer agitó las manos para asentir como una cinturiana. Después miró al resto, pero hizo una pausa significativa en la tripulación de la Rocinante: Holden, Naomi, Bobbie, Alex, Amos y Clarissa.

—¿Vosotros queréis? Tenemos beicon de setas.

Bobbie se estalló los nudillos con gesto meditabundo. Holden estaba muy seguro de que se trataba de uno de irritación.

—Gracias —dijo—. No tenemos hambre. Te lo agradezco.

La mujer volvió a agitar las manos y se escabulló fuera de la estancia. Era la tercera interrupción de la mañana. Resultaba un poco extraño, pero Holden lo achacó a la ansiedad general que flotaba en el ambiente. Las fuerzas de ocupación se habían asentado, y la libertad de los bajos fondos de Saba para operar era muy precaria. Aun así, todos querían mantenerse ocupados.

—Lo siento —dijo Holden, que cambió la pierna sobre la que se sentaba. Supuso que, si siempre iba a tener una pierna dormida, era mejor ir alternándolas—. ¿Cómo decías?

Saba se inclinó hacia delante. Por alguna razón, a él no se le dormían las piernas por sentarse en esos cojines, pero también era una década o dos más joven que Holden.

—Tenemos que encontrar un equilibrio, sa sa? Cuanto más construyamos, más cosas tendremos a nuestra disposición. Pero también habrá más cosas que ellos puedan llegar a descubrir.

Uno de los tenientes de Saba carraspeó. Era el que se había pasado toda la mañana hablando de crear un sistema de comunicaciones del todo independiente conectando cables muy finos a través del sistema de distribución de agua.

—En mi opinión, necesitamos tres cosas: crear espacios, fabricar herramientas y evitar que los interianos consigan esas dos cosas. Disponemos de un tres por ciento de Medina, lugares en los que los de seguridad no podrán descubrirnos. También contamos con el apoyo de la tripulación y con la posibilidad de enviar y recibir mensajes del Sistema Solar. Tenemos que sopesar cuánto nos arriesgamos y si el resultado merece la pena. Pero esa es solo mi opinión.

—Claro —dijo Holden, y Saba ladeó la cabeza. Vio con el rabillo del ojo que Bobbie se inclinaba hacia delante.

Al mirarla, Holden vio que la marciana tenía gesto impertérrito, pero la conocía lo bastante como para tener claro que había empezado a sopesar algo. Puede que una amenaza, aunque a quien miraba era a él.

Holden volvió a cambiar las piernas de sitio.

—Debemos tener claro que todo lo que hagamos será algo temporal, ¿verdad?

—Claro, aquí no hay piedra con la que fabricar algo duradero —dijo Saba con una sonrisa, pero Holden estaba seguro de que en realidad no había entendido a qué se refería.

—Medina es nuestra estación —aseguró Holden—. Nosotros la conocemos mejor. Sabemos dónde están los huecos y los pasadizos, así como las características que no aparecen en los documentos oficiales. Sabemos todos sus trucos, y dónde están sus puertas y sus esquinas. Y tenemos que aprovecharnos de ello antes de que sea tarde. Estos tipos no son idiotas. Ahora están ocupados y puede que sigan estándolo durante un tiempo. Pero, tarde o temprano, van a centrarse en conocer a fondo la estación. Nuestra ventaja solo durará hasta que lo hagan. Por eso, cualquier cosa que planeemos no puede ser algo a largo plazo. No lo tenemos. Tenemos un corto plazo y, si me apuráis, un medio plazo. Quizá.

Saba se agitó, le dio un sorbo al té y asintió.

—Bien dicho, coyo —comentó—. Puede que también tengamos que empezar a desarrollar un plan de evacuación, para no pasar una vida muy larga en una celda o una muy corta en una esclusa de aire.

—Sea cual sea nuestro objetivo —continuó Holden—, no creo que debamos esforzarnos más de la cuenta en crear algo que pueda durar una década, ya que es posible que solo tengamos unas ocho o diez semanas de libertad.

Lo dijo con un tono que lo hizo sonar como una disculpa. Saba se frotó la palma en la barbilla. La estancia se había quedado en silencio, y Holden fue capaz de oír el frotar de la mano contra la barba incipiente o el chirrido del ventilador. Ocho o diez semanas de libertad. Era la primera vez en las reuniones que alguien ponía una fecha límite. Holden no sabía a qué apocalipsis se verían abocados los bajos fondos, pero al parecer iba a durar menos que una de las primaveras de la Tierra.

—Tienes razón —dijo Saba.

Y en ese momento se oyó algo que venía del pasillo. Voces. Un hombre de rostro enjuto con una cicatriz sobre el ojo izquierdo entró en la habitación, echó un vistazo alrededor y asintió.

—Tenemos información de la superficie, si queréis —dijo el de la cicatriz en el ojo—. Las cosas no han cambiado demasiado. Siguen rotando los puntos de control y han metido a un coyo estúpido en la prisión pública por no respetar el toque de queda.

—Yo creo que… —empezó a decir Saba.

Bobbie lo interrumpió.

—Menos creer y más descansar. ¿Tú qué opinas, Holden?

—Hummm —dijo él—. Claro.

Saba hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Gut. También podríamos traer algo de comer.

La reunión cambió. Era la misma gente en el mismo espacio, pero el motivo era diferente. Holden se inclinó hacia delante y le dio un beso a Naomi en la mejilla con suavidad. Ella apoyó la cabeza contra él para demostrarle su cariño.

—¿Qué coño pasa? —susurró Holden—. ¿He hecho algo para molestar a Bobbie? Porque te juro que he intentado no hacerlo.

Naomi negó con la cabeza, pero fue tan sutil que solo él lo sintió.

—Tendrás que preguntarle a ella —dijo Naomi—. Pero no te equivocas. Ha pasado algo.

Las conversaciones en la estancia alzaron el volumen y cambiaron, agitándose como una bandada de aves. Uno de los tipos de Saba oyó una palabra o frase que intercambiaron Amos y Clarissa, por lo que cambió lo que estaba diciendo, y Saba no tardó en mencionárselo a Alex.

«Para controlar a la gente, lo normal es tener algo que deseen. Si no quieres nada, lo más probable es que opten por pegarte hasta que hagas lo que dicen».

Se convirtió en:

«Con los interianos era más fácil porque querían hacerse ricos y crear juguetes para los ricos».

Pasó a:

«¿Qué es lo que quieren estos coyos de Laconia? ¿Por qué crees que lo hacen?».

Todo el mundo hablaba con todo el mundo, fuese consciente de ello o no.

Holden miró, escuchó y esperó a que Bobbie se acercase a él. Si la humanidad llegaba a desarrollar una mente colmena en algún momento, no sería mediante enlaces neurológicos que uniesen las mentes, sino mediante chismorreos y fiestas.

—Oye, Holden —dijo Bobbie al tiempo que le tocaba el hombro—. ¿Podemos hablar un minuto?

—Claro que sí —dijo él mientras se levantaba del suelo. Bobbie se dirigió hacia el pasillo y él la siguió de cerca. El aire en el exterior de la estancia estaba más frío y no daba tanto la impresión de acabar de salir de los pulmones de alguien. La iluminación la conformaban unos leds de mantenimiento muy intensos y resplandecientes. Las paredes estaban pintadas de una docena de colores diferentes, guías hacia las tuberías y los conductos que había detrás de ellas. Mapa y territorio al mismo tiempo.

Bobbie hizo una pausa en una encrucijada que había entre un conducto de servicio y el pasillo principal. Se oyeron unos murmullos detrás de ellos, demasiado distantes como para distinguir qué decían, pero presentes. El pasillo era bastante estrecho, y Bobbie podría haberse apoyado en ambas paredes al mismo tiempo con los hombros. La marciana flexionó las manos como un luchador a punto de entrar en el cuadrilátero. En el pasado, poco después de conocerse, Holden encontraba las cualidades físicas de Bobbie bastante intimidantes. Con los años, había empezado a verla tal y como era, pero de vez en cuando recordaba que se trataba de una guerrera profesional y bien entrenada para la violencia.

Bobbie tenía una expresión intensa y centrada en el rostro. Daba la impresión de estar pensando cómo superar un problema complicado o de esforzarse por contenerse para no cometer un asesinato. Las dos expresiones parecían similares en su gesto.

—Oye —dijo Holden—. ¿Qué te pasa?

La marciana se centró en él, y ella asintió como si esa fuera la respuesta a la pregunta que le acababa de hacer.

—¿Has venido a ayudar o a entorpecerlo todo?

—Bueno, yo diría que a ayudar ahora que me lo has preguntado, pero algo me dice que es una pregunta trampa. ¿Me he perdido algo?

Bobbie extendió una mano con la palma por delante, como si le dijese a alguien que se tranquilizara, pero parecía un gesto dirigido a ella en lugar de a él.

—Perdona, intento encontrar las palabras adecuadas sobre la marcha, por lo que…

—Tranquila —dijo Holden—. Sea lo que sea, tómate tu tiempo. Lo solucionaremos.

—El resto de las personas, la gente como yo, no tenemos ningún efecto en los demás cuando aparecemos en un lugar. Pero contigo es diferente. O ayudas o lo complicas todo, no hay término medio.

Holden empezó a sentirse algo incómodo y se cruzó de brazos.

—Bobbie… ¿esto viene a que ahora eres la capitana de la Roci? Porque eso no ha cambiado. Naomi y yo…

—Sí —respondió ella—. Es justo por eso. Mira, ¿te has fijado en todos esos tipos que no han dejado de interrumpir la reunión? Entran en la estancia un momento, aunque sea para algo que pueden solucionar mediante los terminales portátiles. O algo poco importante.

—Sí, me he fijado —respondió él—. Pero yo no tengo nada que ver.

—Claro que tienes que ver. James Holden, el líder que se enfrentó a la Armada Libre. El que consiguió detener a Protogen y evitó que destruyesen Marte. Y también el que capitaneó la primera nave que atravesó las puertas anulares. Aquel que consiguió unir a la gente en Ilo mientras le ocurrían todo tipo de desgracias. Te conviertes en el centro de todo sin hacer nada.

—Y no se puede decir que me guste —apuntilló él.

—Cuando apareciste, Amos y yo estábamos preparándonos para solucionar las cosas a golpes. Pero luego te vimos, te reconocieron y ahora estamos sentados justo en mitad de la conspiración. De haberlo conseguido yo, habrían pasado días o puede que semanas, antes de que pudiese demostrar a Saba y a los suyos que podían confiar en mí. Tú lo consigues como si nada, y el resto solo tenemos que seguirte la corriente. Entré a este lugar como la capitana de la Rocinante y, aun así, no fue suficiente para que me tomasen en serio. Tú lo conseguiste sin querer.

Holden quiso objetar. Sintió cómo las posibles negaciones se le acumulaban en el pecho, pero fue incapaz de pronunciarlas en voz alta. Bobbie tenía razón.

—Tengo una idea para sacarles información a los laconios —continuó Bobbie—. Es el primer paso que necesitamos, pero tenemos que hacerlo rápido. Saba y los suyos creen que todo va a volver a ser como cuando no había puertas. Da igual lo que digan, en el fondo creen que esto se va a quedar así y que su modo de vida va a ser como era antes. ¿No te has dado cuenta de que han empezado a llamar «interianos» a los laconios?

—Sí, sí que me he fijado.

—Bien. Ya te has inmiscuido y nuestras posibilidades son escasas, así que si vamos a hacer lo que creo que es necesario, tendrá que ser idea tuya.

—Vale, pero estoy un poco perdido. ¿El qué tiene que ser idea mía?

—Te voy a contar la operación que tengo en mente, vas a volver a entrar ahí y la vas a explicar como si se te hubiese ocurrido a ti.

Holden no sabía si reír o fruncir el ceño, por lo que hizo un poco de ambas cosas.

—No, no voy a hacer eso —dijo Holden—. Tú dirás lo que tengas que decir y yo te apoyaré. No pienso arrebatarte el crédito por tus ideas.

—Si la idea es mía, pasará lo mismo que cuando llegamos aquí —explicó Bobbie—. Tendré que luchar para que me hagan caso. Si lo haces tú, ellos se limitarán a escucharte. Que se trate de una idea tuya la convertirá en algo a tener en cuenta.

Se oyó un estruendo metálico detrás de ellos: una escotilla al abrirse o una herramienta al caer al suelo. Holden no se dio la vuelta para mirar. La intranquilidad que sentía se transformó, cambió su naturaleza, pero no lo abandonó.

—No me gusta —dijo Holden—. Odio pensar que te tratan como si fueses menos importante que yo. Es mentira. Le diré a Saba que…

—¿Recuerdas la última vez que salimos a un karaoke con Giselle? ¿Justo antes de que Alex y ella lo dejaran?

Holden parpadeó por el cambio de tema.

—Sí, claro. Fue una noche horrible.

—¿Recuerdas la canción que cantaron? ¿Corazón desbocado?

—Sí —dijo él.

—¿Quién era el cantante? De la original, quiero decir. ¿De quién es la canción?

—Hummm. La banda se llama Kurtadam. Y el cantante… ¿Peter algo? Es el tipo con ese ojo de metal.

—Pítr Vukcevich —confirmó Bobbie al tiempo que asentía—. ¿Sabes cómo se llama el bajista?

Holden rio, y un momento después se quedó muy serio.

—¿Ves? —dijo ella.

—Sí, vale. Lo pillo. Pero no me gusta. Yo no soy más importante que nadie. No me parece bien que todo lo que yo diga sea lo único que hay que tener en cuenta… No sé. Me hace sentir como un gilipollas.

Bobbie le puso una mano en el hombro. Tenía el gesto tranquilo, y su sonrisa era una línea recta.

—Si te sirve, puedes pensar que voy a usarte como una herramienta para conseguir lo que quiero. A mí me ayuda a enfadarme un poco menos.

Hablaron durante otros veinte minutos, en los que Bobbie se dedicó a explicarle el plan con detalle suficiente como para que él se lo contase a los demás. Holden hizo algunas preguntas, pero no necesitó demasiadas. La sensación de volver a trabajar codo con codo con Bobbie le hizo sentir una nostalgia un tanto extraña, como si hubiesen pasado años en lugar de días desde la última vez que habían atracado en Medina.

Era una sensación que siempre provocaban los acontecimientos importantes. Cambiaba la manera en la que se experimentaba el tiempo. También la relación entre ellos. Y la percepción que tenían de sí mismos. Un mes antes, Laconia había sido algo secundario entre otros miles de problemas. Ahora lo permeaba todo y era una verdad tan profunda como la CTM o la Unión. Puede que más.

La comida ya había llegado a la sala de reuniones. Unos cuencos de papel de trigo reciclado llenos de fideos de arroz, beicon de setas fileteado y salsa de pescado. Olía mejor de lo que debería. Bobbie se acercó a donde se encontraban Alex y Clarissa y se sentó con gracilidad entre ellos. Holden sintió el impulso de estar junto a ellos, de volver a ser parte de esa familia. Y podría haberlo hecho, pero también sabía que no era lo adecuado. ¿Eso serviría para ayudar o para entorpecerlos? No podían ser ambas cosas. Se dio cuenta por primera vez del precio que había tenido que pagar por abandonar la Roci.

Y, aun así, no se arrepintió.

—¿Todo bien? —preguntó Naomi, que le rodeó la cintura con el brazo—. Pareces pensativo. ¿Qué se te pasa por la cabeza?

—Varias cosas —dijo él—. Como que soy una herramienta, una útil.

Naomi no quiso ahondar en el tema. Saba los vio y les indicó que se acercasen. Dos cuencos con tenedores y botellines de cerveza los esperaban en la mesa.

—¿Debería hacerme la ofendida en tu lugar? —preguntó Naomi.

—No, no —respondió él—. Vamos a comer.

Saba se inclinó hacia delante mientras Holden se sentaba.

—Está bueno. Una de las mejores cosas de Medina es que los ingredientes siempre están frescos.

—Cierto —dijo Holden—, pero eso no quita que siempre sean setas y levadura. El beicon cultivado está… Bueno, está a otro nivel. Saba, tengo una idea de la que me gustaría hablar contigo…

22 Bobbie

—No podemos colocar físicamente un rastreador en la conexión de datos de la nave laconia —dijo Holden, con la misma entonación con la que ella se lo había dicho a él. Saba había elegido a varias personas para que oyesen el plan, pero Bobbie no tenía muy claro qué tenían de especial y lo cierto era que le daba igual. Miraban a Holden casi sin pestañear. Le resultó raro que el papel del gran James Holden que iba a llevarlos hasta la gloria fuese interpretado por el Holden que ella conocía. El nombre era de las pocas cosas que tenían en común—. Tenemos que monitorizar las señales entrantes y salientes de forma pasiva y sin que nos detecten. Copiar los datos.

—¿Para qué? —dijo la silueta alta y esbelta de un hombre. Se llamaba Ramez y formaba parte del departamento de asistencia técnica de la estación Medina. Según Saba, era el tipo que tenía acceso a la nave, el topo de la operación. A Bobbie no le gustaba—. Alles la muy encriptado. Creo que tendríamos más suerte leyéndoles los posos del café.

—Ya nos plantearemos cómo desencriptar los datos —dijo Holden, que tampoco quería revelar demasiados detalles del plan a ese tipo. La idea de Bobbie era buena, pero aún no sabía cómo conseguir los códigos de desencriptado. Era mejor que pocas personas conociesen todos los detalles del plan, así serían menos los que sabrían que aún no tenía ni idea de cómo lograrlo—. Ahora mismo, nuestro objetivo es conseguir la mayor cantidad de datos posible para poder desencriptarlos cuando llegue el momento. Lo importante es interceptar la señal sin que nadie se dé cuenta.

—Mirar por la tubería sin tocar la tubería, sa sa?

—He traído a mi jefa de personal y a mi experta técnica para que os expliquen los detalles —comentó Holden mientras cabeceaba en dirección a Bobbie y a Clarissa—. ¿Capitana Draper?

Bobbie le dedicó un guiño que solo él fue capaz de ver. Se podían decir muchas cosas de Holden, pero estaba claro que se le daba muy bien interpretar aquel papel.

La marciana avanzó para colocarse al frente y abrió un mapa volumétrico de Medina en la pantalla de pared que tenía detrás.

—La Nauvoo era una nave generacional —empezó a decir.

—¿Qué narices dice esta de un «náufrago»? —preguntó una cinturiana. Los otros rieron entre dientes.

—Os hace falta leer un poco de historia —les dijo Saba, después hizo un gesto para que Bobbie continuase.

—Los que la crearon sabían que iba a recibir señales desde muy lejos, lo más lejos que la humanidad había necesitado hasta ese momento —explicó Bobbie. Amplió la imagen en la batería de comunicaciones de Medina—. Por lo que los sistemas de comunicaciones están muy bien equipados, y son mucho más sensibles que los de cualquier navío comercial o militar.

Ramez asintió e hizo un gesto de indiferencia exagerado con las esbeltas manos.

—Casi ni usamos la mayor parte de esas cosas. Aquí dentro no hay tanta distancia.

Se refería al interior de la zona lenta, y tenía razón. Todo se encontraba a menos de medio millón de klicks de Medina. Eran las limitaciones físicas de aquel espacio.

—Cierto, pero el equipo de comunicaciones sigue ahí. Y esa batería sería capaz de detectar un único fotón a través de un amasijo de fibras de un metro de densidad —dijo Bobbie, que volvió a ampliar el mapa que tenía detrás—. Pero no podemos tomar el control de esa batería, ¿no es así, Claire?

Clarissa salió de la esquina en la que se ocultaba y se colocó junto a Bobbie. Llevaba un mono de mecánico con el nombre TACHI grabado en la espalda, y el pelo recogido en un moño bien ceñido. Las mejillas cadavéricas y los ojos hundidos le daban un aspecto serio y ansioso.

—La batería sigue conectada al sistema de comunicaciones primario a pesar de no estar en uso —dijo Clarissa sin preámbulos—. Si empezamos a desenchufar cosas, saltarán todas las alarmas en la cubierta de operaciones, por lo que necesitamos pasar los circuitos a modo diagnóstico antes de arrancarlos a mano.

—Esos lacomierdas están por todas partes en la cubierta de operaciones, fille —dijo Ramez—. Siempre al acecho.

Clarissa asintió y luego dijo:

—Y ahí es donde entras tú. Te necesitamos en la cubierta de operaciones, donde desconectarás el panel durante el tiempo suficiente como para permitirnos trabajar —explicó—. Y que sepas que como vuelvas a llamarme «niña» te voy a hacer daño.

—¿Y no puedes desconectarlo tú, fille? —preguntó Ramez con una sonrisa condescendiente en el rostro.

—No —dijo Bobbie, que dio un paso hacia él—. No puede. Arrancar ese equipo es un trabajo delicado. No puedo arriesgarme a que se haga daño en las manos antes de que salgamos de aquí. —Bobbie dio otro paso en dirección a Ramez y bajó la vista para mirarlo a la cara—. Por eso lo harás tú. Mao es mi segunda. No hagas que te obligue a respetarla a golpes, garçon.

Bobbie miró a Holden. Parecía sorprendido y puede que un poco triste. Se preguntó cómo lo habría llevado él antes. Le resultaba muy extraño hacer todo esto en la misma habitación en la que se encontraba él.

Ramez miró a sus compañeros en las cajas. Nadie movió un dedo para apoyarlo. Saba no dejaba de sonreír mientras hacía un gesto circular con la mano que significaba «vamos a dejar la fiesta en paz».

—Ich weiss —dijo Ramez, que miró a un lado, como hacían los primates avergonzados desde el Pleistoceno—. Era una broma. Was?

—Sa sa —respondió Bobbie, que luego abrió un mapa volumétrico en la pantalla sobre el plan de la misión—. Este es el resumen, en el que se incluye una estimación precisa de todos los pasos. Mao y yo estaremos fuera de la estación durante la mayor parte del plan, y no podemos permitirnos enviar mensajes desde allí, porque sin duda los laconios los interceptarán.

—Yo llamaré a la cubierta de operaciones usando un terminal portátil desbloqueado que Ramez conseguirá para mí —dijo Holden, que asintió en dirección al tipo como si lo invitase a devolverle el gesto—. Actuemos durante el turno de Daphne Kohl. Me conoce, y creo que comprenderá lo que intentamos hacer sin que tenga que explicárselo. La disciplina en las comunicaciones será muy estricta. Tenemos que dar por hecho que todo el mundo lo oye todo.

—Y Holden llamará a Kohl para que todos lo oigamos —continuó Bobbie—. Os pasaremos una lista de palabras clave que Holden usará durante la llamada. Es la única manera de coordinar la misión, y no tenemos otra forma para abortarla o para pedir ayuda. Nuestro plan B es hacerlo muy bien para que un plan B no sea necesario. ¿Entendido?

—Es muy arriesgado y solo vamos a conseguir unos datos que es posible que ni comprendamos —dijo Ramez.

Bobbie sintió que la irritación se extendía por su rostro al oírlo.

—Cuantos más de esos datos consigamos, más posibilidades tendremos de encontrar lo que necesitamos cuando solucionemos el problema del encriptado —dijo—. Hagámoslo lo mejor que podamos y ya está. ¿Todo claro?

Unos murmullos llenos de «Ich weiss» y «dui» se extendieron por la estancia.

—Excelente —dijo Bobbie—. A trabajar.

«La zona lenta» o «el espacio anular» o «la red de puertas». Daba igual cómo lo llamases, era raro de cojones.

Bobbie y Clarissa salieron del tambor de la estación Medina por una vieja esclusa de servicio que Saba les prometió que no estaba vigilada. Llevaban trajes de vacío de emergencia, esos que eran tan finos que su único propósito era evitar que su portador muriese asfixiado antes de que llegase la ayuda para salvarlo. Eran de un naranja y amarillo relucientes, para que fuese fácil encontrar al que los llevaba entre el humo o contra la negrura del espacio. También tenían unas linternas enormes en el casco y en los hombros, para ayudar a rescatar a los trabajadores, pero Bobbie las había roto con una llave inglesa antes de ponérselos. No les convenía nada ser una mancha reluciente y coloreada en el casco exterior de la estación. Tampoco había razón alguna para que tuviesen que enviar una señal de rescate. Bajo circunstancias normales, salir de una nave o de una estación con trajes de emergencia era lo mismo que quedar expuesto a la radiación. Los trajes baratos de usar y tirar casi no tenían protección en ese sentido.

Pero la zona lenta era muy rara.

No había radiación alguna en el espacio anular, la única era la que emitían los humanos. No había radiación natural ni vientos solares. Nada. Solo un vacío negro, enorme y sobrenatural que se extendía por todas partes, definido únicamente por unos anillos distantes que tenían un brillo tenue, todos separados por la misma distancia y con esa esfera azul que era la estación alienígena en el centro, donde antes se encontraban las baterías de cañones de riel.

Bobbie y Clarissa recorrieron el exterior del tambor enorme y rotatorio de Medina dentro de la vieja esclusa de aire. Lo único que evidenciaba el movimiento era un anillo lejano y ocasional que se veía pasar por la negrura de la ventana de la puerta exterior, y también la sensación de que algo las empujaba hacia la puerta a un tercio de g. Bobbie las amarró a un asidero dentro de la esclusa, para que no acabasen en aquel no-espacio extraño del exterior.

Una estructura grande y rectangular pasó junto a la puerta exterior de la esclusa. Bobbie pegó el casco al de Clarissa y gritó con fuerza para que el sonido se transmitiese de manera directa.

—Ese es uno de los ascensores exteriores. Cogeremos el siguiente.

Clarissa asintió, con los ojos abiertos como platos, y se preparó para el salto. Por fuera del tambor de Medina, dos estructuras recorrían la eslora de la nave, desde la cubierta de ingeniería que se encontraba en la popa del tambor hasta la cubierta de operaciones de la proa. Tenían maquinaria, conductos y un par de ascensores que iban desde una de esas zonas en ingravidez hasta la otra sin pasar por el tambor. Bobbie y Clarissa planeaban usar uno de esos ascensores para cruzar la estación y llegar a la batería de comunicaciones que había en la parte frontal, y desde allí bajar hasta la nave laconia que se encontraba atracada en la popa.

Bobbie abrió la bolsa que llevaba en la cadera y volvió a comprobar que tenía todo lo que necesitaba, algo que ya había hecho una docena de veces. Botellas de aire de repuesto para Clarissa y para ella. Estarían fuera durante horas y las escaladas serían duras. Una pistola gancho magnética con un cable resistente y un cabrestante. Y, por último, una pistola grande y gruesa sin retroceso que uno de los cinturianos había conseguido ocultar durante los cacheos de los laconios en busca de armas. Si llegaban a usarla era porque la misión se habría ido al traste, pero morir luchando tenía cierta dignidad que apelaba a los valores heroicos de Bobbie.

Enganchó el cable de emergencia de su traje a un mosquetón que había en la cintura de Clarissa y luego se soltó de la esclusa. La estación intentó lanzarla por la puerta, pero consiguió agarrarse al borde de la puerta exterior con una mano y aguantar. Llevaba la pistola gancho en la otra. Detrás de ella, Clarissa se agarraba al hombro de Bobbie con una mano y al mamparo con la otra.

—Tres, dos, uno… ¡Vamos! —gritó Bobbie, con la esperanza de haber gritado lo suficiente como para que el sonido ascendiese por el brazo de Clarissa. Se impulsó por la puerta exterior de la esclusa después de soltarse, y se lanzó al vacío a tres coma tres metros por segundo.

La estructura gigantesca y rectangular del hueco de mantenimiento se abalanzó hacia ella, y Bobbie disparó el gancho magnético al pasar. Si fallaba el tiro, saldrían despedidas por el espacio vacío de la zona lenta hasta que se quedasen sin aire, y luego sus cuerpos sin vida flotarían en dirección a esa cortina negra que había en la frontera alienígena entre las puertas. Era peligroso, pero no más que una desafiante escalada libre en Marte. Ni siquiera le dio vueltas al asunto. Miró hacia el lugar en el que quería que se clavase el gancho y su mano y su brazo hicieron el resto. El gancho aterrizó a menos de medio metro de distancia del punto al que miraba. Era como montar en bicicleta.

La cuerda conectada al gancho y a su traje se tensó y luego tiró de ella trazando un arco hacia el hueco de mantenimiento. Clarissa iba detrás. Bobbie activó el cabrestante y el cable empezó a recogerse poco a poco mientras aumentaba la velocidad. Justo antes del impacto, Bobbie flexionó las rodillas y activó las botas magnéticas. El aterrizaje iba a doler un poco.

Golpeó la superficie de metal del hueco de mantenimiento con la fuerza de un latigazo, y dejó que el impacto le flexionase las rodillas hasta el abdomen. Clarissa se dio un golpe en la espalda, que Bobbie sintió como si un saco de cemento hubiese caído junto a ella desde una altura de varios pisos. Bobbie absorbió el golpe y colocó ambas manos en el casco para activar los guantes magnéticos.

Unos dolorosos segundos después, ambas se encontraban junto al hueco de mantenimiento, ya sin impulso alguno, con las rodillas doloridas y algún que otro moratón.

—Ay —dijo Bobbie, que flotó a la deriva unos segundos aferrada al hueco solo con su mano enguantada.

—Sí —respondió Clarissa, un sonido tenue que se transmitió a través del casco que tenía apoyado contra la espalda de Bobbie.

Bobbie acercó su casco al de su compañera.

—La escalada va a ser larga, pero al menos no tendremos que enfrentarnos a la gravedad. ¿Estás lista?

La respuesta de Clarissa fue desenganchar el cable e impulsarse hacia la superficie lisa y gris del hueco.

—Muy bien —dijo Bobbie, que fue detrás de ella.

Dos horas y una botella de aire comprimido después, flotaban junto a la gigantesca batería de comunicaciones de la estación Medina. Era un desconcertante cúmulo de antenas, parabólicas y torres de radio, en cuyo centro se encontraba un láser con la potencia suficiente como para enviar mensajes a la Tierra desde cientos de años luz de distancia. No se había usado nunca.

—Recuerdo cuando casi destruye la humanidad —dijo Clarissa al tiempo que pegaba el visor del casco al de Bobbie—. Ahora no da tanto miedo.

—He oído esa historia —respondió la marciana—. Ojalá hubiera estado allí para ayudaros.

Clarissa hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—La historia es mucho más divertida que el hecho de haber estado allí. Yo no lo echo mucho de menos.

Se impulsó por encima del equipo de comunicaciones y se detuvo junto a una parabólica de tamaño exagerado. Señaló un panel de acceso que había debajo y luego gesticuló «aquí» en cinturiano.

Bobbie asintió con un gesto de la mano y se tocó un lateral del casco. «Ahora tenemos que esperar la orden de Holden». Encendió la pequeña radio de emergencia del traje, que ya estaba sintonizada al canal que Holden iba a usar para hablar con Daphne Kohl en la cubierta de operaciones de la estación. Esperaron. Clarissa la miró a través del vacío que las separaba, inmóvil y paciente como un felino cazador.

Pasaron los minutos. Después oyeron el chasquido de la radio, y Bobbie sonrió sin querer.

—Control de Medina, aquí el equipo de trabajo kilo alfa. ¿Me reciben?

Bobbie solo oyó la parte de la conversación de Holden, por lo que entre frase y frase había unas pausas muy largas.

—Recibido. ¿Podría hablar con la jefa Kohl? Necesito que me dé autorización para algunas reparaciones.

«Reparaciones» era la palabra clave para indicarle a Ramez que tenía permiso para entrar en la cubierta de operaciones, por lo que el plan ya estaba en marcha. Ahora solo hacía falta que Kohl cooperase.

—¿Qué tal, jefa? Me alegro de volver a oír su voz —dijo Holden, que apuntilló cada una de las palabras. No se había identificado por su nombre, y no iba a hacerlo. Si Daphne Kohl no se daba cuenta de lo que estaba pasando, tendrían que abortar la misión. Si daba la alarma… Bueno, eso sería un problema muy interesante—. Estoy con Saba en la central electroquímica. Tenemos un problema en la red causado por ese rayo de la muerte laconio, y nos gustaría que nos guiase desde allí para dejarlo perfecto.

Y aquella era la parte más peligrosa del plan. No lo había sido atravesar el vacío con un cable ni escalar por el casco de una enorme estación espacial ataviada con un traje de vacío muy fino y cutre. Ni siquiera lo sería después, cuando tuviesen que descender a la nave laconia para enganchar el rastreador de señal, con la esperanza de que nadie estuviese mirando la nave desde el embarcadero. La parte más peligrosa del plan era aquella, en la que Holden contaba con que su voz, la mención del nombre de Saba y de los laconios indicaran a Kohl que iban a ir a por todas y necesitaban ayuda.

Y también contaban con que el orgullo cinturiano fuese más fuerte que el miedo a que la matasen los laconios, ya que cabía la posibilidad de que Kohl rechazase el plan y allí acabase todo. O peor.

Bobbie esperó durante un minuto muy tenso y silencioso, y luego Holden dijo:

—Genial. Tengo un técnico que va de camino a la cubierta de operaciones para guiarnos desde allí. Sería ideal que le dejase entrar. Le echará un vistazo al problema y usted no tendrá que hacer nada.

«Vistazo». La palabra clave para entrar. Cinco segundos.

—Recibido, jefa. Le damos las gracias por su paciencia mientras lo solucionamos.

Bobbie alzó el pulgar en dirección a Clarissa y luego extendió cinco dedos. Clarissa asintió con el puño y empezó a sacar herramientas de la bolsa que llevaba a la cadera.

Habían superado el primer escollo. Solo les quedaba un camino de dos kilómetros hasta la nave laconia para plantar el rastreador sin que las pillaran.

La estación Medina estaba inmóvil en mitad de la zona lenta, por lo que más que una escalada podía considerarse un paseo con botas magnéticas a lo largo de los dos kilómetros del hueco de mantenimiento. Bobbie sacó el módulo cuadrado con el sensor y lo dejó colgando de una cuerda detrás de ella. No tenía mucha masa, pero había decidido llevarlo ella sin preguntar cuando miró a través del visor de Clarissa y vio que el rostro de la mujer empezaba a ponerse de un gris ceniciento. No había hecho nada particularmente agotador, aparte de saltar por una esclusa de aire que rotaba en el espacio, pero le había quedado claro que Claire necesitaba un descanso.

La nave laconia apareció poco a poco por la curva de la estación a medida que se acercaban a la cubierta de ingeniería y a los muelles de Medina. Bobbie no pudo evitar soltar un silbido de admiración por lo bonita que era. El totalitarismo de los laconios estaba fuera de toda duda, pero también estaba claro que sus diseños contaban con una belleza abrumadora.

El destructor, que Holden había llamado Tormenta Inminente, parecía una formación cristalina natural que luego alguien hubiese tallado con un cuchillo. Tenía rosados y azules translúcidos y estaba facetada como una gema. Bobbie vio algo en la parte trasera que seguro hacía las veces de cono del motor de la nave, pero no se parecía en nada a los diseños de la ONU o de Marte. El morro de la nave terminaba en un par de extensiones afiladas, como el extremo de una daga, y un hueco central que Bobbie estaba casi segura de que era un cañón de riel. No vio lanzatorpedos ni cañones de defensa en punta.

La nave era tan extraña, tan diferente a todo lo que los humanos habían diseñado o usado antes, que si al atracar hubiesen salido de ella alienígenas verdes con tres ojos, aquello le hubiese resultado más apropiado que los humanos que había en realidad en su interior.

Clarissa se detuvo y se dio la vuelta, por lo que Bobbie tiró del sensor para detenerlo y luego unió el casco al de su compañera.

—Allí —dijo Clarissa, que señaló a una escotilla de acceso de mantenimiento que tenía el mismo aspecto que los cientos junto a las que habían pasado—. Ese es el enrutador que está conectado a los sistemas de comunicación del muelle de la estación.

—¿Estás segura? —preguntó Bobbie, que echó un vistazo al resto de las escotillas.

Clarissa no respondió. Se limitó a poner los ojos en blanco, quitarle el sensor de las manos y amarrarlo al casco justo al lado de la escotilla. Sacó un par de cables de la caja y los enchufó a unos puertos que había dentro, para luego sacar un terminal portátil y pasar varios minutos trabajando en lo que parecían unos menús. Bobbie volvió a reemplazar ambas botellas de aire comprimido mientras ella trabajaba.

Unos minutos después, Clarissa se puso en pie y levantó el pulgar en dirección a Bobbie, quien contempló el gigantesco destructor laconio. No parecía que nadie las hubiese visto trabajando. Se acercó con el terminal portátil en la mano y tocó con él un lado del casco de Bobbie. Apareció un bloque de texto en el visor táctico de la marciana. Eran los datos que se enviaban entre el destructor y el equipo de desencriptado local, completos con ubicaciones y fechas. Los datos tenían encriptación militar, pero eran todo lo que la Tormenta Inminente enviaba a Medina y viceversa, y habían empezado a copiarlos por completo.

—Vaya. La verdad es que creí que iba a ser más complicado —dijo Bobbie a nadie en particular.

23 Drummer

La nave atravesó el anillo como si fuese el vídeo antiguo de una ballena que surge de la superficie del océano. Los miles de kilómetros de puerta anular eran pocos en la escala del Sistema Solar, pero muchos a ojos de los humanos, y el acorazado laconio parecía a medio camino de ambos: demasiado grande en un sentido y demasiado pequeño en el otro. Su diseño parecía salir de ese mismo lugar incómodo: no llegaba a tener del todo el aspecto perturbador pero ya familiar de la protomolécula ni tampoco el de la manufactura humana, estaba a caballo entre ambos. Drummer miró el vídeo una y otra y otra vez, y todas y cada una de ellas sintió cómo se le ponía la piel de gallina.

No estaba lista. Unos saltarrocas llenos de piedras aceleraban a toda máquina para colocarse en posiciones que ya no le importaban a nadie. La flota de la CTM había empezado a posicionarse alrededor de los planetas interiores y en el sistema joviano, pero aún les quedaban días o incluso semanas de acelerón para llegar. Las ciudades del vacío también se preparaban para recibir a los laconios, organizaban situaciones tácticas a las que ya no estaban acostumbrados. Duarte y el almirante Trejo se habían adelantado, y Drummer tenía que asegurarse de que lo pagasen más caro de lo que creían.

—Señora presidenta —dijo Vaughn.

Drummer vio otra vez cómo la Tempestad salía por la puerta antes de responder. Le resultaba impresionante que algo tan grande pudiese cruzarla siquiera. Daba la impresión de ser lo bastante enorme como para romper las barreras de seguridad solo con su masa y energía. Quizá hubiese alguna manera de usar las puertas contra Laconia de la misma manera que había ocurrido con la Armada Libre. Pero esa maldita cosa ya la había atravesado.

—Vaughn —saludó ella sin mirar.

—Comunicaciones pregunta cuál es su decisión sobre el repetidor —comentó Vaughn.

Drummer respiró hondo y soltó el aire despacio entre los dientes. Había miles de repetidores de señal de radio desperdigados por el sistema, pero sabía a cuál se refería Vaughn. El tráfico clandestino con Medina, el regalo que le había hecho Avasarala, se llevaba a cabo a través de un repetidor que flotaba sin ser visto cerca de la puerta anular. La señal llegaba débil a Medina y las longitudes de onda eran lo bastante similares a las interferencias habituales de las puertas, por lo que era fácil pasarlas por alto. Hubiese sido más sencillo verlo a simple vista en el espacio.

Y la nave que estaba más cerca del repetidor en esos momentos era la Tempestad.

Drummer podía ordenar a sus técnicos de comunicaciones que no lo usasen. Eso sería sencillo. Pero el departamento de inteligencia de la CTM también tenía acceso al repetidor. Y el equipo de los bajos fondos de Saba. Cuanta más gente lo usase, más posibilidades habría de que algo saliese mal. También le hubiese resultado muy fácil desconectarlo. Un paquete de señales sería suficiente, poco más que apagar un interruptor. Pasaría a un estado de escucha pasiva, y habría que saber dónde buscar para verlo, como encontrar un grano de arena en el inimaginablemente grande océano del vacío.

Apagarlo hubiese sido lo correcto, pero Drummer no quería hacerlo.

—¿De qué sirve tener algo si no puedes usarlo? —preguntó—. Se podría decir que es lo mismo que no tenerlo. —En la pantalla, el bucle del vídeo terminó y volvió a empezar. La Tempestad apareció por la puerta.

—Conservar algo para usarlo en el momento adecuado es importante, sa sa was? —respondió Vaughn.

—Era una pregunta retórica —dijo Drummer.

—Mis disculpas.

—Diles que… —Era más que una ventana hacia Medina. Era su conexión con Saba. ¿Y si él necesitaba ponerse en contacto con ella? ¿Y si ocurría algo y su llamada de auxilio quedaba silenciada por tomar una decisión demasiado conservadora? La soledad se extendió por su pecho hasta que notó que abarcaba más que su cuerpo. Que estaba más vacía—. Diles que lo desconecten. Reservémoslo para otro momento.

—Sí, señora —dijo Vaughn, que se dio la vuelta para marcharse.

—¿Has visto la lluvia alguna vez, Vaughn? —preguntó Drummer, y Vaughn se detuvo. Intentó ganar un poco de tiempo antes de perder la conexión con Medina y con Saba. Aunque no pudiese usarla.

—No, señora. Nunca he estado en la Tierra. Tampoco planeaba viajar allí.

—Pero aún seguimos relacionando los días lluviosos con la melancolía y con que las cosas van mal.

—El imperialismo cultural de los planetas interiores está por todas partes —explicó Vaughn.

—Pero no solo llueve en la Tierra. También lo hace en Titán. Es metano en lugar de agua, pero se ve desde las cúpulas del lugar. Pasé allí mi semana madhu chandra. Vi un millón de puntitos en la superficie de la cúpula y esas nubes anaranjadas encima. Eran como estrellas pequeñas y oscuras, si eras capaz de verlas. Saba no ve muy bien de lejos y no lo consiguió. Pero yo sí.

—Como usted diga, señora —dijo Vaughn.

Drummer no sabía si el hombre empezaba a sentir vergüenza ajena o se lo estaba imaginando.

«Pues que te den», pensó, pero no lo dijo en voz alta por si solo era una impresión.

—Muy bien —dijo al tiempo que se giraba hacia la pantalla—. Da la orden.

Vaughn no respondió, sino que se limitó a salir y cerrar la puerta. Drummer miró cómo la Tempestad cruzaba la puerta una última vez, como si pretendiese encontrar alguna pista. Un rayo de esperanza. No vio nada, por lo que cerró el vídeo y abrió el otro.

—Aquí el almirante Anton Trejo de la Armada Imperial Laconia y capitán de la Ojo de la Tempestad. Mi misión actual es hacer cumplir las reivindicaciones de Laconia en el Sistema Solar. Somos conscientes de la gran importancia cultural e histórica del sistema, y esperamos que la transición pueda llevarse a cabo en paz y con la mínima alteración posible. En caso de que haya resistencia armada, estoy preparado y autorizado para llevar a cabo cualquier acción que sea necesaria para cumplir mi misión. El cónsul general Duarte y yo mismo deseamos lo mejor para los habitantes del sistema, y les pedimos que se pongan en contacto con sus gobernantes para instarlos a actuar de manera pacífica. La violencia es una pérdida para todos, y tienen en sus manos la posibilidad de que no sea necesario recurrir a ella.

La amabilidad falsa de la amenaza hizo que le diesen ganas de que el mensaje hubiese sido tan solo para informar de que iban a quemar sus ciudades y secuestrar a sus hijos. Habría sonado más sincero.

Hogar del Pueblo llevaba a cabo una maniobra de desaceleración para acercarse a la segunda flota de la CTM, donde ya la esperaba Guardiana del Camino. Independencia ya se encontraba con la primera flota en Júpiter. La nueva ciudad del vacío, Garantía de Paz, estaba a medio construir en los astilleros de Palas-Tycho y no estaría lista hasta dentro de un año, si es que conseguían sobrevivir.

La Unión había encargado la construcción de las ciudades del vacío como respuesta permanente al interés de los mundos coloniales por crear sus propias flotas. Una ciudad del vacío no era suficiente como para controlar todo un sistema planetario, pero sí una puerta anular. O esa era al menos la conclusión a la que habían llegado tanto Drummer como la Unión. Ahora, Hogar del Pueblo solo era un acorazado. Uno enorme, con invernaderos y escuelas, niños y zonas comunes, universidades y laboratorios de investigación. Pero la inminencia de un ataque hacía que nada de eso fuese importante. En aquel momento, Hogar del Pueblo solo era sus cañones de riel, misiles y CDP. Y Drummer iba a usarla para proteger la Tierra y Marte, mientras las naves interianas defendían la ciudad del vacío. Odiaba el plan, pero no le quedaba opción.

Y hasta había tenido que sonreír mientras aceptaba.

La disposición de Hogar del Pueblo hacía que las salas de reuniones se encontrasen cerca de la enorme batería de motores Epstein. La CTM estaba representada en ese momento por la almirante Hu de Marte y el subsecretario de asuntos ejecutivos Vanegas. Chrisjen Avasarala se encontraba sentada en una silla de ruedas al fondo, comiendo pistachos y fingiendo estar un poco histérica para que la gente la dejase en paz. Las luces estaban configuradas para resultar cálidas, una luminosidad similar a la de una tarde veraniega de la Tierra, y el aire olía a tierra fresca y a pepino recién cortado. Era un ambiente tranquilizador que sin duda afectaría al devenir de la reunión, aunque fuese falso. Los reporteros y los dignatarios que estaban en los bancos de bambú llevaban trajes y vestidos formales, como si estuviesen en la iglesia en lugar de en una rueda de prensa.

Puede que sí que fuese algo religioso. Drummer había leído en algún lugar que los canales de noticias eran los lugares en los que las sociedades seglares encontraban qué discursos eran importantes y cuáles no. Había miles de canales que emitían la rueda de prensa en aquellos momentos, por todo el sistema, y todos tenían un punto de vista que se adecuaba a la historia particular que querían contar. En la mayoría, Laconia era un ejército invasor ante el que resistirse, pero también había personas que decían que era sinónimo de libertad, el fin de la opresión de la CTM y de la Unión de Transportes. O que eran el verdadero espíritu de Marte, traicionado por la antigua república congresual y que había vuelto para recuperar lo que le pertenecía. O que eran invencibles y solo podían rendirse ante ellos. Si uno ponía a doce personas delante de unas cámaras, seguro que acababa con trece opiniones como mínimo. A Drummer no le interesaba ninguno de los canales de noticias, pero era la presidenta de la Unión de Transportes y, a pesar de que había intentado evitarlo, ahora lideraba un ejército.

Estaban retocándole el maquillaje a Vanegas en el camerino antes de salir y ponerse frente a las cámaras. Hu soltó el café tan pronto como Drummer entró en la estancia y se acercó a ella a toda prisa con un gesto funesto en el rostro.

—Presidenta Drummer —dijo Hu—. Esperaba poder hablar con usted sobre los documentos referentes a la cooperación estratégica de la junta.

Un auxiliar guio a Drummer hasta una silla. Un técnico se colocó junto a ella con una paleta de cosméticos en la mano. No estaba muy acostumbrada al maquillaje, pero tampoco quería aparecer con rostro ceniciento en los vídeos.

—No he tenido tiempo de leer el último borrador —respondió Drummer, que intentó no mover mucho la cara.

—Santos-Baca insiste en que la cadena de mando esté formada por un comité conjunto —continuó Hu—. Eso no es coordinación. Es hacer que la Coalición Tierra-Marte quede a expensas de la opinión de la Unión de Transportes.

«Si acaban con nosotros, esta será una de las razones principales —pensó Drummer—. No lo harán gracias a la tecnología, la estrategia o el inevitable devenir cíclico de la historia. Lo harán por nuestra incapacidad para hacer nada sin celebrar antes cinco reuniones del comité para tomar una decisión».

—No he leído el borrador, almirante. Pediré una copia tan pronto como acabemos con esto. Yo tampoco quiero complicarnos aún más la existencia.

Hu asintió con brusquedad y sonrió, como si acabase de conseguir que Drummer se rindiese. El técnico le rozó las mejillas con el colorete, como si fuese un lienzo. Tuvo que reprimir las ganas de hacer un mohín y complicarle el trabajo.

Y luego llegó la hora. Vanegas salió primero, y luego Hu. Se posicionaron en los estrados que había en los extremos. Drummer se colocó en el central. La pantalla del estrado se iluminó con una imagen que solo era visible para ella y en la que se desplazaban las palabras del discurso. Levantó la barbilla.

Daba igual cómo se sintiese. Daba igual lo que pensase. Lo único importante en aquel momento era su aspecto y su manera de hablar. Drummer se dejó llevar por la confianza y decidió dejar todo lo demás para después.

—Gracias a todos por venir —dijo—. Como bien sabrán, una nave originaria de Laconia acaba de cruzar el anillo del Sistema Solar sin autorización. La postura de la Unión es inequívoca. La incursión laconia es ilegal. Infringe la autoridad de la Unión y la soberanía de la Coalición Tierra-Marte. Defenderemos unidos tanto al Sistema Solar como a todos sus ciudadanos.

Drummer hizo una pausa. En la parte de atrás de la estancia, Chrisjen Avasarala se levantó de la silla de ruedas y se sacudió las cáscaras de pistacho del sari. La vio sonreír a pesar de la distancia.

—Y la Unión dedicará todos sus efectivos a dicha defensa —espetó.

«Como nos aconsejaste que hiciéramos, vieja zorra», pensó, pero no lo dijo.

Saba estaba muerto en el sueño.

No sabía cómo había ocurrido ni dónde, y la lógica onírica no le había permitido cuestionárselo. Era así y punto: Saba estaba muerto y ella no. Nunca volvería a verlo. Nunca volvería a despertarse a su lado. Pasaría el resto de su vida más vacía, pequeña y triste. En el sueño, Drummer lo sabía. Pero también sabía que había sentido alivio.

Saba estaba muerto, por lo que ahora estaba a salvo. Ya no podía ocurrirle nada más. Ella no podía fallarle ni abandonarle ni sentir el peso de su decepción. Drummer se despertó en la oscuridad, confusa durante unos instantes, y luego le sobrevino una terrible sensación de culpabilidad. Al menos era capaz de controlar la oscuridad. Aumentó un poco la luminosidad del camarote. Una luz dorada y tenue que parecía darle a todo un deje monocromático.

Sintió la gravedad de la aceleración al girarse. La ausencia del efecto Coriolis le acababa de confirmar lo que ya sabía. Le dieron ganas de enviar un mensaje, de decirle a Saba que estaba pensando en él y que no deseaba en silencio cometer los errores que harían que lo perdiese para siempre. Pero ella había dado la orden de cortar las comunicaciones, y las incoherencias de su subconsciente no eran motivo suficiente para cambiarlo.

Se estiró en esa casi oscuridad. Solo había pasado la mitad de su ciclo de sueño, pero no tenía interés alguno en volver a hundir la cabeza en la almohada. Se duchó y pidió una burbuja de té y una tortilla de maíz con mermelada de frutas. Una comida que le gustaba. Después revisó el mapa del sistema.

La Tempestad aún avanzaba a través de aquel vacío entre las órbitas de Urano y Saturno. Había mil millones y medio de kilómetros desde la puerta anular hasta los primeros hábitats humanos, que estaban en Saturno y sus lunas. Drummer esperaba que, como el navío había cruzado la puerta mucho antes, también acelerase a toda máquina hacia la zona interior del sistema, pero no era el caso. A la velocidad actual iba a tardar semanas en llegar hasta donde se encontraba ella. Se puso el uniforme y salió del camarote. La estación de metro estaba cerca, pero la ciudad del vacío conocía su ubicación y le envió un vehículo privado sin tener siquiera que pedirlo. Los equipos de seguridad la tenían bien controlada, fruto de años de práctica. Era la hora punta del cambio de turno, pero recorrió la ciudad como si fuese un pueblo fantasma. Lo único que le indicaba que no estaba tan sola como se sentía era el olor de la basura, los cuerpos y el curri.

El arboreto era una zona de acceso restringido. Algunos de los árboles eran experimentales, y estar en una zona de mucho tráfico habría afectado a los datos, pero que hubiese solo una o varias personas no era un problema. Era tolerable. El ambiente estaba cálido, y el aire era denso a causa de la humedad y el oxígeno que acababa de expulsar otro ser vivo. Era un sitio extraño, exótico e irreal, como sacado de una fantasía infantil.

Ella solía ser la única en aquel lugar.

Avasarala se encontraba sentada a la sombra de una catalpa. Tenía las manos recogidas sobre el regazo y contemplaba el horizonte con la mirada perdida, hasta que Drummer apareció por el sendero de goma negra que había delante de ella.

—¿Qué coño haces aquí? —preguntó la anciana—. ¿No duermes?

—Podría preguntarle lo mismo —dijo Drummer.

—Yo ya no duermo. Es una de las cosas que se pierden con la edad. Aún no tengo incontinencia, así que tampoco me quejo.

Drummer se apoyó en uno de los árboles y cruzó los brazos. No sabía si se alegraba de que la mujer estuviese allí, si le irritaba o ambas cosas.

—¿Hay alguna razón para que siga en Hogar del Pueblo? —preguntó, con tono neutro y nada acusatorio.

—Me dio la impresión de que ibas a necesitar que fortaleciese tu determinación. Pero no hizo falta. Ahora solo sigo por aquí porque odio con toda mi alma los viajes espaciales. La ciudad va en mi misma dirección, así que saldré de ella en el momento en el que el viaje sea más corto.

—Entonces, ¿no tiene intención de meter las narices en mis asuntos?

—No hasta que la cagues —respondió Avasarala—. Siéntate, Camina. Pareces muy cansada.

—Nadie me llama así, ¿sabe? —dijo Drummer, pero se sentó en el banco que había junto a Avasarala.

—Casi nadie.

Se quedaron allí durante unos instantes, oyendo el goteo del agua y el susurro de las hojas que se agitaban con esa brisa controlada de manera artificial. Los restos de su ensoñación perseguían a Drummer como si fuesen un fosfeno causado por una luz estroboscópica.

—Una nave —dijo—. Han enviado una nave. No la dejaron en Medina para mantener la posición. No se fortificaron allí. No crearon rutas de suministros ni prepararon una flotilla. Se han limitado a enviar una nave grande de cojones, como si se jactasen de ello.

—Yo estoy tan sorprendida como tú —dijo Avasarala—. Aunque algo me dice que no debería estarlo. Me gusta leer tratados históricos. Es como leer profecías, ¿sabes?

—Lo único que tenemos que hacer es encargarnos de esa única nave y todos se darán cuenta de que Duarte no es invulnerable, que no es infalible.

—Cierto.

Drummer entrelazó los dedos y se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas.

—Lo único que necesitamos es un golpe de suerte —continuó—. Que ese genio de la logística se sobrepase en algún aspecto y pierda su buque insignia delante de todos los que están mirando. Y algo me dice que todo el mundo está mirando.

—Sí que lo está —dijo Avasarala con un suspiro—. Pero…

—Pero ¿qué?

La anciana puso una sonrisa tenue, seria y amarga. Los ojos brillaban con una inteligencia emponzoñada por la desesperación.

—Pero su actitud no se puede tachar de arrogante hasta que no cometa un error.

24 Singh

El monitor de Singh se aplanó sobre el escritorio frente a él. Una proyección tridimensional de Natalia y Elsa con gesto sonriente flotó sobre la pantalla. La foto era suya, y estaba un poco desenfocada. Pero la había sacado en el parque donde celebraron la segunda fiesta de cumpleaños del monstruito, y su hija le sonreía con las mejillas cubiertas de glaseado de vainilla. Nat estaba muy feliz. Era uno de sus recuerdos favoritos.

«Cuando llegue la Tifón podré empezar a dedicarme a cosas importantes. También significará que este puesto en Medina se convertirá pronto en uno permanente. Quiero que empieces a pensar en tu traslado. Tu trabajo siempre fue ayudar a los mundos coloniales a conseguir recursos alimenticios estables, y Medina es el centro de todo. Recibirán tu investigación con los brazos abiertos. Y te prometo que los problemas de suministro de agua estarán solucionados cuando el monstruito y tú lleguéis aquí. Solo habrá agua limpia para vosotras, chicas, o desmantelaré la estación tornillo a tornillo para reconstruirla yo mismo. También…».

—Director —lo sorprendió una voz que salía del monitor.

—¿Sí?

—Ha venido el comandante Overstreet. Dice que es una emergencia.

—De acuerdo —respondió Singh, después apagó la imagen y guardó el mensaje para terminar de escribirlo luego—. Que entre.

Se podía decir que Overstreet era prácticamente el opuesto físico a su predecesora. La coronel Tanaka era tan alta que a veces hasta parecía desproporcionada, pero él era bajo, de cuello fornido y hombros anchos, con puños del tamaño de guantes de boxeo. Tenía la cabeza afeitada, con la piel más pálida que Singh había visto jamás, y sus ojos eran de un azul cerúleo. Una combinación bastante exótica para tratarse de un marciano.

—Director —dijo Overstreet con brusquedad al tiempo que hacía un saludo militar.

—Descanse, comandante.

Overstreet separó los pies y entrelazó las manos a la espalda. Tanaka tenía una despreocupación arrogante, pero Overstreet era un marine muy disciplinado. A Singh le gustaba trabajar con él.

—Director, me temo que tengo que informarle de otro incidente terrorista. Por desgracia, en esta ocasión se ha perdido una vida.

«Perder una vida» solo podía significar una cosa en aquel contexto: una baja laconia.

—Gracias por evitar que se diese la voz, comandante —dijo Singh. Después del intento de asesinato, había ordenado que el resto de la actividad terrorista se mantuviese lo más en secreto posible. Necesitaban que la población de Medina sintiese que estaba a salvo bajo el control de Laconia—. ¿Quién y dónde?

—La subteniente Imari, especialista en apoyo medioambiental. Intentaba solucionar un error en el filtrado de aire y acabó en un conducto del nivel exterior del tambor, donde detonaron un pequeño dispositivo explosivo improvisado. La subteniente Imari murió al instante. Uno de sus técnicos recibió heridas leves y se encuentra en la enfermería de la Tormenta.

—Imari —repitió Singh, concentrándose en ponerle rostro al nombre. Solo había hablado con ella unas pocas veces. Siempre había sido agradable y profesional. Y sus habilidades con los sistemas medioambientales sin duda se echarían de menos durante el proceso de reacondicionamiento de Medina—. ¿Se sabe quién ha sido?

—Los técnicos en explosivos fueron al lugar de la detonación pocos minutos después —respondió Overstreet—. Los productos químicos que se usaron para fabricarlo salieron de un compartimento de almacenamiento en el nivel dos del tambor. He examinado los registros. Se ha identificado a la mayoría de los que tienen acceso a ese almacén. Los marines han empezado a reunirlos.

—Un trabajo excelente, comandante —dijo Singh. Overstreet conseguía solucionar todos los problemas que él le planteaba. Hacía que su error con Tanaka pareciese una bendición.

—Las normas de combate nos permiten tratar a las células terroristas en activo como enemigos —dijo Overstreet—, pero a menos que esos idiotas tengan una pistola escondida, seguro que los atraparemos vivos. Así que la decisión es suya, señor.

Overstreet parecía no tener opinión ni en un sentido ni en otro. Si Singh le ordenaba ir al calabozo y pegarles un tiro en la cabeza a todos, sería lo primero que haría el comandante al salir de allí. No comentaría nada sobre cómo se había dedicado él a acabar con células terroristas cinturianas en el pasado ni se burlaría de manera sutil de su falta de experiencia.

—Llegará un momento en el que tengamos que celebrar juicios —dijo Singh—. Podríamos empezar ahora. Necesitaremos algo de tiempo para crear un sistema judicial civil para Medina y las colonias. Algo menos laborioso que lo que se acostumbraba a ver por aquí.

—Sí, señor —dijo Overstreet con un asentimiento—. Haré que mi equipo reúna todas las pruebas que hemos conseguido y las enviaremos a las oficinas de la defensa. No somos una fuerza policial, pero estaremos encantados de ayudar con cualquier cosa que acelere el proceso judicial.

Singh se reclinó en la silla y señaló uno de los asientos para las visitas que había junto a su escritorio.

—Está haciendo un trabajo magnífico, comandante. Ha tomado el control del puesto de la coronel Tanaka sin el menor problema. Se lo agradezco.

Overstreet se estiró y se relajó un poco, pero sin la agresiva familiaridad de su predecesora.

—Tanaka fue una gran mentora para mí. Me dejó archivos muy detallados sobre… las tareas que tendría que llevar a cabo en este puesto. Ella también es responsable de la fluidez de la transición.

—Ajá —respondió Singh—. Sea como fuere, he enviado una recomendación para que lo asciendan a teniente coronel, un puesto que casa mejor con el lugar que ocupa ahora. Estamos esperando la respuesta de Laconia para hacerlo oficial. Tiene los años de experiencia necesarios y su historial es de los más ejemplares, así que no creo que haya problema.

—Se lo agradezco, señor —empezó a decir Overstreet, después bajó la vista al monitor que tenía en la muñeca—. Ha sido rápido. El destacamento informa que se ha capturado a los siete sospechosos y los han llevado a los calabozos, a la espera de sus órdenes. ¿Quiere que los metamos en celdas al aire libre hasta que se lleve a cabo el juicio para que todos los habitantes de la estación los vean encerrados? Es un buen ejemplo para los demás.

—Sí, me… —dijo Singh, pero luego lo pensó mejor—. No. Si el calabozo donde se encuentran ahora es privado, mejor déjelos allí. Me gustaría hablar con ellos.

—Claro —dijo Overstreet. Después se dirigió al monitor—: Tango oscar mike. Necesitamos transporte y escolta para el nivel cuatro, compartimento uno tres uno eco bravo. Cuanto antes.

Singh había estudiado documentos detallados sobre la historia de Medina: sus primeras aspiraciones cuando estaba en manos de una facción religiosa terrícola hasta el robo por parte de la APE, la conversión en el peor acorazado del universo y su transformación final en el núcleo de la expansión humana a través de la red de puertas.

El concepto de nave generacional le resultaba fascinante, en el sentido más macabro. Entendía el hecho de arriesgarse por los descendientes, ya que era lo que él estaba haciendo en aquel momento. Intentaba ayudar a crear un imperio humano bien regulado en el que su monstruito Elsa y sus futuros hijos fuesen capaces de prosperar. La idea de zarpar en un viaje del que nunca verías el final para que tus nietos disfrutasen de una vida mejor tenía mucho de heroica. Pero había visto estimaciones de todos los problemas que podían surgir en un viaje de cientos de años, y era terrorífico. El precio a pagar era demasiado grande y las probabilidades de éxito demasiado escasas. Singh daba por hecho que la fe tenía mucho que ver, y que por eso él no llegaba a entenderlo. En su opinión y generalizando, la fe era para aquellos a los que no se les daban muy bien las matemáticas.

El compartimento 1131EB resultó ser uno antiguo creado para almacenar comida animal. Otra de las muchas estructuras construidas en la estación Medina cuando era la Nauvoo y su propósito era la colonización interestelar. Medina estaba llena de aquellas reliquias del verdadero propósito de la estación, aunque luego la hubiesen usado para otras cosas. Había siete cinturianos sentados en el suelo, con las manos atadas con bridas a la espalda. Cuatro hombres, dos mujeres y una persona que podía ser de cualquier género o de ninguno, y que parecía demasiado joven como para haber decidido dedicarse al terrorismo.

Singh entró en el compartimento flanqueado por dos marines con servoarmadura, y Overstreet se apostó junto a la puerta. Los cuatro guardias de la estancia le dedicaron un saludo y después volvieron a preocuparse por vigilar la pequeña banda de prisioneros. Había quince personas, y el lugar daba la impresión de estar un poco abarrotado.

—Soy el director de la estación, el capitán Santiago Singh —dijo mientras se tomaba su tiempo para mirar a los siete prisioneros a los ojos. El más joven le devolvió una mirada cargada de rabia que parecía del todo fuera de lugar en ese rostro sin género.

—A nadie le importa, joder —espetó uno de los hombres. El marine que se encontraba más cerca de él le dio una patada en las costillas con naturalidad. Singh le hizo un gesto para que no siguiese.

—Necesito que todos me escuchéis con mucha atención —dijo—. Se ha creado una bomba con productos químicos del almacén en el que trabajáis los siete. La bomba mató a un oficial laconio e hirió a otro.

—Bien —dijo una de las mujeres.

—Nada de bien —replicó Singh sin cambiar el tono de voz—. Porque la pena por ese acto criminal será la muerte por fusilamiento. Llegados a este punto, no hay razón para no creer que los siete estáis conchabados. O apoyáis a células terroristas o sois la célula que plantó esa bomba.

—Mejor morir como un cinturiano libre que siendo un esclavo —dijo el joven. Tenía voz de cantante, aguda y nítida.

Singh empezó a preguntarse si no habría sido mejor tener siete conversaciones diferentes con los prisioneros en lugar de una con todos a la vez. Había algo de sobreactuado en sus actos, como si quisiesen dejar clara su lealtad ante los demás. Eso le complicaba adivinar hasta dónde sería capaz de llegar cada uno.

—Ya debatiremos luego los beneficios de un gobierno centralizado —respondió Singh—. Por ahora, tengo una oferta que haceros. Solo una. Cuando abandone esta estancia, voy a pedirle a un juez que revise las pruebas del bombardeo y os declare culpables a los siete de actos terroristas. Os llevarán a un lugar público y luego os dispararán.

—Pues menuda oferta de mierda —dijo el primer hombre al tiempo que se frotaba las costillas doloridas.

—Mientras el juez revisa las pruebas, os voy a encerrar en celdas individuales. El primero de vosotros que coopere con la investigación sobre terrorismo sobrevivirá.

—Y se convertirá en un traidor a ojos de todos —dijo el joven—. No conoces a los cinturianos.

—Conozco a los humanos. Sé que sobrevivir y mantener segura a la familia no es una recompensa trivial por ayudar al imperio. Es la única elección que os queda en vuestras vidas. Elegid sabiamente.

Singh se dio la vuelta y se marchó antes de que pudieran desafiarlo a gritos. Mientras caminaba, le dijo a Overstreet:

—Métalos en celdas separadas, lo bastante distanciados los unos de los otros como para que no se oigan. Después asegúrese de apostar un guardia en cada puerta, por si alguien decide aceptar la oferta.

—Recibido —dijo Overstreet, con cierto atisbo de escepticismo en la voz.

Singh se detuvo. Overstreet se giró para encararlo, con una mirada inquisitiva en el ancho rostro.

—¿Algún problema, comandante?

—No pretendía ser irrespetuoso, señor.

—Las órdenes del cónsul general Duarte son controlar a la población de Medina, un primer paso para hacer lo propio con la de los mundos coloniales. Y para ello tenemos que intentar traerlos a nuestro terreno. Tienen que entender que lo que ellos creen que es «dar un soplo» en realidad es ser un buen ciudadano. Es solo un primer paso para construir una buena red de colaboradores para que nos ayuden.

—Entendido —dijo Overstreet—. Los marines son una fuerza policial terrible, señor. No estamos entrenados para este tipo de trabajo. Ayudaría mucho crear una fuerza de seguridad formada por colaboradores locales con ayuda de los marines.

—Bien. Añádalo a su lista de órdenes. Tendrá autoridad total para ofrecer la amnistía a las personas que crea que pueden llegar a ser útiles.

—Se lo comentaré a los demás —dijo Overstreet, que comenzó a empujar con suavidad a Singh de vuelta al pasillo que llegaba hasta los carritos.

—Otra cosa —dijo Singh—. Creo que sería apropiado llevar a cabo una auditoría completa de los protocolos de seguridad. Una revisión suplementaria, si quiere llamarlo así.

—Puedo hacerlo yo mismo si es lo que desea, señor —dijo Overstreet—. ¿Le puedo preguntar cuál sería el cometido de dicha revisión?

La pregunta sonaba a «¿esto es una reprimenda?». Era una de las consecuencias de haber echado a Tanaka. Sus hombres iban a confiar menos en él durante un tiempo. Sospecharían que iba a culparlos a ellos por los fracasos del sistema, por cosas de las que no eran culpables.

—Necesitamos… —empezó a decir, pero luego se quedó en silencio—. Necesito darle un repaso completo al sistema de seguridad que tenemos aquí. Nuestra presencia en este lugar lo ha cambiado todo, y hay que tener en cuenta a los que estaban antes. Esto no es un aula de la academia. Aún no sé lo que va a ocurrir, pero sí sé que es inevitable. Confío en que no solo me diga lo que hacer, sino por qué razón lo hacemos. Y también si cree que habría que cambiar algo.

—Es comprensible —dijo Overstreet, con voz satisfecha por la confianza que implicaba todo ese trabajo adicional—. Me encargaré de ello. ¿Vuelve a la oficina, señor?

Singh estuvo a punto de decir sí, pero algo lo contuvo.

—No —dijo—. No, lléveme ante Carrie Fisk. Y envíele un mensaje para que sepa que vamos de camino.

Singh volvió a pensar en el mensaje que iba a mandar a casa durante el viaje a las oficinas de la Asociación de Mundos. La idea de que ganarían la guerra si eran capaces de mantener el control del espacio anular era optimista. O simplista como poco. Puede que Laconia consiguiese tener el control absoluto del acceso a todos los mundos a través de las puertas, pero cada uno de esos mundos tenía la opción de decidir que no lo habían conquistado. Y aunque el imperio nombrase un gobernador laconio en todos esos planetas y colocase una nave de la armada en órbita y marines patrullando en las calles, los individuos también tenían la opción de decidir que no los habían conquistado. Para establecer un imperio había que tener en cuenta hasta el último grano de arena, ya que todos podían llegar a convertirse en un posible renegado. Medina solo era un microcosmos del problema con el que se iban a encontrar en todas partes. La oposición política convertida en geometría fractal.

Le habían encargado la tarea de ser director y, cuanto más veía, más llegaba a la conclusión de la importancia de su tarea. No solo era un burócrata cuyo cometido era supervisar el correcto funcionamiento de la estación y del tráfico que controlaba. También tenía que crear un modelo para convertir al resto de los mundos en una nueva Laconia. Siete cinturianos habían decidido que merecía la pena arriesgar sus vidas para matar a un único oficial de bajo nivel. No era una oposición razonable. Un enemigo con una comprensión tan pésima de las matemáticas podía llegar a ser capaz de cualquier cosa. Los mundos coloniales podían llegar a creer que era buena idea meter a unos cientos de personas con fusiles en una nave de transporte e intentar un ataque suicida contra Medina. Singh solo necesitaba mantener el control de la estación durante unas pocas semanas más, hasta que llegase la Tifón y demostrase la irrelevancia de todos los ataques imprudentes. Carrie Fisk ayudaría a enviar un mensaje que serviría para disuadir a las colonias de cometer un error.

El complejo de oficinas ocupado por la Asociación de Mundos se encontraba dentro del tambor de Medina, rodeado por tierras de labranza. Consistía en tres estructuras cuadradas de láminas prefabricadas de fibra de vidrio pintadas de un blanco grisáceo y en las que ondeaban las banderas con esos panales entrecruzados de la organización. Singh sospechaba que el diseño pretendía simbolizar los anillos interconectados de la red de puertas. Resultaba cutre, estrafalario y apresurado para una organización cuyo objetivo era conseguir un gobierno centralizado de los mil trescientos mundos. Las estructuras de piedra de Laconia sí que eran un buen candidato a convertirse en el hogar del futuro gobierno de toda la humanidad.

Carrie Fisk se encontraba en un despacho del tercer piso, en el mayor de los tres edificios. Le sobraba mucho espacio, y en la estancia había un escritorio con cuatro sillas rodeado por paredes de fibra de vidrio cubiertas de pintura verde y descascarillada. Se preguntaba cómo se habría desarrollado su primera reunión si hubiese sido ella la que acudía a su despacho. Ahora que veía las condiciones en las que trabajaba, empezó a arrepentirse de colaborar con ella siquiera.

—Señora presidenta —saludó Singh al entrar. Después le dio la mano—. Me alegra que tenga tiempo de reunirse conmigo tras haberla avisado con tan poca antelación. Este es el comandante Overstreet, de los marines destinados a Medina.

Carrie le estrechó la mano y le dedicó a Overstreet un asentimiento cargado de desconcierto.

—Claro, director. Cuando guste —dijo al tiempo que señalaba las sillas. Singh se sentó. Overstreet no—. ¿Les apetece un té?

Singh rechazó la oferta con un gesto de la mano.

—Me temo que no tengo mucho tiempo para socializar. He venido a comunicarle un mensaje importante que quiero que envíe a los mundos asociados, y a los gobiernos locales de aquellos que han tomado la decisión de no unirse a su organización de manera oficial.

—Muy bien —dijo Carrie.

Singh dedujo que la mujer parecía más bien un ratoncillo asustado. Empezó a cuestionarse cómo una persona así podía llegar a convertirse en la líder de cualquier cosa, y mucho menos del gobierno emergente de una república con intención de extenderse por toda la galaxia. Pero tenía muchos adeptos antes de la llegada de Laconia, por lo que era posible que sus impresiones no fuesen del todo adecuadas. Quitando eso, le pareció que se trataba justo del tipo de persona que necesitaba.

—Se me ha ocurrido que, mientras la Ojo de la Tempestad esté ocupada con las flotas del Sistema Solar y mientras no hayan llegado a Medina flotas laconias adicionales para protegerla, los miembros desinformados de su asociación u otros posibles miembros que no se hayan adherido a ella de manera oficial podrían llegar a pensar que es un buen momento para oponerse a nuestra ocupación.

—No creo que… —comenzó a decir Carrie.

—Pero es importante que todo el mundo entienda que algo así es del todo erróneo. Y también peligroso —la interrumpió Singh—. Enviará un mensaje a todos los planetas de las puertas como presidenta del nuevo Congreso de Mundos Laconio.

—¿El qué?

—El cambio de nombre ayudará a que su organización esté más en consonancia con el imperio. Es importante que vean que es usted una representante del imperio legítima y de confianza. Les dirá que cualquier hostilidad que atraviese las puertas, ya sea una nave llena de soldados o una roca tirada con rabia, tendrá como resultado la eliminación total y absoluta del planeta habitado que haya al otro lado de ese anillo.

Carrie se quedó quieta durante unos instantes.

—Dios. ¿Habla en serio?

—Me he dado cuenta de que muchas de las organizaciones sociales de las estructuras de poder del antiguo gobierno de la humanidad muestran una abrumadora incapacidad de llevar a cabo un análisis de riesgos. Podrían llegar a pensar que merece la pena llevar a cabo un asalto suicida y que solo están arriesgando sus vidas. Razonar con esas personas es una pérdida de tiempo. Hay que hacerles comprender a nivel emocional cuál sería el precio a pagar por un ataque de esas características. La muerte de todas y cada una de las personas de sus planetas. Doy por hecho que hasta los antiguos radicales de la APE tienen una familia que les importa y que no están dispuestos a arriesgar sus vidas por una supuesta muerte heroica.

Overstreet tenía clavados en él esos ojos azules y relucientes. Singh notó que lo estaba evaluando.

—No puedo formar parte de algo así —dijo Carrie.

—Sí que puede —insistió Singh—. Porque es una norma que voy a implantar en Medina, avise usted a los demás o no. Creo que sería mejor que todos lo supiesen antes de que les dé por intentar algo que tendría unas consecuencias terribles. ¿No cree?

Singh se puso en pie, y Overstreet le abrió la puerta. Carrie Fisk se quedó mirándolo desde detrás del escritorio. Singh no vio en su rostro el miedo que esperaba ver, sino más bien una confusión propia de la ingenuidad.

—Por favor, envíe el mensaje antes de mañana —dijo—. Dejaré que lo exprese como desee mientras incluya todos los detalles que le he comentado. Buenos días, señora presidenta.

Se marchó sin que Fisk llegase a recuperarse de lo ocurrido. Overstreet lo siguió de cerca con paso firme.

—¿Puedo decirle algo, señor? —dijo, con tono reservado y formal. Distante, incluso.

Singh sintió inquietud durante unos instantes. Debería haber empezado a llamar a Overstreet por su nombre de pila. Lo había olvidado, y ahora era demasiado tarde para cambiar esa costumbre. Tenía que tener más cuidado con eso.

—Proceda, comandante.

—¿Vamos a dar la orden para que se lleven a cabo ataques?

—Solo si es necesario.

Overstreet tardó un poco en responder, pero lo hizo con tono neutro.

—Entendido —dijo.

25 Holden

Holden se movió en el catre. Si se colocaba de lado, con un brazo levantado y la cabeza apoyada en él como si fuese una almohada, se taparía la oreja de ese lado y solo tendría que taparse la otra con la mano para no oír nada de la litera que tenía encima. Con eso casi le bastaría para dejar de oír los ronquidos de Alex, pero también empezaría a dolerle el hombro poco después. Además, seguro que la mano se le dormía antes que él. También podía ponerse tapones, pero eso requería levantarse para cogerlos. Le parecía demasiado problemático y aún no estaba del todo despierto. No obstante, le dio la impresión de que solo le molestaba a él. También sabía, con la consciencia que tiene uno cuando está medio dormido, que si se despertaba lo bastante como para solucionar el problema, se quedaría demasiado desvelado como para volver a dormirse. Admitir que la edad y la ansiedad lo habían convertido en una persona con el sueño muy ligero le resultaba vergonzoso, pero sabía que era una sensación que no resistiría el escrutinio de una mente del todo consciente. Los años que había pasado viviendo con su tripulación habían creado una serie de hábitos y normas que ahora se infringían debido a las circunstancias en las que se encontraban en esos momentos. Y le resultaba extraño.

Clarissa hizo un sonido incómodo a medio camino entre un quejido y un gruñido. Naomi se movió en el catre que tenía enfrente. Holden solo fue capaz de distinguir la curva de su hombro en el tenue resplandor anaranjado de la luz de seguridad, el pelo desperdigado por encima de la almohada.

Lo que significaba que tenía los ojos abiertos.

Lo que significaba que estaba despierta.

Intentó volver a cerrar los ojos con la esperanza de dormirse otra vez, pero Alex tosió sobre él, y Holden movió el brazo. Un hormigueo de agujas empezó a recorrerle los dedos. La última bruma de sueño y embotamiento se aclaró hasta despejarse de su mente. Se deslizó hasta el borde de la cama con todo el cuidado que fue capaz, se dejó caer en la cubierta y salió por la puerta para dejar que el resto descansara cuanto pudiese.

La red de espacio sin vigilar que Saba y los suyos habían sido capaces de crear en las entrañas de la estación era más estrecha que cualquiera de las naves en las que hubiese vivido Holden. Además, mantener bajo el gasto energético para evitar la detección también hacía que el aire estuviese más cargado y que tuviesen que racionar el agua aún más. El murmullo de las voces hablando en ese idioma criollo de los cinturianos estaba tan presente como el zumbido de los recicladores de aire. Holden se abrió paso hasta el baño, que era poco más que un añadido al sistema de procesado de residuos y consistía en un asiento de un tamaño adecuado para un crío de cinco años. Tuvo que esperar a que la mujer que estaba en él terminase. Cuando volvió al pasillo de acceso, estaba del todo despierto, hambriento y un poco de mal humor.

Naomi se acercó a él. La camiseta que llevaba se había manchado de sudor mientras dormía y del uso reiterado. Llevaba la parte superior del mono atada a las caderas de cualquier manera, y aún tenía marcas de la almohada en el pelo y la cara.

Era guapa. Hacía que a Holden todo le pareciese mucho mejor de lo que sería sin ella.

—Estás despierto —dijo.

—Eso parece.

—Yo también.

—Menuda mierda, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, que luego cabeceó en dirección al baño. Él se apartó.

—¿Quieres arriesgarte a desayunar en el mundo exterior? —preguntó Naomi mientras pasaba junto a él.

Holden dejó que la pregunta se asentase en su pecho mientras se quedaba solo en el pasillo. Cuando se encontraban en los pasadizos secretos de los bajos fondos, estaban a salvo porque no había cámaras. La estación controlada por los laconios era un lugar peligroso, pero también mucho más cómodo. Había aire limpio, la comida era mejor y, que Holden supiese, ellos dos aún no estaban en ninguna lista de los equipos de seguridad.

Y podían descubrir cosas ahí fuera de las que nunca se enterarían si se quedaban en aquel lugar seguro.

Cuando Naomi salió del baño, Holden le agarró el brazo como si fuesen a una reunión formal, y empezaron a caminar en dirección a una de las escotillas de seguridad para luego continuar hacia la estación Medina. Los puntos de transición eran los más peligrosos. Salir de los espacios invisibles sin que diese la impresión de que aparecías de repente requería cronometrar la aparición para hacerlo en lugares que solo se vigilaban de manera intermitente, o hacerlo a través de entradas secundarias en duchas, vestuarios y baños, donde la privacidad les proporcionaba cobertura.

Al llegar a la parte abierta de la estación, se dieron cuenta de que en realidad habían pasado de un ambiente opresivo a otro diferente pero igual de agobiante. Los pasillos estaban iluminados y eran más amplios, el aire estaba limpio y hasta un poco frío. Las pantallas y los monitores mostraban las noticias locales aprobadas por Laconia: propaganda sobre la estabilidad y la seguridad de la estación mezclada con canales de cultura popular del exterior de la zona lenta que pasaban la censura. Holden y Naomi deambularon por el lugar como refugiados en un centro comercial, intentando no parpadear demasiado a causa del extremado brillo de las luces.

No estaban solos. Las tripulaciones del resto de las naves y los ciudadanos de la estación tenían la misma mirada vacilante, aunque de una intensidad diferente. Aún seguían intentando encontrar un camarote o acampaban en la cara interna de la cúpula. Los muelles todavía estaban cerrados al público y no parecía ser algo que fuese a cambiar pronto. Los terminales portátiles normales seguían bloqueados y no podían enviar mensajes desde Medina y recibir datos que no fuesen almacenados y censurados de manera local. En cierta manera, se podía decir que estar en los bajos fondos de Saba era como estar enterrado en vida. Y, en cierta manera, estar ahí fuera te hacía creer que el hecho de que te enterrasen vivo no era tan malo. Al menos era más acogedor.

Se sentaron en una cafetería que estaba dos pisos por debajo de la zona exterior de la cara interna del tambor. Holden pidió una burbuja de café de calidad cuestionable, demasiado tostado para ocultar el sabor horrible de los granos, con una crema que tenía textura arenosa. Y Naomi pidió té y un muffin de maíz que dividieron entre los dos. Se sentaron en una mesa pequeña lo más lejos que pudieron del lugar por el que pasaba la gente y, aun así, veían sin problema a todo el que pasaba a pie. Dos hombres, con pipas que parecían fabricadas con cerámica de cubierta. Un grupo de colegiales con el mismo uniforme gris. Un artista callejero con una marioneta que intentaba entretener a los transeúntes con sus payasadas. Era lo mismo que hubiesen encontrado en cualquier estación del espacio humano. Y, mientras miraban, hablaban de cosas que no eran peligrosas, por si a alguien le daba por escuchar lo que decían.

Un pelotón de seguridad avanzó por el pasillo público. Dos figuras con esa servoarmadura azul llena de armas. Los carritos y el tráfico de a pie se movían a su alrededor como un arroyo que fluyese entre las rocas. La presencia de Holden y de Naomi ya no intimidaba tanto, o al menos no de la misma manera. En una de las pantallas del pasillo, Carrie Fisk, del recién renombrado Congreso de Mundos Laconio, respondía a una entrevista llevada cabo por un joven con corte de pelo militar. Holden se preguntó qué estaría diciendo, pero la cafetería tenía una lista de música saidi muy agradable y ligera que pasaba de una melodía a la siguiente sin pausa alguna entre ellas. Holden supuso que se trataba de la misma música que ponían antes de la llegada de Laconia.

La normalidad empezaba a apoderarse de la estación. Lo vio en la manera en la que el camarero le sirvió aquel café tan terrible. Lo oyó en las conversaciones de las mesas cercanas. Lo percibió en las pantallas y en los andares de la gente que pasaba junto a ellos. El pánico y el alarmismo eran agotadores. A él lo dejaban agotado, y seguro que a Medina le ocurría lo mismo. El lugar había empezado a adquirir una nueva rutina. Con puntos de control, sí. Con pelotones de seguridad armados, también. Un teatrillo de control y dominio que no hacía nada para pasar desapercibido.

Visto así, uno jamás imaginaría que había estallado una bomba.

Saba tampoco se lo vio venir, y ellos solo se enteraron gracias a él. Una pequeña explosión, pero los informes extraoficiales decían que había muerto al menos un laconio. Al parecer, no encontraron rastro alguno de bomba en los informes oficiales. Eso era un cambio. El intento de asesinato se usó para justificar las medidas más severas, pero ahora esas medidas eran el pan de cada día y poner en el candelero los ataques a las estructuras de poder ya no les resultaba útil. Ya no necesitaban justificar nada. El director Singh intentaba proyectar una sensación de normalidad e inevitabilidad desde sus oficinas. Y a Holden le daba la impresión de que funcionaban.

—Está bastante tranquilo —dijo.

Lo que en realidad quería decir: «Creen que están ganando».

Naomi se cubrió los ojos con un mechón de pelo.

—¿Verdad que sí? —dijo.

Lo que en realidad quería decir: «Yo también lo creo».

Holden encontró a Saba en los bajos fondos, sentado en una terminal gregaria. El pelo y la piel de Saba eran casi del mismo color a pesar de que estaba en un lugar bien iluminado. A la luz de la pantalla, se podía llegar a confundir con una caricatura de sí mismo. Saludó a Holden con un gesto de la cabeza y se apartó unos centímetros en el asiento para dejarle espacio. Holden se sentó.

—¿Estás comprobando los datos de la Tormenta? —preguntó al tiempo que cabeceaba en dirección a la pantalla.

Los registros no dejaban de desplazarse en ella. La información que interceptaban de los laconios estaba encriptada a varios niveles y con patrones diferentes.

—Dui —dijo Saba—. Recibimos todo lo que se envía entre la estación y la Tormenta, pero no nos servirá de nada hasta que no tengamos acceso al servidor de desencriptado. La situación es más complicada de lo que creíamos. Las comunicaciones de Medina están más comprometidas. Al parecer, Rama Dorada contrató a un técnico hace dieciocho meses para instalar en el sistema una puerta trasera que nunca llegamos a descubrir.

—¿En serio? —preguntó Holden—. ¿Y cómo la habéis descubierto ahora?

—Porque el coyo nos lo dijo —comentó Saba con una sonrisa—. El patriotismo es más enrevesado de lo que podría parecer.

Holden rio entre dientes.

—Supongo que depende mucho de la situación en la que te encuentres.

Se quedaron allí sentados en silencio. Saba se rascó el brazo y evitó mirar a Holden cuando volvió a hablar.

—La gran coya parece un poco molesta. ¿Tienes algún problema con tu tripulación?

—Qué va —respondió Holden. Luego añadió—: O sea, sí, pero no causará problemas.

—¿No quieres contarme qué ha pasado? Saberlo me hará sentir mejor.

Holden se inclinó hacia delante. Los registros de datos no paraban de llegar, y el almacenamiento estaba llenándose de datos que puede que les sacasen las castañas del fuego. O no. Bobbie no era un tema del que hubiesen hablado antes, y Holden no estaba seguro de que ese fuese un buen momento para empezar a hacerlo, pero ahora vivía en los camarotes de Saba, se alimentaba con su comida y formaba parte de su operación.

—En sentido estricto, se podía decir que no es mi tripulación —respondió Holden—. Tuve algún que otro problema con la Unión antes de que ocurriese todo esto.

Saba volvió a sonreír.

—Te olvidas de quién soy, was? Drummer hablaba de ti a tus espaldas. Conmigo.

—Ya, pues… Estaba a punto de jubilarme cuando ocurrió. Traer a ese tipo de Pleno Dominio fue mi última misión. Iba a serlo. Ahora la tripulación pertenece a Bobbie, pero la historia se interpuso en nuestro camino y se podría decir que ahora vuelvo a estar en activo, o algo así. Es un poco raro.

—Ich weiss —dijo Saba—. A mí me ocurre algo parecido.

—¿También te ha ocurrido algo con Bobbie?

—No, no, no. Medina es un puerto que considero mi hogar, pero la Malaclipse es mi verdadera casa. Cuando ocurrió esto, me pusieron al mando porque mi mujer tiene el puesto que tiene en la Unión. Hay muchos por aquí a los que no les ha gustado, a los que no les gusta que nadie les dé órdenes y hacen cosas por su cuenta.

—Como lo de la bomba —dijo Holden.

—Como esa trampa, sí. Como el atentado contra el director. Como un puñado de imbéciles a los que tuve que pararles los pies porque querían robar uniformes laconios para darle una paliza a los nuestros y caldear el ambiente.

—Eso no parece muy productivo —comentó Holden.

—Esto no va de ser productivos o no —dijo Saba—. Tampoco de hacer cosas útiles. En Medina hay muchos de la antigua APE. Cuando la Alianza se convirtió en la Unión, esas antiguas facciones no desaparecieron de la noche a la mañana. Antes estaba la APE de Ochoa y la APE de Johnson, y siguen estando aunque ni Ochoa ni Johnson sigan con vida. El Colectivo Voltaire puso la bomba, como si llevasen un tiempo esperando el momento justo para hacerlo. Los carcamales están haciendo lo mismo que hacían cuando eran jóvenes, y los jóvenes intentan estar a la altura de las historias de los viejos y malos tiempos. Han comenzado a avivar el fuego.

Holden negó con la cabeza.

—Si queremos conseguir algo, tenemos que empezar a…

La terminal gregaria emitió un ruido, y se iluminó una de las entradas de datos en la pantalla. Saba acercó el controlador de la interfaz y lo llevó a la entrada que acababa de marcarse. La comprobó y luego abrió el archivo. Eran instrucciones que un sistema de verdad habría hecho de manera automática si se hubiese arriesgado a usar uno.

Saba chasqueó la lengua contra los dientes.

—¿Qué tenemos? —preguntó Holden.

—Una actualización del plan de control de tráfico —dijo Saba—. Han programado una nueva llegada a través de la puerta de Laconia, pero aún queda.

—¿Cuánto?

—Cuarenta y dos días —dijo Saba.

Después revisó los datos con todo el cuidado del que fue capaz, comprobando las marcas de distribución y temporales. No tardó mucho en encontrar el nombre y las especificaciones de la nave. La Tifón, que tenía una masa y un perfil energético enormes. Holden tuvo una corazonada y le pidió a Saba que la comparase con la que había cruzado el anillo de Laconia por primera vez. Eran iguales. La Tifón era otra Tempestad. Holden notó cómo el estómago le daba un vuelco y se preguntó cuántas naves de esas más tendrían.

Saba soltó un taco en voz baja. Oyeron una voz masculina detrás de ellos, en algún lugar de ese laberinto de pasillos ocultos. Una mujer respondió. Los mamparos, los conductos expuestos y la cubierta industrial, el aire denso y la oscuridad. Todo era igual que cuando Holden se había sentado hacía unos minutos, pero ahora tenía la impresión de que eran elementos mucho más frágiles.

Otro buque de guerra de Laconia con más soldados. El principio de la ocupación permanente. No solo el principio del fin, sino el fin en sí mismo.

Saba se estalló los nudillos y le dedicó una mirada triste a Holden.

—Bueno —dijo—. Ojalá pudiese contárselo a Drummer y a la Unión. Es el tipo de cosa que seguro querría saber.

—Sí —dijo Holden, que aún intentaba recuperar la compostura. Una parte de él había entrado en pánico y no dejaba de correr de un lado a otro, pero no podía dejar que ese rincón de su mente tomara las riendas—. Muy bien. Aún tenemos algo de tiempo. Decidamos lo que decidamos, nuestro principal escollo es la Tormenta Inminente que está al lado de la estación y los doscientos o doscientos cincuenta marines con servoarmadura que hay en el interior.

—Y también facciones descontroladas de la APE que atacan sin previo aviso —apuntilló Saba—. Las cosas se van a poner aún peor cuando se enteren de eso. Lo van a complicar todo si no consiguen coordinarse.

—Sí, eso también —replicó Holden.

Sentía la cabeza embotada y le dieron ganas de meter a todos los suyos en la Rocinante y escapar. Ojalá hubiese algún lugar al que los laconios no pudiesen seguirlos. Ojalá hubiese algún lugar en los mil trescientos mundos en el que estar a salvo. Ellos. Todos.

—Muy bien —dijo—. Vale. Decidamos lo que decidamos, tenemos que tener en cuenta esas tres cosas. Y tenemos que hacerlo en menos de cuarenta y dos días.

—Porque después acabarán con nosotros, ¿verdad? —preguntó Saba.

26 Bobbie

Bobbie, Alex y Clarissa almorzaron juntos en un pequeño compartimento con las palabras SUMINISTROS ELÉCTRICOS grabadas en la puerta en cuatro idiomas. En el interior había unas cuantas cajas sin etiquetar que usaron como mesas y sillas, por lo que empezaron a llamarlo «el restaurante». La comida eran unas albóndigas de pasta de judías muy especiadas y fritas que los cinturianos llamaban pienso rojo. También consiguieron un poco de fruta deshidratada y una sopa de marisco aguada que parecía más bien un líquido en el que hubiese nadado un pez y poco más.

—¿Sabéis lo que más echo de menos de la Roci ahora mismo? —preguntó Alex mientras jugueteaba con las albóndigas, que rodaron por el plato—. Que mi nave sabe preparar comida marciana. Estoy cansado de esta mierda cinturiana.

Exageraba el acento del Valles Marineris, como siempre hacía cada vez que hablaba de la nave. Bobbie se rio al oírlo, y luego sorbió lo que le quedaba de caldo.

—La comida te sentará bien, chico —dijo, exagerando también el acento para burlarse de él.

—Lo único bueno que se puede decir de ella es que servirá para mantener unidos nuestros cuerpos y nuestras almas.

Clarissa sonreía sin dejar de prestarles atención, pero no dijo nada. Se comía el pienso rojo albóndiga a albóndiga y las masticaba con mucho cuidado. Era como ver a un pájaro alimentarse a cámara lenta.

—Me pregunto si los laconios comerán comida de Marte —dijo Bobbie—. Podríamos preguntarles.

Alex tiró con repugnancia el plato sobre la caja que hacía las veces de mesa.

—¿Sabes qué es lo que más me jode de todo esto? Que los tipos que salieron por esa puerta, empezaron a ponerlo todo patas arriba y se hicieron con el control no son putos alienígenas. Son marcianos, joder. Apuesto lo que sea a que en esa nave laconia hay compañeros con los que serví en la armada. Es que lo tengo clarísimo. Seguro que los altos mandos son personas que conocemos, al menos de oídas.

Bobbie asintió y masticó lo que le quedaba de pienso rojo.

—Es una idea interesante. O sea, ¿crees que podría servirnos de algo? ¿Buscar a alguien de su armada a quien conozcamos? ¿Sería una manera de entrar?

—No me refiero a que sea útil o no, Bobbie —dijo Alex, que casi tiró el vaso de agua de Clarissa a causa de la manera airada en la que había comenzado a gesticular—. Me refiero a que son personas como nosotros, patriotas marcianos que decidieron coger sus cosas y escapar con ese Duarte, que se llevó con él un tercio de nuestra flota.

—¿Te has planteado alguna vez la posibilidad de que podríamos haber sido nosotros? —preguntó Bobbie.

Alex arqueó las cejas y la miró.

—¿Estás loca o qué?

—No, piénsalo —insistió Bobbie—. Ambos estábamos fuera de servicio cuando Duarte empezó a actuar en las sombras. Tú llevabas retirado una década. Y yo ya no formaba parte de los marines desde hacía unos años. Pero si hubiésemos estado en activo, ¿nos habríamos tragado sus mentiras? Muchos buenos soldados lo hicieron.

—Una tercera parte de las estrellas del cielo —dijo Clarissa, como si intentara dejar claro que estaba de acuerdo.

—Hummm —respondió Alex, que ladeó la cabeza confundido.

—¿Qué dices, tía? ¿Una tercera parte de qué?

—Es de la Biblia. El Apocalipsis. Cuando el diablo cae en desgracia y arrastra consigo una tercera parte de las estrellas del cielo con su cola.

—Ajá —dijo Alex, como si no tuviese ni idea de lo que hablaba.

—¿Por qué te ha venido eso a la cabeza de repente? —preguntó Bobbie.

—No sé qué dijo Duarte para convencerlos, pero fuera lo que fuese está claro que consiguió engañar a una buena parte del ejército de Marte. La historia del diablo es una de libertad contra la opresión de las normas de Dios, y también fue lo bastante bueno como para poner de su parte a una buena cantidad de ángeles. Dijera lo que dijese Duarte, está claro que era muy convincente. No estéis tan seguros de que no hubiese conseguido embaucaros.

—Claro, seguro que sí —dijo Alex con tonó burlón.

Bobbie tuvo que admitir que ella no lo tenía tan claro. Una civilización humana del tamaño de una galaxia liderada de la mejor manera marciana. Organizados y centrados en conseguir un gran objetivo. Eficientes, preparados y sin desperdiciar nada. Entendía que hubiese mucha gente que se tragase esa patraña justo cuando el sueño de la terraformación empezaba a truncarse. Duarte fue lo bastante listo como para venderles un nuevo sueño que requería las mismas habilidades y aptitudes que el anterior, un sueño que era incluso mayor. Bobbie llegó a la conclusión de que podría haber una versión alternativa de ella en una realidad paralela que combatiese junto a los laconios. Eso la inquietaba aún más.

Alex se puso a recoger los platos y las tazas de la comida, momento en el que Amos entró en la estación.

—Oye, Berta. El capi quiere vernos para lo que ya sabes.

—¿Para qué?

—Para eso de asegurarnos de que no explotan más bombas sin que nos enteremos.

—Ah, eso. Iré enseguida —respondió, y él se limitó a encogerse de hombros y marcharse sin decir nada más.

—Fastidia un poco, ¿verdad? —preguntó Alex con voz amable.

—¿El qué? ¿Que siga llamando «capitán» a Holden? —dijo Bobbie, que se atragantó cuando estuvo a punto de decir que le daba igual—. Sí, admito que sí que fastidia. Puede que hable con él para comentárselo.

—Sé amable —dijo Clarissa—. Ahora está un poco sentimental.

Bobbie no tenía ni idea del significado de la palabra «sentimental» cuando se aplicaba a Amos. Y no estaba segura de querer saberlo.

Saba se encontraba apoyado en una pared del enorme espacio de almacenamiento que habían usado como sala de reuniones de los insurgentes. Alguien se había puesto a colocar todas las cajas y contenedores contra las paredes para usarlos de asientos, y algún ladrón emprendedor de la tripulación incluso había conseguido robar unos cuantos bancos de uno de los parques. En aquel momento había unos veinte miembros del grupo desperdigados por el lugar, Holden, Naomi y Amos entre ellos.

En la pantalla de pared que había detrás de Saba destacaba un diagrama de Medina y la fotografía de una mujer de rostro adusto con el pelo negro y muchos piercings en la cara. Miraba a la cámara con ojos serios, lo que hacía que pareciese una fotografía policial. El nombre Katria Mendez flotaba debajo de la imagen.

—El Colectivo Voltaire —dijo Saba mientras la señalaba—. Los que tiraban bombas en otra época.

—Unos luchadores de verdad —dijo alguien en algún lugar de la estancia, con respeto.

—Sa gut —respondió Saba—. Y ahora que han llegado los laconios, han vuelto a las viejas costumbres.

—Quitando que ahora esa estrategia no funciona y que lo están jodiendo todo, supongo que son el tipo de personas que querríamos tener en nuestro bando —comentó Holden—. Deberíamos reclutarlos. Coordinarnos con ellos. Matarlos o entregárselos a los laconios debería ser nuestra última opción.

Sonaba un poco distraído. Descentrado. Bobbie se preguntó qué le pasaba. Sabía o sospechaba que había algo que le carcomía desde hacía tiempo. Bobbie lo había visto antes con la misma actitud.

Saba asintió con el puño.

—Lo haremos si tenemos la posibilidad. —Después señaló a un mapa de los niveles inferiores de la estación en el que se leía «Reciclado de agua»—. Están aquí, Sie. En mi opinión, deberíamos enviar a un grupo para ofrecerles una alianza.

Holden se giró en su asiento para mirar a Bobbie. Ella asintió un poco, momento en el que él se levantó para acercarse a Saba y dijo:

—Creo que Bobbie debería ser nuestra portavoz. Puede comunicarles nuestros respetos, decirles que tenemos que unirnos y si se ponen muy beligerantes… Bueno, Bobbie también podrá encargarse de ellos en ese caso.

—Estoy de acuerdo —dijo Saba—. ¿Cuántos quieres que te acompañen?

—Que sean pocos —respondió ella—. Por ahora, iremos solo Amos y yo. Debemos dar la impresión de ser unos aliados que van en busca de ayuda, no un pelotón.

—Ist gut —dijo Saba—. Pero tenemos que hacerles entender que no pueden detonar más bombas a no ser que les demos el visto bueno. Vamos a poner orden a esto, de una forma u otra.

—Sí —dijo Bobbie—. Esto tiene que acabar. De una forma u otra.

El camino más corto a los sistemas de reciclado de agua incluía un pequeño paseo por el interior del tambor. A Bobbie no le importaba. Esconderse con sus amigos rebeldes la había obligado a dormir y comer en horribles y estrechas estancias de metal, por lo que salir al hábitat abierto de suelo de tierra y luz de espectro completo era un cambio que aceptaba de buena gana.

Ver a los laconios por todas partes ni siquiera le agrió el humor. En general, se podía decir que sus conquistadores eran gente con la que no le costaba tratar. Actuaban como personas que llevaban años viviendo en Medina: comían en los restaurantes, les echaban un vistazo a las tiendas y se los veía por los distritos de entretenimiento. Si los saludabas con un cabeceo, te devolvían el saludo como si fuesen antiguos vecinos. Hasta las patrullas de marines que paseaban alerta con esas servoarmaduras exóticas y azules no parecían demasiado amenazadoras.

Bobbie había visto la otra versión de ellos durante el intento de asesinato del director, por lo que sabía que podían pasar en cualquier momento de ser amistosos y profesionales a empezar a repartir estopa. Los laconios formaban parte de una ocupación militar, fuesen fáciles de tratar o no. Olvidarlo era muy peligroso.

—¿Cómo te va? —preguntó Bobbie mientras caminaban por una zona muy frondosa del parque. El camino estaba muy cuidado y se curvaba a través de césped, flores y hasta algún que otro árbol ocasional. Los insectos zumbaban alrededor y aún eran el mejor sistema de polinización existente. La tecnología hacía muchas cosas bien, pero la evolución se llevaba la palma en lo que a sistemas medioambientales se refería.

—Me duelen los pies —dijo Amos—. Todo el tiempo. Me alegro de que estos cinturianos mantengan la rotación a un tercio de g.

—Con esta edad ya nos resulta más fácil hacer una lista de las cosas que no nos duelen —dijo Bobbie—. Pero no me refería a eso.

—¿No? —preguntó Amos. No cambió el tono de voz, pero Bobbie había volado con él unas décadas y lo notó más tenso.

—Claire cree que es posible que lo estés pasando mal.

—¿Ah, sí?

La voz de Amos sonaba neutra, tanto que bien podría haber salido de una simulación informática mal programada del mecánico. Estaba claro que no le interesaba mucho seguir con la conversación, por lo que insistir no iba a servir de nada.

—Da igual —dijo Bobbie, que mantuvo un tono casual en la voz—. Aquí me tienes si necesitas cualquier cosa.

—Sí, lo sé, Berta —dijo Amos—. Pero estos tipos de Voltaire van en serio. Será mejor que estemos preparados para cualquier cosa.

El Colectivo Voltaire ocupaba un espacio estrecho y polvoriento que había debajo y entre media docena de enormes cubas de acero inoxidable. El sitio era bueno. A menos que hubiese alguna fuga, no había razón alguna para que nadie bajase a comprobar nada a ese lugar. El Colectivo sin duda conservaba parte de sus habilidades de la época en la que era una facción disidente de la APE. Katria Mendez era adusta y cortante, con ojos oscuros que ardían con una rabia de baja intensidad pero permanente.

—Así que habéis venido a darnos lecciones de cómo enfrentarnos a una insurgencia armada —dijo.

Tenía una voz dulce y agradable, la de tu profesora favorita o una tía muy querida. Una de esas que te preguntaba si también querías una limonada con las galletas. También contaba con una dicción muy precisa y una ausencia de acento que Bobbie asociaba con una educación avanzada. Tenía un acento cinturiano casi imperceptible.

—No, claro que no —dijo Bobbie.

—Porque —continuó Katria— el Colectivo ha sido el brazo armado de la APE y se ha resistido al control de los planetas interiores desde hace casi un siglo.

—Lo sé.

—¿Ah, sí? Porque parece que acabas de aparecer por aquí para decirnos que no podemos llevar a cabo ninguna operación de resistencia sin vuestro consentimiento. ¿O me equivoco?

Bobbie oyó un agitar de pies detrás de ella y se dio la vuelta para toparse con cinco miembros del equipo de Katria que habían formado un semicírculo a su espalda. Ninguno de ellos llevaba armas, pero todos iban ataviados con un mono suelto de trabajador de mantenimiento de la estación Medina. Tenían muchos bolsillos grandes en los que se podía esconder cualquier cosa, desde un martillo a una pistola ametralladora compacta. Amos estaba a su izquierda, y la miró sin perder la sonrisa. Dio medio paso atrás y consiguió que no se notase demasiado.

—Mira —le dijo Bobbie a Katria mientras se ponía de pie para observarla desde el más de medio metro que le sacaba de altura—. No hemos venido buscando pelea. Que yo sepa, estamos en el mismo equipo, pero si nos obligas a que haya un enfrentamiento, también estamos preparados. Y te prometo que las cosas no saldrán como crees.

—Francamente, no sé por qué no ha venido Saba —dijo Katria, que no se amilanó—. Ni por qué creyó que era buena idea enviar a una marciana y a un terrícola a decirle a unos cinturianos cómo tienen que pelear.

La única respuesta que tenía Bobbie al respecto era: «Porque somos los soldados más intimidantes que tiene, ahora que caminar por Medina con armas es una muy mala idea». Aun así, se inventó otra.

—Ese es justo el mensaje. Porque esto no va de interianos, cinturianos y toda esa basura del último siglo, sino de nosotros contra esos mierdas que han salido por la puerta después de treinta años y creen que pueden poner nuestro mundo patas arriba.

Katria asintió y sonrió.

—Esa respuesta no ha estado nada mal.

—Pues vamos a tranquilizarnos —dijo Bobbie, que dio medio paso atrás para cederle algo de espacio a Katria—. Encontremos la manera de sentarnos, tomarnos algo y buscar la forma de trabajar juntos para joder a esos gilipollas laconios, ¿vale?

—Chico, como sigas mirándome así, voy a arrancarte esa cabeza tuya y a servírtela en bandeja de plata —dijo Amos, con voz tan apacible y natural que Bobbie tardó unos instantes en darse cuenta de que era una amenaza real. Miraba en dirección al semicírculo de matones de la APE que tenían detrás. Bobbie vio que una vena le latía en la sien, tanto que daba la impresión de estar a punto de darle un ataque. Los músculos se movían debajo de la piel como si fuesen cables tensos que tiraban de la mandíbula.

—Amos —dijo, pero fue incapaz de decir nada más porque la pelea comenzó justo en ese momento.

Amos se lanzó contra alguien que había detrás de ella, y Bobbie oyó gruñidos y los golpes carnosos de los puños al chocar contra otro cuerpo, pero fue incapaz de darse la vuelta para ver qué ocurría. Una navaja alargada había aparecido en la mano de Katria, y la mujer se dirigía hacia ella. «Unos luchadores de verdad», había dicho uno de los hombres de Saba. Y, al igual que los laconios, el Colectivo Voltaire parecía estar listo para repartir estopa en cualquier momento.

Bobbie no tenía tiempo de bailar con Katria ni tampoco quería resultar herida en una pelea con navajas, por lo que le dio una patada a la mujer en el diafragma y esta soltó un «uf» muy intenso antes de caer en la cubierta. Bobbie propinó una segunda patada para apartar la navaja, y luego se dio la vuelta, momento en el que algo le golpeó la mejilla con mucha fuerza.

Vio a Amos forcejeando con dos hombres al mismo tiempo a través de la explosión de estrellas en la que se había convertido su visión. Ahogaba a uno con el brazo izquierdo mientras que con el derecho golpeaba al otro una y otra vez contra las cubas de agua. Un tercer hombre se le había aferrado a la espalda e intentaba cortarle la circulación para hacerle perder la consciencia, pero fue incapaz de colocar el brazo bajo el cuello de Amos. Los otros dos matones de la APE flanqueaban a Bobbie, y uno de ellos sostenía la palanca con la que acababa de darle ese golpe en la mejilla. Vio piel y sangre en el metal del arma, todo a esa cámara lenta que siempre experimentaba durante una pelea.

«Claro —pensó—. Por eso noto la cara húmeda».

El de la palanca empezó a preparar otro golpe mientras su compañero intentaba colocarse detrás de ella. Bobbie llegó a la conclusión de que el tipo del arma era la mayor de las amenazas y se abalanzó hacia él para colocarse dentro del arco del impacto. El brazo del atacante chocó contra ella, y Bobbie también sintió el choque del metal en el omóplato y un hormigueo en el brazo derecho. Usó ese brazo para darle un puñetazo en la garganta y, aunque no lo sintió, la extremidad hizo lo que ella le había ordenado. El de la palanca soltó el arma y se llevó ambas manos al cuello mientras intentaba recuperar el aliento.

Su compañero le dio una patada en la espalda, dos veces. Una le golpeó en el riñón y la otra en las nalgas. La primera debería haberla hecho mear sangre durante varios días, pero fue la segunda la que estuvo a punto de tirarla al suelo. Sintió como si alguien hubiese detonado una bomba pequeña en la parte baja de su espalda y luego un chasquido agudo que le dejó claro que le había fracturado el coxis.

Se dio la vuelta para encararlo y ver cómo lanzaba otra patada, pero consiguió hacerse a un lado y el golpe le rebotó en la cadera, lo que hizo que el tipo se viese obligado a tambalearse hacia ella. Bobbie le agarró el brazo izquierdo y giró para lanzarlo de cabeza hacia una consola de monitoreo de presión que había a unos pocos metros. Se oyó un golpe seco y un crujido, y el matón empezó a caer.

Después Bobbie le partió el brazo izquierdo antes de soltarlo, como venganza por haberle dado una patada en el culo.

Cinco minutos después, Katria y sus cinco amigos estaban sentados o tumbados en el suelo y con las manos atadas a la espalda. Uno de los ojos de Amos había comenzado a hinchársele, y también tenía cuatro arañazos en la mejilla, como si le hubiese atacado un gato enorme. Bobbie había evitado con mucho esmero mirarse la cara en una superficie reflectante, pero a tenor de la cantidad de sangre que tenía en la camisa, la herida de su rostro tenía visos de ser una bastante grotesca.

«Pues se acabó lo de no necesitar puntos».

El dolor en la parte baja de la espalda también le aseguraba que no iba a ser capaz de sentarse durante el próximo par de meses. Al pensar al respecto, le dieron ganas de darle una patada al hombre inconsciente con el brazo roto. O puede que a Amos.

—Katria —dijo Bobbie, que se inclinó hacia la líder de la célula del Colectivo Voltaire—. ¿Te importa si te llamo Katria?

Al parecer, Katria no tenía ninguna objeción.

—Genial. Mira, las cosas podrían haber ido mucho mejor. Os hemos dado una paliza y ahora estaréis enfadados, vale, pero si queréis formar parte de la revolución, nos gustaría contar con vosotros de igual manera. Eso sí, tendréis que coordinar todas vuestras acciones con el grupo de Saba. No es negociable. Si no, os mataremos y esconderemos vuestros cuerpos entre el fertilizante de los sistemas de reciclado.

Bobbie agarró a Katria por la camisa y tiró de ella para ponerla en pie. Después la siguió alzando hasta que quedó a la altura de sus ojos.

—¿Entendido?

Para su sorpresa, Katria rio. En su mirada había un brillo similar al de la fiebre.

—Entendido, claro —dijo la mujer.

Lo pronunció con un tono que bien podría haber sido el del saludo de un compañero de entrenamiento o una promesa de venganza. Ojalá Bobbie hubiese sido capaz de distinguirlo.

27 Drummer

A veces resultaba fácil olvidar que las ciudades del vacío no siempre habían estado allí. Durante los años de hambruna, se podrían haber considerado un sueño. Una tierra prometida pero sin tierra. Hogares para el Cinturón que eran capaces de atravesar las puertas en dirección al sistema que ellos eligiesen. En aquella época tenían un aura mágica, la propia de algo sin precedentes.

El tiempo había deslustrado la idea poco a poco. Durante la última década, Drummer había pasado más tiempo en Hogar del Pueblo, Independencia y Guardiana que en cualquier nave o estación de asteroides. Las ciudades del vacío se habían convertido en algo tan familiar que ahora formaban parte de sus recuerdos, y sentía que los pasillos y los compartimentos habían existido desde su infancia, aunque no fuese el caso, como una ciudad que se menciona siempre pero a la que no viajas hasta que eres adulto. Drummer tenía que recordarse que la guerra siempre era así. Siempre lo había sido. Las ciudades se habían asediado a lo largo de toda la historia. Habían bombardeado colegios. Los soldados habían entrado por la fuerza en los hospitales. Las bombas habían quemado iglesias, parques y niños. La gente siempre había perdido su hogar.

La pantalla táctica que flotaba sobre la mesa mostraba datos imprecisos en varios órdenes de magnitud. De haber estado a escala, Independencia habría sido demasiado pequeña como para verla con un microscopio siquiera. El código de identificación se veía más grande que el icono de la nave. Un borrón de luz más pequeño que una miga de pan para señalar una ciudad donde unas doscientas mil personas vivían, trabajaban, criaban niños, se divorciaban, se casaban, bebían, bailaban y morían. También apreció las naves de evacuación, que aceleraban lejos de ella en dirección al Sol, y eran más pequeñas aún. Transportaban tanta gente como era posible, todo para evitar que fueran testigos de la batalla. Las miró y pensó en las muchas veces en las que se había alejado a los niños de un desastre inminente e inevitable: Londres, Pekín, Denver. Recordó que la historia estaba salpicada de momentos como aquel. Sentía que era diferente porque era su ciudad, una del vacío, y era algo que nunca había ocurrido antes.

Drummer había reconvertido la estación central de control de tráfico de Hogar del Pueblo. Los puestos que antes ocupaban civiles ahora eran de analistas militares e ingenieros, algunos de la Unión y la mayoría de la CTM. En las cámaras se apreciaban las salas de guerra de la Tierra y de Marte, estancias similares con personas similares, pero con mucho menos retraso luz. Eran pantallas que normalmente mostraban listas de las naves que llegaban o salían de la ciudad, con vectores de acercamiento y horarios estimados, y que ahora se dedicaban a reproducir las señales telescópicas activas del Cinturón. Imágenes de las grandes estaciones de observación que aparecían cada vez que llegaban datos nuevos, con texto para indicar de dónde provenían. Imágenes de Independencia y de las decenas de naves de la CTM en las que se apreciaba una marca de agua que indicaba el retraso con el que llegaban, una hora y veintitrés minutos; y también de la nave enemiga, que ocupaba la pantalla central. Pálida como el hueso y acelerando con parsimonia hacia el lugar en el que daría comienzo la batalla. Una batalla que quizá ya hubiese empezado, o incluso comenzado y terminado en esa hora y veintitrés minutos que la luz tardaba en hacerles llegar la información.

—La… la resolución mejorará cuando consigamos que rebote la señal —dijo una técnica de la CTM. Era más joven que Drummer cuando empezó a trabajar en Tycho, y tenía el cabello pelirrojo y recogido en un moño, encima de un rostro amplio y rechoncho. Era probable que otros técnicos tuviesen la misma conversación con la primera ministra y el secretario general en Marte y la Tierra—. Es un sacrificio, claro, entre la inmediatez de las señales directas y la mayor densidad de la información que conseguimos al retrasarlo unos minutos.

—Yo solo quiero saber qué está pasando —dijo Drummer.

Avasarala, que aún no había regresado a la Tierra, y también Vaughn se encontraban en el extremo de la habitación. La almirante Hu estaba en uno de los puestos centrales, inclinada hacia delante en el asiento como si fuese una estudiante desesperada por escuchar la primera clase del cuatrimestre. Estaba ahí en calidad de observadora, como líder militar de la CTM más cercana a la batalla sin estar en ella realmente. Una burbuja de algo que olía a té verde descansaba en una mesilla que había traído Vaughn para que la almirante no la derramase sobre los controles. Drummer caminó hacia ella, más porque necesitaba moverse que por ganas de hablar con la mujer.

—Señora presidenta —saludó Hu al tiempo que cabeceaba en su dirección.

—Almirante.

—Resulta extraño estar en el mismo bando de la guerra, ¿verdad? Nunca creí que viviría para ver algo así.

«Eso dice más sobre ti que sobre lo que está pasando a nuestro alrededor», pensó Drummer. La CTM no era un bando de por sí, igual que no lo era Ilo ni Surabhi ni Neue Ausland. Costaba deshacerse de los sueños de crear un imperio. Daba igual.

—Hemos recibido un informe de comunicaciones, señora presidenta.

—Reprodúzcalo —espetó Drummer.

La pantalla principal cambió, y apareció en ella el almirante laconio. Su voz sonaba paciente y calmada, pero tenía un brillo extraño en la mirada. Parecía emoción. A Drummer se le revolvió el estómago solo de verlo.

—Aquí el almirante Trejo de la Ojo de la Tempestad. A todos los buques de guerra que se acercan a nuestra nave: me gustaría pedirles que se abstengan. Todas sus acciones tendrán represalias. No empeoren aún más la situación.

—Que te den —dijo Drummer a la pantalla, pero no lo bastante bajo, por lo que la almirante Hu rio entre dientes. La respuesta tardó en llegar unos diez segundos después. Joder, las naves estaban a una distancia de segundos luz.

La respuesta fue de Emily Santos-Baca, la portavoz de la junta que vivía en Independencia. Tenía el pelo recogido en una coleta bien ceñida, para que la ingravidez no le diese una sorpresa. Drummer pensó que también cabía la posibilidad de que todo aquello hubiese tenido lugar hacía una hora y veintitrés minutos.

—Almirante Trejo —saludó Santos-Baca—, en nombre de la Unión de Transportes y de la Coalición Tierra-Marte, le informo de que su presencia en el Sistema Solar es una infracción de nuestro espacio y se considera un acto de guerra. Su nave debe desacelerar de inmediato y regresar a Laconia hasta que se firmen los contratos y las resoluciones diplomáticas pertinentes.

Las imágenes representaban dos realidades enfrentadas. Drummer deseó que la de Santos-Baca sonará más plausible. Los iconos que marcaban las naves de la CTM eran como puntos dibujados en la superficie de un globo, mientras que la Tempestad se movía en dirección a ellas como una aguja. Llegaría pronto. A lo mejor incluso lo había hecho ya.

—La manera en la que están desperdigadas —dijo Hu—. ¿Se ha fijado? Está basada en los datos de Medina que han enviado los suyos. Han tenido en cuenta el disparo de aquel rayo magnético o lo que fuese. Hemos colocado las naves para que, apunten donde apunten, solo puedan destruir dos como mucho. No está mal, ¿eh?

—Excelente —dijo Drummer. Tenía la garganta seca y el olor del té le provocó náuseas.

—La distancia a la que se encuentran también es la adecuada —continuó Hu—. Los lumbreras científicos dicen que la curva de energía tendría que ser logarítmica, por lo que colocar las naves a esa distancia obligaría a esos cabrones a usar otros sistemas armamentísticos. Eso si damos por hecho que el cañón magnético funciona en el espacio normal, porque hay al menos una teoría que asegura que usa ciertas propiedades especiales que solo se dan en el espacio de los anillos. Y si ese es el caso…

—Gloria —dijo la anciana, con un tono de voz afilado como un cuchillo—. Lo has vuelto a hacer.

La almirante Hu echó la vista atrás para mirar a Avasarala. Drummer no la había oído acercarse, pero allí estaba. Tenía una sonrisa indulgente y apacible en el rostro, y también del todo falsa, supuso Drummer.

—Gloria es buena guerrera, pero cuando se pone nerviosa no se calla ni debajo del agua.

—Vemos fuego —dijo uno de los analistas. Tenía una voz calmada y profesional, como la de un cirujano que anuncia una hemorragia.

La imagen de la pantalla cambió. Las naves de la CTM e Independencia seguían ahí, pero quedaron en un segundo plano cuando la cámara se centró en la andanada de misiles que habían disparado en dirección a la Tempestad. Cada uno de ellos aceleraba a una velocidad que hubiese dejado hecho papilla a un cuerpo humano que viajase en su interior, pero en la pantalla parecían casi inmóviles. Las distancias que recorrían eran enormes. A pesar de la velocidad, tardarían mucho tiempo en recorrer tres millones de klicks. Amenazas verbales que tardaban segundos en transmitirse seguidas de unos golpes que tardarían minutos u horas. La energía cinética de los torpedos sería enorme aunque no llevasen montadas las cabezas explosivas. Lo sería si impactaban contra el objetivo, claro. El enjambre de misiles continuó el avance, píxel imperceptible tras píxel imperceptible. Drummer le indicó con un gesto a un sobrecargo que se acercase y pidió una burbuja de té helado y un cuenco de hummus con pan. Necesitaba comer algo.

Cuando el primero de los misiles parpadeó hasta desaparecer, el hummus iba por la mitad y el té helado ya se había templado.

—¿Qué acaba de pasar, por favor?

—Parecen ser CDP de largo alcance —dijo uno de los analistas—. Esperamos el rebote de la señal para conseguir verlo a más resolución.

Veinte minutos después, vieron una imagen mucho más nítida de la Tempestad, con una marca de hora que indicaba que lo que se reproducía había tenido lugar al poco tiempo del lanzamiento de los misiles por parte de la flota. Unas pequeñas erupciones oscuras brotaron por los costados de la nave, como si fuesen manchas en la piel de un tiburón.

—Los armazones de los CDP parecen estar cubiertos por el casco. La telemetría de la Michael Souther indica que los misiles restantes se redirigieron a esas ubicaciones.

En pasado. Hacía una hora y veintitrés minutos.

—No están usando ese haz magnético —dijo Hu—. Eso es bueno. Si no les costase dispararlo, podrían usarlo para destruir los misiles. Si tiene algún coste para ellos, es posible que ya se les haya agotado.

Drummer pensó que las palabras de Hu sonaban más como un deseo que una realidad, pero no lo dijo. Intentó reconfortarse con el optimismo de Hu. Los datos empezaron a moverse y entró más información. Las imágenes de la Tempestad se volvieron más nítidas. Drummer podía ver los CDP con claridad, pero eso no la ayudó a entenderlos. Las aberturas en el costado de la nave parecían pequeñas bocas que se abrían y se cerraban, como si todo ese flanco estuviese cantando. No vio ningún mecanismo. Se estremeció. Cada vez quedaban menos torpedos. Ninguno de ellos iba a llegar a impactar contra la nave enemiga.

Una nube de gas surgió de la Tempestad, nube que se agitó para luego desaparecer.

—Cañones de riel —dijo un analista.

El murmullo de voces se incrementó. Comenzaron a seguir el proyectil del cañón de riel y a examinar el espectro de plasma que lo acompañaba para identificar qué torpedo en particular era el que iba a destruir.

—¿Ya se han quedado sin munición en los CDP? —preguntó Hu, más para sí que para los demás.

—Era un aviso —respondió Avasarala—. Nos enseñan los dientes y nos dan la oportunidad de retirarnos.

—Quizá deberíamos —comentó Drummer.

Nadie respondió. Los marcadores de las naves de la CTM se desplazaban como un banco de peces, e Independencia iba con ellos. También dispararon una andanada de proyectiles con los cañones de riel, que se desperdigaron en todas direcciones. La Tempestad no tenía forma de detenerlos y su única posibilidad era esquivarlos. Drummer contó los minutos y vio cómo la nave se apartaba y hacía un tirabuzón para alejarse del rumbo de los misiles. De la mayoría de ellos.

—Van a darle.

—Dos impactos a estribor. Espero confirmación de Palas y de la Luna, pero creo que le hemos hecho daño.

El nudo que Drummer tenía en el estómago se relajó un poco. Si podían hacerle daño, podían destruirla. Solo era cuestión de escala y de táctica.

—Parece que el casco ha empezado a repararse solo.

—Como en la batalla de Medina —comentó Hu.

—Quiero verlo —gritó Drummer, y la imagen de su pantalla volvió a cambiar.

—Era una imagen reciente, aunque algo borrosa. El casco de una tonalidad pálida como la piel de la Tempestad se agitó al recibir el impacto, y luego de nuevo con el segundo. Las ondículas atravesaron la nave como si fuese la superficie del agua. Unas protuberancias rojas, negras y desagradables brillaron en el lugar donde habían impactado los proyectiles del cañón de riel, pero el enchapado del casco, o lo que fuese, se dobló sobre la herida, la cerró y luego volvió a plegarse, momento en el que desapareció cualquier señal de que la nave hubiese recibido un impacto.

La flota de la CTM disparó otra andanada de proyectiles de cañones de riel, pero la Tempestad volvió a retorcerse y a girar, y los disparos se convirtieron en una nube de plasma de la que luego surgió la nave laconia. Drummer no entendió nada hasta que oyó hablar a Hu.

—Hostia puta. ¿Cuántos cañones de riel tiene esa cabrona?

La Tempestad se movió y retorció dejando tras de sí una estela de gas reluciente que parecía un fosfeno. Era una imagen bonita a su manera, la danza de un guerrero: poder, propósito y técnica expresados con gracilidad. Y luego las naves de la CTM empezaron a desaparecer.

—La Ontario ha recibido un impacto. Fisura en el reactor y pierden contención en el núcleo. También vemos impactos en la Severin, la Talwar y la Odachi, pero los sistemas no nos los han confirmado aún. Los proyectiles llegaron treinta segundos antes de lo que anticipaban nuestros sistemas.

—Comemierdas —dijo Avasarala—. Por eso destruyeron el misil. Nos hicieron pensar que se estaban quedando sin recursos.

—No sé qué algoritmos predictivos usarán, pero son muy buenos —dijo Hu con sorpresa en la voz—. Han destruido a casi una tercera parte de nuestro equipo de asalto. Y si… Oh.

Drummer no comprendió lo que la mujer estaba viendo durante unos instantes. Independencia, la segunda ciudad del vacío en volar por el espacio, hogar de cientos de miles, se abrió como una flor. Unos enormes pétalos de urdimbre de carbonosilicato y titanio brotaron del centro y se doblaron al hacerlo. Algo terrible y reluciente apareció en el centro de la ciudad, pero Drummer fue incapaz de adivinar de qué se trataba. Lo que sí sabía y lo que importaba en realidad era que Independencia había sido destruida en un abrir y cerrar de ojos.

—Hemos contado ocho impactos simultáneos en la ciudad del vacío —dijo un analista desde un lugar lejano que no era la sala de control—. Parece que han apuntado para conseguir hacer el máximo daño posible y la ciudad sufre un desmantelamiento estructural.

«Emily Santos-Baca estaba en Independencia —pensó Drummer—. Y seguro que morirá en menos de una hora». Daba igual cuánta adrenalina batiese por sus venas y la fuerza con la que aferrase la burbuja de té. Podía gritar la orden de retirada si quería, pero todos los que podían salvarse al obedecerla ya estaban muertos, o lo estarían cuando les llegase el mensaje.

Los CDP de la Tempestad volvieron a agitarse. Otra andanada de torpedos de la CTM quedó destruida, más rápido en esta ocasión, porque era un ataque a menos escala. La Tempestad pareció quedarse quieta, flotando en esa nada distante como si invitase a las naves de la CTM a que probasen su mejor estrategia, burlándose.

Una hora y veintitrés minutos antes, las naves de la CTM habían reaccionado, encendido los motores Epstein a máxima potencia y virado en dirección a un vector que las alejase de aquella batalla lo más rápido posible. La Tempestad no reaccionó. No brotaron estallidos de sus cañones de riel. No disparó más torpedos. Drummer no se creyó ni durante un segundo que el enemigo se hubiese quedado sin suministros. Trejo no destruía las naves restantes porque no lo necesitaba o porque no quería. Y ya está.

Drummer dejó el té junto a la burbuja de Hu en la mesilla, se dio la vuelta y salió de allí. Era consciente de una manera vaga y distante que Vaughn la seguía de lejos y gritaba su nombre. No le importaba lo suficiente como para prestarle atención.

La cubierta de Hogar del Pueblo parecía frágil bajo sus pies, como si sus pasos pudiesen llegar a romperla y hacer que tanto ella como todos los que había en la ciudad se precipitasen hacia el vacío. Pasó junto al equipo de seguridad, y también fue consciente de manera distante que los hombres y mujeres encargados de protegerla pasase lo que pasase habían empezado a seguirla.

Le dio igual. Porque no importaban. No importaban cuando la ciudad entera podía llegar a quedar destruida en un abrir y cerrar de ojos.

Avasarala la encontró en el recibidor de las oficinas de la Unión, sentada en un sillón incómodo y con la mirada perdida. La anciana empujó su silla de ruedas en dirección a Drummer como si estuviese en un camarote privado o en el porche trasero de una casa de la Tierra. No había nadie más en el recibidor. Eso era cosa de Vaughn, lo más seguro. Se imaginó que la cubierta que estaba debajo de ella y de Avasarala cedía y comenzaba a abrirse. ¿Qué había pensado Santos-Baca mientras ocurría? ¿Había tenido tiempo para hacerlo siquiera? Drummer intentaba procesar que nunca volvería a ver a la joven, pero no conseguía centrarse. Le daba miedo pensar en las conclusiones a las que llegaría en caso de hacerlo.

—Lo siento —dijo Avasarala.

Drummer negó con la cabeza.

—Sé que no es consuelo —dijo la anciana—, pero todos eran conscientes de los riesgos a los que se exponían. Después del primer intento, vimos que las oportunidades que teníamos contra la Tempestad eran muy escasas.

—Deberíamos haber esperado —dijo Drummer—. Deberíamos haberles dicho que esperasen. Juntarnos todos y hacer que todas las malditas naves de la flota atacasen a esa monstruosidad al mismo tiempo. Destruirla de un plumazo.

Se le quebró la voz. Empezó a llorar, pero no se sintió como si lo hiciese. Avasarala le dio un pañuelo.

—Te equivocas, Camina. El coste era mayor de lo que podíamos permitirnos. Mayor de lo que creíamos. Pero hicimos lo que teníamos que hacer.

—¿Morir? ¿Sin remedio?

—Aprender —dijo Avasarala—. Necesitábamos saber la velocidad a la que se repara el casco. ¿Viste los lugares en los que nuestros cañones de riel impactaron a sus CDP? Pues los sistemas armamentísticos no se recompusieron. También necesitábamos saberlo, y es algo de lo que no teníamos ni idea. Puede que la nave no sea capaz de reparar mecanismos complejos. Ahora conocemos mejor las armas que tienen y también la disposición de los CDP, de los cañones de riel y de las baterías de torpedos. La próxima vez podremos disparar a esos lugares concretos, reducir su poder de ataque y presionarlos de maneras de las que éramos incapaces porque no teníamos información.

—Muy bien —dijo Drummer.

—No han muerto en vano —dijo Avasarala.

—Todo el mundo muere en vano —respondió Drummer.

Se quedaron un rato en silencio. Drummer tosió, se sonó en el pañuelo y luego se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. Durante el tiempo que había ejercido como líder, había habido momentos, no muchos pero sí lo suficientes, en los que pensaba que convertirse en la presidenta de la Unión había sido un terrible error. Saba le prometió que todos se sentían así a veces, como un impostor. Formaba parte de la condición humana. Sus palabras le habían resultado reconfortantes. Independencia volvió a explotar en su mente. Le dio la desagradable sensación de que volvería a explotar mil veces más antes de que se fuese a dormir. Y más aún en sueños.

—¿Lo ha hecho usted? —preguntó.

Avasarala frunció el ceño, y la frente cuarteada se le arrugó como si fuesen marcas de sábanas justo después de despertarse.

—¿Me ha manipulado para sacrificar a mi pueblo y así conseguir los datos que necesitaba? —preguntó Drummer—. ¿Es cosa suya?

—La historia nos ha jodido a las dos —respondió Avasarala—. Después de todo lo que he vivido y de todo lo que he visto, una descubre algo terrible de verdad.

—¿El qué?

—Da igual. No lo comprenderás hasta que no lo veas por ti misma.

—Mire, ¿sabe qué? Que le den.

Avasarala rio con la fuerza suficiente como para que su silla creyese que algo iba mal y empezase a avanzar unos centímetros antes de que la anciana la detuviera.

—Me lo merezco, Camina. Me lo merezco. Venga, a ver si lo entiendes. Dales tiempo y descubrirás que están en el mismo bando que nosotros.

—Independencia y la Ontario —espetó Drummer—. La Unión y la CTM, una gran familia feliz condenada a enfrentarse unida al enemigo. Maravilloso.

—¿Ves? Te dije que no lo entenderías —comentó Avasarala con voz fría y cortante—. Esos cabrones de la Tempestad también están en nuestro bando.

28 Holden

El hombre atractivo y artificial, que presentaba las noticias de lo que todo el mundo había empezado a llamar el canal del estado laconio, estaba sentado con gesto sombrío, sin mirar directamente a la cámara. En una pantalla que había detrás de él, se reproducía la primera batalla entre la Tempestad y las flotas combinadas del Sistema Solar. Las imágenes llegaban desde la perspectiva de la Tempestad, claro. Muchas de ellas estaban ampliadas a partir de los telescopios y del metraje de las cámaras guía de los torpedos. En una, una fragata marciana, prima de nueva generación de la Rocinante, explotaba en una bola de fuego cuando un disparo de cañón de riel la atravesaba de arriba abajo. En otra, la cámara en primera persona de un torpedo deambulaba por el espacio hasta llegar a uno de los destructores de la AONU, momento en el que la pantalla quedaba cubierta por una lluvia de estática.

Las naves de la flota del Sistema Solar quedaban destruidas una a una, y las imágenes no dejaban nada claro si la Tempestad había sufrido daño alguno siquiera. Cada vez que explotaba una nave, un grito ahogado recorría el ambiente alrededor de Holden, que estaba sentado y observaba el primer acto del fin del mundo en un compartimento de metal rodeado por los integrantes de su pequeño grupo de disidentes.

La pantalla detrás del hombre atractivo se quedó en negro. El tipo giró el sombrío rostro hacia la cámara y dijo:

«Nos honra transmitir un mensaje del director de la estación Medina, el capitán Santiago Singh, para informar sobre lo que acaban de presenciar».

Se abrió el encuadre, y el director Singh apareció sentado en el escritorio junto a ese joven guapo. Singh no tenía la belleza andrógina y esculpida de su homólogo, pero sí que compartía una mirada silenciosa y reflexiva.

«Saludos, ciudadanos de Laconia y residentes de la estación Medina. Me dirijo a vosotros en estos momentos trágicos que vivimos todos. No tengo intención de regodearme ni de presumir de la superioridad militar de Laconia. Tampoco voy a vanagloriarme por la destrucción que acabáis de presenciar. En lugar de ello, tengo intención de honrar a los valientes guerreros del Sistema Solar, que murieron porque creían estar defendiendo su hogar. No hay mayor sacrificio para un soldado, y esos valientes tienen todos mis respetos. Os pido que también los honréis. Dediquémosles un minuto de silencio».

Singh bajó la cabeza y cerró los ojos. El atractivo hizo lo mismo.

—Cabrón —dijo alguien detrás de Holden. Junto a él, Bobbie se estalló los nudillos con fuerza y frunció el ceño con tanta intensidad que Holden temió que se le fuesen a saltar los puntos que tenía en las mejillas.

En la pantalla, Singh alzó la cabeza y, un momento después, abrió los ojos.

«Laconios, y con ello me refiero a todos los que se encuentran en Medina, ya que os considero ciudadanos y compañeros. Laconios, la intención manifiesta de nuestro ejército siempre ha sido la defensa y la protección de la vida. Cuando la flota del Sistema Solar dejó de atacar y empezó a retirarse, la Ojo de la Tempestad cesó las hostilidades de inmediato. Y ninguno de los integrantes de nuestro ejército, ya sea nave, soldado o estación, disparará jamás a menos que sea en defensa de la propiedad o de la vida».

—O para castigar a todo un puto sistema planetario que no os gusta —dijo alguien detrás de Holden—. Dawusa hipócrita.

Singh se inclinó hacia delante e imploró con esos ojos oscuros a todos los que le miraban:

«Aconsejo a todos los que tienen familia o amigos en el Sistema Solar que contacten con ellos y que les digan que indiquen a sus representantes políticos que se reúnan con el almirante Trejo y discutan los términos de su entrada al Imperio laconio sin que haya más acciones militares ni pérdida de vidas. Los que han muerto eran todos héroes, pero Laconia quiere ciudadanos vivos, no héroes muertos. Es nuestro cometido, el vuestro y el mío, hacer todo lo que esté en nuestras manos para conseguir la paz y la seguridad de todos. Para ello, voy a retirar el bloqueo en las comunicaciones con el Sistema Solar para los que tengan familia allí. Por favor, usad esta libertad para ayudar a que vuestros seres queridos tomen la decisión correcta. Gracias por vuestra atención y que tengáis un buen día».

Bobbie movió los hombros como una boxeadora que entra en el cuadrilátero. A su derecha, Naomi miraba la pantalla a través de ojos entornados, como si resolviese un problema de matemáticas muy complejo. Holden estuvo a punto de decir algo, pero Saba se puso en pie y se dirigió a la parte delantera de la estancia. Las treinta y tantas personas que formaban parte de aquel grupo de insurgentes de la estación Medina se quedaron en silencio por respeto. Holden contuvo el aliento.

—Sin represalias —comentó Saba, y Holden soltó el aire de repente. No era lo que esperaba oír—. ¿Habéis oído, coyos? Ni una pinche cosa. Sí, estaréis enfadados. Tenéis razones. Toda la razón. ¿Queréis cortar un pescuezo? ¿Hacer que alguien pague por lo que ha hecho?

—Claro que sí —dijo un hombre escuálido llamado Nutter mientras se ponía en pie y jugueteaba con la navaja que llevaba al cinturón—. Un montón de pescuezos.

Una oleada de consentimientos poco entusiastas se extendió por el compartimento. La gente empezó a ponerse en pie para marcharse. Los murmullos de las conversaciones eran intensos, pero Holden no oyó que nadie planease un asesinato abiertamente, por lo que lo consideró una victoria.

Holden miró a Bobbie a los ojos y luego se puso en pie para agarrar a Saba por el brazo antes de que se marchase.

—Hablemos.

Quince minutos después, Saba, Bobbie y Naomi le daban sorbos a un té en unas tazas enceradas en el restaurante. Holden intentó apoyarse en la pared con naturalidad, pero luego cejó en su empeño y se puso a deambular por el lugar para gastar de alguna manera esa energía inagotable.

—El problema que tenemos ahora mismo es que somos como ratones en una jaula —dijo—. Y estamos perdiendo demasiado tiempo y energía en descubrir cómo de grande es la jaula, dónde están las puertas y cómo podemos abrir una de ellas. Pero en realidad no tenemos ni la más remota idea de lo que vamos a hacer si conseguimos salir.

—¿Lo ideal no sería empezar por escapar de la estación? —preguntó Naomi.

—Antes habría estado de acuerdo con esa idea —aseguró Holden—, pero en aquella época pensaba que esto era una guerra, que lo que importaba era escapar para conseguir unirnos a nuestro bando.

—Esto ha dejado de ser una guerra —dijo Bobbie, con voz grave y ominosa.

—¿Ah, sí? —preguntó Saba.

—Sí —continuó Holden—. La guerra ha terminado. Puede que el Sistema Solar aún no lo sepa y morirá mucha gente antes de que ellos den por hecho que ya lo han intentado lo suficiente. Pero se acabó.

—¿Y ahora qué? ¿Nos convertimos en buenos laconios, wir?

—No —respondió Holden—. No por ahora, al menos. Pero sí que ha cambiado la naturaleza de lo que tenemos que hacer aquí. No queremos liberar la Roci y unirnos a la batalla. Tenemos que considerar esto como una fuga.

Naomi chasqueó la lengua, con mirada vidriosa, y luego dijo:

—Tenemos los mismos problemas: los marines, el destructor laconio, los telescopios de Medina… Pero dices que, si conseguimos superarlos, nuestro siguiente paso sería meter tanta gente como nos sea posible en algunas naves y escapar. Desperdigarnos.

Saba asintió con un puño y luego hizo el saludo con dos dedos de la APE. Holden sintió una punzada de incomodidad al verlo, pero no era momento de hablar del tema.

—Nos da un objetivo —continuó—. Quizá podamos hacer que todo el mundo reme en la misma dirección si comprenden por qué lo hacemos.

Saba ladeó la cabeza. No había sorpresa alguna en su gesto. Él había pensado algo parecido, por lo que quizá también había llegado a las mismas conclusiones.

—La sala de desencriptado.

—No me agrada la idea de no conseguir entrar —dijo Holden, que ahora miraba más a Bobbie que a Saba—. Aún recibimos muchos datos interceptados, y sé que una vez nos pongamos con este plan, tendremos que obviarlos. No podremos hacer nada con ellos, pero tampoco vamos a poder hacer nada con los que ya tenemos hasta que no los desencriptemos. Y la Tifón llegará en treinta y tres días.

—Treinta y dos —dijo Naomi.

—No quiero que la muerte nos pille por sorpresa —dijo Bobbie—. Llevaré el tiempo a rajatabla.

—Gut —dijo Saba—. Me apunto.

—Genial —respondió Holden—. Habla con todos los líderes de las células para ganarte su confianza. Debemos tener a todos de nuestra parte cuando llegue el momento.

—Nos va a tocar trabajar con socios algo complicados —dijo Saba mientras se marchaba.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Holden a Naomi.

—Dame media ahora —respondió ella—. Quiero procesar los datos tácticos de ese vídeo. Pero después nos vemos fuera, ¿vale?

—Perfecto —dijo Holden, que empezó a preguntarse cómo iba a perder media hora en ese espacio agobiante que hacía las veces de su pequeño escondrijo.

—Oye, Holden —llamó Bobbie cuando Naomi se marchó de la estancia—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

Holden se encogió de hombros y se sentó en una caja. Bobbie hizo lo propio mientras flexionaba las manos y se quedaba mirando el suelo, durante tanto tiempo que Holden se preguntó si no la habría oído mal. Se preparó para algo. No sabía qué quería decirle la marciana, pero sospechaba que era algo sobre ambos y el hecho de ser capitán de la Rocinante. No tenía respuesta para eso, por lo que sintió mucho alivio al comprobar que se equivocaba.

—Amos va a ser un problema —dijo Bobbie al fin—. Estaba a punto de convencer a la gente de Voltaire, pero él se adelantó y empezó la pelea. Quería destrozar algunas cabezas y lo consiguió. Me parece bien que lo haga para aligerar tensiones cuando atracamos entre misión y misión, pero no nos va a venir nada bien ahora que seguro nos vigilan.

—Ah, Vale. Me preguntaba qué era lo que había pasado.

—Es un problema que no sé cómo solucionar —dijo Bobbie.

—Yo tampoco —comentó Holden—. Pero dale unos días.

—No estoy segura de que los tengamos —dijo Bobbie.

—¿Por qué no?

La marciana señaló hacia atrás, pero no para indicar lo que se encontraba físicamente detrás de ella, sino lo que acababa de pasar.

—Nos acabas de dar a todos un objetivo —dijo—. Algo que conseguirá unirnos.

—Eso he hecho —dijo Holden—. Y, por la forma en la que me miras, algo me hace pensar que es posible que haya obviado algo importante.

—Katria Mendez y sus terroristas locos están en nuestro bando.

Holden sintió cómo el pavor le recorría la espalda.

—Sí, eso va a ser muy interesante —dijo.

—¿Verdad?

Encontró a Amos en un compartimento secundario muy estrecho, con un soldador en la mano. Los brazos del grandullón tenían algunas marcas rojas que indicaban los lugares en los que le habían caído chispas, pero Amos no parecía tener intención de ponerse un mono de trabajo para evitarlo.

—¿Qué tal? —preguntó Holden—. ¿Cómo va la cosa?

—Pues bien —respondió Amos, que señaló los conductos que cubrían la pared—. Los de Saba dicen que tenemos que desviar la energía para complicar un poco la vida de los de seguridad y que les cueste más detectar de dónde vienen las fugas.

—¿Sí?

—Es un buen plan, en teoría —continuó Amos—, pero en la práctica es bastante coñazo. A ver cómo sale.

—Ya veo —dijo Holden, que hizo una pausa.

A pesar de las décadas que habían volado en la misma nave, lo cierto era que Holden no tenía mucha idea de las cosas que emocionaban a Amos. Sabía que le gustaba la comida, la bebida, el sexo sin sentido y los chistes. También daba la impresión de que se lo pasaba bien con Alex, pero cuando el piloto había decidido intentar volver a casarse, Bobbie se había convertido en su amiga del alma. Amos trataba cualquier cosa que dijese Naomi como la palabra de Dios, aunque lo cierto es que era algo que hacían todos hoy en día.

El mecánico encontró el conducto que buscaba, encendió el soplete y abrió una brecha de seis centímetros que dejó al descubierto el cableado cubierto de plástico del interior, que no se derritió gracias al aislamiento término. Era un buen truco. Amos apagó el soplete.

—¿Qué tal? —repitió Holden—. ¿Cómo va la cosa?

Amos hizo una pausa y se giró para mirar a Holden.

—Ah —dijo el grandullón—. Lo siento, capi. ¿Estábamos teniendo una conversación y no me he dado cuenta?

—Algo así, sí —respondió Holden.

—Berta se ha chivado, entonces.

La voz de Amos sonó calmada como la superficie de un lago, pero Holden estaba muy seguro de que había algo acechando debajo de esas aguas.

—Mira —dijo—, creo que nunca me he metido en tus asuntos y no quiero empezar a hacerlo ahora, pero sí, Bobbie está preocupada por ti. Yo también. Las cosas se han puesto muy peligrosas y, si hay algo que quieras decirme, es mejor que lo hagas ahora antes de que ocurra algo.

Amos se encogió de hombros.

—Qué va. Lo entiendo. Me alegré mucho de esa última misión, me dejé llevar y no tuve en cuenta lo que quería Berta. Me controlaré la próxima vez si eso la hace sentir mejor.

—No quiero que se convierta en un problema para vosotros —dijo Holden.

—Pues no será un problema —respondió Amos, que se dio la vuelta para seguir trabajando con aquel conductor. Sacó unas pinzas grandes del bolsillo que luego fijó en el cable eléctrico y empezó a tirar como si se comiese un cangrejo. Parecía muy peligroso—. Me portaré bien. Lo prometo.

—Muy bien —dijo Holden—. Genial. Me alegro de que hayamos hablado.

—Cuando quieras —dijo Amos.

Holden titubeó, se dio la vuelta y se marchó. Bobbie tenía razón. No sabía qué tenía Amos en la cabeza, pero sin duda le pasaba algo. Sabía que las cosas no iban a ir nada bien si ese era el caso y que, si Amos se iba a descarrillar al fin, le iba a costar mucho adivinar qué lo había provocado y cuál era la solución.

29 Bobbie

Los representantes del Colectivo Voltaire entraron en el lugar donde se iban a reunir como si esperasen un ataque. Ella habría sentido lo mismo de encontrarse en la misma situación. Los tres que iban delante parecían estar muy tranquilos, pero los tres de detrás miraban a su alrededor como si fuesen turistas que llegan a un casino por primera vez, vigilantes por si los sorprendía algo extraño o amenazante. Katria Mendez se encontraba en el centro, con la calma inexpresiva de una jugadora de póquer, una de las que siempre terminaba con más fichas al final de la partida. Verla hizo que Bobbie notase un tic en las mejillas, un efecto psicosomático que estaba ahí a pesar de todo. Notó la sensación, pero no dejó que se apoderase de ella.

Saba dio un paso al frente, seguido de Holden, y los saludó para luego indicarles que avanzaran entre sonrisas y saludos cinturianos. Dejó que lo cachearan para que comprobasen que no tenía armas, por cortesía, y luego Holden hizo lo mismo. Bobbie recordó un antiguo dicho de otra época: «No toda la APE es igual». Era una división que aún estaba presente. Le había resultado inquietante descubrir lo cómodos que se encontraban los hombres y mujeres de la Unión de Transportes cuando se los volvía a considerar delincuentes. Y también lo poco que les había costado llevarse bien con la tripulación de la Roci y con ella.

Amos extendió los hombros y el cuello.

—Lo sé —dijo Bobbie—. A mí tampoco me gusta.

—No sé quién es ese de la nariz —dijo Amos, que señaló hacia uno de los guardaespaldas de Katria—. Pero estoy seguro de que ya hemos bailado con los demás.

Bobbie se fijó en sus rostros. El que había señalado Amos era uno de los de la retaguardia, justo detrás de Katria. Tenía piel olivácea, pelo rapado y una nariz larga que parecía haberse roto más de una vez y que no le había quedado bien. Una cicatriz blanca le cubría una de las fosas nasales, como si se la hubiesen cortado. Bobbie estaba segura de que se acordaría de él si lo hubiese visto antes. De los otros no estaba tan segura. De Katria sí, claro, y dos de los guardias de la parte delantera también le resultaban familiares.

—Puede que lleguemos a conocerlo bien —dijo Bobbie.

—No hagas eso, Berta. No me prometas una buena bronca cuando hemos venido aquí para hablar.

—Es verdad, pero déjame soñar al menos —dijo Bobbie.

La charla le resultó muy natural, aunque no se sentía tranquila. Aún no, pero estaba decidida a seguirle el juego a Amos por el momento. Katria la miró y asintió. Bobbie sonrió, lo que hizo que se le estirase la piel alrededor de una costra, y luego le devolvió el asentimiento. Era un gesto que bien podría haber sido una muestra de respeto entre iguales o el apretón de manos que daba comienzo a una pelea. Bobbie supuso que lo descubrirían muy pronto.

No conocía el lugar donde se iba a llevar a cabo la reunión. Era una estancia estrecha y alargada que había formado parte del sistema de reciclado de agua, y que aún olía un poco a plantas mojadas y a aguas fecales. Era bastante amplia, y en ella había espacio para la tripulación de la Roci, Saba y media docena de sus ayudantes más cercanos. Los que ya sabían cuál era el plan. No era un lugar agradable, pero la cartografía de los bajos fondos no dejaba de cambiar una y otra vez. Las inspecciones laconias se habían dedicado a revisar los puntos ciegos del sistema de vigilancia y negar el libre acceso a los pasillos y los compartimentos de los que se habían apoderado. También habían reforzado la vigilancia en las zonas públicas. En parte, les venía bien para el plan, pero también significaba que cada vez había menos lugares en Medina donde hablar con libertad.

Había soldados y drones de control de multitudes por toda la estación. No le molestaba pasear junto a personas con miradas perdidas o caminar como si la cubierta fuese demasiado frágil para soportar su masa. Los entendía. El resto, los que reían, hablaban y escuchaban música tan alto que distinguía hasta el bajo, le molestaba más. Actuaban como si las prisiones al aire libre, los marines con servoarmadura, el control de las comunicaciones y los toques de queda entre turnos fuesen normales. Y al pensar así, conseguían que lo fuesen.

Los laconios no tardarían mucho tiempo en empezar a restaurar el tráfico a través de la zona lenta. Cuando ocurriese, puede que les permitiesen volver a la Roci a ella y a los demás, pero Bobbie suponía que también habrían puesto dispositivos de monitorización en la nave. Naomi y Clarissa tardarían días en eliminarlos y dejar la nave del todo funcional otra vez.

Y, llegado ese momento, ya sería demasiado tarde. Todos los días, a todas horas, la Tifón se acercaba cada vez más. Y cuando cruzase la puerta de Laconia, adelantarse a las tropas de ocupación se convertiría en algo más complicado en varios órdenes de magnitud, que era una forma optimista de decir: «imposible». Bobbie sintió la presión del tiempo alejándose de ella como si viese una puerta que se cerraba mientras se encontraba en el lado equivocado. De no haber sido por esa presión, no habría aceptado la sugerencia de Saba de ponerse en contacto con el Colectivo Voltaire. O al menos no con tan poco margen de tiempo después de que Amos les diese una paliza.

Lo único bueno era que Katria y los suyos estaban tan jodidos como Saba, Bobbie y Holden. Tenían los mismos problemas.

—Bueno —dijo Katria cuando terminaron de revisar los requisitos—. Me sorprende haber tenido una conversación tan civilizada. Me hace pensar que necesitáis algo de mí que no seríais capaces de conseguir por vosotros mismos.

Saba sonrió, pero hizo un gesto brusco con la mano que repitió poco después.

—Demasiados oídos, sa sa? Siéntate con moi, bebamos y hablemos de lo que hay que hablar.

Katria se cruzó de brazos.

—No tiene nada que ver contigo —dijo Holden—. Es solo que, cuanta menos gente sepa nuestras intenciones, menos oportunidades habrá de que los de seguridad pillen a alguien. No puedes chivarte de lo que no sabes, ¿no?

Katria Mendez miró a Saba y luego a Holden. Después dedicó otra mirada hacia el lugar en el que se encontraba la tripulación de la Roci. No solo Bobbie y Amos, sino Naomi, Alex y Clarissa.

—¿Nadie de los míos y todos los vuestros?

—Los que están aquí ya conocen el plan —explicó Saba—. Son los que necesitan hablar contigo.

—Pues tienen una extraña manera de demostrarlo —dijo Katria.

—Esta es mi casa —continuó Saba—. Y se hace lo que yo diga. Tenemos que negoziare. Y si no llegamos a un acuerdo, pues no llegamos. Pero tenemos los mismos problemas, du y moi. No te pido mucho, solo que nos escuches.

Katria titubeó durante unos instantes. Tenía el ceño tan fruncido que empezó a llegarle a las mejillas, casi hasta el hueso. Bobbie creyó por unos instantes que todo el Colectivo Voltaire estaba a punto de darse la vuelta y marcharse sin oír siquiera lo que tenía que decir. Una idea que le resultó todo un alivio en realidad.

—Mensonges —espetó el de la nariz—. Intentan que ignores a los tuyos, was? Que no nos tengas en cuenta. Y nada más. ¡O estamos todos aquí o nada!

—Es mi decisión, Jordao —dijo Katria—. No la tuya.

El de nariz, Jordao, al parecer, dio un paso atrás, enfurruñado. Holden sonreía como un comercial, como si su radiante buena voluntad fuese capaz de impregnar el resto de las interacciones de la estancia. Le daba un aspecto un poco ridículo, y Katria se quedó mirándolo un rato y rio entre dientes.

—Si me niego, habremos venido hasta aquí para nada —dijo.

Holden le dedicó otra sonrisa. Bobbie no estaba segura de cómo había conseguido hacerlo. Era incapaz de comprender la capacidad que tenía el terrícola para apaciguar cualquier situación con esa ingenuidad.

—Gracias —dijo Holden—. Te lo agradezco mucho.

Saba levantó una mano, y dos de sus socios entraron desde el pasillo y guiaron fuera a los guardias de Katria. Ahora estaba sola, pero no la hacía parecer menos imponente. La puerta que daba al pasillo se cerró. Era lo más parecido a la privacidad que iban a conseguir en la estación Medina.

—Bueno, ¿qué tenéis en mente? —preguntó Katria.

Bobbie respiró hondo y soltó el aire entre los dientes. La idea había sido suya desde el principio y llevaba varios días rumiándola. No había dormido tanto como hubiese querido. Cuando no estaba revisando o buscándole fallos al plan durante horas, estaba demasiado inquieta y emocionada como para dormir. Parte de ese tiempo lo había pasado pensando en cómo empezar la conversación que iba a tener lugar.

—Solo hay un único punto de contacto entre el destructor laconio y Medina —explicó Bobbie—. Y hemos conseguido poner un rastreador.

Katria abrió un poco los ojos. Miró a Saba, que asintió. Era cierto. Katria no se sentó, pero apoyó el peso en las caderas un poco más. Bobbie había conseguido llamar su atención. Bien.

—No podemos desencriptarlos —dijo—, al menos no sin tener acceso a sus sistemas. La criptografía marciana en la que se basan es muy buena. Puede que podamos descifrarlos si tuviésemos una década para trabajar en ello, pero solo tenemos días. Por lo que se podría decir que hemos conseguido una enorme cantidad de datos que somos incapaces de leer. Ahora, creo que sé cómo solucionar ese problema.

Se sacó del bolsillo el terminal portátil, que tenía conectado a los sistemas locales de Saba, y abrió el mapa esquemático de la estación Medina que estaba usando. El centro cavernoso del tambor, el centro de mando en un extremo e ingeniería, los muelles y los silenciosos motores al otro. Los huecos del ascensor que recorrían la superficie exterior del tambor. Y también las naves que estaban atracadas, entre ellas y marcada en rojo: la Tormenta Inminente.

—El objetivo a largo plazo es encontrar la manera de desconectar la Tormenta, apagar las baterías de sensores de Medina y distraer o aislar a las fuerzas de seguridad durante el tiempo suficiente como para que todas esas naves abandonen la estación y atraviesen los anillos antes de que lleguen los refuerzos de Laconia. El objetivo a corto plazo —amplió la imagen sobre una pequeña marca roja que había dentro de la estación, cerca de los muelles— es este.

—¿Y qué es eso? —preguntó Katria.

—Era un almacenamiento de energía de reserva —dijo Bobbie—. Pero nuestros invitados de Laconia han empezado a usarlo para otros propósitos.

—Debemos tener en cuenta que estos laconios antes eran marcianos —dijo Alex, que las interrumpió—. O sus líderes lo eran, al menos. Y que se alistaron poco después de que Bobbie y yo trabajásemos para la armada.

Miró a Bobbie, a Katria, a Saba y luego a Bobbie otra vez. Ella asintió. Alex se humedeció los labios.

—Una de las cosas para las que nos entrenaron fue para hacernos con el control de una base enemiga —continuó el piloto. No era cierto. Era algo para lo que Bobbie sí que había entrenado, pero no él. Para abordar y controlar los hogares y comunidades de los cinturianos. Aquel era el peor momento de la conversación, y por eso le tocaba a Alex decirlo en lugar de a la mujer que había traído a la fuerza a Katria, atada delante de sus amigos. A Bobbie le daba la impresión de que la cinturiana aceptaría mejor el plan si no era ella quien lo explicaba—. ¿Habéis oído hablar de las cámaras acorazadas de encriptado de datos?

Katria abrió más los ojos. No lo había hecho, pero no quería admitirlo. Alex se volvió a humedecer los labios, miro a Bobbie, a Katria, luego otra vez a Bobbie y continuó.

—Una de las cosas que hacíamos era respetar una separación física entre la nave que estaba haciéndose con el control y los sistemas locales. Montábamos una conexión a uno de los puestos y enviábamos allí las órdenes. Comunicaciones, control de protocolos, todo. Era donde se desencriptaban los datos y enviaban a través de los sistemas locales antes de eliminarse. No había ningún tipo de conexión externa.

—Mentira —dijo Katria.

—Es un procedimiento estándar —dijo Bobbie—. Y también la razón por la que nadie ha sido capaz de desencriptar los datos de una nave marciana desde una estación. Sabemos que el protocolo de los laconios está basado en el protocolo de Marte, por lo que podemos asegurar que la solución a nuestros problemas está justo ahí.

—Pero el retraso… —Katria negó con la cabeza—. Es impresionante.

—Siempre habrá dos personas en la habitación. La puerta estará cerrada y seguro que tampoco está conectada a la red de seguridad ni tiene interfaz electrónica. Una cerradura de las de antes, sin un lugar en el que meter la llave desde el exterior. Tampoco se puede piratear en remoto ni sortear con facilidad —explicó Bobbie—. Y hay todo un destacamento de guardias durante los cambios de turno.

Katria se hizo con el control de las imágenes y amplió aún más la de la cámara acorazada de encriptado. Tenía el gesto reflexivo, algo mucho mejor de lo que esperaba Bobbie, a quien ponía muy nerviosa hablar de estas cosas.

—Ya veo —comentó Katria—. No se puede entrar sin hacer mucho ruido y sin traer refuerzos. ¿Por eso me necesitáis? ¿Para hacer saltar la puerta por los aires?

—No —respondió Bobbie—. Tenemos una manera de entrar. Necesitamos tu ayuda para cubrirnos las espaldas cuando hayamos terminado.

Katria dibujó un círculo con los dedos muy despacio.

«Continúa».

Clarissa fue la que continuó con la explicación.

—La estancia sigue conectada a los sistemas medioambientales. Pero si ponemos un equipo aquí —alejó la imagen y tocó los conductos de energía que había cerca de la cubierta de ingeniería—, podríamos apagar los ventiladores y abrir los purificadores de dióxido de carbono y los sistemas de reciclado.

—¿Para asfixiarlos? —preguntó Katria.

Alex negó con la cabeza.

—Para abrir un camino y meter unos pequeños drones. Media docena de ellos armados con pequeñas cargas. Abatiríamos a los dos guardias y luego usaríamos el resto para abrir la cerradura.

Hizo un gesto de explosión con los labios y abrió ambos puños, como si imitara una con las manos.

Bobbie señaló a Naomi.

—Ella irá con un equipo de clonado de información y yo con una palanca y un martillo. Entramos, hacemos una copia de la caja de encriptado y nos dirigimos al refugio antirradiación. —Bobbie movió el mapa—. Aquí. Y luego es cuando entráis vosotros.

—Si los coyos de seguridad descubren que hemos robado los códigos, lo cambiarán todo —explicó Saba, que estaba apoyado en la pared—. No solo cambiarán el encriptado, sino también los procedimientos, por lo que todo lo que acabáramos de conseguir no nos serviría de mucho. Por eso no pueden enterarse de nada una vez lo hayamos hecho.

Holden abrió el mapa y lo acercó al lugar en el que estaba atracada la Tormenta, en el lateral de la estación.

—Tenemos que hacerles creer algo diferente. La Tormenta está atracada aquí. Y los tanques principales del almacenamiento de oxígeno líquido se encuentran… por aquí. Si los hacemos explotar, creerán que hemos intentado destruir la nave, pero los de Tycho remodelaron muy bien este lugar. Hay muchos sistemas redundantes y planes de respaldo. La presión provocada por la explosión se expulsará por estos conductos de aquí… Y así haremos que se olviden de la cámara acorazada. Les daremos otra cosa en la que pensar.

—¿Queréis que destruyamos nuestro aire y usar el ataque como tapadera? —preguntó Katria—. Creo que nos debéis una disculpa. Normalmente, es a nosotros a quienes llaman extremistas.

—No es nuestro aire —dijo Saba—. Desde que llegaron a la estación, el aire pasó a ser de ellos. Respiramos porque nos permiten respirar, wir. Además, esas bombonas se usan para rellenar las naves, no para la estación.

—Y habrá secundarias y terciarias —comentó Holden—. Recuerda que este lugar cuenta con muchos sistemas redundantes y planes de respaldo. Y el diseño original de Tycho está muy bien pensado y tiene en cuenta cosas que la gente que vive ahora aquí seguro no tendría.

Katria se quedó un buen rato en silencio. Bobbie sintió cómo la ansiedad se apoderaba de ella poco a poco. Había sido un error involucrar al Colectivo Voltaire. Daba igual lo mucho que Saba confiase en ellos y lo bien que se les diesen las explosiones, Bobbie debería haber tramado el plan con los suyos para así tenerlo todo bajo control. Con gente en la que confiase de verdad…

—No me gusta —dijo Katria, que negó con la cabeza—. Demasiadas cosas en el aire. El plan tiene demasiadas partes y eso solo aumenta las probabilidades de que algo salga mal.

—Solo necesitamos que pongáis la bomba correcta en el lugar adecuado —dijo Saba—. Es lo único que tenéis que hacer. Nosotros nos encargaremos del resto.

—No —dijo Katria—. Necesitáis las bombas, necesitáis que alguien las ponga en el lugar adecuado y en el momento preciso. Y también necesitáis a alguien en el detonador con la entereza suficiente para no entrar en pánico, activarlo demasiado pronto y hacer volar por los aires a vuestro equipo. Y, aunque se haga bien, ¿estáis seguro de que esos refugios van a resistir una explosión así?

Naomi carraspeó.

—Están preparados para eso, pero tienes razón. No podremos saberlo hasta que lo intentemos.

—¿Cuál es el plan de evacuación una vez termine vuestro pequeño apocalipsis? —preguntó Katria.

Era más de lo que Bobbie había querido contar. Había partes del plan que no tenían pensado compartir. Saba hizo una pausa y sopesó si contarle el siguiente paso a Katria. Cuando habló, lo hizo con voz malhumorada. Al igual que a Bobbie, tampoco le gustaba verse obligado a hacerlo.

—Trajes de vacío en el refugio. Saldremos por el agujero y entraremos por la misma esclusa de aire que usamos para salir e intervenir la línea.

Katria se volvió a hacer con el control de la imagen y empezó a bajar a la parte inferior de Medina cubierta a cubierta.

—Mataremos gente —dijo—. No todo el mundo será capaz de llegar hasta los refugios cuando el vacío empiece a colarse en las cubiertas de ingeniería.

—Ich weiss —dijo Saba—. Todo tiene un precio.

—¿Uno que estás dispuesto a pagar?

—Oui —respondió el hombre, pero la expresión de Holden había cambiado.

Bobbie sabía lo que seguro pasaba por su mente en aquel instante. Cuando llegase el momento, habría gente inocente en las cubiertas. Si todo salía bien, los pondrían en peligro y poco más; pero si salía mal, algunos de ellos iban a morir. Katria y Saba no parecían estar demasiado molestos con la idea. Holden sí. Bobbie se preguntó si sería fiel a sus principios y echaría por tierra todo el plan. Conociéndolo, no le extrañaría nada.

—El equipo de demolición se colocará aquí —dijo Katria—. Plantará las cargas explosivas y luego se retirará al refugio y esperará a que lleguen el resto con los datos robados. Después las detonarán. Tenemos que salir al mismo tiempo. No es la primera vez que llevo a cabo una operación como esta. Necesitamos algún que otro traje de vacío más de repuesto, por si acaso.

Bobbie no captó la palabra importante hasta que oyó la pregunta de Clarissa, con voz amable e inquisitiva. Pero también con un ligero tono cortante.

—¿Cómo que «llevo»?

—¿Quién lo va a hacer si no? —dijo Katria—. Si queréis que se haga bien, tenéis que dejar que lo hagan los mejores. Y yo soy la mejor. Yo fabricaré las cargas, las colocaré y será mi mano firme la que pulse el detonador.

La estancia se quedó en silencio, y solo se oyeron los suaves siseos de los recicladores de aire y el zumbido tenue y armónico de la nave. Olieron cierto deje a aguas residuales. Saba solo quería que el Colectivo Voltaire les proporcionase el material necesario. No quería involucrar a nadie más en la operación. Pero decirle a Katria que no estaban dispuestos a que lo hiciese ella misma… ¿no sería insultarla? ¿Y sentirse así de insultada sería suficiente para traicionarlos?

—Me parece bien —dijo Amos—. Tú y yo seremos el equipo de demoliciones, señorita Kitty.

Le dedicó una sonrisa plácida y vacía. Bobbie sintió una punzada de intranquilidad. Miró a Holden y ladeó la cabeza unos milímetros. «Es una idea terrible». Holden tragó saliva, asintió y se obligó a sonreír.

—Pues muy bien —dijo Holden—. Clarissa liderará el equipo de apoyo a los controles medioambientales para ayudar a Alex, quien pilotará los drones. Bobbie y Naomi se encargarán del servidor, y Katria, Amos y yo plantaremos las cargas para cubrir la parte final del plan.

Bobbie se reclinó mientras se le formaba un nudo en el estómago. Holden se acababa de meter en el equipo de demoliciones, y eso empeoraba las cosas aún más.

—Todo saldrá a pedir de boca —dijo Holden.

30 Singh

OPERACIÓN DEL SISTEMA SOLAR A PUNTO DE SER COMPLETADA. PREPARE LAS PRIMERAS AUTORIZACIONES DE TRASLADO.

Singh leyó el mensaje de Trejo dos veces y sintió que la alegría le estallaba en el pecho. Esperó unos instantes para luego enviar la orden a sus jefes de sección y comandantes, y a continuación abrió lo que todo el mundo llamaba, medio en broma y medio en serio, el «calendario de ocupación». Llevaban semanas enteras de adelanto, aunque se basase en los pronósticos modificados de Laconia ahora que no tenían que pararse a reconstruir la batería de cañones de riel y que el tránsito de la Tempestad al Sistema Solar y el despliegue precoz de la Tifón fuesen inmediatos. Había dejado algo de margen en el calendario, por si la Unión de Transportes planteaba más problemas a la hora de permitir que se hicieran con el control de Medina o la armada de la Coalición Tierra-Marte resultaba tener efectivos o tecnología sorprendentes que diesen al traste con sus estimaciones. Pero no había ocurrido ninguna de esas dos cosas, por lo que iban a conseguir crear una nueva civilización mucho antes de lo que esperaban.

Lo triste de la especie humana, algo que el cónsul general Winston Duarte sabía muy bien, era que uno nunca podría llegar a vencer al tribalismo y al patrioterismo con una discusión. El tribalismo era irracional, y resultaba imposible vencer lo irracional con un argumento racional. Por lo que, en lugar de presentar un plan lógico que explicase por qué la humanidad necesitaba dejar atrás esas antiguas divisiones nacionales y culturales para convertirse en una sola especie unificada, el cónsul general se limitó a seguir las tradiciones que entendía todo el mundo y a declarar la guerra. Una breve, por suerte.

El trabajo de verdad, lo que permitiría que Elsa creciese en un universo seguro para ella y para los hijos de los hijos de sus hijos, era lo que llegaría después de conquistar al resto de la humanidad. Un trabajo que requería estabilidad.

—Alférez —dijo Singh al monitor, que estaba en horizontal sobre el escritorio. Había nombrado a un reemplazo temporal para cubrir el puesto del teniente Kasik y aún no había conseguido memorizar el nombre.

—¿Director? —respondió la mujer un instante después.

—Por favor, felicite de mi parte a la presidenta Fisk y hágale saber que enviaremos un carrito para recogerla. Necesito reunirme con ella de inmediato para hablar sobre unos asuntos importantes. No acepte un no por respuesta.

—Sí, señor. También me gustaría recordarle que acaba de llegar un mensaje de Laconia. Lo ha enviado la Tormenta ahora mismo.

—Pásemelo. Y, por favor, avíseme cinco minutos antes de que llegue la presidenta Fisk.

—Claro, señor —dijo la alférez antes de desconectar la llamada.

Singh tocó el botón luminoso de mensaje entrante en el monitor y apareció la proyección de una imagen estática de su mujer con el monstruito en brazos.

—Reproducir el mensaje —dijo.

La imagen cobró vida. La grabación daba la impresión de empezar en mitad de un gesto, porque el rostro de Nat pasaba del de una enigmática Mona Lisa a su típica sonrisa de oreja a oreja. El monstruito no daba la impresión de estar muy interesada en mirar a cámara y tenía la atención puesta en algo que miraba por encima del hombro de su madre. Ambas estaban preciosas, y Singh sintió ese vacío en el pecho que siempre estaba ahí pero conseguía ignorar hasta que veía sus caras.

«Hola, Sonny —dijo Nat a la cámara. Levantó la mano del monstruito y la agitó en el aire—. Dile hola a papi».

—Hola, cariño —dijo Singh al vídeo como un idiota. No pudo evitarlo.

«Sé que estarás muy ocupado, pero tengo buenas noticias que darte —comentó Nat. Dejó al monstruito en el suelo y la niña salió del encuadre. Singh se sintió irracionalmente decepcionado al ver cómo se marchaba—. Mi trabajo de modificación ovina ha sido aprobado y se llevarán a cabo pruebas en animales de verdad. Tendremos treinta meses más para continuar con la investigación, lo que significa que un puesto en Medina me ayudaría mucho a continuar con el proyecto. No quiero presionarte ni nada».

Singh sonrió al oír a su mujer, pero también se percató de la soledad que se reflejaba en sus ojos. Nat continuó:

«El monstruito está bien. Un poco aburrida, pero lista para pasar al aula de los niños grandes en el cole. La mayoría de las tardes está con tu padre y se han hecho muy buenos amigos. Ahora lo llama Pumpaw y empieza a insistir para que todos lo llamen así. Es él quien la va a buscar al colegio casi todos los días, y muchas noches cenamos en su casa».

Singh sintió por su padre un amor y una gratitud que no había sentido hasta tener una hija. Pausó el vídeo y esperó unos instantes para no ponerse sensiblero y empezar a llorar. No podía permitirse darle las órdenes a Carrie Fisk con los ojos rojos y llorosos. Recuperó la compostura y volvió a reproducir el vídeo.

«Y supongo que eso es todo. Respóndeme cuando tengas un momento. Los sistemas de casa han reconocido la palabra que usa el monstruito para “reproducir”, por lo que ahora se pasa todo el día reproduciendo tus mensajes una y otra vez. Te quiero, Sonny. Cuídate».

Ese era el mensaje. Ver a Nat diciéndole que le quería fue suficiente para destrozarlo por dentro, y pasó unos minutos sollozando en soledad.

Alguien tocó a la puerta, y él gritó:

—¡Necesito un momento!

Se dirigió a toda prisa al baño privado. Mientras se lavaba la cara, oyó el ruido de alguien que limpiaba su despacho y, cuando volvió a estar listo para relacionarse con personas, salió y vio una cafetera que ya había comenzado a hervir. Un suboficial terminaba de colocar flores frescas en el florero. El hombre le dedicó un saludo brusco y luego salió de la estancia con la gracilidad de un gato.

Singh se sentó en el escritorio, se preparó y luego empezó a grabarle un mensaje a Nat.

—Hola, querida. Gracias por el maravilloso mensaje. Me hace muy feliz oír que las cosas van bien por ahí. El monstruito parece estar muy bien alimentado, por lo que seguro que mi padre se ha pasado dándole chuches. Aquí todo va mejor de lo que esperábamos. Te costará un poco acostumbrarte a vivir en este lugar, pero hay mucha tierra para tus ovejas y también laboratorios. Además, también estamos preparando todos los servicios necesarios para la pequeña. Hablamos pronto. Te quiero, Nat. Te quiero… —Estuvo a punto de decir «monstruito», pero no le pareció bien usar el apodo—. Te quiero, Elsa.

Dejó de grabar y envió el archivo, que se procesaría para enviarlo a Laconia durante el próximo envío de datos. Se sintió muy orgulloso de no volver a echarse a llorar al decirle «te quiero» a Nat. Había personas que creían que algo así era poco varonil. A Singh eso le daba igual, pero sí que creía que era poco digno.

—Cinco minutos —oyó decir a la alférez desde su monitor.

—Estoy listo —respondió él.

Carrie Fisk estaba sentada en una silla en el despacho y bebía café con mirada inquieta e incómoda. Unos marines con servoarmadura habían ido a buscarla a sus oficinas en una caravana de tres carritos en los que había más marines. Era para protegerla, claro, pero alguien que no estuviese acostumbrado sin duda iba a sentirse intimidado por la situación. Singh estaba dispuesto a aceptarlo si eso le daba un poco de ventaja a la hora de relacionarse con los funcionarios. Esperó a que la mujer se tranquilizara un poco y empezara a prestarle atención, y después abrió una lista de los cientos de sistemas anulares que tenían colonias habitables. Pasó dicha lista a la pantalla de pared.

—Señora presidenta —dijo—. Ha llegado un momento muy emocionante para todos, pero sobre todo para usted, como primera presidenta del Congreso de Mundos Laconio.

—¿El nombre está decidido o se podría…? —preguntó.

—El nombre del cuerpo legislativo está establecido en la documentación que le pasé tras nuestra primera reunión. ¿Acaso no ha leído esos documentos?

—Sí lo hice —respondió—. Pero no estaba segura de si se trataba de un nombre provisional. No se ha llevado a cabo ninguna votación para…

—Las directivas impuestas por la autoridad ejecutiva del cónsul general no se votan.

—Ya veo —dijo Fisk. Se miró el regazo y sopló la superficie del café.

—Como iba diciendo —continuó Singh—, ha llegado un momento muy emocionante para todos. El gran almirante Trejo ha llegado a la conclusión de que nuestra situación es lo bastante segura como para permitir retomar un comercio limitado a través de las puertas.

Fisk alzó la vista para mirarlo con franca sorpresa.

—¿Qué?

—Sí. Se puede empezar a programar un comercio «limitado» desde este mismo instante. Haga una lista de los mundos más necesitados, así como un calendario de envíos que sirva para paliar dichas necesidades. No tenga en cuenta al Sistema Solar. Al menos no por el momento. Al principio, solo permitiremos una nave por semana y, como es de esperar, cada una de ellas necesitará mi aprobación personal al menos treinta días antes de que cruce al anillo correspondiente.

—Eso es… —dijo Fisk antes de quedarse en silencio un instante—. Eso es maravilloso. Hay muchas colonias que penden de un hilo. Salvará vidas.

—Y esa siempre es la prioridad para nosotros.

—Ah —dijo Fisk. Después se inclinó hacia delante para soltar la taza de café al borde del escritorio. Singh frunció el ceño al reparar en la irrespetuosa informalidad que manaba de un gesto así, y Fisk continuó—: Quería decirle que ya he enviado las amenazas a todos los mundos colonizados. También a los planetas que no formaban parte de la Asociación… Perdón, del Congreso de Mundos Laconio, a los que he instado a elegir un representante que se una a nuestro grupo cuando se reinstaure el comercio. Supongo que algunos de esos planetas solicitarán enviar a esos nuevos representantes a Medina cuando regresen las naves de suministros.

—Me parece bien —dijo Singh.

El cónsul general Duarte había insistido en que los miembros del Congreso de Mundos Laconio tenían que sentir que tenían voz y voto en el gobierno. Por muy desagradable que le resultase la idea de tener que lidiar con mil trescientas personas como Carrie Fisk, la palabra del cónsul era ley, por lo que Singh tenía que hacer todo lo posible para sacar adelante aquel nuevo cuerpo legislativo.

Fisk no había dejado de mirarlo, a la espera de una respuesta.

—¿Y bien? —preguntó él.

—Y si esas naves que cruzan los anillos de vuelta llevan a representantes recién elegidos, necesitarán permisos para atracar o enviar lanzaderas a Medina. ¿El hecho de que vuelva a haber comercio también implica que esas naves tendrán permiso para atracar en la estación?

Era una pregunta excelente, y a Singh le molestó que a Carrie Fisk se le hubiese ocurrido antes que a él.

—Será esta oficina la que autorice los atraques. Uno a uno. Las solicitudes se enviarán un mínimo de treinta días antes del tránsito a través del anillo —respondió Singh, que intentó que sonase como si ya lo tuviera pensando en lugar de como si se le acabara de ocurrir. Tendría que documentarlo después de que Fisk saliese de su despacho.

—Gracias, director —dijo Fisk.

—Es importante que la situación sea estable, familiar y segura cuanto antes —le dijo Singh—. Siempre que sea posible, usará las naves y los pilotos de la Unión de Transportes. La Unión también se encargará de la recogida y envío de suministros con sus políticas habituales. Todo comenzará a funcionar tal y como lo hacía antes, a excepción del nuevo procedimiento de aprobación de tránsito a través de los anillos.

—Enviaré un mensaje a los representantes de la Unión que hay en la estación y también a los líderes locales de cada mundo.

—Excelente —dijo Singh, que se puso en pie y extendió la mano para estrechársela—. A riesgo de sonar repetitivo, vivimos una época muy emocionante para todos.

Fisk no se puso en pie. Se quedó sentada en la silla, apretándose las manos sin mirarlo. Cuando el silencio empezó a convertirse en uno incómodo, Singh dijo:

—¿Quería algo más, señora presidenta?

—Lo cierto es que sí —respondió ella, que lo miró a los ojos por primera vez. No dio muestras de intentar levantarse, por lo que él volvió a sentarse.

—Pues suéltelo —dijo Singh, que recupero de inmediato el tono susceptible—. Por favor.

—Estamos… Estoy haciendo todo lo que ha pedido. He enviado su mensaje al resto de los mundos. Pedí que enviasen representantes de los planetas que no forman parte de la Asociación. Les mandé la documentación detallada del presidente Duarte…

—Cónsul general Duarte —la interrumpió Singh.

—Claro —dijo ella—. Les mandé la documentación detallada del cónsul general Duarte sobre el Congreso de Mundos.

—El Congreso de Mundos Laconio —dijo Singh.

—Sí. Pero, por el momento, eso es lo único que ha hecho mi organismo. Hemos actuado como un secretario de prensa del imperio. Y, con todos mis respetos, no me votaron para eso.

Parecía nerviosa al decirlo, y Singh esperó un rato para que se guisase un poco en su preocupación. Que el ratón quisiese tener garras era bueno a largo plazo. El gobierno laconio no quería entre sus filas a personas que no luchasen por sus creencias. El cónsul general había dejado claro que todos los puntos de vista opuestos debían ser cuestionados de inmediato, para que todos sintiesen que las decisiones a las que se llegaban al final eran fruto de una deliberación. Un congreso planetario liderado por ratones no era útil para nadie.

—¿Y cómo cree que usaría mejor su tiempo, señora presidenta? —preguntó Singh después de dejar que se comiese la cabeza durante un rato.

—Si quieren que seamos el cuerpo legislativo de este nuevo gobierno, ¿cuándo vamos a empezar a legislar? Me ha traído aquí para darme unas órdenes que debo repartir por los mundos, pero no hemos votado ninguna de ellas. Me da la impresión de que no tardarán en considerarnos un organismo inútil cuya única misión será la de firmar sus normas.

—Como director, mi papel aquí es el de representante inmediato del mando ejecutivo del imperio y la oficina del cónsul general —explicó Singh—. Y las órdenes del cónsul general no se votan.

Singh no pudo evitar soltar una risilla ante lo ridícula que sonaba esa idea. Como si el cónsul general fuese a cambiar su política a causa de una votación…

—Entonces, ¿qué vamos a votar? —preguntó Fisk.

—Cuando el cónsul general haya decidido la agenda legislativa anual, será la primera en ser notificada, señora presidenta. Hasta ese momento, por favor, continúe trabajando con los mundos que forman parte del Congreso para facilitar la transición al nuevo gobierno. Le aseguro que será una forma excelente de hacer buen uso de su tiempo.

—Muy bien —dijo Fisk, que se puso en pie—. Me aseguraré de que mi bolígrafo esté bien calentito para las firmas.

Singh no se puso en pie para estrecharle la mano.

—Puede marcharse.

Singh no había dejado de darle vueltas a la reunión poco satisfactoria que acababa de tener con Carrie Fisk. El monitor emitió un zumbido y la voz de Overstreet se oyó por el altavoz.

—Señor, ha venido un… caballero que dice que tiene información importante.

—¿No puede dársela a usted?

—No quiere, señor. Dice que solo es para el líder. Creo que merecerá la pena.

Era una situación interesante. Aunque la información resultase inservible, tenía curiosidad por saber qué era lo que Overstreet consideraba lo bastante importante como para merecer su atención.

—¿Conocemos a esta persona?

—No, señor —respondió Overstreet.

—Supongo que ya ha sido cacheado en busca de armas.

—Sí, señor.

—Deme dos minutos.

Singh desconectó la llamada. El despacho estaba ordenado y limpio desde la visita de Fisk. Se enderezó en la silla y se alisó la chaqueta del uniforme. Después se miró en la cámara delantera del monitor y echó un vistazo a su aspecto. Elegante y aseado. El retrato perfecto de un comandante militar.

Se oyó un golpe discreto y luego dos marines entraron con Overstreet y con un hombre alto y delgado de rasgos cinturianos genéricos. Lo único que lo hacía destacar era una nariz cómicamente grande. Parecía deformada a causa de habérsela roto demasiadas veces, y tenía una cicatriz enorme en una de las fosas nasales. Sin duda se trataba de un hombre que había estado en unas cuantas peleas o que no se esforzaba demasiado en cubrirse cuando boxeaba.

—¿Quería verme? —dijo Singh. No le ofreció una silla.

—Mi hermana está en una de las jaulas que tiene ahí fuera —dijo el hombre, que sin duda intentaba que se le notase lo menos posible el acento cinturiano y solo lo conseguía a medias.

Singh miró a Overstreet.

—No es una de las personas involucradas en el atentado, director —dijo Overstreet—. Solo cometió un robo menor a un comerciante.

—Se ha formado un tribunal militar que valorará todos y cada uno de los casos en orden estricto —respondió Singh—. ¿Eso es todo?

No podía ser. Overstreet le había dicho que le iba a resultar interesante, pero Singh quería que el cinturiano se esforzase un poco.

—Todo eso que han dicho sobre ayudarnos si nosotros les ayudamos. Me parece una merde, ou non?

—Es la verdad —aseguró Singh, que empezó a sentir cierto interés. Overstreet tenía lo que bien parecía un atisbo de sonrisa en los labios—. ¿Ha venido para ayudarme?

—Suelte a mi hermana. Es estúpida. La pillaron robando, pero no es una amenaza. Suéltela. Yo sé algo que seguro agradecerá saber. —El hombre se frotaba la enorme y protuberante nariz al hablar—. Va a ocurrir algo y conozco al coyo que está detrás de todo. Soy una persona importante en el Colectivo Voltaire, moi.

—¿Está en contacto con los que llevaron a cabo el atentado?

—Puede —dijo el tipo de la nariz rota. Su bravuconería casi no era capaz de ocultar su pavor—. Depende de si algo así le resulta útil. Usted dirá.

Singh hizo una pausa durante unos instantes y dejó que el silencio se apoderará de la situación. Un grupo de cinturianos que le fuesen leales, que dependiesen de su generosidad. Las cosas empezaban a salir muy bien.

—Creo que usted y yo vamos a ser muy buenos amigos.

31 Drummer

El sueño y Drummer tenían una relación complicada. Lo peor de aquel distanciamiento era el tiempo libre que le permitía leer los foros públicos y los canales de noticias.

ESA BÚSQUEDA DE UN OBJETIVO ES JUSTO LO QUE MARTE PERDIÓ CUANDO SE ABRIERON LAS PUERTAS. ESTO NO TIENE NADA QUE VER CON UNA INVASIÓN. ES EL REGRESO DEL VERDADERO ESPÍRITU MARCIANO AL LUGAR QUE LE CORRESPONDE. Y, JODER, ME ALEGRA, ME ENCANTA HABER VIVIDO LO SUFICIENTE PARA VERLO.

La manera en la que se desarrolló todo era predecible. Durante el día, se sentía como si Hogar del Pueblo girase demasiado rápido sobre sí misma. Pero no era solo su cuerpo lo que había caído presa de dicha rotación. Su mente también. Pasaba los días con una sensación de experimentar un desfase entre cuerpo y mente, como si condujese un mecha con un programa desactualizado o controlase una grúa al límite de su alcance. Reuniones con la junta de la Unión, con el almirantazgo de la CTM, con su personal. Entrevistas y discursos en los que afirmaba que la Unión era independiente. Llevó a cabo todo aquello sin dejar de notar la sensación de que se le evaporaba el cerebro. Lo único que quería hacer desde que empezaba a trabajar hasta que terminaba era cerrar los ojos.

Y, tan pronto como lo hacía, volvían a abrírsele sin que ella fuese capaz de controlarlos.

DEBERÍAMOS HABER EVITADO QUE ESOS CABRONES CRUZASEN LA PUERTA. ES EL PROBLEMA QUE LLEVO PLANTEANDO DESDE HACE AÑOS. UNA UNIÓN DE TRANSPORTES NO SIRVE DE NADA CUANDO ALGUIEN CONSIGUE REUNIR UN EJÉRCITO. SI NECESITABAIS PRUEBAS DE QUE LA ADMINISTRACIÓN DE LA UNIÓN DE TRANSPORTES ESTABA LLENA DE INCOMPETENTES, AQUÍ LAS TENÉIS. A ESPUERTAS.

Intentó descansar. Engañar al sueño. Tenía los ojos llorosos y sentía la boca seca. Quería comer aunque no tuviese hambre. Beber aunque no tuviese sed. Era como si su cuerpo supiese que necesitaba algo, y lo único que podía hacer era revisar una lista de posibilidades una y otra vez, con la esperanza de que algo le proporcionase un consuelo que no había sentido durante el último repaso a dicha lista. Le dieron ganas de fumar una pipa de marihuana, aunque era algo que no había hecho desde hacía décadas.

Esperó una hora, puede que dos, y luego se levantó y empezó a repasar los canales de noticias y los foros con una cuenta falsa que se había hecho a tal efecto. Se dijo que era para investigar y para evaluar la moral del pueblo. Le resultaba fácil convencerse de que aprendía cosas que luego iban a servirle de algo. Era como levantarse una costra y luego echar sal en la herida en carne viva, pero mejor eso que pasarse las horas revisando los nombres de los muertos. Emily Santos-Baca…

En Ganímedes, encontró el vídeo de veinte minutos de un periodista independiente sobre la importancia de la solidaridad ahora que el enemigo estaba a las puertas. Un anciano terrícola grabó otros en los que hablaba sobre cómo había vivido durante los años posteriores a la caída de los meteoritos y por qué en esa ocasión era diferente. También vio una discusión en Ceres sobre si la Unión era o no capaz de aprovechar la ocasión y enfrentarse a la amenaza laconia. Una decena de idiomas, miles de rostros y voces y estilos de retórica. De allí no iba a sacar nada en claro, si eso era lo que quería.

MI MUJER ESTÁ EN LA ESTACIÓN MEDINA. ACABO DE RECIBIR UN MENSAJE EN EL QUE ME CUENTA QUE EL DIRECTOR LACONIO LE HA OFRECIDO UNAS CONDICIONES MEJORES QUE LA UNIÓN DE TRANSPORTES A TODOS SUS EMPLEADOS. Y TAMBIÉN DICE QUE LA TECNOLOGÍA QUE LLEGA POR LA PUERTA DE LACONIA ESTÁ GENERACIONES POR DELANTE DE TODO LO QUE TENEMOS NOSOTROS. SÉ QUE ES UNA OPINIÓN IMPOPULAR, PERO SI VAN A TRATAR MEJOR A LOS TRABAJADORES, A TRAER MEJOR EQUIPAMIENTO Y A NO METERSE EN NUESTROS ASUNTOS, ¡CREO QUE NUESTRO VERDADERO ENEMIGO EN REALIDAD ES LA BUROCRACIA DE LAS OFICINAS DE LA UNIÓN DE TRANSPORTES!

Había otras voces, muchas en realidad, que veían el ataque a Medina como lo que era en realidad. Leyó ensayos sobre desafiar a la tiranía y oyó canciones compuestas para avivar alzamientos patrióticos contra el enemigo. Una escuela de la Luna había empezado una campaña en la que los niños se pintaban las manos de rojo para desafiar a Laconia. Drummer no llegaba a entender el simbolismo de algo así, pero se hizo viral y la mitad de los entrevistadores y periodistas de los canales siempre llevaban algo parecido. Guantes, dediles o anillos, siempre rojos.

Si Drummer quería sentir algo de esperanza o encontrar algo por lo que luchar, solo habría tenido que seguir a esas personas y pasar sus horas de insomnio viendo sus canales, pero no dejaba de buscar otras cosas, como una lengua que no para de tocar un diente podrido. Laconia es el futuro. La conquista es inevitable. Dejad de luchar.

Rendíos.

También había subcanales en los que se especulaba sobre la estrategia de la CTM y la Unión. Algunas de esas conversaciones eran inquietantemente parecidas a las que tenían lugar en las reuniones del almirantazgo de la CTM. Otras no eran más que un optimismo avivado por la desesperación y disfrazado de teoría militar. Ninguna le aportó a Drummer más esperanza de la que tenía antes de comenzar, y algunas incluso la dejaron de peor humor.

Y no sabía nada de Saba. Medina levantó el bloqueo de las comunicaciones para apoyar su campaña política, pero aun así no había recibido mensaje alguno de su esposo. Ni de otros que se opusieran a la ocupación. Supuso que Saba seguía allí, ocultándose entre las cubiertas como una rata acostumbrada a romper el metal con los dientes. Se imaginó que Medina caería y que escucharía a Saba declarando la victoria del imperio. O que no oiría ni eso y jamás volvería a saber nada de él.

Y, por si todo aquello fuese poco y no atenazase su alma lo suficiente, la Tempestad continuaba, imparable y majestuosa, su avance en dirección al Sol. Ya iba por la mitad del camino y había empezado desacelerar. Drummer sabía a la perfección cuál sería su estrategia. Era una sola nave, que avanzaba para que la viesen en todos los sistemas. Era una demostración de autoridad. De inevitabilidad. Un teatrillo diseñado para humillar, subyugar y controlar.

Era lo mismo que ella había hecho en Pleno Dominio.

La imagen de la nave la mantenía tan despierta en la mesa de su camarote como todo lo demás, mientras las horas de insomnio pasaban una detrás de otra. Cuando lo había hecho ella, le había parecido lo correcto. Difícil, sí, pero para conseguir un bien mayor. Un universo más organizado. Un lugar en el que se respetasen las reglas.

Los colonos de Pleno Dominio habían tomado una decisión. Habían infringido las normas creadas por ella y por sus antecesores. Drummer sentía que haber enviado a la Rocinante estaba justificado, pero ahora se preguntaba si quizá los colonos habían caído presa del insomnio. Se preguntaba cómo iban a alimentar a sus hijos. Si no había una forma mejor de mejorar la situación en lugar de abocarlos a un futuro horrible. Seguro que sí.

Quizá aquella fuese la manera en la que el universo le hacía entender el error que había cometido, apropiándose de lo que le había hecho a esas personas para hacerle pagar con la misma moneda. A ella y a Santos-Baca. A todos los refugiados presentes en Independencia. A todos los que habían muerto en aquella ciudad del vacío. De ser el caso, Drummer tenía claro que el universo aún tenía mucho que aprender sobre llevar a cabo acciones proporcionales.

La pequeña y silenciosa parte de su mente que la veía actuar así sabía que no estaba bien. Que era imposible que estuviese bien en una situación como la que vivía en esos momentos. De haber sido capaz de dormir, quizá hubiese estado mejor, pero el miedo la carcomía por dentro poco a poco y había acabado con todo lo que la ayudaba a recuperarse, como si un estanque se estuviese llenando de aguas fecales poco a poco y no faltara demasiado para que empezase a rebosar. No era algo que le causase ansiedad, sino una parte de sí misma. Lo aceptaba como si en realidad pensase en otra mujer.

Se ciñó mejor la bata y continuó revisando los canales de noticias. Repasó durante unos pocos segundos los reportajes de Londres Nova, y otro poco los de los astilleros del complejo Tycho-Palas, Ceres, la Luna y la Tierra. Pero nunca llegó a ahondar demasiado en ellos.

Le resultó extraño comprobar que no todos eran sobre Laconia. Había tenido lugar un incendio en una arcología por fuera de París. Una de las víctimas era un músico popular que le gustaba mucho a Drummer cuando era pequeña. Llegó a la conclusión de que Laconia, Duarte y sus fallos no eran lo que definía todo el universo. Y luego, las noticias se ordenaron de manera automática y vio una imagen de la Tempestad, amenazante y en toda su gloria.

Holden tenía razón. Su plan para Pleno Dominio había sido cruel, y lo había hecho gracias a la ventaja que tenía la Unión por no ser un gobierno en realidad. Y después la había pillado desprevenida un ejército que en ese momento nadie sabía que existía. Debería haber sido más amable, más sabia y más astuta. Debería haber sido diferente a como era en realidad. Seguro que hubo un instante en el que pudo elegir algo distinto, uno en el que todo podría haberse evitado. Pero Drummer era incapaz de ubicar aquel momento.

Oyó el chasquido de aviso del sistema. De haber estado durmiendo, las luces se habrían encendido.

—¿Señora? —llamó Vaughn, no el personal del turno de noche. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, era tan importante como para despertarlo a él primero, y luego Vaughn había tomado la decisión de despertarla a ella. Algo iba mal.

—Estoy despierta.

—Tenemos un mensaje para usted de la Tempestad. Llegó por láser hace una hora. Los servicios de inteligencia dicen que es genuino.

—¿No lo han enviado en abierto?

—No, señora. No lo han enviado en abierto.

Eso significaba que se trataba de algo que el enemigo quería que viesen tanto ella como los suyos, pero no era una nota de prensa que también pudiese acabar en los medios de comunicación. La situación dio un vuelco de repente en su cabeza, y lo único de lo que tuvo ganas en ese momento fue de hacerse un ovillo en la cama y dormir para siempre.

—Lo veré en mi camarote —respondió.

La pantalla quedó en negro, y luego apareció en ella el almirante Trejo, que la miraba como si de verdad estuviese allí en aquel instante a pesar del retraso luz. El hombre tenía una expresión casi arrepentida. Una falsa, seguro. Sin duda había decidido dar esa impresión antes de grabar el mensaje. Drummer odiaba esas cosas, aunque en el fondo ansiaba poder razonar con aquel hombre, que le gustase, porque así quizá ella también terminase por gustarle a él. Los primeros indicios del síndrome de Estocolmo. Dejó un lado aquella leve sensación e intentó concentrarse en el odio que sentía.

«Presidenta Drummer —dijo Trejo—. Espero que esté bien. En nombre del cónsul general Duarte, me gustaría solicitar a las naves de la Unión de Transportes que se rindan y acepten ser dirigidas por el Imperio laconio. Supongo que su respuesta será negativa, por lo que tengo intención de seguir pidiéndoselo hasta que cambie de idea. Cuanto antes lo acepte, menos vidas se perderán entre los suyos. El destino de su organización depende de usted.

»Si no recibo una rendición incondicional en menos de dieciocho horas, me temo que las cosas se pondrán aún más peliagudas. He ordenado que se le niegue el uso de los astilleros de la estación Palas. Y le aseguro que mi intención, a pesar de todo, es que no haya ninguna baja ni se destruya infraestructura alguna. Todo queda en sus manos. Puede acabar con esto en cualquier momento.

»Enviaré una oferta similar a la CTM, y doy por sentado que querrá hablar con ellos. Le insto con toda mi buena voluntad a que haga lo correcto y deponga las armas. El cónsul general se ha mostrado bastante laxo a la hora de hacer todo lo posible para terminar cuanto antes con esta situación desagradable, pero a medida que pase el tiempo dispondré de menos libertad. Y no tengo intención de comprobar cómo serían las cosas en el peor de los casos.

»Hable con sus compañeros de la CTM y respóndame tan pronto como pueda. Si no recibo ningún mensaje por su parte, daré por hecho que ha elegido alargar esto un poco más. Será responsable de toda la sangre que se derrame en la estación Palas. Espero y rezo de verdad por que se lo piense bien».

El hombre asintió ligeramente en la pantalla, y el mensaje terminó poco después. La rabia de Drummer era turbia y perezosa a causa de la falta de sueño, pero ardía en su interior de igual manera. Envió una solicitud de llamada, y la imagen de Vaughn apareció de inmediato.

—¿Cuántas personas han visto el mensaje?

—El oficial de comunicaciones que estaba en el puesto en estos momentos, mi asistente, yo y ahora usted. Solo cuatro.

Eran dos personas más de las que deberían haberlo visto. Puede que tres. Aun así, era posible que no llegase a los medios, dependiendo de lo bien que la CTM controlase la información en su terreno. Las malas noticias solían correr como la pólvora, y una vez salían a la luz era imposible hacerlas desaparecer. Drummer tenía que dar por hecho que no le quedaba mucho tiempo antes de que ocurriese algo así. Tenía una única oportunidad de elegir entre ser la persona que requería la situación o ser ella misma.

Si elegía ser la persona necesaria en un momento así, la líder que la Unión y el sistema y la humanidad necesitaban, ¿qué era lo que tenía que responder? ¿Cómo elegir las palabras correctas?

—Despierte a Lafflin y póngame en contacto con la almirante Hu. Tenemos que hablar.

Trejo la había llamado estación Palas, no complejo Palas-Tycho. Una de las cosas más extrañas de la palabrería laconia era que estaba atrasada varias décadas. Nadie la había llamado estación Palas desde que Sanjrani se pusiese al mando de la Unión. El líder había supervisado la actualización de las refinerías de Palas y la unión semipermanente a ella de la estación Tycho como un astillero donde se usaban tanto metales y cerámica como urdimbre y nanoláminas. Había resultado mucho más eficiente que dejar Tycho a flote y a su suerte. Tendrían trabajo durante generaciones, y llevarlo todo a cabo en el mismo lugar haría que las cosas fuesen mucho más rápidas.

Era el lugar donde se había ensamblado Hogar del Pueblo. Y también Independencia. La ciudad del vacío Garantía de Paz aún estaba a medio construir, y sus enormes cuadernas de carbono-silicato se encontraban abiertas a ese vacío. Era un lugar en el que trabajaban y vivían miles de familias, a las que solo les quedaban unas pocas horas a menos que Drummer se rindiese.

—La pérdida de la posibilidad de construir estructuras nos retrasará durante décadas —dijo la almirante Hu—. Nuestra capacidad para reconstruir y afianzar la armada depende de esa estación. Esto causaría un cuello de botella que cambiaría los pronósticos de forma drástica.

Drummer se agitó en el asiento. No era la primera vez que oía el mensaje.

—Es imposible atacar con los efectivos combinados de la CTM y de la Unión en el tiempo estipulado en este mensaje.

El rostro de Hu quedó reemplazado por una imagen esquemática del sistema, en la que cada flota estaba marcada con el tiempo que tardaría en llegar a las líneas enemigas. Habían mantenido las flotas separadas para que la Tempestad no tuviese un único objetivo, y ahora necesitaban justo lo contrario…

—Además, solo tres cuartas partes de las naves han terminado el reabastecimiento con los torpedos modificados tras el primer encuentro. El análisis estratégico indica que sacrificar el complejo Palas-Tycho para conseguir unir las flotas mermará nuestro poder a largo plazo, pero también aumentará nuestra capacidad para acabar de una vez por todas con la Tempestad en un corto espacio de tiempo. Cualquier decisión al respecto requerirá una coordinación total entre la Unión y la CTM.

Eligiera lo que eligiese Drummer, ellos ya habían tomado una decisión. Estaba claro que los mandamases militares de la Luna preferían esconderse. Era lo más optimista que había encontrado en aquel mensaje: que esa gente aún creía que tendrían unas carreras a las que aferrarse cuando todo aquello hubiese terminado.

Drummer recordaba cómo era vivir en la estación Tycho. Aún era capaz de pasear por los pasillos en sus recuerdos y tenía en mente la disposición de las cubiertas de ingeniería antes del reacondicionamiento. El olor del anillo residencial. El despacho que había heredado de Fred Johnson después de su muerte. Johnson tenía una taquilla personal en la que había dejado alguna que otra cosa: un libro, una botella de brandi, una copia física de documentos con algunas ideas personales que jamás podría llevar a cabo. Drummer había sido la líder de la estación Tycho durante tres años antes de marcharse, y aún recordaba la manera en la que se había sentido al hacerlo. Como una viuda que terminaba por vender los trajes de su difunto marido.

Cuando miraba el complejo Palas-Tycho volvía a sentirse igual. Ansiaba encontrar la manera de salvarlo y no dejaba de buscar una forma inteligente de que no acabase en manos del enemigo. Pero no la había. Ya era demasiado tarde. Ahora sus opciones eran entregarla y abandonar toda esperanza de libertad o dejar que la destruyesen. O una o la otra. Y tenía que elegir.

—¿Vaughn?

—¿Señora presidenta?

—Envíe una orden de evacuación a Palas-Tycho. Todo aquel que no tenga nave en propiedad, que se dirija a Tycho, y que la estación se separe del complejo. No puede quedar nadie en las estructuras de Palas. Después, que tanto las naves como la estación Tycho aceleren a toda máquina.

Drummer lo miró y vio el rostro ceniciento, los ojos impertérritos como los de un tiburón. Él no se opuso, sino que recuperó la compostura, se giró y salió de la estancia para dar la orden. Aunque no estuviese de acuerdo con ella, seguro que en el fondo se alegraba de no haber tenido que tomar la decisión. Ella se hubiese alegrado de estar en su lugar.

Pasó el sistema a modo de «grabación» y luego se miró en la pantalla. Tenía los ojos hundidos a causa del agotamiento y la desesperación, pero no tanto como esperaba. La piel tenía aspecto ceroso a la luz brillante de su despacho privado. Tendría que pedirle al equipo de comunicaciones que la maquillase un poco antes de grabar el anuncio. Dios, iba a grabar un anuncio. Pero eso sería más tarde. Ahora tenía otros asuntos que atender.

Introdujo el código de respuesta, y el enlace de alta seguridad con la Luna le indicó que tenía vía libre. Tosió y miró a la cámara.

—Almirante Hu, he ordenado la evacuación de Palas-Tycho —dijo—. Aunque no podamos salvar la estación, podemos ponerle las cosas más difíciles a la Tempestad y evitar que acabe con la población del lugar. Descubrir si creen que merece la pena perseguir a los objetivos civiles también será información valiosa sobre la naturaleza y los objetivos del enemigo. Aconsejo a las naves de la CTM que eviten cualquier contacto prematuro.

»En mi opinión, intentar salvar la estación Palas habría sido un error —continuó—. Será mejor preparar los efectivos de los que disponemos en estos momentos para llevar a cabo un ataque completo, coordinado y libre de ataduras, que seamos capaces de controlar y del que podamos sacar ventaja. También dispondremos de torpedos y municiones modificadas en todas las naves. Cualquier cosa que nos dé ventaja en la batalla merecerá el sacrificio.

Hizo una pausa. Lo estaba improvisando todo y, al mismo tiempo, intentaba valorar las consecuencias de la decisión que había tomado y qué iba a significar para el futuro de la guerra.

—Solo tendremos una oportunidad —dijo—. Nada de medias tintas. Vamos a por todas.

32 Holden

El carrito eléctrico en el que se encontraba parecía casi tan antiguo como la estación. Las ruedas magnéticas se aferraban a la rampa y lo mantenían en tierra a pesar de que la gravedad rotacional del tambor cada vez era más imperceptible. Si la estación Medina hubiese continuado con el viaje para el que había sido creada, ahora mismo se encontraría muy lejos de la Tierra, en las vastas profundidades entre las estrellas donde les hubiese costado encontrar más de aquellos carritos eléctricos. Los mormones habían construido todos los elementos de la nave para que durasen generaciones, para crecer y para renovarse, para reciclarlo todo al tiempo que intentaban perder lo mínimo. Holden tenía claro que la estación Medina continuaría allí cuando ellos ya estuviesen muertos.

Pero ahora iba de camino a abrir un agujero en el casco.

Amos era el copiloto, con las manos extendidas sobre las rodillas y la cabeza recién afeitada. Holden solo veía el cuello del grandullón desde el lugar que ocupaba en el asiento de atrás: piel blanca con manchas de la edad, pero aún fibroso y lleno de músculos. No le hizo falta ver esa sonrisa amistosa para saber que seguro era la que adornaba su rostro, una que no significaba nada de nada. Una enorme llave inglesa traqueteaba a los pies del mecánico. Katria conducía con el hastío elaborado de alguien que conoce las consecuencias de llamar la atención del equipo de seguridad de la estación. Llevaba el pelo en un moño muy ceñido, preparado para la ingravidez que habría en la cubierta de ingeniería. Tamborileaba con los dedos en el costado del vehículo como si estuviese oyendo música, por lo que quizá llevaba puestos unos auriculares. Holden intentó reclinarse en el asiento, pero la baja gravedad volvía a empujarlo hacia delante. La bomba descansaba a su lado, como si fuese un cuarto pasajero.

No era grande. Una caja cuadrada de un naranja llamativo con arañazos en los bordes y las esquinas a causa del uso. No sabía exactamente qué había en el interior, solo que Katria estaba muy segura de que serviría para abrir un agujero lo bastante grande en los tanques de presión, y que los tanques de presión rotos servirían para romper la parte de la estación que necesitaban rota. También aseguró que, tal y como estaba ahora, era difícil que la detectaran los de seguridad, y lo bastante estable como para jugar al fútbol con ella si no te importaba darle patadas a una pelota cuadrada. Aun así, Holden no se atrevía ni a apoyar el codo en ella.

Una hilera de carritos la obligó a detenerse cuando se encontraban casi en la parte alta de la rampa. Todos iban en la misma dirección que ellos y había cola para continuar. En la entrada del punto de transferencia, tres marines laconios con servoarmadura hablaban con una mujer de piel negra ataviada con un mono verde.

—Punto de control —dijo Holden.

—Inoportuno —dijo Katria. Sonaba más como si fuese una molestia en lugar de una amenaza directa para sus vidas y la seguridad de todos los que confiaban en ellos y se encontraban en los bajos fondos. Holden admiraba la capacidad que tenía para ello.

La incursión había tenido lugar dos turnos antes, cuando Holden estaba en pleno ciclo de sueño. Entre el momento en el que se había hecho un ovillo en el catre con la cabeza apoyada en esa almohada estrecha y en el que había vuelto a abrir los ojos, los laconios habían pillado a un cuarto de los efectivos de Saba y un hombre llamado Overstreet aparecía en todas las pantallas de la estación para hacerlo público. Y la Tifón había hecho el giro brusco con acelerón y se encontraba en maniobra de frenado en dirección a la puerta de Laconia que daba a la zona lenta. No habían dicho exactamente cuándo iba a llegar, pero los datos de los que disponía el equipo de Holden afirmaban que serían unos diez días. Por si fuese poco, las noticias del Sistema Solar eran funestas, aunque debía tener en cuenta que solo sabían lo que ocurría allí por lo que veían en el canal de noticias controlado por los laconios.

La soga que tenían al cuello no dejaba de estrecharse y, para contar con alguna posibilidad de escapar de ella, estaban a punto de arriesgar sus vidas y, seguramente, matar a un puñado de personas que se encontraban en las cubiertas de ingeniería en el momento equivocado.

—Holden. ¿Puedes parar? —preguntó Katria.

—¿De qué?

—De gruñir.

—¿Estaba gruñendo?

—El capi siempre lo hace cuando piensa en algo que no le gusta —explicó Amos.

—Pues tiene muchas cosas que no le gustan donde elegir —comentó Katria.

Por la manera en la que hablaba, a Holden le daba la impresión de que al menos no se iban a matar entre ellos si tenían la oportunidad. Estaba casi seguro, pero no lo suficiente como para no arrepentirse de estar allí. Quizá Katria no sentía rencor alguno por la pelea que había empezado Amos. Y quizá Amos no iba a volver a estropear un plan. Y tal vez la bomba fuese el elemento más estable de todos los que había dentro de ese carrito.

—Pensaré en cosas felices —dijo Holden—. Mariposas. Arcoíris.

—¿Qué coño es una mariposa? —preguntó Katria.

El carrito que iba delante de ellos comenzó a moverse, y avanzaron a la zaga. Tardaron quince minutos en llegar hasta donde se encontraban los guardias, y luego un minuto y medio en continuar. La coartada era que Holden y Amos iban a solicitar permisos de trabajo en la estación porque les habían requisado la nave, y que Katria los llevaba a una prueba. No les hizo falta usarla. Katria condujo el carrito hasta el aparcamiento, se amarró la bomba a la espalda y luego los guio por las cubiertas de ingeniería, asidero a asidero, con la gracilidad vulgar de alguien que se ha pasado una buena parte de su vida a flote. Amos la seguía con la llave inglesa en una de las manos, como si fuese una porra.

Cuando dejaron bien atrás el tambor, Holden se sacó un auricular del bolsillo y encendió el micrófono de contacto.

—… está despejado —decía Clarissa—. ¿Podéis confirmar?

—Sí —respondió Alex, con esa voz lenta que usaba cuando estaba muy concentrado—. Voy a avanzar con estas haditas mías. Solo dame un… Vale, ya he pasado.

—Vuelvo a encender los recicladores —dijo Clarissa.

Clarissa y su equipo se encontraban en el tambor, conectados a los controles medioambientales a través de una puerta trasera que, si descubrían las autoridades, Saba jamás podría volver a usar. Alex estaba en la cocina del escondrijo y controlaba los drones con el terminal portátil y varias capas de encriptado de datos. Holden suponía que Naomi y Bobbie deambulaban por fuera de la sala de servidores, listas para abrirse paso al interior. Era extraño oír las voces de sus compañeros como si estuviesen con él, le hacía sentir que volvía a formar parte de la tripulación de la Rocinante.

Las cubiertas de ingeniería de Medina eran toda una lección sobre la manera en la que las naves aprendían y cambiaban con el tiempo. Si entornaba los ojos, aún era capaz de ver los restos del espacio original sin modificar, pero los años y los cambios de cometido lo habían modificado todo. Una sección del suelo tenía un color algo diferente justo cerca del lugar en el que arrancaron el mamparo. Unos conductos se habían redirigido con ese estilo de soldadura en tres puntos que siempre usaban los marcianos. Las tuberías de las paredes estaban etiquetadas en media docena de idiomas y con protocolos de seguridad diferentes. Era historia viva de las fases por la que había pasado la estación. Las paredes cambiaron con los años: añadieron un refuerzo extra en las que daban a los muelles o retiraron algunas para montar unos reactores de nueva generación. Katria los guio por un pasillo secundario de asidero en asidero. Amos la siguió de cerca, tanto que a veces llegaba a rozarla sin que ella se diese cuenta. O sin que le importase, al menos. Eran un pequeño triunvirato: Katria se encargaría de colocar la bomba, Amos de vigilarla y Holden de vigilar a Amos.

Una joven pasó a flote junto a ellos en dirección contraria. Tenía un equipo de electricista amarrado al brazo y el pelo de la misma textura del de Naomi cuando Holden la había conocido. Pasó junto a Katria y luego junto a Amos. Cuando Holden y ella llegaron al mismo asidero, la joven le dedicó una sonrisa de disculpa y continuó a toda prisa. Él se preguntó si estarían a punto de matarla. Parecía factible. Odiaba haber pensado en ello.

—¿Alex? —dijo Bobbie—. Estás muy callado, tío. ¿Va todo bien?

—Sí, perdón. Es que… hay un poco de retraso. No es terrible, pero me pone de los nervios. Lo último que me gustaría es que una de estas cargas estallase en un conducto de ventilación y destruyese a todos los drones.

—Eso sería horrible, sí —dijo Bobbie.

—¿Jim? —preguntó Naomi—. ¿Sigues ahí?

—Aquí estamos —dijo él en voz baja—. Ya pasamos el punto de control, pero aún no hemos llegado a los tanques de presión.

—¿Había un punto de control? —preguntó Bobbie.

Amos respondió con voz tranquila.

—Nada de lo que no podamos encargarnos, Berta.

—Voy a doblar la última esquina —dijo Alex.

—Hay un depurador de dióxido de carbono —dijo Clarissa—. No dejes que te arrastre la corriente. Voy a acceder a él.

Katria empezó a silbar entre dientes, un sonido desentonado que el micrófono fue incapaz de captar. Llegaron a un panel de acceso con unos letreros de peligro en muchos idiomas y la mitad de los colores del arcoíris. PELIGRO: SISTEMA DE ALTA PRESIÓN. Katria sacó una navaja de la bota y abrió el panel con naturalidad, como si lo hiciese todos los días.

—Aseguraos de que no viene nadie —dijo.

—Hecho —respondió Amos, que se apartó un poco por el pasillo y se deslizó hacia el centro de un espacio estrecho en el que cualquiera que viniese hacia ellos tendría que verse las caras con él y su enorme llave inglesa. Katria se desamarró la bomba de la espalda y abrió la caja. El interior no tenía nada que ver con el exterior. Un cono de urdimbre de carbono-silicato, el mismo material que se usaba para el enchapado de las naves. Un terminal portátil. Un par de cables de apariencia normal. No parecía suficiente como para destrozar muchas cosas. Y mucho como para hacer saltar por los aires uno de los costados de la estación. Y no lo era, claro. Eso iba a ser cosa de los tanques de presión que se encontraban detrás del mamparo. Lo que Katria tenía entre manos solo era la aguja con la que pensaba hacer estallar el globo.

—Muy bien —dijo Clarissa—. Todo listo.

—Voy a pasar —indicó Alex—. Y… ya hemos pasado. El conducto de ventilación de la sala de servidores debería estar justo delante. Parece… parece más moderno de lo que esperábamos.

—¿Tenemos algún problema? —preguntó Bobbie.

Holden oyó la tensión en la voz de la marciana. Recordó a la electricista con la que se habían cruzado, la ligera e irreflexiva amenaza de que quizá todo fuese a salir mal y tuviesen que abortar la misión.

—Creo que saldrá bien —explicó Alex—. Mis haditas están armadas hasta los dientes, pero voy a dejar unas cinco apartadas por si acaso ocurre algo cuando se abra el conducto.

Katria cerró la caja, la colocó detrás del panel de acceso, entornó los ojos y la giró unos quince grados. Holden se preguntó si sería capaz de imaginarse la manera en la que se iba a proyectar la explosión. ¿Qué vida tenía que haber llevado para ser capaz de hacer algo así? Katria se frotó la garganta y, cuando habló, oyeron la voz dos veces, tanto en el aire que respiraban como por los auriculares. La reverberación hizo que sus palabras sonasen más ominosas.

—Aquí estamos listos. Nos vemos donde habíamos hablado.

En el refugio. Lugar en el que detonar la bomba y eliminar todas las pruebas, cuando Naomi y Bobbie se uniesen a ellos.

—Oye —llamó Katria por el pasillo—. ¿Venís?

Amos flotó hacia atrás para acercarse a ellos mientras Katria volvía a colocar la tapa del panel de acceso y a guardarse la navaja en la bota. Todos flotaban por los aires cuando ocurrió lo peor.

—Pues… —dijo Alex—. Creo que tenemos un problema.

—¿Qué ocurre, Alex? —preguntó Bobbie.

—Pues hice que una de mis haditas entrase en el conducto. Tengo la cámara apuntando hacia dos laconios y uno de ellos tiene en la mano algo que estoy casi seguro que es un dispositivo de hombre muerto.

—Ese no es el protocolo —aseguró Bobbie.

—No será el protocolo marciano —replico Alex—, pero estoy casi seguro de que es lo que tiene en la mano. Si seguimos con el plan, no me dará tiempo ni a abrir la puerta antes de que se enteren el resto de los laconios. Y después los tendréis encima al momento.

—Sabíamos que teníamos que apresurarnos —dijo Bobbie—. Esto solo significa que tendremos que ir incluso más rápido.

—No, no solo eso —comentó Clarissa—. Significa que se registrará la activación de la alarma. Íbamos a usar la explosión de los tanques de presión para que no nos relacionaran con esto. Si se registra una alarma en la sala de servidores justo antes de la explosión, sabrán que ha sido cosa nuestra. Cambiarán todos los procedimientos y los datos que tenemos no nos servirán para nada.

El silencio duró un poco más de lo habitual. Más incluso. Holden notó que algo se le aflojaba en el pecho, un alivio. Y también sintió pavor.

Sabía lo que iba a ocurrir antes que los demás.

—Muy bien —dijo Bobbie, y Holden notó que tenía los dientes apretados, la vio como si la tuviera allí delante—. Dejadme pensar.

—Todo saldrá bien —dijo él—. Solo tenéis que esperar a que suene…, no sé. La décima alarma.

—¿Cómo que la décima? —preguntó Alex, pero justo en ese momento Holden se quitó el auricular y el micrófono y los lanzó en dirección a Amos. El grandullón los cogió con una manaza.

—¿Vas a alguna parte, capi?

—Sí —respondió Holden—. ¿Me prestas la llave inglesa?

Amos se la lanzó con cuidado. Era tan grande que Holden se vio obligado a aferrarse al asidero para detenerla.

—¿Me la vas a devolver? —preguntó Amos.

—Puede. Lleva a Katria al refugio. Seguid tal y como estaba previsto.

El rostro de Amos se quedó inerte como una máscara durante unos instantes, y luego le dedicó aquella sonrisa carente de emoción.

—Entendido.

Holden se aferró a los asideros de la pared y luego se impulsó por el pasillo. Katria y Amos quedaron muy atrás en un momento.

«Todo saldrá bien», repitió para sí, pero no le dio muchas más vueltas por si no era del todo cierto. Estaba muy seguro de que la afirmación no soportaría un análisis concienzudo.

Solo tardó veinte segundos en encontrar un panel en el que hubiese una alarma de incendios manual. Abrió la tapa, bajó la palanca y comenzó a sonar una bocina.

«Una».

En el siguiente pasillo, eligió una cañería estrecha de cobre, colocó la llave inglesa alrededor y tiró hasta que consiguió romperla. Un fluido verde que apestaba como a vinagre y acetato empezó a caer en el pasillo. El sistema registraría un cambio de presión y daría la alarma.

«Dos».

Oyó voces que gritaban en la cubierta principal. No sonaban asustadas, aún no. Era como si intentasen oírse a pesar de la bobina. Holden pasó junto a una alarma de radiación y la activó también.

«Tres».

Después se dirigió hacia las voces.

Naomi lo entendería, aunque los demás no lo hiciesen. Lo conocía lo bastante bien como para saber en qué pensaba sin preguntarle siquiera. Había dos formas de esconder algo: o lo ponías donde nadie lo viese o lo dejabas a plena vista junto a otras mil cosas iguales. Hacer sonar la alarma en la sala de servidores habría llamado la atención, pero si varias alarmas se activaban al mismo tiempo en las cubiertas de ingeniería y en los muelles, los guardias se asustarían mucho, pero la de la sala de servidores solo sería una más en todo aquel caos. Pasaría desapercibida.

En el amplio espacio que llevaba al punto de transferencia, media docena de personas estaban agarradas a una pared y hablaban entre ellas. Holden reconoció a la electricista que se había cruzado antes con él.

—Eh —gritó al tiempo que agitaba la llave inglesa—. ¿Es que no lo oís? ¡A los refugios!

Fue suficiente para que empezasen a moverse. Eligió otro pasillo al azar y se impulsó hacia él. Allí rompió tres conductos eléctricos, activó otra alarma de incendios y otra de radiación. Si seguía de camino a los reactores, encontraría más cosas que romper, pero allí también habría guardias. La llave inglesa era poco manejable y enorme, por lo que romper los conductos había comenzado a dejarle los hombros y las palmas de las manos muy doloridos. Se agachó en un túnel de acceso y sacó dos transformadores eléctricos de la pared. Eso bastaría para una alarma más. Luego flotó hacia otro pasillo. Una cacofonía de avisos estruendosos no dejaba de resonar en la cubierta de ingeniería. Holden se impulsó en dirección a una escalerilla. Cuando la estación estaba en movimiento, la escalerilla bajaba a los conos del motor.

Los laconios tardaron unos dos minutos en encontrarlo, pero le dio la impresión de que había sido mucho más tiempo. Holden intentaba meter la llave inglesa dentro de una viga de apoyo, momento en el que dos marines con servoarmadura doblaron la esquina entre los estallidos de los activadores de la coraza. Levantó las manos, pero el primero le dio un golpe antes de terminar el movimiento siguiera. El impacto lo dejó inconsciente unos segundos. Lo próximo que recordó fue ver el cañón de un arma apoyado encima del ojo izquierdo y un dolor horrible en las costillas cada vez que intentaba respirar.

—¡Acabas de cagarla, viejo! —gruñó el guardia.

Holden parpadeó.

—Me rindo —dijo. Respirar le dolía mucho. Tenía algún hueso roto. Estaba seguro.

—No te hemos dado esa opción —dijo el guardia.

Holden se dio cuenta de que su vida dependía de si un marine laconio que parecía tener veintipocos años tenía el autocontrol suficiente como para no reventarle la sesera a causa de la rabia y la irritación. Asintió.

—Lo entiendo, señor —dijo, con la sumisión y el respeto que creyó necesarios para evitar que esa neurona tan importante del cerebro del tipo no decidiese disparar.

—No me voy a resistir. Me habéis pillado. No soy una amenaza.

—CJ —dijo el otro marine.

El que tenía el arma gruñó, se retiró unos pocos centímetros y golpeó a Holden en un lado de la cara, con la fuerza suficiente como para abrirle una herida. Unas burbujas rojas empezaron a flotar a su alrededor y embadurnaron de sangre la pálida membrana antimetralla del pasillo. Al principio no sintió un dolor muy intenso, pero luego sí.

—Eres un mierda desagradecido —dijo el marine, que al parecer se llamaba CJ—. Si estuviésemos en un lugar civilizado, acabarías en el Redil.

—¿Qué es el Redil? —preguntó Holden, pero el guardia volvió a golpearle con fuerza, esta vez en la oreja derecha. Tenía la impresión de que CJ disfrutaba de los golpes. Holden no estaba tan asustado como para rendirse. Sabía que iba a intercambiar su libertad por una oportunidad de que el plan de Bobbie llegase a buen puerto. Y por la vida de aquella electricista. Ya había dejado atrás la parte agradable de su plan alternativo, y la parte mala podía durar mucho o ser muy corta. Sea como fuere, en ambos casos era probable que durase el resto de su vida.

CJ lo empujó hacia la nada, donde Holden no tenía ningún asidero en el que sostenerse. Una gota de sangre manchó el visor de la servoarmadura del laconio.

—¿Tienes algo más que decir, cabronazo? —preguntó CJ mientras lo zarandeaba con fuerza y hacía que a Holden le repiqueteasen los dientes.

Holden respiró hondo y notó cómo el dolor se extendía por sus entrañas.

—Que creo que deberíamos ir a un refugio de emergencia —dijo.

33 Bobbie

—¿Cómo que la décima? —preguntó Alex.

La voz sonaba atiplada y distante. Y el pequeño altavoz del que salía no era del todo el culpable de ello. Alex sabía tan bien como ella lo que Holden estaba a punto de hacer. Una alarma sería llamativa, pero muchas no lo serían tanto. Holden iba a ayudarlos a pasar desapercibidos, y Alex le estaba pidiendo a Bobbie que le confirmase que Holden no acababa de tomar la decisión de sacrificarse por el bien de la misión.

Bobbie notó la boca seca.

—Ya lo has oído —respondió, intentando mantener un tono profesional—. Tan pronto como suene la décima alarma, haz saltar por los aires el conducto, acaba con los guardias y ábrenos paso a esa sala.

—¿Me la vas a devolver? —preguntó Amos, pero no hablaba con ellos.

Naomi se había quedado mirando a Bobbie con los ojos abiertos como platos. Ella también estaba en el canal de comunicaciones. Sabía lo que estaba ocurriendo, pero se limitó a agarrar con más fuerza las herramientas, a apretar los labios y luego asintió en dirección a Bobbie.

«Ahora estamos listos».

La segunda de a bordo de la Rocinante estaba dispuesta a seguir con la misión. Ya se preocuparía por Holden cuando terminase todo. Ambas lo harían.

El sonido de las alarmas había empezado a sonar cada vez más cerca y luego más distante, a medida que otras sirenas se unían a la cacofonía. Holden se alejaba de ellas. Era una buena señal si tenía en cuenta lo que estaba a punto de ocurrir.

—Jefa —dijo Alex—. Esa ha sido la décima.

Bobbie echó un último vistazo a los alrededores. Naomi y ella flotaban solas en el estrecho pasillo. La puerta a la sala de servidores se encontraba a cinco metros, y Bobbie tenía un ariete improvisado en una mano. Empezó a repasar todo lo que estaba a punto de ocurrir, como siempre hacía durante los segundos de tranquilidad que precedían a una misión. Todo parecía estar listo, por lo que dijo:

—Vamos, vamos, vamos.

No ocurrió nada los siguientes tres segundos.

Se oyó un ruido sordo distante, como fuegos artificiales que estallasen dentro de una taquilla.

«El primer dron acaba de detonar y ha abierto la tapa del conducto».

La explosión vino seguida de un grito de sorpresa. Bobbie se imaginó a los dos hombres de la estancia alzando la vista, estupefactos, mientras el conducto acababa destrozado sobre ellos y cinco drones pequeños entraban al vuelo en la sala. Después dos estallidos más, muy seguidos, como dos disparos de una pistola. Más estruendosos en esta ocasión, y también más cercanos.

«Dos drones más han estallado para acabar con los guardias».

La alarma de la estancia comenzó a sonar cuando cayó el que llevaba el dispositivo de hombre muerto. Pero ahora había una decena de alarmas sonando al mismo tiempo, y más que se unían cada pocos segundos, por lo que no llamó la atención de los guardias de la zona. Holden había hecho un buen trabajo.

—Hay humo en los conductos —dijo Clarissa—. Voy a activar los recicladores.

La última explosión fue la más potente, justo al otro lado de la puerta.

«Los últimos tres drones acaban de detonar junto al cerrojo».

—Mis chicas han cumplido con su misión. Mi equipo y yo vamos a limpiar los registros y nos desconectamos —dijo Alex.

Bobbie plantó los pies en la pared del pasillo y se impulsó hacia la puerta. Agarró con ambas manos la cañería pesada de cerámica que usaba como ariete y luego golpeó justo por encima del cerrojo. La puerta saltó por los aires con tanta virulencia que rebotó contra el mamparo y le golpeó en la rodilla al pasar junto a ella. Le dolió, pero no lo suficiente como para detenerla.

Tuvo una centésima de segundo para revisar la estancia: una estación de trabajo y dos hombres muertos con uniformes embadurnados de una sangre que también flotaba junto a ellos. En el centro de la cubierta había un rack de servidores atornillado, con paredes de metal lisas. Se golpeó contra ellas y luego rebotó hacia un rincón vacío de la sala.

—Au. Joder.

—¿Qué ha sido eso, jefa? —preguntó Alex.

—Nada. Iba a cien kilómetros por hora cuando veinte habrían sido más que suficientes —respondió Bobbie—. Todo bien. Naomi. Haz lo que tengas que hacer.

La silueta esbelta de Naomi se deslizó por el hueco de la puerta con gracilidad cinturiana, apoyó un pie en el mamparo y luego se detuvo a la perfección junto a los servidores. Bobbie se sintió torpe y demasiado grande al verla flotar en el aire como pez en el agua.

—Voy al pasillo, por si viene algún mirón —dijo.

—Ajá —respondió Naomi, que ya la estaba ignorando. Se había puesto a sacar paneles del rack, y una amalgama de equipo flotaba a su alrededor como si de una nube de tecnología punta se tratara.

Antes de marcharse, Bobbie se acercó a los dos guardias laconios y les tomó el pulso. Al verlos de cerca, se dio cuenta de que no era necesario. Ambos tenían heridas graves en el cráneo, y pedazos de hueso, partes de drones y gotas de sangre flotaban a su alrededor. Una emboscada así era una manera horrible de morir para un soldado, y Bobbie intentó ignorar el sentimiento de culpa y el arrepentimiento. Era la guerra. Sus hermanos y hermanas de la flota marciana del Sistema Solar luchaban y morían en esa guerra. Y, por el momento, su bando había derramado mucha más sangre que el de los laconios.

Aun así, ella era una persona que se encontraba en territorio enemigo, y las miradas vidriosas de los dos muertos hicieron que notase un cosquilleo por todo el cuero cabelludo, el mismo que siempre había imaginado que sentiría cuando un francotirador la tuviese en el punto de mira.

—Te llegó la hora —dijo al muerto—. Ya me llegará a mí.

Se impulsó al pasillo para vigilar. El aullido electrónico y estridente de las alarmas resonó a su alrededor. Por ahora, nadie se había acercado para echar un vistazo a la sala de servidores. ¿Para qué iban a hacerlo? Holden se había asegurado de que la alarma más importante quedase ahogada entre todas las demás. Tenía que reconocer que lo había hecho muy bien para ser un elemento improvisado del plan. Probablemente deberían haber incluido algo así antes de empezar, por si acaso.

«La próxima vez», pensó, a sabiendas de que nunca habría una próxima vez.

—Lo tengo —dijo Naomi detrás de ella. Bobbie estuvo a punto de darle un codazo en la cara antes de ser capaz de reprimir el impulso defensivo.

—Genial —consiguió decir, como si nada—. Volvamos al refugio antes de que Katria se ponga nerviosa y nos haga saltar a todos por los aires por diversión.

—Jim no estará allí —dijo Naomi.

Amos y Katria flotaban en el espacio abarrotado del refugio de radiación que habían elegido. Era poco más que cuatro metros de pasillo rodeados por unas puertas presurizadas muy anchas en ambos extremos. Las paredes tenían una malla de la que colgaban respiradores, botiquines y trajes de vacío de emergencia. Bobbie había guardado el equipo menos común en una bolsa.

Katria le dio una palmada al panel para cerrarla de inmediato tan pronto como Naomi y ella atravesaron la puerta abierta.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Amos con rabia.

—Tenemos que tenerla cerrada cuando estalle la bomba —respondió Katria al tiempo que sacaba el detonador de la mochila—. Para seguir vivos, ya sabes.

—No puedes hacer nada sin que yo te dé la orden directa —le dijo Bobbie, que contuvo a Amos con una mano apaciguadora. El mecánico reaccionó activando las botas magnéticas para afianzarse en la cubierta, por lo que Bobbie hizo lo mismo para mantenerlo a raya.

—Berta —dijo Amos—. Voy a ir a buscar al capi, por lo que no estaría mal si no activáis la bomba hasta que lo haga.

Bobbie esperó a que Naomi dijese que era buena idea, algo a lo que Katria se opondría y convertiría aquel pequeño refugio en una jaula de grillos. Pero, para su sorpresa, todos se giraron hacia ella. Era algo curioso y que le llamaba la atención del poco tiempo que llevaba como capitana: la única vez que todo el mundo parecía coincidir en que ella tenía que tomar la decisión era cuando se trataba de una que ninguno de los demás quería tomar.

Amos se quedó mirándola con gesto impertérrito, como siempre. Pero era de gatillo fácil con los puños, y Bobbie sabía lo rápido que podía llegar a ser en una pelea. Sería difícil contenerlo ahora que tenía los pies imantados a la cubierta.

—Se nos acaba el tiempo —dijo Bobbie, que alzó las manos e intentó que el gesto no luciese como una amenaza, sino que la ayudase a expresar mejor la lógica de sus palabras—. Alguien terminará por revisar todas las alarmas y descubrirá que hay dos cadáveres. No tenemos tiempo para llevar a cabo un rescate.

—Tiene razón. Así que dejadme hacer saltar por los aires a esos cabrones —añadió Katria.

Bobbie hizo un mohín al oír la indiferencia desconsiderada de las palabras de la mujer, pero no le quitó los ojos de encima a Amos.

Naomi no se había decidido, pero Amos no dejaba de mirarla, a la espera de que le diese permiso para marcharse. Si Naomi decía: «Sí, ve a buscarlo», Bobbie sabía que la única forma de detener a Amos iba a ser refrenarlo físicamente. No veía lo que estaba haciendo Naomi detrás de ella, pero, fuera lo que fuese, Amos no recibió la señal que esperaba, porque no se movió.

—Las alarmas se alejaban de nosotros muy rápido —dijo Bobbie, que seguía mirando al mecánico—. Holden conoce la misión. O ha conseguido llegar a un refugio o le ha dicho a quienquiera que estuviese con él que necesitaba meterse en uno.

—Eso no lo sabes —dijo al fin Naomi.

—No, no lo sé. Pero tengo la esperanza de que así sea. Y ahora mismo eso es lo único a lo que podemos aspirar, porque tenemos que activar la bomba ya. Si no lo hacemos, la operación fracasará y encima habremos perdido a Holden.

—Sí. Acabemos con esto —dijo Katria.

—Deja de comentar todo lo que digo, joder —espetó Bobbie sin darse la vuelta.

Naomi fue la siguiente en hablar, con una voz tan calmada que parecía carente de todo sentimiento:

—Bobbie tiene razón. Si no lo hacemos, todo habrá sido en vano.

Amos miró a Naomi y luego centró la vista en Bobbie. En su rostro se reflejaba la misma sonrisa impertérrita de siempre, pero tenía los hombros tensos y los puños tan apretados que los nudillos le relucían blancos. El rubor le oscureció el cuello. Bobbie nunca lo había visto así antes, y no le gustaba nada.

Pero eso no iba a cambiar las cosas.

—Katria, prepárate para la detonación a mi señal —dijo Bobbie—. Pongámonos los trajes de emergencia para evacuar justo después. Tenéis un minuto.

Bobbie oyó los ruidos del velcro al arrancar los trajes de vacío de las paredes y ponérselos con prisa. Amos no se había movido.

—Ponte el traje, grandullón.

—Vais a detonar la bomba de verdad —respondió Amos. No sonaba sorprendido. Ni siquiera como si le estuviesen desafiando. No sonaba de ninguna manera. Bobbie se preparó para la violencia de manera involuntaria.

—Sí —respondió.

Amos se cuadró delante de ella, con las manos en los costados y sin cambiar de expresión.

—Pues sí que tienes ganas de recuperar el puesto de capitana, ¿no, Berta?

Antes de darse cuenta, Bobbie ya había agarrado del cuello a Amos y tirado de él con la fuerza suficiente como para arrancar las botas magnéticas del suelo. Después lo estampó contra el mamparo.

—Si tuviésemos más tiempo —siseó a través de los dientes—, tú y yo empezaríamos a bailar ahora mismo.

Amos le sonrió.

—Yo tengo tiempo.

—Katria. Detónala —dijo Bobbie.

Y el mundo llegó a su fin.

Cuando estallaron las cargas de Katria, destruyeron el panel de control y abrieron una grieta de diecisiete centímetros en el tanque de almacenamiento de oxígeno. Bobbie no sabía cuál era el tamaño exacto del tanque, pero sí tenía el vago recuerdo de que albergaba una cantidad de mil cien kilos de oxígeno líquido por metro cúbico. Y, en ese momento, todo ese oxígeno intentaba volver a convertirse en gas al mismo tiempo.

La primera explosión del gas fue ensordecedora. La onda expansiva destrozó mamparos y cañerías. Todo el oxígeno líquido de las cañerías se unió a la explosión, que continuó expandiéndose. Desde la relativa seguridad del compartimento de emergencia blindado en el que se encontraban, sonó como si alguien hubiese detonado una bomba nuclear táctica en la estancia contigua.

Y luego, como era de esperar, algo se oxidó demasiado rápido y produjo una llama que hizo que la ráfaga de aire se prendiese fuego.

El refugio de emergencia se estremeció al completo, y luego se inclinó a un lado. Los mamparos reforzados antiexplosiones no se rompieron, pero los cepos que aferraban el compartimento quedaron destrozados a causa de la fuerza de la explosión. Todo ocurrió en segundos que parecieron horas.

Las paredes interiores y las puertas presurizadas de cada extremo del compartimento se calentaron tanto que empezaron a humear. Bobbie miró a Amos, lo soltó y luego ambos se pusieron a toda prisa los trajes de vacío de emergencia.

Cuando estalló el mamparo exterior no se oyó otra explosión ensordecedora, sino que se ahogó el sonido de manera drástica. El rugido quedó reemplazado por el siseo del aire, luego por un chirrido agudo y después, el silencio. Los sellos del refugio permanecieron intactos, por lo que lo único que escucharon fueron sus respiraciones aceleradas a causa del pánico.

—Muy bien. Hay alarmas por todas partes —dijo Clarissa, con una voz que parecía lo único que sonaba calmado en todo el universo—. La estación empieza a perder energía. Me voy a desconectar. Nos vemos donde habíamos dicho.

—Joder —dijo Naomi.

—Te lo dije —comentó Katria—. Mis bombas siempre funcionan.

Bobbie terminó de colocarse el traje de vacío y vio que Amos acababa de sellarse el suyo. Compartieron una mirada.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo, y él asintió para mostrar su acuerdo.

Ocurriera lo que ocurriese entre ellos, tendría que esperar. Bobbie estaba segura de que volverían a hablarlo más adelante. Y que tendrían que resolverlo de alguna manera.

«Uno de los dos va a terminar mal si acabo de matar a Holden con la explosión».

La realidad era peor que lo que Bobbie había imaginado tras oír los estallidos desde el interior del refugio.

Abrieron la puerta y vieron todo un compartimento que parecía recién salido de una batidora para luego ir directo a una centrifugadora. Vieron paneles del mamparo, puestos de control, equipo y partes de la cubierta. Todo había quedado destrozado, retorcido y quemado para luego ser lanzado contra las paredes exteriores a gran velocidad. Una cañería alargada se había clavado en una de las paredes y aún vibraba, como una flecha que acabasen de disparar a un árbol. Algo parecido a un escritorio de metal había chocado contra una viga de apoyo con tanta fuerza que el metal se había fundido. En un rincón, había una bota derretida y clavada al techo, como una estalactita de goma. Bobbie esperó que no hubiese un pie dentro.

Flotaron en silencio a través de los escombros mientras buscaban la salida. No les resultó difícil encontrarla.

Un agujero de casi cinco metros se abría en el mamparo exterior del tambor. Tenía un contorno casi circular que estaba doblado hacia fuera, como si la pared de metal hubiera recibido el golpe de un ariete enorme. Bobbie supuso que lo que había ocurrido era algo así, pero en lugar de un ariete de hormigón y acero había sido uno de fuego y oxígeno. En el exterior, vio un parpadeo de luz que se reflejaba en los materiales que acababan de ser eyectados de la estación y se dirigían hacia la cortina negra que cubría la frontera de espacio anular.

—Justo donde dije que iba a estar —rio Katria—. A medio metro del punto exacto que marqué como un punto débil. Debería cobrar por esto.

—¿Creéis que ha sobrevivido alguien? —preguntó Naomi.

—Sacamos de la zona afectada a todos los que pudimos —respondió Bobbie—. Aquí abajo solo debía haber laconios…

—Y todo el que no hubiese recibido nuestro puto mensaje —añadió Amos.

—Jim habrá avisado a todos los que se encontró por el camino —dijo Naomi—. Es incapaz de contenerse.

—Sí, aunque no creo que les haya dado tiempo de hacer nada —dijo Amos—. No habrán tenido tiempo de evitar la bomba antes de la explosión.

—Y que les den a todos los laconios que estuviesen por aquí —dijo Katria, que habló con un tono de voz que dejó claro que hubiese escupido en ese mismo momento de no haber llevado un casco—. Espero que hayan sufrido.

—Kat, cállate ya, por favor —dijo Bobbie.

—Esto va a funcionar —dijo Naomi, que señaló el agujero que daba a los muelles—. Van a pensar que ese era nuestro objetivo.

La Tormenta Inminente se encontraba a una docena de metros. El morro de la nave y el flanco de babor tenían daños muy graves en el casco. Los escombros de la explosión habían abierto agujeros en los cepos de atraque y también por todo el costado del navío. Un enorme cúmulo de objetos que parecía un sensor o una batería de comunicaciones había estado a punto de ser arrancado de la estructura de la nave y ahora flotaba unido a ellas por varios cables.

Era una embarcación inquietante. Los ángulos daban la impresión de haber sido cortados como si estuviese hecha de cristal, y las curvas parecían más orgánicas que fabricadas. Tenía el aspecto de una serpiente venenosa. A Bobbie le costó apartar la mirada.

—Qué pena que no haya explotado —comentó Katria, que ignoró lo que Bobbie le había dicho antes.

—Sí —dijo la marciana—. Es una pena.

Amos sacó una pistola gancho magnética de la bolsa de equipamiento que llevaba y disparó el cable por el hueco exterior del ascensor. Necesitaba escalar hasta un punto cercano a la escotilla de mantenimiento exterior del tambor, la que Bobbie y Clarissa habían usado antes. Lo más difícil era enganchar el cable en el tambor, y luego ascender mientras la estación intentaba lanzarlos al espacio a un tercio de g. Después de eso solo tenían que escalar hasta la entrada secreta, volver a entrar, llegar a Medina desde los bajos fondos y misión cumplida.

A menos que algo fuese mal. Lo único peor que perder a Holden sería haberlo perdido en vano.

—Los laconios van a entrar por la escotilla —dijo Amos—. No deberíamos volver a usarla después de esto. Los efectivos que vengan a reparar el agujero van a encontrarla seguro.

—Sí —dijo Bobbie—. Si pensabais que las batidas de antes eran pesadas, las de ahora van a ser cien veces peor.

—Sí, que les den —bufó Katria.

—No —dijo Naomi—. Va a ser peor que eso. Antes les habíamos herido en el orgullo, pero ahora les hemos hecho daño. Grave. Y van a vengarse haciéndonos daño. No solo a nosotros, sino a todos los que crean que son como nosotros.

Amos se dedicaba a enganchar el extremo del cable en el agujero para que todos empezaran a escalar por el hueco del ascensor. Naomi no dejaba de mirar el navío laconio.

—Hoy hemos matado a mucha gente —dijo—. Pero algunos de ellos aún no lo saben.

34 Drummer

—La batalla tendrá lugar aquí —dijo Benedito Lafflin al tiempo que señalaba el espacio entre la curva del cinturón de asteroides y la órbita de Marte. Era el lugar donde la física y la geometría habían calculado que se iban a cruzar la Tempestad y las flotas de la CTM y la Unión. Ahora no había nada en él, ni puerto ni ciudad ni avanzadilla de civilización alguna. Solo un vacío mayor que un mundo entero, un lugar desocupado de una gran importancia estratégica—. Lo llamamos Punto Leuctra.

—¿Laura?

—Es el lugar en el que los espartanos sufrieron una derrota decisiva a manos de Tebas —explicó Lafflin—. Queda bien. Ellos han llamado Laconia a su imperio. El grupo de operaciones psicológicas creyó que haría que se olvidasen de su invencibilidad.

Se miraron unos instantes.

«¿Eso es lo mejor que tenemos? ¿Intimidarlos con referencias clásicas?».

Drummer estuvo a punto de pronunciar las palabras, pero Lafflin se agitó incómodo.

—Muy bien —dijo ella al fin. ¿Qué otra cosa iba a decir? No podía cambiar nada a esas alturas. El programa destacaba a un lado de la pantalla, días y horas marcados en rojo y en dorado.

—Los cerebritos han conseguido crear un buen modelo de la Tempestad —continuó Lafflin, que cerró el mapa del sistema y abrió el esquema del navío. La forma orgánica y extraña hacía que a Drummer le diese la impresión de estar viendo una autopsia. «Aquí están las vértebras donde se complicaron las cosas. Si os fijáis, podréis ver la malformación». Sonrió ante lo absurdo de un pensamiento así—. Los únicos datos reales que tenemos son las ubicaciones de los lanzatorpedos y los CDP, aunque también contamos con las lecturas de calor del último enfrentamiento.

—La destrucción de Independencia —apuntilló Drummer. La destrucción de la primera ciudad del vacío y de todos los que no habían tenido tiempo de escapar de su hogar.

Lafflin bajó la mirada.

—Eso mismo, señora. Los datos nos han aportado alguna idea de las estructuras internas, las suficientes como para confiar en que sabemos dónde atacar a ese monstruo y acabar con él antes de que llegue a la Tierra.

«Porque esa era la misión, claro», pensó Drummer. Siempre lo era. Proteger la Tierra y Marte. Mantener a los planetas interiores seguros e independientes, aunque eso significara sacrificar más vidas cinturianas. Y lo sabía, lo sabía desde que Avasarala había interrumpido su reunión. Una parte de ella esperaba sentir rabia, sentirse traicionada porque la rueda de la historia aún siguiese aplastando a los suyos antes que a los demás.

Pero no se sintió de ninguna manera. Recordó un término que solía usarse durante los años que había pasado en la APE. «Saahas-maut». No sabía de dónde provenía la palabra, pero significaba algo así como «el placer de la adversidad». Se suponía que era una emoción cinturiana muy particular, algo a lo que los interianos no le habían puesto nombre porque no sentían. Miró la Tempestad, el supuesto contorno de aquella superestructura y el motor, los objetivos que habían marcado a lo largo del casco. Drummer no estaba enfadada porque los interianos usasen la Unión para proteger la Tierra. Ni siquiera lo estaba porque los laconios no fuesen más que otra iteración de todo lo que habían sido los interianos antes de que existiese la Unión. La guerra y la pérdida, la idea de sentir la bota de tu opresor en el cuello. Eran sensaciones que le provocaban nostalgia, un recuerdo de juventud grabado a fuego en su mente.

No pudo evitar preguntarse qué pensaría aquella joven que viajaba en saltarrocas por Ceres, Jápeto y Tycho de la mujer en la que se había convertido. La líder de sus opresores. Nada bueno, seguro.

Lafflin carraspeó.

—Lo siento —dijo Drummer—. No he dormido bien. ¿Vaughn? ¿Podrías prepararme un té?

—Sí, señora —respondió Vaughn—. No se olvide de Palas.

—Gracias —comentó ella. No lo dijo con sinceridad.

Había organizado la reunión estratégica con Lafflin a esa hora a propósito. El avance inexorable de la Tempestad en dirección al Sol iba a llegar a su punto más cercano a la estación Palas en menos de una hora. La evacuación se había completado, o estaba lo más completa que podía llegar a estar dadas las circunstancias. Siempre quedaba alguna vieja saltarrocas con un arma y ganas de gresca que se quedaba rezagada por inquina y rabia. No iba a servir de nada. Uno de los hogares más antiguos de la humanidad en el Cinturón iba a quedar destruido antes de que Drummer volviera a dormirse y, si no era así, sería porque el almirante Trejo había visto la posibilidad de conseguir algo a cambio de su piedad. Estaba muy segura de que ese no iba a ser el caso. Al menos tenía los puntos vulnerables de la Tempestad para vengarse de tan horrible tragedia. Tenía la esperanza de hacerles pagar por ello.

La imposibilidad de esconderse le daba cierta paz. Contaban con naves invisibles y torpedos de larga distancia, claro. También podían usar la treta de desaparecer en la vastedad del espacio entre mundos. Podían escapar con algunas naves, las pequeñas, rápidas y furtivas. Pero a esta escala, la escala de una guerra en un campo de batalla que era el abismo, todo el mundo sabía más o menos dónde se encontraba el resto. Los penachos de motor y los registros de calor evidenciaban la presencia de las naves. Las leyes inquebrantables de la mecánica orbital y del tiempo que respetaban todas las bases, todos los planetas y todas las personas eran muy predecibles, y los pelotones de asalto podían aprovecharlas sin problema. Las situaciones como aquella anunciaban una muerte segura, pero no le importaba. De algo había que morir.

—¿Ha…? —preguntó Lafflin—. Podemos continuar luego si lo prefiere.

Drummer no lo prefería. No quería verlo. No quería tener la esperanza de que Palas se fuese a salvar. Pero era la presidenta de la Unión, y ser testigo era parte de su trabajo. Se preguntó dónde se encontraría Avasarala y si la anciana también estaría mirando.

—Sí —dijo Drummer—. Hagámoslo así.

Lafflin asintió, se levantó de la mesa y salió de la sala de reuniones. Drummer se puso en pie, se estiró y cambió la pantalla a una táctica de análisis. La imagen no era real. Estaba compuesta por una telescópica y datos internos de Palas que tenían, como mucho, un retraso de cinco minutos luz. Sin Tycho unida a ella, Palas daba la impresión de estar… ¿En calma? Inmóvil. Las curvas de la estructura de la base no giraban contra aquel fondo estrellado. Palas era más antigua que esa tecnología. Cuando descubrieron cómo hacer rotar las estaciones en los asteroides, Palas ya llevaba en marcha más de una generación. Iba a quedar destruida sin cambiar en ningún aspecto. Una cuenta atrás mostraba en la pantalla los minutos que quedaban para que la Tempestad pasase cerca. Siete minutos y treinta y tres segundos.

La puerta volvió a abrirse, y Vaughn entró en la habitación con una burbuja de líquidos en cada mano. El olor del té se apoderó del ambiente unos segundos después. El hombre no dijo nada mientras se acercaba a ella. La burbuja le calentó la palma, y el té estaba fuerte y dulce.

—Un día duro —dijo Vaughn.

Era extraño. No se podía decir que a Drummer le gustara o no aquel hombre, pero sí que confiaba en él. Y ahora, en aquel momento traumático, era aquel político de gesto arisco quien se encontraba junto a ella en lugar de Saba. El universo era complicado, y tenía un sentido del humor un tanto incisivo.

—Sí, un día duro —reconoció Drummer.

En la pantalla, la Tempestad caía a cámara lenta hacia el Sol. La estación Palas iba a pasar junto a la nave por el costado de estribor, y a demasiada distancia como para verlas a ambas sin equipo de amplificación. El almirante Trejo también disfrutaría del espectáculo a través de una pantalla. La destrucción de Palas sería uno de los acontecimientos más vistos de toda la historia. Cinco minutos y quince segundos. Acababa de entrar dentro del marco de referencia de Palas.

Drummer le dio otro sorbo al té y sintió cómo el agua caliente le quemaba la lengua y el paladar. Sintió el movimiento browniano siseando en el paladar blando y también en las papilas gustativas. Moléculas de azúcar que golpeaban los puntos de contacto, momento en el que los nervios que atravesaban la carne de la lengua enviaban la información a través de su cuerpo, como si bebiese dos veces: una el líquido y otra un fuego eléctrico. Notó una sensación de vértigo.

Intentó soltar la burbuja, pero la superficie de la mesa estaba distante, visible solo a través de esa nube disuasoria que era el aire, átomos y moléculas que rebotaban los unos contra los otros, golpeándose y rotando para luego chocar contra otros diferentes. Un aire que le daba la impresión de estar más viciado que el de una estación de metro.

Intentó llamar a Vaughn. Lo veía, justo ahí frente a ella, la superficie irregular de su piel convertida en una estructura fractal. Intentó desentrañar la expresión de su rostro, pero fue incapaz de concentrarse tanto como para verla. Era como intentar ver el rostro de Dios. Algo zumbó y latió, más rápido de lo que ella era capaz de sentir. Era el pulso de su cerebro, el ritmo de su conciencia. Cantaba como un coro y se oyó a sí misma oyéndolo.

Soltó la burbuja. Resonó contra la mesa, rodó y cayó al suelo, cerrada para que no se escapase ni una gota de té. Vaughn dio un paso al frente y se arrodilló. Tenía los ojos abiertos como platos, el rostro pálido como un cadáver y estaba cubierto de sudor. Drummer se sentó despacio. Notaba las rodillas muy débiles.

—Dios —dijo Vaughn—. Besse Dios.

Drummer fue incapaz de distinguir si se trataba de una blasfemia o de una oración.

Quedaban dos minutos y veinte segundos en la cuenta atrás de la pantalla. No sabía qué era lo que acababa de ocurrir, pero le había arrebatado tres minutos de su vida. No le dio la impresión de que pasase tanto tiempo. ¿Se habría desmayado?

—Necesito… —empezó a decir, aunque la voz le sonó extraña, como si oyera matices agudos brotar de sus cuerdas vocales—. Necesito saber qué ha sido eso.

—No lo sé —dijo Vaughn. Estaba llorando. Unas lágrimas grandes y densas le resbalaban por las mejillas.

—Vaughn —espetó Drummer, ahora con una voz que sí se parecía más a la suya—. ¡Vamos! Necesito saber qué ha sido eso.

—Lo he visto todo —dijo él.

—Necesito saber hasta dónde ha llegado. Qué ha ocurrido. Todo. Consígueme algún informe.

—Sí —dijo él un momento después—. Sí, señora.

Pero apoyó la cabeza en las rodillas y no se movió.

En la pantalla, el contador anunciaba que quedaban doce segundos. La Tempestad disparó. No fueron misiles, sino ese haz magnético del que le había hablado Saba, lo que había destrozado las defensas de la zona lenta y emitido radiación gamma por todas las puertas. La estación Palas desapareció como la llama de una vela apagada, y aún sobraron once segundos de la cuenta atrás. Se encontraban a unos cinco minutos luz, por lo que había ocurrido… Las dos cosas habían ocurrido en el marco de referencia de la Tempestad.

—Tur —dijo Drummer—. Dile a Cameron Tur que venga.

—Lo que tienen que comprender es que la tecnología de la estación anular sigue atada a la velocidad de la luz —comentó Tur mientras su nuez subía y bajaba como una pelota colgada de una cuerda—. Lo único que podemos decir con absoluta certeza es que la protomolécula respeta la velocidad de la luz. Es cierto que todo lo que crearon la tiene en cuenta de una manera del todo diferente a la nuestra, pero la respeta aun así.

Hablaba rápido, y a Drummer le dio la impresión de que lo hacía más para sí que para los demás, que ella estaba en la misma estancia mientras él pensaba en voz alta y sin esa voz propia de un asesor científico que ponía siempre. Sonaba muy parecido a un chimpancé gritón que señalara el lugar chamuscado en el que acababa de caer un rayo.

—Las puertas en sí también se podría decir que dependen de la velocidad de la luz. La estrategia empleada por la protomolécula consiste en enviar esos constructores de puentes a velocidad subluz hasta lugares donde haya replicadores estables de los que poder apropiarse para luego… abrir agujeros a un lugar del todo diferente. Cuando vamos desde el Sistema Solar a Laconia o a Ilo o adonde sea, no aceleramos las naves a más de la velocidad de la luz, sino que usamos un atajo, porque la zona lenta es un lugar fuera del espacio conocido desde el que se puede llegar a sitios que están muy lejos desde nuestro punto de vista.

—Genial —comentó Drummer—. ¿Era un arma?

Tur se giró hacia ella.

—¿El qué?

—Ese… —Drummer agitó los dedos frente a los ojos—. Ese lo que narices fuera. Eso que nos hizo alucinar y perder la noción del tiempo. ¿Era un arma? ¿Pueden los laconios llegar a apagarnos a voluntad?

—Era… Se podría decir que está relacionado con el arma que usaron luego —explicó Tur—. Ocurrió al mismo tiempo, pero no sabemos mucho más. El tiempo no funciona así. Decir «al mismo tiempo» ya es una fantasía fruto de nuestro sistema lingüístico. No existe. La simultaneidad no funciona así.

Agitó los brazos e intentó abarcar con ellos toda la estancia. «Así».

Ese lo que narices fuera no solo había ocurrido en la sala de reuniones de Drummer o en Hogar del Pueblo. Se había extendido por todo el sistema: la Tierra, Marte, las lunas de Saturno y Júpiter. Hasta por las estaciones científicas que había en las lunas que rodeaban Neptuno y Urano, y en los laboratorios perdidos en las profundidades del cinturón de Kuiper. Los informes que llegaban de esos lugares eran inquietantemente similares: alucinaciones y pérdida del sentido del tiempo que empezaron justo en el momento en el que la Tempestad había disparado el arma magnética a la estación Palas. O, por ser más exactos, en ese momento pero desde el marco de referencia de la Tempestad. Tur parecía insistir mucho en ello. Como si fuese muy importante.

—Pero no ocurrió nada parecido cuando lo dispararon en la zona lenta —dijo Drummer—. ¿Por qué Medina no experimentó nada similar?

—¿Qué? Ah, no, no lo sabemos. Desconocemos cuál es la relación que tienen el espacio anular, la estación que hay en él y las puertas con el espacio normal. Es posible que allí las leyes de la física sean diferentes. Sin duda es un sistema activo, y la energía que disparó el arma magnética era menos que la de los estallidos de rayos gamma que salieron de las puertas, por lo que se podría decir que ese suministro de energía no tiene relación alguna con la Tempestad. Pero lo importante es que no creo que se haya propagado por el espacio y, si no se ha propagado por el espacio, no tiene por qué haber infringido la velocidad de la luz.

—No tengo ni idea de qué quieres decir —dijo Drummer entre dientes apretados.

—Veamos. Imagine que tiramos una roca a una charca y se forman ondículas. Se propagan, y esa propagación está limitada por la velocidad de la luz. Pero en lugar de una roca, ahora imagine que tira una plancha de enchapado, y la superficie de la plancha golpea toda la superficie de la charca al mismo tiempo. Da igual desde donde se lance la plancha, porque el efecto tendrá lugar en todas partes. No en un punto localizado, sino en una ubicación no ubicada.

—Una ubicación. No ubicada —repitió Drummer al tiempo que se frotaba los ojos. El miedo y la irritación comenzaron a acumularse en sus entrañas.

«Lo que me estás diciendo entonces es que no tienes ni puñetera idea», pensó, pero no lo dijo.

—Todo el mundo lo experimentaría como si el efecto empezase junto a ellos y luego se propagara en todas direcciones a la velocidad de la luz, pero en realidad…

—Me da igual —dijo ella. Sonó brusco, pero menos de lo que quería. Tur se apartó de ella de igual manera—. Me da igual lo que sea y lo que signifique para la forma en la que comprendemos el universo o la física. De verdad que no me importa. Todo eso me da igual.

—Pero…

—Acaban de usar un arma que ha convertido a la estación Palas en partículas hiperaceleradas sin inmutarse. Tengo que liderar miles de soldados en cientos de naves para hacer frente a esa cosa. Lo que necesito saber es si ese error en nuestras consciencias fue provocado por el ataque o si es algo que pueden hacer siempre que quieran. ¿Sabían que iba a ocurrir? ¿Han sufrido el mismo efecto extraño que nosotros? Porque si el enemigo es capaz de apagar nuestro cerebro a voluntad durante unos minutos, voy a tener que cambiar de estrategia.

Las últimas palabras las dijo entre gritos. No tenía intención de gritar. Tur levantó las manos, con las palmas giradas hacia ella, como si tuviese miedo de que pudiera hacerle daño. Pues mejor, que lo tuviera. Quizá eso lo ayudase a centrarse.

—Yo… Eso es… —Tur respiró hondo y soltó el aire poco a poco—. Creo que podemos afirmar con seguridad que el error, si es así como queremos llamarlo, está relacionado con el ataque que la Tempestad ha llevado a cabo sobre Palas. Teniendo en cuenta que no ocurrió lo mismo en la zona lenta, no soy capaz de dilucidar si se trata de un efecto controlado o algo provocado por el arma al usarse en el espacio que rodea el Sistema Solar.

—Muy bien —dijo Drummer.

—Tampoco soy capaz de afirmar si el enemigo sabía que iba a ocurrir o no.

—Perfecto —dijo Drummer. Empezaron a clavársele en las entrañas las primeras punzadas de arrepentimiento. No debería haberle gritado.

—Y tampoco sé si ellos experimentaron el mismo efecto…, pero diría que sí. Si estoy en lo cierto en lo referente al mecanismo, no hay ninguna manera de protegerse de lo ocurrido. No puedes bloquear algo que ya está ahí. En eso consiste la «no propagación». No viene de ningún lugar, sino de todas partes.

Drummer se reclinó en el asiento. Una buena noticia. Si los laconios tenían que experimentar lo mismo cada vez que disparan el arma gigantesca, crearía un hueco en sus defensas que podrían aprovechar en un momento dado.

—También hemos detectado que las creaciones y aniquilaciones cuánticas son mucho más frecuentes —dijo Tur desde algún lugar cercano—. Ocurren en el mismo sistema. Y algunos experimentos de entrelazamiento que se estaban llevando a cabo en Neptuno y en la Luna se han estropeado, por lo que es posible que…

Drummer se reclinó de nuevo en la silla y cruzó las manos. Después entrecerró los párpados. Sabía, como todos, que aquella era la primera vez que una de las naves laconias había abandonado su sistema natal. No solo era una invasión, también era un vuelo de pruebas. Y en los vuelos de pruebas siempre había situaciones inesperadas. La pregunta era si los laconios sabían qué había ocurrido, si lo habían anticipado. Si aquello también era nuevo para ellos, puede que no se arriesgasen a volver a usar el haz magnético.

Tur no iba a ser capaz de decírselo. Ni Vaughn. Ni Lafflin. El almirante Trejo podía hacerlo, pero no se lo diría a ella, lo que significaba que solo había una manera de descubrirlo.

El corazón le latió desbocado ante la idea, y esperó a que la alegría se esfumase antes de arriesgarse a pensar siquiera en ello otra vez. Siempre era peligroso cuando el universo se alineaba en un patrón en el que el camino más sensato y lo que tú querías hacer estaban superpuestos.

Tur no había dejado de hablar, aunque Drummer no sabía muy bien dónde estaba ahora. Bien podría haberse encontrado en otra nave que no habría mucha diferencia. La mente de Drummer recorrió las posibilidades, los peligros, los beneficios posibles y las pérdidas seguras. Siempre llegaba a la misma conclusión.

Le dio las gracias a Tur y usó las convenciones sociales pertinentes para indicarle que era momento de que se marchase. Hasta le estrechó la mano para compensar la manera en la que había perdido los papeles hacía un momento. Cuando atravesó la puerta, seguía hablando de ubicación y de pérdida de señal. Drummer la cerró y volvió a su escritorio.

Vaughn respondió a la solicitud de llamada con tanta presteza que le dio la impresión de que tenía el dedo sobre el botón antes de que sonase.

—¿Señora?

—La Tempestad va a enviar un informe. Puede que lo envíen a Medina o a Laconia a través de Medina —dijo—. Vamos a descubrir qué dice.

—Sí, señora. ¿Y cómo vamos a hacer eso?

—Saba —respondió Drummer—. Ahora el riesgo sí que merece la pena. Vamos a restablecer las comunicaciones con Medina.

35 Singh

—Un dispositivo explosivo improvisado ha perforado un tanque de almacenamiento de oxígeno líquido en la cubierta cuatro de la sección de ingeniería —dijo Overstreet. Leía un informe que se desplazaba por la pantalla del monitor envuelto en su robusto antebrazo—. Hemos recuperado muy poco del dispositivo en sí, pero las piezas parecen indicar que se creó con material que se puede encontrar con facilidad en las instalaciones. Será difícil o imposible seguirle el rastro para descubrir de dónde ha salido.

Singh estaba sentado mientras oía el informe, e intentaba dar la impresión de estar presente y pensativo. Pero lo cierto era que su mente no dejaba de dar vueltas como un pequeño animal que hace todo lo posible por escapar de su depredador. Se dio cuenta de que solo era capaz de procesar la mitad de las cosas que decía Overstreet. Las manos le temblaban tanto que ni siquiera se atrevía a coger el vaso de agua que había frente a él en el escritorio. Las mantuvo debajo, donde Overstreet no pudiese verlas. Le dio la sensación de que estaban en peligro inmediato, una sensación ineludible porque era cierta.

—Los desperfectos de esa cubierta son significativos. Una pérdida total de las reservas principales de liox. El impulso creado por la brecha ha hecho que se activen los propulsores de maniobra de la estación y la agitación ha derrumbado varias estructuras en el cilindro residencial. La red de tráfico de la Tormenta ha quedado destruida por completo. Un plan de emergencia de los sistemas medioambientales ha sufrido daños significativos y es probable que no se pueda llegar a reparar.

—La Tormenta —dijo Singh.

«Mi primera misión. El símbolo del poder laconio en Medina».

—Todas las estimaciones son preliminares, claro —continuó Overstreet al tiempo que movía un dedo para pasar más rápido el informe que le recorría el brazo—. Parece que el objetivo del ataque éramos nosotros, por lo que los daños leves en el casco y la pérdida de la batería de sensores podrían considerarse daños leves para la Tormenta.

Las manos de Singh empezaron a temblar tanto que amenazaron con llamar la atención aunque estuviesen debajo del escritorio, por lo que se agarró los muslos con ambas y apretó con fuerza.

—¿Informe de bajas preliminar?

—Pocas también —respondió Overstreet—. Se han confirmado cinco bajas laconias por el momento: tres ingenieros y dos del equipo de seguridad. Siete heridos que van desde graves a leves. Solo se ha confirmado la muerte de dos habitantes de la estación, pero hay una docena más que han desaparecido, por lo que es probable que las bajas aumenten.

—Le han hecho mucho daño a su estación, a su gente, solo para atacarnos a nosotros… —dijo Singh, para luego quedarse en silencio.

—Hay varios sospechosos detenidos —comentó Overstreet—. Uno de ellos estaba activando alarmas justo antes de la explosión. Es posible que no esté involucrado, pero la coincidencia parece improbable. Lo interrogaré cuando hayamos terminado.

—¿Es de la estación?

—Un antiguo capitán de una de las naves de la Unión de Transportes. James Holden.

Singh frunció el ceño.

—¿De qué me suena ese nombre?

—Al parecer es famoso, señor. Estuvo presente en la campaña de Ío y en la derrota de la Armada Libre.

Ambas cosas habían tenido lugar cuando Singh era un niño. La vieja guardia seguía haciendo de las suyas.

—Debemos dar una respuesta implacable a lo ocurrido —dijo Singh.

Overstreet asintió con gesto funesto. Singh no llegó a comprender aquel titubeo.

—Señor, las facciones radicales de la Alianza de Planetas Exteriores llevaron a cabo una guerra de guerrillas con la Tierra y Marte durante casi dos décadas. Es muy probable que los veteranos de esa guerra sean los líderes de aquel levantamiento. Eso significaba que tenemos que tomar decisiones difíciles relacionadas con la magnitud de la respuesta.

—Lo siento —dijo Singh—. No entiendo…

—Los alzamientos son casi imposibles de erradicar si atendemos a la historia. Por razones muy simples. Los disidentes no llevan uniformes y se confunden con la población inocente. Y tienen amigos y familia entre esos inocentes. Eso significa que cada una de las muertes de esos insurgentes suele conllevar nuevos integrantes para el bando contrario. No podemos disparar a todos los sospechosos, a menos que tenga intención de aumentar de manera importante las bajas civiles. Si decidimos llevar a cabo la respuesta más implacable posible, tendríamos que dejar de llamarlo contrainsurgencia y empezar a denominarlo genocidio.

—Ya veo —dijo Singh. Había estudiado contrainsurgencia y pacificación urbana en la academia, claro. Afganistán había sido imposible de conquistar, y aquello se remontaba hasta la época de Alejandro Magno. También estaba el caso de Irlanda en el siglo XX. Los problemas causados por los cinturianos durante los dos últimos siglos. Leer al respecto era diferente, pero ahora acababa de comprobar que aquel ciclo de violencia podía llegar a continuar en sus narices.

—No estoy preparado para ejecutar a todos los cinturianos de la estación.

Overstreet pareció relajarse sin moverse ni un ápice.

—Estoy de acuerdo, señor. Lo único que podemos hacer es ponerles las cosas más difíciles —explicó Overstreet—. Vamos a hacer que los marines entren en todos los compartimentos de la estación. Todo lo que no controlemos o que no vayamos a usar por el momento quedará sellado y despresurizado. No conseguiremos acabar con el problema, pero sin espacios donde preparar y llevar a cabo esos planes, les pondrá las cosas más difíciles.

—Estoy de acuerdo —dijo Singh—. Tiene permiso para llevar a cabo esta operación y desconectar todas las secciones de la estación que considere oportuno. Veamos si esa gente puede actuar a plena luz del día sin ocultarse en las alcantarillas.

Overstreet se puso en pie y le dedicó un saludo militar a Singh antes de dirigirse hacia la puerta. Pero, justo antes de marcharse, se dio la vuelta como si acabase de recordar algo de repente.

—Señor, puede que sea adecuado que presione más a sus informantes civiles. Es posible que sepan algo de lo ocurrido.

—Sí —dijo Singh—. Es justo lo que iba a hacer ahora.

El cinturiano con la nariz destrozada, que Singh creía que se llamaba Jordao, entró en el despacho arrastrado por dos marines. Lo sostenían por los brazos, y los pies casi ni le tocaban el suelo. Tenía en el rostro una expresión mezcla de enfado y llanto.

—Suéltenlo —dijo Singh a los marines. Cuando Jordao se acercó a la silla, añadió—: No te sientes.

—Ich weiss, bossmang.

—¿Sabes algo del ataque? —Las manos de Singh casi habían dejado de temblar después de que se marchase Overstreet, por lo que le dio un sorbo al vaso de agua. Era fachada. Tenía que dar la impresión de estar calmado, de tener la sartén por el mango y actuar con naturalidad. Tenía que hacer que a Jordao le diese la impresión de que él ya conocía las respuestas a todas las preguntas que iba a hacerle. Conseguir que mentir le diese miedo. Parecía estar funcionando. Jordao unió las manos y ladeó la cabeza con gesto suplicante.

—Sa… Perdón. Sí, jefe. Me he enterado.

—Agitó la estación con la fuerza suficiente como para derrumbar edificios en la sección del tambor —continuó Singh—. Todo el mundo se ha enterado, como era de esperar. Esa no era mi pregunta. Mi pregunta era si sabes algo de verdad al respecto.

—Sabía que los bajos fondos tramaban algo, pero no los detalles…

—Como sabrás —continuó Singh—, he liberado a tu hermana de la celda como pago a tus servicios futuros. Servicios como contarme que una bomba iba a hacer saltar por los aires la mitad de la sección de ingeniería de mi estación, por ejemplo.

El rostro de Jordao quedó desprovisto de todo servilismo. Singh vio el cambio, como si hubiese pulsado un interruptor detrás de la cabeza del cinturiano. No iba a conseguir humillarlo más. Le resultaba útil saberlo, pero aquello lo convertía en un elemento menos útil que otros.

—La antigua APE, Sie. Sa sa? Aquellos que los interianos no pudieron matar —dijo Jordao, que no intentó ocultar por más tiempo su marcado acento cinturiano—. Los que son como ich, nunca llegamos a conocerlos.

—Antes de que te marches de esta habitación, me darás una lista con nombres de todos los que creas que pueden estar relacionados con esos bajos fondos, para añadirlos a nuestra lista de vigilancia. También te asegurarás de formar parte de lo que sea que ocurra a continuación, para permitirnos atrapar a los conspiradores con las manos en la masa y conseguir que caiga sobre ellos todo el peso de la justicia.

Jordao negaba con la cabeza.

—Kenna nada, du…

—La alternativa —continuó Singh— es volver a arrestar a tu hermana, juzgarla por latrocinio y crímenes contra el imperio y ahorcarla en público como advertencia para los demás.

Antes de que Jordao dijese nada, Singh asintió a los marines, momento en el que volvieron a levantar del suelo al cinturiano.

—No saldrá de aquí hasta que escriba esa lista y la verifiquemos.

—Recibido, señor —dijo el marine, que luego le dedicó un saludo militar con la mano con la que no sostenía a Jordao.

El cinturiano miró a Singh, luego al marine y luego a Singh otra vez, momento en el que sus ojos brillaron a causa del entendimiento. Entendimiento y pavor.

Cuando acabó todo y volvió a quedarse solo en el despacho, Santiago Singh se dio cuenta de que tenía muchas ganas de enviar un mensaje a su esposa, de contarle que tenía mucho miedo, que quizá aceptar esa misión había sido un terrible error. La delgada línea entre el hombre que siempre había pensado que era y el dirigente despiadado y autoritario que requería su puesto estaba empezando a afectarle. El hombre capaz de ordenar muertes civiles como represalia no podía ocupar el mismo lugar que el hombre que amaba a su esposa, jugaba con su hija y estaba muy ansioso porque creciese para poder comprarle un gatito.

Pero no podía enviar ese mensaje, porque la explosión había interrumpido las comunicaciones entre la Tormenta y la estación y tenía que esperar a que reemplazaran el nódulo de encriptado. Y probablemente sería mejor así, porque sospechaba que todo lo que podría haberle dicho a su mujer sería mentira.

La verdad, la que no creía que jamás pudiese llegar a contarle, era que, en realidad, él sí que podía ser ambos hombres al mismo tiempo. Ya le había dado aquel ultimátum a Carrie Fisk: todo mundo colonial que se uniese a la resistencia sería destruido. Sabía que, de ser necesario, podría ordenarle a Overstreet que ejecutase a todas las personas de la estación que no hubiesen salido de las esclusas de la Tempestad o de la Tormenta. El comandante de los marines también era capaz de hacer ese tipo de cosas. Y así, cuando Natalia y el monstruito llegasen a Medina, podría abrazarlas y besarlas y ser el hombre que siempre era cuando ellas estaban cerca. Y también sabía que haría todo lo posible para que estuviesen seguras.

Eso era lo que más lo aterrorizaba. No que la misión lo obligase a ser ambos hombres, sino ser capaz de ello, que de sentirse un poco más presionado, Santiago Singh sería un hombre que podía querer a su hija con todo su corazón y ordenar que se llevase a cabo un genocidio.

Tocó el escritorio.

—Jefe.

—Señor —respondió una voz de inmediato.

—¿Cuánto tiempo queda para que la red de comunicaciones vuelva a estar operativa y poder enviar mensajes desde la Tormenta?

—Está en la lista de prioridades. Me han dicho que faltan unas once horas para que los sistemas vuelvan a la normalidad.

—Gracias —dijo Singh—. Por favor, avíseme desde que lo estén. Tengo mensajes importantes que enviar a Laconia.

—Sí, señor. ¿Señor? Hablando del tema, la Tormenta indica que está recibiendo información desde la puerta del Sistema Solar, información de alta prioridad. Viene de camino con una mensajera.

—Muy bien. Hazla pasar de inmediato cuando llegue —dijo Singh. Después se desconectó.

Le parecía demasiado pronto para que la Tempestad le informase de la rendición del Sistema Solar, pero estaba abierto a ese tipo de sorpresas agradables. Según el mapa táctico, el navío acababa de cruzar el cinturón de asteroides. Los pronósticos indicaban que la rendición más prematura podía llegar cuando pasasen junto a Marte.

Singh necesitaba una distracción para olvidar la autocompasión y tanta reflexión. Le dijera lo que le dijese el almirante Trejo con tanta prisa, seguro que resultaba interesante.

La suboficial que entró en su despacho media hora después era una mujer alta de cabello claro, oscurecido aún más a causa del sudor. Jadeaba y tenía el uniforme empapado.

—Señor —dijo al tiempo que levantaba una pequeña oblea negra en su dirección.

—Tiene un aspecto terrible, marinera —dijo Singh al tiempo que cogía la oblea.

—Los marines se han apoderado de todos los carritos para las tareas de vigilancia, por lo que…

—¿Ha venido corriendo hasta aquí desde la Tormenta?

Por culpa del ataque, viajar desde la nave a su despacho conllevaba ponerse un traje de vacío, atravesar las secciones dañadas de la estación, quitarse el traje y luego correr por la gran rampa en espiral que bajaba desde el centro de rotación hasta la superficie interna del tambor. Y después de eso, un kilómetro y medio de carrera a través del tambor para llegar al complejo de oficinas.

—Sí, señor —respondió la suboficial, que al fin empezaba a recuperar el aliento.

—Le haré saber a su superior al mando lo bien que lo ha hecho. Un esfuerzo espléndido, marinera. Tómese su tiempo para recuperarse y luego le buscaré un carrito para que la lleve de vuelta.

—Gracias, señor —dijo ella al tiempo que le dedicaba un saludo militar muy brusco antes de marcharse.

Una de las trampas de autocompasión que siempre se dejaba y en la que le resultaba fácil caer era la terrible sensación de estar muy solo en su trabajo. Necesitaba más interacciones con sus compañeros laconios, con las naves y con los tripulantes que estaban a sus órdenes. Necesitaba esos recordatorios de que no trabajaba solo, de que cientos de profesionales dedicados con los que compartía muchas cosas también soñaban con el imperio. Singh se dejó un recordatorio mental a sí mismo para pasar más tiempo en la Tormenta.

Desenrolló el monitor en el escritorio y soltó encima la oblea negra.

—Transferir todos los archivos y borrarlos —dijo.

Cuando el monitor parpadeó, indicativo de que había recibido el mensaje, Singh partió en dos la pequeña oblea negra y la tiró en el reciclador.

El rostro del almirante Trejo apareció en la pantalla. Singh se dio cuenta de que estaba un poco emocionado. Trejo era un hombre con una mayor responsabilidad que la que tenía él, y también uno que se entregaba con dedicación y elegancia. Era un hombre que siempre sabía qué era lo correcto y que lo hacía sin titubeos. Si Singh quería pasar más tiempo con marineros laconios como él, el almirante Trejo era la mejor opción. Le dijo al monitor que reprodujese el mensaje.

El rostro del almirante empezó a moverse, y su expresión se convirtió en una de perplejidad y puede que hasta de pavor.

—Sonny, ha ocurrido algo y no tenemos ni idea de qué se trata ni de qué hacer. Necesitamos ayuda.

Hizo una pausa, y algo parecido al pavor arraigó en su gesto.

—Parece que tenemos un polizón a bordo.

Singh veía el mensaje con una fascinación que pasó a convertirse en terror para luego volver a su estado anterior.

El objeto, ya que no había otra manera de describirlo, era una esfera flotante de luz y oscuridad que se encontraba a casi un metro de la cubierta en un pasillo de la Ojo de la Tempestad. Solo verla en el vídeo a través de la pequeña pantalla hizo que le doliese la cabeza. Alguien la atravesó con un tramo de cañería una y otra vez. El metal no parecía interactuar con el objeto de ninguna manera. De hecho, Singh sintió como si viese la cañería y la esfera con la misma claridad justo en ese momento, algo que debería haber sido imposible. Hizo que le doliese la cabeza aún más.

Por suerte, la persona que sostenía la cañería dejó de hacerlo, y Trejo siguió hablando.

—Como podrás ver, la anomalía no parece existir como un objeto físico. No irradia ningún tipo de longitud de onda a excepción de esos fotones que parecen estar en el espectro visible. Ningún dispositivo de detección ha conseguido decirnos qué hay ahí, pero podemos grabarlo y verlo. Estar en la misma estancia y mirarlo de manera directa es bastante desorientador y causa visión doble y graves dolores de cabeza.

Cuatro tripulantes empezaron a rodear la esfera con mantas que sostuvieron gracias a unas poleas. Mientras trabajaban, Trejo siguió hablando.

—Se desplaza con nosotros. Con la nave, porque seguimos en aceleración y no se ha movido ni un milímetro desde que hizo aparición. He llevado a cabo unos ajustes de rumbo menores, pero seguimos siendo su marco de referencia. He incluido todos los datos que hemos recopilado en este archivo, pero puedo confirmar que su primera aparición tuvo lugar justo cuando destruimos la estación Palas, momento en el que todas las personas que se encontraban a bordo de esta nave también sufrieron un desvanecimiento que duró unos tres minutos.

Los tripulantes terminaron de colocar las mantas y se marcharon. Trejo acercó el monitor para que la pantalla le cubriese toda la cara. Bajó la voz, como si le contase un secreto a Singh.

—Si se trata de algún tipo de arma nueva de los planetas interiores, necesitamos comprenderla ahora mismo. Hacer que una tripulación se desmaye durante tres minutos, tres minutos, les daría una enorme ventaja táctica. Necesito que envíes esta información a Laconia a través de los canales más seguros de los que dispongas. Necesitamos respuestas y las necesitamos ya, Sonny. Estoy a punto de enfrentarme a los efectivos combinados de las armadas de los planetas interiores, y esto es lo primero que ha hecho que me cuestione si seremos capaces de vencer.

Singh se hundió en el asiento y se frotó el rostro con ambas manos. ¿Y si todo, incluyendo los ataques a Medina, no había sido más que una distracción? ¿Y si los planetas interiores intentaban hacer tiempo para usar una nueva superarma, y todas esas fintas y golpes de la flota del Sistema Solar y de los insurgentes de la estación no eran más que para crear confusión y ganar tiempo?

—¿Señor Overstreet? —dijo Singh al monitor.

—Sí, señor.

—Necesito un carrito con una guardia bien armada. Voy a la Tormenta.

—Recibido, señor.

Singh cogió otra oblea de datos del escritorio, la colocó sobre el monitor y copió todos los archivos que Trejo le había enviado. Después le dijo al monitor que lo borrase todo. Colocó la oblea en un maletín de metal con cierre y esperó a que llegase el vehículo.

No podía dejar de darle vueltas a algo mientras esperaba. Un recuerdo de la academia, quizá. Otra mención a una esfera de luz y oscuridad. Estaba relacionado con la primera ola de la colonización, antes incluso de que el cónsul general hubiese liderado el viaje a Laconia…

Se tomó unos momentos para que el sistema buscase alguna referencia en la red local de un objeto con las características que había descrito Trejo.

La búsqueda tardó menos de un segundo, y encontró una colonia menor en un mundo llamado Ilo o Nueva Terra. Entre la lista de nombres relacionados con el artículo referente a lo que había terminado por llamarse «Incidente de Ilo», se encontraba uno subrayado por el sistema. Lo tocó y comprendió la razón.

En el informe, el capitán James Holden de la Rocinante afirmaba haber visto un objeto igual al que se encontraba ahora en la nave del almirante Trejo. El mismo James Holden que ahora tenía encerrado en los calabozos, acusado de haber llevado a cabo un atentado terrorista.

36 Bobbie

La prisión pública estaba llena, pero no de los de su bando. Los guardias laconios se encontraban apostados en los rincones, con las armas desenfundadas y vigilando la multitud que contemplaba a los prisioneros. Los drones zumbaban en las alturas y no dejaban de escanear la zona. Al otro lado de la valla de metal, hombres y mujeres se sentaban con gesto desconsolado a la espera de un juicio o de una condena. Bobbie cerró los puños con fuerza dentro de los bolsillos del mono liso y gris que llevaba puesto. Un hombre que se encontraba al fondo de la celda más baja empezando por la izquierda se parecía un poco a Holden, pero no tanto como para que Bobbie fuese capaz de convencerse a sí misma de que era él. Aunque lo hubiesen capturado, era muy probable que no le encerrasen en un lugar como ese. Aquellas celdas eran en parte un espectáculo, un teatrillo para las nuevas generaciones. Un prisionero valioso de verdad estaría sin duda en otra parte.

Pero no pudo evitar pensar que podría encontrarlo allí. Había que mantener la esperanza, aunque hubiese momentos en los que no sirviese para nada.

—Pinche schwists, alles la —dijo entre susurros el hombre que se encontraba junto a ella.

Había pasado junto a cinturianos el tiempo suficiente como para traducirlo de cabeza: «Niñatos patéticos, todos». El hombre que lo acababa de decir tenía el pelo castaño y canoso y una expresión en el rostro que parecía que se acababa de comer un limón rancio. Bobbie se limitó a asentir para indicarle que estaba de acuerdo. No se encontraba en un lugar en el que le conviniese decir en voz alta algo que fuese en contra de los laconios.

Resultó que tampoco es que al tipo le importase demasiado.

—Sie de los de putos bajos fondos, ¿no? —preguntó—. ¿Las cosas no eran lo bastante complicadas ya? ¿Ahora se dedican a destruir la maldita estación?

Bobbie sintió que la sonrisa se le agriaba cada vez más, como si fuese menos sincera. La rabia que emanaba de la mirada del tipo no estaba dirigida a los invasores que se habían apropiado de la estación y destruido sus defensas, sino a los que se habían enfrentado a ellos. La rabia también iba dirigida a ella.

—Son tiempos difíciles —dijo Bobbie, porque era posible que los drones tuviesen micrófonos.

Se apartó y empezó a caminar en dirección al norte por el tambor. La línea recta del sol que tenía encima, las ruinas de las cubiertas de ingeniería que dejaba cada vez más atrás. Estar al descubierto de esa manera la hacía sentir expuesta. Los laconios estaban por todas partes, los puntos de control se habían doblado y, mirara donde mirase, los rostros estaban encogidos a causa del terror. Los marines tenían miedo de que su dominio de la estación no fuese suficiente para detener a los bajos fondos. Y los ciudadanos, miedo a las represalias de los laconios. Ella tenía miedo a ser descubierta, o de haber roto algo que luego no fuese capaz de arreglar.

Los efectivos de Saba habían conseguido enviar un mensaje muy claro. El número de bajas de la explosión había sido ínfimo. Una docena, había oído, y la mayoría laconios, pero resultaba difícil saber si era cierto. Los cinturianos tenían muy arraigado en su cultura el hecho de no atacar los sistemas medioambientales. Bobbie no había pensado demasiado en el significado simbólico de su plan ni en cuánto les había costado aceptarlo a Saba o a Katria. Para Bobbie, solo habían conseguido información importante y luego cubierto el rastro que habían dejado a su paso. Para los cinturianos, había sido como afirmar que iban a librarse del dominio laconio, aunque la libertad les costase la vida. No todos los habitantes de la estación estarían de acuerdo con algo así, y Bobbie no podía culparlos.

Había un aula llena de niños en una extensión de hierba verde a su derecha, donde un profesor hablaba a los alumnos sobre insectos y tierra. Un hombre pasó junto a ella en una bicicleta, entre silbidos para hacer saber a los demás que se acercaba y que se apartasen a su paso. Eran cosas que también estaban allí antes de la llegada de Duarte, Trejo y Singh. Pensó en cuántas personas de las que pasaban junto a ella la entregarían a las autoridades de saber lo que acababa de hacer. Cuántas la aplaudirían. No tenía forma de saberlo.

Esa era la trampa de vivir bajo el yugo de un dictador. Se inmiscuía en todas las conversaciones, incluso en las privadas. La invasión había afectado a todos, de una forma u otra. Ella incluida.

El terminal portátil de Bobbie emitió un sonido, y se lo sacó del bolsillo con una sensación de pavor. El mensaje era de Alex, y lo único que decía era CUANDO TENGAS UN MINUTO. Los bajos fondos aún usaban canales encriptados para comunicarse. Las fuerzas de seguridad no verían dicho mensaje en sus registros, pero si cogían a Bobbie o alguien miraba la pantalla por encima del hombro, la elección de palabras de Alex no les plantearía problema alguno. Los pasillos abarrotados de Saba eran el único lugar donde podían hablar con libertad. El resto de Medina se había convertido en un lugar donde abundaban los significados ocultos.

Encontró una escalera mecánica y bajó hasta el centro del tambor. No estaba demasiado lejos de la entrada de la estación alternativa de Saba, y tenía que asegurarse de que nadie la seguía. La burbuja de libertad en la que vivían era frágil y, cuando estallase, no podrían recuperarla.

Cuando se agachó para entrar en el pasillo de acceso, Alex ya la estaba esperando. Tenía la parte inferior de los ojos cenicienta y los hombros hundidos, como si estuviesen a más gravedad de la que había en realidad. El piloto le dedicó una sonrisa, y que su amigo tuviese tantas ganas de verla le resultó muy agradable. Más incluso de lo que debería.

—¿Cómo está el clima ahí fuera? —preguntó Alex mientras se abrían paso hasta una cocina improvisada.

—Tormentoso —respondió ella—. Y parece que las cosas van a empeorar antes de que se despeje.

—Eso estaba claro.

En la cocina, media docena de los hombres de Saba se encontraban sentados en las mesas y sumidos en conversaciones. El aire olía a fideos en salsa negra, pero ya no quedaba comida. Bobbie no tenía hambre de igual manera. Uno de los hombres de Katria, un tipo de nariz ganchuda llamado Jordao, la saludó con un cabeceo y le sonrió demasiado. Ella le devolvió el gesto con miedo. No era el momento para que alguien empezase a tirarle los tejos.

—¿Alguna novedad? —preguntó Bobbie en voz baja, aunque estaba segura de que los de seguridad no iban a oírla allí. No tenía miedo de que la oyesen hablar en aquel lugar, pero las heridas eran recientes y había cosas que era mejor que no saliesen de la familia.

—¿Sobre Holden? No —respondió Alex.

—Muy bien —dijo Bobbie.

Se sentía mal cada vez que no había noticias, pero en el fondo lo agradecía. De saber que había muerto por su culpa, la herida sería un millón de veces peor. Cada una de las pequeñas heridas era un motivo de alegría porque no era el golpe definitivo.

—La información que sacó Naomi del dispositivo de encriptación ha funcionado. Los hombres de Saba han conseguido decodificar muchas de las cosas que habían interceptado antes. La Tormenta ha dejado de comunicarse con Medina porque hicimos saltar por los aires los canales de comunicación, por lo que no tenemos información nueva. Pero ahora los tipos malos lo tendrán más complicado, porque para comunicarse con la estación tendrán que usar la radio o mensajes láser, por lo que…

Se quedó en silencio, como si las palabras hubiesen perdido fuelle poco a poco hasta desaparecer.

—Por lo que hemos ganado —dijo Bobbie—. Bien por nosotros.

—No lo parece, ¿verdad? Aún me pregunto por qué, joder.

—Porque perdimos a Holden.

Alex negó con la cabeza y tamborileó con cuatro dedos en la superficie de la mesa.

—Sí, y eso es duro, pero hay algo más que ocurrió antes. Nos hemos enfrentado a todo tipo de cosas malas en el pasado, pero eso nunca ha separado a la familia. Siempre le ocurrían cosas a los demás, nunca a nosotros. Ahora Naomi está sola en su habitación y a saber por dónde andará Amos. Tú te das unos paseos muy largos. Solíamos ser una tripulación, ahora solo somos Claire y yo jugando a las cartas y preocupándonos por los demás.

Bobbie oyó el tono acusatorio de su voz y le dieron ganas de responder. Pero Alex tenía razón. Había un problema mucho más profundo. Desde hacía tiempo.

Se oyó la voz de Saba en el pasillo. Una mujer le respondió. La conversación sonaba demasiado baja como para entender las palabras. Las personas que había en la otra mesa rieron por algo. Bobbie se inclinó hacia delante y frunció tanto el ceño que hasta le dolió.

—Holden no solo es Holden —dijo, a sabiendas de que era un cambio de tema. Le dio igual—. Es la cara visible de la Rocinante. Lleva en los canales de noticias desde antes que yo me uniese a la tripulación. Es un tipo especial. Llevamos a cabo el plan y solo perdimos a una persona durante toda la operación. Se podría considerar una victoria. Si hubiesen pillado a Claire o a mí, aún lo estaríamos celebrando, pero fue a Holden. Y ahora nos da la impresión de haber perdido nuestro amuleto de la suerte.

—Claro, seguro que ellos también se sienten así —dijo Alex, que señaló a la otra mesa con el pulgar—. Ya hemos perdido antes a Holden y no nos afectó de esta manera. Que Naomi y él se jubilasen fue triste, y luego volvió a estar entre nosotros y nos pareció raro.

—Sí. Todo eso de la capitana Draper habría funcionado si Holden se hubiese jubilado de verdad…

Alex se inclinó hacia delante y la interrumpió:

—Pero nosotros sabemos la verdad. Sabemos que lo que ocurría entre Amos y tú no empezó cuando se fue Holden. Ni cuando volvió. Fue cuando esa nave enorme apareció a través de la puerta de Laconia y lo puso todo patas arriba. Y ahora Naomi está hecha un ovillo en su habitación mientras no dejan de pasar cosas a nuestro alrededor.

—¿No está ayudando con el desencriptado?

Alex negó con la cabeza una vez, con brusquedad.

—No puede dejarlo ahora —dijo Bobbie—. Es la mejor técnica que tenemos en la estación. La gente de Saba es buena, pero ella es mejor. No puede dejar de trabajar porque…

Porque su pareja haya muerto. O peor. Bobbie volvió a sentirse mal. Culpable.

—La necesitamos —aseguró Alex—. Hablaré con ella si quieres. A menos que quieras ser tú la que le dé un buen sermón.

—La verdad es que no me apetece.

—Bien, porque yo no quiero ser quien le diga a Amos que tiene que controlarse. Eso te toca a ti.

Bobbie sonrió, un gesto que la sorprendió incluso a ella. Sintió por unos instantes que aquella cocina abarrotada era la de la Rocinante, que ella y Alex estaban acelerando entre la puerta y las estrellas. Le puso una mano sobre el brazo al piloto, agradecida porque su amigo estuviese allí con ella. Y porque, fueran cuales fuesen las adversidades, el propósito del plan no había dejado de ser solucionarlo todo.

La sonrisa de Alex fue suficiente para confirmarle que el piloto había entendido lo que no habían dicho.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Tú hablarás con Naomi. Yo con Amos. Si Holden sigue vivo, lo encontramos, lo liberamos y salimos de este infierno antes de que la próxima nave gigantesca cruce por esa puerta.

—¿Ves? Ahora sí que nos entendemos —dijo Alex. Luego suspiró—. Eso me gusta, porque pensé que me iba a tocar decirte que dejases de estar taciturna, y no me hubiese gustado nada la parte en la que me das un puñetazo en toda la cara.

Saba se encontraba en la parte amplia de un pasillo, donde alguien había quitado un panel de acceso y nunca lo había vuelto a colocar en su sitio. Tenía los brazos por encima de la cabeza y se apoyaba en el techo, con la tranquilidad inconsciente de alguien listo para que la nave en la que se encontraba empezase a moverse en cualquier momento. Levantó la barbilla al ver que Bobbie se acercaba.

—¿Qué tal? Busco a Amos —dijo ella.

—¿Algún problema?

—Te lo diré cuando lo descubra —dijo Bobbie—. No responde a las llamadas.

Saba frunció el ceño.

—¿Was shansy was está detrás de Holden?

—Yo no apostaría todo a que intenta rescatarlo por su cuenta —dijo Bobbie. Un momento después añadió—: Es posible, pero no las tengo todas conmigo.

—Intenta controlarlo —dijo Saba—. Ya tenemos bastantes problemas, y más que vendrán.

Algo en el tono de voz del hombre llamó la atención de la marciana.

—¿Alguna novedad?

Saba titubeó y luego le indicó que lo siguiera con un gesto de la cabeza.

«Ven por aquí».

—Tú cuidas a los tuyos y nosotros te cuidamos a ti. ¿Qué quieres primero? ¿Las buenas noticias o las malas?

—Las buenas —dijo Bobbie—. Mejor las buenas.

—Un coyo del equipo de limpieza asegura que Holden está vivo. Encerrado, pero aún no lo han matado.

Bobbie sintió que el alivio se extendía por todo su cuerpo. Pasara lo que pasase a partir de ahora, al menos podría dormir tranquila porque no lo había matado. Mejor aún: cuando encontrase a Amos ahora podría decírselo y evitar que el grandullón se enfadase con ella. Le dio la impresión de que había hecho lo correcto por hablar con Saba antes de hacerlo con el mecánico. Tenía que contárselo a Alex. Y a Naomi. A todos. Era un gran alivio.

—Eso… está bien. ¿Y las malas?

—Un mensaje de la Unión. A través del repetidor espía.

—Un momento —dijo Bobbie, que lo siguió mientras avanzaban hacia su camarote—. ¿Tenemos abiertas las comunicaciones? Pensé que las habíamos bloqueado.

—Las volvimos a encender para esto —dijo Saba—. Pero lo destruimos con un misil poco después. Drummer creyó que era mejor no dejar rastro de la información.

—Entonces será importante.

—Ahora verás.

Saba tenía el mensaje de Drummer abierto en el monitor de su camarote. El cambio en el rostro de la mujer era impactante. La presidenta no solo tenía aspecto cansado y estaba más flaca, sino que también parecía mucho mayor, como si en las últimas semanas hubiesen pasado años en lugar de días. Saba no dijo nada, sino que se limitó a reproducir el mensaje desde el principio. Bobbie lo escuchó hasta el final y luego lo reprodujo otra vez para asegurarse de que lo había entendido. La pérdida de Palas y la pérdida de la noción del tiempo.

—Vaya —dijo—. Joder.

—Sí —dijo Saba—. He hecho que los míos revisen toda la información que interceptamos. Al menos todo lo que hemos terminado de desencriptar. Pero no hay nada sobre esa pérdida de la noción del tiempo ni sobre que haya hervido el vacío.

—Aunque encontremos algo, tampoco vamos a poder comunicarlo ahora que el repetidor ha quedado destruido.

—No a través de ese que estaba oculto, eso es verdad —dijo Saba—, pero sí podemos enviarlo a través de otro, llegado el caso. Medina ya no es un hogar. Al menos no para nosotros. Cuando nos vayamos, podríamos enviar un mensaje a Hogar del Pueblo y decirles lo que tengamos que decirles. Si es que conseguimos información.

—Muy bien —dijo Bobbie—. ¿Y ese es el siguiente paso del plan? ¿Encontrar la manera de evacuar a tantos como podamos antes de que llegue otra nave?

—Ya he empezado a comentarlo por los bajos fondos —dijo Saba. Sonaba muy cansado—. Solo a la gente en la que más confío. Les he dicho que se preparen, que cuando tengamos oportunidad nos haremos con nuestras naves y nos largaremos. Todos a un lugar diferente. Es más difícil acabar con nosotros si no estamos en el mismo sitio.

—Y será incluso mejor si no consiguen crear una relación de personas con los sitios a los que han ido —aseguró Bobbie—. Me gustaría encontrar la manera de destruir las baterías de sensores de Medina cuando nos larguemos.

—Estaría genial —dijo Saba con tono neutro.

—¿Estás bien? —preguntó Bobbie.

Saba hizo un gesto con las manos en dirección a la imagen de Drummer que aún seguía en la pantalla.

—Esa mujer es todo lo que tengo, y la he perdido. También he perdido mi nave. El lugar que tenía para los míos. Una nave enemiga ha comenzado a destruir mis ciudades y mis estaciones, y ahora sabemos que también puede desconectar las mentes de todo un sistema planetario al mismo tiempo. Otra de esas naves se dirige hacia nosotros. Todos esos marines con servoarmaduras están listos para volarnos la sesera. Y el tío más bocazas de miles de mundos está en los calabozos del enemigo. Tal y como están las cosas, se podría decir que estoy bien, sí.

—Holden no nos va a delatar. Es cierto que ha enviado mensajes muy esclarecedores en abierto durante los últimos años, pero esto no es lo mismo.

—Lo han cogido. Y también nos cogerán a nosotros. Puede que no lo hagan hablar, pero esos tipos eran marcianos antes de convertirse en lo que son ahora. Pregúntale a quien quieras dentro de la APE sobre los viejos tiempos. Un interrogatorio marciano siempre te hace hablar, lo único que puedes conseguir resistiéndote es ganar tiempo. Lo ideal habría sido que hubiese muerto.

—Podemos mudarnos y salir de aquí —comentó Bobbie—. ¿Tienes algún hueco que Holden no conociese?

—Unos pocos —dijo Saba a regañadientes—. Pero cada vez son menos. Mi gente ha empezado a mudarse. Aún hay espacio para ti y para los tuyos, pero dejará de haberlo. No sé si aguantaremos mucho. Y…

Negó con la cabeza.

—¿Y qué? —preguntó Bobbie—. Si hay algo más, necesito que me lo digas.

Saba hizo un gesto de indiferencia con las manos y cabeceó en dirección a la pantalla.

—Cuando llegue el momento, si es que llega, el único sistema al que no podemos ir es al Sistema Solar. Puedo intentar ir a cualquier otro y es posible que consigamos llegar, pero da igual cuál sea. Drummer no estará allí. No me afectaba tanto cuando el repetidor seguía emitiendo, pero ahora que no puedo hablar con ella es como si…

Una lágrima resbaló por la mejilla marrón de Saba. Bobbie apartó la mirada.

Era fácil olvidar a los demás. No solo a Saba, sino a todos. A las tripulaciones de todas las naves que estaban atrapadas en el muelle aparte de la Roci. Los niños de las aulas de Medina, el personal médico en las clínicas. Los artistas que interpretaban canciones en directo por fuera de las cafeterías por el simple hecho de hacerlo. La estación Medina había sido lo más parecido a una ciudad del vacío antes de que las construyesen. Era un hogar para toda una generación de personas, y todas y cada una de ellas estarían ahora soportando algo que les complicaría un poco más el día a día. Bobbie pensó en los prisioneros de las celdas públicas, en aquel tipo enfadado que había ido a verlos. ¿A quién habría perdido aquel hombre en el Sistema Solar? ¿Podría dormir tranquilo por las noches?

Había muchas familias, muchas tripulaciones, padres e hijos, amantes y amigos, cuyas vidas cambiaron del todo cuando se abrió la puerta de Laconia. La tripulación de la Roci y ella no eran los únicos afectados. Saba no era el único afectado. Todos intentaban sobrevivir en aquel derrumbamiento, y nadie sabía cómo conseguir que terminase bien.

Le dieron ganas de decir algo para consolarlo, pero fue incapaz de mentir. Lo mejor que se le ocurrió fue cambiar de tema.

—Cuando salgamos de aquí, y no lo digo como una posibilidad, sino con certeza. Cuando salgamos de aquí, vamos a necesitar un plan —aseguró Bobbie—. Si todas las naves se limitan a desperdigarse por su cuenta, perderemos el contacto. El enemigo no tiene por qué saber el destino, pero nosotros sí. Estaría bien tener una lista de dónde acabarán todas las naves. Esto de que cada uno se saque las castañas del fuego está bien y es muy heroico, pero tenemos que tener un plan para saber qué hacer a continuación.

Saba asintió. Se oyeron voces y pasos en la distancia.

—No solo tenemos que encriptar los datos, sino también encontrar una manera de hablar en clave —continuó Saba—. Algo que solo nosotros sepamos lo que significa.

—¿Nosotros?

—Du und Ich —dijo Saba—. Los líderes de los bajos fondos. Los primeros disidentes.

Bobbie rio entre dientes.

—Me gusta el nombre del puesto que nos has dado.

Los pasos se aceleraron y se acercaron aún más. Saba alzó la vista, como un animal que empieza a oler el humo.

«Joder —pensó Bobbie—. Más problemas no. Es demasiado. No podemos permitirnos más problemas».

La mujer que apareció en la puerta de Saba era mayor, de pelo blanco recogido en una coleta tirante. Tenía el cuerpo alargado y enjuto, con la cabeza un poco más grande de lo que debería a juzgar por sus hombros. Era la típica complexión de alguien que había crecido sin gravedad. Incluso tenía el círculo dividido de la APE tatuado en el brazo. Debería haber dado la impresión de ser muy mayor, pero el brillo de sus ojos era el de una mujer con una tercera parte de su edad. Alternó la mirada entre Saba y Bobbie, con gesto triunfal.

—¿Maha? Was? —preguntó Saba. Luego le explicó a Bobbie—: Maha es una de nuestras mejores técnicas de comunicación. Se dedica a trabajar con mensajes cifrados desde antes de que yo naciera, sa sa?

—Y también conozco todos sus secretos —dijo con una voz de acento extraño. Sostenía un terminal portátil inservible que no estaba conectado a los sistemas de Medina—. He conseguido levantar algunas piedras gracias a los códigos que conseguimos. Mirad lo que había debajo de una de ellas.

Bobbie era la que estaba más cerca. Cogió el terminal portátil y empezó a revisar el archivo que estaba abierto. Se llamaba:

REVISIÓN SUPLEMENTARIA DE SEGURIDAD DE LA ESTACIÓN MEDINA SOLICITADA POR EL DIRECTOR SANTIAGO SINGH.

El creador del archivo era Lester Overstreet. Bobbie revisó la longitud del archivo y silbó.

—Was? —preguntó Saba.

—Es demasiado largo para tratarse de un informe protocolario —dijo Bobbie—. Es…

Los encabezados de las secciones eran Materiales, Procedimientos, Protocolos de Personas, Resumen de Inspección y Recomendaciones. Bobbie reconoció el estilo de la manera en la que se dividían los párrafos, le recordaba a cómo se hacía cuando ella entrenaba en las instalaciones del monte Olimpo. Parecía un informe de seguridad de la armada de Marte, pero el doble de largo. Puede que el triple. Pasó las páginas una tras otra, y empezó a dolerle la cabeza.

—Saba… creo que… creo que aquí está todo —dijo.

37 Alex

Le dolía la espada. De los miles de cosas que iban mal en su vida en aquel momento, esa era la que había terminado por ser la gota que colmaba el vaso. Le dolía la espalda, justo por debajo de las costillas, donde le había empezado a molestar poco después de pasar unos días a flote. Ahora le molestaba y también le dolía un poco. Seguro que era cosa de la edad, pero la sensación lo ponía de los nervios. Tal y como estaban las cosas, cualquier problema que no pudiese solucionar de inmediato iba a ponerlo de los nervios de igual manera.

Recorrió el pasillo estrecho mientras rozaba con el hombro conductos y cañerías e intentaba convencerse de que todo iría a mejor. De que no iban a perder a Holden, aunque eso fuese lo más complicado. Todo lo demás iría bien. Les iría bien a todos. Y, pasara lo que pasase, aún tenía a Bobbie.

Y para él Bobbie contaba doble.

Cuidar de su pequeña familia había sido su trabajo casi desde la destrucción de la Canterbury, algo que parecía haber ocurrido en otra vida. Y normalmente sentía que no lo había hecho nada mal. La única vez que las cosas se habían complicado era cuando se había casado con Giselle, cuando había intentado insuflar vida al saco roto que había resultado ser esa relación. Pero de hecho no había perdido el norte, y le daba la impresión de haber mantenido unida a la tripulación de la Rocinante, en su mayor parte. No era algo que hiciese con grandes actos. Lo importante siempre estaba en los gestos más insignificantes. Una palabra amable cuando Clarissa se sentía poco valorada, un pequeño codazo en las costillas cuando Holden se enfadaba mucho con alguien y su rabia amenazaba con eclipsar a la persona en cuestión, contener a Amos cuando el grandullón no tenía un buen día. Toda tripulación que durase más de tres misiones tenía a alguien que sabía mantener la compostura y el equilibrio. Él había sido aquella persona para la Roci, durante décadas.

Pero ahora no estaban en la Rocinante. Y le daba la impresión de que eso era la mitad del problema. No todo, pero sí gran parte del motivo por el que tenían problemas.

—Eh, eh, eh —dijo uno de los de Katria mientras se acercaba al trote detrás de él. Alex lo reconoció de haberlo visto en la cocina. Era joven, con una nariz que se le había desviado hacía tiempo y nunca había corregido—. Passé alles gut?

—Claro —dijo Alex—. Todo bien.

No era cierto, pero tampoco es que quisiese hablar de asuntos personales con un desconocido.

—Bist gut —dijo el de la nariz torcida—. Oui. Alles estamos algo preocupados por lo de Holden, ¿sí? Voltaire hará lo que pueda para ayudar, ¿sí?

Alex le dio una palmada en el hombro al tipo y luego lo miró fijamente a los ojos.

—Gracias. De verdad. Significa mucho para mí.

El niño solo era alguien que quería formar parte de algo importante. Seguro que había habido un millón como él a lo largo de los años. Holden, por ejemplo, siempre había estado rodeado por la fama y la popularidad, aunque él no se diese cuenta en su mayor parte. Holden seguía siendo él mismo, y se sorprendía un poco cuando alguien lo reconocía. El resto de la tripulación de la Roci había creado rutinas y distracciones, maneras de ser educados con las personas que querían formar parte de cualquiera de las actividades del navío solo para decirles a sus amigos y a las noticias que conocían a James Holden. Alex no tuvo problema en estrecharle la mano y despedirse con amabilidad del tipo de la nariz torcida. No tuvo problema, pero era un esfuerzo. Una parte de él quería ignorarlo o gritarle, pero ser amable sería más fácil a la larga. Tenía experiencia y sabía que no se le daba nada mal tener paciencia cuando era necesario.

Después de un instante muy bien calculado, se dio la vuelta y continuó su camino por el barracón improvisado. Hacia Naomi.

Le había costado aceptar la jubilación de Holden y Naomi, pero tampoco se trataba de algo inesperado. Una parte de él llevaba preparándose para ello desde el segundo divorcio. Estaba listo cuando vio que los dos empezaban a hacer las maletas para marcharse. Y cuando los efectivos de Duarte atravesaron la puerta y lo cambiaron todo, una parte de él pensó que lo bueno de todo aquello iba a ser recuperar a Holden y a Naomi.

Pero se había equivocado.

Creyeron que Laconia era el único problema porque era el que hacía que sus vidas corrieran más peligro, pero había algo más. Ahora que Holden estaba fuera de juego, la única que podía llegar a arreglar las cosas era Naomi.

Arreglar las cosas. Cuánto optimismo. La única que podía arreglar todo lo que se pudiese arreglar, al menos. Alex esperaba que Naomi estuviese a la altura de la situación. También esperaba estarlo él. Pero daba igual lo mal que fuese todo, Bobbie seguía por allí. Aún tenía a Bobbie.

El camarote del contrabandista tenía una iluminación tenue. Una luz dorada brotaba del juego de herramientas que usaban como fuente de luz cuando la de las estancias era demasiado fuerte. El aire estaba más cargado y tenía un olor vago a cuerpos y a ropa vieja. No habían cambiado las sábanas desde que habían empezado a quedarse allí. Resultaba difícil mantener una rutina cuando te ocultabas de una policía autoritaria e intentabas derrocar a un ejército invasor. Al parecer, cambiar las sábanas era una de esas rutinas.

Naomi estaba sentada con la espalda apoyada en la pared del fondo, con el taburete inclinado para apoyar el resto del cuerpo contra el mamparo. Sonrió cuando lo vio entrar y luego se llevó un dedo a los labios. Alex hizo una pausa, y Naomi cabeceó hacia el catre que tenía a la derecha. El bulto debajo de la manta era la curva de la espalda de Clarissa. Subía y bajaba despacio. Estaba dormida. Alex se giró hacia Naomi y luego hizo un gesto hacia la puerta que tenía detrás, pero Naomi echó a un lado el taburete para que Alex se sentase en el catre bajo que se encontraba junto a ella.

«Ven y siéntate conmigo. No pienso salir».

Alex se sentó con un nudo en el estómago. La espalda le estalló como un tornillo pasado y dejó de dolerle. En la oscuridad, Naomi parecía alguien que acabase de levantarse de una siesta o de quedarse dormida. Alguien a caballo entre ambas cosas.

—¿Qué tal? —dijo Alex en voz baja.

Naomi lo saludó con un gesto de la mano y una ligera sonrisa.

—Llevo un par de horas sentada aquí con ella. Amos intenta conseguir algo para aliviarle los peores síntomas, pero necesita ir a la enfermería. Esa porquería de su sangre no deja de aumentar y está muy nerviosa.

—Pronto saldremos de aquí —dijo Alex—. Lo primero. ¿Cómo estás tú?

Ella hizo un gesto de indiferencia con las manos.

—Sí —dijo él.

—¿Has venido a decirme que tengo que ser adulta y apechugar? ¿Que tengo que dejar de estar acurrucada en mi catre y volver a la batalla antes de que Patroclo cometa una locura?

Hablaba con ternura y sentido del humor, algo que Alex no esperaba y que casi conseguía socavar la aflicción que sí que esperaba y que también estaba presente en sus palabras.

—Sí, pero no tengo ni idea de quién es el Patroclo ese —dijo Alex.

—Un niño griego que se precipitó un poco —dijo Naomi, que prefirió dejar el tema—. Estaré bien, Alex. Ya saldré de aquí. Solo necesito estar sola mientras pasa lo peor. Es normal.

Alex repasó todo lo que había pensado decir y todas las maneras que había preparado para rebatirla. Ninguna de ellas parecía casar con la situación.

—Sí. De acuerdo —dijo. Un momento después añadió—: ¿Lo peor?

—La parte en la que no sé si está vivo o muerto. La parte en la que no sé si volveré a verlo. La parte en la que soy incapaz de dejar de pensar en cuánto ansío que esté aquí, a salvo, ileso y diciéndome que todo va bien.

—Lo sé. Está… Tiene que estar…

—Alex, estoy acostumbrada —continuó Naomi—. Soy incapaz de recordar el número de veces que me ha hecho sentir así, que ha creído que hacía lo correcto y lo ha hecho sin pensar en las consecuencias, sin tenerme en cuenta a mí, a ti o a la Roci. Ni siquiera se da cuenta cuando lo hace. Es algo natural para él. Él es así. Es lo único de su personalidad que me hace enfadar.

Lo que Alex distinguió en su tono de voz no era aflicción. El piloto respiró hondo y soltó el aire poco a poco.

—Puede que no haya entendido bien la situación.

—¿Recuerdas Ío? ¿Cuando se marchó a una nave llena de protomolécula activa porque podía llegar a salvar Marte? ¿O Ilo? ¿Cuando desapareció con esa versión extraña de Miller porque cabía la posibilidad de conseguir que tú y yo no cayésemos al planeta desde la órbita? ¿O lo de Marais? ¿Cuando se aventuró en los acantilados para que no nos quedásemos sin agua? En esa ocasión, prefirió adelantarse a Amos y a Katria y salvó la operación. Es posible que nos haya conseguido una manera de salir de aquí sanos y salvos. Y que el único precio a pagar haya sido él mismo. Sé que es un precio que él pagaría sin pensárselo dos veces. Como siempre, joder.

Una lágrima le resbaló por la mejilla, y Alex sintió que le empezaban a picar los ojos.

—Lo salvaremos —dijo—. Siempre conseguimos salvarlo.

—Claro que sí. Pero llegará un día en el que no —aseguró Naomi—. Es así para todo el mundo. Siempre hay una última vez. Lo que me gustaría con Jim es que hubiese solo una última vez de verdad, y no varias últimas veces que no dejan de repetirse constantemente.

Alex le cogió la mano. Naomi tenía los dedos calientes, pero eran más estrechos de lo que recordaba. Sintió los huesos debajo de la piel, piel que tenía seca.

—Es agotador —dijo la cinturiana.

—Pero lo queremos.

Ella suspiró.

—Lo queremos.

Se quedaron sentados en silencio unos instantes antes de que ella le apartase la mano y la usara para enjugarse las mejillas. Naomi se inclinó hacia delante y volvió a hacer que las cuatro patas del taburete se apoyasen en la cubierta. Soltó un suspiro que parecía venir de miles de klicks de distancia.

—Deja que me lave un poco y me pondré manos a la obra —dijo.

Alex se puso en pie con ella, pero se quedó atrás mientras Naomi salía de la estancia. Llevaba muchos años viajando con ella, pero siempre se sorprendía de lo bien que se conocía a sí misma. Era muy fácil olvidarse de lo mucho que Naomi se conocía a sí misma. Alex no sabía si aquello decía más sobre ella o sobre él.

Probablemente sobre él.

Clarissa emitió un sonido suave, mezcla de gruñido y tos. Se giró hacia él. Tenía la piel pálida, perlada de sudor, pero le dedicó una sonrisa intensa y nada forzada.

—Hola —dijo—. ¿Me he perdido algo? ¿Acabo de oír el nombre de Holden? ¿Alguna novedad?

—No, no era por eso. He venido a darle un pequeño discurso motivacional —respondió Alex—. ¿Tú cómo estás?

Clarissa cerró y volvió a abrir los ojos, una especie de parpadeo a cámara lenta.

—Como una rosa —dijo. Luego rio entre dientes—. ¿Has visto a Amos? Iba a traerme… algo.

—Creo que aún no lo ha encontrado. Pero volverá. No te preocupes.

—Nunca me preocupo —dijo Clarissa, que se estremeció como si tuviese frío. No hacía frío—. ¿Crees que podrían curarme?

—¿Quién?

—Los laconios —dijo Clarissa—. No dejo de pensar en que tienen una tecnología que está a años luz de la nuestra. Puede que sus medicinas también lo estén. Quizá sean capaces de quitarme estos putos implantes sin demasiados efectos secundarios.

—No lo sé. Puede ser.

—Resulta irónico que esté intentando hacer saltar el imperio por los aires a pesar de todo, ¿no?

Emitió un único sonido grave. De haberlo repetido varias veces hubiese sonado como una carcajada.

—Supongo que sí que lo es —replicó Alex. Un momento después añadió—: ¿Quieres ir a una de sus clínicas? Tendrías que dejar atrás todo esto de los bajos fondos, pero si quieres podríamos intentarlo.

Clarissa le dedicó una sonrisa llena de cariño y aflicción.

—¿De verdad lo crees? ¿Que podríamos intentarlo?

—Claro que sí —respondió Alex.

—Bueno, tendré la opción en mente —dijo—. Eres un buen hombre, Alex Kamal.

—Tú no te quedas atrás —dijo él.

—Lo cierto es que no me encuentro en mi mejor momento —aseguró Clarissa—. Pero te lo agradezco. De verdad.

Volvió a cerrar los ojos y relajó el rostro. Parecía como un modelo de sí misma hecho de cera. «Estará mejor cuando la llevemos a la Roci —pensó—. No del todo, pero será más llevadero. Mejor que como está ahora».

Cuando Alex regresase al asiento de piloto, no volvería a salir de la Rocinante si podía evitarlo. La nave era su hogar.

Fuera de ella solo había problemas.

Bobbie llegó con noticias sobre Holden y algo más. Parecía cosa del destino. Alex le había dicho a Naomi que iban a salvar a Holden y, poco después, Holden apareció en el calabozo de la estación, y cayeron en sus manos los documentos necesarios para salvarlo. Era tanta casualidad que empezó a ponerse nervioso.

—Es asombroso —dijo Naomi mientras hojeaba el documento.

Alex se inclinó sobre ella para intentar ver la pantalla de su terminal sin interrumpirla, aunque no le salió tan bien como esperaba. Naomi parecía estar mucho mejor ahora que había vuelto a ponerse manos a la obra.

La habitación era pequeña, la puerta estaba muy bien cerrada y Saba había conectado el monitor al canal de noticias local con el volumen alto. Un joven que no reconoció entrevistaba a Carrie Fisk sobre el conflicto en el Sistema Solar y el tráfico entre los mundos coloniales que acababa de reanudarse.

«A las colonias les da igual quién esté al mando en Medina mientras lo haga bien. La Unión de Transportes lo hacía bien, y la supervisión laconia seguro que también irá bien. Puede que incluso mejor, porque el modelo laconio respeta el autogobierno. El Congreso de Mundos Laconio sí que servirá para dar voz a sus integrantes, algo que nunca había ocurrido antes».

Alex intentó atender a la entrevista para tener algo que hacer, pero no conseguía concentrarse.

Bobbie recorría de un lado a otro la pared que tenía detrás, tres zancadas y luego se daba la vuelta y volvía a empezar. Saba parecía más tranquilo, inmóvil pero con la mirada atenta. Tanto Bobbie como el cinturiano daban la impresión de estar conteniéndose, como una roca en lo alto de una montaña que empieza a acercarse a la ladera.

Naomi soltó un tenue gruñido de satisfacción y abrió el esquema de una nave que parecía la Tormenta Inminente vista desde fuera.

—¿Quién más tiene esto? —preguntó Alex—. ¿Alguien ha visto estos datos?

—Una de mi equipo descifró la encriptación —respondió Saba—. Me entregó los datos al momento. Ni siquiera los leyó. Maha es de fiar. No es algo que pueda decir de todos mis seguidores, pero sí de ella. Le dije que no mirase nada, así que estoy seguro de que no lo ha hecho.

—Tiene pinta de que es el protocolo a seguir por parte de la Tormenta Inminente —explicó Naomi—. Se podrán decir muchas cosas sobre los laconios, pero está claro que lo planean todo muy bien.

—La mayoría de lo que hay ahí son protocolos y prácticas de la ARCM y de los marines —dijo Bobbie—. Un noventa por ciento de lo que veis son los mismos procedimientos con los que entrenamos Alex y yo, palabra por palabra.

—Pues deberíais leerlos también —dijo Saba—. Alles la. Marcar los cambios. Las cosas se cambian por una razón, así que conocerlas puede que nos sirva de algo. Quizá nos ayude a entenderlos y veamos cosas de las que ellos ni siquiera se han dado cuenta.

—No sé —dijo Naomi—. Está todo muy bien planteado.

Alex empezó a sentir en el pecho una emoción que bullía como burbujas de champán. Inquietas y relucientes. Se había olvidado de lo bien que sentaba un descanso después de pasar tanto miedo. Le resultaba sorprendente pensar en lo cerca que había estado de suspender la misión, de dejar los drones abandonados en el conducto de aire y darlo por imposible. Y si aquello era lo que tenían que hacer para que tanto ellos como todos los de los bajos fondos pudiesen salir de Medina antes de la llegada de la Tifón, seguro que su negativa habría complicado mucho las cosas.

La táctica de Holden había funcionado. Se había lanzado a la boca del lobo para que ellos pudiesen seguir adelante, justo lo que necesitaban. Pero lo habían perdido.

—¿Dice ahí algo de dónde tienen retenidos a los prisioneros? —preguntó.

—Sí lo dice —respondió Naomi, con un tono de voz que indicaba que era lo primero que había buscado.

El resto de los datos seguro que eran importantes, pero esos, el paradero de Holden y cómo sacarlo de allí, era algo que la ingeniera tenía por prioridad. Era suficiente para Alex. Ya oiría los detalles más tarde, si es que los compartían con él.

—Problèmes —dijo Saba al tiempo que cambiaba el pie de apoyo—. Parece demasiado bueno para ser verdad. Quizá sea una trampa y dé la impresión de ser algo que no es.

—¿Crees que los datos son falsos? —preguntó Naomi.

Saba chasqueó la lengua entre los dientes.

—No. Pero dar por hecho que son verdaderos sigue siendo un riesgo para todos, ¿no? Espero que sean verdaderos, pero si lo son, pronto dejarán de ser un secreto. Somos muy orgullosos y hemos ganado. Alguien los encontrará y se irá de la lengua cuando se emborrache un poco.

—¿No confías en la disciplina de tus efectivos? —preguntó Bobbie.

Saba señaló la puerta cerrada.

—Mis efectivos son la tripulación de la Malaclipse. El resto no empezaron a obedecer mis órdenes hasta que perdimos el contacto con Drummer. Y ella tiene cinco o seis capas de burocracia que la separan de un contacto directo con ellos. No es que no confíe, pero tampoco voy a hacerlo a ciegas. La gente es gente. Todos estamos jodidos. Me sorprende cuando alguien saca fuerzas incluso para hacerse un bocadillo.

—Eres todo un cínico —dijo Naomi. Alex notó que lo dijo con voz muy tranquila. No sabía qué había visto ella en las palabras del tipo, pero a Naomi le habían servido para tranquilizarse. Luego la ingeniera continuó—: Bobbie, cuando estabas en activo en el cuerpo de marines de Marte, ¿las armaduras Goliath tenían comando de anulación?

—¿El qué? —preguntó Bobbie.

—Un comando de anulación. Algo que permitiese a tu oficial al mando apagar la armadura.

—Claro. Lo llamábamos radio. El jefe nos decía por radio que alto el fuego y ya está. ¿Por qué lo preguntas?

Naomi se reclinó para que Bobbie y Alex, que también estaba allí, lo viesen mejor. Cuando Alex estaba en la armada, había una cadena de mando muy bien definida y unos procedimientos para cuando alguien incumplía las órdenes. Consistían principalmente en que la policía militar arrestaba al susodicho para cantarle las cuarenta y luego tenía que enfrentarse a un consejo de guerra. Quizá fuese diferente en los marines, pero estaba seguro de que lo que acababa de ver en la pantalla no tenía nada que ver con lo que hacían en Marte.

—¿Pueden…? ¿Pueden apagarlas? —preguntó Bobbie, con una voz en la que se confundían la rabia y la risa—. Ahí dice que el director puede pulsar un botón y apagar esas relucientes servoarmaduras para convertirlas en unos sarcófagos de lujo.

—El sistema de soporte vital no se desconecta —explicó Naomi—. Pero se desactivan las armas, los sistemas de comunicaciones y se bloquean todas las articulaciones.

Alex silbó, impresionado.

—Estos tipos tienen que tener mucho miedo de los motines.

—Claro —dijo Bobbie—. Piensa en cómo han llegado a la posición en la que se encuentran. Duarte consiguió crear una facción de disidentes dentro de la ARCM lo bastante grande como para formar su propia armada. No creer que alguien podría llegar a hacerle lo mismo a él en algún momento sería estúpido. Y él no es estúpido. Pero esta solución en particular…

—Es demasiado agresiva, ¿verdad? —dijo Alex.

—Y el agresor siempre exhibe sus debilidades —dijo Bobbie. Después colocó la mano sobre la de Naomi—. ¿Qué posibilidades tenemos de conseguir los códigos de la señal de bloqueo?

—Tráeme una de esas servoarmaduras y estoy segura de que los conseguiré.

—La Tormenta, Medina y los marines —dijo Bobbie—. Me da la impresión de que tenemos un buen plan.

—Y los prisioneros —dijo Naomi—. No te olvides de los prisioneros.

Alex sabía que se refería a Holden. Bobbie también.

—Eso lo daba por hecho —dijo la marciana.

38 Singh

Singh encontraba inquietante pensar en lo que había antes de Laconia. Era tan joven cuando sus padres se unieron a Duarte que se podía decir que Laconia era lo único que recordaba. Aun así, el lugar ni siquiera había sido el primero de los mil trescientos mundos en ser colonizados. Antes que ese, los colonos se habían asentado en una pelota de barro y agua que habían denominado Ilo.

El gobierno de la Tierra tenía la intención de inspeccionar, analizar y luego aprovechar las supuestas grandes riquezas de esos nuevos mundos, de hacer lo que siempre hacía. Firmaron un contrato gubernamental con una empresa civil para que lo hiciesen por ellos. Pero cuando el navío de explotación de Energías Carta Real llegó a lo que la ONU llamaba Nueva Terra, encontraron a varios cientos de okupas que ya habían empezado a excavar los recursos minerales del lugar y a considerarse un gobierno independiente.

ECR abandonó el planeta después de mucha violencia. Ilo consiguió un contrato propio con la ONU y llegó a convertirse en uno de los miembros fundadores de la Asociación de Mundos de Carrie Fisk, y exportador de litio y metales pesados.

James Holden había estado en aquel lugar durante el brote de violencia inicial. Ahora estaba en una sala de observación con los tobillos encadenados a la cubierta.

Singh lo contempló a través de la pantalla. Holden era mayor de lo que esperaba y tenía las sienes llenas de canas. Las imágenes que había conseguido en los archivos públicos tenían décadas de antigüedad y mostraban ese mismo rostro serio y sincero en un hombre de más o menos la edad de Singh.

Ahora, Holden estaba sentado con la cabeza hundida. Tenía sangre en el pecho y en las mangas de su uniforme de prisionero. Unas gotas también manchaban las zapatillas de papel que llevaba puestas. Se palpaba el vientre con una mano, y tenía la mejilla hinchada y amoratada. El taburete en el que se sentaba solo contaba con una pata atornillada a la cubierta, y se balanceaba como un hombre que se acuna a sí mismo para intentar dormir. Las correas de las muñecas parecían poco más que unos lazos negros y anchos, pero Singh sabía que eran lo bastante resistentes como para romperle los huesos antes que dejarlo escapar. Holden casi no parecía una persona. Ahora era poco más que una representación de la miseria humana.

—¿Debería preguntar cuántas de esas heridas son a causa de la explosión? —dijo Singh.

Overstreet no sonrió, pero una alegría sutil se reflejó en su mirada.

—Estoy seguro de que podría descubrirlo si lo considera importante, señor.

Habían capturado al prisionero después de que activase alarmas por toda la cubierta de ingeniería. Las alarmas de verdad habían empezado a sonar cinco minutos después. En otras circunstancias, Holden ya estaría muerto. Lo único que lo mantenía con vida era su relación con las personas involucradas en el atentado terrorista y su cabezonería.

Singh sabía que para conseguir sacarle información tenía que conectar con ese hombre, crear un vínculo humano con alguien que era capaz de asesinar laconios por culpa de sus prejuicios o de su odio. Si quería descubrir información que pudiese aprovechar, tenía que creer que era una persona con algo bueno en su interior, aunque solo fuese engañándose a sí mismo durante un tiempo. Tenía que conseguir reformular a Holden en su mente, intentar encontrar otra versión diferente de aquel tipo.

—Avisó a los demás. Las alarmas que activó antes de la explosión eran para que se pusieran a salvo. Cuando lo capturaron, también advirtió a las fuerzas de seguridad para que se pusiesen a cubierto. De no haberlo hecho, las bajas habrían sido mucho más numerosas.

—Eso es cierto —dijo Overstreet—. También podría haber decidido no poner una bomba en los suministros de aire.

¿Qué era aquel hombre? ¿Un patriota para los suyos? ¿Alguien tan asustado del cambio que había decidido depender de la violencia? ¿Un agitador que se había aprovechado del liderazgo de Singh para crear problemas que no crearía bajo ninguna otra circunstancia?

Singh siempre le daba vueltas a lo mismo, una y otra vez: Holden se había dejado capturar para salvar vidas. No era mucho, pero era lo único que tenía para considerarlo humano.

—Bueno —dijo—. Veamos qué ocurre.

Holden alzó la visa cuando Singh entró en la estancia. El ojo izquierdo del anciano estaba casi cerrado, y tenía el labio superior partido y lleno de costras. Cabeceó en dirección a Singh mientras el guardia le traía una silla al director para sentarse.

—Capitán Holden —saludó Singh—. Siento que no nos hayamos conocido en circunstancias mejores.

—Y yo —aseguró Holden. Tenía la voz grave y tomada.

A Singh le dio la impresión de que no era su voz habitual.

—¿Quiere algo? ¿Un poco de agua?

—Café —dijo Holden—. Me vendría bien un café.

Singh tocó la pantalla de su muñeca y, un momento después, el mismo guardia volvió a entrar con una burbuja en las manos. Holden la aceptó y le dio un sorbo. Una sonrisa en apariencia genuina le iluminó el rostro.

—Es de los buenos.

—Me alegro de que le guste. A mí me gusta más el té.

—No está mal para los momentos de necesidad —dijo Holden, que alzó la vista para mirar a Singh a los ojos. Tenía un gesto decidido y honesto a pesar de todo lo que había sufrido últimamente—. Me gustaría saber una cosa. ¿Está intentando llevarse bien conmigo o estoy intentándolo yo con usted? No me ha quedado muy claro.

—Puede que un poco de ambas cosas —respondió Singh—. Es algo que no he hecho antes. Soy un principiante.

—Sí, ya veo. No es por ofender, pero parece usted poco más que un adolescente.

—Tengo la misma edad que tenía usted cuando le expulsaron de la armada de la Tierra.

Holden rio. Era un sonido agradable pero triste.

—No creo que sea bueno para usted compararse con mi yo de aquella época. Era un imbécil de cuidado.

A Singh no le costó reír entre dientes. Llegó a pensar que no le iba a costar mucho llevarse bien con aquel tipo. Eso era bueno. Hacía que lo que venía a continuación fuese aún más fácil.

—¿Por qué nos odia? Si no le importa que le pregunte.

—¿A usted personalmente? No lo odio. Pero es cierto que no soporto toda esta mierda de creerse conquistadores.

Singh se reclinó en la silla y ladeó la cabeza.

—Veo que para usted esto es una conversación política. ¿Le importa más la persona que hay detrás del gobierno o el gobierno en sí?

—No me lo tomo de manera tan académica —aseguró Holden—. He pasado muchos años intentando que la gente se lleve bien sin que nadie se encuentre en una posición de inferioridad. El plan con el que han llegado a Medina es justo a lo que me he enfrentado durante toda mi vida.

—¿De verdad cree que somos tan malos? Mire lo que hemos conseguido y cómo lo hemos hecho. No hemos disparado a una sola nave que no nos haya atacado antes. ¿Qué otro conquistador de la historia de nuestra especie puede decir lo mismo? Hemos aceptado las organizaciones locales. También permitimos que los mundos coloniales que se sometan a nosotros puedan tener su propio gobierno local con sus costumbres…

—A menos que sus normas entren en conflicto con las de los laconios.

—Por supuesto.

Holden le dio otro sorbo al café.

—Pues ese es el problema. La gente a la que controlan no tiene ni voz ni voto en ese control. Las cosas pueden ir genial mientras nadie se salga de ese marco, pero cuando ocurra, siempre ganaran ustedes. ¿No es cierto?

—Alguien tiene que tomar una decisión e imponer un final a la discusión.

—No, no tiene por qué. Cada vez que alguien empieza a hablar de imponer finales a cualquier cosa relacionada con la política, es cuando comienzan a fraguarse las atrocidades. La humanidad ha conseguido cosas increíbles con quejas, discusiones, enfrentamientos y negociaciones. Es lioso y poco digno, pero es la mejor opción porque todos podemos opinar. Aunque no dejemos de intentar imponer nuestra opinión a gritos. Cuando solo hay una voz, los resultados suelen ser terribles.

—Aun así, la señora Fisk me ha asegurado que la Unión de Transportes acababa de condenar a todo un mundo colonial que no había obedecido sus órdenes.

—Tiene razón —dijo Holden—. Y por eso los desobedecí y dejé de trabajar para ellos. Estaba a punto de jubilarme en el Sistema Solar. ¿Usted sería capaz de hacer algo así?

—¿De hacer el qué?

—En caso de que le diesen una orden que considerase inmoral, ¿podría rechazarla y dejarlo todo atrás? Por la manera en la que se lidera la estación, diría que eso no es una opción.

Singh se cruzó de brazos. Le dio la impresión de que perdía la voz cantante en el interrogatorio.

—El cónsul general es un hombre sabio y amable —dijo—. Confío plenamente en que…

—No. Silencio. Lo de «confiar plenamente» me ha confirmado lo que necesitaba saber —dijo Holden—. Cree que esta conquista que han llevado a cabo ha sido amable y limpia, ¿verdad?

—Lo es. Y está en su mano que deje de serlo.

—Yo formé parte de la guerra que Duarte empezó para cubrir su rastro. También estuve durante los años de hambruna posteriores. Las manos de su imperio parecen estar mucho más limpias cuando es él quien dicta el momento desde el que se tiene en cuenta la historia y qué acontecimientos son los importantes.

—¿Y quién decidiría esas cosas si no? ¿Sus amigos? —preguntó Singh, que intentó mantener un tono tranquilo—. Sabe que tarde o temprano tendrá que decirnos para quién trabaja.

Holden le dio un gran sorbo a la taza de café y luego la dejó con suavidad en el suelo bajo sus pies.

—Espero que sea más tarde que temprano —dijo—. Pero veo que hemos acabado de comportarnos de manera amistosa el uno con el otro.

Singh sintió que la bondad por Holden que había brotado en su interior empezaba a convertirse en frustración. Había comenzado a atacarlo demasiado rápido. Debería haber pasado más tiempo labrando la relación, y ahora ambos se habían puesto a la defensiva. Había llegado el momento de cambiar de táctica.

—Cuénteme lo que sepa sobre Ilo —dijo Singh.

Holden frunció el ceño, pero sin gesto de enfado.

—¿Qué quiere saber?

Singh esperó sin responder.

Holden se encogió de hombros.

—Muy bien. Pues fue la primera colonia por la que hubo una disputa. Fui a intentar mediar entre las facciones demandantes, pero todo se fue al traste. La gente empezó a dispararse. Unos antiguos artefactos se activaron e hicieron estallar el océano. El ecosistema local se aprovechó de nuestra agua corporal. Y luego estaban esas babosas mortales. No fue nada agradable.

—¿Artefactos que se activaron?

—Sí —respondió Holden, que se movió un poco en el taburete—. Teníamos una muestra activa de la protomolécula en la nave. Pero no lo sabíamos. No dejaba de intentar enviar el mensaje de que la puerta del Sistema Solar ya estaba terminada, pero todo con lo que intentaba comunicarse estaba apagado o destruido. Por lo que se puso a encender cosas. Una parte de la protomolécula albergaba la conciencia de un tipo que conocía y… Es una historia un poco rara. ¿Por qué quiere que le cuente cosas de Ilo?

—¿Y qué me puede decir de ese otro artefacto?

Holden negó con la cabeza y abrió las manos. «¿Qué otro artefacto?».

Singh abrió una imagen de la Tempestad en su monitor. Una nada negra y reluciente. La amplió y luego la sostuvo delante de Holden para que la viese.

—Ah, sí. La bala —dijo—. Fue lo que lo volvió a apagar todo. Desactivó la protomolécula.

Singh sintió un escalofrío. La calma y la inocencia de la voz de Holden eran más intensas que cualquier amenaza.

—¿Que hizo qué?

—El tipo que le he nombrado antes, el que conocía. Pues era inspector y esa cosa lo estaba usando para buscar un lugar con el que comunicarse. Pero él, o la versión reconstruida de su conciencia, se dio cuenta de que había un lugar que dejaba inactiva a la protomolécula. Dijo que era como una bala que alguien había disparado para destruir… la civilización… que… ¿Puede acercarlo para verlo mejor?

Singh amplió la imagen. Holden parpadeó. Le dio la impresión de que el cansancio pasaba a un segundo plano y que se había olvidado de sus heridas. Cuando habló, su voz era firme, con una autoridad que Singh no había oído antes.

—Eso no es en Ilo. ¿Dónde está?

—Apareció en el Sistema Solar. En una de nuestras naves.

—Oh. Joder —dijo Holden—. Vale. Escuche. Tiene que ponerse en contacto con una mujer en concreto. Se llama Elvi Okoye. Es la científica de Ilo. No sé dónde estará ahora, pero ha pasado años investigando los artefactos de ese lugar, y también eso de ahí. Entró dentro.

—¿Entró dentro y adónde fue?

—No es como una puerta. Metió ahí la red de la protomolécula y consiguió desactivar la muestra. La dejó inservible. Y también dijo que la desconectó a ella durante unos instantes mientras lo hacía, o algo parecido.

—La desconectó. ¿Perdió la consciencia? —preguntó Singh—. ¿La noción del tiempo?

—Algo así —respondió Holden—. La verdad es que no lo sé. Yo no lo atravesé. Pero vi esa cosa en la estación. Vi lo que ocurrió.

Singh se dio cuenta de que se había inclinado hacia delante. Sentía cómo le bullía la sangre. Y también vio los mismos sentimientos reflejados en el rostro magullado de Holden.

—¿Había una estación en Ilo? —preguntó.

—No. Me refería a la de aquí. La estación que controla el espacio anular. La primera vez que atravesamos el anillo, el mismo tipo muerto me llevó a la estación. Es una de las razones por las que se activaron los anillos. Pero vi cosas ahí dentro. Una especie de vídeo de una civilización antigua. Mi amigo, el muerto, estaba buscando algo y, como me usó a mí para hacerlo, yo también lo vi todo. No sé quién construyó esto, todas las estructuras alienígenas que hemos visto, pero sí que sé que esa civilización quedó destruida mucho antes de que usted y yo llegásemos aquí. Puede que hace miles de millones de años. Vi sistemas planetarios enteros en ruinas. Vi cómo intentaban detener a esas cosas para evitar más devastación. Y no funcionó. Intentaran lo que intensen, fracasó, y acabaron muertos. Lo que vemos no son más que sus carreteras y máquinas antiguas. La cosa que ha aparecido en su nave son ellos. Los otros. Es lo que mató a todo lo demás antes de que la Tierra y Marte formasen parte de la red de puertas.

—Pero ¿por qué ha aparecido ahora?

Holden soltó una carcajada a duras penas.

—Eso no lo sé. ¿Los suyos han empezado a hacer algo diferente hace poco?

Singh sintió una punzada de vergüenza. Tenía razón. La Tempestad había comenzado a usar el proyector de campo magnético tanto allí como en el Sistema Solar. Puede que fuese un efecto secundario. O algo relacionado con los navíos que construían en los astilleros. O…

—Mire —dijo Holden—. Usted y yo no somos amigos. No vamos a ser amigos. Yo me opondré a usted y a su imperio hasta mi último aliento. Pero ahora mismo todo eso da igual. Tiene que tener en cuenta que fuera lo que fuese lo que construyó las puertas, la protomolécula y todas estas ruinas entre las que vivimos, ahora están muertos. Y la cosa que los mató les acaba de disparar a ustedes.

Singh no durmió esa noche. Estaba agotado, pero cada vez que estaba a punto de conseguirlo, Holden estaba allí, con esos ojos amoratados entornados y señalándolo con su mano rota. El enigma de la bala, la amenaza y el misterio que representaba. Nada de eso le dejaba dormir.

En mitad de su ciclo de sueño, decidió levantarse, ponerse una bata y pedir que le trajeran una taza de té de la cafetería. Cuando llegó, ya había empezado a investigar en los registros de la estación en busca de otros delirios de Holden. Esperaba encontrar algo que le indicase que el tipo no estaba cuerdo o que en realidad intentaba desviar la atención del atentado que acababa de cometer. Pero cada informe y cada expediente que leía solo le confirmaba aún más que el tipo era una persona racional. En las ocasiones en las que no había testigos, siempre había pruebas que demostraban que sus palabras eran sensatas.

Todo habría sido mucho más fácil si James Holden no fuese más que un demente.

«Las manos de su imperio parecen estar mucho más limpias cuando es él quien dicta el momento desde el que se tiene en cuenta la historia y qué acontecimientos son los importantes».

Singh conocía la historia de la fundación de Laconia. Él había estado allí, aunque en aquella época no fuese más que un niño. Las puertas a los mil trescientos mundos se habían abierto y habían lanzado sondas al otro lado. Los resultados se convirtieron en informes de todos los sistemas: estrellas, planetas y todas las cosas raras que dichas sondas habían encontrado al otro lado. La humanidad vio la oportunidad de expandirse a nuevas tierras, a nuevos mundos que habitar, pero Winston Duarte era el único que sabía lo peligrosa que sería dicha expansión. El caos y la violencia que conllevaría ampliar los límites de la civilización. El cuello de botella en el que se convertiría la zona lenta y las guerras interminables que crearía. Los problemas medioambientales inesperados que empeorarían cuando no hubiese un gobierno centralizado para atajarlos. Y él fue el único que tuvo la voluntad necesaria para solucionar dicho problema.

Eligió Laconia entre todos los planetas que había al otro lado de las puertas, porque era donde se encontraban las plataformas de construcción orbitales. Encontró la muestra activa de la protomolécula que usaría para controlar el poder de Laconia. Encontró al doctor Cortázar, quien se encargaría de liderar la investigación y el desarrollo de dicha tecnología. Y luego se hizo con una tercera parte de la armada de Marte, la semilla que crecería para convertirse en el árbol de aquel mundo. La fracción de la humanidad que reconstruiría Laconia y traería el orden a todo el caos que se había desatado, que traería una paz que duraría para siempre. El fin de todas las guerras. Singh lo tenía muy claro. La historia de Holden no era parecida, aunque él la había enfocado de manera diferente. En su caso, había usado la protomolécula, o la protomolécula lo había usado a él, para encender aquellos mecanismos antiguos. Pero lo había hecho de manera descuidada, y el resultado había sido terrible. Duarte lo había hecho con mucha diligencia y alcanzado la gloria.

Le dio un sorbo al té. No se había enfriado mucho, pero no estaba tan caliente como esperaba. Holden era un problema. Era la clave para resolver el misterio de la célula terrorista que había en Medina. También era la clave para resolver el misterio de esa cosa que había aparecido en la Tempestad. El único informe de las visiones de la estación anular lo había escrito él. Era único entre los humanos porque había estado demasiadas veces en el lugar adecuado y en el momento preciso. Y la historia de Laconia era la prueba de la importancia que tenía estar en lugar adecuado y en el momento preciso.

Singh siempre sabía que la historia de Laconia y la del Sistema Solar estaban muy relacionadas, y en aquel momento sintió que dicha relación era más profunda de lo que creía en un primer momento. Le dio la impresión de que su mundo y el de Holden formaban parte de una historia mucho mayor, una de la que también formaban parte los creadores de la protomolécula. Así como esas cosas que habían acabado con ellos para luego desaparecer.

Esas cosas que ahora acababan de regresar.

39 Amos

—Yo pensaba en los recicladores —dijo Bombón. Sonaba cansada. Siempre sonaba un poco cansada, pero había algo diferente en su voz.

—¿Sí? —preguntó él.

Estaban a solas en el catre. Ella sentada y cortándose las uñas de los pies con una navaja que él le había encontrado. Había algo en los medicamentos que se tomaba que hacía que le creciesen más gruesas y amarillentas. Sabía que para ella era importante tenerlas cortas, aunque nunca se lo hubiese dicho directamente.

Se imaginó cómo sería partirle el cuello con las manos. Primero tensión, y luego esa sensación chirriante del cartílago al partirse. Se imaginó el gesto que pondría al sentirse traicionada mientras la vida abandonaba su cuerpo. Lo vio con tanta nitidez como si acabase de hacerlo.

—Los resultados no son tan buenos como deberían —dijo—. Hemos conseguido recuperar un ochenta y ocho o un noventa por ciento, pero no creo que pasásemos de un ochenta y cinco en la misión de Pleno Dominio.

—Sí, estaría bien echarle un vistazo —dijo Amos—. ¿Sospechas de algo?

—Me gustaría revisar los filtros de agua. Sé que se supone que son los mejores que se pueden conseguir en el mercado sin cambiar a un sistema de gel, pero no creo que estén funcionando bien.

Cerró los ojos, y el sistema de reciclado de la Rocinante apareció en su mente. Si los filtros no funcionaban bien…, sí, podrían ser la causa del descenso de presión de los recicladores de aire. Y puede que hasta llegase a afectar a los porcentajes de reciclado. Amos se imaginó qué otros desperfectos podrían causar.

—También deberíamos comprobar las conexiones —dijo él.

—¿Por si hay distensión? —preguntó ella.

Amos gruñó. Bombón frunció el ceño y asintió una vez, tal y como hacía cada vez que estaban de acuerdo en algo. Aún había alguna que otra cosa de la Roci que Amos conocía mejor, pero eran pocas a esas alturas. Y la mayoría sobre los sistemas de armamento. A ella no le gustaban, y era algo en lo que solía pensar a menudo. A pesar de todo, Amos sabía que con Bombón podía tener conversaciones que no podía tener con todo el mundo.

Pero eso no hizo que se olvidase de lo ocurrido. Ni lo ayudaba con el nudo que tenía en el estómago.

—¿Crees que Holden estará bien? —preguntó Bombón.

—Pues o lo está o no lo está.

El nudo del estómago se hizo mayor. Y se agrandó un poco. No estaba seguro de la razón.

—Ojalá pudiese hacer algo —dijo Bombón.

—Ya se encargará Naomi. Haremos lo que haga falta.

Terminó con la última uña y le tiró a Amos la navaja. Él la cogió en el aire, la cerró y luego la guardó debajo de la almohada. Bombón cogió otro par de pastillas y las tragó sin agua para luego tumbarse en el catre. No había espacio suficiente entre la cama en la que estaba acostada y la de arriba como para dar unos buenos puñetazos, pero sabía que una patada bien dada en las costillas podía funcionar. O en la cabeza. Empujarla contra el mamparo y luego darle más patadas que no sería capaz de esquivar. No iba a hacerlo, pero lo pensó de igual manera.

—¿Necesitas dormir? —preguntó Amos.

—Un poco —respondió ella.

—Después deberías intentar comer algo.

—No tengo estómago para la comida, la verdad.

—De ahí lo de «intentar» —dijo Amos—. En el peor de los casos, te puedes embadurnar la cara con ella y absorber algún que otro nutriente.

Ella rio entre dientes.

—Me has convencido, grandullón. Probaré después de dormir.

—Iré probando yo a ver qué tal —dijo él—. Si necesitas algo, llámame.

—Gracias —dijo Bombón.

Amos se abrió paso hacia la cocina, mientras rozaba con ambos hombros conductos y cañerías. Al llegar, uno de los hombres de Saba bebía una taza de café. Era un tipo de aspecto agradable que siempre había sido amable. El nudo del estómago de Amos se movió un poco, y se imaginó la taza de café golpeando al tipo en la cara. El borde de la taza doblándose contra el labio superior. El café quemándole el rostro. Sintió cómo sería inclinarlo a la fuerza, apresarle las piernas debajo de la mesa para que no pudiese zafarse y tirar hasta romperle la espalda. Seguro que, en ese caso, los amigos del tipo no tardarían en llegar. También pensó en cómo matarlos.

Amos le dedicó una sonrisa amable y lo saludó con la cabeza. El tipo le devolvió el cabeceo. Después el mecánico se preparó un cuenco de avena y saborizante de miel. Se sentó solo a comer. El otro terminó la bebida y se marchó. Hubo un instante, cuando estaba de espaldas a él, que Amos sintió que le daba una patada en la parte trasera de la rodilla y lo tiraba al suelo hacia delante, en la posición perfecta para asfixiarlo. Amos se limitó a suspirar y comió otra cucharada de papilla de cereales. La comida de la Roci era mejor, pero al menos aquello estaba caliente. Le aligeró el nudo del estómago.

—Hola, grandullón —dijo Berta desde la puerta.

La marciana entró en la cocina y se sentó frente a él. Tenía los dientes apretados y lo miraba con fijeza y de manera directa, como si jugase a ser Holden.

—¿Podemos hablar?

Amos cogió el cuenco medio vacío, tiró dentro la cuchara y luego lo lanzó todo al reciclador de camino a la puerta.

Había una sala de control medioambiental de la estación a unas siete puertas de distancia. Saba usaba el lugar para almacenar comida, pero comían mucho y ahora era poco más que un lugar casi vacío. Solo tenía una entrada, por lo que nadie pasaba mucho tiempo allí. Contaba con paredes gruesas llenas de espuma de aislamiento, de esas que insonorizaban muy bien. Si los laconios iban a por ellos allí, sería una trampa mortal. Abrió la puerta con el hombro y oyó los pasos de Berta detrás de él, rápidos, bruscos y autoritarios, como una profesora a punto de regañar a los estudiantes.

El compartimento estaba oscuro, pero encontró el interruptor. Eran unas luces de trabajo demasiado brillantes. Estaban junto a un palé medio lleno de proteínas texturizadas y unos baldes a rebosar de cereales y levaduras. Las paredes eran planchas de acero, a excepción de un parche en un rincón que habían cubierto de urdimbre de carbono-silicato. Una cañería recorría la parte donde la pared izquierda se unía al techo. Los controles medioambientales estaban en cajetines cerrados y detrás de unas puertas de seguridad para las que iba a necesitar una palanca, un soldador y varias horas. El lugar medía quizá unos tres metros por cuatro y varios más de altura. No era perfecto, pero estaba bastante bien. No iba a encontrar uno mejor.

Berta entró detrás de él y cerró la puerta. Tenía las fosas nasales en forma de media luna, como se le ponían cuando estaba enfadada. El nudo en el estómago de Amos empezó a latir como un tumor. Pensó durante unos instantes que era probable que fuese a estallar.

Berta se cruzó de brazos y bloqueó la puerta.

—Mira, Amos. Entiendo que estás enfadado conmigo y te juro que ahora yo también estoy un poco enfadada contigo, pero somos una tripulación. Somos amigos y podemos resolverlo, sea lo que sea. Estoy aquí, ¿vale? Así que si quieres decirme…

—¿Cuándo te convertiste en una gilipollas, Berta? —preguntó él. Las manos le temblaban, como si estuviesen a rebosar de energía, como si él estuviese a punto de cortocircuitar—. ¿De verdad has entrado aquí para hablar de tus sentimientos?

El rostro de la marciana se quedó inexpresivo. Descruzó los brazos y apoyó el peso en las caderas. Las rodillas se le doblaron un poco. Amos supuso que iba a dedicarle una o dos rondas más de insultos, pero calculó mal.

Bobbie movió los hombros, giró la cadera y empezó a extender el brazo derecho. Unos años antes seguro que habría sido capaz de evitarla y acercarse a ella. Pero es posible que ella también fuese más rápida. Sea como fuere, consiguió girar la cabeza y moverse unos pocos centímetros antes de que los nudillos de la marciana se le clavaran en la mejilla. De haber sido más lento, le hubiese destrozado la nariz. El siguiente puñetazo ya estaba de camino, por lo que Amos se giró para detenerlo con el hombro. El dolor fue repentino, intenso y familiar como una antigua canción. Sintió que el nudo que tenía en el estómago estallaba como un globo y se expandía hasta abarcar más que su cuerpo.

Le dio una patada directa por encima de la cadera con la rodilla un poco flexionada, más para apartarla que para hacerle daño. Luego aprovechó el espacio que había ahora entre ellos y se abalanzó hacia Bobbie con el puño derecho alzado y de camino a la cara de la marciana, mientras que con el izquierdo apuntaba a las costillas. Ella levantó los brazos en pose de boxeadora, pero lo hizo una fracción de segundo demasiado tarde. Amos superó al fin las defensas, le pegó el codo al cuello y la arrinconó contra la puerta. Le presionó la tráquea. Ella se agitó e intentó encontrar la manera de respirar. A Amos le dolían las piernas y la espalda por el esfuerzo que requería ahogar a Bobbie. Apretó los dientes hasta que comenzaron a rechinar.

El dolor en los huevos empezó como un golpe seco, como el de alguien que deja caer un ladrillo. Un segundo después se extendió por todo su cuerpo. Se tambaleó hacia atrás, y Bobbie se zafó del agarre y lo golpeó con ambos puños en la misma costilla. Sintió que se le había roto.

La marciana no se estaba conteniendo. Iba en serio. Amos dejó de contenerse y se abalanzó adelante con un rugido. Listo para matar o para que lo matasen. Una pequeña parte de él aún estaba vigilante, pensando y consciente, a la espera de que Bobbie se retractase. Pero, en lugar de eso, la mujer saltó hacia él. El choque fue digno de un descarrilamiento: la mano de Bobbie en el cuello de Amos, cadera contra cadera, y luego el grandullón dejó de tocar el suelo con los pies. Se golpeó con tanta fuerza contra el mamparo que se oyó el estruendo durante un segundo. Amos se levantó justo antes de que una rodilla le cayese sobre el estómago, agarró el muslo de Bobbie, tiró hacia arriba y la lanzó contra el suelo, momento en el que ambos cayeron en la cubierta con toda la fuerza que les permitía la gravedad rotacional.

Se oyeron gritos, pero bien podría haber sido él. Ahora el combate empezó a desarrollarse en el suelo, y las manos de Bobbie estaban en la cabeza de Amos, le clavaba los dedos en la piel para buscar algún lugar en el que agarrarse. Si le cogía la oreja, era probable que terminase por arrancársela. Él se apartó mientras la agarraba del brazo, intentando colocarle el codo de forma que pudiese doblárselo hacia atrás para partirlo. Estuvo a punto de conseguirlo, pero ella se zafó, apoyó un pie en la cadera de Amos y empujó para apartarlo. Él le agarró el tobillo e intentó hacer lo mismo con la rodilla, pero allí los músculos estaban demasiado desarrollados y la articulación era demasiado sólida como para conseguirlo. Y mientras lo intentaba, tuvo que quedarse quieto.

Bobbie aprovechó para dejar caer con fuerza el talón en la ceja izquierda de Amos, que empezó a sangrar. La empujó con fuerza para apartarse. La sangre se le metió en el ojo, pero reaccionó rápido después de toda una vida de práctica. Agarró con ambas manos el cuello de Bobbie y apretó con todas sus fuerzas. Notó la tráquea de la marciana entre sus pulgares, lista para abrirse como una nuez si apretaba un poco más…

Pero Bobbie ya había colado ambos brazos por debajo de los de Amos, y solo tuvo que agitarse un poco para zafarse del agarre. Lo tenía todo pensado. Ella no estaba cegada por la rabia. No había dejado de pensar.

Entrelazó las piernas con las del mecánico y rodó para colocarse sobre él. Usó el canto de la mano izquierda para levantarle la barbilla y dejar espacio para que el puño derecho pudiese golpearle en el cuello. Amos tosió e intentó rodar. Su respiración se convirtió en poco más que en un silbido quejumbroso. Cada vez les llegaba menos aire a los pulmones. Intentó ponerse en pie, pero Bobbie ya lo estaba y le dio un golpe en la rodilla para que perdiese el equilibrio. Amos cayó con fuerza en la cubierta. La marciana se colocó junto a él y se puso a darle patadas. A aplastarlo. Amos intentó rodar para evitar los golpes, pero sintió cómo el talón le golpeaba en la espalda, en el hombro. Después fue a por los riñones, y él volvió a intentar zafarse, pero fue incapaz. Sintió un dolor enorme y exquisito. No podía hacer nada. Estaba bien jodido. Bobbie siguió dándole patadas con todo el peso de su cuerpo, y él sintió que se le rompía otra costilla.

No iba a conseguir detenerla. La violencia iba a continuar hasta que Bobbie decidiese parar, ya que él no podía hacer nada. Se hizo un ovillo, golpe tras golpe tras golpe, y sintió el cuerpo cada vez más dolorido. No podía hacer nada para defenderse. Iba a morir si Bobbie decidía matarlo.

Resistió, indefenso. El dolor se extendió tanto que dejaron de dolerle partes concretas del cuerpo. Era un dolor que abarcaba más que el cuerpo en sí.

Empezó a perder el conocimiento. Vio imágenes cambiantes, como un recuerdo demasiado profundo como para molestarse en ser coherente. Un olor a lilas y a bergamota. Una manta blanca tan usada que las fibras de algodón comenzaban a romperse, pero suave. El sabor de ese granizado barato que vendían en la tiendita cochambrosa de Carey con Lombard. El sonido de un canal de noticias en la habitación contigua, de la lluvia. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que recordó la lluvia de Baltimore. A su alrededor, violencia, un dolor inevitable y ese granizado barato.

Una paz intensa se abrió paso por su interior y fluyó por su cuerpo hasta cubrirlo por completo. Se relajó gracias a ella. El nudo del estómago había desaparecido. O no. Eso nunca iba a ocurrir, pero ahora al menos estaba saciado y había vuelto a las profundidades a las que pertenecía. Se sintió como si acabase de tener un orgasmo, pero mejor. Algo más intenso. Más real.

Poco a poco se fue dando cuenta de que Bobbie había dejado de darle patadas. Rodó para colocarse bocarriba. Abrió los ojos. El mamparo y la cubierta estaban manchados de sangre. Sentía los testículos como pelotas de fútbol rellenas de un dolor agudo. La sangre seca le impedía abrir el ojo izquierdo. Le dolía la garganta y le quemaba cada vez que tragaba saliva, pero el nudo había desaparecido. Notaba algo raro en la respiración y tardó unos segundos en darse cuenta de qué se trataba. No era el único que respiraba entre silbidos.

Bobbie estaba sentada con la espalda apoyada en la puerta. Tenía las piernas un poco extendidas y ocupaba mucho espacio. Las manos le reposaban sobre las rodillas. Las heridas de los nudillos llenas de sangre parecían una obra de arte. El pelo se le había pegado al cuello, a causa del sudor en su mayor parte.

Amos contempló cómo Bobbie lo miraba. Ninguno de ellos dijo nada durante un rato. El único sonido era el ruido de la estación.

—Bueno —dijo Bobbie, que cogió aire un par de veces más antes de continuar—. ¿Qué coño ha sido eso?

Amos tragó saliva. Esta vez le dolió un poco menos. Intentó incorporarse sentado, pero luego lo pensó mejor. Hasta había alguna que otra mancha de sangre en el techo. Una de ellas parecía la cabeza de un perro de dibujos animados.

—No quiero nada —dijo él. Luego tragó saliva y volvió a coger aire—. No quiero nada. ¿Sabes a qué me refiero?

—Pues no.

—La gente… La gente quiere cosas. Quieren hijos. Quieren hacerse famosos, ricos u otras cosas. Y luego la vida les da palos mientras intentan conseguirlas. Pero yo no quiero nada. Nada de eso.

—Muy bien —comentó Bobbie.

—Yo solo he querido una cosa. Y ni siquiera lo sabía. Pero la cagué. —Esperó a que el nudo volviese a su estómago y, al ver que no ocurría, continuó—. Quiero que Bombón muera en casa. Con su familia.

—En la Roci —dijo Bobbie—. Con nosotros.

—Eso. Eso es lo que quiero. Pero desde que volvimos de Pleno Dominio todo se ha ido al traste. No fue tan terrible cuando solo eran Holden y Naomi dándose el piro, porque fue algo que eligieron ellos.

—Y en realidad nunca terminaron de irse —apuntilló Bobbie.

—Pero luego llegó esa cosa a través de la puerta de Laconia y ahora no podemos volver a la Roci, y me da la impresión de que la oportunidad de hacerlo se aleja cada vez más. ¿Me entiendes? Veo que Bombón actúa como si le diese igual estar en la nave o no, como si solo me importase a mí. Y luego…, luego todo se ha vuelto más difícil. Soy un gruñón. Me pongo a pensar en cosas que no quiero pensar. Ya sabes.

Se quedaron en silencio un buen rato. Amos volvió a intentar incorporarse y lo consiguió en esta ocasión.

—Vale —dijo Bobbie—. Lo entiendo.

—¿De verdad?

—Bastante —dijo ella—. Lo entiendo bastante bien.

Bobbie se apoyó para ponerse en pie y luego extendió una mano hacia Amos. Él la cogió por la muñeca, y ella hizo lo propio. Tiraron al mismo tiempo, y Amos consiguió levantarse. El rostro de Bobbie casi no tenía marca alguna, pero sí que contaba con algún que otro moratón por el cuello.

—Me has dado una buena paliza —comentó Amos.

—Matarte habría sido más fácil —dijo Berta, y luego le dedicó una sonrisa de dientes embadurnados en sangre—. Pero aún te necesitamos, tonto del culo.

Él asintió. Tenía razón en ambas cosas.

—Deberías buscarte un poco de hielo —dijo Amos.

—Que te den —espetó Bobbie—. El que va a tener que meterse en los calzoncillos todo lo frío que tengamos vas a ser tú.

—Sí. Si quieres te lo puedo pasar cuando yo termine, para que te refresques también.

Ella le dedicó otra de esas sonrisas sanguinolentas y luego se giró hacia la puerta.

—Oye, Berta —dijo—. Sin rencores, ¿vale?

—La próxima vez que necesites pegarle a alguien, mejor si no me insultas antes, ¿vale?

Rio entre dientes y el dolor se extendió por todo su cuerpo.

—La próxima vez que necesite pegarle a alguien tengo toda una estación llena de posibilidades. Pero si lo que quiero es perder una pelea, estoy seguro de que acudiré a ti.

Bobbie se quedó un momento en silencio.

—Bien visto.

Amos tardó cinco minutos en llegar al baño. Se aseó lo mejor que pudo, pero iba a necesitar ponerse ropa limpia, y al lavarse el ojo levantó alguna que otra costra. Las heridas empezaron a sangrarle otra vez. Había hablado con uno de los de Saba para que se las cosieran, pero primero tenía que ponerse la ropa.

—Por Dios —dijo Bombón cuando entró en el compartimento—. ¿Qué ha pasado?

—¿Eh? Ah, esto. Berta y yo entrenamos un poco y puse la cara donde no debía. No es nada.

El rostro de Bombón se quedó a caballo entre la incredulidad y la ingenuidad a pesar de lo poco elaborado de la mentira. Amos le miró la clavícula y esperó a que esa cosa le aconsejase alguna manera de romperla, pero no vio nada. Menos mal.

—Tienes que contenerte un poco —dijo ella al fin.

—Tienes razón —convino Amos—. ¿Qué haces por aquí?

—Iba a meterme un poco de comida en la boca, como un bebé —dijo Bombón.

—Suena bien. Te acompaño.

40 Naomi

—Despierta. Tenemos que irnos —dijo alguien—. Ya. Venga, vamos. Vamos.

Naomi se obligó a abrir los párpados. Los pies chocaron contra la cubierta antes de que el sueño se hubiese terminado de desvanecer de su mente. Había visto un incendio y hablaba de él con… Ya empezaba a olvidarse. El sueño se disolvía como azúcar en agua.

Amos rodó fuera de su catre con un gruñido de dolor y luego fue a echar una mano a Clarissa para que se levantara. Alex ya estaba embutiendo en el mono sus piernas enjutas y marrones. La voz desconocida pertenecía a una chica demasiado joven con el tatuaje del círculo dividido de la APE en el dorso de ambas manos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bobbie—. ¿Algún problema?

—Saba se ha enterado de que tenemos que irnos, así que nos vamos. Vamos. Ya.

—¿Dónde está? —preguntó Bobbie.

—Se ha ido —dijo la chica, y luego ella también se marchó.

La luz iluminaba el catre desde la puerta que no había cerrado. Las voces y el sonido de metal contra metal atronaban estruendosos y apresurados, pero no eran ruidos de un enfrentamiento. Tampoco disparos. Aun así, el miedo y el ansia que se apoderaron de Naomi en ese momento fueron los mismos que habrían sido en caso de ser algo mucho peor.

—¿Estás bien, Bombón? —preguntó Amos.

Clarissa asintió y se recogió el pelo en una cola de caballo, como si se preparase para empezar a trabajar. Tenía más color en las mejillas desde que le habían dado la nueva medicina. De no haberla conseguido, Amos tendría que llevarla a cuestas a todas partes a esas alturas. Seguro que no le habría importado. Pequeños favores.

Se reunieron en el pasillo exterior, donde Naomi hizo una pausa para mirar atrás. No había herramientas, terminales ni se dejaban nada, a excepción de pelo y restos de ADN. Lo suficiente como para identificarlos.

—¿Naomi? —preguntó Alex—. Todos se marchan con prisa. Quizá deberíamos…

Ella se movió rápido y con decisión, aferró mantas, almohadas y sábanas entre los brazos. Eran de las baratas, por lo que consiguió hacerlas un ovillo con facilidad. Otro pequeño favor. Las tiró en el reciclador improvisado que había al final del pasillo. Quizá eso marcara la diferencia. Quizá fuese una imbécil y acabara de perder un tiempo valioso. Daba igual. Ya lo había hecho.

Ahora, gran parte de su vida era así.

Saba se encontraba en la puerta de servicio que daba al resto de la estación. El resto de Medina, gigantesco y fuera del control de los bajos fondos. Tenía los dientes apretados y una sombra le rodeaba los ojos, tan densa que ni el marrón de su piel era capaz de ocultarla.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Me ha enviado un mensaje uno de los de logística. Laconia va a peinar la zona. Si encuentran nuestros refugios aquí, será mejor que no nos pillen dentro.

—Bien. Sabíamos que llegaría este momento.

Le dio un terminal portátil y lo presionó contra la palma de Naomi.

—Esto es tuyo. Perfil falso. Tengo uno para alles la. También habitaciones. Trabajo. No son muy creíbles, pero es lo único que he sido capaz de conseguir en tan poco tiempo.

—Gracias —dijo Bobbie mientras le pasaba otro a ella.

—También se pueden enviar mensajes. Solo texto y solo a mí. Tu círculo es tu círculo.

Naomi asintió. Volvió a sentirse joven, de la peor manera. Amos, Alex y Clarissa ya avanzaban de camino al pasillo común, y Bobbie trotaba detrás para alcanzarlos. Naomi tocó el brazo de Saba.

—Las identidades falsas no tienen por qué durar mucho. Ya queda poco. No te desesperes.

La mirada de Saba se relajó.

—Mi esposa está en el Sistema Solar y lidera el enfrentamiento con esos cabrones. Moveré mundos para estar a su lado. Otra vez.

Naomi pensó en Jim y sintió un vuelco en el estómago a causa del miedo. Saba le tocó el hombro y le empujó con suavidad en dirección a sus amigos. Su tripulación. Su familia. Pero faltaba alguien.

La capa interior del tambor de Medina podría haber pertenecido a cualquiera de las antiguas estaciones rotatorias. Contaba con pasillos comunes más amplios y sitio tanto para carritos como para peatones, rampas que llevaban hasta la tierra y el sol falso de la zona interior o hasta el vacío que había debajo de sus pies. Naomi no salía de la guarida oculta de Saba desde que había perdido a Jim. Ahora que se entremezclaba con los habitantes habituales de Medina e intentaba pasar desapercibida durante el cambio de turno, no dejaba de fijarse en lo abierto que le resultaba todo. En otro momento le hubiese parecido un alivio. Ahora le daba la impresión de estar expuesta, como un ratón en el territorio de un gato.

Levantó el terminal que le acababa de dar Saba y puso gesto aburrido mientras comprobaba quién era, dónde vivía y todas las respuestas que tenía que dar a los laconios si la hacían parar. Naomi había visto muchas identidades secretas antes, y aquella era bastante decente. Lo importante era si los topos de Saba habían conseguido ahondar en los datos laconios. Ahora que se había cortado el enlace entre la Tormenta y Medina, trabajaban en copias locales. Datos que podían corromperse. Le costaba pensar que aquello hubiese sido posible sin el sacrificio de Jim. La gratitud que sentía por él se veía ensombrecida por la rabia de perderlo.

Los canales de noticias de la estación se proyectaban en unas pantallas amplias. Era propaganda laconia, pero puede que hubiese parte de verdad en los datos. Reproducían imágenes del Sistema Solar y de la guerra que tenía lugar allí. Naomi no miró, pero sí que hizo una pausa cuando cambiaron las imágenes. Apareció una joven de piel olivácea y mandíbula prominente que llevaba el uniforme azul laconio. El rótulo debajo de ella anunciaba que se trataba de la ALMIRANTE JAE-EUN SONG DE LA OJO DEL TIFÓN. Y al otro lado de la pantalla, un joven. Santiago Singh, director de Medina.

«¿Qué cree que ocurrirá cuando lleguen a la estación Medina? —preguntó él. Los subtítulos estaban en francés, chino y también en criollo cinturiano, algo que la desconcertaba».

La mujer asintió con seriedad y luego respondió:

«Lo importante es asegurarnos de que todos los habitantes de la estación están a salvo. El cónsul general Duarte nos ha dejado muy claro que…».

Naomi no se dio cuenta de que se había quedado quieta hasta que Amos le dio un empujón.

—Deberías seguir avanzando, jefa. Llamas menos la atención.

—Sí —dijo Naomi.

—Está editado —comentó Clarissa—. Siempre lo hacen. El retraso luz no es el que se ve en el vídeo. Aún tenemos tiempo.

Naomi asintió. No confiaba en sí misma tanto como para hablar.

Según la identidad falsa de Saba, ahora se llamaba Ami Henders y vivía en una casa de refugiados en el nivel cuatro. Se suponía que era la piloto del Genio azul, un carguero de agua que aceleraba hacia la puerta de Atenas en ese momento, sin ella en el interior. Se preguntó si Saba había conseguido borrar los datos de Naomi Nagata de los registros de la estación. Era imposible que hubiese conseguido borrar décadas de vídeos, oculta detrás de Jim y deseando que las cámaras apuntasen hacia otro lado.

Era como caminar por la superficie de una burbuja de jabón con la esperanza de que no estallase.

Al llegar, comprobaron que los aposentos de los refugiados eran un lugar un poco mejor que el que acababan de abandonar. Un pequeño grupo de cinco habitaciones con un pasillo estrecho y un baño compartido al fondo. Podía tocar una pared con el codo y la otra con el hombro al mismo tiempo. El compartimento era más pequeño que los camarotes de la Roci, pero con puertas, por lo que podían dormir sin respirar el aliento de los demás. Un pequeño monitor en la pared estaba fijo en los canales de noticias oficiales, donde la capitana de la Tifón había desaparecido para dar paso a un hombre de rostro serio con un uniforme de seguridad.

—La base estaba justo como esperábamos. Estas madrigueras de rata son lo que permitió a esos terroristas llevar a cabo sus planes. Sin ellas, se hubiesen visto obligados a tramarlos a plena luz del día, que es la única manera de conseguir detenerlos.

»No sabemos cuánta gente usaba la base secreta, pero la hemos acordonado y vamos a llevar a cabo una investigación completa. Estamos seguros de que hemos conseguido reducir la amenaza en la estación, pero no podemos relajarnos. Esta gente está dispuesta a arriesgar la integridad del lugar en nombre de su pureza ideológica, de arriesgar la vida de toda la estación. Es importante que aislemos y desarmemos a estos terroristas antes de que lleven a cabo otro ataque como el del tanque de oxígeno.

»Es por ello por lo que el director ha autorizado una amnistía limitada para todo aquel que…

Clarissa apagó el monitor con el pulgar. Miró a Naomi a los ojos, y la determinación y agotamiento de su mirada fueron más directos de lo que habría sido cualquier palabra.

«Déjalo ya. Tenemos cosas que hacer».

Alex carraspeó.

—Bueno, ya no hay cocina, así que supongo que tendré que dar una vuelta por el pasillo común y ver si encuentro una cafetería o algo así. ¿Alguien quiere desayunar?

Seguro que se iban a topar con guardias. También drones. Intentar pagar algo pondría en peligro la identidad falsa de Alex o haría que descubriesen quién era en realidad. Le dieron ganas de agarrarlo y encerrarlo en su habitación, de que nadie abandonase la seguridad incierta de aquel lugar.

—Té —dijo—. Y pasteles de proteínas si hay.

—Genial —dijo Alex—. Volveré.

Lo pronunció con un tono que lo hizo parecer una promesa. Como si pudiese mantenerla.

—Voy a… —dijo Amos al tiempo que hacía un gesto en dirección a Clarissa.

Naomi asintió.

—Yo me pondré a trabajar.

—Pues me toca hacer guardia entonces —dijo Bobbie con una sonrisa asimétrica—. No es el mejor plan, pero es lo que hay.

—Yo te buscaré algo que hacer —indicó Naomi.

Creó una lista en el terminal de Saba, sentada ahora en la soledad de su catre nuevo y estrecho. Si se planteaba demasiado los peligros y la presión a la que estaban sometidos, sabía que los pensamientos intrusivos empezarían a abotagarle la mente. No había tiempo para eso. Estaría bien con algún problema pendiente de resolución. Se conocía lo bastante como para saberlo. Tenía claro que alimentar y cuidar su mente usándola era la mejor opción.

El objetivo final era salir de la zona lenta y encontrar un lugar seguro en el que ocultarse y reagruparse. Ese último paso estaba en lo alto de la lista de prioridades:

REAGRUPARSE.

No tenía muy claro los detalles de cómo lo iban a hacer. Era probable que se limitase a agachar la cabeza y esperar a que el enemigo cometiese un error o que apareciesen nuevos aliados. Las típicas estrategias de antaño. Pero fuera como fuese, aquel era el objetivo final. Para conseguirlo, tendrían que hacer otras cosas antes…

PONERSE A SALVO.

Y antes de eso…

SABER BIEN QUÉ ES ESTAR A SALVO.

Al fin y al cabo, necesitaban saber adónde escapar antes de zarpar de Medina. Tenía que ser algún lugar en el que pudiesen aterrizar la Roci. Algún lugar que no se pusiese de parte de Duarte y los entregase. Por lo que no podían ir a ninguno de los mundos asociados de Fisk ni al Sistema Solar. Era peliagudo, pero empezaron a ocurrírsele opciones. Vale. Pero eso dependería de otras cosas, por lo que dividió la columna y añadió otra línea:

CEGAR MEDINA Y A LA TORMENTA INMINENTE.

Si los laconios sabían dónde se encontraban, no conseguirían mantenerse ocultos mucho tiempo. Así que eso también era importante. Y tenía que ser lo último que hiciesen antes de partir, para que el enemigo no tuviese tiempo de arreglar lo que quiera que decidiesen romper. Todo el mundo tenía que estar listo antes de que las baterías de sensores se desconectasen, por lo que…

CREAR GRUPOS DE EVACUACIÓN.

Y para hacer eso tendrían que dar la voz por toda la red de comunicaciones de Saba. Por todos los bajos fondos. Todos. Y ahí estaba. La aflicción y el miedo. El nudo en el estómago. Estaba bien. Solo tenía que ponerlo en la lista. Era parte del plan.

SALVAR A JIM.

Saba envió un mensaje una hora antes de que «Ami Henders» terminase su turno de trabajo. Bobbie recibió el mismo mensaje, pero nadie más. Era un restaurante un nivel por debajo de la superficie interior del tambor y la ruta para llegar a él evitaría toparse con cualquier punto de control, si todo salía bien. Naomi se lavó la cara en el pequeño lavabo que no era mayor que dos palmas de manos unidas y luego se arregló el pelo lo mejor que pudo. Cuando recuperasen la Roci se iba a pasar un día entero en las duchas. Un puto día entero.

Alex y Clarissa la esperaban en el pasillo principal. Bobbie y Amos estaban a unos pocos metros y fingían que hablaban, pero en realidad hacían guardia. Ambos estaban llenos de moratones, y Amos tenía un corte por encima de un ojo. Era como si hubiesen resultado heridos en la explosión, lo que era cierto técnicamente, pero la rigidez que ponía tensos los hombros y el vientre de Amos ya había desaparecido.

No del todo. Pero era menos. Bien.

—¿Listos para la fiesta? —preguntó Clarissa al tiempo que agarraba a Naomi del brazo. Era un gesto juguetón, pero la necesidad de apoyo de Clarissa también estaba presente en él.

—Espero que este lugar sirva margaritas —dijo Alex—. Ha pasado mucho tiempo desde que me bebí un buen margarita.

—Créeme cuando te digo que nunca te has tomado un buen margarita, marciano —respondió Amos—. Aún hay cosas que solo la Tierra sabe hacer bien.

Bobbie se topó con la mirada de Naomi, asintió un poco y luego empezó a caminar. Amos iba junto a ella, arrastrando un poco los pies en aquella gravedad fraccional, como si cada paso le doliese. Naomi les dio unos segundos de ventaja y luego los siguió. Había una historia detrás de esos moratones, y le daba la impresión de que nunca descubriría cuál era.

James Holden había embarcado con una tripulación de cinco personas, pero ahora no eran cinco. Tenían una pareja delante y otro grupo de tres detrás. No ayudaba mucho a mantener el anonimato, pero ya era algo.

El restaurante era amplio, con una barra de cerámica blanca que se abría al pasillo. Unas volutas de vapor flotaban detrás, cargadas con olores intensos a pescado y a curri. El diseño no casaba con la estética de la nave original. Aquel lugar había sido modificado; la Nauvoo, que luego se había convertido en la Bégimo para luego convertirse en la estación Medina aún intentaba descubrir lo que había sido y lo que sería en un futuro. Visto así, a Naomi le gustaba el restaurante, aunque fuese un poco feo.

El hombre detrás de la barra los saludó con un cabeceo y los recibió con un dialecto que Naomi no entendió. Después hizo un gesto para que atravesasen el humo. La cocina era pequeña y había dos mujeres, que los miraron con gesto extrañado al pasar.

El anciano abrió una puerta de metal gruesa e hizo un gesto con la cabeza, con una sonrisa, al congelador que había al otro lado. Saba ya estaba allí, con una manta sobre los hombros y un cigarrillo negro y estrecho entre los labios. El rubor le coloreaba las mejillas a causa del frío. El anciano cerró la puerta detrás de ellos, y se encendió una luz dorada de emergencia que proyectó sombras entre las cajas de pescado de piscifactoría. Amos miró a Clarissa, pero vio que la mujer parecía disfrutar del frío en realidad.

—No es un lugar perfecto —dijo Saba—, pero aquí es difícil que nos oigan.

—¿Crees que nos vigilan?

—No —comentó Saba—. Pero aquí es menos probable que me equivoque. Pardon por el cambio repentino. No os he dado mucho tiempo.

—Shikata ga nai —dijo Naomi, y Saba asintió con remordimiento.

—Tenemos un plan —indicó Bobbie—. Bueno, Naomi tiene un plan.

—Un bosquejo al menos —dijo la cinturiana—. No me encanta, ya que pueden ocurrir muchas cosas en un espacio de tiempo muy breve, pero la Tifón llega en menos de una semana y no está en mi mano retrasarla.

—Tengo personal —comentó Saba—. Tú dime qué necesitas y yo te diré con quién ponerte en contacto.

—Hay muchas cosas en el aire —dijo Naomi—. Muchas maneras de que todo se vaya al traste.

—Cuenta —dijo Saba a través de una nube de humo y aliento.

Naomi le contó. Fue paso a paso y detalle a detalle. Mientras hablaba, toda la operación empezó a afianzarse en su mente, lo que le permitió hablar con una claridad y una autoridad que no llegaba a sentir del todo. Era un plan terrible en el que podían llegar a ocurrir miles de errores, algunos de los que no podrían llegar a recuperarse. Si el equipo de asalto no llegaba a la Tormenta. Si cambiaban el código o resultaba ser imposible de piratear. Si los equipos de reparación laconios arreglaban los sensores más rápido de lo que esperaban.

Pero cada palabra que pronunciaba, cada detalle que comentaba, le hacía sentir que la Tifón se acercaba poco a poco hacia ella. Cada vez más. Y acababa con todas las oportunidades que tenían.

—Vamos a necesitar dos bombas —comentó Saba al tiempo que sacaba el terminal portátil. Ese que no estaba conectado a la red de la estación. Habló mientras escribía un mensaje—. Una para los sensores y otra para la celda. A Katria se le da bien poner una. Vamos a ver cómo le va con dos. ¿Cuál de ellas es la más importante?

—Las dos son importantes —respondió Naomi.

Clarissa dijo, al mismo tiempo:

—La de la cárcel. —Después continuó—: He trabajado en esta estación, hace ya tiempo. Proporcióname acceso a la fuente de alimentación secundaria que les da energía y consígueme una manera de resetear la fuente principal. Podré mantener los sensores desconectados.

—Claire —dijo Bobbie, con voz cargada de preocupación.

—Se me da bien —insistió Clarissa—. Funcionará.

Estaba decidido. Saba ya escribía otro mensaje en el terminal portátil.

—Bist gut alles —dijo.

—Amos y yo nos encargaremos de la Tormenta —comentó Bobbie—. Consíguenos un equipo. Pero o lo lideramos nosotros o no hay trato.

—De acuerdo —comentó Saba—. Yo y los míos estaremos en la Malaclipse tan pronto como se active la señal. Si los tipos duros aquí presentes tienen problemas, al menos que sean dos contra una. Plan B, sa sa?

Alex levantó la mano.

—Soy el único que va a pilotar la Roci. Estamos todos de acuerdo, ¿verdad?

—Yo me encargo del calabozo —dijo Naomi. «Yo me encargo de Jim».

El terminal de Saba resonó, y lo miró con júbilo.

Katria tiene a alguien. Un coyo con experiencia en demoliciones. Necesitará saber qué vamos a hacer. Solo su parte, claro. El círculo íntimo, wir.

—Círculo íntimo, sí —dijo Naomi—. Claire y yo podemos reunirnos con él.

—Bien —dijo Saba mientras se acercaba a la puerta del congelador y le daba un puñetazo con una mano envuelta en una manta. Después señaló a Bobbie y a Amos—. Venid conmigo. Vamos a reunirnos con Katria y hablaremos sobre cómo cazar marines.

Algo cruzó el gesto de Bobbie. No llegaba ni a expresión siquiera, pero Naomi consiguió verlo.

—Tú delante. Te seguimos —dijo Amos, con esa sonrisa vacía tan suya.

—¿Alguna idea de cómo meterme en la nave? —preguntó Alex mientras se abría la puerta.

—Varias —dijo Saba—. Decide tú. —Después agitó la cabeza—. Son demasiadas cosas y tenemos poco tiempo.

Salieron al aire caliente. Naomi ni se había dado cuenta de que tenía frío hasta que dejó de tenerlo. Saba los guio fuera de la cocina y luego cruzaron el humo para llegar de nuevo hasta ese mundo de civiles, en parejas de dos en dos. Hasta que se quedó sola con Clarissa.

Se sentaron en la barra y se dedicaron a ver la gente pasar. El pescado no era nada del otro mundo, pero el curri y los champiñones con arroz estaban muy buenos. Al otro lado del pasillo, las noticias se fueron sucediendo una detrás de otra hasta que empezaron a repetirse. Clarissa comió, bebió té y habló de todo y de nada. Naomi casi ni notó el temblor de la mano de la otra mujer, ni tampoco la inquietud de su mirada.

«Si cree que puede hacerlo, es porque puede», se dijo Naomi.

Llegó el tipo y se colocó en una silla entre ellas. Era de piel oscura, ojos bonitos y una sonrisa emocionada y reluciente, adornada con una nariz ganchuda.

—Namae wa Jordao —dijo—. Os he visto por los bajos fondos, ¿verdad?

—Me acuerdo, sí —respondió Clarissa.

—Me envía Katria —comentó, y luego se inclinó hacia delante—. Bueno, ¿cuál es el plan?

41 Singh

Había entrenado en naves en Laconia, como cualquiera en su puesto. Pasó semanas durmiendo en un camarote estrecho y comiendo codo con codo con sus compañeros oficiales, pero al final del entrenamiento volvió a casa, a su planeta, con Natalia y el monstruito. Los fines de semana después del viaje de entrenamiento habían sido de los mejores de su vida: despertarse tarde con Natalia a su lado. Antes del nacimiento del monstruito, tenían unos camarotes con dormitorio en el tercer piso y una pared plegable que se abría a unas vistas maravillosas para que entrase aire fresco. Recordó estar tumbado en esa cama y contemplar la ciudad a medida que se acercaba la noche. Las gigantescas nubes cada vez más doradas y violetas en el horizonte, y las plataformas de construcción alienígena reluciendo entre las estrellas.

Recordó apoyar la cabeza contra el vientre aún vacío de Natalia y pensar en las naves que construirían en la atmósfera del planeta. Era posible que un día estuviese al mando de una de ellas. En aquella época le resultó algo glorioso.

Sin comprobar las fechas, sabía que su exilio en la estación Medina ya había durado tanto como uno de esos viajes de entrenamiento completos. Algo en su mente ansiaba dejar atrás esos cielos falsos y los techos bajos. Estaba más nervioso a cada día que pasaba, y no era solo por la amenaza de los terroristas de la estación ni por la presión cada vez mayor que sentía por abrir el tráfico de las puertas. Era algo interno, algo que estaba acostumbrado a que estos periodos de aislamiento tuviesen un final, algo que esperaba sentir alivio y aún no lo había conseguido. Era un anhelo por su esposa, por su hija y por el cielo de su planeta, aunque sabía que las dos primeras vendrían dentro de un tiempo. El cielo era posible que no lo recuperara jamás.

Cabía la posibilidad de que viviese el resto de su vida y muriese como director de la estación Medina y nunca volviese a ver una nube de verdad. Lo sabía desde el momento en el que se había reunido con el cónsul general, hacía ya muchos meses. Pero no le había afectado hasta ese momento.

El borrador del informe mensual se encontraba abierto en el monitor, con su diario personal integrado en una ventana más pequeña en otro lugar de la pantalla. Todos los que estaban por encima de él en la cadena de mando podían leer sus notas si decidían hacerlo, pero el informe le daba la posibilidad de resumir los acontecimientos, de comunicar lo que él creía que era más importante. Los dedos se mantuvieron sobre el teclado, donde habían permanecido desde que le había asaltado el recuerdo de Natalia y su antiguo dormitorio y las nubes. Deseó tener la posibilidad de hacer una pausa más larga.

«Muchos de los lugareños insisten en denominar guerra a la transferencia de poder del Sistema Solar. Es una retórica que ha envalentonado a las facciones de disidentes que hay en la estación Medina. Debido a la escalada de la violencia de dichos disidentes, he decidido mantener una política de puertas cerradas hasta la llegada de la Tifón. Las voces que llegan de los planetas coloniales podrían traer suministros o refuerzos para los individuos recalcitrantes de Medina».

Hizo otra pausa. Una voz tenue y enfadada que resonaba desde el fondo de su mente continuó:

«En el caso de que tenga lugar otro ataque a gran escala en la estación, recomiendo que las fuerzas laconias se refugien en la Tormenta y luego despresurizar la estación Medina».

Rechazó la idea y no la escribió en el diario. No solo era inmoral, aunque eso debería haber sido suficiente, sino que también era como si al hacerlo aceptase su debilidad. Como si admitiese que no iba a ser capaz de arrancar las malas hierbas de su terreno y tuviese que quemarlo todo. Aun así, resultaba tan elegante que le costó rechazar la idea.

Holden y sus aliados estarían muertos a esas alturas si se los hubiese tratado con los estándares laconios. Era así de simple. Si Singh los hubiese tratado con el respeto y la dignidad con la que Duarte lo trataba a él, y con la que Singh se trataba a sí mismo, apartarlos de la ecuación hubiese sido lo más disciplinado. Pero había llegado a la conclusión de que no eran laconios. Aún no. No había tenido tiempo para comprender lo necesario que era el imperio. Los argumentos de Holden eran prueba más que suficiente.

Tenía que ser paciente con ellos. Inflexible pero paciente. Tenía que evitar que se hiciesen daño a sí mismos o que se lo hiciesen a otros, al menos hasta que se calmasen las aguas que habían agitado este gran cambio. Hasta que los nuevos patrones de vida fuesen los habituales para ellos.

«Estoy seguro de que James Holden sabe mucho más de las facciones locales de disidentes de lo que nos ha contado, pero no es nuestro único recurso a ese respecto. Su experiencia y dominio de la anomalía que nos indicó el almirante Trejo lo convierten en una ventaja única en ese sentido. Por esa razón, he tomado la decisión de interrumpir su interrogatorio en la estación y llevarlo de inmediato a Laconia para que se haga en el contexto que el cónsul general considere más apropiado».

Eso significaba que ese líder terrorista vería Laconia antes que él. Puede que incluso se cruzase con Natalia y el monstruito antes de que partiesen hacia Medina, si el cónsul general decidía tratarlo con amabilidad. Holden olería la lluvia. Vería el amanecer. Y Singh seguiría allí, rotando en ese inquietante no-espacio que ni siquiera tenía estrellas que lo hiciesen sentir como en casa. Era muy irónico que las condiciones entre un prisionero y alguien en el poder estuviesen tan descompensadas.

—Joder —dijo al despacho vacío.

Después se reclinó y se pasó la mano por el cuero cabelludo. Había tantas cosas que escribir en ese informe. Los preparativos que había hecho, o estaba haciendo, para el atraque de la Tifón y el personal adicional que venía de camino a Medina. Las victorias que había conseguido a la hora de acabar con los terroristas y reparar el daño que habían hecho. Su planificación para coordinar y controlar el tráfico entre los mundos. El éxito o el fracaso del imperio dependía de su plan logístico, y su implementación del plan del cónsul general era muy detallada. Pero en aquel momento había algo que lo inquietaba y no era capaz de concentrarse.

Se preguntó si Duarte había sufrido alguna vez las mismas distracciones. Todo parecía indicar que sí, pero Singh no era capaz de imaginárselo. Cerró el borrador, abrió el diario personal para editarlo y luego lo cerró también. Las paredes parecían estrecharse cada vez más. Era como esa ilusión óptica de algo que se movía pero nunca llegaba a hacerlo del todo.

—Joder —repitió, con menos ímpetu en esta ocasión.

Los informes que llegaban del Sistema Solar también lo distraían. Los privados de Trejo pasaban por la Tormenta Inminente, pero iban dirigidos a Duarte. Singh deseó leerlos. Tenía tantas preguntas. ¿Habría recibido la Tempestad algún daño irreparable en su primera refriega contra el enemigo? ¿Habría cambiado algo después de la aparición de la anomalía tras la destrucción de Palas? ¿Cuándo creía Trejo que iba a tener lugar la siguiente batalla? ¿Creía que sería la última?

Podía ver los canales de noticias, claro. En general, la posición de las naves de ambos bandos era información conocida. Los cruceros de batalla más grandes eran imposibles de ocultar, así como las naves enormes de la Unión, esas que llamaban ciudades del vacío. Pero puede que también hubiese naves invisibles o campos de torpedos orbitando a la espera, contando con la vastedad del espacio para ocultarse hasta pegar un acelerón en el momento adecuado. El mapa táctico desclasificado hacía que a Singh se le pusiese la piel de gallina. La gigantesca nube de naves enemigas moviéndose a través del espacio de los planetas interiores como un enjambre de insectos con un único enemigo en mente. Y la Tempestad sola y con un único rumbo. Trejo no iba a esquivar. No se iba a retirar. Tenía órdenes e iba a seguirlas al pie de la letra.

Singh recordó lo poderosa que era la Tempestad. Su resiliencia. El cónsul general jamás hubiese encomendado a la nave una tarea que dejase en ridículo al imperio o que acabase con la muerte de Trejo. Aun así… ¿Y si había calculado mal? ¿Y si la Tierra o Marte o la Unión eran los responsables de ese instante de pérdida de consciencia? ¿Y si…?

La especulación era inútil. Peor, era autoindulgente. Sabía qué otras cosas iba a escribir en su informe oficial, pero eso tendría que esperar. Tenía que salir de esas oficinas aunque solo fuese un rato. Tenía que recuperar la compostura.

Overstreet respondió a la solicitud de llamada casi de inmediato.

—¿Director?

—Necesito que un equipo de seguridad venga a mi despacho de inmediato.

El silencio de Overstreet duró poco menos que un latido de su corazón.

—¿Hay algún problema, señor?

—No, solo quiero investigar los muelles. ¿Cuándo habrá seguridad suficiente para hacerlo?

La voz de Overstreet no reveló que estuviese sorprendido o irritado.

—Tendré un equipo preparado para usted en cinco minutos, señor.

—Gracias —dijo Singh antes de desconectar la llamada.

La Rasgaluz era un carguero que había formado parte de la flota de la Unión. Un navío pequeño pero rápido y con un motor eficiente. Todas las naves y sus tripulaciones eran invitadas del imperio en Medina hasta que llegase la Tifón, pero ese no era el caso de la Rasgaluz. De todas las naves en el manifiesto de Medina, era la mejor preparada para transportar prisioneros. Estaba programado que zarparía en media hora con James Holden en el calabozo y una tripulación que Singh había sacado de la Tormenta Inminente. Y Singh se dio cuenta de que tenía muchas ganas de estar allí cuando la primera de las naves tomase rumbo a Laconia desde la estación Medina. Era el primer tránsito que iba a tener lugar desde que él estaba a cargo del espacio anular. Bajo su mando.

Se alisó el uniforme y se miró en el espejo antes de atravesar con elegancia las oficinas exteriores. Oyó el cambio de ambiente cuando entró en la estancia. Los hombres y mujeres bajo su mando se aseguraban de que los viera ocupados. Ocho marines con armadura lo esperaban fuera, junto a una conductora que no llevaba protección, pero sí un fusil de asalto en el asiento del copiloto.

—¿A los muelles, señor? —preguntó la mujer.

—Embarcadero K-dieciocho —respondió Singh.

Después se sentó mientras el carrito arrancaba.

La escolta de marines siguió el carrito a grandes zancadas y a un ritmo que no los hiciese sentir incómodos. El pasillo estaba despejado, y había guardias con las armas desenfundadas apostados en las intersecciones. Era como viajar a través de una estación de metro onírica que se extendiera en todas direcciones y sin la más remota posibilidad de tener una salida a la superficie. Una mujer con rostro con forma de corazón miró por encima del hombro de los guardias para verle a él, y Singh le dedicó un saludo. Que los civiles viesen que el director estaba ahí y no se ocultaba en su despacho. Si los terroristas no lo asustaban a él tampoco asustarían a los que le eran leales. O los asustarían un poco menos.

No obstante, se preguntó cuántas de las personas junto a las que habían pasado se alegrarían al verle muerto. Se preguntó si la mujer con rostro con forma de corazón le hubiese disparado en caso de tener oportunidad. No podía saberlo. Nunca llegaría a saberlo. A menos que…

La gravedad rotatoria desapareció cuando llegaron el extremo del tambor. Los marines empezaron a flotar con gracilidad en una formación de estrella protectora, de la que él era el centro. Había visto imágenes del ataque de los terroristas. Metal retorcido y cerámica resquebrajada. Pedazos de carbono que flotaban en el aire como si de nieve negra se tratara. Ahora que volvía a pasar por allí, lo que más le llamaba la atención era el hedor. Olor a soldadores y a lubricante caliente, a cables sobrecalentados y ese amargor que se quedaba en la garganta propio de los extintores.

«Le hicieron esto a su estación solo para acabar conmigo —pensó—. No, no a su estación. A mi estación. Es la prueba de que el futuro no puede depender de ellos. La estación es mía».

Pasaron junto a una multitud de personas que esperaban a que les diesen permiso para visitar sus naves, y los marines estaban muy pendientes de cualquier muestra de violencia aunque solo recibieran algún que otro fruncimiento de ceño. Ya en el embarcadero, los guardias se encontraban con Holden en la esclusa y dieron por hecho que Singh había acudido para inspeccionar al prisionero antes de marcharse. Holden parecía más joven a flote. Las arrugas de su rostro se suavizaban un poco y el pelo flotaba de cualquier manera alrededor de la cabeza. Vio el aspecto que habría tenido de joven.

Singh asintió.

—Director —saludó Holden. Lo pronunció con la educación suficiente como para que quedase claro que estaba intranquilo, pero sin dar la impresión de estar enfadado.

—Capitán Holden. Le deseo un buen viaje.

—Gracias.

—Laconia es un planeta muy bonito.

—No creo que vaya a ver las partes más turísticas, pero estoy dispuesto a dejar que me sorprendan.

—Lo tratarán bien si coopera con el cónsul general —dijo Singh—. Somos un pueblo honorable. Nunca fuimos sus enemigos, independientemente de lo que pueda pensar.

Holden le dedicó una sonrisa cansada.

—Muy bien.

«Sé que me miente, pero estoy cansado para discutir».

Singh asintió y los guardias se llevaron al prisionero. La esclusa se cerró detrás de ellos.

Quince minutos después, la Rasgaluz zarpó de los muelles y aceleró a toda máquina en dirección a la puerta de Laconia con Holden a bordo.

Singh oyó el informe de Overstreet en la oficina de seguridad en lugar de en su despacho. Las paredes eran de un gris verdoso bastante agradable que pegaba bien con todo. La única decoración era un pequeño helecho en una maceta y un lienzo enmarcado con letras de caligrafía exquisita en rojo, negro y dorado que listaba los Nueve Dogmas Morales del cónsul general.

Overstreet estaba sentado detrás de su escritorio con un empaque físico que le hacía parecer que había crecido allí. Singh lo miraba desde arriba en lugar de sentarse y adquirir la postura propia de un visitante. Puede que fuese el despacho de Overstreet, pero era la estación de Singh.

—Es posible que haya algún problema cuando lleguen noticias del Sistema Solar —comentó Overstreet—. A la gente no le gusta ver perder a su equipo. Intentaré adelantarme a los acontecimientos para canalizarlo y convertirlo en algo que seamos capaces de controlar. No dejaré que llegue a ser algo que pueda suponer mayores problemas en un futuro.

—Bien hecho. ¿Ha visto alguna reacción a las noticias de que los bajos fondos de la estación han perdido sus escondites?

—No entre la población general, pero ha sido muy positivo para las fuerzas de seguridad. Sabíamos que estaban en alguna parte, pero encontrarlos y echarlos de allí es un gran avance. Los terroristas tendrán más complicado organizarse ahora que no cuentan con un espacio físico aislado. Y nosotros podremos avanzar a la siguiente fase: la identificación.

—¿A cuántos ha encontrado? —preguntó Singh.

Overstreet extendió las enormes manos.

—Con seguridad, a quince. Puede que a veinte. No podemos infravalorar el nivel de corrupción de la población local. Mi estimación es que una tercera parte de nuestro personal operativo está, como mínimo, abierto a ponerse en nuestra contra.

Singh dejó que las palabras se asentaran unos momentos, y le dio la impresión de que la rabia que le causaba la ingratitud y la arrogancia de los lugareños ardía visible fuera de su cuerpo. Habló cuando estaba seguro de que no iba a soltar un taco:

—Eso es inaceptable —dijo—. Cambiarlo tiene que ser una de nuestras prioridades.

—No quería darle a entender que es algo aceptable. Solo le informaba de cuál es la situación actual. He solicitado que se hagan comprobaciones dobles o triples y también inspecciones aleatorias. Todos los protocolos internos que puedo. Pero esto será algo con lo que tendremos que lidiar hasta que volvamos a abrir el comercio de manera regular. Tengo la esperanza de que estos problemas desaparezcan cuando separemos a la vieja guardia de este lugar, cuando todo eso quedé atrás y cambien las cosas.

Singh soltó un breve gruñido para indicar que lo había entendido, pero sin dejar claro si él albergaba la misma esperanza.

—El ataque en los muelles fue lo que nos dio la pista para encontrar la guarida —explicó Overstreet—, pero estoy seguro de que, aun así, no hemos conseguido recopilar toda la información.

—¿Y cómo va la investigación para conseguirla?

Los ojos azul claro de Overstreet miraron hacia otro lado.

—¿Permiso para serle franco, director?

—Concedido.

—Iría mucho mejor si no hubiese enviado a casa a nuestra mejor baza. Holden era clave para desentrañar la conspiración. Ese hombre es un asesino. Y aún no estoy cien por cien seguro de cuál era el cometido del ataque.

—Dañar la Tormenta mientras estaba atracada —aseguró Singh.

—Puede ser —dijo Overstreet—. Pero ¿por qué? ¿Con otro motivo en mente? ¿O solo para dañar el suministro de oxígeno y obligarnos a abrir el comercio antes de que estemos listos? ¿O fue para destruir el servidor de suministro de aire? ¿O el almacenamiento secundario de energía? ¿O uno de los ocho almacenes que quedaron destruidos en la explosión? Es posible que solo fuese un acto propagandístico para demostrar a los demás las debilidades de los laconios. O solo provocarnos para que apliquemos mano dura y así reclutar a más insurgentes.

—Todas esas cosas han ocurrido —dijo Singh.

—Pero lo que importa es saber cuál de ellas era su objetivo. Mi trabajo se basa en conocer lo que piensa el enemigo.

Singh oyó la frustración en el tono de voz de Overstreet. Era normal. Una parte de su error a la hora de relevar a Tanaka del puesto había sido poner en él a Overstreet sin el tiempo de preparación y entrenamiento necesarios. Y el tipo no sentía que estuviese haciendo un buen trabajo ahora que la gente de los bajos fondos había conseguido burlarlo. Nada bajaba más la moral que la sensación de que te negasen la posibilidad de hacer un buen trabajo.

Por suerte, Singh podía solucionar ese problema. Sacó el terminal portátil, abrió el mensaje que había ocasionado aquella visita, le quitó su capa de encriptación personal y luego lo envió al monitor de Overstreet. Unos ojos grandes y algo febriles, cabello despeinado. Las gafas y la perspectiva hacían que la nariz pareciese mayor de lo que era en realidad.

—Hoy, bossmang. Ha ocurrido algo gordo —dijo Jordao—. No me he enterado de mucho, pero sé que es sobre la batería de sensores. Hablemos du und ich, aber con cuidado. Si Voltaire descubre que le conozco, acabaré en los recicladores.

Los ojos de Overstreet se entornaron hasta formar astillas de hielo. Los labios eran poco más que una línea oscura.

—Interesante —dijo.

—Los cinturianos no son los únicos que tienen contactos —dijo Singh—. Ya no. Asegúrese de que da las órdenes sin llamar la atención. Esta vez nos adelantaremos a esos cabrones.

—Puede que tenga que retirar personal de la investigación de las cubiertas de ingeniería —dijo Overstreet.

—Ahora esto es lo más importante —aseguró Singh.

Overstreet asintió despacio, perdido en sus pensamientos y cálculos. Suspiró de forma que pareció un último estertor.

—Tenemos que conservar el control de la estación con la tripulación que trajimos aquí en la Tormenta Inminente y con los pocos efectivos que nos dejó el almirante Trejo. Y la estación es muchísimo mayor que nuestra nave.

—¿Supone un problema para usted, comandante?

—No, señor, pero debido a ello tenemos demasiadas prioridades al mismo tiempo, ¿no cree?

42 Drummer

—… y si no se retiran a tiempo —dijo el secretario general Li—, nos veremos obligados a una respuesta armada. No habrá más advertencias.

—Lo hace muy bien —dijo Lafflin—. Muy profesional.

Drummer creía que tenía un gesto triste, que ya era todo un logro teniendo en cuenta las circunstancias. Esa tristeza era resultado de las vidas que se habían perdido de manera inevitable. Ella estaba segura de que, de haber tenido que hacer dicho anuncio, lo que habría sentido sería rabia. O miedo. O algo parecido a una psicosis provocada por la falta de sueño.

Volvió a abrir el mensaje por el principio y lo reprodujo de nuevo. El límite se había puesto donde todo el mundo creía que estaría. En el Punto Leuctra, a dos coma uno UA del Sol. Según las leyes mineras y siglos de antecedentes legales, eso colocaba a la Ojo de la Tempestad dentro del cinturón de asteroides. Era una línea invisible en el espacio, marcada únicamente por las convenciones territoriales. Y era suficiente.

La flota combinada de la CTM y la Unión no se habían andado con chiquitas. Habían acelerado y frenado para colocarse en dicha posición. Doscientas treinta y siete naves, que iban desde ciudades del vacío a esquifes de control de tráfico. Todo lo que tuviese un arma se encontraba desperdigado por la superficie de una parábola modificada y apuntaba en dirección a la aerovía de la Tempestad. Era posible que las naves se marchasen y evitasen el enfrentamiento, pero todo lo que había dicho el secretario general quedaría grabado para la posteridad. Todo aquel que tuviese un mapa y medio curso de historia militar habría sacado unas conclusiones muy certeras sin que hiciese falta oír el discurso de Li.

Se preguntó si Saba lo estaría viendo desde Medina. Si seguía vivo. Nadie había respondido su pregunta desesperada sobre el desvanecimiento, y la Tempestad parecía haber ignorado por completo la advertencia de la CTM. Drummer pasó del optimismo, al creer que Cameron Tur tenía razón y que los laconios no usarían ese haz magnético destructor de materia por miedo a sus misteriosos efectos secundarios, al miedo por volver a notar que el tiempo se parara y ver todas las naves destruidas al regresar a la normalidad.

¿La vería Saba morir allí? ¿Se convertiría aquello en una despedida emitida por el canal de noticias oficial de Laconia?

Lafflin cambió la pantalla a un mapa táctico con cientos de puntos verdes que conformaban su flota, entre los que se encontraba el de Hogar del Pueblo. El único punto naranja sería su perdición. Si lo mirabas como una obra de arte abstracto, parecía una propia de un estudiante de una universidad inferior. Ese pequeño punto naranja tenía todas las de perder. Parecía llevar consigo un cartel de neón que rezase «destinado al fracaso».

Aun así…

Cuando todavía trabajaba como personal de seguridad, Drummer había visto una entrevista con un imán anciano y sonriente cuyo nombre no recordaba. Pero había dicho algo que la había marcado: «Soy un ser humano. Todo lo que les ocurre a los seres humanos también puede llegar a ocurrirme a mí». No se había olvidado de esa frase a pesar de los años, y eran palabras que la reconfortaban. O que le servían de advertencia. La gente se enamoraba, por lo que ella también podía hacerlo. La gente conseguía trabajo, así que ella también. Y la gente también enfermaba. La gente tenía accidentes. Y la guerra y la historia han separado a la gente. Y eso también podía pasarle a ella. Aunque ganasen, ¿llegaría a levantarse junto a Saba de nuevo? Había tantas maneras de ganar o de perder que era imposible de saber.

—Se los ve muy confiados, ¿verdad? —dijo Lafflin, que se reclinó en la silla—. Es sorprendente.

—Eso parece —respondió Drummer. No sabía cuánto llevaba en silencio, pero estaba claro que había perdido la noción del tiempo—. Deberías irte al transporte.

Lafflin le dedicó una sonrisa triste.

—¿Quieres que les comente algo?

—No —respondió Drummer—. Lo que tenga que decir, lo haré cuando acabe todo.

«O no llegaré a hacerlo», pensó, pero no lo dijo. Lafflin parecía haberlo entendido.

El plan era evacuar a la población civil antes de que diese comienzo el enfrentamiento, como había ocurrido con la estación Palas e Independencia. Las naves no habían dejado de atracar en Hogar del Pueblo desde hacía días, para sacar de allí a las familias que la habían considerado su hogar durante años y llevárselas a Marte, la Tierra, la Luna, las estaciones Lagrange o cualquiera de los miles de pequeños agujeros del Cinturón que aún albergasen aire. Volver a los muelles con Lafflin era como caminar a través de un cementerio. Los pasillos amplios y curvados deberían haber estado llenos de personas. La música y las voces deberían haber resonado por los parques públicos, las estaciones de metro y los muelles. Incluso el aire olía diferente, a cerrado y a humedad ahora que los recicladores de aire habían reducido la potencia.

Drummer le indicó a Lafflin que esperase hasta casi el final. La mayoría de los políticos de la CTM que eran parte de su personal se habían marchado los primeros, después de las familias con niños. La cola de refugiados que esperaba ahora para marcharse estaba formada por ancianos o trabajadores y ciudadanía que no tenía capacidad para ayudar en batalla, todos con bolsas de equipaje flotando a su lado. Equipaje para poco más de un día, como si pensasen regresar. Se oían muchas risas en la fila, y también se notaba una expectación cargada de inquietud.

Una parte de ella quiso parar y empezar a estrechar manos para robarles un poco de esa energía radiante y bulliciosa, pero Drummer y Lafflin no se detuvieron. El rango que ostentaban los obligaba a mostrar algo de decoro. La sala de espera de oficiales estaba bien preparada con burbujas de café, licor, plantas naturales en macetas de pared, música tranquila y leds que casaban con el espectro de la luz matutina de principios de primavera. O eso le habían dicho. La primavera no era un concepto que hubiese experimentado a lo largo de su vida. Aun así, le resultaba agradable.

Avasarala flotaba con un sari blanco y un fajín dorado. Drummer admiraba la capacidad de la anciana para llevarlo y estar imponente. No era algo de lo que muchos terrícolas pudiesen presumir.

Tocó el hombro de Lafflin.

—¿Me perdonas?

—Claro, señora presidenta —dijo él—. Nos vemos en la reunión que tendrá lugar después del conflicto.

—Bien —dijo Drummer.

Avasarala la saludó con un cabeceo al ver que se acercaba, y Drummer se agarró a un asidero para frenar el impulso.

—¿También te marchas? —le preguntó la anciana con voz neutra.

—No —respondió Drummer—. Yo vivo aquí.

—Eres una puta imbécil —resopló la anciana—, pero también lo serías aunque te largases. El mundo sería un lugar mejor si al menos siempre hubiese una forma correcta de hacer las cosas en lugar de cientos de maneras de cagarla una y otra vez.

—¿Está usted bien? —preguntó Drummer.

Avasarala ignoró el comentario y extendió la mano a un asidero para estabilizarse.

—Intento saber si estamos del todo seguros de nuestra derrota o del todo seguros de nuestra victoria —respondió—. Cambio de opinión más o menos cada diez minutos.

—Es una nave que no ha podido reabastecerse en semanas —explicó Drummer—. Ya ha tenido que enfrentarse a una batalla. Y ahora estamos listos para esa pérdida de la noción del tiempo con la que nos atacó antes. Los sistemas automáticos tienen los seguros desactivados. Es posible que la próxima vez que lo hagan nos vuelva a afectar, pero ahora seguiremos disparando hasta que esa cosa se convierta en una nube de moléculas complejas y arrepentimiento.

—Me has pillado en los diez minutos buenos, así que encuentro tus palabras muy convincentes —respondió Avasarala—. Ahora seguro que recuerdo que fue Duarte el que envió esa nave y volveré a asustarme. —Negó con la cabeza—. ¿Quién sabe? Ese hijo de puta lleva fuera de su sistema planetario natal desde antes de que la Armada Libre lo pusiese patas arriba. A saber con qué clase de artefactos alienígenas se ha estado frotando allí. Es posible que lo hayan convertido en un imbécil.

—Eso no cambia lo que tenemos que hacer nosotros aquí —dijo Drummer.

—Tienes razón —dijo Avasarala—. Odio esta parte. ¿Tienes claro quién será tu sucesor? Santos-Baca también ha venido con su nave, así que podría morir también. Aunque hagas picadillo esa pedazo de nave de mierda enorme, cabe la posibilidad de que uno de los cabrones de la CTM erre el tiro y acabe contigo. Y si todo sale mal, lo último que necesitamos es otra de esas reuniones largas del comité en la que todo el mundo dice que tiene la sartén por el mango.

Drummer sintió un acceso de irritación, pero consiguió reprimirlo. La anciana no intentaba sonar ofensiva, sino que iba de un lado a otro intentando encontrar algo sobre lo que aún tuviese un mínimo de control.

—Tenemos unos estatutos —respondió Drummer—. Está todo controlado. Si el fuego cruzado acaba conmigo, la Unión quedará en manos de Albin Nazari.

—¿Ese llorón? ¿Aún no se ha acostumbrado al puesto de Santos-Baca y ahora también podría conseguir el tuyo? Será como un niño de cinco años pilotando un mecha de carga.

—Yo estaré muerta, así que poco me importa, la verdad —zanjó Drummer.

La risa de Avasarala fue breve, intensa y también sonó sorprendida.

—No te odio, Camina. Hoy en día odio a casi todo el mundo, pero a ti no.

—No tengo intención de dejar que Nazari se quede al mando —dijo Drummer—. Tengo intención de vencer.

Hogar del Pueblo era muchas cosas con relación al plan de batalla: un crucero, una instalación médica, un puerto y una zona de repostaje. Era todo lo que una ciudad podía llegar a ser. En la pantalla, era de un verde algo más pálido que el resto de los puntos con los que compartía bando. Guardiana del Camino tenía una posición simétrica respecto a ella. Las dos grandes ciudades de la Unión cuyos tambores habían dejado de girar y aceleraban hacia la batalla para apoyar a la flota. Ciudades que se habían convertido en acorazados.

—¿Café? —preguntó Vaughn, y Drummer lo rechazó con un gesto.

La sala de control estaba iluminada como un teatro, con la luz tenue y cálida de la conexión holográfica en red de la pantalla táctica. No era la primera batalla de Drummer. Y había estudiado muchas más. Pero nunca había visto tantos efectivos enfrentándose a un solo enemigo. Estaba muy segura de que nunca había ocurrido antes.

Se amarró al asiento de colisión y comprobó las reservas de zumito. Había pocas posibilidades de que Hogar del Pueblo tuviese que acelerar con brusquedad, pero estaría lista si era necesario. La esfera de batalla al completo tenía un diámetro escaso de tres segundos luz. Ochocientos cincuenta mil kilómetros entre las dos naves más separadas de la flota de la CTM, un globo que albergaba trescientos mil billones de kilómetros cúbicos de vacío, con unas pocas naves por aquí y por allá. De haber estado fuera en un traje de vacío, no habría visto ni los penachos de los motores de las naves entre las estrellas. Se encontraba en la batalla más preparada a nivel de formación que había tenido lugar desde hacía décadas, puede que la más preparada de la historia, y ni siquiera era capaz de ver a su aliado más cercano a simple vista.

—¿Las naves de la CTM han abierto fuego?

—Así es, señora.

—Pues hagámoslo nosotros también —dijo Drummer.

Le hubiese gustado sentir el zumbido de los cañones de riel y el traqueteo de los CDP, pero Hogar del Pueblo era una estructura enorme. La habitación permaneció en silencio a pesar de que la pantalla táctica mostraba los disparos de los cañones de riel. Cientos de las otras naves hacían lo mismo en ese instante. Decenas de miles de proyectiles de wolframio se movían a una fracción nada desdeñable de la velocidad de la luz. Impactarían contra la Tempestad en menos de un minuto, espaciados y bien desperdigados para que le fuese complicado evitarlos. Pero no imposible.

—El enemigo ha empezado a esquivar —indicó la técnica de sensores con voz aguda.

—¿Tenemos imagen?

La mujer activó las cámaras exteriores como respuesta. Un segundo de retraso. Puede que dos. Casi nada. Estaban muy cerca, tanto que casi podrían haberse comunicado con la nave en tiempo real. Le hizo sentir muy incómoda estar tan cerca de la Tempestad. Pero allí estaba, esa forma orgánica y extraña que brillaba en la pantalla con esos colores realzados. Propulsores de masa de reacción activados por un costado impulsaban la nave a un lado para cambiar de rumbo.

—Corrigiendo la trayectoria para cambiar de vector —dijo el encargado del puesto de armas—. Y disparando. Los efectivos de la CTM también han empezado a lanzar torpedos.

—Haz lo mismo —ordenó Drummer.

Miró la hora. Habían pasado tres minutos. Tomó el control de la pantalla y amplió la imagen en el casco de la nave enemiga. No parecía enchapada, sino más bien una superficie rugosa. Activó el filtro táctico y aparecieron una docena de puntos que no se veían a simple vista. Los objetivos principales, lugares vulnerables que la Tempestad era incapaz de reparar, o al menos no se arreglaba de inmediato. Una docena de puntos colocados con mucho cuidado por los que Emily Santos-Baca e Independencia se habían sacrificado.

—Vamos —dijo al tiempo que deseaba que los misiles impactasen.

—El enemigo ha empezado a disparar con los CDP —dijo la técnica de sensores.

—Quiero verlo —comentó Drummer, y la Tempestad estuvo a punto de desaparecer tras una nube de balas trazadoras.

Los datos eran demasiados como para encontrarles sentido: misiles, ráfagas de disparos de CDP, las líneas rectas de los proyectiles de cañones de riel.

—El acorazado Frederick Lewis de la CTM ha sido dañado —dijo Vaughn.

—¿Ahora te dedicas a los informes de daños? —preguntó Drummer—. ¿Quién me va a traer el café entonces?

—Han soltado el núcleo —dijo Vaughn, que la ignoró.

Se oyeron unos vítores, y Drummer tardó medio segundo en darse cuenta de la razón. Uno de los puntos débiles de la Tempestad comenzó a parpadear: el sistema informaba de que un misil había impactado en el objetivo. La nube de CDP se volvió aún más densa. Cualquier nave que Drummer conociese o cualquier estación de la que hubiese oído hablar habría quedado reducida a escombros y restos de metal bajo un fuego de esa intensidad. Lo único que se le ocurrió que sería capaz de soportar una andanada así era un planeta. E incluso en ese caso, las ciudades habrían quedado reducidas a cenizas de recibir toda la potencia de fuego que habían disparado durante los últimos quince minutos. Dieciséis. El tiempo pasaba demasiado rápido. Estaba acostumbrada a que pasasen horas entre que daba la orden y esta tenía un efecto. Pero la batalla era diferente. La sutileza brillaba por su ausencia. Lo único que había era una violencia brutal y constante.

El nudo que sentía en la garganta era el recuerdo de Palas. El miedo de Drummer por el haz magnético se incrementaba cuanto más presionaban a la Tempestad. Si los laconios lo usaban contra Hogar del Pueblo, no viviría lo suficiente como para darse cuenta de que iba a morir. Y si volvía a sentir aquella pérdida de la noción del tiempo… Bueno, los observatorios de la Tierra y de Marte conseguirían más datos sobre el tiempo de recarga necesario para volver a dispararlo.

Pero aún no lo habían usado otra vez. Puede que lo que sintieron fuese resultado de un error que había roto el arma. El universo le debía un pequeño golpe de suerte como ese.

Otros dos impactos en la Tempestad. Se movió, y unos penachos de vapor brotaron de sus propulsores a medida que evitaba el fuego enemigo. Cinco naves más de la CTM recibieron daños incapacitantes o se convirtieron en polvo reluciente, a demasiada distancia como para verlas. La Tempestad no dejaba de virar y danzar. Unos rastros oscuros marcaban los costados de la nave en los que había recibido los impactos de los misiles y de los proyectiles de los cañones de riel. La mayoría de las marcas desaparecían con el tiempo, pero no todas.

—Hemos usado dos tercios de la munición de nuestros cañones de riel —anunció el técnico de armamento—. ¿Seguimos disparando?

—Sí —indicó Drummer—. Y que los artilleros se pongan cómodos si quieren. Vamos a seguir disparando a esa cosa hasta que empiecen a pedir almohadas y cerveza.

—Sí, señora —dijo el técnico de armamento. Drummer oyó la sonrisa en su voz. Ella también la sentía: la sensación de que estaban ganando a pesar de que no se trataba de la mejor victoria posible.

En la pantalla, la Tempestad se movía y esquivaba como un pez en una pecera. Las curvas orgánicas de su diseño le daban un aspecto animal, el de un depredador alfa sorprendido al descubrir que la presa lo ponía contra las cuerdas. Y también había algo…

—En la popa. Cerca del tercer punto de contacto. ¿Eso de ahí es un penacho de gas?

La técnica de sensores cambió la imagen a través de varias cámaras que cubrían todo el espectro en menos de un segundo.

—Así es, señora. Parece que esa parte de la Tempestad ha empezado a despresurizarse.

—La Director Knight de la CTM está disparando torpedos nucleares de alto rendimiento —anunció Vaughn.

Drummer se reclinó en el asiento de colisión. La expectación le presionaba la garganta y se había apoderado de sus manos. No habían destruido todos los CDP de la Tempestad. Aún cabía la posibilidad de que destruyesen los misiles nucleares antes de que se acercasen lo suficiente como para detonar. Los segundos se alargaron hasta convertirse en minutos. Le dolía el cuello de tenerlo extendido en dirección a la pantalla.

La luz de la explosión cubrió por completo de blanco la batería de sensores. Unos vítores irregulares estallaron por la sala de control.

—Una menos —dijo para sí—. Que les den.

No había terminado. Laconia enviaría otra nave después de aquella. Puede que lo próximo fuese una flota, en realidad. La Unión y la CTM tendrían que prepararse mucho mejor. Pero ahora contaban con más datos sobre el funcionamiento de las naves enemigas, sobre cómo maniobraban en combate y, lo más importante, cómo podían destruirlas.

Y esperaba represalias. Al enviar un mensaje final y desesperado le había confirmado a los laconios que aún tenía aliados en Medina. Le había parecido una elección obvia y correcta, pero era como si hubiese señalado la estación y anunciado: «Aquí aún hay de los míos». Puede que ahora Saba y los suyos murieran por su culpa.

Pero ya se enfrentaría a ese problema en otro momento. Era una tragedia a la que prestaría atención cuando pudiese actuar para hacer algo al respecto. Ahora mismo estaba muy ocupada.

—Dé la orden de regresar a las naves de transporte y prepare los muelles para que todo el mundo vuelva a casa —dijo Drummer—. Van a ser unas semanas muy largas. Será mejor que nos acostumbremos.

Otra ovación, más estruendosa en esta ocasión. Tenían tantas ganas de ganar que habían quedado embriagados. Ella también.

—¿Señora? —dijo la técnica de sensores, una palabra que caló como un cubo de hielo en una sauna.

Los sensores recuperaron la imagen. La Tempestad seguía donde se encontraba antes y no había quedado reducida a átomos. Un brillo azul e inquietante recorría el casco de la nave y formaba líneas similares a venas. Relucía, pero ya empezaba a desaparecer. Era posible que las bombas de la CTM no hubiesen impactado antes de detonar, pero la explosión debería haber sido suficiente para destruir cualquier cosa. O al menos cualquier cosa que Drummer conociese.

—Ha empezado a disparar misiles, señora —dijo la técnica de sensores.

Lo sabía. Laconia era consciente de que se enfrentarían a torpedos nucleares. Y ahora todos los habitantes de los mundos coloniales acababan de comprobar que ni siquiera eso era suficiente para destruir sus naves. Quizá aquel fuese su objetivo desde el principio.

—Pantalla táctica —dijo Drummer—. Ahora.

La pantalla vibró justo antes de cambiar. El punto naranja había llegado al lugar en el que planeaban destruirla, pero ahí seguía, ileso. El rumbo hacia los planetas interiores no había variado a pesar de todo lo que había virado para evitar los proyectiles.

Los puntos verdes y relucientes que la rodeaban comenzaron a desaparecer.

43 Naomi

Oyó el rasguñar en mitad del tercer turno. De haber estado durmiendo, habría sido en mitad de la noche para ella, pero se encontraba tumbada en el catre, mirando la oscuridad y a la espera de algo que sabía que nunca iba a llegar. Y entonces lo oyó: uñas contra la puerta de acceso que daba al pasillo. Era más suave que un golpe, pero significaba lo mismo: «Estoy aquí. Déjame entrar».

Se incorporó. Le dolía el cuerpo como si hubiese trabajado mucho, pero no era más que estrés y agotamiento. Se impulsó fuera del catre y abrió la puerta mientras Bobbie, frente a ella, abría la suya, ataviada con un mono ajustado. Era de esos que uno se ponía debajo de un traje de vacío. O de una servoarmadura, supuso. Cabeceó en dirección a Naomi, pero no dijo nada. Guardaban silencio por los demás, por Amos, Alex y Clarissa, los que aún podían dormir. Alguien tenía que hacerlo.

Bobbie abrió la puerta que daba al pasillo público.

Katria llevaba el uniforme del equipo de mantenimiento de Medina. Verde con el logo de la estación impreso en los hombros y en la espalda. Una caja de herramientas de cerámica descansaba en la cubierta junto a su pie izquierdo. Gris en las partes que no estaban arañadas y blanca a causa del uso prolongado. Naomi supuso que en el interior había explosivos suficientes como para matarlas a todas, tan rápido que ni siquiera sabrían que estaban muertas hasta que llegase el funeral. La despreocupación con la que la llevaba por ahí era tan llamativa que parecía que alardeara de ello a conciencia. El Colectivo Voltaire siempre había sido así, incluso en el pasado, cuando la Tierra y Marte controlaban el Sistema Solar y nadie había oído hablar de Protogen. Toda revolución necesitaba a sus bombarderos locos, al parecer.

—Guten Tag —saludó Katria a Naomi. Luego a Bobbie—. ¿Estáis listas para jugar a un juego?

Bobbie apoyó la mano en el hombro de Naomi.

—Cuida de los niños hasta que regrese.

—Lo haré —respondió ella—. Buena caza.

—Gracias —dijo Bobbie.

Katria se apartó y dejó que la grandullona pasase a su lado. La inexpresividad del rostro de Bobbie habría pasado por indiferencia para alguien que no la conociese bien, para quien no llegase a comprender la lealtad que sentía por Marte y por su ejército, incluso para aquellos que habían servido pero luego habían tenido que dejarlo por culpa de los remordimientos o cualquier otra circunstancia.

—Bobbie —dijo Naomi—. Lo siento.

Bobbie asintió. Eso era todo. El reconocimiento de que ambas comprendían la situación y que harían todo lo que había que hacer. Katria levantó la caja de herramientas y las dos se alejaron por el pasillo. Naomi cerró la puerta detrás de ellas.

Volvió al catre, sin sueño, y se preguntó qué habría hecho Jim. Algo idealista e impulsivo que solo habría servido para atraer más problemas, seguramente. Sin duda. Y, si podía, lo habría hecho de una manera con la que evitar que ese gesto apareciese en el rostro de Bobbie. Aunque eso significase hacerse algo terrible a sí mismo. Como pudrirse en un calabozo laconio. Le vino a la cabeza la imagen de Jim siendo torturado, pero dejó de darle vueltas. Otra vez. Pensó en el miedo y el pavor que sentiría al final, cuando terminase todo aquello. Cuando volviese a estar con él. Ya habría tiempo para ello. No consiguió dormir, pero sí que descansó un poco antes del cambio de turno, suficiente para sentirse fresca. Aunque no demasiado.

Se reunió con Saba en el bar que tenía aquella cámara frigorífica, pero ahora hablaron en la barra, como dos clientes más. La joven que había detrás subió tanto la música de los altavoces que casi ni se oían a pesar de estar uno junto al otro. Las palabras quedaban ahogadas por la percusión, las cuerdas y las voces ululantes. Saba daba la impresión de estar tan cansado como ella.

—Ha ocurrido algo en el Sistema Solar —dijo—. Parece una gran batalla. No tengo muy claro cómo va a acabar.

Naomi pensó en media docena de posibilidades que se reprodujeron en su mente adormilada, posibilidades que iban desde algo milagrosamente bueno a algo catastróficamente terrible. Daba igual. Nada de lo que ocurriese allí iba a cambiar lo que ellos tenían que hacer. Pero la esposa de Saba estaba en el Sistema Solar, en aquel vacío en el que habían vivido todos, hacía ya mucho tiempo. Naomi sabía muy bien cómo se sentía él.

—¿Tienes la lista? —le preguntó.

Saba asintió y le pasó un chip de memoria plateado.

—Todas las naves con las que podemos ponernos en contacto —dijo.

—¿Cuántas?

—Veintiuna.

Naomi asintió. Veintiuna de las naves atracadas en Medina que esperaban cualquier oportunidad para soltar cepos y volar. Eran más de las que esperaba. También eran suficientes para complicar un poco más las cosas.

—No me gusta que haya tanta gente que sepa lo que va a pasar.

—Es un riesgo —aseguró Saba, como si estuviese de acuerdo con lo que acababa de decir—. ¿Nos retrasará?

—Si no te importa que perdamos la mitad de las naves al cruzar los anillos, podríamos ir muy rápido —dijo Naomi con más brusquedad de la que pretendía. Agitó la cabeza para pedir perdón, pero Saba ignoró tanto la brusquedad como el arrepentimiento.

—Imagina que no vamos rápido, que queremos que todo el mundo cruce al otro lado de las puertas sano y salvo. ¿Cómo lo hacemos?

—No podré saberlo hasta que no tenga los perfiles de las naves. Masa, tipo de motor, cargamento. Cualquier cosa puede afectar al tránsito.

—Haz un cálculo aproximado.

—Unos cien minutos. Y es un cálculo conservador. Es posible que encuentre la manera de hacerlo en menos.

La joven de la barra se les acercó para servirles té en las tazas. Unos pedazos pequeños de hojas de menta se agitaron en el rojo ambarino. Naomi le dio un sorbo mientras Saba fruncía el ceño.

—La estación va a quedarse sin sensores durante demasiado tiempo. Y tenemos mucho que perder si consiguen recuperar los sistemas antes de que desaparezcamos.

—Cierto —dijo Naomi.

Saba se rascó la barbilla con el dorso de la mano. Era un gesto que Naomi iba a recordar si alguna vez jugaba al póquer con él. Uno que lo dejaba en evidencia.

—Tu técnica. Esa mujer. La que pirateó el sistema.

—Clarissa.

—Esa, sí. Si no consigue hacerlo a la perfección, todos los que se encuentren en esas naves van a morir por confiar en mí. No me malinterpretes, pero tengo que decírtelo. No estoy seguro de que sea la persona adecuada.

—Clarissa sabe lo que hace —aseguró Naomi—. Es lista. Ha estudiado y conoce la estación. Ya penetró en los sistemas en una ocasión.

—Está demasiado débil —dijo Saba—. Saldría volando con poco más que un soplido.

Lo dijo sin gesto alguno de burla en el rostro.

—Le confiaría mi vida —dijo Naomi—. Sin pensármelo.

—Pero me pides a mí que le confíe algo más —comentó Saba—. No puedo. No digo que no sepa lo que hace ni que no quiera o no sea de fiar. Pero entre nosotros, hermana, dejarlo todo en manos de una chica que tiene un pie en el vacío no me parece lo más prudente.

—¿Me estás pidiendo algo?

—Que vayas con ella —dijo Saba—. Que me dejes lo del calabozo a mí y a los míos. Nosotros nos encargaremos. Tú dedícate a apoyar a tu tripulación.

Naomi negó con la cabeza.

—La prisión es asunto mío —dijo—. Clarissa hará lo que sea necesario. Ya tiene un ayudante. Jordao. El de Katria. ¿No confías en él?

—No confío en nadie —respondió Saba—. Ni en él ni en ella ni en ti. Pero es lo que me ha tocado y sé que tú no vas a escapar cuando las cosas se compliquen. Los de Katria podrían llegar a hacerlo. Pero tú no. Y… La batería de sensores es más importante que la prisión. Si no conseguimos nuestro cometido con la prisión, solo perderemos a los prisioneros, sa sa?

Tenía razón, y ella lo sabía. Dejar el éxito o el fracaso de la misión en manos de una mujer con problemas médicos, por muy competente que fuese, y no darle apoyo para lidiar con cualquier contratiempo que pudiese surgir era sinónimo de hacer las cosas mal. Pero Naomi vio en su imaginación las letras de la lista, nítidas, como si las tuviese delante. SALVAR A JIM. Negó con la cabeza.

—La prisión es mía. Ella se encargará de las baterías de sensores. No será un problema.

Saba suspiró mientras la música cambiaba de tonalidad y de tempo. La voz de un hombre que gruñó como un cojinete a punto de romperse se lamentó de sus errores, en una mezcla de hindi y francés que Naomi llegó a entender casi por completo. Miró a Saba a los ojos hasta que él apartó la mirada.

—Pues haz la planificación. Todos los datos de las naves están allí. Que sea rápido. Tengo que distribuir las tareas a mano antes de dar el pistoletazo de salida.

—Dos horas —dijo Naomi—. Lo tendré listo para entonces.

Una hora más tarde, no sabía nada de Bobbie. Tampoco tenía manera de ponerse en contacto con ella. Esperaron en los catres y dejaron abiertas las puertas de su pequeño pasillo compartido. Amos estaba en el baño, apoyado en el lavabo con los brazos cruzados. Alex, sentado en la puerta de su camarote. Clarissa, tumbada en la cubierta como una adolescente aburrida que espera que pase el tiempo hasta empezar a vivir. Tenía la piel tirante y lisa, con aspecto antinatural, algo que ayudaba a que la imagen fuese más siniestra. Naomi estaba sentada en su catre, con el terminal portátil en el regazo y preparando los planes de vuelo mientras hablaban.

—No lo sé —dijo Alex—. A ver, claro. Es un riesgo y seguro que habrá naves esperando al otro lado de las puertas. Tendrán que hacer cola para viajar a Medina mientras esperan a que les den permiso para cruzar. Pero solo tenemos que centrarnos en veintiuna naves, ¿no?

—A mí solo me importa una —dijo Amos.

—Digamos que hay doscientas naves esperando para cruzar —dijo Clarissa, que ignoró al mecánico—. Es un poco una exageración, pero vamos a dejarlo así, ¿vale? Eso son mil cien puertas sin que haya nadie lo bastante cerca como para ver bien quién ha cruzado. Aún tenemos un quince por ciento de posibilidades de que nos vean.

—¿Tantas? —preguntó Alex—. ¿Estás segura? Pensé que serían menos.

Naomi no dejaba de revisar los datos que le había proporcionado Saba. La Vieja Buncome, una nave de transporte de nueva generación con un motor Epstein de alta capacidad y una bodega llena de titanio refinado. La Rasgaluz, un yate de tres generaciones de antigüedad rescatado por un servicio de mensajería con contrato gubernamental. La Rosacruz, un navío de prospección restaurado que había pasado por las manos de cinco dueños y tenía un motor del que se filtraba radiación suficiente como para freírlo todo. La Yan Hu ,un coyote de propiedad privada con autorización para transportar colonos a otros mundos.

Todas las naves tenían sus especificaciones y limitaciones. Y cada una crearía un efecto diferente en las puertas anulares, uno que podría hacer que el navío que las cruzara inmediatamente después se marchase a ese lugar al que iban las naves cuando desaparecían. Naomi conocía la curva de energía como la palma de su mano, y el terminal portátil, a pesar de su potencia, era suficiente para calcularla. Escribir un programa que sopesase todas las variables, analizase cada nave y crease un modelo con la velocidad adecuada no era complicado, pero requería tiempo y concentración, cosas que empezaban a escasearle.

—El porcentaje no será tan alto si solo nos centramos en una nave —continuó Amos—. De hecho, tendríamos muchas posibilidades de que saliese bien. Mirad, nadie va a cruzar la puerta del Sistema Solar a menos que estén cansados de la vida. Y tampoco va a haber nave alguna al otro lado de las puertas de Caronte o Naraka.

—Si vamos a ocultarnos en sistemas planetarios destruidos… —comenzó a decir Alex.

Clarissa lo interrumpió.

—Deberíamos ir a Pleno Dominio.

—¿Estás bien, Claire? —preguntó Alex—. Recuerdas que no somos muy queridos allí, ¿verdad? Casi disparan a Holden y a Bobbie antes de que consiguiesen regresar a la nave.

Desde donde se encontraba, Naomi oyó el roce de los tobillos de Clarissa al girar para colocarse bocabajo.

—No, lo digo en serio. Son independientes hasta las últimas consecuencias. Querían imponerse a la Unión de Transportes y no creo que ahora vayan a ponerse a ondear la bandera de Laconia así como así. Están lo bastante subdesarrollados como para que no haya una política local demasiado compleja. No habrá facciones dentro de facciones que no seamos capaces de comprender. O habrá menos de las que podríamos encontrar en Complejo Gaon. Además, sabemos con seguridad que no hay naves que vigilen la otra cara de su anillo, porque éramos la única nave de todo el sistema y nadie ha ido a ese lugar desde que dio comienzo la ocupación.

—Ese cabrón de Houston era un tipo muy listo —dijo Amos.

—¡Claro! Ya sé qué pretendes —comentó Alex—. Intentas hacernos creer que volar a Caronte y evitar la radiación parezca buena idea. Es eso de «comparar una idea de mierda con una idea de mierda aún peor para que la primera parezca maravillosa en comparación».

—Yo creo que deberíamos ir a Pleno Dominio —dijo Amos—. Naomi, ¿crees que deberíamos ir a Pleno Dominio?

—Claro —respondió ella mientras activaba la revisión de datos.

—¿En serio? —preguntó Alex.

—Todo lo que ha dicho Clarissa es cierto —comentó Naomi. El repaso de datos se detuvo cuando iba por la tercera parte del total. Cerró el programa y abrió los registros—. Tendremos que pasar desapercibidos durante un tiempo. Ocultarnos. Esperar a que Laconia nos muestre cuáles son sus puntos débiles. Tendremos que ir a algún lugar mientras ocurre todo eso. Pleno Dominio me parece buena opción.

—Pero ¿y lo de que querían dispararnos?

—Pues habrá que hacer algo con eso, sí —dijo Naomi—. Oye, ¿sabéis los uniformes de papel que la gente puede imprimirse en los quioscos de la estación? ¿Creéis que podríamos imprimir otras cosas?

—¿Qué quieres imprimir? —preguntó Alex.

—Cualquier cosa en la que pueda escribir. Es para dejarlo por escrito y distribuirlo cuando haya terminado. No puedo guardarlo en el sistema.

—Quizá se pueda —comentó Amos—. Aunque es un poco raro.

Los registros tenían buen aspecto, al menos hasta que comenzó la rutina de validación. En ese momento fue cuando dieron error. Naomi copió el código de referencia y le echó un vistazo al script original.

El resto siguió hablando, pero estaba tan concentrada en la pantalla que los oía de lejos. Era consciente de la voz grave y rasposa de Amos. De la de Clarissa, más aguda y musical. También de la de Alex, con ese toque del Valles Marineris que ya era más costumbre que acento. Su familia. Una parte de su familia.

El resultado era cero cuando se suponía que tenía que darle el número de un embarcadero. Ese era el problema del código. Le dio la impresión de que lo más fácil sería descartar la rutina por completo. No limitarse a la red secreta de Saba, aunque solo fuese para consultar información pasiva como eran los registros de atraque, era un poco arriesgado. Pero crear una planificación con datos sin confirmar también podía ser igual de peligroso.

Titubeó, abrió el código del programa, lo cerró y volvió a mirar los registros. La nave que daba error era la duodécima. La Rasgaluz. Se apretó los muslos con los dedos. Si sacaba más información podía arriesgarse a que la descubrieran los programas de seguridad, pero también podía ignorar el error y continuar como si todo fuese como la seda. De haber dormido un poco más, seguro que le habría resultado más fácil tomar la decisión.

—Bárány o juh son alles son colgados —dijo Naomi para sí antes de crear una consulta de prioridad baja en los registros de atraque. Solo tardó unos segundos en recibir la respuesta. La Rasgaluz no estaba en el embarcadero. Había zarpado hacía dos días. El plan de vuelo confirmaba que el destino era Laconia y tenía un código de servicio que parecía militar. Bueno, una nave menos para el plan de evacuación. Aligeraría un poco las cosas, pero tendría que decírselo a Saba. La tripulación iba a necesitar otra nave en la que partir, a no ser que fuesen ellos los que aceleraban ahora mismo hacia el sistema enemigo.

Miró el código de servicio. Lo tocó con la punta del dedo.

—¿Alex? ¿La ARCM tenía un código dieciocho veinte-SKS?

—Claro —dijo el piloto desde el pasillo—. Yo hice unos cuantos en mi época. Es el código de traslado de prisionero prioritario. ¿Por qué?

Cuando tenía unos once años, Naomi había trabajado en un almacén de Jápeto. Una viga de acero de apoyo se había roto y la golpeó en la nuca. No sintió dolor, al menos al principio. Solo la sensación del impacto y cómo perdía un poco la noción del tiempo. El dolor tuvo dos o puede que tres segundos para carraspear y arremangarse antes de golpearla con fuerza. Sintió más o menos lo mismo en aquel momento.

La mano le empezó a temblar mientras buscaba el manifiesto de la nave, algo que le confirmarse quién iba en la Rasgaluz, quién era tan importante para que el imperio se tomarse la molestia de hacer zarpar una nave para llevárselo. No encontró nada. Claro que no lo había. ¿Por qué iban dejar registros de esa información? Comprobó las fechas y las horas. No tenía por qué ser Jim. Podría haber sido cualquier otra persona. Pero no lo era. Se tomó un momento para paladear el dolor. Cinco segundos. Se permitió aquel sufrimiento durante cinco segundos. Después tenía que seguir trabajando. Ya habría tiempo cuando terminase todo.

Envió un mensaje, de texto, a Saba. La nave desaparecida, el código de servicio, su sospecha de que James Holden ya habría cruzado el anillo y se encontraba en espacio laconio. ¿Tendría Saba algún contacto que pudiese confirmarlo? Después de enviar el mensaje, respiró hondo. Otra vez. Eliminó a la Rasgaluz de los datos y volvió a ejecutar el código. Todo fue como la seda en esta ocasión.

Se levantó, sorprendida de lo segura que se sentía, y dio dos pasos en dirección a la puerta.

—¿Ocurre algo, jefa? —preguntó Amos.

Naomi negó con la cabeza. Cuando habló, se dirigió a Clarissa.

—Tengo que hablar con Saba. Iré contigo a la misión de las baterías de sensores.

Clarissa frunció el ceño al ver el gesto de Naomi.

—Vale. ¿Por qué?

—Control de riesgos —respondió la ingeniera—. Si el escape de la prisión fracasa, solo perderemos algunos efectivos, pero si los sensores vuelven a estar operativos y consiguen seguir el rastro de las naves y ver qué puertas cruzan, toda la misión se irá al traste. Es mejor que pongamos más recursos en la parte importante de la misión.

—Pero si Holden está… —empezó a decir Clarissa, después se quedó en silencio. Naomi vio que la había entendido—. El traslado de prisioneros.

El rostro de Alex se tornó ceniciento. Y pálido.

—Joder —dijo.

—Y necesitamos algo para escribir el plan de evacuación —continuó Naomi—. Algo pequeño y portátil y que no esté conectado a ninguna red informática.

Amos se impulsó para enderezarse junto al lavabo.

—Entendido, jefa. Dame veinte minutos.

—Y también algo con lo que escribir —dijo Naomi mientras el grandullón salía al pasillo público.

Le sonó el terminal portátil y volvió al asiento de colisión. La rutina acababa de terminar. El programa acababa de terminar. Veinte naves en el orden y la velocidad a la que tenían que atravesar las puertas para que hubiese el mínimo riesgo. Ochenta y siete minutos en el mejor de los casos, incluso con la Rocinante volviendo para recoger a Amos, Bobbie, Clarissa y a ella. Era un buen plan.

Tenía un buen plan.

Abrió las notas que había escrito para organizarse y se quedó un rato contemplando las palabras.

SALVAR A JIM.

Las tachó.

44 Bobbie

—Guten Tag —dijo Katria, que luego se giró para mirarla. El fantasma de una sonrisa rozó los labios de la otra mujer, y Bobbie se preguntó cuánto de la violencia de aquella primera vez que se habían visto estaba olvidado y perdonado—. ¿Estás lista para jugar a un juego?

Medio segundo después, Naomi fijó la mirada en ella. El agotamiento le había amarilleado la esclerótica y la piel empezaba a tener cierto tono ceniciento. Bobbie le puso una mano en el hombro, más para evitar que se cayese que para otra cosa.

—Cuida de los niños hasta que regrese.

—Lo haré. Buena caza.

Las palabras sonaron como un puñetazo en las entrañas.

«Espero que mates a alguien. A otro marine que haya tenido la mala suerte de nacer en el bando equivocado, alguien tan leal a su gente como tú lo eres a la tuya. Sean quienes sean, espero que acabes con ellos antes de que ellos acaben contigo».

Lo cierto era que, a pesar de todo, Bobbie disfrutaba de la situación. Había pasado los años más importantes de su juventud entrenando para momentos como aquel y, aunque hubiese crecido y madurado, aunque ahora fuese una mujer de paz, una parte de ella aún disfrutaba.

—Gracias —dijo Bobbie antes de marcharse.

Asintió mientras Katria cogía la caja de herramientas. Caminaron juntas hacia la intersección por un pasillo alargado. La puerta se cerró detrás de ellas con un suave chirrido y el chasquido de la cerradura. Katria rio entre dientes, pero Bobbie no preguntó la razón. No quería saberlo.

La mayoría de las personas del pasillo caminaban, pero había algún que otro carrito cargado con contenedores. En una intersección, un hombre conducía un mecha de carga que iba de un almacén a otro. Era un arnés de cuatro argollas. Si se subía por un lado, sería capaz de rodearle el cuello con un brazo y asfixiarlo mientras lo desabrochaba de los controles con el otro. Sacarlo de ahí, lanzarlo fuera y luego abrocharse ella. Es posible que tardase unos treinta segundos. Puede que menos. Pan comido.

Sintió que se relajaba, que apoyaba más peso en la cadera mientras caminaba, que bajaba su centro de gravedad. Silbó un poco, con suavidad. Katria arqueó una ceja, pero no hizo ningún comentario. Las pantallas de las paredes anunciaron que las fuerzas de seguridad estaban cercando a la célula terrorista que había hecho explotar los tanques de oxígeno, pero Bobbie no vio que nadie las mirase con sospecha, y mucho menos que empezase a cercarlas.

Había bastante espacio abierto en los pasillos, un vacío que no estaba allí antes, a pesar de la gente y de los carritos. En parte, era probable que se debiese a que, ahora que no había naves que llegasen y partiesen de la estación, no había tanto que hacer como antes. Pero seguro que también era a causa del miedo. La gente se quedaba en sus huecos. Se mantenía al margen de los puntos de control. No quería problemas.

Bajaron por la rampa, lejos de la superficie interior del tambor. En el tambor no había muchos lugares que estuviesen cerca del enchapado de la estación. La mayoría de las capas exteriores habían sido diseñadas con la protección antirradiación en mente. Los tanques de agua, los lugares de almacenamiento de cerámica, metal e instrumentos esterilizados. Los pasillos de servicio con membrana antimetralla cubierta de pintura, conductos y cañerías. Pero cerca de la esclusa de aire de servicio había algunas intersecciones donde lo único que las separaba del exterior eran unas pocas capas de acero, cerámica y espuma. Le recordó a uno de los antiguos acorazados de clase Donnager. La funcionalidad del diseño pertenecía a una generación diferente si se atendía a niveles residenciales o la cara interna del tambor.

El pasillo en el que se detuvo Katria se parecía a las secciones que habían atravesado a pie, pero luego miró las marcas identificativas pintadas en las paredes y en las tuberías y después le dio un pisotón con fuerza a la cubierta, como para escuchar la manera en la que resonaba.

—¿Aquí? —preguntó Bobbie.

—Aquí es. Aúpame.

Bobbie entrelazó los dedos de las manos, y Katria apoyó el pie en ellas. No pesaba mucho. La levantó hacia el techo. Le dio la impresión de que podría haberla sostenido así durante horas. Katria acarició el techo con la palma de la mano y luego encontró lo que buscaba. Apretó con tanta fuerza que Bobbie llegó a sentirlo, y luego deslizó a un lado uno de los paneles. Un pequeño hueco que tenía poco más que un decímetro entre el panel y la viga estructural de encima. Katria alzó la caja de herramientas, comprobó la orientación y la colocó en su lugar. Después volvió a deslizar el panel del techo y le dio un toque a Bobbie en el hombro para que la bajase.

—¿Ya está?

—No —respondió Katria al tiempo que sacaba un poco de cinta negra del bolsillo.

Después de pensárselo, enrolló un poco en un tramo de cañería que había justo al lado de la bomba. Luego sacó el terminal portátil y abrió una pantalla que Bobbie no había visto nunca. Apareció en ella una imagen granulosa e irregular del pasillo en la que aparecían Katria y ella desde la perspectiva de la cinta.

Katria se colocó justo debajo de la bomba y luego tocó su imagen en la pantalla. Relucieron unas letras rojas con un mensaje que rezaba CERRADO y volvió a guardarse el terminal portátil en el bolsillo.

—Ahora sí que está —dijo.

—Muy bien —comentó Bobbie—. Salgamos.

La esclusa de mantenimiento estaba vacía. Había dos trajes espaciales que colgaban en las taquillas; también una caja de transporte grande y gris con la tapa abierta y sin cerrar, dentro de la que se encontraba un caja de cerámica amarilla con las palabras ZEMÎ TOR grabadas en negro.

Las ruedas de la caja de transporte estaban replegadas, y el manillar de conducción doblado a un lado. Las paredes y la tapa de la caja cubrían casi por completo lo que había en el interior. No sabía qué era lo que estaban protegiendo dentro, pero era estrecho. Esperaba que también fuese ligero.

Bobbie se puso el traje de protección y revisó los sellos y el suministro de aire. Después se turnó con Katria para comprobárselos entre ellas. El traje tenía un cable magnético integrado, uno tan ancho como su mano y tan grueso como su dedo meñique. La esclusa estaba enclavada en el suelo. Y contaba con una pequeña plataforma que esperaba que las llevara a la superficie del tambor en lugar de lanzarlas al vacío de la zona lenta. No había mucho hueco libre en ella ahora que estaban las dos y la caja de transporte. Bobbie vio cómo se le agitó un poco la manga del traje cuando la estancia empezó a despresurizarse.

Katria apoyó el casco contra el de Bobbie y gritó. La voz sonó distante y ahogada ahora que solo se transmitía físicamente.

—Última oportunidad para arrepentirte.

Bobbie sonrió y le dedicó un gesto obsceno. Vio que Katria reía, pero no la oyó. Terminó el ciclo de apertura de la esclusa, y la plataforma comenzó a descender.

La estructura del tambor de Medina se curvaba en la distancia por encima de ella, a izquierda y derecha, por delante y por detrás. Se sintió como si colgase del vientre de una ballena enorme. Las puertas anulares eran poco más que cabezas de alfileres que emitían una luz inquietante y errática, de patrón regular contra la oscuridad irreal que se extendía debajo. Las puertas y el punto pequeño que era la estación alienígena del centro del espacio anular. No era la primera vez que estaba fuera de una nave en la zona lenta, pero siempre se estremecía. Caer de una estación rotatoria en el espacio normal era sinónimo de flotar a la deriva a la velocidad a la que fuese la estación hasta que alguien consiguiese recogerla o se quedase sin aire. Perder el contacto donde estaba ahora significaba caer en la oscuridad que había entre las puertas y desaparecer en lo que hubiese (o no hubiese) al otro lado. El espacio cubierto de estrellas parecía un océano infinito, vasto, magnífico e insensible. La zona lenta era como estar dentro de la boca de alguien.

Katria enganchó el cable de seguridad a la superficie del tambor, luego se tumbó bocarriba y levantó los pies hasta que las botas magnéticas se engancharon a la estación. Bobbie hizo lo mismo después de esperar a que su compañera diese unos pocos pasos irregulares y bamboleantes. Y luego también se quedó colgando al revés de la estación giratoria. La caja que llevaba en la mano se afanó por escapar, pero por suerte estaba a buen recaudo en el arnés de seguridad. La sangre le bajó a la cabeza y le llenó los oídos con un rugido distante mientras caminaban: soltar la bota, impulsarse, avanzar y volver a engancharse a la estación. Continuaron así hasta encontrar la placa que iba a convertirse en el punto de entrada. Katria señaló la caja con dos dedos, la señal cinturiana para indicar que la «abriese» o la «colocase». Bobbie afirmó con el puño cerrado.

La red de minería era un cuadrado de cables de acero entrelazados y reforzada con fibra de carbono. Los saltarrocas y los mineros de subsistencia habían usado ese tipo de cosas desde que la humanidad había conseguido escapar del pozo de gravedad, y empezado a sacar provecho de los asteroides que había cerca de la Tierra. El pitón principal era más grueso que el muslo de Bobbie. Lo enganchó a la superficie de la estación y luego esperó un momento mientras el hueco del ascensor externo que iba desde ingeniería hasta el centro de mando pasaba sobre sus cabezas. Katria y ella se separaron para tirar y estirar la red alrededor del objetivo, y luego colocaron los pitones secundarios, hasta que quedó como una ampolla negra en uno de los costados del tambor.

Al fin habían colocado la trampa.

Katria soltó la caja, que salió despedida por la oscuridad y desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Después se dirigió hacia la plataforma de la esclusa, desconectó las botas magnéticas y quedó colgando del arnés de seguridad con los pies hacia el vacío. Bobbie hizo lo propio. Agradeció que la sangre dejase de acumulársele en la cabeza, pero le resultaba inquietante que solo hubiese un único punto de anclado que la mantuviese con vida. Todo tenía un contrapunto. Siempre.

Katria conectó el terminal portátil a la pantalla que el traje tenía en el brazo, envió la señal de la imagen a la de Bobbie y luego abrió una conexión de radio de baja potencia entre ellas. El pasillo en el que habían puesto la bomba se veía igual de granulado y apagado que antes. Vacío por el momento, pero no siempre sería así.

—Ahora tenemos que esperar —dijo Katria por la radio—. A que una patrulla pise nuestra trampa o a que alguien se dé cuenta de que estamos aquí fuera.

—Vale —replicó Bobbie.

—No te preocupes. Estos laconios son como los terrícolas. Solo piensan en naves y estaciones como un espacio interior. Es lo que tiene estar acostumbrados a vivir al aire libre.

—«Los límites predecibles de una infraestructura conceptual» —recitó Bobbie. Era una frase que había oído en un aula en el monte Olimpo—. Es donde hay que atacar al enemigo. Sea quien sea. Cuando me enseñaron a hacer cosas de este tipo, solo tenían en cuenta a los terrícolas y a los piratas.

Katria rio.

—Cuando yo aprendí a hacerlo por mi cuenta, pensaba en gente como tú. Las vueltas que da la vida.

El hueco del ascensor pasó sobre ellas otra vez, y el orbe brillante de la estación alienígena de la zona lenta apareció como una luna a la izquierda para luego desaparecer por la derecha. Bobbie se giró para mirar en dirección a los muelles. La Rocinante estaba ahí abajo. Su hogar. Su nave. O el de Holden. O el de ninguno de los dos.

Las vueltas que da la vida.

Los minutos se alargaron hasta convertirse en horas. Pasaron dos grupos de personas por el pasillo. Un par de electricistas y una mujer de aspecto sospechoso que tiraba de la mano de un niño y no dejaba de mirar por encima del hombro mientras caminaba. La ansiedad de Bobbie pasó a convertirse en una especie de expectación abotargada, hasta que terminó por sentir ambas cosas. El vacío pasó por debajo de ella una y otra y otra vez. Cambió el suministro de aire a la botella secundaria.

—Bien —oyó decir a Katria—. Allá vamos.

En el monitor, dos personas avanzaban por el pasillo hacia la cámara. Bobbie distinguió la servoarmadura laconia. Era la patrulla a la que estaban esperando. El enemigo se acercaba. Colocó los pies junto a la estación y volvió a enganchar las botas magnéticas sin mediar palabra. La gravedad rotatoria intentó extenderle las piernas, pero eso era justo lo que no quería. Se acuclilló y colocó las manos detrás de las rodillas para luego quedarse quieta. Katria la imitó. En posición de murciélago. Resultaba complicado relajarse así, sobre todo cuando sabías lo que estaba a punto de ocurrir. Respiró hondo para llenar los pulmones poco a poco y luego soltó el aire. Movió los hombros para aliviar la tensión. Atrás. Adelante. Era lo único que podía hacer.

Recordó al joven marine con el que había coqueteado cuando los laconios habían tomado la estación. Se preguntó si estaría en alguna de las patrullas que ahora caminaban sobre ella, si por casualidad y sin saberlo habría apoyado las plantas de los pies en el mismo suelo que ella pero justo al otro lado. «Ahora es tu turno. A mí me toca después», pensó. Los segundos se estiraron aún más. La tentación de mover los brazos para echar un vistazo a la pantalla le resultó casi incontenible.

La estación se agitó con fuerza debajo de ella, como si le hubiese dado un martillazo. Las piernas le golpearon el pecho, y el impacto la obligó a expulsar todo el aire. Una de las botas magnéticas dio error, pero solo durante un segundo. Después todo había terminado. Bobbie se dio la vuelta y caminó con presteza hacia la red. Ya no era una ampolla negra. Ahora era un hemisferio de escombros y cables. Planchas de metal retorcidas y espuma desgarrada; y en el centro, atrapadas como dos peces fuera del agua, unas siluetas humanas. Los restos que eran lo bastante pequeños como para atravesar la red se alejaban en la distancia, aunque lo cierto era que lo hacían porque ella estaba rotando.

—Genial —dijo Katria—. Seguro que ya están de camino.

—Lo sé —dijo Bobbie.

Desengancharon uno de los pitones de la red y la abrieron como si fuese la entrada de una tienda de campaña. Del agujero que daba a la estación caían agua y refrigerante, que goteaban junto a ellas mientras se colgaban del hueco que tenían encima. El más cercano de los dos cuerpos había recibido el peor impacto de la explosión. Tenía una grieta por el cuello y el pecho, y el interior del casco era una sopa de sangre. Bobbie acercó el cadáver y lo agarró por los brazos y la cintura como si lo estuviese rescatando, mientras Katria enganchaba las sujeciones a la armadura laconia.

—No lo sueltes —dijo. La radio de baja potencia hacía que la voz sonase más distante de lo que estaba en realidad.

—Hago lo que puedo —dijo Bobbie a través de dientes apretados.

—Muy bien. Listo.

—¿Estás segura?

—Segura —dijo Katria, que luego desenganchó el pitón principal.

La red se soltó y cayó bajo ellas hacia la nada. Bobbie se dio la vuelta y empezó a caminar a duras penas hacia la esclusa de aire. Le quemaban los músculos a causa del esfuerzo. Veinte años antes no habría notado nada. La rotación del tambor hacía que le diese la impresión de que el cadáver tiraba de ella hacia las profundidades o hacia el cielo vacío de aquel lugar. El casco de la servoarmadura chocaba contra la parte trasera del suyo. Los brazos y las piernas del cadáver estaban colgando. La sangre goteaba de una de las grietas de la pechera.

—Espero que la armadura no esté en muy mal estado —dijo Bobbie.

—Ya veremos —comentó Katria—. Ahora tenemos que seguir.

Cuando llegó a la plataforma, Bobbie se subió con el cadáver en brazos con un grito de sufrimiento que hizo que Katria tuviese que apagar la radio. La cinturiana se quedó colgando del cable de seguridad y le indicó a Bobbie que subiese, ya que no había espacio para los tres en la plataforma. Bobbie ni llegó a asentir siquiera. Se limitó a pulsar los controles y la plataforma comenzó a ascender. Se sentó en el suelo frente a la armadura mientras la esclusa llevaba a cabo el ciclo de cierre. El corazón le latía desbocado. Le dolían los músculos. Acababa de matar a dos enemigos. A pesar de ello, la humanidad siempre la hacía arrepentirse cada vez que hacía algo así. Pero también sentía satisfacción. Eso no significaba que fuese una buena o mala persona, sino que era una marine.

En algún lugar de la estación, las fuerzas de seguridad y los técnicos de mantenimiento se afanarían por descubrir qué amenaza era mayor: si el agujero en la estación o la posibilidad de que hubiese más bombas. Ellas tendrían que encontrarse lo más lejos posible cuando tomaran una decisión.

Se abrió la puerta interior de la esclusa al terminar el ciclo de cierre y lanzó el cadáver a las taquillas antes de volver a iniciar el ciclo de apertura para que entrase Katria. Cuando abrió los sellos del casco, olió el hedor a sangre del muerto, el metal sobrecalentado y el mismo lubricante que usaba para las junturas de Betsy.

Metió el cuerpo en la caja de transporte grande y gris, cerró la tapa y activó los sellos. Daban igual las alarmas o los avisos que estuviese enviando la servoarmadura, ahora todo había quedado bloqueado. O no. Katria y ella descubrirían en breve si Saba estaba equivocado.

El ciclo de apertura de la esclusa de aire terminó mientras Bobbie se quitaba el traje de vacío. El mono estaba empapado en sudor. Katria abrió los sellos del casco y lo dejó en la taquilla.

—Tú le llevarás el paquete a Saba —dijo Katria.

—Conozco el plan. Estoy en ello —dijo Bobbie—. Y gracias. Sé que tu equipo y el mío empezaron con el pie izquierdo.

—No te preocupes —dijo Katria al tiempo que abría todos los sellos del traje con una velocidad fruto de la costumbre—. Limítate a cumplir con tu parte del plan.

—Recibido.

—Sabes que esta es la segunda vez que usamos el mismo truco, ¿verdad? Hacer estallar algo para desviar la atención del verdadero plan. El centro de datos. Ahora la servoarmadura perdida, que todos pensarán que cayó al vacío.

—Si descubren que la tenemos, cambiarán los códigos de desconexión antes de que terminemos de hacerle ingeniería inversa.

—Lo sé —comentó Katria—. Lo decía porque no podemos repetirlo. Esas repeticiones son las que matan a la gente como tú y como yo. La estrategia está agotada. Saba será un imbécil si no llega a la misma conclusión.

Bobbie sacó las ruedas del carro de transporte y extendió el manillar. Rodó con facilidad. No tenía ninguna gana de empujar aquella cosa por las zonas públicas de la estación hasta llegar al lugar donde había quedado con Saba, pero también quería salir de allí lo más rápido posible. Se obligó a echar un buen vistazo al carro antes de abrir las puertas, por si tenía sangre por alguna parte.

—No habrá una tercera vez —dijo.

—¿Estás segura de eso? —preguntó Katria.

—Afirmativo —respondió Bobbie—. Reúne a los tuyos y diles que se preparen. Todo empezará cuando pirateemos el código de la armadura. Dos minutos después de hacerlo, saldremos por patas de la estación.

45 Drummer

Cada vez había menos puntos verdes. No desaparecieron todos a la vez, pero sí los suficientes como para darse cuenta. Una oleada de oscuridad se iba apoderando de la aglomeración de navíos atacantes. Drummer comprobó el tiempo, pero no vio ninguna interrupción. Fuera lo que fuese lo que la Tempestad había hecho a Palas, aún no lo había repetido. Entonces, ¿qué narices estaba pasando?

—¿La Tempestad ha disparado?

—Sí, señora —dijo la técnica de sensores—. Salen misiles de la Tempestad. Sí.

—¿Cuántos, joder?

La nube verde, el punto naranja y ahora otra forma más. Unos hilos rojos que brotaban del enemigo, densos y fibrosos como en un mapa capilar. La nave desaparecía entre ellos. Se extendieron hacia los navíos de la CTM. Los cazas de la Unión. Las ciudades del vacío.

—No es posible. Esto se equivoca —dijo Drummer.

La Tempestad no se había reabastecido desde que atravesara la puerta anular. Después de aquel gran enfrentamiento. Era imposible que lo que estaba viendo en pantalla fuese real.

—Los datos están confirmados —dijo la técnica de sensores—. Guardiana del Camino ha detectado lo mismo.

—Ponme en contacto con Cameron Tur —dijo—. O con Lafflin.

Cualquiera que pueda darle sentido a lo incomprensible.

—¿Debería dar el alto el fuego? —preguntó el técnico de armamento.

—¿Seguimos en una puta batalla? Pues no, no debería dar el alto el fuego.

Vaughn soltó un sonido breve y reprobador con el fondo de la garganta; había dejado de intentar disimular sus sentimientos, dadas las circunstancias. Los hilos rojos atravesaron el vacío. La única razón por la que parecían avanzar tan despacio en la pantalla era porque las distancias eran vastas…

Algunos de los hilos desaparecieron por aquí y por allá: un misil o un CDP que destruía el ataque de la Tempestad. Pero había demasiados, y otro punto verde desaparecía cada vez que alguno cruzaba la línea defensiva. Los puntos verdes se movieron y arremolinaron por la pantalla mientras las naves lo hacían en el vacío. Unos cuantos se abalanzaron hacia la Tempestad, casi a la misma velocidad que los torpedos. Era un acelerón mortal, por muy poco impresionante que luciese en la pantalla. Una misión suicida para las tripulaciones de todas las naves que lo hacían. Lo hicieron algunas más, hasta que una docena de navíos se abalanzaron hacia el enemigo.

Era una táctica desesperada y de una valentía inconmensurable. Drummer no se dio cuenta de que tenía los puños apretados hasta que el dolor empezó a llamarle la atención. Los abrió y miró las heridas que se había hecho en las palmas al enterrarse las uñas.

El ataque suicida se encontraba en su punto álgido. A Drummer le recordó a fotografías que había visto de chaparrones sobre los desiertos de la Tierra. Unas nubes enormes e iracundas con un sinfín de tentáculos grises que caían de ellas. Un torrente de agua que se derramaba sobre un terreno reseco y que luego se evaporaba antes de que una gota llegase a oscurecer la tierra siquiera.

En la pantalla, las venas relucientes e inquietas de la Tempestad comenzaban a desvanecerse y, ahora que sabía dónde mirar, Drummer vio pequeñas aberturas por los costados de la nave que se abrían y cerraban como poros. Los penachos iluminados de los motores de los misiles parecían luciérnagas azules.

—¿Cómo hacen eso? —susurró a pesar del nudo que notaba en la garganta.

—Tengo a Cameron Tur al otro lado de la línea —dijo el técnico de comunicaciones.

La cámara le alargaba la cara aún más de lo que la tenía. Le brillaban los ojos.

—¿Dónde coño estás? —espetó Drummer—. ¿Has visto esto?

Casi no hubo retraso antes de que respondiese. Estaba cerca, al parecer. En una de las naves que se habían retirado.

—No lo entiendo. La cantidad de misiles que han disparado… que siguen disparando. No puede usar dispositivos normales.

El punto de los tres últimos navíos suicidas se apagó en la pantalla. No sabía si la Tempestad había virado para evitar los restos de las naves. Puede que el movimiento fuese demasiado leve como para detectarlo. Ahora, daba la impresión de que el enemigo ya ni se molestaba en esquivar nada.

—La primera batalla nos sirvió para aprender de ellos —dijo Tur, que hablaba rápido y sin mirar directamente a la cámara—. Queríamos ganar, claro que queríamos, pero no esperábamos hacerlo. Los datos y la manera en la que nos vencieron fueron tan importantes como lo hubiese sido detenerlos.

—¿Tur?

—Puede que ellos también aprendiesen de nosotros. Quizá han recalibrado algo de la regeneración de la nave. O de los misiles.

—Sobrevivieron a un impacto nuclear directo —afirmó Drummer—. ¿Dices que eso es algo que pueden hacer porque sí?

—Eso parece —respondió Tur. Se humedeció los labios con nerviosismo—. Desde el momento en el que destruyeron los cañones de riel de la estación anular, sabíamos que eran capaces de concentrar y dirigir enormes cantidades de energía. Cantidades que solo habíamos visto a nivel astronómico. Cuando explotaban las estrellas.

—¿Cuando explotaban las estrellas? Entonces, ¿nos enfrentamos a una supernova con forma de nave? ¿Por qué no fuiste capaz de anticipar algo así, joder?

Drummer había empezado a gritar. Le dolía la garganta.

Tur parpadeó y echó la mandíbula hacia delante. Habría tenido el aspecto de un hombre con ganas de pelear de no haber sido por las lágrimas que se le derramaban por las mejillas. Drummer llegó a la conclusión de que no tenían nada que ver con que hubiese comenzado a gritarle.

—Señora, esa nave ha convertido la estación Palas en algo más diminuto que los átomos. Desactivó la conciencia de las personas de todo el sistema de una manera que no tengo palabras para describir. Eso sin tener en cuenta que esa onda de inconsciencia no parece atender a las leyes de la física en lo que al espacio se refiere. Afecta a la naturaleza del vacío a través de todo el Sistema Solar. No sé cómo hacerle entender que no tenemos ninguna posibilidad contra algo así.

—Hay una manera de derrotarlos —dijo Drummer—. Y empezamos a quedarnos sin tiempo. Descubre cómo vencer y hazlo ya.

Desconectó la llamada antes de que el hombre tuviese posibilidad alguna de responder. El silencio se apoderó de la sala de control. Nadie se fijaba en ella, pero sintió el peso de sus miradas. Había pasado mucho tiempo evitando que la Unión de Transportes se convirtiese en una fuerza policial, en un ejército, y así era como había acabado.

—¿Señor Vaughn?

—¿Sí, señora?

—Póngame en contacto con quien esté al mando de los navíos de la CTM. Ya.

«Con quien esté al mando y siga vivo, claro», pensó, pero no dijo.

—Sí, señora.

El técnico de armamento habló con voz temblorosa.

—¿Deberíamos…?

—¡Siga disparando! —respondió Drummer.

Sintió cómo le ardía el pecho. Rabia y certeza. Aquel era el momento que la ponía a prueba de verdad. Ahora era una líder en tiempos de crisis. Sintió la energía que manaba de la situación, la voluntad por conseguir salir victoriosa. Por acabar con aquellos que iban a destruirla, tanto a ella como a todo lo que representaba. Se puso en pie, con las manos a la espalda, y supo que los que se encontraban en la sala de control solo veían una determinación sobrehumana. Hasta Vaughn.

Y también sabía lo vacía que estaba esa máscara. Lo frágil que era.

—Guardiana del Camino informa de que una andanada de misiles ha superado su línea defensiva —dijo Vaughn—. Piden permiso para retirarse.

—No podemos huir —dijo Drummer—. Si nos rendimos ahora.

Hogar del Pueblo se estremeció. Un sonido similar al del aullido de un demonio, que se extendió por la cubierta, agitó los mamparos y llovió del techo. Esperó a oír el grave siseo del aire al escaparse del compartimento, los gritos ahogándose cada vez más a medida que había cada vez menos aire para transportar el sonido. Pero, al final, solo quedó el estruendo de las alarmas.

Drummer mantuvo la voz lo más tranquila que fue capaz.

—Informen.

—Hemos sufrido un impacto —dijo la técnica de sensores—. Algo nos ha dado.

—¿Sabemos qué ha sido? —preguntó Drummer.

—Un cañón de riel —explicó Vaughn—. Parece que ha atravesado la sección doce, en dirección rotatoria de las instalaciones médicas.

—¿Los daños son graves?

—Se lo comunicaré cuando tengamos información fiable —respondió—. Aún no he conseguido desentrañar la cadena de mando de la CTM.

Lo que significaba que el caos se había apoderado de ellos. Drummer se preguntó si el bando de naves suicidas lo habría liderado un almirante decidido a plantar cara una última vez para intentar lograr algo para los suyos. Hogar del Pueblo volvió a agitarse. Después lo hizo dos veces más.

—Impacto en ingeniería —dijo Vaughn—. El reactor está… No lo sé. Le ha pasado algo al reactor.

Si fallaba la botella magnética, la explosión sería tan potente como la de una bomba nuclear de bajo rendimiento. Los sistemas que los mantenían con vida quedarían fundidos y cortocircuitados aunque la ciudad del vacío no se resquebrajase como un huevo. Y las posibilidades de que las naves de rescate fuesen a por ellos en mitad de la batalla eran tan reducidas que resultaba mejor no tenerlas en cuenta.

—Desprenda el núcleo.

Vaughn no dijo nada, pero la gravedad de la aceleración cesó de repente. Drummer se aferró al borde del asiento de colisión y se acomodó en él, para luego amarrarse con la facilidad propia de una vida acostumbrada a ello. El informe de emergencia automático confirmó que había muchas partes de la ciudad bloqueadas, y que las puertas presurizadas aislaban niveles y compartimentos. Todo para intentar que se escapara la menor cantidad de aire posible. De no haber enviado a tanto personal no esencial como las naves eran capaces de transportar, la situación sería mucho peor. Y seguro que, aun así, habría bajas. Gente que confió en las elecciones llevadas a cabo por la Unión para poner al frente a alguien que iba a protegerlos. ¿Cuántos de esos habrían fallecido en la última hora? ¿Y cuántos segundos más pasarían antes de que muriesen más de ellos? Era como si alguien embutiese las preguntas en su cabeza.

Una tranquilidad nauseabunda se apoderó de ella. Aquello era lo que se sentía al ver la muerte cara a cara. Al saber que iba a pasar lo peor y que no había nada que pudiese hacer para evitarlo.

—Sigan disparando —dijo.

«Si morimos, que sea luchando».

El técnico de armamento habló, a caballo entre la risa y la desesperación:

—Nos hemos quedado sin proyectiles para los cañones de riel. Contamos con seis torpedos de plasma convencionales y un cinco por ciento de la munición en los CDP.

«Dispare de igual manera —pensó Drummer—. Con todo lo que nos queda».

Pero, si lo hacían, no tendrían forma de defenderse si la Tempestad les lanzaba otro torpedo. Drummer cerró los ojos. La tentación seguía allí. Si aquello era el fin, si todos los hombres y mujeres que estaban a sus órdenes morían con ella, al menos se habría acabado todo. No volvería a despertarse encogida a causa del pavor. No tendría que ver cómo las estructuras que había jurado proteger quedaban destruidas por una amenaza que ni siquiera había llegado a valorar hasta que la Tempestad atravesara la puerta de la Laconia.

«Venga. Seguro que tiene solución. Piensa. Encuéntrala».

—¿Sigo disparando? —dijo el técnico de armamento.

Drummer no abrió los ojos. El silencio se alargó.

—No —respondió al fin—. Reserve la munición para la línea de defensa. No podremos destruir los proyectiles de los cañones de riel, pero sí los misiles.

—Sí, señora.

Oyó el alivio en la voz del hombre. Se preguntó si habría sido capaz de desperdiciar así la última protección que les quedaba si ella hubiese dado la orden de hacerlo. También si ella lo hubiese hecho en caso de encontrarse en el pellejo del técnico de armamento. Puede.

—Tenemos conexión con el coronel Massey —indicó Vaughn.

—¿Con quién?

—El comandante Fernand Massey. De la Rosa de Arcadia, señora. Está al mando de las naves de la CTM.

—Nunca había oído su nombre —comentó Drummer.

—Normal, señora —dijo Vaughn.

Todos los almirantes habían muerto. Todas las personas a las que ella conocía. La flota estaba en las últimas, igual que también lo estaba Hogar del Pueblo. La pantalla táctica mostraba una lista de naves inservibles o destruidas. Una muy larga. Una cuarta parte de la flota combinada había quedado incapacitada. Lo habían disparado todo contra la Tempestad. Una pared infranqueable de explosivos y proyectiles de wolframio. Pero el enemigo no había dejado de acelerar. No había dejado de disparar.

Drummer sabía que sin duda fue un buen espectáculo. El avanzar predecible de la Tempestad en dirección Marte y la Tierra, mientras permitía que la CTM y la Unión se preparasen para enfrentarse a ella. Creía que no era más que una manera de socavar la moral, pero no había resultado ser así. Ahora lo entendía. Los laconios sabían que iban a vencer, por lo que su objetivo era llamar la atención lo máximo posible. De esa manera, la victoria sería inequívoca cuando llegase.

—Señora —dijo Vaughn.

—Sí, a la mierda. Bien. Hablaré con él.

—No, señora. Ha recibido un nuevo mensaje. Uno láser de la Tempestad. De «capitán» a «capitán».

Algo se le revolvió en las entrañas, mezcla de desesperación y alivio. Si enviaban mensajes, quizá no fuesen a dispararles. Al menos hasta que Drummer terminase de oír lo que tenían que decirle.

Se desabrochó y se impulsó hacia el asidero de una pared. El asiento de colisión siseó y se agitó en los cardanes.

—Envíelo a mi despacho, por favor —dijo, como si fuese un mensaje normal que enviase un día cualquiera, y no la línea que los separaba de estar debajo de la bota de un conquistador y morir en unas pocas horas.

Una curiosidad ansiosa se reflejó en los rostros de todos cuando pasó junto a ellos, Vaughn incluido. Podría haber reproducido el mensaje allí mismo, delante de los demás. Es posible que fuese lo más adecuado. Nada de lo que le dijesen en él sería un secreto durante mucho tiempo. Pero no quería que nadie la viese a ella mientras lo reproducía. Excepto Saba, tenía muchas ganas de estar con Saba.

Cerró la puerta al llegar al despacho. El pequeño helecho que había en la esquina alzaba las hojas a causa de la ingravidez. También flotaban por los aires varias cosas que no había guardado: una burbuja de líquidos, un documento plastificado y tierra de maceta. Había pasado demasiado tiempo en gravedad rotatoria. Incluso llegó a pensar que siempre sería así a partir de ahora, unos pocos años que habían borrado generaciones enteras de costumbres e identidad cinturiana.

Era consciente de que su cerebro no funcionaba con normalidad. Se sentía como si pilotase su cuerpo en lugar de vivir en él. Sabía que era debido a la conmoción y al trauma, pero saberlo no cambiaba nada.

Se amarró a la silla, abrió su interfaz personal y comprobó los mensajes pendientes. Había tres de ellos sin leer. Uno era del comandante de una de las naves de refugiados, otro del capitán de una de las de la CTM y el último del almirante Anton Trejo de la armada imperial laconia. Notó que las sirenas dejaban de sonar en un universo diferente. Deseó tener cerca a Vaughn. Y puede que un whisky.

Empezó a reproducir el mensaje.

Trejo estaba sentado en su puesto, con el uniforme inmaculado y bien planchado. Llevaba el pelo negro y ralo bien peinado y tenía los ojos de un verde reluciente. Ni siquiera había tenido la cortesía de lucir desaliñado. Una sonrisa radiante, agradable y alegre brillaba en su rostro. Drummer esperó que comenzase a hablar de su relación con Dios o de una oportunidad de negocios sobre la que ella tendría que mantener el secreto para que no le quitasen la oportunidad de aprovecharla.

«La presidenta Drummer, supongo. —Tenía acento del Valles Marineris—. Si no, por favor, acepte mis condolencias por su fallecimiento. Soy el almirante Trejo del acorazado laconio Ojo de la Tempestad, pero supongo que lo sabrá. Me he puesto en contacto con usted porque no quiero que se me malinterprete. No somos enemigos, a pesar de las hostilidades con las que nos han recibido la Coalición Tierra-Marte y la Unión de Transportes. Usted y yo no lo somos. Tampoco la Unión y el imperio. Tampoco el Sistema Solar y Laconia. El cónsul general sabía que iba a toparse con resistencia cuando llevase a cabo este cambio. Todos los sabíamos, y respetamos que haya hecho las cosas que tenía que hacer.

»Cuando la gente como usted y yo entramos en una página de la historia, tienen lugar… No sé cómo llamarlo. ¿Dolores de parto? ¿Contracciones? Hay ciertos momentos en los que uno sabe que habrá violencia aunque no sea la opción que desea. No me alegré nada cuando el cónsul general me explicó por primera vez las complejidades de esta misión. ¿Una nave, sin refuerzos y contra todo un sistema solar? Pero consiguió convencerme. Y este momento, este mensaje, es una de las cosas por las que creo que el plan del cónsul general era el único viable a nivel moral.

»He intentado ponerme en contacto con el secretario general Li, pero no me ha respondido aún. Usted está aquí, y su dignidad es, como mínimo, similar a la de los planetas interiores. Puede acabar con esto. Entiendo que tenga que luchar, que tenga que intentar destruirme. No la culpo, pero llegados a este punto tengo permitido aceptar su rendición. Hágalo, y seguro que los planetas interiores harán lo propio. La nueva administración la tratará bien. Se lo prometo.

»Si no quiere aceptar la derrota, le pediría que me lo comunicase, por el respeto que creo que nos debemos. ¿Cuántos muertos necesita para demostrarle a la historia que su manera de terminar con esto fue la más adecuada, que continuar con la batalla fue fruto de la valentía y no de la estupidez? Cien más. Mil más. Un millón. Mil millones. Solo diga cuántos necesita y se los serviré en bandeja de plata. —Extendió los brazos—. Dígame un número. Espero su respuesta».

El mensaje terminó. Drummer flotó contra las correas y se planteó volver a reproducirlo, aunque solo fuese para darse unos minutos antes de volver al centro de mando. Sintió los latidos del corazón en la garganta y en las muñecas, fruto del agotamiento. Se desamarró, se impulsó hacia la puerta y luego por el corto pasillo.

Todos estaban en silencio cuando llegó. Miró su asiento de colisión antes que a la pantalla. La desgastada nube verde. El pequeño e indomable punto naranja.

—Vaughn, necesito que envíe un mensaje a la Ojo de la Tempestad.

—Señora —dijo él mientras asentía con brusquedad.

«Podría darle una orden que lo llevase directo a la muerte. Podría obligar a todos a luchar hasta su último aliento».

—El mensaje es el siguiente: «El número es cero». Envíelo y ordene el alto el fuego a todas las naves de la Unión.

Miró el rostro de Vaughn para ver si reaccionaba de alguna manera. Rabia, alivio o decepción. Era lo mismo que esperar que una piedra reflejase emociones.

—Sí, señora —dijo—. ¿Algo más?

—No —comentó ella.

«Nada más. No hay salida».

La batalla se había acabado. Si había alguna manera de derrocar al imperio, no sería allí.

Si es que la había.

46 Singh

No vio la catástrofe que se cernía sobre él, ni siquiera cuando había empezado a desplegarse a su alrededor. Fue incapaz de comprenderla. Lo pilló por sorpresa.

Los rumores en la estación, y en todas partes, estaban dedicados al Sistema Solar y la rendición. Singh lo vio en los canales de noticias y en los foros de discusión. Lugares en los que se censuraba la información más por el regocijo de controlar la historia que por necesidad inmediata. La flota combinada de la Unión de Transportes y de la CTM estaba acabada y había dejado de atacar. Los canales de noticias locales en el Sistema Solar eran todo angustia y desesperación, y solo unos pocos pedían, sin demasiada convicción, que continuase la batalla.

Por su parte, Carrie Fisk y el Congreso de Mundos Laconio resultó ser una herramienta adecuada y se dedicó a alabar la decisión que había tomado la Unión de Transportes y a asegurar que se trataba de un momento de liberación para los antiguos mundos coloniales.

«Las normas y las restricciones comerciales ya no estarán dictadas por la política generacional del Sistema Solar. Laconia no tiene nada que ver con ese lugar cargado de favoritismo, nepotismo, regateos políticos y compromisos, por lo que será capaz de llevar a cabo las reformas que necesita la humanidad».

Singh se dio cuenta de que Fisk no mencionaba al cónsul general Duarte. Siempre decía «Laconia».

Y le parecía bien. Ambos eran lo mismo, en esencia.

Pero lo que lo hacía sentir bien de verdad eran las conversaciones que la mujer mantenía con otros aliados en concreto. El gobernador Kwan de Complejo Bara Gaon había enviado un mensaje de apoyo a la nueva administración, con tanta presteza que Singh estaba casi seguro de que había sido grabado con antelación. El parlamento local de Auberon también envió un mensaje público para apoyar al nuevo régimen. Nueva España, Nueva Roma, Nyingchi Xin, Félicité Paradíso, Pátria, Asylum, Chrysanthemum, Ríocht. Eran colonias grandes, con poblaciones que ya superaban el millón. Habían visto la batalla de Punto Leuctra y sacado la única conclusión posible. El núcleo de poder de la especie humana había cambiado y lo más lógico era renovarse para adecuarse a él.

La llegada inminente de la Tifón también ayudó. Conocía a la contralmirante Song desde que se había alistado. No es que fuesen íntimos ni mucho menos, pero la mujer era un rostro y un nombre que despertaban en él cierta familiaridad. Solo había intercambiado con ella unos pocos mensajes, la mayoría para decidir el contenido de las noticias en los canales, pero era algo que le había hecho sentir como en casa. Las rutinas que tenía en Laconia, el sabor del té, aquellos momentos en los que se sentaba con Elsa cuando era recién nacida mientras Natalia aún dormía. Ver los pájaros abalanzarse sobre el estanque. Eran cosas que sentía desde que había enviado a James Holden al planeta, y la llegada de la Tifón las avivó aún más. El tráfico acababa de empezar a entrar y salir de Laconia. Era la prueba definitiva de que los grandes caminos del espacio volvían a ser transitables.

El anhelo que aquello había despertado en él le resultaba vasto y complejo. Pensó en el cielo abierto que no volvería a ver mientras fuese director de Medina. El roce de la piel de su mujer contra la suya, algo que cada vez necesitaba más. La risa de su hija y los sonidos que hacía cuando estaba a punto de dormirse.

En cierta manera, se podía decir que todos los días desde que había salido de la Tormenta eran como una pausa, como contener el aliento. Y pronto, muy pronto, podría comenzar a llevar a cabo su trabajo de verdad. Cuando llegase la Tifón y conquistaran el Sistema Solar, el imperio sería inexpugnable y asegurarían el futuro de la humanidad. Singh había ignorado la ansiedad y la impaciencia y, ahora que casi podía relajarse, sintió cómo lo presionaban para que llegase ese momento.

Se podía decir que las buenas noticias compensaban las malas cuando lo mirabas todo desde una perspectiva general.

—El ataque ha sido menor en comparación —dijo Overstreet, que caminaba junto a él mientras se dirigían a la cafetería de oficiales—. Hemos perdido dos marines, pero los daños en la infraestructura son triviales si los comparamos con los del ataque anterior.

Singh no estaba seguro de si llegaron en un momento en el que todos los oficiales tenían trabajo o si se había dado la noticia de que él iba a estar allí y habían dejado vacía la cafetería, pero el interior solo estaba ocupado por cuatro personas de las cincuenta que podía albergar el lugar. El encargado de recibir a los comensales los guio a una mesa pequeña y apartada del resto, donde nadie pudiese oírlos. Overstreet y él pidieron la comanda: té verde para Singh y una bebida local llamada «castillo negro» para Overstreet. Luego continuaron con la conversación.

—Los tenemos controlados —aseguró Singh—. Han llevado a cabo un ataque menor con objetivos de conveniencia en lugar de estratégicos, así que se podría decir que los terroristas están en las últimas.

—Es posible, señor —dijo Overstreet—. Aun así, me sentiría más seguro si los hubiésemos encerrado a todos.

Es probable que no fuese otra queja velada por su decisión de haber enviado a Holden lejos de la estación, pero a Singh le dio la impresión de que sí lo era. Llegaron las bebidas con una pequeña bandeja de pastas. Overstreet se contuvo hasta que Singh cogió una. Era un detalle insignificante, pero lo agradeció.

—¿Cómo va la operación de nuestro amigo en común? —preguntó.

Overstreet se inclinó hacia delante y cubrió el castillo negro con las manos. Luego frunció los labios.

—Deberíamos recibir respuesta en media hora. Si su confidente es quien dice ser, sus coconspiradores y él estarán llegando a la estación de energía en estos momentos. He apostado allí a cinco oficiales y a cinco marines, a la espera.

—¿Cree que habrá un enfrentamiento?

—Eso espero —comentó Overstreet—. No hay nada que les guste más a las tropas que tener una excusa para romper alguna que otra cabeza.

—Necesito esos cerebros intactos.

—Pues romper algún que otro dedo —dijo Overstreet, que rio entre dientes—. A nadie le gustan los terroristas que ponen bombas.

—Me parece bien. Pero que no le hagan nada al confidente.

Overstreet asintió, pero puso un gesto amargo. Singh se inclinó hacia delante unos centímetros y dejó que el silencio hiciese la pregunta en su nombre. Overstreet lo miró a los ojos, apartó la mirada y se encogió de hombros.

—No creo que sea buena idea, señor. Si capturamos a los demás y él se va de rositas, los suyos sabrán que trabaja para nosotros. Podrían acabar con él.

Singh sintió una punzada de irritación, pero fue capaz de reprimirla. Tenía que recordar lo que había aprendido con Tanaka: que era mejor ser paciente.

—¿Cree que puede ser un agente triple?

—No sería la primera vez que ocurre algo así. Lo único que se sabe sobre alguien capaz de traicionar a sus aliados es eso mismo, que es capaz de traicionar a sus aliados.

—¿Qué sugiere?

—Interrogarlo, igual que a los demás —respondió Overstreet—. Y, cuando llegue el momento del juicio, hacerle saber al juez que nos ayudó.

Singh le dio un sorbo al té. Aún seguía un poco caliente. Se quemó.

—No estoy seguro de si eso nos ayudará a crear una red de lugareños que deseen trabajar con nosotros.

—Si todo sale bien, encontraremos a alguien para reemplazarlo. Y tampoco es que merezca mucho más que un poco de clemencia cuando llegue el momento de sentenciarlo.

A Singh le parecía una traición. El confidente, fuera quien fuese, había cumplido su parte del trato. Les había proporcionado información para evitar el sabotaje de los sensores de la estación Medina. Ponerlo delante de un juez no le parecía una recompensa adecuada por su lealtad, pero Overstreet tenía razón. Jordao formaba parte de una conspiración contra la estación y contra Laconia. Seguro que tenía las manos manchadas de sangre, y la lealtad que el director debía a los suyos era mayor que la que debía a un matón local.

—Me parece bien —comentó Singh—. Un interrogatorio normal. Hágaselo saber a sus hombres. Si necesitan descargar sus frustraciones con alguien, que no sea con el que nos está ayudando.

—Lo comentaré, sí —dijo Overstreet. Un momento después añadió—: También creo que sería mejor tener todo zanjado para cuando la Tifón atraque en la estación. Tenía la esperanza de que no durase demasiado.

—Es lo esperable, hasta cierto punto —explicó Singh—. Los periodos de transición pueden llegar a resultar un tanto…

Overstreet se sobresaltó. Soltó el castillo negro sobre la mesa con tanta presteza que derramó un poco. Después miró el monitor que tenía en la muñeca. Una alerta roja prioritaria le brillaba en el brazo como si de una pequeña llama se tratase. Frunció el ceño y tocó la pantalla. Los ojos se le pusieron vidriosos y se le aceleró la respiración.

Había ocurrido algo. Otro ataque terrorista.

—¿Qué pasa? —preguntó Singh.

—Una nave ha zarpado sin autorización —dijo Overstreet mientras se ponía en pie.

Singh hizo lo propio y dejaron sobre la mesa las bebidas y las pastas. La adrenalina empezó a recorrerle el flujo sanguíneo. Una nave que chocase contra Medina, por muy pequeña que fuese, provocaría daños muy graves a la estación. Podía llegar a resquebrajar el tambor o destruirlo todo. Overstreet se dirigió hacia las oficinas de seguridad, a paso ligero, sin llegar a correr ni a tomárselo con calma. Singh tuvo que seguirlo al trote para mantener el ritmo.

—¿Qué nave? —preguntó.

—Una antigua cañonera marciana —comentó Overstreet—. Se llama Rocinante.

—¿La nave de James Holden? ¿A qué viene eso? ¿Cree que su tripulación intentará una misión suicida para alcanzar la Rasgaluz y rescatarlo? ¿O para vengarse porque lo hayamos capturado?

—Tiene capacidad para veinte torpedos y un cañón de riel montado en la quilla. Eso sin mencionar el motor de fusión, con el que sería capaz de reducir la estación a metal fundido si se lo plantease de verdad —explicó Overstreet—. Pero no ha abierto fuego. Se mantiene cerca de Medina con los propulsores de maniobra.

—¿Podemos destruirla?

—Destruimos las defensas de Medina al tomar la estación —dijo Overstreet—. Algunas son reparables, pero nuestras capacidades son limitadas sin los suministros de la Tifón.

—¿Y los de la Tormenta? —preguntó Singh.

Overstreet respiró hondo y giró sin demora en la intersección. La sorpresa y la ansiedad hacían que las oficinas de seguridad pareciesen estar a kilómetros de distancia.

—No me gusta la idea de tener una batalla cuerpo a cuerpo entre esas naves tan cerca de la estación. Si la Rocinante solo intenta escapar, es probable que sea mejor dejarla marchar.

—No podemos depender de la buena voluntad del enemigo para defendernos —dijo Singh, que luego hizo una llamada prioritaria a la Tormenta. El comandante Davenport, su segundo de a bordo en el viaje a Medina, respondió al momento, como si esperase la llamada.

—Davenport, aquí el director Singh. Te ordeno abandonar el muelle de inmediato y proteger la estación de la cañonera Rocinante.

—Sí, señor —dijo Davenport. Luego titubeó—. La tripulación de la nave es escasa en estos momentos, señor.

—Que la tripulación sea un poco escasa ahora es mejor que esperar a que esté al completo pero ya sea demasiado tarde. Intente que la nave hostil se aleje de la estación antes de atacarla.

—Sí, señor —dijo, para luego desconectarse.

Seguridad había empezado a despejar el pasillo frente a ellos. Sonó una alarma y luego se oyó una voz amable por el sistema de megafonía:

«Esto es una emergencia. Acuda al refugio más cercano y espere instrucciones oficiales. Esto es una emergencia».

El ajetreo del centro de seguridad era como el de una colmena que acabase de recibir una patada. Los gritos estaban a la orden del día. Los vídeos de drones y cámaras de seguridad destacaban en todas las pantallas. Singh dio por hecho que era por el despegue de la Rocinante, pero una mujer les gritó al pasar:

—¡Comandante Overstreet, señor! Nos informan de que ha habido una revuelta en los calabozos.

—¿Qué? —preguntó Singh.

La voz de Overstreet sonó calmada y comedida, como la de un piloto cuya nave estuviese cayéndose a pedazos a su alrededor.

—Alguien se hizo con el control de los sistemas de seguridad en las celdas. Hubo una especie de explosión. Los guardias se han retirado, pero los informes indican que los civiles también han empezado a disparar. Dos equipos de asalto van de camino.

—Bien —dijo Overstreet. Se giró hacia Singh—. Señor, en mi opinión, el sabotaje descubierto por su amigo es parte de una operación mucho mayor y, sea lo que fuese lo que el enemigo tuviese en mente hacer, está ocurriendo en estos momentos.

Singh negó con la cabeza. No porque no estuviese de acuerdo, sino como si fuese un borracho que intenta despejarse. Una parte de él aún pensaba que todo estaba bajo control por haber dispuesto a los guardias para defender la batería de sensores. Aún creía que estaba preparado para todo lo que ocurría a su alrededor, aunque las cosas hubiesen comenzado a salirse de madre.

—Entendido —dijo.

—Como jefe de seguridad, le recomiendo que tanto usted como el personal esencial se pongan a cubierto hasta que la situación esté controlada.

—Claro. Volveré a mi despacho.

—Creo que estaría bien que no se quedase en un lugar tan obvio, señor. Tengo uno más seguro en mente. Haré que un equipo de asalto lo escolte hasta allí y se quedé con usted hasta que la situación esté controlada —dijo Overstreet. Se giró hacia la anciana y luego señaló a Singh—. Necesita una escolta.

—Me pongo a ello, señor.

«Deponga la orden —pensó Singh—. Me quedaré aquí».

Pero era estúpido pensarlo siquiera, una idea basada en el orgullo. Un líder debía estar junto a su equipo en momentos de crisis, pero por mucho que le irritase Overstreet era ese líder en aquel momento. Él solo serviría para ser un estorbo. Aun así, una parte de él quería quedarse, que lo viesen controlar la situación.

—Espero que me informe sobre la situación —dijo Singh—. Me quedaré a la espera por si necesita mi autorización para algo.

—Gracias, señor —dijo Overstreet al momento.

Un instante después, cuatro marines con servoarmadura atravesaron la puerta principal y le dedicaron un saludo militar.

—Director Singh, señor.

—¿Seréis mi escolta? —preguntó Singh con una sonrisa con la que esperaba demostrar confianza—. Pues vamos allá.

Singh consultó su monitor de muñeca mientras caminaban. Estaban pasando demasiadas cosas, demasiados grupos individuales coordinándose sobre la marcha, como para hacerse una idea general de la situación. La Tormenta había empezado a maniobrar, y la Rocinante aún no había atacado. La revuelta en las celdas se volvió más violenta, y los equipos de asalto de los marines pedían permiso para disparar a matar. En ese momento recordó las palabras de Overstreet y todo lo que conllevaban: «Mi estimación es que una tercera parte de nuestro personal operativo está, como mínimo, abierto a ponerse en nuestra contra».

Lo más difícil era confiar en que los suyos hiciesen bien su trabajo, pero era lo que tenía que hacer. Se preguntó si el cónsul general también pensaba lo mismo, a sabiendas de que las acciones más importantes las llevarían a cabo personas que no eran él guiadas por sus órdenes, en condiciones que solo podía elucubrar y en lugares donde su intervención, en caso de ser posible, solo serviría para complicar las cosas. Era algo terrible que no saltaba mucho a la vista. La impotencia de tener el control.

Las alarmas resonaban por toda la estación. Un hombre atravesó a la carrera una intersección delante de ellos, sin pararse a mirar si venía alguien. A Singh le dolían un poco las piernas a causa del ritmo acelerado que llevaban.

—¿Adónde vamos? —preguntó al líder del equipo de asalto.

—Tenemos un refugio seguro al final de este pasillo, señor. Está un poco lejos de las oficinas principales, para que sea un objetivo menos obvio, pero tiene controles medioambientales independientes y…

El marine se quedó en silencio en mitad del siguiente paso. Singh sintió una punzada de pavor y miró al fondo del pasillo para comprobar si el escolta había visto algo. No vio nada.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Al no recibir respuesta, se dio cuenta de que todos los marines se habían detenido. Los visores del casco estaban opacos, las radios se habían quedado en silencio y las servoarmaduras parecían estar bloqueadas. Singh se quedó inmóvil, solo y terriblemente consciente de su vulnerabilidad. Sintió un escozor en la nuca, como si alguien le apuntase en ese momento y no tuviese manera de protegerse.

Volvió a ver la muerte de Kasik por unos instantes. ¿Toda esa distracción era para que no llegase a un lugar seguro? Siguió andando a toda prisa por el pasillo hasta alcanzar la primera puerta que encontró. Un baño público. Entró, se aseguró de que estaba solo y cerró la puerta. El corazón le latía con tanta fuerza que lo notaba en el cuello. Se apoyó en un lavabo estrecho, encendió el monitor de muñeca e introdujo el código de seguridad. No había activado el bloqueo de los marines. No debería haberles pasado nada. Alguien había enviado una señal falsa para bloquear las servoarmaduras.

Overstreet respondió la llamada al momento.

—Mi equipo de asalto ha quedado desactivado —dijo.

—Sí, señor. Ha ocurrido lo mismo a todos los que llevaban servoarmaduras. Quédese donde está. Le enviaré una escolta convencional a su ubicación.

—¿Qué cojones está pasando ahí? ¡Necesito un informe!

La irritación se reflejó unos instantes en el rostro de Overstreet, pero desapareció rápidamente, poco después de que Singh llegase a apreciarla.

—La pérdida de los equipos de asalto ha hecho que la situación en las celdas empeore en gran medida. También he recibido informes de que ha ocurrido algo en las oficinas de los muelles. Espero más información al respecto, pero creo que hay varias naves preparadas para zarpar. La Tormenta ha empezado a enfrentarse a la Rocinante, pero aún desconozco cómo les va.

«Ahora, déjeme hacer mi trabajo en lugar de obligarme a hablar de él», pensó Overstreet, pero no lo dijo. Singh creyó oírlo de igual manera.

—Esperaré aquí al segundo grupo de escolta —dijo Singh—. Continúe.

Se desconectó. Parecía insignificante en el espejo. Se alisó el uniforme y recuperó la compostura hasta que su reflejo llegó a parecer el de un hombre con el control de la situación. Era importante para él dar una buena impresión a los suyos cuando llegasen para recogerlo. Era lo único que podía hacer en esos momentos.

Sintió que algo se agitaba muy por debajo de él. Puede que fuese un impacto en el tambor de la estación. Un indicio de la batalla que se desarrollaba a su alrededor mientras él se escondía en unos baños públicos.

Los terroristas lo habían cogido desprevenido. Había infravalorado la coordinación, la cantidad de efectivos de los que disponían y también su decisión. Le habían contado que los cinturianos del antiguo régimen tenían una cultura de resistencia muy violenta. Creyó que había llegado a comprender lo que significaban esas palabras después del sabotaje a los tanques de oxígeno, pero estaba claro que no había llegado a hacerlo del todo hasta ahora.

El plan de los insurgentes se había desatado por toda la estación. Solo esperaba que lo único en lo que los había aventajado resultase ser decisivo. Si desactivar las baterías de sensores era una parte muy importante de la estrategia enemiga, aún podía evitar un fracaso mayor.

47 Bobbie

El arnés de Bobbie estaba formado por tres cierres magnéticos del tamaño de la palma de su mano y dos bandas de nailon entretejido que puede que en un pasado remoto fuesen verdes. Era un equipo de seguridad básico, estándar en cualquier nave, en cualquier embarcadero, en cualquier estación que se encontrase fuera de un pozo de gravedad. Preguntarse si algo así funcionaba era como preguntarse si sus átomos atravesarían la cubierta la próxima vez que diese un paso.

—¿Crees que estas cosas aguantarán? —preguntó.

La radio emitía ondas a frecuencia tan baja que incluso una camiseta gruesa hubiese bloqueado la señal. Amos, que estaba junto a ella, alzó la vista a la curva alargada del exterior de la Tormenta Inminente. El casco ocultaba su expresión, pero respondió con tono fatalista.

—Va a ser un día muy raro si no lo hacen.

La superficie de la nave no se parecía a nada que Bobbie hubiese visto jamás. Era facetada como una piedra preciosa, sin las protuberancias de los CDP ni de las baterías de sensores. Los rosados y azules parecían más una especie de refracción de la luz que el material del que estaba hecha. Hacía algo muy extraño con la luz, algo que no llegaba a ser absorción selectiva. La oscuridad de la zona lenta era muy intensa. El casco de Bobbie había tenido que realzarlo todo gracias al brillo que emanaba de la estación anular. Forzaba tanto la imagen que hasta había tenido que usar ultravioletas e infrarrojas para que se viese un poco mejor. Siempre era así, pero estar desprotegida y llena de incertidumbre hacía que la espera le resultase un tanto ominosa.

Aunque la superficie de la nave pareciese ser de cristal, tenía una suavidad que le recordaba a la de la espuma. Lo cierto era que en realidad se parecía más a la de la piel. Los cierres magnéticos la aferraban a ella y hacían que se agitase de manera incómoda, o lo harían una vez la nave estuviese de camino. Bobbie no estaba convencida de que fuesen a aguantar. El resplandor rojo que anunciaba que estaban bien cerrados dejaba las cosas muy claras, aunque a veces le daba la impresión de ver un atisbo de ámbar en la luz. Tanto Amos como los otros diez integrantes del equipo de asalto que estaban junto a ella usaban el mismo equipo. Trajes de vacío de baja categoría. Ninguno llevaba nada mejor. Tenía más aspecto de equipo de limpieza de que patrulla militar. A Bobbie le preocupaba, pero ya pensaría en ello cuando tuviese confirmación de que los cierres iban a aguantar. Si la Tormenta zarpaba del muelle y los dejaba a todos flotando a la deriva como si fuesen la piel mudada de una serpiente, sería Alex quien tuviera que resolver el problema del navío enemigo. Y lo más probable es que a ellos les tocara morir sin remedio.

—Espero de verdad que aguanten —insistió Bobbie.

Llegó una alarma encriptada. Bobbie tocó los controles del antebrazo y oyó la voz de Alex, con ese marcado acento del Valles Marineris que indicaba que se estaba cagando por la pata abajo, pero que también denotaba un poco de entusiasmo.

—Aquí Alex Kamal de la Rocinante. Me dirijo a mis amigos, mi familia y a todas las naves ahí fuera. El rodeo está a punto de empezar. La nave se soltará de los cepos del muelle en diez. Nueve…

—Preparaos —dijo Bobbie—. No sabemos la velocidad de aceleración.

Se agarró a las cuerdas de nailon con fuerza y esperó a que la Tormenta Inminente zarpase.

Para llegar a esa posición habían tenido que atravesar el hueco del ascensor que recorría la estación de lado a lado, desde el centro de control en la proa hasta ingeniería en la popa. Avanzaron con rapidez, sobrevolando a centímetros sobre Medina. El resto no dejaba de reírse hasta que Bobbie les recordó que podían oírlos aunque llevasen una radio de baja potencia, y les sugirió con educación que cerrasen la puta boca antes de que consiguiesen que mataran a todo el equipo. Después de eso, solo oyó el sonido de su respiración y notó el olor a goma vieja y al sudor de otra persona. Alex iba a su derecha, Amos a su izquierda y el puerto se encontraba a un cuarto de klick delante de ellos. Después solo estaba la negrura de la zona lenta, y esa nada asesina que se apreciaba detrás de las puertas.

El tambor giraba bajo sus pies. Las cicatrices y los daños del breve enfrentamiento contra la Tormenta aún formaban manchas ennegrecidas y parches de espuma reluciente. Medina había recibido todo tipo de golpes en el tambor a lo largo de su vida, y era muy posible que aquel día no se librase de recibir más.

Usaron todos los trucos de los bajos fondos que Saba tenía bajo la manga. Robaron soldadores, abrieron depósitos de armas ocultas y tuvieron que forzar la entrada del túnel de acceso por el que salieron al exterior. Desde que los laconios atravesaron la puerta, la gente inteligente que estaba familiarizada con la estación empezó a planear ese momento. Y puede que los contrabandistas incluso lo hiciesen desde antes.

Alex se separó de ellos mientras pasaban por el último tramo del tambor. Tenía que continuar durante un tercio del camino en dirección antirrotatoria desde la Tormenta para llegar hasta donde se encontraba la Rocinante. Bobbie se convenció a sí misma de que no era la última vez que iba a verlo, como si estuviese segura de que era verdad. Después movió el puño para comunicar al resto del grupo que avanzase hacia la silueta oscura y amenazante del destructor laconio.

El plan era conseguir que la Tormenta Inminente se separase de la estación. Tan pronto como se soltasen los cepos de atraque, Bobbie y Amos atravesarían el casco y liderarían la incursión para dejar el navío fuera de juego. Bobbie no sabía si iban a hacer explotar el reactor, sabotear los controles o dirigirla hacia esa nada entre las puertas, pero ya tomaría la decisión una vez estuviesen dentro. No conocía el funcionamiento interno de la nave, por lo que improvisar era mejor opción que fingir que tenían un plan bien preparado.

El objetivo secundario era sacar a su equipo de la Tormenta y que los recogiera una de las naves que iban a escapar de Medina. El terciario, que ella consiguiese escapar.

La cuenta atrás de Alex llegó a cero, y a Bobbie le dio la impresión de sentir un ligero temblor a través de la Tormenta cuando la Roci destruyó los cepos de la nave laconia y se alejó de los muelles usando Medina como cobertura. Dos de los cierres magnéticos del arnés titilaron en ámbar y luego regresaron a la seguridad de aquel rojo.

Era uno de esos días en los que podía llegar a morir de muchas maneras. Era incapaz de dejar de sonreír, al igual que Alex. Quizá fuese una costumbre marciana. Se preparó, con los pies bien plantados en el casco y las rodillas flexionadas. Los minutos se alargaron demasiado. Notó el aire del interior del casco demasiado frío al rozarle la frente. Eso significaba que estaba empezando a sudar.

—¿Cómo te va por ahí, Berta? —preguntó Amos. La radio sonaba como si estuviese a medio klick de distancia y susurrando.

—Estaré bien cuando esta nave salga del muelle.

—Sí, la verdad es que se toman su tiempo para reaccionar.

—Es lo que queríamos, pillarlos desprevenidos.

—Ya —dijo Amos—. Pero aun así…

—Quizá no se hayan dado cuenta aún —dijo uno de los otros.

«O quizá estén esperando a que se suban más tropas a bordo», pensó Bobbie.

Justo en ese momento, la Tormenta Inminente se abalanzó hacia la negrura y tensó las bandas de nailon.

Usaron los propulsores de maniobra. A quince metros del lugar donde se habían posicionado, unos chorros de vapor sobrecalentado brotaron de la nave y la impulsaron hacia delante. El vapor no parecía salir de ningún lado: era como si los propulsores estuviesen ocultos debajo de ese extraño casco hecho de algo que no era metal. Tuvieron suerte de no haberse colocado más cerca del propulsor oculto, porque si no era probable que uno de ellos ya hubiese salido despedido de la nave bien cocinado.

La Tormenta se movió. Bobbie sintió el retumbar de los propulsores en las piernas. Vio la estación Medina caer en la distancia, como si alguien la hubiese tirado al vacío. Después se iluminó el penacho del motor principal de la Tormenta, y la nave se impulsó aún más. Solo a un cuarto de g. No iban a arriesgarse a fundir las estructuras de la estación. Aun así, a Bobbie le resultó muy inquietante ver su sombra proyectada delante de ella a lo largo del casco de la nave. Era un buen recordatorio de que, si se soltaba, moriría chamuscada.

—Amos —llamó por la radio—. Haz el agujero.

—Os he visto venir a por mí —gritó Alex desde la Roci—. No vais a pillar a mi niña, amigos. Es demasiado guapa para vosotros.

—Alex, sal del canal —gritó Bobbie, pero luego recordó que la potencia de la señal era insuficiente como para comunicarse con él. Negó con la cabeza y esperó que los comentarios del piloto no los distrajesen demasiado.

Amos acababa de sacar el soldador y llevaba la batería amarrada a un costado. El mecánico tenía dos costillas rotas, por lo que Bobbie se imaginó que tenía que estar sufriendo mucho, aunque no percibió en sus movimientos ninguna señal de aquel dolor. Ella tenía el coxis destrozado y también le molestaba. Se había hecho mucho daño para llegar hasta ahí, pero tenía que intentar que las heridas no los hiciesen fracasar en su empeño. El dolor solo era la manera de comunicarse con ella que tenía su cuerpo. Podía decidir ignorarlo. Amos acercó el soldador al casco y todo se iluminó de repente. Las chispas brotaron hacia atrás, donde se curvaron para luego desaparecer contra el casco, como si se debiese a la gravedad y no a la aceleración de la nave.

—Armas listas —aulló Bobbie por la radio. El resto empezó a confirmarlo uno a uno.

Si el destructor tenía uno de esos diseños de doble casco como todas las naves marcianas, atravesar la capa exterior solo sería el primer paso. Pero uno muy importante. Podían hacerle mucho daño a la nave desde allí, pero también era complicado defenderse desde esa posición. Además, si usaban la táctica de llenar la nave de hidrógeno y oxígeno y los veía alguien de la tripulación de la Tormenta, todo el equipo estaría en peligro. Era tentador, pero no les quedaba otra que entrar en la nave de la manera tradicional y…

—¿Berta? Esto es raro de cojones.

Amos había dejado de trabajar. El corte del soldador era una línea reluciente de medio metro en el casco. Medio metro que se reducía cada vez más rápido.

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas que nos pareció ver que el casco se reparaba solo? Pues es justo lo que está haciendo ahora.

—¿Y eso será un problema?

—Sí —comentó Amos—. Diría que nos va a poner las cosas muy difíciles.

La Tormenta aceleró debajo de ellos. El penacho del motor relució aún más, y notaron cómo la nave se impulsaba hacia delante con más ímpetu. La aceleración tensó las bandas de nailon, y la gravedad de la aceleración hizo que las llamas nucleares que brotaban del motor diesen la impresión de estar debajo de ellos. El cierre magnético de Bobbie que se encontraba más cerca de la proa brilló en ámbar y se deslizó unos pocos centímetros antes de volver a ponerse rojo y dejar de moverse. La situación hizo que la adrenalina empezase a recorrerle el flujo sanguíneo y sintió los latidos del corazón en los oídos. Después habló con voz muy calmada, como si fuese otra persona en una situación diferente.

—¿Tienes alguna de tus maravillosas ideas?

—Deja que pruebe una cosa —respondió Amos, que se agachó hacia el casco.

Volvió a cortar, pero ahora una línea curvada y pequeña que no era lo bastante grande para que nadie entrase en la nave. Cuando cerró el círculo, le dio un puñetazo y la parte interna cayó al interior de la nave. El círculo empezó a cerrarse de inmediato, pero Amos lo agrandó por los bordes, lo ensanchó más y más mientras el casco se afanaba por cerrarse. Los movimientos del mecánico eran rápidos y eficientes. No se retrasó ni cuando la nave comenzó a agitarse y a retumbar debajo de ellos, prueba de la elegancia con la que llevaba a cabo aquel trabajo físico después de haber dedicado su vida a él. Bobbie sabía que ella hubiese sido incapaz de hacer algo así, pero Amos consiguió agrandar el agujero más y más.

—Los bordes van a estar calentitos —dijo Amos—. No puedo hacer nada para evitarlo.

Bobbie oyó cómo Saba le murmuraba en la oreja:

—Los equipos de asalto de los marines han llegado a las celdas. Es hora de apagar a nuestros amiguitos.

—Si te das prisa, mejor —dijo Bobbie.

—Razón no te falta —dijo el mecánico, que se puso a silbar entre dientes sin armonía alguna—. No puedo hacer que pare mientras os metéis por el agujero.

—A la mierda —dijo uno de los otros—. Me niego a seguir esperando aquí, moi.

Bobbie se giró hacia el soldado.

—Harás lo que se te ordene o te pegaré un tiro en la frente para que sirvas de ejemplo a los demás —dijo, con más educación de la que merecía el cinturiano—. Acércate al agujero. A la de tres, te lanzas. Uno… dos…

El hombre se lazó al interior, y Amos le cortó las bandas de nailon al caer. El agujero no se cerró sobre él porque el mecánico no había dejado de cortar los bordes.

—Siguiente —dijo Bobbie, que señaló al soldado más cercano—. Tú. Uno. Dos. Tres.

Bobbie hizo bajar a su equipo uno a uno a través del agujero fundido en el casco. Los cierres magnéticos abandonados se agitaban a su alrededor, como flores silvestres en un jardín, y los cables cortados se movían al ritmo de la nave, como algas en una corriente irregular.

La estación Medina flotaba sobre ellos, y a Bobbie le pareció ver en dos ocasiones el destello del penacho del motor de la Rocinante iluminando la estación desde atrás, como un amanecer que nunca terminaba por llegar.

—Va a estar muy justo, Berta. Estamos gastando más energía de la que tenía planeada.

—Sigue —dijo Bobbie.

Amos siguió. Ocho. Nueve. Diez. Hasta que solo quedaron ellos sobre el casco.

—Perfecto. Ahora dame el soldador —dijo Bobbie—. Cortaré para que entres tú.

—Aprecio tus palabras. Pero, entre tú y yo, no eres buena soldadora. Entra. Te sigo.

—Nada de hazañas heroicas.

—No, te aseguro que no voy a morir aquí fuera —dijo Amos, que luego cabeceó al interior de la nave con la barbilla—. En el peor de los casos, moriré ahí dentro.

Bobbie acercó los cierres magnéticos al borde ardiente del agujero y luego se lanzó con las piernas por delante. En el interior, la cogieron unos brazos que luego la dejaron a un lado. Las luces de trabajo de los trajes de vacío llenaron el espacio entre los cascos con una luminosidad blanca azulada.

Era inquietante. Como un rostro familiar y querido, pero cambiado. Los cristales crecían en los lugares donde debería haber titanio, cerámica o acero. Unas líneas de fractura los recorrían para luego desaparecer al momento, como si fuesen relámpagos encerrados en una botella. En lugar de planchas de metal y de urdimbre de carbono-silicato había capas de algo que le recordó al caparazón de una langosta, luego a tela y luego a algo como hielo.

Sin duda se trataba de un destructor marciano, pero al mismo tiempo también era algo que no había visto jamás.

—Entro —dijo Amos, y luego Bobbie se giró para ayudarlo a agarrarse a un asidero. El agujero por el que había entrado se estrechó. No se llegó a cerrar del todo, pero la abertura se quedó en unos cinco centímetros de diámetro. Amos le dedicó su sonrisa vacía y agradable en la escasa iluminación de las luces de trabajo.

—Bueno, ya estamos dentro —dijo—. Esperemos que el siguiente casco sea un poco más típico, ya sabes.

Alex mantenía la persecución y hacía acelerar la nave, razón por la que aún no habían empezado a rebotar por el espacio entre cascos como ratas en una secadora. La entrada a la nave de verdad era uno de los momentos más peligrosos del plan. Bobbie lo sabía desde el principio.

Avanzaron sin demora con manos y pies a través de los asideros hasta que encontraron el mamparo. Amos comprobó la batería del soldador y negó con la cabeza, pero no dijo nada. El humo revoloteaba y caía con cada giro de la nave, como agua que se derrama de un grifo. El segundo casco no se reparaba solo, pero aquella fue la única buena noticia.

—Si sigues así va a quedar muy pequeño —dijo Bobbie.

—Es lo que hay —espetó Amos—. Si lo hago más grande terminaríamos teniendo que doblarlo cuando se acabase la batería del soldador.

Amos siguió cortando, y la luz y el aire comenzaron a salir por el agujero. El interior de la nave seguía presurizado, algo que les resultó extraño teniendo en cuenta que se encontraban en mitad de una batalla. Estaban a punto de descubrir si la tripulación de la Tormenta no se había dado cuenta de que los abordaban. Bobbie fue la primera en entrar a duras penas por el hueco, y cayó en un compartimento lleno de catres. Dos hileras de colchones de gel, que no eran muy diferentes de los de las naves como la Roci y donde se suponía que dormían los equipos de asalto de los marines. Las camas estaban vacías y recogidas. Se colocó junto a la puerta mientras el resto se dejaba caer al interior. Amos fue el último en entrar, y luego colocó un parche de plástico sobre el agujero que daba al espacio entre cascos. El parche se infló como un globo antes de endurecerse.

—No quiero dispararos, cabrones —gritó Alex por la radio. Era una frase en clave. La Tormenta empezaba a acercarse. La evasión de la Roci pronto no serviría de nada.

Bobbie abrió la puerta y sacó la cabeza, momento en el que una bala impactó contra el lugar en el que había estado hacía unos instantes.

—¿Cuántos? —preguntó el que estaba junto a ella.

—Al menos uno. —Echo un vistazo entre los catres de alrededor en busca de algo, cualquier cosa que les diese algo de ventaja—. Este lugar es una trampa mortal, y empezamos a quedarnos sin tiempo. Vosotros tres, seguidme. Vosotros dos, entráis disparando a la izquierda, y tú dispararás conmigo a la derecha. Si veis una granada o algo parecido a una, agachaos y volved atrás. Los demás, a los catres. Bocarriba. Preparaos para disparar entre los pies si los malos entran por la puerta. Tenéis cuatro segundos. Vamos.

Bobbie se puso nerviosa al salir. La mujer que la acompañó agachada podría haber sido cualquiera, y sus vidas dependían solo de sus compañeros. Al fondo del pasillo, vio la intersección desde la que les habían disparado antes. Una cabeza se asomó para luego retirarse. Bobbie apuntó y disparó, pero fue incapaz de saber si le habían dado.

Tenían otra puerta delante. Señaló e hizo varios gestos. Cruzaron a toda prisa. Otro camarote. Catres para doce, pero no daba la impresión que los hubiesen usado. Nadie les disparó. Fuera quien fuese el que lo intentara antes, estaba muerto o se había marchado. En busca de refuerzos. Hasta ahora se habían aprovechado del elemento sorpresa, pero a partir de ese momento solo dependían de su habilidad.

—¿Amos? —llamó Bobbie por la radio.

Las paredes de la nave atenuaron la respuesta, pero lo oyó a pesar de todo.

—¿Berta? ¿Qué quieres que hagamos?

Habían pasado muchos años desde que usase tácticas de abordaje, pero al menos aquella situación era de las fáciles. La nave tenía dos puntos vulnerables: ingeniería y el centro de mando. El enemigo jugaba en casa, pero si eran menos de los habituales en una nave, dedicarían sus efectivos a proteger el primero de esos lugares que fuesen a atacar los asaltantes. Lo mejor, por lo tanto, sería fingir que iban a por uno mientras atacaban con todo al otro.

—Voy a ir al centro de mando con estos cinco. Espera dos minutos y luego ve a ingeniería con los demás.

—Recibido. ¿Queremos dejar la nave inservible o hacerla estallar?

La Tormenta volvió a agitarse. Un eco suave reverberó por toda la nave, como una cadena que se soltase desde cierta altura. Era tan diferente de lo que estaba acostumbrada que casi no reconoció el estruendo de los CDP al disparar. Disparaban a la Roci.

Antes de que dijese nada, oyó la voz de Saba a través de la radio.

—Los equipos de evacuación están en los muelles a la espera de una señal, sa sa?

Luego llegó la respuesta de Naomi, casi al mismo tiempo.

—Mensaje recibido. Vamos a entrar.

Las naves de los bajos fondos estaban listas para zarpar. Las baterías de sensores de Medina quedarían desactivadas muy pronto. Era el momento. Y no iba a durar demasiado.

—Haz lo primero que veas para destruir esta nave —dijo Bobbie.

—¿Y la evacuación?

Bobbie sabía a qué se refería Amos. Si tenía la posibilidad de hacer estallar el reactor, ¿estaba bien hacerlo? ¿La misión era más importante que sobrevivir?

—Haz lo que creas, grandullón —dijo—. Confío en ti.

48 Clarissa

A esas alturas, solo sentía dos cosas: agotamiento o temblores. Los temblores habían sido desagradables al principio porque eran similares a cuando sentía miedo: se le aceleraba el corazón y se ponía muy nerviosa. Y como eran parecidos, Clarissa no dejaba de pensar en ese miedo y se asustaba sin razón aparente. Le ayudó saber que era por culpa de lo que su horrible sistema endocrino de segunda mano vertía en su sangre. Al menos supo que la ansiedad no era la responsable de que se sintiese así. Pero los temblores no cesaron.

En los peores momentos, se centró en un viejo mantra, el mismo que había usado en la prisión. «He matado, pero no soy una asesina porque los asesinos son monstruos, y los monstruos no tienen miedo». Ahora sentía que siempre tenía miedo, y en el fondo la reconfortaba.

La parte más supersticiosa de su mente no dejaba de pensar que eran sus palabras y su obsesión con el tema lo que la hacía estar así. Pero la parte racional sabía que todo era por haber pagado una gran suma de dinero para que le implantasen modificaciones corporales ilegales, y así culminar una fantasía de venganza adolescente. Y también que había matado a mucha gente.

—¿Estás bien? —preguntó Naomi.

Clarissa alzó la mano para dar esa misma respuesta de Schrödinger que siempre daba. Siempre sí y siempre no. Estaba bien porque no tenía una emergencia médica y estaba consciente. Y no estaba bien porque no podía estarlo después de las elecciones que había hecho hacía ya muchos años.

—¿Y tú?

—Estoy bien —dijo Naomi, con un tono de voz que probablemente tuviese intenciones similares a su gesto con la mano.

La luz había desaparecido de los ojos de Naomi desde que se habían llevado a Holden. Después de descubrir que la Rasgaluz había zarpado con él en el interior, Naomi estaba casi paralizada por la aflicción, así que sin duda no estaba bien.

Se encontraban sentadas en un banco en el borde de un sembradío de la cara interna del tambor. El trigo se alzaba a su derecha y se curvaba para granar a la luz de aquel sol falso. Una mujer con el uniforme del equipo de control de sistemas pasó junto a ellas con un niño cogido de la mano. Se imaginó que el niño decía: «¿Qué le pasa a esa mujer, mamá?». No lo dijo, pero el gesto del chiquillo era muy revelador.

Clarissa se sintió muy extraña ahora que estaba entre los habitantes habituales de Medina. Todas las personas seguían con sus vidas, como si intentaran olvidar que había existido la Unión de Transportes. Recogían a sus hijos del colegio, cenaban con sus amigos, trabajaban y llevaban a cabo sus tareas como si estuviesen acostumbrados a hacerlo a punta de pistola. Como si el control de los laconios fuese lo normal. Como si no hubiese cosas en juego capaces de cambiarlo todo de la noche a la mañana.

—Lo siento por lo de Holden —dijo Clarissa. No pensaba hacerlo, pero lo hizo.

Naomi jadeó un poco, como si acabara de quitarse una venda que llevase mucho tiempo pegada a la piel. Un dolor rápido que desaparecía al instante.

—Gracias. No… no me lo esperaba.

—Sí —comentó Clarissa—. Parece que lo que queremos y la realidad no suelen estar de acuerdo en muchas ocasiones.

Una alarma empezó a resonar en el tambor, una distante que se extendía por toda su amplitud. Oyeron una voz artificial que no dejaba de repetirse:

«Ha tenido lugar una emergencia. Diríjanse de inmediato a los refugios y esperen instrucciones».

—¿Oyes eso? —dijo Naomi—. Han puesto nuestra canción.

—Sí —dijo Clarissa entre risas—. ¿Me concedes este baile?

Naomi la cogió del brazo, medio en broma pero también por si necesitaba ayuda para levantarse. Y luego empezaron a dirigirse hasta el punto de encuentro. El cuerpo de Clarissa se estremecía y temblaba al caminar. El tránsito de personas se incrementó cuando descendieron por los pasillos y corredores del tambor. Las alarmas sonaban en cada esquina. Las tiendas cerraron las puertas. Los quioscos, también. La gente se apresuraba por todas partes, algunos entre gritos y enfadados, pero la mayoría con mucha determinación. Habían sufrido demasiada violencia y explosiones como para tomárselo a risa. La ilusión de normalidad de sus vidas desapareció de un plumazo.

Naomi y ella esperaron a que hubiese un hueco entre los cuerpos y luego se metieron en uno de los baños públicos. Clarissa se sentó en el sofá integrado en la pared. Sintió algo de náuseas en el fondo de la garganta, pero todavía podía controlarlas. Naomi se acercó al lavabo y se lavó las manos despacio, no para limpiárselas, sino para fingir que no perdían el tiempo si en ese momento entraba algún integrante del equipo de seguridad de la estación.

El plan, o la parte que les había tocado a ellas, era muy simple. Desde la perspectiva de Clarissa, al menos. Se lo había contado a Alex en una ocasión, y estaba segura de que el piloto no se había enterado ni de la mitad. Los sensores de Medina estaban conectados a los sistemas centrales, pero todos tenían un sistema de baterías de emergencia. Si desconectaban la electricidad, Medina podría seguir viendo adónde se dirigían las naves en tiempo real y no se borraría el caché local de los sensores. Por lo que, una vez recuperasen la energía, los técnicos volverían a conectarlos y podrían consultar los datos almacenados en ellos.

Pero ahí era justo donde estaba la vulnerabilidad. Cuando las baterías intentaran reconectarse, el sistema llevaría a cabo una prueba de diagnóstico. Las baterías de sensores tardarían unos veinte segundos en llevarla a cabo y mostrar los resultados. Durante esos veinte segundos, eran incapaces de recibir datos, momento que se podía aprovechar para redirigir los sistemas a un bucle que no dejaba de solicitar pruebas de diagnóstico, algo que seguirían haciendo hasta que algún pobre diablo se diese cuenta de dónde venía esa solicitud o se personase físicamente en los sensores para revisarlos.

Cuando llegó a aquel punto del plan, Alex ya tenía la mirada perdida, por lo que Clarissa había empezado a simplificar. Le dijo que se imaginase que los sensores eran una nave y que la misión consistía en redirigirlos por una ruta falsa. Se bloqueaba la ruta principal, por lo que los sensores tenían que continuar por una que los hacía volar en círculos y era mucho más complicada. Fue entonces cuando el piloto levantó ambos pulgares para indicar que lo había entendido. Encantador.

Siempre le resultaba extraño recordar que ella sabía cosas que los demás desconocían. No solo sobre energía ni protocolos de enrutamiento de señales. Sino, por ejemplo, sobre matar a alguien que siempre había sido amable contigo. Sobre cómo se sentía una al dedicar su vida a asesinar a una persona que luego se convertía en familia. Pero siempre acababa por pensar que su vida no era tan singular, que hiciera lo que hiciese no podía ser tan extraño, precisamente porque era ella la que lo había hecho.

Se abrió la puerta y entró el encargado de la bomba con una caja de herramientas de cerámica. Saludó a Clarissa con la cabeza y luego hizo lo propio con Naomi. La piel cenicienta y la manera en la que encorvaba la espalda le daban un aspecto de típico «posible terrorista furtivo».

«Si queremos que las cosas salgan bien, este tío va a tener que disimular un poco».

—¿Qué tal? —saludó Clarissa.

—Hola —dijo él—. Bist gut?

—Por ahora, bien —dijo Naomi—. Pero hemos estados desconectadas. ¿Te has enterado de algo?

—Una de las naves ha zarpado sin permiso —dijo Jordao mientras colocaba la caja de herramientas junto al lavabo para luego abrirla—. Nos ew bû?

—Sí, es de los nuestros.

—Perdíd —dijo él mientras forzaba una sonrisa—. ¿Cuántas cosas están pasando al mismo tiempo hoy?

—Pues una menos como no nos demos prisa —comentó Naomi.

Jordao abrió la caja y le tiró unos auriculares a Naomi y a ella antes de ponerse los suyos.

—Katria no parle ero was la, ¿no? Han estado muy encima de nosotros. Alles la preva? Se creen que estamos en la guardería.

—Si las cosas salen como tienen que salir, no será un problema —dijo Clarissa, que se movió el auricular para colocárselo mejor—. Quédate con nosotras y todo saldrá bien.

Naomi se secó las manos, sacó el terminal portátil del bolsillo, lo comprobó y luego volvió a guardarlo.

—Deberíamos irnos —dijo.

Jordao cerró la caja de herramientas, se la colgó de la cintura y luego siguió a Naomi al exterior. Clarissa cerraba la marcha. Los temblores habían remitido un poco. Solo un poco. Era bueno, porque los odiaba. También malo, porque sabía que lo siguiente era el agotamiento y la misión acababa de empezar. Tenía que asegurarse de que no suponía una carga para Naomi.

Los pasillos del exterior estaban vacíos.

«Ha tenido lugar una emergencia. Diríjanse de inmediato a los refugios y esperen instrucciones».

Naomi giró hacia la rampa que bajaba al exterior de la estación. Clarissa se llevó las manos a los bolsillos e intentó poner gesto aburrido. Trataba de repasar los pasos que tenía que llevar a cabo para redirigir la energía de los sensores, todo mientras tenía cuidado con las patrullas de seguridad. Se asustó cuando Saba rompió el silencio.

—Los equipos de evacuación están en los muelles a la espera de una señal, sa sa?

Naomi se llevó la mano al oído. Oírla a través de la radio y en persona al mismo tiempo era una sensación parecida a la del eco, como si sus palabras tuviesen más peso del que tenían en realidad.

—Mensaje recibido —dijo—. Vamos a entrar.

Redirigir la energía y colocar las cargas solo le llevaría unos minutos. Después irían al puerto, si es que los hombres de Saba conseguían mantenerlo bajo su control durante tanto tiempo. Si ese no era el caso, tendrían que dirigirse a una esclusa de aire. Naomi se detuvo frente a un panel de acceso, comprobó el terminal portátil y asintió. Era aquel. Jordao había comenzado a sudar y se había puesto pálido. Tenía peor aspecto que Clarissa.

—Todo saldrá bien —le dijo—. Tenemos muchísima experiencia con situaciones inesperadas.

Naomi se apoyó en el panel de acceso mientras un dron de seguridad pasaba por la intersección que tenían detrás. No se giró hacia ellos. Clarissa sintió una punzada de adrenalina que solo sirvió para adormecerle aún más los músculos.

«Hazlo —se dijo—. Puedes hacerlo. Ya descansarás cuando hayas muerto».

El panel de acceso emitió un chasquido y luego se deslizó hacia abajo.

—¿Qué hacemos aquí? Tenemos que seguir, wir.

—Hacemos lo que hay que hacer para pasar a la siguiente parte del plan —dijo Naomi, que luego se hizo a un lado. Las entrañas de la nave le habrían parecido todo un caos a cualquiera que no tuviese los conocimientos que tenía ella. Para Clarissa, toda soldadura, conducto y conector estaba ahí por una razón. Sacó el enrutador de energía modificado del bolsillo, quitó el que estaba puesto y colocó el suyo. El indicador de error estuvo en ámbar apenas unos instantes antes de pasar de nuevo a ese verde reconfortante.

—Vale —dijo al tiempo que volvía a colocar en su sitio el panel de acceso—. Vayamos a colocar las cargas.

Pero cuando empezó a caminar, llegó a la conclusión de que la misión iba a ser más difícil de lo que creía en un principio. Si continuaban a buen ritmo, tenía claro que terminarían antes de que ella se quedase sin energías. Y la posibilidad de que eso ocurriese era la razón por la que Naomi estaba allí, al fin y al cabo: porque ninguno de sus compañeros confiaba en que podía hacerlo sola. Y era probable que tuviesen razón.

Lo peor, ella era la única culpable. El daño a su cuerpo, el agotamiento y el desgaste se debían a elecciones conscientes tomadas por la joven que ya no era desde hacía décadas. Llevaba el peso de dichas decisiones a sus espaldas como si de un saco de huesos se tratara. Como una caja de herramientas a rebosar.

Algunos pecados venían de serie con su propia penitencia. A veces, la redención conllevaba arrastrar el pasado contigo durante el resto de tu vida. Se había acostumbrado a ello a lo largo de los años, pero aún le resultaba del todo inapropiado.

—Aquí abajo —dijo Jordao mientras hacía un gesto con la mano.

—Lo sé —respondió Naomi.

La puerta que daba a la primera sala de distribución de energía estaba reforzada. El marco que la rodeaba estaba pintado de rojo, con advertencias en media docena de idiomas para indicar: «Tenga cuidado, por favor. Aquí dentro hay muchas cosas que tendremos que arreglar después de que esas mismas cosas le maten por entrar».

Jordao abrió la puerta, y Naomi pasó junto a él para entrar en el compartimento…

Pero no tardó en salir con las manos en alto. Unos pasos a la carrera resonaron detrás de ella, repentinos y estruendosos. Un joven con el uniforme azul del equipo de seguridad laconio atravesó la puerta roja con una pistola levantada a la altura del estómago de Naomi. Unas manos ásperas agarraron a Clarissa por el hombro y la tiraron al suelo. Jordao se apoyó en la pared y se dejó caer hasta quedar sentado.

—¿Hay algún problema, señor? —preguntó Naomi, con una voz que era un reflejo perfecto de la inocencia.

—De rodillas —dijo el de la pistola—. Y mantén los brazos en alto mientras lo haces.

Naomi miró a Clarissa, quien no tenía aflicción alguna en el rostro, solo un gesto calculador. Y luego llegó a una conclusión. La cinturiana terminó de ponerse de rodillas. Jordao tenía la cabeza echada hacia atrás, miraba al techo y respiraba con grandes inhalaciones. Aún tenía la caja de herramientas debajo del brazo, y Clarissa pensó que podría estar a punto de activarlas y hacerlos papilla a todos. Pero después Jordao empezó a reír. No era una risa de júbilo ni de regodeo, sino de alivio. Antes de que hablase, Clarissa entendió que los había vendido al enemigo y luego apoyó la cabeza en la plancha de goma que cubría la cubierta cuando alguien le puso la rodilla en la parte baja de la espalda y tiró de sus brazos hacia atrás. El agotamiento era casi insoportable. La cubierta empezaba a resultarle un lugar cómodo en el que dormir.

—Han dejado algo —dijo Jordao—. En un panel de acceso que está por ahí detrás. No tengo ni idea de lo que es, pero os puedo llevar hasta el lugar, sa sa?

—¿Qué es? —preguntó el de la pistola a Naomi.

Naomi negó con la cabeza con pesadumbre.

—Me temo que te van a dar mucho por el culo, coyo.

El tipo le dio un golpe y luego se acercó aún más. Clarissa sintió la brida alrededor de la muñeca derecha mientras el tipo intentaba cogerle la izquierda. Giró la cabeza. Había cinco, que viese ahí cerca. Todos con las armas desenfundadas. Una de las pistolas se acercó a Naomi, lista para pegarle un tiro allí mismo.

—¿Estás seguro de que puedes encontrarlo? —preguntó el tipo a Jordao.

—Claro que sí —respondió él—. ¿Dónde están tus marines? Dijiste que habría marines.

—Cambio de planes. Son estatuas hasta que consigamos desactivar los códigos de bloqueo. —Miró a Naomi—. ¿Eso también fue cosa tuya, zorra?

Naomi miró con fijeza a Clarissa. El gesto calculador había desaparecido. Se había quedado sin opciones. Naomi se había quedado sin opciones.

Clarissa siempre tenía una en la recámara.

Fue un momento extraño. Notó que algo se abría paso a través de aquel agotamiento extremo, a través del miedo y del pánico y de la rabia. Era algo similar a la ira y al júbilo, algo diferente a todo eso, un alivio muy intenso. Naomi lo vio en el gesto de Clarissa y abrió los ojos como platos. Clarissa pegó la lengua contra el paladar y la giró de una manera que no había hecho en años. Las glándulas falsas que había en su cuerpo se activaron y segregaron esa ponzoña en su sangre. Le dolió. No solía, pero en esta ocasión le dolió mucho. Hasta la hizo sentir bien.

El tiempo se detuvo a su alrededor. Se agitó, y el hombre que tenía encima cayó hacia delante. Aún la tenía agarrada por la muñeca derecha y no la soltó mientras caía. Clarissa notó cómo se le dislocaba el hombro, un grave chasquido, pero no sintió dolor alguno. Consiguió ponerse de rodillas y soltarse del agarre antes de que el tipo cayese al suelo. Tenía el brazo derecho destrozado e inútil. Sus músculos eran pequeños y débiles. Saltó, y sintió cómo los tendones de las rodillas y la cadera se tensaban y partían, pero había empezado a rodar, lista para impulsarse en la pared.

El de la pistola no dejó de apuntar a Naomi, pero los otros tres habían comenzado a mover las armas hacia ella, despacio, como si estuviesen debajo del agua. Una de las armas estalló, pero el tiro solo desgarró la membrana antimetralla del mamparo.

Clarissa giró en mitad del movimiento, con el brazo colgando inmóvil detrás de ella. Se impulsó con la rodilla hacia delante, como si bailase. Como si volara. Aún tenía buena puntería. Consiguió darle al de la pistola en la nariz y sintió cómo el cartílago cedía en su rostro para luego caer con él al suelo.

Llevaba tanto tiempo enferma que estaba muy débil. Gran parte de su vida había consistido en retener la poca salud que quedaba en su cuerpo, en racionarla como si fuese una única cantimplora con la que atravesar un desierto. Ahora le acababa de dar un buen sorbo y se sentía exultante.

Los dos que no habían disparado lo hicieron casi al mismo tiempo. Una falló, pero la otra bala le atravesó la poca carne que tenía sobre las costillas. Dolió, pero era un dolor distante. Se abalanzó sobre el que tenía más cerca. Mientras caían, le rodeó la cabeza con el brazo que aún podía mover, en la posición perfecta para partirle el cuello justo cuando cayesen al suelo. Se dio un golpe fuerte en la espalda contra la cubierta y notó como la espina dorsal cedía más de la cuenta.

«He matado, pero no soy una asesina».

Le quitó el arma de la mano al tipo mientras los demás se giraban hacia ella. Clarissa notó que un aullido de batalla se abría paso por su garganta, sintió la presión del aire y del sonido repiqueteando en su tráquea, el retroceso del arma que acababa de robar. La mujer que estaba junto a ella intentaba disparar, pero Clarissa le acababa de pegar un tiro en la mejilla y la cabeza salió despedida hacia atrás. Dos menos. El que había estado encima de ella volvió a saltar para atacarla. Le pegó un tiro en los dientes. Tres menos.

Naomi intentaba hacerse con la pistola del que la había apuntado, que ahora estaba en el suelo aferrado a su nariz rota como si ese fuese su mayor problema. Clarissa le disparo dos veces en su centro de masas.

Solo quedaba un guardia, y estaba cerca de ella. Vio el cañón del arma con la que la apuntaba. Vio el miedo en sus ojos. El tipo disparó. No podía fallar. La pierna de Clarissa cedió al recibir el disparo, pero le dio tiempo a devolvérselo mientras caía. Alcanzó en el cuello al último de los guardias. Cayó al suelo con brusquedad, pero su sangre aún estaba formada por luz y éxtasis. Rodó y quedó de rodillas. Le dolía el abdomen y le costaba mucho respirar hondo. Jordao la miró como si viese al diablo.

«¡No! ¡Lo siento!», gritó en un universo cercano a ella.

«Y una mierda lo sientes. Sentirlo no sirve para arreglar nada».

No supo si lo acababa de gritar o si se lo había imaginado. Sea como fuere, le disparó. Una vez en el vientre y, cuando dobló el cuerpo, en la coronilla, justo donde empezaba a clarearle el pelo. Después acabó todo.

No era tan malo como recordaba. Le dieron náuseas y se sintió enferma. También sintió impotencia. Dolor. Pero eran cosas que a esas alturas le resultaban familiares, por lo que la experiencia no fue tan horrible. O eso o estaba teniendo una conmoción.

Una conmoción o algo parecido.

Naomi le acunó la cabeza, momento en el que Clarissa se dio cuenta de que estaba tumbada. La boca le sabía a bilis. Los guardias y el traidor estaban desperdigados por el pasillo. El hedor de la sangre y de la pólvora se extendía por el ambiente. Parecía una escena sacada del mismísimo infierno. A pesar de todos los años que había pasado viviendo con remordimiento, haciendo penitencia por las vidas que había arrebatado, lo único que fue capaz de pensar en aquel momento fue:

«Eso ha sido divertido».

Oyó palabras cerca de ellas. Cosas como «quédate conmigo, Claire». Recordó que Naomi estaba allí y volvió a abrir los ojos. No se acordaba de haberlos cerrado. Naomi estaba embadurnada en sangre, con el rostro pálido. Ren estaba detrás de ella, ataviado con una especie de túnica negra que le recordaba a la de los jesuitas.

—Soy un monstruo —dijo Clarissa.

«No lo eres, chica. No eres un monstruo. No lo eres». Las palabras eran indicativo de que Naomi no la había entendido. Clarissa había querido decir que «no tenía miedo» por serlo. Intentó pensar en qué decir para hacérselo saber, pero fue demasiado esfuerzo. Además, ¿de qué iba a servir que alguien más la entendiese? Ella lo sabía y con eso tenía bastante.

«A la mierda —pensó—. Será una de esas cosas que me lleve a la tumba».

Clarissa Melpomene Mao cerró los ojos.

49 Bobbie

Cuando era joven, Bobbie tenía un sueño recurrente en el que veía, en su habitación, una puerta que daba a una parte exótica y nueva de su casa que su familia parecía haber olvidado o desconocía. Eran sueños inquietantes, pero también bonitos. Llenos de promesas, de cosas maravillosas y de amenazas.

La Tormenta Inminente era justo como estar en uno de esos sueños.

La arquitectura de la nave tenía la misma estética y diseño que la Rocinante. El ascensor central, el tamaño y la amplitud de los pasillos y de las puertas. Hasta la forma de los asideros para pies y manos le resultaba familiar. No eran iguales, pero casi, como si formasen parte de la misma familia. Los marcianos y los laconios tenían el mismo ADN cultural, y la nave era la mejor prueba de ello.

Pero también era extraña. Las cubiertas no tenían junturas ni tornillos. La espuma y la tela de los mamparos contaban con esa insólita textura carnosa que también tenía el casco. Las luces también eran diferentes de alguna manera. No sabía si era el espectro, el brillo o la forma en la que parecían moverse, pero conseguían crear un efecto submarino, como si la nave fuese un pez enorme que tuviese ese brillo bioluminiscente de las profundidades del océano.

Era como estar en casa, pero en una más grande, más amplia y diferente.

Avanzaron pasillo a pasillo en formación y sin dejar de cubrirse los unos a los otros. El traqueteo de los CDP se fusionó con un ruido que fue incapaz de distinguir. Una versión laconia del disparo de un torpedo, supuso. La cubierta se agitó y ladeó mientras la nave maniobraba a su alrededor, pero el motor principal no dejaba de funcionar, por lo que abajo siempre era abajo.

Esperaba que las defensas de la nave los interceptasen en el ascensor central que llevaba al centro de operaciones. Era un cuello de botella obvio, y controlar ese lugar era lo mismo que controlar todas las cubiertas que atravesaban. De haber estado ella al mando, todas las escotillas estarían abiertas y una docena de fusiles apuntarían desde ellas hacia abajo para disparar a cualquier cabeza que asomase por el hueco del ascensor. En lugar de eso, solo vieron a tres laconios con pistolas retirándose y disparando hacia atrás, más para evitar que los siguiesen que para herirlos. Estaban agrupándose en la cubierta del centro de mando. No estaba segura de si esa era una buena o una mala idea.

—¿Amos? —dijo, y al ver que nadie le respondía aumentó la potencia de la radio—. Amos. ¿Me recibes?

—No pinta muy bien por aquí, Berta —respondió Amos—. Hemos conseguido llegar a lo que parece ser el taller, pero no tengo ni zorra idea de qué son la mitad de las cosas que hay aquí.

—¿Habéis tenido contacto con el enemigo?

—Sí, hemos perdido algún que otro hombre.

El sonido que interrumpió la conversación fue como el del metal al rasgarse con fuerza bruta. Tardaron unos pocos segundos en darse cuenta de que se trataba del disparo de un arma de alto rendimiento. Amos gritaba para sobreponerse a él. Bobbie esperó mientras la tensión se le acumulaba en el estómago. Quería saber qué estaba pasando, pero no tanto como para distraer a Amos. El mecánico soltó un gruñido, y Bobbie estaba segura de que era porque le habían dado. Después se oyó algo muy estruendoso, una granada o similar, y cesaron los disparos.

—¿Sigues ahí, grandullón?

—Sí —dijo él—. Hemos tenido un problemilla. La arquitectura de este sitio es un poco rara. Y parece que por aquí hay cosas hechas de… La verdad es que no tengo ni idea. ¿Cristales? ¿Caparazones de bichos? ¿Recuerdas los edificios de Ilo? Pues así.

La cubierta se movió con brusquedad a la derecha, y Bobbie sintió un ligero mareo a causa del efecto Coriolis. Se agarró a un asidero.

—Yo no estuve en Ilo.

—Ah, sí —dijo Amos—. Pues da igual. Son así. Lo importante es que creo que no vamos a tener forma de salir de aquí a menos que podamos abrir otro agujero. Hemos comenzado a buscar algo que atraviese el mamparo. Nos gustaría hacerlo antes de que decidan ir a por nosotros.

La voz de Alex los interrumpió. Él no iba a poder oírlos a menos que Bobbie ampliase mucho más la potencia de la señal, pero los transmisores de la Roci tenían potencia más que suficiente para llegar hasta ellos.

—Escuchadme todos. La Tormenta ha interrumpido nuestro pequeño baile. Me da la impresión de que intenta volver a atracar. Puede que sea un buen momento para zarpar. Empezáis a quedaros sin tiempo.

Saba respondió.

—Aún estamos esperando a los rezagados de la prisión. Las naves zarparán a medida que estén listas, pero intenta quitarnos a esa cabrona de encima todo el tiempo que sea posible. ¿Entendido?

—Estoy en ello —respondió Alex.

Bobbie apretó los dientes. Le dieron ganas de salir de allí para bajar a ayudar a Amos y a su pelotón, pero no era la mejor táctica. Necesitaba ceñirse al plan. Seguro que no le pasaría nada a Amos. Tenía que convencerse de ello. El hueco del ascensor recorría toda la nave hacia la cubierta de operaciones. Arriba no había nadie esperando, que ella viese. Eso no significaba que el lugar estuviese vacío.

—Muy bien —le dijo al equipo—. Vamos a subir y lo vamos a hacer igual. Dos en vanguardia y tres los cubren, y luego la pareja de delante llevará a cabo la cobertura mientras los de atrás llegan a su encuentro. En este caso, en lugar de ir de puerta en puerta, iremos de cubierta en cubierta. Si nos empiezan a disparar, intentaremos hacer subir el ascensor para cubrirnos detrás, pero es probable que esté bloqueado y tampoco quiero que les sirva como referencia para saber dónde nos encontramos.

Todos los cinturianos asintieron y tomaron posiciones. Bobbie y uno alto fueron delante, ascendiendo por los mamparos como si escalasen. Echó un vistazo por la cubierta antes de subir, pero le hubiese sorprendido descubrir que iban a emboscarlos por allí.

Se apoyó en la pared y apuntó hacia arriba. Le dio la impresión de que todas las escotillas hasta el centro de mando estaban cerradas. Dejar las demás abiertas les hubiese dado a los defensores unas buenas líneas de fuego, pero al parecer no iban a usar esa estrategia. Aún no. Bobbie hizo un gesto hacia los demás y no le quitó ojo de encima al enemigo mientras subía detrás de ella. La Tormenta era mayor que la Roci. Había ocho cubiertas más entre ella y la sala de operaciones. Esta última parte iba a ser complicada, pero…

La gravedad cesó de repente, y Bobbie se agarró a un asidero por instinto mientras la nave giraba a su alrededor y le dejaba las piernas en perpendicular a la cubierta. Regresó tan pronto como había desaparecido. Un acelerón de cuatro a cinco g que tiró de ella hacia abajo. El impacto la dejó sin aliento, y luego la gravedad cesó de nuevo para volver a quedarse a flote y girar antes de un microacelerón de gran intensidad. El equipo y ella estaban bien agarrados. La maniobra ocurrió tres veces más. Le dio la impresión de que a partir de entonces siempre iba a ser así.

—¿Amos?

—Estoy aquí, Berta.

—¿Lo estás haciendo tú? ¿Has roto algo?

—Qué va. No sé lo que están haciendo, pero te aseguro que es deliberado.

—Creo que… —Otro acelerón le hizo apretar los dientes. Después quedaron a flote—. Creo que intentan batirnos bien.

Acelerón, y luego a flote.

—Eso va a complicarnos las cosas —dijo Amos—. ¿Intentan retrasarnos?

—Hasta que la nave llegue a puerto.

Acelerón y luego a flote. En ese momento se dio cuenta de algo: retrasarlos y llegar a buen puerto solo tendría sentido si no hubiese suficiente personal en la nave. Eso también explicaría por qué no les estaban disparando desde el centro de mando. Si los laconios conseguían refuerzos, no tendrían oportunidad. Y si ese era el caso, el plan estaba acabado.

Dos ciclos más de flote, acelerón y golpe contra la cubierta no fueron suficientes para desengancharla del asidero. Amos volvió a hablar, y Bobbie notó en su voz que estaba haciendo un gran esfuerzo.

—Eso podría ser un problema.

—Eso pensaba, sí —convino Bobbie.

Se oyó otra andanada de disparos por la radio.

—No estoy seguro de que vaya a poder evitarlo.

—Bueno, nuevas órdenes —dijo Bobbie—. No morir hasta que yo lo diga.

—¿Y si encuentro una manera de destruir a este pajarito?

—Si ese es el caso, guárdatela por si lo que tengo pensado no sale como espero.

—¿Tienes un plan? —preguntó Amos.

—Esa es una descripción demasiado generosa —respondió ella—, pero se podría decir que sí que voy a hacer algo.

La nave siguió con aquel ciclo una y otra vez, como si fuese uno de esos navíos de exploración de primera generación que usaban bombas nucleares como sistema de propulsión. Era una forma miserable de viajar incluso para la tripulación, que seguro estaba amarrada a los asientos de colisión. Bobbie respiró hondo, sintió el ritmo y, durante el siguiente flote, se impulsó hacia el hueco del ascensor. Se aferró a dos asideros con las manos, a dos con los pies y luego sintió que pesaba cinco veces más de lo normal.

Le dolieron los dedos de las manos y de los pies. La espalda y los hombros amenazaron con entumecérsele. La gravedad volvió a cesar y la nave giró, pero ella ya había empezado a escalar. Solo le quedaba tiempo para llegar a los siguientes asideros antes de que regresase, pero ya estaba más cerca.

La caída iba a ser muy larga si se soltaba, pero nadie le iba a disparar desde el otro extremo del hueco ni tampoco creían que fuese capaz de escalar mientras hacían la maniobra. Así que siguió. Cada vez que se iba la gravedad conseguía escalar un poco más, sin mirar atrás para comprobar si el equipo iba detrás de ella. Necesitaba concentrarse al máximo.

El sudor le perló la frente, y se activó el ventilador del casco, con mucha potencia para que no se le empañase el visor. Estaba quemando oxígeno a tanta velocidad que la reserva de tres horas le iba a durar una a ese ritmo. Pensó en descansar en una de las cubiertas que había por el camino y quitarse el casco del todo, pero si a los laconios les daba por despresurizar la nave… sería desafortunado. Mejor ir a lo seguro. O lo más seguro que podía hacerlo mientras escalaba a pulso por todas las cubiertas de un destructor con una gravedad de una inestabilidad drástica.

Volvió a oír la voz de Saba cuando le quedaban tres cubiertas para llegar al centro de mando.

—Baterías de sensores desconectadas. Vamos a zarpar con todo. No podemos esperar más.

—Intentaré cubriros, Malaclipse —dijo Alex—. La Tormenta aún es una amenaza. Puedo intentar destruir sus torpedos, pero tratadla como si tuviese los dientes muy afilados.

—Gut —dijo Saba—. Os envío algo, Rocinante. Mantened los ojos bien abiertos.

Alex soltó un taco en voz baja. Bobbie no tuvo tiempo de adivinar la razón.

Otros instantes a flote. Y otra sacudida de gravedad. Estuvo tentada de ir más rápido, de intentar subir dos asideros en lugar de solo uno, pero sabía que era una trampa. Significaba menos tiempo para prepararse y la posibilidad de caer. Sintió dolor y estaba tardando una eternidad, pero era la manera correcta. No podía hacerlo con prisa. Las punzadas en las manos habían empeorado, pero le dio la impresión de que los pies se le estaban acostumbrando. O eso o empezaban a entumecérsele.

Iba por la mitad del camino. Le quedaban tres cubiertas y media para llegar a la de operaciones. Dos y media para llegar a la plataforma que bloqueaba el ascensor. Una menos. Volvió a quedarse a flote. Ascendió. Tenía los ojos fijos en la juntura por la que podía salir la plataforma. Si era como el resto de las naves marcianas en las que había estado, aquel era uno de los mejores lugares en los que apostarse para disparar a los que abordaban la nave. A ella en este caso. Sintió un impulso suave mientras esta maniobraba.

Mala señal.

—La Tormenta se acerca a los muelles —dijo Alex con voz funesta—. Si alguien tiene una buena idea, es el momento de compartirla.

Los brazos y las piernas de Bobbie temblaban a causa del esfuerzo, y el sudor había empezado a entrarle en los ojos. Se arriesgó a mirar abajo y vio que el equipo la seguía, pero solo iban por la mitad del camino. Todo dependía de ella.

Llegaron unas voces de la cubierta de operaciones. Órdenes bruscas entre gritos. Luego un repiqueteo, que lo más seguro fuese una taquilla de armas al abrirse. Sabían que no les quedaba mucho tiempo, pero al parecer también creían que Bobbie estaba mucho más abajo. La plataforma se extendió, y Bobbie alzó la mano para agarrar el brazo y el codo de manga azul que asomó por ella. Tiró del hombre y lo lanzó hacia abajo. El tipo rebotó varias veces contra las paredes antes de quedarse a flote, momento en el que el equipo de Bobbie ya lo apuntaba con las armas y ella ya había conseguido cruzar el hueco para llegar a la cubierta.

En el interior había tres personas en los asientos de colisión de aspecto más extraño que había visto jamás. Bobbie levantó el arma. Estaba claro que tenían poca tripulación.

Un hombre de pelo claro fue el primero en verla y soltó un grito.

—¡Comandante Davenport!

Uno de los mayores dio un paso al frente. Mayor que el resto, al menos, ya que aún parecía un crío.

—¡Atraque en el muelle! ¡Pase lo que pase!

—Soy la sargenta Roberta Draper de los marines de Marte —espetó Bobbie—. Los mataré a todos si alguien toca los controles.

Davenport alzó la barbilla, desafiante.

—Haga lo que tenga que hacer.

—No tiene por qué ser así —dijo Bobbie—. Sabe cómo acabará todo. Morirán los suyos y también los míos. Puede que también muchos civiles si mi única posibilidad de destruir este navío acaba siendo lanzarlo contra la estación. He dicho que no toquen los controles.

El piloto retiró las manos, asustado, y miró a Davenport. Él no le quitaba ojo de encima, como si contemplase a la mismísima muerte, como si intentase convencerse de ser valiente y no llegase a conseguirlo del todo. Esa era la oportunidad de Bobbie: podía aprovechar aquel espacio que había entre lo que aquel hombre era de verdad y lo que pretendía ser. Matar a esos allí arriba no solucionaría las cosas en ingeniería. No salvaría a Amos. Su equipo empezó a flotar detrás de ella cuando llegó a la cubierta de mando. Deseó que no lo hubiesen hecho. Eso significaba más presión para los laconios, lo que solo iba a servir para que se pusiesen a la defensiva. Intentó hablar con voz calmada y tranquilizadora.

—Esta es la situación. O mueren los suyos y los míos o vivimos todos. Ahora, decida si este grupo de principiantes y gilipollas vale lo mismo que uno de los mejores laconios.

—¡Oye! —dijo uno de los del equipo de Bobbie. Ella lo ignoró.

—¿Espera que me crea que no van a robar la nave? —dijo Davenport.

«La verdad es que no era lo que pensaba hacer —reflexionó Bobbie—, pero ahora que lo dice…».

—No hablo de la nave. Hablo de que puede elegir entre que lo lancemos a usted y a los suyos por una esclusa de aire con oxígeno y trajes o los matemos aquí mismo.

—He visto lo que hacen los de su calaña —dijo él—. Nos mataran igualmente si deponemos las armas. No tienen honor.

—Cierre la puta boca —dijo Bobbie—. Soy una marine de Marte. Si sobrevive a esto, vaya a preguntarle a sus mayores el verdadero significado de esa afirmación. Le dirán que tuvo suerte de que no le haya dejado el culo del revés solo por insinuar lo que acaba de decir. Si digo que usted y los suyos sobrevivirán, es porque sobrevivirán.

Davenport no dijo nada, pero Bobbie vio que vacilaba. Puede que hubiese esperanza. Abrió el canal con Amos.

—Oye, grandullón.

—Aquí sigo, Berta —dijo él. Le faltaba el aire—. Hemos llegado a ingeniería. Dame cinco minutos más y haré saltar por los aires a esta cabrona. Puede que se lleve por delante parte de la estación al explotar, pero supongo que eso ya será problema de otro. ¿Cómo va por ahí arriba?

—Dile a tu equipo que interrumpa el asalto —ordenó Bobbie—. Se acabaron las hostilidades con el enemigo. Confírmamelo.

Se hizo el silencio por la radio.

—Ese no era el plan que habíamos acordado —dijo Amos.

—Amos, escúchame. Se acabaron las hostilidades. No hagas estallar la nave. Y como alguien mate a otro laconio ahí abajo, seré yo misma la que acabe con él luego. Tú incluido. ¿Entendido?

—Sí.

—Mantén la posición. Dentro de muy poco sabré si necesitamos continuar con el plan anterior.

Davenport miró a Bobbie y al equipo que se desplegaba detrás de ella. Frunció el ceño. Bobbie empezó a respirar con nerviosismo. Esperó.

—Treinta segundos, señor Davenport —dijo.

—Está en el bando equivocado, sargenta —dijo el militar—. Debería haber sido de los nuestros.

Veinticinco minutos después, la tripulación de la Tormenta Inminente que había sobrevivido se encontraba atada en la esclusa de la bodega de carga. Tenían los brazos esposados a la espalda y los tobillos amarrados entre sí, y los propulsores de maniobra de sus trajes de vacío no estaban cargados con ninguna botella. Amos y uno de los de su equipo comprobaron los sellos una última vez y les colocaron balizas de emergencia en las rodillas. El oficial de los laconios miraba a Bobbie con la intensidad de alguien que planease su venganza.

Amos le dio unos golpes a Davenport en el visor para llamar su atención.

—¿Puedes respirar ahí dentro? ¿El aire está bien así? Porque si no, es el momento de decirlo.

Asintió una vez, con animadversión manifiesta.

Por fuera de la Tormenta, las naves habían empezado a volar en dirección a las puertas, tal y como Naomi lo había planeado. Casi todas se dirigían a colonias pequeñas, donde había menos tráfico a la espera de que volviesen a abrirse. Pero algunas se dirigían a lugares más arraigados, como Complejo Bara Gaon, y confiaban en su capacidad para evitar el tráfico que había al otro lado de la puerta. Quedaba más de una hora para que zarpase la última, y la Tormenta iba a ser la siguiente. Si todo iba bien, los sensores de Medina seguirían bloqueados durante al menos cuatro horas más. Y los prisioneros tenían aire suficiente para diez. Seis horas para que los laconios fuesen a recoger a la extripulación de la Tormenta eran más que suficientes.

Amos levantó el pulgar, y Bobbie le indicó que continuase con un cabeceo. El mecánico desenganchó el cable de la cubierta de la esclusa, se impulsó y flotó hasta detenerse junto a ella. Bobbie inició el ciclo de apertura y, cuando se abrió la puerta exterior que daba a ese espacio más oscuro de lo normal que rodeaba la zona lenta, tocó la radio.

—Bien —dijo—. Veamos si los controles funcionan tal y como nos dijeron.

—Recibido, bossmang —dijo el nuevo piloto cinturiano.

La Tormenta se agitó y viró con delicadeza a un lado. Los prisioneros parecieron alejarse flotando en la distancia, aunque la que se movía en realidad era Bobbie. Detrás de ellos y en la oscuridad, un lejano penacho de motor relució como una estrella al atravesar una puerta, antes de desaparecer.

—Muy bien —dijo—. Ha salido bien. Aseguraos de que estamos lo bastante lejos antes de encender el motor.

—Sa sa —dijo el piloto.

—¿Alex? —llamó Bobbie, luego recordó que aún tenía la potencia de la radio del traje en modo infiltración. La cambió y lo volvió a intentar—. ¿Alex? ¿Cómo va todo?

Respondió otra voz. Un hombre que Bobbie tardó unos pocos segundos en reconocer.

—Estamos muy cerca de Medina para la extracción.

—¿Houston? —preguntó ella—. ¿Eres tú?

—Cabrones. Ahora sí que habéis visto la verdadera naturaleza e inmoralidad del poder centralizado. Claro que soy yo. Y estoy listo para aceptar vuestras disculpas tan pronto como os quitéis los pañales.

—Esto va a ser divertido —dijo Amos con tranquilidad—. Lo echaba de menos.

Bobbie apagó el micrófono.

—No distingo si estás siendo sarcástico. Esas cosas tengo que saberlas. —Volvió al canal—. Hay un cambio de planes. No necesitamos que nos recojan.

—Negativo —se oyó decir a Alex—. No os pienso dejar atrás.

—Os acompañaremos de cerca —explicó Bobbie—. Hemos capturado la Tormenta.

—No jodas —dijo Alex, sorprendido—. Madre mía, menudo regalito. Parece que al final has conseguido una nave para ti, capitana Draper.

La voz de Naomi los interrumpió, y sonó sobre las últimas sílabas de las palabras de Alex.

—Salgo.

—Muy bien —dijo Alex—. Tenemos que recoger a dos y luego nos pondremos a la cola para salir de este vertedero.

—A una —apuntilló Naomi—. Solo hay que recoger a una. Tuvimos un problema. Clarissa murió en combate. No estaría viva de no ser por ella. Ninguno de nosotros lo estaría.

A Bobbie se le hizo un nudo en la garganta. Miró a Amos, que le dedicó su sonrisa habitual y se encogió de hombros. Vio algo debajo de esa expresión durante unos instantes. Dolor, pérdida, aflicción y rabia, pero luego el gesto del mecánico volvió a la normalidad.

—Joder —dijo Alex—. Qué desgracia.

—Muy bien —dijo Houston—. Te tengo en los telescopios. Pasamos a recogerte.

—Naomi —llamó Bobbie—. Cuando subas a la Roci, necesitarás encontrar un hueco seguro para la Tormenta en la cola de escape.

—Estoy en ello —dijo Naomi.

Bobbie lo notó ahora que sabía lo que había pasado, notó el agotamiento que denotaba su voz. El cansancio propio de la aflicción. Apagó el micrófono y se giró hacia Amos, pero él ya se había impulsado hacia el ascensor. Lo siguió mientras un poco de adrenalina empezaba a fluir en su sangre, a la expectativa de lo que podía ocurrir.

Amos se detuvo y se rascó la nariz al llegar al ascensor.

—Pensaba reunir a algunos de los chicos nuevos y luego dar una vuelta por la nave para asegurarnos de que no hay ningún polizón.

Bobbie pensó en dejarlo estar por un momento. Dejar que Amos volviese a lo de siempre. Habría sido más fácil. Y le daba la sensación de que también más respetuoso.

Era lo que habría hecho Holden.

—Necesito saber si estás bien —dijo ella.

—No quiero…

Bobbie se impulsó para acercarse, casi nariz con nariz. No sonreía, y él tampoco.

—No te he preguntado si quieres hablar. He dicho que «necesito» saberlo. Da igual en qué nave estemos: si yo soy la capitana y tú estás en ella vamos a tener conversaciones claras y sinceras sobre tu salud mental. Esto no es una amistad. No te estoy cuidando. Te estoy dando una orden. Ambos sabemos lo que ocurre cuando te descontrolas, y no voy a fingir que eres una persona distinta a la que eres. Así que, cuando digo que necesito saber si estás bien, es una orden. ¿Entendido?

Amos apretó los dientes y puso los ojos vidriosos. Bobbie no apartó la mirada. El grandullón sonrió, y no era la sonrisa vacía y amistosa de siempre. No era una visión de él que la marciana hubiese visto antes.

—Estoy triste, Berta. Estoy enfadado. Pero también estoy bien. Morir luchando fue una buena forma de hacerlo para ella. Sobreviviré.

Bobbie flotó hacia atrás. El corazón le latía un poco más rápido de lo que le hubiese gustado, pero el gesto no la traicionó.

—Muy bien. Reúne a tu equipo y revisa la nave. Os avisaré cuando vayamos a acelerar.

—Estoy en ello —dijo Amos. Un momento después añadió—: ¿Sabes? Creo que esto de ser capitana se te va a dar muy bien.

50 Singh

—Este es justo el tipo de imprudencia subyacente en la Unión de Transportes desde sus inicios —dijo Carrie Fisk. Tenía el rostro ruborizado, gesticulaba con brusquedad y su voz contenía un zumbido de rabia detrás de cada una de las palabras. Tenía la blusa manchada de negro y llevaba el brazalete verde que simbolizaba solidaridad antiterrorista para aquellos leales a Laconia y al cónsul general Duarte—. El primer mandato de la Unión era la estabilidad y la seguridad. ¡Por eso le dejamos administrar el espacio anular! Pero en el momento, en el mismo momento, en el que llega alguien con el poder suficiente como para cuestionarlos, ¿qué ocurre? Pues bombardeos. Robos. Asesinatos. La hipocresía es arrebatadora. Irreal.

El entrevistador era un joven, al parecer muy conocido en el Sistema Solar y en Medina. Singh vio cómo él asentía y se acariciaba la barbilla, como si fuese un sabio anciano que reflexionase sobre una verdad mística. Su seriedad le daba a Fisk un empaque aún más formidable.

—¿Y se podría decir que la situación es estable en estos momentos? —preguntó.

—Creemos que sí —respondió Fisk mientras negaba con la cabeza—. Cuando veo la paciencia que ha tenido la administración actual con nosotros y con la violencia con la que los recibimos, me siento… No enfadada, sino avergonzada. Nos consideramos una civilización, pero lo único que podemos ofrecer es este vandalismo. Solo espero que las personas a las que engañaron para hacer creer que esto estaba justificado también estén avergonzadas.

Era una frase escrita por Singh y entregada a Fisk. La repitió como si fuese un pensamiento improvisado y consiguió que sonase convincente.

Fisk y el Congreso de Mundos Laconio era sin duda lo más exitoso que había conseguido desde que llegase a Medina. Lo demás, anticipar el viaje de la Tempestad al Sistema Solar, acabar con los bajos fondos o capturar la estación, había tenido alguna que otra repercusión negativa.

La catástrofe duró cinco horas y tres cuartos: desde que zarpó la nave en la que iba James Holden hasta la restauración al completo de los sistemas de la estación Medina. Durante ese tiempo, su mejor informante y el equipo que había enviado para apoyarle fueron asesinados, los sensores de la estación quedaron comprometidos, neutralizaron a los marines laconios, se abrieron los centros de detención para que escapasen cincuenta y dos prisioneros que aún no había vuelto a encerrar, veinte navíos de la Unión atravesaron una o varias puertas desconocidas y la Tormenta Inminente fue abordada y capturada.

Era, sin excepción, el mayor fracaso de seguridad del que Singh había oído hablar jamás, y como director de la estación Medina pasó gran parte de todo ese tiempo escondido en un baño público. La humillación se apoderó de sus entrañas, y le daba la sensación de que iba a quedarse allí para siempre.

Debido a ese fracaso, empezó a repasar todas las decisiones que había tomado desde que llegase a Medina, como si fuesen una herida abierta. De haber tratado a la población local con más cuidado desde el principio, ¿habría sobrevivido Kasik? Si hubiese decidido responder al intento de asesinato con una respuesta más centrada, ¿los bajos fondos hubiesen conseguido menos seguidores y aliados? De haber evitado la confusión entre sus efectivos de seguridad dejando al mando a Tanaka, ¿habría desbaratado los planes de los insurgentes antes de que ocurriese todo aquello?

La lista parecía infinita. Cada elección que había tomado: enviar la Tormenta a pesar de la advertencia de Davenport de que no tenían tripulación suficiente, embarcar a James Holden a Laconia en lugar de interrogarlo en más profundidad sobre los atentados, animar al almirante Trejo y a la Tempestad para anticipar los planes de viaje al Sistema Solar… Todas esas decisiones eran las que lo habían llevado a aquel momento. Por lo que se podría decir que, en cierto sentido, todas y cada una de ellas eran erróneas. Daba igual lo sensatas que hubiesen parecido antes, lo perdonables y leves que hubiesen sido sus errores de juicio, el resultado final era indiscutible. Había tratado a la gente de Medina como si fuese su líder en lugar de su carcelero, en lugar de hacer las veces de vigilante de un zoo. Y le habían pagado con violencia, muerte y deshonor. No cabía duda de ello.

No podía ignorar el fracaso. Había ocurrido mientras él estaba al mando, por lo que ahora era un problema que él tenía que solucionar. Y ahora sabía que no era solo cosa de Medina. Sus órdenes eran coordinar el imperio desde aquel lugar, desde su centro. Y eso significaba destrozar a los integrantes de los bajos fondos, estuvieran donde estuviesen, vigilar la montaña de excrementos que era la Unión para ver si también salía algo de ella. Creía que Medina era una estación que coordinar, un centro logístico con el que sustentar el futuro glorioso de la humanidad.

Se había equivocado.

El sistema emitió un pitido al recibir una solicitud de llamada. Se miró en el monitor, se peinó mejor y se alisó la túnica. No podía permitirse tener mal aspecto. Al fin y al cabo, aquellos eran los primeros momentos de la recuperación de su carrera.

Aceptó la llamada. Apareció en la pantalla el rostro de una mujer, y un pequeño identificador que flotaba sobre ella para indicar quién era con relación a él.

—Teniente Guillamet —dijo Singh con brusquedad.

—La contralmirante Song de la Ojo del Tifón solicita una conversación entre altos mandos, director.

—Claro —respondió él.

El monitor parpadeó. Singh volvió a alisarse la túnica y se sintió cohibido por haberlo hecho otra vez. Era una muestra de inseguridad, aunque nadie más lo hubiese visto hacerlo.

La contralmirante Song apareció en la pantalla. Tenía una boca grande torcida en una sonrisa educada. El retraso luz era casi trivial, prueba de que la Tifón ya estaba a punto de atravesar la puerta.

—Director Singh, encantada de verle —dijo.

—Igualmente —respondió él.

—Nos acercamos a la puerta anular —indicó Song, que luego apartó la mirada—. Lo siento mucho, pero me veo obligada a hacerle una pregunta debido a lo ocurrido. ¿Puede asegurarme que el tránsito a través de la puerta es seguro?

Singh se hundió aún más en el asiento.

«Claro que lo es —estuvo a punto de decir—. La Tifón puede atravesar la puerta y no habrá ninguna nave oculta que atraviese otra puerta ni antes ni después, por lo que la curva de seguridad no se verá alterada. Usted y su tripulación sobrevivirán al viaje y se convertirán en los protectores del espacio anular».

Se tragó las palabras. Admitir que no estaba seguro era como si le diesen otro tajo en el alma.

—No he recibido alertas de seguridad —indicó—. No veo naves que se acerquen a través de las otras puertas y no tenemos razón para sospechar de ningún tipo de interferencia por parte de los radicales. Pero si quiere, se lo consultaré a mi jefe de seguridad para asegurarnos de que hemos hecho todo lo que está en nuestra mano para minimizar los riesgos.

—Se lo agradecería mucho —respondió Song, con un tono que era más bien un «me sorprende tener que pedírselo».

—La seguridad de la nave y de la tripulación es lo más importante —aseguró Singh—. Comprendo su cautela.

—Nos quedaremos orbitando la puerta hasta que se vuelva a poner en contacto con nosotros —dijo Song—. Y gracias, director. Se lo agradezco mucho.

Él asintió y desconectó la llamada. Song no confiaba en él. Claro que no. Ni él mismo lo hacía.

Los marines que lo acompañaron a revisar los muelles formaban un grupo heterogéneo: mitad con servoarmadura y la otra mitad con armadura estándar. Aunque los integrantes de los bajos fondos consiguiesen volver a desactivar las servoarmaduras, algo que Overstreet había confirmado a Singh que era imposible, quedarían guardias disponibles para asegurar la misión. Singh odiaba tener que cambiar el protocolo. Odiaba recordar que podían saltarse su protección y también odiaba saber que ahora nunca perdería el miedo del todo. Aún no sabía cómo los insurgentes habían descubierto los protocolos antimotín, y mucho menos cómo habían sido capaces de llevar a cabo ingeniería inversa para activarlos. ¿Quizá había un laconio traidor? ¿Tan descuidado había sido? No tenía manera de descubrir cómo se había filtrado la información. Era otra de esas pequeñas heridas que le marcaban la piel.

Maniobró a través de los muelles con un pequeño propulsor de aire comprimido. Los embarcaderos vacíos le devolvieron una mirada acusatoria. Los agujeros en las cubiertas y los mamparos que habían abierto las balas del enfrentamiento aún no se habían pintado ni rellenado, aunque no tardaría en hacerse. Sintió cómo los estibadores centraban su atención en él. Al fin y al cabo, eran el público de aquella excursión, cuyo cometido era demostrar que el director de la estación no estaba acobardado detrás del escritorio de su despacho, temeroso de sacar la cabeza para echar un vistazo. Que no estaba escondido en un baño público. La cantidad de guardias que lo habían acompañado socavaban ese mensaje, así como el miedo que sentía en las entrañas. Pero fingiría, fingiría y fingiría, con la esperanza de que llegase a hacerse realidad.

Levantó la barbilla y se abrió paso a través de la totalidad de los muelles, incluso por el lugar en el que se había deformado y retorcido la cubierta debido a la explosión de los tanques de oxígeno principales. Miró el enchapado provisional con lo que esperaba que pareciese dignidad y contemplación. Lo único que quería era terminar con aquella farsa y volver a su despacho.

La jefa de los estibadores lo seguía a todas partes. La rabia de su expresión era inconfundible, pero Singh no sabía si iba dirigida hacia los terroristas que habían hecho aquello o hacia él por no evitarlo.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llevar a cabo las reparaciones? —preguntó.

—Eso dependerá de la cadena de suministros, señor —dijo la mujer—. Cuando llegue la Tifón podremos empezar con ellas, ya que han destrozado más cubierta de la que tenemos para reemplazar.

—Es descorazonador —dijo Singh, porque no sabía qué decir. Ella no respondió—. ¿Cuál es la situación actual?

—No es tan mala. El único embarcadero que ha recibido daños graves es el primero. Arrancaron los cepos de atraque. Cuando zarpó esa vieja cañonera, los cabrones se apoderaron de mi despacho y abrieron el resto con los controles. Supongo que podría haber sido peor.

¿Y si hubiese traído a Natalia y al monstruito a la estación antes de tiempo? Algunos laconios habían muertos durante los disturbios. De haber estado en Medina, ¿su familia habría sido objetivo de los insurgentes? ¿Habría visto morir a su hija tal y como le había ocurrido a Kasik?

Y sí, los lugareños también sufrían, pero no soportaba ver cómo morían los suyos… ¿Y para qué? Los criminales se habían desperdigado como semillas al viento para luego llevarse su nave. ¿Qué colonia vería esas imágenes y pensaría que ellos podían llegar a hacer lo mismo?

Singh se impulsó hacia la cubierta destrozada y posó las manos en ella. Había sido débil. Indulgente. Pensó que los ciudadanos de Medina se transformarían de alguna manera si los trataba como ciudadanos del imperio, que serían civilizados. La cubierta tenía medio metro de ancho y estaba retorcida como una hoja desgarrada. Habían hecho algo así, y él los trató como a personas cuerdas. Otro de sus errores.

Había titubeado a la hora de empuñar su poder, y el universo le había enseñado el resultado de esas dudas. Bueno, pues lección aprendida.

—Gracias. Ahora lo entiendo —dijo. Puede que se lo dijese a la jefa de estibadores. Puede que a su alma. Se giró hacia ella—. No volverá a ocurrir.

—Esto era lo que pretendían desde un principio —explicó Overstreet—. Las malas noticias son que han tenido mucho éxito en su empeño. No me gustan los paños calientes, señor. Admito que nos han aplastado.

—Tiene razón —dijo Singh.

Overstreet se inclinó hacia delante en la silla y envió la imagen desde el monitor de su muñeca a la pantalla que había sobre el escritorio de Singh. Una lista de todos los que ya no se encontraban en Medina. Las personas que habían escapado. O muerto.

—Por otra parte —continuó Overstreet—, el objetivo era uno defensivo. Una retirada. He ordenado a los técnicos que lleven a cabo una investigación completa y puedo confirmar que la Tifón es capaz de cruzar la puerta sin problema.

—¿Está seguro? ¿Del todo?

—Creo que tener una certeza del cien por cien es imposible en el contexto en el que nos encontramos. Pero los bajos fondos tuvieron que usar una tremenda cantidad de recursos para llevar a cabo esta última serie de ataques. De haber tenido en mente quedarse aquí, habrían usado esa información y agentes civiles para alargar el enfrentamiento en la estación durante meses. Puede que años. En lugar de eso, usaron todos los recursos que les quedaban al mismo tiempo.

—¿Son buenas noticias, entonces?

—No —aseguró Overstreet—. Pero acabamos de sufrir al mismo tiempo todo lo malo que podían hacernos. Estoy seguro de que no tienen otro as bajo la manga. Por muy mal que luzca la situación ahora, que sin duda luce muy mal, los pocos insurgentes que queden en Medina tendrán menos recursos a su disposición, y los terroristas quedarán desperdigados por los mundos coloniales.

—Los mundos coloniales —repitió Singh—. Sí.

—La pérdida de la Tormenta… Bueno, es algo a tener en cuenta. Si no hubiésemos usado la mayoría de su tripulación para ayudar con otras cosas… O si su segundo de a bordo hubiese traído la nave a Medina desde el momento en el que quedó claro que no iban a ser capaces de lidiar con los que la abordaron…

—Hábleme de las colonias —interrumpió Singh.

Overstreet parpadeó con esos ojos demasiado azules, confundido.

—¿Señor?

—Las colonias —repitió Singh—. Es el lugar al que han ido los terroristas y donde es probable que vuelva a ocurrir algo parecido a lo que acabamos de sufrir. Deberíamos analizar lo dispuestas que están a colaborar con el enemigo. Y qué podemos hacer para evitar que tomen esa decisión.

—Sí, señor.

—Hay que dar ejemplo. Hacer algo que no solo restaure la confianza del pueblo en la seguridad de Medina y la red de puertas, sino que también deje claro lo que representa la civilización laconia. Los valores en los que creemos. Lo que estamos dispuestos a hacer para asegurarnos de que tenemos el control de la situación.

Overstreet se quedó en silencio unos instantes. Singh revisó la lista de desaparecidos. Los rostros de sus enemigos. Había muchas páginas, pero no tantas como para que fuese interminable. Era un problema resoluble.

—¿Qué quiere que hagamos exactamente, señor? —preguntó Overstreet, con un tono de voz que presagiaba lo que Singh estaba a punto de decirle.

—Una lista blanca —respondió Singh—. Me gustaría que identificara a las personas de las que estamos seguros que jamás han colaborado con los insurgentes. Las personas en las que podemos confiar.

—¿Y los demás?

Singh cerró la imagen. Los enemigos desaparecieron.

—Hay que dar ejemplo.

Overstreet se quedó muy quieto. Los recicladores de aire fueron el único sonido de la estancia durante un breve espacio de tiempo.

—De acuerdo —dijo Overstreet—. Pasamos a la acción en lugar de seguir con la contrainsurgencia.

—Nos han obligado a ello.

—La postura oficial del cónsul general es que todos son ciudadanos laconios, que los terroristas son ciudadanos laconios que ahora también son criminales.

—Lo sé —aseguró Singh—, pero también sé que me pusieron al mando de Medina para aprender con la práctica algo que nunca sería capaz de aprender solo con teoría. Y esta es la lección que me han enseñado James Holden y sus amigos. ¿Se opondrá a la cadena de mando, comandante Overstreet?

Overstreet rio entre dientes al oírlo. Singh no sabía por qué.

—No, señor. Es mi deber acatar las órdenes de mis superiores.

—Bien. Pues prepare la lista. Confío del todo en su criterio.

—Sí, señor —comentó Overstreet—. Pero tengo otras órdenes, señor.

La confusión recorrió las entrañas de Singh.

—¿Otras órdenes? ¿De quién?

—Son órdenes que recibí de la coronel Tanaka cuando acepté su puesto, por lo que podría considerarse que son del almirante Trejo. Verá, señor, el cónsul general dejó muy claro al almirante Trejo que el dominio del imperio es permanente, y que si hay algo que nos enseña la historia es que el rencor puede durar generaciones. Sociedades enteras han vivido y perecido a causa de antipatías que tuvieron lugar muchos años antes. O por cosas tan mitificadas que lo que les molestaba eran historias que nunca llegaron a ocurrir. El almirante tenía claro que quería que nosotros pusiésemos el listón más alto. Como es de recibo.

Overstreet extendió los brazos en un gesto que significaba algo así como: «No me queda más remedio». En su mano derecha sostenía una pistola.

Singh sintió que el estómago le daba un vuelco y luego algo parecido a caer por una colina.

—¿Puedo preguntar cuáles son esas órdenes?

—Voy a dar ejemplo, señor. A restaurar la confianza de la seguridad de Medina y de la red de puertas. A dejar claro lo que representa la civilización laconia. Y eso implica que los que aceptamos cargos de poder no nos libramos de tener un listón muy alto.

Singh se puso en pie. Le temblaban las piernas. No era posible. No estaba ocurriendo.

—Pero he sido leal —dijo—. He obedecido.

—Me ha dado la orden de matar a ciudadanos de Laconia que no eran culpables de haber cometido ningún crimen.

—Pero…

—Me gustaría que supiese que estoy de acuerdo con usted. Esas personas son escoria. No merecen ni comprenden lo que les hemos dado. Y, en mi opinión, nunca lo harán. Pero es posible que sus hijos sí que lo hagan. O sus nietos. O sus tataranietos. El director Singh pasará a la historia como alguien que no supo gestionar la estación y perdió su nave por culpa de un grupo de insatisfechos, alguien que no tuvo altura de miras. Y cuando dejó que el orgullo se apoderase de él y desobedeció las órdenes del cónsul general, nos lo quitamos de encima para proteger a los ciudadanos a los que había jurado defender. ¿Ve la diferencia? Si mata a un insurgente, será el enemigo de todos sus amigos. De su familia. Y creará expectación. Un precedente. Enemigos durante generaciones. Por siempre. Pero si mata a su pueblo, a alguien importante si hace falta, para proteger a los débiles, eso también se recordará. Servirá para sembrar la gratitud. La confianza. Dentro de generaciones, este sacrificio conseguirá la paz, la prosperidad y unirá a toda la humanidad.

Le dio la impresión de que no había aire a su alrededor. Era incapaz de recuperar el aliento. Su mente rechazaba todo lo que acababa de oír. Iba a volver a ver a Natalia. Iba a sostener al monstruito en sus brazos y oírla balbucear sobre la escuela y sobre aquel sueño y sobre que quería una mascota en casa. Todo eso aún era cierto. No podía haber cambiado. No tan rápido. No de manera tan tajante.

—Además, servirá para mejorar la aceptación de la directora Song —dijo Overstreet. Se puso en pie—. Lo siento mucho, pero podría haber sido peor. Podrían haberlo destinado al Redil.

Levantó el arma.

—¡Un momento! —dijo Singh—. Espere. ¿De verdad cree todo eso? ¿Cree que eso es lo que conseguirá con mi muerte?

—Soy oficial del Imperio laconio, director Singh. Solo creo lo que se me ordena creer.

51 Drummer

La Ojo de la Tempestad había llegado a la estación de transferencia Lagrange-5 hacía tres meses. Hogar del Pueblo lo hizo poco después, como un sirviente que espera el momento adecuado para dedicar una reverencia.

El sistema había quedado irreconocible tras esas semanas largas e irreales. Irreconocible para Drummer, al menos. La rendición de las naves de la Unión había provocado la de la CTM. El ataque a la Tempestad había dejado secuelas evidentes: fluctuaciones en las firmas de calor, problemas para virar a puerto o la decisión de no acelerar a más de un quinto de g. Pero no eran cosas importantes. Es posible que Laconia hubiese recibido daños, pero no habían sido capaces de doblegarla. Drummer no podía decir lo mismo de ellos.

Una nueva armada de naves que había seguido a la Tifón hasta Medina, se quedó en la estación durante menos de un día para luego acelerar a toda máquina hacia la puerta del Sistema Solar. Eran naves más pequeñas con un diseño más familiar. Consiguieron controlar el sistema con menos de una docena de ellas. Los canales de noticias solo conocían los nombres de esos nuevos destructores laconios de clase Protector: Daskell, Ackermann, Ekandjo, Smith, y también su ubicación en el sistema. Dónde se encontraban y adónde era posible que se dirigieran.

Ganímedes y Jápeto, inspirados por solo Dios sabe qué impulso quijotesco, declararon que dijeran lo que dijesen la Unión y la CTM, ellos no se habían rendido. Dos de las naves nuevas se dirigieron a cada una de las estaciones, y las declaraciones desafiantes terminaron poco después. Los canales independientes que se oponían a Laconia se volvieron más escasos e imprecisos. La estación Ceres preparó un comité de bienvenida cuando la Ekandjo atracó en ella, y las fotografías del director de Ceres estrechándole la mano al capitán laconio se convirtieron en una de las imágenes más icónicas del momento. De la rendición. Dos hombres sonrientes. El fin de una era y el principio de algo nuevo.

La nave que escoltó a Hogar del Pueblo se llamaba Stover y quien dice «escoltar» dice «ocupar».

Para entonces, Hogar del Pueblo ya había recuperado a gran parte de los ciudadanos que la habían abandonado antes de la batalla. No a todos, claro. Algunas de las naves de evacuación se desperdigaron por los asentamientos y asteroides más pequeños. Se quedaron en silencio con la esperanza de pasar desapercibidas, ya que Laconia solo tenía una docena de naves en el sistema. Puede que incluso llegase a funcionar. El capitán Rowman Perkins se convirtió en el nuevo líder de los que sí regresaron a la ciudad. Era un marciano mayor con el pelo rapado y blanco y la piel del color de un roble manchado, con un acento simplón del Valles Marineris, mirada amable y un equipo de asalto de marines con servoarmadura listo para convertir sus deseos en ley. Cuando llegó al despacho de Drummer, tuvo la deferencia de sentarse en la silla que estaba frente al escritorio mientras hablaba. Era un gesto educado y pequeño que confirmaba igual que otras muchas cosas la gran derrota que habían sufrido. Laconia no estaba allí para acosarla ni menospreciarla. A Perkins le daba igual quedar mal delante de ella. Había ido a ese lugar para hacerse con todo lo que quisiese, que en ese caso era la autoridad absoluta, e iba a conseguirlo. La amabilidad había estado bien. De ser algo menos amable, también hubiese estado bien. Ella era la única que había sentido que tenía elección.

Y Drummer había elegido.

El arresto domiciliario era mejor que quedarse en el calabozo. Su sillón, su ropa, sus documentos y el acceso, aunque sin privilegios y con un censor laconio que revisaba sus flujos de datos. Temía el momento en el que Saba se pusiese en contacto con ella y lo pillaran, pero el mensaje nunca llegó. Dio por hecho que la detención y cooperación de la presidenta de la Unión de Transportes le fue muy útil a Perkins, a Trejo y a Duarte. El lugar donde estaba confinada, la escolta que la llevaba al gimnasio, la comida que le servían soldados laconios, todo era parte de una narrativa de victoria, emitida por los mil trescientos mundos como una advertencia para que los demás se comportasen. Hasta la Unión había caído bajo el yugo de Laconia. Hasta Marte. Hasta la Tierra. ¿Qué esperanza iban a tener las colonias contra ellos?

Era especulación, claro. Ya no le dejaban ver los canales de noticias. Ahora veía películas viejas, escuchaba música, comía lo que quería, jugaba, dormía todo lo que ansiara dormir y hacía ejercicio, rutinas que siempre se había dicho a sí misma que haría si en algún momento llegaba a tener mucho tiempo libre.

Los mejores días, se podía decir incluso que el arresto domiciliario era una especie de vacaciones forzadas. Era la primera vez durante su vida adulta que no tenía responsabilidades. Ni aspiraciones políticas a largo plazo que tener en cuenta. Ni periodistas o administradores u oficiales a los que enfrentarse. Los problemas de quién atravesaba qué puerta, qué artefactos estaban prohibidos y a cuáles se les aplicaban impuestos o cómo equilibrar las necesidades de los mundos coloniales ahora eran problemas que correspondían a otro. Era la vida que se imaginaba cada vez que pensaba en jubilarse cuando le llegase el momento, a excepción de la ausencia de Saba.

Sus responsables lidiaban con sus estados de ánimo siempre con la misma amabilidad ecuánime e insincera. La trataban bien porque querían hacerlo, pero eso podía cambiar en cualquier momento si así lo decidían. Las opiniones de Drummer no importaban a menos que alguien decidiese que sí eran relevantes. Y ella tenía toda la razón en creer que todo, las habitaciones, el gimnasio, las habitaciones otra vez, estar aislada y vigilada, todo iba a seguir así durante el resto de su vida.

Y luego, tres meses después de la rendición, la Ojo de la Tempestad llegó a la estación de transferencia Lagrange-5 y fueron a buscarla.

Vaughn se puso en contacto con ella, y Drummer tuvo la sensación de que se trataba de un fantasma del pasado. El hecho de que se alegrase de verlo era un buen indicador de cómo le había afectado el aislamiento. El rostro del hombre parecía tener algunas arrugas más en las mejillas y en la frente. Hacía gala de la misma formalidad, pero en lugar de irradiar aquel desprecio disimulado, ahora parecía una persona frágil, como pan agujereado por dentro y del que solo quedaba la corteza.

O quizá solo fuese su impresión, una proyección en otra persona de cómo se sentía en realidad. Para no encontrarse tan sola.

Vaughn se quedó en el pasillo mientras se preparaba.

—Hay una reunión, señora —dijo—. El almirante Trejo me ha pedido que… la ayude con los preparativos.

—¿Trejo? —preguntó Drummer, que sintió como si hubiesen tenido antes esa conversación—. ¿Está aquí?

—Sí que está aquí. El secretario general, usted y Trejo. También algunos más. No me dieron la lista completa, pero al parecer quieren que esté presentable. Y que le dé esto.

Sacó un terminal portátil. Drummer lo cogió y repasó los directorios de archivos. La lista era pequeña, pero tenía la ventaja de que todo era nuevo. Cosas que no había revisado desde hacía semanas y que ahora tenían cierto encanto. Un archivo de texto con su nombre. Lo abrió.

NOTA AL ORADOR: ES IMPORTANTE QUE LOS SISTEMAS AJENOS AL SISTEMA SOLAR DEJEN DE DENOMINARSE «COLONIAS». TANTO EN ESTA COMO EN CUALQUIER OTRA COMUNICACIÓN IMPROVISADA, DEBERÁN LLAMARSE «PLANETAS» O «SISTEMAS». LA TIERRA, MARTE O EL SISTEMA SOLAR NO TIENEN NINGÚN TIPO DE PRIORIDAD ANTE NADA.

ENTREVISTADORA: MONICA STUART

PREGUNTA: ¿LA UNIÓN DE TRANSPORTES HA COOPERADO CON LA TRANSFERENCIA DE PODERES?

RESPUESTA: LA UNIÓN DE TRANSPORTES SIEMPRE HA SIDO UNA ORGANIZACIÓN PROVISIONAL. ANTES DE QUE LLEGASEN NUESTROS AMIGOS LACONIOS, HABÍAMOS EMPEZADO A HABLAR CON NACIONES UNIDAS Y LA COALICIÓN TIERRAMARTE PARA LLEVAR A CABO UN TRASPASO DE PODERES MILITARES A UN GRUPO ARMADO. LA FLOTA LACONIA ES SIN DUDA LA MEJOR OPCIÓN PARA LLENAR ESE VACÍO, Y LA UNIÓN ESTÁ ENCANTADA DE TRABAJAR CON EL CÓNSUL GENERAL DUARTE Y LA PRESIDENTA FISK PARA ASEGURAR QUE EL COMERCIO ENTRE LOS PLANETAS (VER NOTA) ES LIBRE Y EFICIENTE.

ENTREVISTADOR: AUDEN TAMMET

PREGUNTA: ¿LA UNIÓN ESTÁ LISTA PARA PAGAR LAS REPARACIONES A LACONIA POR EL DAÑO QUE SE LE HIZO A SUS NAVES?

—Una conferencia de prensa, ¿no? —preguntó Drummer.

—Eso parece ser lo que tienen en mente —dijo Vaughn—. Puede desviarse de las respuestas que están ahí…

—¿Puedo?

—… pero el censor laconio revisará todo antes de que se emita. Y habrá exigencias menos amables que estas.

Drummer le echó un vistazo al guion. Páginas y páginas de preguntas, todas falsas, preparadas y aprobadas.

—¿Insinúa que estoy obligada a hacerlo?

—Rechazarlo no le servirá de nada. Y hay cierta dignidad en sobrevivir para luchar en otro momento.

—O para vivir a secas —respondió.

—También.

Drummer suspiró.

—Pues supongo que tendré que estar presentable. ¿Cuánto tiempo me queda?

La sala de conferencias era la misma en la que había estado durante la inauguración de la ETL-5. Le dio la impresión de que el techo abovedado era más alto. El personal de servicio circulaba con copas flauta llenas de champán y con aperitivos: gambas de piscifactoría, cheddar de verdad, dátiles envueltos en beicon de cerdo de verdad. En las pantallas de pared se veían imágenes nítidas y maravillosas de la Tierra, la Luna, Hogar del Pueblo y la Tempestad. Los oficiales de alto rango se entremezclaban y hablaban como si nada hubiese cambiado de la noche a la mañana, como si la historia fuese la que había sido siempre. Drummer parecía la única que advertía las ausencias, como la de Emily Santos-Baca.

El secretario general llevaba un traje pálido, una camisa sin cuello y una insignia dorada en la solapa. Sonreía y estrechaba manos a las personas que lo rodeaban. Drummer esperaba verle un gesto más funesto en el rostro, pero lo cierto era que la estación de transferencia siempre había sido una especie de humillación para él. Un lugar en el universo que ponía límites a su autoridad. Antes era ella la que se encontraba al otro lado de esa membrana. Ahora era Laconia. Por lo que, en cierto sentido, era algo a lo que ya estaba acostumbrado.

El hombre con el que reía y al que le ponía la mano en el hombro era inconfundible. El almirante Trejo era más bajo de lo que esperaba. De hombros y vientre anchos, y difícil distinguir si el músculo o la grasa era cosa de la genética o de la edad. El cabello empezaba a ralearle y no se molestaba en ocultarlo. Tenía los ojos de un verde reluciente, un brillo que bien podría haber sido falso.

Trejo la vio, dejó la conversación con el secretario general y se dirigió hacia ella. Era un poco patizambo. Drummer se sintió algo traicionada. El hombre que había conseguido destruirla y humillarla tenía que ser como mínimo un Adonis, no un ser humano normal. La situación habría sido más llevadera si la hubiese derrotado un dios.

—Presidenta Drummer —saludó al tiempo que extendía la mano—. Me alegro de que al fin podamos vernos en mejores circunstancias.

—Llámeme solo Drummer —respondió ella, que le estrechó la mano por inercia—. Creo que podemos olvidarnos de lo de «presidenta».

—Pues yo espero que no —dijo Trejo—. Las transiciones como estas son momentos delicados. Y, a tenor de los cambios que tenemos por delante, es importante que las cosas no parezcan haberse alterado demasiado. ¿No cree?

—Si usted lo dice —respondió Drummer.

Un camarero pasó junto a ellos, y Drummer cogió una copa. No necesitaba el alcohol, pero serviría para tranquilizarla y ansiaba una copa.

—Siento que su marido no pueda estar aquí —dijo Trejo.

No había nada en su tono de voz que denotase algo que no fuese educación, pero Drummer sabía que los laconios relacionaban el nombre de Saba con la humillación que habían sufrido en Medina. Drummer sintió una punzada de pavor. ¿Trejo sabía algo? ¿Estaba a punto de decirle que Saba había sido capturado? ¿Asesinado?

—Yo también lo siento —respondió ella—. Lo echo mucho de menos, pero siempre tuvimos trabajos muy diferentes.

—Espero llegar a conocerlo algún día —dijo Trejo, y Drummer se relajó un poco. No estaba muerto. Trejo notó su reacción y le dedicó una sonrisa breve y triste—. Creo que sería útil si usted pudiese ayudarnos a resolver las cosas con él. El caos no le conviene a nadie.

—No tengo manera de ponerme en contacto con él —dijo Drummer. Y luego pensó pero no dijo: «Y tampoco sé qué le diría en caso de tenerla».

—Muy bien —comentó Trejo—. Tendremos esta conversación en otro momento, ¿le parece? Ahora hay otro asunto del que quiero hablar con usted. El cónsul general Duarte quiere reunir en Laconia a las personalidades más importantes de la humanidad, para que allí vivan las personas más influyentes y las mejores mentes. Me ha pedido que le haga llegar su invitación.

La amabilidad que le mostraba era nauseabunda. Fingía que Drummer aún tenía elección y podía controlar su destino. Claro que podía rechazar la oferta, y Duarte era lo bastante inteligente como para no contar con personas que se opusiesen a él de manera directa. Pero habría consecuencias. Que no las anunciase abiertamente, convertía la situación en una mucho más ominosa.

—Esto es como con las colonias, ¿verdad?

Trejo arqueó una ceja y respondió a la pregunta con un gesto inquisitivo.

—Quieren centrarlo todo en Laconia —continuó Drummer—. No solo las naves y el dinero, sino también la cultura.

Trejo sonrió.

—La Tierra siempre será el hogar desde el que se expandió la humanidad, pero sí. El cónsul general cree que… idolatrar la Tierra es malo para el futuro de la especie a largo plazo. También queremos llevar a cabo un plan de repoblación acelerada. Intentar equilibrar la situación para que el Sistema Solar no cuente con una población tan desproporcionada con respecto a los demás sistemas.

—No pueden hacer que miles de millones de personas atraviesen las puertas anulares. No funcionará.

—No mientras nosotros estemos vivos —explicó Trejo—, pero hablamos de un proceso que durará generaciones. Pensar a largo plazo no es algo que me intimide, ya que fui marciano antes que laconio.

Una mujer de traje blanco con adornos dorados en el cuello y las muñecas pasó junto a ellos y saludó a Trejo con la cabeza. Él le respondió con una sonrisa, le miró el culo y luego apartó la mirada, con tanta rapidez que bien podría haber pasado por un gesto educado.

—El plan de terraformación no funcionó demasiado bien —dijo Drummer, con más brusquedad de la que debería. Le salió así.

—Podría haber acabado bien —continuó Trejo—, pero encontramos un cometido más grandioso. Sea como fuere, tenga en cuenta la invitación, por favor. Al cónsul general le gustaría reunirse con usted.

Trejo le tocó el brazo como si fuesen viejos amigos y luego se dirigió a tener otra de esas conversaciones con otra persona. Los ojos de los que se encontraban alrededor se centraron en él, y la multitud ignoró por completo a Drummer. Se bebió el champán de un trago y luego empezó a buscar un lugar en el que dejar la copa para coger otra.

—¿Quieres emborracharte, Camina? ¿Crees que es lo más adecuado o es que todo te importa una mierda a estas alturas?

Avasarala estaba en su silla de ruedas. La anciana llevaba el cabello blanco como la nieve recogido en un moño, y el sari era de un verde brillante que casi ocultaba la delgadez de su cuerpo. Parecía mayor que la última vez que Drummer la había visto. Y antes ya parecía muy mayor.

—Intento atemperar el dolor —dijo Drummer—. ¿Qué otra opción me queda?

Avasarala giró la silla de ruedas y se dirigió hacia el estrado y los asientos. Ahora estaban vacíos, pero los periodistas empezaban a verse por el lugar. No quedaba mucho para que comenzase el espectáculo.

—Te ayudaría con las copas, pero me han dicho que mi hígado está en las últimas —dijo Avasarala—. Se acabó el alcohol para mí.

—Parece que se ha tomado muy bien que nos hayan conquistado.

—¿Qué otra puta opción tenía? —respondió Avasarala—. Soy una anciana que se pasó la vida intentando lograr un acuerdo de paz entre la Tierra y Marte. Esto que ha pasado ahora es como si faltase un día a clase y, al volver, todos hubiesen aprendido a hablar mandarín. No entiendo un carajo.

—Sí —dijo Drummer—. No me extraña.

—Es la ventaja de ser una anciana —comentó Avasarala—. Si vives el tiempo suficiente, verás que todo por lo que luchaste se vuelve irrelevante.

—No me lo está vendiendo bien —dijo Drummer.

—Pues que te den. Muere joven. Me da igual.

Drummer rio. Avasarala sonrió y, por un momento, se comprendieron a la perfección. Por un momento, Drummer no se sintió sola.

—¿Vas a apuntarte a la orgía o lo que coño sea que Duarte piensa montar? —preguntó Avasarala.

Vaughn vio a Drummer desde la otra esquina de la estancia y se dirigió hacia ellas con paso decidido. Drummer no quería ir con él. No quería enfrentarse al teatrillo y la falsedad de lo que venía a continuación. Se giró hacia Avasarala.

—No sé. Supongo que es lo que tengo que hacer.

—Siempre es mala idea hacer enfadar al emperador —dijo Avasarala—. ¿Sabes por qué buscan a Elvi Okoye?

—¿A quién?

—Elvi Okoye —repitió Avasarala, pero Vaughn llegó hasta ellas en ese momento.

—Ha llegado la hora, señora.

Drummer asintió y le dio la copa. Avasarala la agarró con una mano que pareció una garra por unos momentos.

—Levanta la cabeza, Camina. Esos cabrones son capaces de oler la sangre. Y esto no se ha acabado, por muy mal que pueda parecer ahora.

—Gracias —dijo Drummer al tiempo que se zafaba para marcharse.

Los asientos de los periodistas ya estaban ocupados. Reconoció sus rostros. También la forma de sentarse de algunos, la manera que tenían de moverse. Era algo que había hecho durante años y, al mismo tiempo, algo que nunca había hecho.

El almirante Trejo hizo algunos comentarios breves de presentación, le dio las gracias a todo el mundo por estar ahí, expresó sus grandes esperanzas por el futuro, saludó en nombre del cónsul general Duarte, y luego la hizo subir al estrado. Después irían los demás. El secretario general. El portavoz del Parlamento marciano. Cualquier otro. Pero ella era la última presidenta de la Unión de Transportes. Su dignidad era la primera que iban a arrancar de raíz.

Drummer miró los rostros que la rodeaban y recordó que aquello era algo de lo que disfrutaba en el pasado.

—¿Presidenta Drummer? —El estrado identificó a la mujer. Monica Stuart—. ¿La Unión de Transportes ha cooperado con la transferencia de poderes?

«No, no lo hará. No lo haré. No, nos han conquistado, pero lucharemos hasta nuestro último aliento, porque vivir con la mano de alguien aferrada a nuestros cuellos es intolerable. No por Laconia, ni por la Unión, ni por todas las autoridades a lo largo de la historia que han creado reglas y luego retado a la gente a quebrantarlas. Sino porque somos humanos, y los humanos son mezquinos, monos independientes que consiguen su grandeza asesinando al resto de las especies de homínidos que nos resultan extrañas. No nos controlarán durante mucho tiempo. No podemos controlarnos ni nosotros. Cualquier otro plan no es más que un sueño imposible».

Avasarala tosió en primera fila.

Drummer le dedicó una ligera sonrisa.

—La Unión de Transportes siempre ha sido una organización provisional —empezó a decir.

52 Naomi

Pleno Dominio era un horror. Había días que no estaba mal. Tenía algo por lo que luchar, algo por lo que seguir adelante. Pero otros era agotador.

El valle angosto como un lápiz en el que habían atracado la Roci tenía unas montañas altas y escarpadas al norte, este y sudoeste. Un riachuelo estrecho recorría el fondo con agua de glaciar descongelada. Unos organismos verde pálido parecidos a árboles se aferraban a las piedras con raíces gruesas como dedos y extendían enredaderas moteadas de vejigas también verde pálido que se agitaban en la brisa, como si la naturaleza inflase globos para una fiesta. El viento mecía las enredaderas hacia un lado y luego hacia el otro. De vez en cuando, una de ellas se rompía y se perdía por el valle, quizá condenada a morir o para encontrar un nuevo lugar en el que enraizar.

Naomi comprendía que todo aquello era producto de la escala armamentística de la evolución. Estructuras que hacían la fotosíntesis y habían pasado siglos, o quizá milenios, asfixiándose en la oscuridad hasta que una había encontrado la manera tanto de enraizar como de desplazarse, de controlar esos vientos y de aprovechar esos ocasos permanentes. Ninguna de esas cosas había sido creada con la Rocinante en mente. Pero se habían adaptado muy bien.

La Roci se encontraba acurrucada en un espacio amplio de uno de los meandros del riachuelo. Los propulsores de aterrizaje habían calcinado el terreno de los alrededores, pero la vegetación local solo había tardado un día o dos en volver a crecer. La lucha por la supervivencia hacía que todo fuese muy resistente o que se olvidase rápido. Las enredaderas flotantes habían formado un dosel móvil a unos quince metros de altura, que los ayudaría a ocultarse si algo llegaba a entrar en el sistema para vigilar. Era un buen escondrijo.

La colonia, las únicas trescientas personas que había en el planeta, se encontraba en un bioma árido a unas seis horas de camino a pie por el valle. Eso era lo que tardaba ella, al menos. Los lugareños lo recorrían en la mitad. Houston vivía allí, entre los suyos, y a veces Alex y ella se quedaban en el lugar. Pero Naomi pasaba la mayor parte del tiempo en la Roci, su verdadero hogar. Tenía que llevar a cabo el mantenimiento y el reabastecimiento. Había que destilar el agua del riachuelo hasta que fuese lo bastante pura como para almacenarla en los tanques de la Roci. El reactor era capaz de funcionar durante meses con el combustible del que disponían, pero la masa de reacción siempre era un problema. Un problema si querían ir a algún lado, claro. Si iban a quedarse allí… pues no sería un contratiempo a tener en cuenta.

Aquel día había pasado la mitad de las horas de luz disuadiendo a un grupo de animales muy lentos, o puede que fuesen plantas semimóviles, que tenían intención de averiguar si las hornacinas que rodeaban los CDP de la Roci serían un buen lugar para vivir. Paró para almorzar cuando la luz empezó a atenuarse. El ciclo alterno de dieciséis horas entre luz y oscuridad del planeta hacía que pasase gran parte de sus días de trabajo haciéndolo de noche.

La Roci se había construido para estar apoyada en la parte inferior cuando se encontraba en un pozo de gravedad, y todos los sistemas funcionaban a la perfección a pesar de estar virada noventa grados de lo que era habitual. Naomi también se había acostumbrado. Era como estar en casa, pero, al mismo tiempo, en un lugar que su cuerpo no llegaba a comprender del todo. Como estar en control del día a día, pero no de su vida. Como estar sola y desgraciada, pero no querer relacionarse con nadie. Era muy fácil. De haber sido un sueño, seguro que habría sido uno de esos muy significativos.

Se duchó tan pronto como volvió a entrar en la nave. El medioambiente de Pleno Dominio tenía compuestos que le irritaban la piel si no se los limpiaba. Después se puso un mono limpio, fue a la cocina, se preparó un cuenco de pienso blanco y se sentó. Tenía un mensaje pendiente de Bobbie, por lo que dejó el terminal portátil sobre la mesa después de abrirlo para comer con ambas manos mientras lo veía. El pienso estaba tibio y preparado a la pimienta, y los champiñones rechinaban contra sus dientes, tal y como tenían que hacer.

Bobbie parecía agotada y emocionada al mismo tiempo. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo muy tirante, que era como se peinaba cuando trabajaba con maquinaria, en lugar del moño que se hacía para el ejercicio. Le brillaban los ojos, y un atisbo de sonrisa que no llegaba a manifestarse del todo se apreciaba en sus labios. Parecía diez años más joven. Parecía feliz.

—Oye, Naomi. Espero que las cosas vayan bien por ahí abajo. Creo que aquí arriba hemos hechos buenos progresos. No quiero confirmarlo al cien por cien, pero diría que he descubierto la manera en la que la Tormenta gestiona los perfiles energéticos. Es un poco caótico, como todo con esta cosa. Me preguntaba si podrías echarle un vistazo a la información que he sacado. Puede que veas algo que yo no he visto.

Los datos adjuntos estaban estructurados como búferes de control medioambiental, y ocupaban la mitad de los de la Roci. Naomi los abrió y echó un vistazo por encima. Tenía muchas partes que le resultaban familiares, sí, pero había algo extraño y diferente en la estructura general. Era como si a la Tormenta Inminente le faltasen partes del código, y la cosa se complicaba aún más cuanto más intentaba ahondar en ella. Los guardó en una partición protegida de la memoria de la Roci y empezó a abrirlos con sus herramientas favoritas para convertir el idioma de las naves en algo con asideros a lo que su mente fuese capaz de agarrarse.

Pulsó el botón de grabar en la pantalla del terminal portátil.

—Datos recibidos y procesando. Puede que tarde un día o dos, pero te diré algo. De hecho, todo va bien por aquí abajo. No necesito que me rescates.

Era una norma que se habían impuesto. Cada vez que enviase un mensaje, tenía que incluir la palabra «rescate». La incluiría en todos, hasta que le hiciese falta de verdad. La palabra de Bobbie era «progreso». Se enviaban mensajes cada veinticuatro horas como mínimo. No porque hubiese un riesgo real que Naomi viese, sino porque el protocolo era el protocolo. Los lugareños de Pleno Dominio se mostraron dispuestos a escucharlos cuando llegaron con Payne Houston, y a partir de ese momento les dedicaron una benevolencia cautelosa en la que Naomi no confiaba al cien por cien. La colonia de Pleno Dominio la apoyaría como refugiada y como revolucionaria mientras fuese conveniente para sus habitantes. Sabía que disponer de la única cañonera del sistema y que la puerta anular estuviese tan lejos, lo que implicaba que no iban a recibir ayuda inmediata, influenciaba en parte la opinión de las autoridades locales.

La tripulación de cinturianos improvisada de Bobbie se encontraba con ella en una pequeña luna que orbitaba uno de los tres gigantes gaseosos del sistema, dentro de un antiguo túnel de lava. Los cinturianos no habían dado señal alguna de amotinarse. Naomi sabía que contar con Bobbie de capitana y con Amos como una especie de segundo de a bordo era una buena razón para mantener la disciplina. También le daba otro motivo para portarse bien a Pleno Dominio, y eran un par de ojos adicionales en la puerta anular en caso de que la atravesase algo con malas intenciones.

La Tormenta era un hueso duro de roer y les estaba costando desentrañar sus secretos. Tanto por los sistemas de seguridad internos como por lo poco familiar que les resultaba la tecnología. Dependía mucho más del calcio de lo que Naomi había visto jamás, y los canales de vacío que usaba en lugar de cables hacían que le doliese un poco la cabeza cada vez que pensaba mucho en ellos. Pero estaba segura de que, con tiempo suficiente, llegarían a comprenderla. Los días buenos sabía que iban a estar listos cuando llegase el momento, aunque no supiese muy bien para qué se estaban preparando.

Se tumbó y cerró los ojos unos minutos mientras la Roci preparaba los datos y el pienso se asentaba en su estómago. Le dolían las rodillas. También la espalda. No era por la gravedad de Pleno Dominio. Era un planeta más pequeño que Marte y solo un poco más denso. Había estado en acelerones peores. Una parte del problema era que no estaba haciendo sus ejercicios, sino trabajando, y un pequeño grupo de músculos desatendidos que se le habían atrofiado con los años no estaba muy contento con empezar a limpiar la vegetación y arrastrarse por el fondo de un pozo de gravedad.

Sospechaba que también había un efecto psicosomático. Había pasado tantos años temiendo la vida en una atmósfera libre sobre una superficie planetaria y con una gravedad constante y agotadora de un g, que se sentía incómoda incluso ahora que la gravedad era bastante suave. Esperaba que fuese incómodo, por lo que lo era.

La Rocinante emitió un sonido para indicarle que había terminado con los datos y luego, casi de inmediato, para anunciar el regreso de Alex. Menos de un minuto después, Naomi lo oyó caminando por el pasillo que solía ser el hueco del ascensor. Cantaba entre susurros, una melodía ligera y alegre con palabras que no llegó a reconocer.

—Aquí dentro —llamó mientras se acercaba.

Alex metió la cabeza en la cocina. Se sentía más cómodo que ella con los viajes al pueblo, y la combinación de caminatas y luz del sol le había oscurecido la piel y hecho que se le volviesen a marcar los pómulos.

—Salut —dijo—. Buenas noticias de Pleno Dominio. ¡Tenemos trabajo!

Levantó el brazo derecho. La bolsa que llevaba en él estaba llena de baterías listas para que las recargasen. A los habitantes del pueblo les venía mejor que Alex pasase a recogerlas para luego cargarlas con el reactor de la Roci y devolverlas que cargarlas con las baterías solares. El poco aprovechamiento que hacía Pleno Dominio de la energía solar les había servido a ellos para crear una industria artesanal. Al menos por el momento.

La sonrisa de Alex se ensanchó.

—Y…

—¿Y…?

Levantó la mano izquierda. Otra vez.

—Nos han pagado en cerveza y carne de cabra al curri. He encendido una hoguera ahí fuera. Estará para chuparse los dedos.

Naomi comenzó a decir que acababa de comer, pero la alegría en la mirada de Alex era contagiosa. Empezó a levantarse.

—Vamos allá —dijo.

Las lunas no brillaban en el valle cuando llegó a la esclusa, pero la pequeña hoguera de Alex relucía alegre junto al tren de aterrizaje y las estrellas brillaban entre las enredaderas que flotaban sobre ellos. Quemaron vegetación seca y unos caparazones que habían mudado unos animales enormes y lentos que vivían en las cuevas poco profundas de todo el valle. El humo era pálido y aromático. Los fragmentos de caparazón chisporroteaban y se resquebrajaban de vez en cuando, lo que levantaba chispas con el humo, que luego desaparecían al enfriarse. Las volutas mantenían alejados a los saltanoches, insectos nocturnos parecidos a animales a los que los humanos les parecían muy interesantes.

Alex había colocado dos brochetas de carne que chorreaban grasa y curri encima de las llamas, y Naomi tuvo que admitir que olían mejor que el pienso. Se sentó con la espalda apoyada contra el tren de aterrizaje. Alex sacó una botella de la bolsa, la abrió y se la pasó. La cerveza estaba fría, intensa y más fuerte de lo que esperaba.

—Está fuerte —dijo.

—A Danielle le gusta que tenga bastante graduación —dijo Alex con una sonrisa en el gesto, mientras se reclinaba para mirar las enredaderas y el cielo al otro lado.

—Parece que te llevas bien con los lugareños.

—No están mal —comentó Alex—. Si no hablas de estados soberanos y esas cosas, se lleva bien. Y aunque lo hagas, tampoco es para tanto. Es una conversación que parecen haber tenido muchas veces y ya están acostumbrados.

Extendió la mano y le dio la vuelta a las brochetas. Muy por encima de ellos, algo saltó desde una de las enredaderas y relució de un amarillo pálido por un instante para luego volver a desaparecer.

—Está bien que haya buena relación —dijo Naomi—. Pleno Dominio va a tener que seguir siendo una colonia pequeña, educada y obediente lo máximo posible.

—Sin problema. El concilio está de acuerdo con apoyar a Laconia y criticar a la antigua Unión. Por el momento. En realidad, creo que les gusta tenernos aquí. Y el tiempo ha hecho que estén más dispuestos a acatar lo que diga el gobierno. Han perdido fuelle.

—La paz es lo que tiene —dijo Naomi.

—¿Verdad?

Alex probó la carne al curri. La pellizcó para luego retirar la mano al momento sin quemarse. Después cogió una brocheta y se la pasó a Naomi, que la agitó un poco en la brisa nocturna para que se enfriase y terminó por meterse el primer pedazo en la boca. La carbonilla le daba muy buen sabor. Las especias lo mejoraban aún más. Masticó despacio y la disfrutó.

—¿Crees que nos traicionarán?

—Estoy seguro de que lo harán en algún momento —dijo Alex con tono animado—. Pero aún queda tiempo para que ocurra. Y seguro que conseguirlo no le saldrá barato al imperio, sobre todo si les caemos bien.

Tenían un plan a largo plazo. Era el único con sentido, en realidad. El ejército de Laconia era sobrecogedor. Unas fuerzas sin puntos débiles contra las que nadie podía hacer nada. Sabía que era una ilusión. La Tierra también había parecido ser así cuando era una niña pequeña que intentaba ganarse la vida en el Cinturón. Y en aquella época tampoco era verdad.

Esperarían. Vigilarían. Pasarían desapercibidos y se quedarían en silencio y a la espera. Tarde o temprano, Laconia les mostraría cuál era su debilidad. Y entre un momento y otro, tendrían que vivir. Que cambiar baterías por cerveza. Hacerse amigos de los lugareños. Trabajar para desentrañar los misterios de la Tormenta inminente con Bobbie y Amos. Mantener a la Rocinante a punto y evitar caer en la desesperación. Era más que suficiente para no aburrirse. Tendría que haber sido suficiente.

—¿Cuál de esas es Bobbie? —preguntó Alex.

—¿Hummm?

El piloto señaló hacia el cielo detrás de la enredadera con la brocheta.

—Una de esas estrellas no es una estrella, ¿verdad? Bobbie se ve desde aquí, ¿no?

Naomi alzó la vista al cielo estrellado. El disco galáctico parecía muy similar al del Sistema Solar, pero las constelaciones eran otras. Habían empezado a usar el paralaje para mapear los sistemas que se encontraban al otro lado de las puertas. Naomi había visto un mapa en una ocasión, un chorreo de sistemas conectados gracias a esos anillos. Mil trescientas estrellas en una galaxia con trescientos mil millones. Las habían colocado juntas en el mapa. Los dos sistemas más alejados se encontraban como mucho a mil años luz de distancia. En total, representaba un uno por ciento de la galaxia y, aun así, era impensablemente vasto.

—Mira encima del peñasco aquel —dijo mientras señalaba—. ¿Ves donde las rocas parecen un dedo flexionado? ¿El nudillo redondo?

—Sí, lo veo.

—Pues empieza ahí y muévete a la derecha. Hay tres estrellas casi seguidas. La del medio es Bobbie.

—Ajá —dijo Alex, que luego se quedó en silencio. Ya no cantaba, pero a Naomi a veces le daba la impresión de oírlo susurrar alguna que otra nota. Tardó cinco minutos en volver a decir algo—. Me pregunto cuál será Marte.

—¿El Sistema Solar? —dijo ella—. No lo sé.

—A veces pienso en Kit —dijo Alex mientras le daba un sorbo a la cerveza—. Y en Giselle, supongo, pero más en Kit. Tengo un hijo ahí fuera, uno que comienza su vida. Su edad adulta. Y no estaré ahí para verla. Ni siquiera sé si le serviría de algo en caso de estar. Cuando yo tenía su edad, acababa de enrolarme en la armada y la Tierra y Marte eran lo más importante del universo. Ahora… No sé, todo es diferente. Tendrá que apañárselas solo.

—Es lo que ocurre siempre —dijo Naomi.

—Lo sé. Todos los jóvenes tienen que descubrir quiénes son sin mamá y papá, pero…

—También a nivel histórico. Marte sin Solomon Epstein. La Tierra antes de que subiese el nivel del mar. Antes de que hubiese aviones. Cuando descubrimos cómo cultivar alimentos. Todo cambia. Siempre.

—Pero no me había afectado hasta ahora —comentó Alex, con tono constreñido y desconsolado.

Ambos rieron. Media docena de vejigas de la enredadera se iluminaron para luego apagarse. No sabía por qué hacían algo así, pero era bonito. Sintió una calidez que se apoderaba de sus entrañas. Puede que fuese la cerveza. O la carne, ya que había comido mucha más de la que esperaba. O el simple hecho de encontrarse bajo las estrellas en mitad de un océano de aire interminable que no podía despresurizarse. Era tranquilizador, a un nivel que ni la atmósfera de la mejor estación podía llegar a igualar.

—Yo pienso en Jim de la misma manera —dijo—. No porque ahora esté empezando su edad adulta, sino porque siempre quería que bajase a la Tierra para mostrarme cómo era vivir en un planeta. Ahora estoy aquí descubriéndolo, sin él.

—Seguro que está bien —dijo Alex—. Siempre se sale con la suya.

—Lo sé —dijo Naomi en voz alta, pero ambos sabían que no lo tenían nada claro.

Algo se agitó en la maleza, emitió un ruido brusco y luego se perdió en la distancia. Alex terminó la cerveza y volvió a meter la botella vacía en la bolsa. Después se puso en pie y extendió los brazos sobre él. A la luz de la hoguera tenía el aspecto de un sacerdote del pasado.

—Debería enchufar estas cosas —dijo mientras señalaba las baterías gastadas—. Les dije que las llevaría mañana. Puede que me quede en la ciudad. ¿No te importa quedarte sola?

—Sin problema —respondió ella—. Bobbie me ha enviado datos. Me pondré a analizarlos. Tampoco es que vaya a ser buena compañía mientras trabajo.

—¿Apago el fuego?

Naomi negó con la cabeza.

—Lo haré yo cuando entre. Creo que he comido más de la cuenta. Me quedaré un rato aquí fuera.

—Muy bien —comentó Alex, después se dirigió hacia la esclusa de aire. Entró en la nave, y Naomi lo oyó cantar hasta que la puerta volvió a cerrarse. Luego se tumbó.

Todo cambiaba y no dejaba de cambiar. Era un pensamiento terrible cuando las cosas iban bien, pero uno muy reconfortante en aquellos momentos. Pasara lo que pasase, estaba segura de que las cosas no se iban a quedar como ahora para siempre. Y si tenía suerte, se esforzaba y era lista, llegaría a formar parte del siguiente cambio. O se aprovecharía de él, al menos. Volvería a encontrar a Jim, si tenía la paciencia suficiente.

Una de las enredaderas cayó de la pared de la montaña y flotó en el viento que soplaba en las alturas, uno que ella no sentía. La vio perderse hacia el sudoeste, enredarse con otra durante unos instantes para luego soltarse y continuar flotando. El lugar que ocupaba había dejado al descubierto otro grupo de estrellas, que relucían a décadas o siglos de distancia aunque la luz llegase a ella en ese momento.

Se preguntó si una de ellas sería Laconia.

Epílogo Duarte

Winston Duarte vio a su hija jugar al borde de la fuente. Teresa tenía diez años y ya era casi tan alta como lo había sido su madre. Tenía un barquito de arcilla y se dedica a descubrir la relación entre flotabilidad y desplazamiento por sí misma. No dejaba de darle formas diferentes al pequeño navío, no solo para averiguar cuál de ellas era la más eficiente, sino también la más llamativa a nivel estético. Quería formar una que fuese bonita y, al mismo tiempo, capaz de flotar y virar en el agua. El coronel Ilich, su tutor, también estaba sentado al borde de la fuente y hablaba con ella. Guiaba sus pensamientos y la ayudaba a relacionar lo que hacía con las manos con las lecciones de matemáticas, historia y arte.

Duarte no sabía si su hija era consciente de la infancia tan solitaria que había tenido. El Edificio Gubernamental contaba con instalaciones para que los niños del gobierno viviesen, hiciesen deberes y fuesen a clase mientras sus padres engrasaban los mecanismos del imperio, pero la mayoría de las aulas, al igual que las oficinas, estaban vacías. Las habían preparado para una generación que daba sus primeros pasos. Teresa vivía allí en el momento equivocado. Algún día, los niños correrían y jugarían juntos en las calles y los parques de Laconia, pero ella ya habría crecido para entonces.

Se inclinó hacia delante y bajó su último diseño hacia el agua. Ilich le preguntó algo, y ella respondió. Duarte no oyó lo que decían desde donde se encontraba, pero sí vio el cambio en la manera en la que sostenía el pequeño barco. Y también vio cómo algo cambiaba en su mente.

Le había empezado a ocurrir hacía poco, y Duarte aún no estaba seguro de cómo tomárselo. Era un patrón de algo que percibía alrededor de la cabeza de la niña cuando ella se paraba a pensar, y que también le cubría las manos cuando trabajaba con la arcilla. Ilich también lo tenía, aunque no de manera tan intensa. Aquel era el cambio más interesante en sus sentidos después de lo que Duarte se había hecho en el cuerpo. Tenía la sospecha de que, de alguna manera, era capaz de percibir los pensamientos.

Teresa lo miró, y aquello se movió justo antes de que levantase la mano. Él le devolvió el saludo, la sonrisa, y luego se perdió en el interior del Edificio Gubernamental para que la niña continuase con sus estudios sin que nadie la molestase. Amaba muchísimo a su hija, y la alegría de verla aprender era mejor que cualquier otra cosa que hubiese experimentado, pero su presencia allí mientras lo hacía no ayudaba al imperio. Tenía cosas que hacer.

Kelly lo esperaba en su despacho privado. El gesto en el rostro del hombre era más que suficiente para decirle que habían llegado. El estómago le dio un vuelco. Había temido aquel momento desde que oyó que Natalia Singh había solicitado una reunión personal. Ella estaba en su derecho, y él tenía la obligación de atenderla.

—Están en el salón oriental, señor.

—¿Están?

—Ha traído a su hija.

Otro puñetazo en las entrañas. Pero…

—Muy bien. Gracias, Kelly.

Natalia y Elsa Singh estaban vestidas con la misma ropa. Azul marino con motivos blancos. No llevaba el negro del luto, pero sí colores serios. Duarte se sentó frente al lugar en el que Kelly había servido té con pastel. Sintió la tentación de centrarse en aquello que había percibido antes, para comprobar si la aflicción y la rabia tenían un aspecto diferente a lo que sentía Teresa con los barcos de arcilla, pero le pareció poco educado, por lo que no lo hizo.

Kelly cerró la puerta al salir. Duarte le dio un sorbo al té. Natalia Singh no tocó el suyo, pero la niña se comió un poco de pastel. Para los niños, el dulzor del azúcar era más importante que cualquier otra cosa. Luto incluido. Había algo muy profundo en esa idea. Bello y triste al mismo tiempo.

—Doctora Singh —saludó Duarte—. Mis condolencias.

La mujer alzó la barbilla un poco, orgullosa y desafiante. Él esperaba que no fuese a intentar nada estúpido. La aflicción podía llegar a ser muy traicionera.

—Gracias, señor —dijo con voz constreñida.

La pequeña la miró, más confusa por el tono de voz de su madre que por las palabras. Elsa era una niña inteligente, eso estaba claro. Empática, lo que en realidad era más importante que cualquier otro tipo de inteligencia. Se agitó en el sillón y se acercó a su madre.

Duarte se inclinó hacia delante y dejó la taza de té sobre la mesa. Entrelazó los dedos y, cuando habló, intentó que sonase lo más amable y afectado posible, un tono similar a lo que la pequeña acababa de expresar con sus movimientos.

—Quería hablar conmigo. ¿En qué puedo ayudarla?

—Me gustaría solicitar una copia de la investigación oficial de la muerte de mi marido —dijo ella, luego tragó saliva.

Duarte tuvo un lapsus. Se desconcentró y, en ese momento, lo que fuera que fuese aquello, pensamiento, conciencia o atención, volvió a hacer su aparición durante unos instantes. Estaba muy ceñido alrededor de la cabeza y el pecho de Natalia Singh, como una mortaja. Elsa, la pequeña, lo tenía algo más difuso a su alrededor, más denso en dirección a su madre, como si se tratase de algo físico que se extendía desde su cuerpo. Era como si anhelase consolar y que la consolasen, un efecto alrededor de su cuerpo que al parecer tenía presencia física. Duarte volvió a centrarse en sus sentidos habituales con cierto atisbo de vergüenza, como si acabase de oír algo a escondidas.

—Claro —dijo—. Me aseguraré de que se lo envían.

Natalia Singh asintió y se enjugó una lágrima como si fuese un insecto que se le había posado en la mejilla.

—Era un buen hombre —dijo Duarte—. Lo sé. Usted lo sabe. En otro momento y otro lugar, habría sido alguien muy importante.

—No era un asesino —dijo ella, cuya voz había quedado reducida a poco más que un susurro.

—Se vio sobrepasado por las circunstancias y reaccionó de manera exagerada —dijo Duarte—. Nuestro lugar en la humanidad es especial. Las normas que se nos aplican son muy duras. A usted, a mí y a él. Pero hay una razón y quiero que sepa lo mucho que agradezco el sacrificio de su marido. Y el suyo. El de ambas.

Elsa lo miró como si supiese que estaba hablando de ella. Duarte sonrió a la niña y, un momento después, ella le devolvió la sonrisa. Vio un eco del rostro de su madre en sus facciones lisas y pequeñas. También uno de su padre. Cogió la mano a Natalia, y ella no la apartó.

—Haré que tenga todo el apoyo posible del gobierno —dijo él—, si así lo quiere. Su hija tiene un lugar garantizado en la academia. Su trabajo es importante para nosotros. Para mí. Sé que pasa por un momento muy duro, y tiene mi palabra de que no se enfrentará sola a ello. Todos estamos con usted y puede pedirnos cualquier cosa que necesite.

Ella asintió, más despacio en esta ocasión. No se enjugó las lágrimas. Su hija se le subió al regazo, y Natalia la rodeó con el brazo que le quedaba libre para luego empezar a mecerla despacio. Era descorazonador, pero Duarte había tomado aquella decisión. No pensaba apartar la mirada para ignorar las consecuencias. También formaba parte de sus obligaciones.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

Ella negó con la cabeza. Se había quedado sin palabras. Mientras lloraba, él le sirvió más té y contempló en silencio su aflicción mientras hacía compañía tanto a ella como a su hija. Unos minutos después, la mujer alzó la cabeza para mirarle, con ojos menos llorosos y más tranquila. Duarte respiró hondo, le apretó la mano con amabilidad y la soltó.

—Gracias —dijo ella.

Él le dedicó una breve reverencia, un último gesto de respeto, y se retiró. Cada vez que un laconio moría al servicio del imperio, su familia tenía derecho a una reunión privada con el cónsul general. Era una tradición que había comenzado la primera vez que atravesaron la puerta. Tendría que cambiar ahora que el imperio se había expandido, pero por el momento tenía que seguir haciendo honor a ella, por lo que eso era lo que hacía.

Kelly lo esperaba en su despacho, con un gesto de compasión en el rostro. No mencionó a la viuda ni a su hija. Era un hombre de un tacto exquisito.

—Ha llegado un informe del doctor Cortázar, señor.

Duarte abrió el archivo con un gesto. Una actualización acumulativa del prisionero diecisiete. Duarte deslizó hacia abajo el archivo y vio las preguntas de Cortázar y las respuestas del prisionero. Solo eran palabras. Formas lumínicas dibujadas en el aire. Ahora que había sido capaz de percibir los pensamientos de la doctora Singh y de su hija, el lenguaje a secas le resultaba estéril. Miró a Kelly y cerró el archivo.

—Creo que ha llegado la hora de que conozca al capitán Holden —dijo.

Holden estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared de la celda. Tenía las piernas extendidas y una mirada reluciente que lo hacía parecer más joven y que contrastaba con su cabello canoso. Miró a Duarte y al guardia al ver que era el emperador el que entraba, hasta que se centró solo en él. Duarte se sentó en el catre, con las manos sobre los muslos, y bajó la vista hacia el hombre que había causado tantos problemas a lo largo de tantos años. No parecía más que un viejo transportista de hielo con demasiada curiosidad e impulsos incontrolables.

Duarte había conocido a gente como él cuando estaba en la marina, tocapelotas que se exaltaban con mucha facilidad. De esos que siempre se creían más listos que los demás. Lo cierto era que esa clase de personas eran útiles y podían usarse como herramientas cuando había una misión que se adaptase a sus capacidades.

No sintió aprensión ninguna por usar sus nuevos sentidos en aquel lugar. Holden era un enemigo y un recurso que podía aprovechar a voluntad. No tenía derecho a intimidad alguna. Y el patrón de su mente era… fascinante.

Cuando era un niño, Duarte había visto una ilusión óptica que hacía que un rostro cambiase por otro cuando el espectador se acercaba. Pues Holden era así. Había algo en la manera en la que se movía el patrón de sus pensamientos que le recordaba a cauces fluviales secos. Restos de otra cosa que había estado allí y ahora había desaparecido, no sin dejar un rastro de su paso. Patrones dentro de patrones.

—Usted es Winston Duarte —dijo Holden, que hizo que Duarte se viese obligado a usar sus sentidos habituales.

—Sí —respondió él—. Lo soy.

Holden levantó las rodillas y apoyó los brazos en ellas. Tenía los ojos abiertos como platos y estaba un poco asustado.

—¿Qué narices le ha pasado?

Duarte tardó un momento en comprender la pregunta, luego rio entre dientes.

—Sí, a veces me olvido. He cambiado. No todo el mundo se da cuenta, pero he sufrido alguna que otra… no sé. ¿Transformación?

—¿Se está inyectando esa mierda?

—Creo que hemos empezado con el pie izquierdo, capitán. Hagamos borrón y cuenta nueva. Soy el cónsul general Duarte. Doy por hecho que usted y yo tenemos un interés común por los orígenes y la función de la protomolécula. ¿No es así?

—Tiene que escucharme. Vi lo que les ocurrió a las cosas que crearon la protomolécula. Había una grabación en la estación anular, de antes de que desapareciesen.

—He leído el informe en el que dice eso —comentó Duarte—. Antes de llegar a este lugar, incluso. En parte, podría decirse que fue lo que me inspiró a hacer lo que he hecho. No solo —señaló su cuerpo—, sino todo. Un imperio es una herramienta, al fin y al cabo.

Las palabras hicieron que Holden se quedase en silencio. El patrón que le rodeaba la cabeza cambiaba y vibraba como un nido de avispas iracundas. Duarte volvió a tener la sensación de ver un atisbo de algo en la mente de Holden, restos de otro patrón. Había un término para ello, pero…

—Palimpsesto —dijo Duarte en voz alta. Después agitó la cabeza al ver que Holden fruncía el ceño—. Intentaba recordar una palabra, pero ya la tengo. Palimpsesto.

—¿Ha venido por esa cosa que mató a la protomolécula?

Duarte se reclinó, miró a James Holden y, ahora que lo había visto, pensó en la mejor manera de compenetrarse con él. Sinceridad radical a cambio de sinceridad radical, ¿quizá? Merecía la pena intentarlo.

—Formaba parte de los servicios de inteligencia de la ARCM cuando se abrió la puerta. La primera, la puerta del Sistema Solar. Y cuando se abrieron el resto de las puertas, tuve acceso a los datos de las sondas a medida que iban llegando. Revisé los primeros registros de todos los sistemas a medida que los recibíamos. Y vi que aquí había una oportunidad. Era el lugar donde se encontraban las ruinas que parecían estar más intactas. Un grupo de estructuras orbitales con lo que daba la impresión de ser un navío o algo similar a medio construir. Y llegué a la conclusión de que la protomolécula tenía la propiedad de hacer las veces de activador, de que era una manera de interactuar con los artefactos que habían abandonado. Por esa razón, me hice con la muestra que aún tenemos y también con las mentes más brillantes interesadas en analizarla. Y gracias a la disciplina y al compromiso, desarrollamos tecnologías nuevas y mejores a más velocidad que el resto de los mundos juntos. Laconia es Marte. El ideal marciano llevado al siguiente nivel.

—Eso me parece genial —dijo Holden—. Menos la parte en la que aparece algo que destruye todo lo creado con esos artefactos. He visto morir sistemas enteros. Desconectaron las puertas para detener a lo que quiera que los estuviese matando. Y no funcionó.

—Lo sé.

—¿Esa cosa que apareció en su nave? Es lo mismo que acabó con la protomolécula, lo mismo que borró de un plumazo la civilización que creó todo esto.

—Eso también lo sé —dijo Duarte—. O lo supongo, al menos. Es una de las hipótesis más prometedoras. Y creo que está relacionada con las naves desaparecidas. Algo profundo, de una hondura inconmensurable, no quiere que usemos esa tecnología ni ese poder. No le gustó que lo hiciesen los últimos que la tuvieron a mano, y no le ha gustado ahora que se ha vuelto a activar. Es un problema muy interesante.

Holden se puso en pie. El guardia dio un paso al frente, pero Duarte hizo un gesto para que se quedase en posición.

—¿Un problema interesante? Algo le ha disparado. A su nave. Apagó las mentes de esas personas a lo largo de todo el sistema. ¿Y dice que es un problema interesante? Es un ataque.

—Y no sirvió de nada —comentó Duarte—. No somos iguales a lo que destruyeron con anterioridad. Lo que mató a los anteriores, a nosotros nos afecta, pero no puede destruirnos.

—Parece muy seguro de que no van a encontrar una manera diferente de acabar con todos nosotros. No se enfrenta a los creadores de la protomolécula, se enfrenta a lo que acabó con ellos. Está órdenes de magnitud por encima de una civilización que ya estaba órdenes de magnitud por encima de nosotros. Tiene que saber que las cosas se van a complicar si sigue usando esa tecnología.

—Es imposible que dejemos de usarla. Eso era inevitable desde el momento en el que abrimos las puertas —dijo Duarte—. Es algo que sabrá si ha estudiado historia. No hay momento en toda la historia de la humanidad en la que hayamos descubierto algo útil y decidido no usarlo.

Holden echó un vistazo por la celda, como si fuese a encontrar apoyo. Duarte no necesitó sus nuevas capacidades para percibir la inquietud que se apoderaba de los pensamientos de Holden. Suavizó la voz igual que había hecho con Natalia y Elsa, para sonar amable y consolador con el tono, no con las palabras.

—No teníamos alternativa. Las puertas iban a usarse. No hay ningún futuro en el que no fuésemos a sacar provecho de la tecnología y las lecciones que aprendimos de ellos. Y tampoco ninguno en el que no nos enfrentáramos a los problemas que acabaron con los que estaban antes que nosotros. Solo había un futuro en el que nos desperdigábamos de manera caótica o uno en el que nos organizábamos para atender a reglas y disciplina. Y las naves desaparecidas son la prueba de que los asesinos del abismo regresarán, de que nunca llegaron a marcharse. Usted debería entenderlo mejor que nadie.

—Lo entendí —aseguró Holden—. Lo entiendo. Por eso vine a este lugar. Para advertirle.

Duarte se reclinó. El catre era estrecho e incómodo. No envidiaba a Holden por dormir en él. Pero al menos corría una brisa por la ventana y también entraba algo de luz. La celda era más lujosa que muchos de los camarotes en los que había dormido Duarte al principio de su carrera.

Holden tenía las manos extendidas, como si ofreciese algo. Y eso era lo que hacía en realidad, aunque no ofreciese lo que él creía.

—No necesito que nadie me advierta —dijo Duarte—. Lo que necesito es un aliado. Usted ha visto cosas que no ha visto nadie más. Sabe cosas que yo necesito saber, y puede que ni siquiera sea consciente del significado de algunas de ellas. El doctor Cortázar ha intentado encontrarlas. Ayúdelo. Trabaje con él. Trabaje conmigo.

—¿Para conseguir qué?

—Para recuperar los fragmentos de la espada rota de la protomolécula y reforjarla. Para convertir a los humanos en una comunidad unida que sea fuerte y funcional. Y para prepararnos.

Holden rio, pero no había en él júbilo alguno. Duarte sabía que aún no había conseguido convencerlo. Decepcionante.

—¿Prepararnos para qué? —preguntó Holden—. ¿Para pinchar a los dioses con un palo puntiagudo?

—No, capitán Holden. Nada de palos —respondió Duarte—. Si uno quiere enfrentarse a los dioses, tiene que asaltar los cielos.

* Agradecimientos

La creación de cualquier libro es mucho menos solitaria de lo que pueda parecer, y durante los últimos años ha aumentado la cantidad de personas relacionadas con The Expanse en todas sus encarnaciones, incluyendo esta novela. Este libro no existiría sin el trabajo duro y la dedicación de Danny y Heather Baror, Will Hinton, Tim Holman, Anne Clarke, Ellen Wright, Alex Lencicki y toda la maravillosa tripulación de Orbit. También nos gustaría darle las gracias a Carrie Vaughn por sus servicios como lectora beta y a la banda de Sakeriver: Tom, Sake Mike, el Mike que no Sake, Jim-me, Porter, Scott, Raja, Jeff, Mark, Dan, Joe y Erik Slaine, sin los que esto no existiría.

El equipo de ayudantes de The Expanse también ha aumentado y ahora incluye a personas tanto de Alcon Entertainment como de Syfy, y también al equipo y al reparto de la serie de televisión. Nos gustaría dar las gracias especialmente a Matt Rasmussen, Glenton Richards y Kenn Fisher.

También tenemos que agradecer a Louise y Aylmer Maude, traductores de Lev Tolstói en la versión del Proyecto Gutenberg, por la lectura que tanto consuela a la pastora Anna.

Y, como siempre, nada de esto hubiera ocurrido sin el apoyo y la compañía de Jayné, Kat y Scarlet.

JAMES S. A. COREY. Pseudónimo bajo el que se esconden Daniel Abraham y Ty Franck. James y Corey son los segundos nombres de Abraham y Franck, respectivamente; y S. A. son las iniciales de la hija de Franck.

Bajo este nombre han escrito «The Expanse», una saga de ciencia ficción integrada por los libros: El despertar del Leviatán (Leviathan Wakes 2011), La guerra de Calibán (Caliban’s War 2012), La puerta de Abadón (Abaddon’s Gate 2013), La quema de Cíbola (Cibola Burn 2014), Nemesis Games (2015), Babylon’s Ashes (2016) y Persepolis Rising (2017).

Al igual que otros muchos autores, han publicado una serie de relatos cortos que tienen lugar en el mundo de la saga: The Butcher of Anderson Station: A Story of The Expanse (2011), Gods of Risk (2012), Drive (2012) (que es parte de la antología Edge of Infinity) y The Churn (2014).

Su primera novela, El despertar del Leviatán, fue nominada en el año 2012 al premio Hugo a la mejor novela, y al Locus a la mejor novela de ciencia ficción. Y La puerta de Abadón ganó el premio Locus a la mejor novela de ciencia ficción.

La saga está siendo adaptada para la televisión, bajo el título de The Expanse.

También han escrito la novela Honor Among Thieves (2014), ambientada en el mundo de Star Wars, y una historia corta titulada A Man Without Honor, incluida en la antología Old Mars, editada por George R. R. Martin.