Una librería se incendia de modo sospechoso en la capital de Dinamarca, Copenhaguen. El incidente impulsa al comandante Gray Pierce a embarcarse en una investigación a través de cuatro continentes con el objetivo de evitar el robo de una biblia que en su día perteneció a Charles Darwin.Su búsqueda le llevará a indagar acerca de unos experimentos que los nazis llevaron a cabo en un laboratorio oculto en una montaña en Polonia que ahora se halla abandonado.

Mientras tanto, en las montañas de Nepal, los monjes de un remoto monasterio budista padecen una extraña enfermedad mental. Cuando Painter Crow, el director de Fuerza Sigma —un comando de élite de científicos y militares norteamericanos— comienza a sentir los mismos síntomas que ellos y Lisa Cummings, doctora destinada a la zona, sufre las amenazas de un asesino sin escrúpulos, la situación toma derroteros insospechados. Gray Pierce y otros miembros de Fuerza Sigma deberán actuar de inmediato para desentrañar los extraños acontecimientos y salvar al mundo de una terrible amenaza que pretende alterar el destino de la humanidad.

James Rollins

La orden del sol negro

Fuerza Sigma - 3

ePub r1.2

Rob_Cole 09.04.2019

Título original: Black Order

James Rollins, 2006

Traducción: Camila Batlles

Retoque de portada: Perseo

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Perseo (r1.0 a 1.1)

ePub base r2.1

A David

Por todas las aventuras

Archivos Históricos

Durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, cuando Alemania cayó, los aliados emprendieron una nueva guerra: el saqueo de la tecnología de los científicos nazis. Comenzó una desenfrenada carrera entre británicos, americanos, franceses y rusos. Robaron patentes de nuevos tubos de vacío, exóticas sustancias químicas y plásticos e incluso leche pasteurizada con luz ultravioleta. Pero muchas de las patentes más delicadas desaparecieron en el insondable pozo de los proyectos más secretos, como la «Operación Sujetapapeles», en la que centenares de científicos nazis especializados en los cohetes V-2 fueron reclutados clandestinamente y transportados a Estados Unidos.

Pero los alemanes no estaban dispuestos a ceder su tecnología sin oponer resistencia. También pugnaron por guardar sus secretos a buen recaudo con la esperanza de un renacimiento del Reich. Numerosos científicos fueron asesinados, sus laboratorios de investigación destruidos y sus proyectos ocultados en cuevas, hundidos en el fondo de lagos y enterrados en criptas. Todo ello con el fin de evitar que los aliados se apoderasen de ellos.

Su búsqueda se convirtió en algo tan apasionante como audaz. A través de Austria, Checoslovaquia y Polonia se extendían centenares de laboratorios de investigación y de armas, muchos de ellos subterráneos. Uno de los más misteriosos era una mina, transformada en un laboratorio, situada a las afueras de la pequeña población montañosa de Breslau. La investigación que se llevaba a cabo en ese laboratorio tenía el nombre clave de Die Glocke, «la Campana». Las personas que vivían en la campiña circundante hablaban de extrañas luces y de misteriosas dolencias y muertes.

Las fuerzas rusas fueron las primeras en llegar a esa mina, que estaba desierta. Los 62 científicos involucrados en el proyecto habían sido asesinados. En cuanto al artilugio… había desaparecido sin dejar rastro.

Lo único que se sabe con certeza es que la campana era real.

Archivos Científicos

Nota de los archivos científicos La vida es más extraña que cualquier ficción. Todos los debates planteados en esta novela sobre mecánica cuántica, diseño inteligente y evolución se basan en datos reales.

El hecho de que la evolución constituya la columna vertebral de la biología, y que se dé la curiosa circunstancia de que ésta sea una ciencia fundada sobre una teoría perfeccionada, ¿significa que se trata de ciencia o de fe?

CHARLES DARWIN

La ciencia sin religión está coja, la religión sin ciencia está ciega.

ALBERT EINSTEIN

¿Quién puede afirmar que no estoy bajo la protección especial de Dios?

ADOLF HITLER

1945

4 de mayo, 6.22 h

Ciudad fortificada de Breslau, Polonia

El cadáver flotaba en las aguas residuales que discurrían por las húmedas y oscuras cloacas. Era el cuerpo de un chico, hinchado y roído por las ratas, al que habían despojado de sus botas, pantalón y camisa. Nada se desaprovechaba en esa ciudad sitiada.

El Obergruppenführer de las SS Jakob Sporrenberg apartó el cadáver con el pie, removiendo la porquería. Vísceras y excrementos, sangre y vómitos. La bufanda empapada que llevaba alrededor de la nariz y la boca apenas le protegía contra el hedor. A esto había llegado la gran guerra: los poderosos se veían obligados a arrastrarse por las cloacas para huir. Pero Sporrenberg tenía que obedecer órdenes.

Arriba, el persistente repiqueteo de la artillería rusa sacudía la ciudad. Cada explosión golpeaba la tripa de Sporrenberg con su contundente impacto. Los rusos habían derribado las barreras, habían bombardeado el aeropuerto y en esos momentos los tanques avanzaban por las calles adoquinadas mientras los aviones de transporte de tropas aterrizaban en la Kaiserstrasse. La avenida principal había sido transformada en una pista de aterrizaje al colocar unas hileras paralelas de barriles de petróleo en llamas, los cuales añadían su humo al contaminado cielo matutino y mantenían a raya el amanecer. En cada calle, en cada casa, desde el ático hasta el sótano, había gente combatiendo.

«Cada casa, una fortaleza».

Ésa había sido la última orden del Gauleiter Hanke al populacho. La ciudad tenía que resistir durante tanto tiempo como fuera posible. El futuro del Tercer Reich dependía de ello. Y también el de Jakob Sporrenberg.

—March schnel! —ordenó a los que le seguían.

Su unidad del Sicherheitsdienst —designación del Kommando Especial de Evacuación— avanzaba tras él, sumida hasta las rodillas en las fétidas aguas. Eran catorce hombres, todos armados, vestidos de negro y cargados con pesadas mochilas. En el centro, cuatro corpulentos ex trabajadores portuarios del Nordsee portaban unas pértigas sobre los hombros, las cuales sostenían unas gigantescas cajas de embalaje.

Había un motivo por el que los rusos estaban atacando esta solitaria ciudad ubicada en los Sudetes, entre Alemania y Polonia. Las fortificaciones de Breslau custodiaban la puerta que daba acceso a la región montañosa que se extendía más allá. Durante los dos últimos años, los prisioneros del campo de concentración de Gross-Rosen habían excavado la cima de una montaña cercana. Habían construido un centenar de túneles, removiendo la tierra con sus manos y con cargas explosivas, que estaban destinados a un proyecto secreto, oculto a los ojos curiosos de los aliados: Die Riese… el Gigante.

Pero el rumor se había propagado. Quizá fue uno de los lugareños que vivían junto a la mina Wenceslao quien había comentado en voz baja lo de la enfermedad, la repentina dolencia que había afectado incluso a los que vivían alejados del complejo. Si hubieran tenido más tiempo para completar la investigación…

No obstante, Jakob Sporrenberg se rebelaba en parte ante la situación. No estaba al corriente de en qué consistía ese proyecto secreto —sólo conocía el nombre en clave: Cronos—, pero sabía lo suficiente: había visto los cuerpos utilizados en los experimentos y había oído los alaridos.

«Abominación».

Esta era la palabra que se le había ocurrido y que había hecho que se le helara la sangre en las venas, Jakob no había tenido ningún problema en ejecutar a los científicos. Los 62 hombres y mujeres habían sido conducidos al exterior, donde se les habían disparado dos balazos en la cabeza. Nadie debía saber jamás lo que había ocurrido en las entrañas de la mina Wenceslao o lo que habían hallado. Sólo se había permitido que un miembro del equipo de investigadores siguiera con vida: la doctora Tola Hirszfeld.

Jakob la oyó avanzar tras él, chapoteando por las hediondas aguas mientras uno de los hombres la llevaba casi a rastras, con las muñecas atadas a la espalda. Era alta para ser una mujer, de casi treinta años, con los pechos pequeños, la cintura ancha y unas piernas bien torneadas. Tenía el pelo largo y negro y la piel pálida como la leche tras permanecer un mes bajo tierra. Debían haberla fusilado junto con los demás, pero su padre, el Oberarbeitsleiter Hugo Hirszfeld, supervisor del proyecto, había mostrado por fin su sangre corrupta, su ascendencia medio judía. Había intentado destruir los archivos de la investigación, pero había sido abatido a tiros por uno de los guardias antes de que pudiera arrojar una bomba incendiaria y volar su despacho subterráneo. Por suerte para su hija, era necesario que alguien que conociera a fondo el proyecto Die Glocke sobreviviera, para continuar la labor. La joven, un genio como su padre, conocía los trabajos de investigación de éste mejor que ningún otro científico. Pero a partir de ahí tendrían que convencerla para que colaborara con ellos.

Los ojos de ella se encendían cada vez que Jakob la miraba. El sentía el odio que inspiraba a Tola como el calor que emana de un horno. Pero acabaría colaborando con ellos… al igual que había hecho su padre. Jakob sabía cómo tratar a los judíos, especialmente a los de raza mixta: los Mischlinge. Eran los peores, los medio judíos; había varios centenares de miles de Mischlinge que servían en las fuerzas militares del Reich, soldados judíos. Unas exenciones extraordinarias de las leyes nazis habían permitido que sirvieran en el ejército y que se les perdonara la vida. Ello requería una dispensa especial. Los Mischlinge solían ser soldados con mucho arrojo y fiereza, que tenían que demostrar su lealtad al Reich por encima de su raza.

Con todo, Jakob no se fiaba de ellos, y el padre de Tola confirmaba la validez de sus sospechas. El intento de sabotaje por parte del doctor no le había sorprendido. Uno no debía confiar jamás en los judíos, tan sólo exterminarlos. Pero los papeles de exención de Hugo Hirszfeld los había firmado el propio Führer, que perdonaba la vida no sólo al padre y a la hija, sino también a unos abuelos de avanzada edad que vivían en una población en el centro de Alemania. De modo que, aunque Jakob no se fiaba de los Mischlinge, había depositado toda su confianza en el Führer. Las órdenes que había recibido eran muy precisas: evacuar los recursos necesarios de la mina para proseguir la labor y destruir el resto. Eso significaba perdonar la vida de la hija. Y la del bebé.

El recién nacido, un niño judío de apenas un mes, iba envuelto en unas mantas y lo transportaban como a un fardo. Le habían administrado un ligero sedante para que guardara silencio durante la fuga.

En el interior del niño ardía el origen de la abominación, la verdadera fuente de la repugnancia que experimentaba Jakob. Todas las esperanzas del Tercer Reich se sostenían en sus manitas, las manos de un bebé judío. Al pensar en ello, Jakob sintió que se le revolvían las tripas. Hubiera sido preferible ensartar al niño con una bayoneta, pero debía acatar las órdenes.

Jakob había reparado en la forma en que Tola miraba al niño. Sus ojos resplandecían con una mezcla de fuego y dolor. Aparte de ayudar a su padre en sus investigaciones, Tola había hecho las veces de madre adoptiva del niño: le acunaba y le daba de comer. Él era la única razón por la que la mujer había accedido a colaborar con ellos. Fue la amenaza de matarlo lo que había hecho que Tola accediera por fin a las demandas de Jakob.

En la superficie, sobre sus cabezas, estalló un mortero, haciendo que todos cayeran de rodillas y ensordeciendo el mundo con un sonoro pitido. El cemento se resquebrajó y un reguero de polvo cayó en las inmundas aguas. Jakob se incorporó, mascullando unas palabrotas. Su segundo, Oskar Henricks, se acercó a él y señaló un ramal lateral de la cloaca.

—Tomaremos ese túnel, Obergruppenführer. Es una vieja alcantarilla. Según el plano municipal, el conducto principal desemboca en el río, no lejos de la Isla de la Catedral.

Jakob asintió con la cabeza. Confiaba en que cerca de la isla hubiera un par de lanchas cañoneras ocultas tripuladas por otra unidad Kommando. No faltaba mucho para llegar. Condujo a los otros a un paso más acelerado mientras en la superficie se intensificaba el bombardeo ruso. El renovado asalto indicaba claramente que estaban a punto de tomar la ciudad. La rendición de sus ciudadanos era inevitable.

Cuando alcanzó el túnel lateral, Jakob abandonó las fétidas aguas para encaramarse a la plataforma del costado. Sus empapadas botas emitían un chasquido a cada paso que daba. El hedor gangrenoso a excrementos y lodo se incrementó momentáneamente, como si la cloaca tratara de expulsarlo de sus entrañas. El resto de la unidad le siguió.

Jakob iluminó con su linterna la alcantarilla de cemento. ¿Era posible que la atmósfera emanara un ligero olor a aire puro? Siguió el haz de luz con renovada energía; al hallarse tan cerca de la vía de escape, la misión casi había concluido. Su unidad habría atravesado la mitad de Silesia cuando los rusos alcanzaran la mina Wenceslao, un laberinto subterráneo repleto de madrigueras de ratas. A modo de calurosa bienvenida, Jakob había distribuido unas trampas en los pasadizos del laboratorio. Los rusos y sus aliados sólo hallarían la muerte en aquellos montes.

Con ese gratificante pensamiento, Jakob huyó hacia el aire puro del exterior. El túnel de cemento descendía en forma de pendiente progresiva. Los miembros del equipo apretaron el paso, movidos por el repentino silencio entre las explosiones de la artillería. Los rusos avanzaban a toda marcha.

Si lograban salvarse, sería un milagro. El río permanecería abierto sólo durante cierto tiempo. Como si intuyera el peligro, el bebé empezó a lloriquear, emitiendo unos persistentes gemidos conforme remitía el efecto del sedante. Jakob había advertido al médico del equipo que le administrara un fármaco suave, pues no se atrevían a poner en riesgo la vida del bebé. Quizá se había producido un error.

El timbre de los lloros se hizo más estridente, mientras por el norte estallaba otro mortero. El lloriqueo dio paso a unos sonoros berridos. El ruido reverberó por la garganta de piedra del túnel.

—¡Haz que el niño se calme! —ordenó Jakob al soldado que lo portaba.

Al quitarse el fardo que llevaba a la espalda, el hombre, pálido y escuálido, perdió su gorra negra, que cayó al suelo. Por más que trató de calmar al niño mientras retiraba las mantas en las que iba envuelto, sólo consiguió que se intensificaran los chillidos.

—De… déjame a mí —rogó Tola al soldado tratando de liberarse del hombre que la sujetaba por el codo—. El niño me necesita.

El soldado que sostenía al niño miró a Jakob. En el mundo exterior se había hecho un profundo silencio, mientras el bebé seguía berreando dentro del túnel. El jefe del Kommando torció el gesto pero asintió con la cabeza.

El hombre que sujetaba a Tola cortó la cuerda con la que le había atado las muñecas. Después de frotárselas brevemente para reactivar la circulación, extendió los brazos y el soldado se apresuró a entregarle al niño, alegrándose de librarse de su carga. Tola tomó al bebé en brazos, sosteniendo su cabecita y acunándolo delicadamente. Se inclinó sobre él mientras lo estrechaba contra su pecho, murmurando unos sonidos tranquilizadores, sin significado pero profundamente reconfortantes, para calmar sus berridos. Todo su ser se fundió con el niño. Los berridos remitieron lentamente y dieron paso a unos suaves gemidos.

Satisfecho, Jakob hizo una indicación con la cabeza al guardia que custodiaba a Tola. El hombre sacó su Luger y encañonó a la mujer por la espalda. La expedición prosiguió en silencio por el laberíntico subterráneo que había bajo Breslau.

Al poco rato, el olor a humo eclipsó el hedor de las cloacas. Jakob iluminó con su linterna una cortina de humo que señalaba la salida de la alcantarilla. El fuego de la artillería había cesado, pero persistía el ruido casi continuo de los disparos de los cañones, principalmente por el este. Cerca de ellos oyeron el sonido del agua.

Jakob indicó a sus hombres que permanecieran en el fondo del túnel y ordenó a su radiotelegrafista que se dirigiera hacia la salida.

—Comunica a las lanchas que hemos llegado.

El soldado asintió levemente con la cabeza y se alejó rápido, desapareciendo en la humeante penumbra. Al cabo de unos momentos, unos destellos de luz transmitieron un mensaje cifrado a la cercana isla. Las lanchas tardarían sólo un minuto en atravesar el canal para recogerlos.

Jakob se volvió hacia Tola, que seguía sosteniendo al niño en sus brazos. El bebé se había calmado de nuevo y tenía los ojos cerrados. La mujer le devolvió la mirada sin pestañear.

—Sabes que mi padre tenía razón —dijo en voz baja pero con absoluta convicción. Tras observar las cajas de embalaje cerradas, miró de nuevo a Jakob—. Lo veo en tu rostro. Lo que hicimos… fuimos demasiado lejos.

—Esas decisiones no dependen de nosotros —replicó Jakob.

—Entonces, ¿de quién?

Jakob meneó la cabeza y se volvió. Las órdenes se las había dado Heinrich Himmler en persona y no le correspondía a él cuestionarlas. No obstante, sintió la mirada escrutadora de la mujer.

—Desafía a Dios y a la Naturaleza —murmuró Tola.

Una voz evitó que Jakob tuviera que responder.

—Las lanchas ya están aquí —dijo el radiotelegrafista, al regresar a la boca de la alcantarilla.

Jakob dio unas últimas órdenes y sus hombres se colocaron en fila. Los condujo hasta el final del túnel, que se abría a un empinado terraplén junto al Oder. Debían apresurarse, pues empezaba a clarear y temían que los descubrieran. El sol lucía por el este, pero en ese lugar una nube continua de humo negro se cernía sobre el agua, espesándose debido a la brisa que soplaba sobre el río. La cortina de humo contribuiría a ocultarlos, pero ¿durante cuánto tiempo?

Los cañonazos proseguían su curiosa y alegre cháchara, como unos cohetes que celebraran la destrucción de Breslau.

Tras liberarse del hedor de la cloaca, Jakob se quitó su máscara húmeda y respiró hondo. Luego escudriñó las aguas de color gris plomizo: un par de lanchas surcaron el río a toda velocidad al tiempo que sus motores emitían un sonido monocorde. En la proa de cada embarcación, apenas ocultas debajo de unas lonas de color verde, habían montado un par de ametralladoras MG-42.

Más allá de las lanchas apenas era visible la oscura mole de una isla. La Isla de la Catedral no era realmente una isla, pues durante el siglo XIX había acumulado los sedimentos suficientes para fundirse con la orilla opuesta del río. Un puente de hierro colado de color esmeralda que se remontaba al mismo siglo daba acceso a esta orilla. Las dos lanchas pasaron por debajo, sorteando los estribos de piedra, y se aproximaron.

Jakob alzó los ojos atraído por un intenso rayo de sol que se reflejaba sobre los chapiteles de las dos gigantescas torres de la catedral que daba nombre a la antigua isla. Era una de la media docena de iglesias que había allí. En los oídos de Jakob seguían resonando las palabras de Tola Hirszfeld: «Desafía a Dios y a la Naturaleza».

El frío matutino traspasó sus empapadas ropas, haciendo que se le pusiera la piel de gallina. Jakob estaba impaciente por alejarse de ese lugar y desterrar los recuerdos de los últimos días.

El primer par de lanchas alcanzó la orilla. Jakob ordenó a sus hombres que cargaran las lanchas, satisfecho de tener que concentrarse en algo que le impidiera pensar en otras cosas y, más aún, de marcharse de ese lugar.

Tola estaba a pocos metros, con el bebé en los brazos, flanqueada por un guardia. Sus ojos habían descubierto también las resplandecientes torres que se erguían hacia el humeante cielo. Los cañonazos continuaban, cada vez más cerca; oyeron unos tanques avanzando lentamente, y el vocerío y los gritos eran incesantes. ¿Dónde estaba ese Dios al que Tola temía desafiar? Aquí no, desde luego.

Una vez que hubieron cargado las lanchas, Jakob se acercó a Tola.

—Móntate en la lancha —le ordenó tratando de mostrarse severo, pero la expresión de Tola le hizo suavizar el tono.

La mujer obedeció, sin apartar los ojos de la catedral, mientras sus pensamientos se elevaban hacia el cielo. En esos momentos, Jakob se percató de su belleza, aunque fuera una Mischlinge. De pronto, Tola tropezó cuando la puntera de su bota chocó con una piedra y estuvo a punto de caerse, pero enseguida recuperó el equilibrio y sostuvo al niño con firmeza. Sus ojos se posaron de nuevo en las aguas grisáceas y la cortina de humo, y su rostro volvió a adoptar una expresión pétrea. Hasta sus ojos se endurecieron mientras buscaba un lugar donde sentarse con el bebé. Por fin se acomodó en un banco a estribor, y su guardián hizo lo propio. Jakob se sentó frente a ellos e indicó al piloto de la lancha que arrancara.

—No debemos retrasarnos —dijo Jakob escrutando el río. Se dirigían hacia el oeste, lejos del frente oriental, en la dirección del sol.

Jakob consultó su reloj. En esos momentos un Junker Ju 52, un avión de transporte alemán, estaba esperándolos en un campo de aterrizaje abandonado, a diez kilómetros de la isla. Llevaba pintada una Cruz Roja alemana para camuflarlo como un avión medicalizado con el fin de evitar un posible ataque.

Las lanchas dieron la vuelta y se adentraron en las profundas aguas del río, triplicando el ruido de sus motores. Los rusos ya no podrían detenerlos. Todo había terminado.

Un movimiento hizo que Jakob dirigiera la vista hacia el otro extremo de la lancha. Tola se inclinó sobre el bebé y besó suavemente la cabecita del niño, cubierta por una pelusilla. Luego alzó la cabeza y miró a Jakob, que no vio ninguna expresión de rebeldía o de ira en los ojos de la mujer, sólo determinación. De pronto, comprendió lo que Tola se proponía hacer.

—¡No!

Pero era demasiado tarde. Tras enderezarse, Tola se inclinó hacia atrás sobre la pequeña barandilla al tiempo que levantaba los pies. Sosteniendo al bebé contra su pecho, se arrojó a las frías aguas. Sorprendido por la inesperada reacción de la mujer, el guardia se volvió y disparó a ciegas contra el agua. Jakob se abalanzó sobre él y desvió el tiro asestándole un golpe en el brazo.

—¡Podrías herir al niño!

Jakob se inclinó sobre el borde de la lancha y escudriñó las aguas. Los otros hombres se levantaron apresuradamente y la lancha se bamboleó. Lo único que vio Jakob en las plomizas aguas fue su propio reflejo. Al cabo de unos instantes indicó al piloto que girara en un círculo completo. Nada. Jakob escrutó las aguas en busca de unas burbujas que indicaran la presencia de la mujer y el niño, pero la estela de la embarcación, cargada hasta los topes, oscurecía el agua. Jakob descargó un puñetazo sobre la barandilla de la lancha.

De tal palo, tal astilla: Tola era idéntica a su padre. Sólo una Mischlinge sería capaz de una acción tan drástica. Jakob lo había visto otras veces: madres judías ahogando a sus propios hijos para ahorrarles un sufrimiento mayor. Había pensado que Tola era más fuerte pero, en última instancia, quizá no había tenido otro remedio que hacer lo que había hecho.

Giraron varias veces en torno al lugar hasta que Jakob se convenció de que no había rastro de la mujer y el niño. Sus hombres escudriñaron ambas orillas del río, pero Tola había desaparecido. El silbido de un mortero al pasar sobre sus cabezas les disuadió de proseguir la búsqueda.

Jakob ordenó a sus hombres que volvieron a sentarse. Luego señaló hacia el oeste, en dirección al avión que les esperaba. Aún conservaban las cajas de embalaje y todos los archivos. Habían sufrido un contratiempo, pero no insuperable; siempre podrían sustituir al niño.

—Adelante —ordenó Jakob.

Las dos lanchas arrancaron de nuevo con los motores a toda potencia y, al cabo de unos momentos, se desvanecieron tras la cortina de humo mientras Breslau ardía.

Tola oyó el sonido de las lanchas desvanecerse a lo lejos. Flotaba en el agua en posición vertical, detrás de uno de los gruesos estribos de piedra que sostenían el antiguo puente de hierro fundido de la catedral. Tapó la boca del bebé con una mano, casi ahogándolo para silenciarlo, confiando en que inspirara el suficiente aire a través de la nariz. Pero el niño estaba muy débil, al igual que Tola. La bala le había alcanzado en un lado del cuello y por la herida fluía un espeso chorro de sangre que teñía el agua de rojo. Tenía la vista nublada, pero se esforzó en sostener al niño flotando sobre el agua.

Unos momentos antes, al arrojarse al río, Tola había decidido ahogarse junto con el niño. Pero al sentir el frío de las aguas y el dolor lacerante en el cuello, cambió de parecer. Recordó la luz que se reflejaba en la torre de la catedral. No se trataba de su religión ni de su cultura, pero recordó que había luz más allá de la oscuridad del momento. En algún lugar, los hombres no atacaban a sus hermanos ni las madres ahogaban a sus hijos.

Tola se había impulsado con los pies hacia las profundidades del canal, permitiendo que la corriente la llevara en dirección al puente. Al sumergirse en el agua, había usado el aire de sus pulmones para mantener al bebé vivo, apretándole la nariz e insuflando aire a través de los labios del pequeño. Aunque se había propuesto suicidarse, cuando el instinto de supervivencia se había activado en ella, empezó a luchar con todas sus fuerzas por vivir.

El niño no tenía nombre y nadie debía morir sin tener uno. Tola siguió exhalando su aliento en la boca del niño, poco a poco, al tiempo que agitaba los pies para mantenerse a flote, cegada por el agua. Por casualidad había alcanzado uno de los estribos de piedra del puente, el cual le ofrecía un lugar donde refugiarse. Pero ahora que las lanchas se alejaban, no podía esperar más. Seguía chorreando sangre e intuía que tan sólo el frío la mantenía viva, el mismo que amenazaba con arrebatar la vida al frágil bebé.

Tola empezó a nadar hacia la orilla, agitando las piernas frenéticamente mediante unos movimientos descoordinados debido a la debilidad y al entumecimiento que atenazaba su cuerpo. De pronto se hundió en el agua, arrastrando al niño consigo. No. Se esforzó por alcanzar la superficie, pero el agua era muy pesada y apenas podía luchar contra ella. No obstante, Tola se negaba a sucumbir.

De pronto, sus botas tropezaron con unas resbaladizas piedras. Tola gritó, olvidando que estaba sumergida en el río y atragantándose con el agua. Sintió que se hundía más, pero asestó una patada a las fangosas piedras en un último esfuerzo por salvarse. Al cabo de unos instantes sacó su cabeza a la superficie y siguió nadando hacia la orilla. De repente, Tola notó que el banco de arena se alzaba bajo sus pies. Salió del agua a gatas, estrechando al niño contra su cuello. Al alcanzar la orilla cayó de bruces sobre el pedregoso terraplén. No tenía fuerzas ni para mover un músculo y su sangre chorreaba sobre el niño. Tola hizo un último esfuerzo por centrarse en el bebé. El pequeño no se movía. No respiraba.

Tola cerró los ojos y rezó mientras una negrura eterna la engullía. «Llora, maldita sea, llora».

El padre Varick fue el primero que oyó el llanto. Se había refugiado con sus hermanos en la bodega que había bajo la iglesia de los Santos Pedro y Pablo. Habían huido la noche anterior, cuando había comenzado el bombardeo de Breslau. Se habían postrado de rodillas para rogar a Dios que salvara su isla. La iglesia, construida en el siglo XV, había sobrevivido a los sucesivos gobernantes de la ciudad fronteriza. Varick y sus hermanos invocaron de nuevo la protección divina para que sobreviviera una vez más.

Fue durante sus silenciosos rezos que los monjes percibieron los lastimosos gemidos. El padre Varick se levantó, lo que le costó un esfuerzo considerable debido a sus ancianas piernas.

—¿Adónde vas? —preguntó Franz.

—Oigo que me llama mi grey —respondió el padre. Durante las dos últimas décadas, había alimentado con las sobras de la comida a los gatos del río que se acercaban de vez en cuando a la iglesia.

—Éste no es el momento oportuno —le advirtió otro hermano con tono angustiado.

El padre Varick había vivido demasiado como para temer a la muerte con ese fervor juvenil. Cruzó la bodega y se agachó para entrar en el pequeño pasadizo que acababa en la puerta que daba al río. Tiempo atrás, por allí transportaban el carbón para almacenarlo donde ahora reposaban unas botellas verdes de excelente vino, entre el polvo y la madera de roble.

Cuando el padre Varick alcanzó la antigua puerta de la carbonera, retiró la barra de hierro y alzó el pestillo. A continuación apoyó un hombro contra la puerta y la abrió un poco. Lo primero que percibió fue el olor a humo, seguido por unos gemidos que le hicieron bajar la vista.

—Mein Gott in Himmel…

Una mujer yacía postrada a pocos pasos de la puerta en el muro del contrafuerte que sostenía la iglesia del canal. Estaba inmóvil. El padre Varick se apresuró hacia ella, postrándose de nuevo de rodillas para pronunciar otro ruego.

El cura tocó el cuello de la mujer en busca de alguna señal de vida, pero sólo halló sangre y la herida del balazo. Estaba empapada de pies a cabeza y fría como las piedras. Muerta. Entonces, el padre Varick oyó de nuevo unos gemidos que sonaban junto a la mujer.

Al moverla, el cura vio al bebé, medio sepultado debajo de la mujer y cubierto también de sangre. Aunque el niño presentaba un tono azulado debido al frío y estaba calado hasta los huesos, aún vivía. El sacerdote sacó al bebé de debajo del cadáver. Las empapadas mantas en que estaba envuelto cayeron debido al peso del agua. Era un varón.

El padre Varick palpó rápidamente el cuerpecito y comprobó que la sangre no pertenecía al niño, sino a su madre. El cura contempló con tristeza a la mujer. Tanta muerte… Miró hacia el otro lado del río: la ciudad estaba ardiendo y el denso humo cubría el cielo matutino, mientras seguían oyéndose cañonazos. ¿Había atravesado la mujer el canal a nado para salvar a su hijo?

—Descansa en paz —murmuró el sacerdote—. Te lo has ganado.

El padre Varick se dirigió de nuevo hacia la puerta de la carbonera. Enjugó la sangre y el agua que empapaban al bebé, quien presentaba una suave pelusilla blanca como la nieve y no debía de tener más de un mes.

Mientras Varick le secaba, los berridos del niño se intensificaron. Tenía la carita arrugada debido al esfuerzo de llorar, pero estaba muy débil, inmóvil y frío.

—Llora, pequeño, llora.

El niño abrió sus hinchados ojos en respuesta a la voz del sacerdote. Fijó sus ojos azules, brillantes y puros, en Varick. Aunque la mayoría de los recién nacidos tienen los ojos azules, el padre presintió que éstos conservarían su intenso color celeste.

Estrechó al niño contra su pecho para darle calor y, de pronto, el cura vio una mancha de color que llamó su atención. «Was ist das?». Volvió el pie del niño, alguien había dibujado un símbolo en su talón. No, no lo habían dibujado. Varick lo frotó para asegurarse: lo habían tatuado con tinta roja. El cura lo examinó detenidamente. Parecía una pata de cuervo.

Pero el padre Varick había pasado buena parte de su juventud en Finlandia y reconoció enseguida el símbolo: era una runa nórdica. No conocía su significado y meneó la cabeza. ¿Quién había hecho semejante estupidez?

Varick observó a la madre con el ceño fruncido. Daba lo mismo. Los hijos no tenían la culpa de los pecados de sus padres. El sacerdote acabó de enjugar la sangre de la coronilla del niño y lo envolvió en su cálida toga.

—Pobre Junge… Qué recibimiento tan cruel a este mundo.

Primera Parte

1

El techo del mundo

Época actual, 16 de mayo, 6.34 h

Himalaya, campo base del Everest, a 5000 m de altitud

«La muerte surca estos vientos». Taski, el jefe de los sherpas, pronunció este veredicto con la solemnidad y certidumbre de su profesión. Era un hombre bajo y grueso, de apenas 1,50 m de estatura incluso cuando llevaba puesto su destartalado sombrero de vaquero, pero caminaba como si fuera más alto que ninguna otra persona en la montaña. Sus ojos, sepultados tras unos párpados rasgados, observaron la hilera de banderas de oraciones que agitaba el viento.

La doctora Lisa Cummings lo encuadró en el objetivo de su Nikon D-100 y tomó una fotografía. A la vez que el guía del grupo, Taski también era el sujeto del ensayo psicométrico de Lisa, un candidato perfecto para sus trabajos de investigación.

Lisa había venido a Nepal con una beca para estudiar los efectos fisiológicos de escalar el Everest sin oxígeno. Hasta 1978, nadie lo había coronado sin ayuda de oxígeno suplementario, que era imprescindible a esa altitud. Incluso los escaladores veteranos, que utilizaban oxígeno embotellado, experimentaban una intensa fatiga, falta de coordinación, visión doble y alucinaciones. Se creía que era imposible alcanzar la cima de una montaña de ocho mil metros de altitud sin alguna fuente de aire embotellado.

Pero en 1978, dos montañeros tiroleses habían llevado a cabo una hazaña impensable y habían alcanzado la cima dependiendo únicamente de sus vigorosos pulmones. Durante los siguientes años, unos sesenta hombres y mujeres habían seguido sus pasos y marcado un nuevo objetivo entre la élite de escaladores.

Lisa no podía haber soñado con una mejor prueba de estrés en atmósferas de baja presión. Antes de trasladarse a Nepal, la doctora Lisa Cummings había completado unos estudios de cinco años de duración con una beca sobre el efecto de los sistemas de altas presiones en los procesos fisiológicos humanos. Para ello, había estudiado a buceadores a bordo de un barco destinado a trabajos de investigación, el Deep Fathom. Posteriormente, las circunstancias le habían obligado a ocuparse de otros asuntos tanto profesionales como personales. De modo que Lisa había aceptado una beca de la FNC, la Fundación Nacional de Ciencias, para llevar a cabo una investigación antitética a su anterior trabajo: el estudio de los efectos fisiológicos de los sistemas de bajas presiones. Ese era el motivo de que se hubiera desplazado hasta el techo del mundo.

Lisa tomó otra fotografía de Taski Sherpa. Al igual que muchos de sus conciudadanos, había adoptado como apellido el nombre de su grupo étnico. Taski se alejó de la hilera de banderas de oraciones que ondeaban al viento, asintió enérgicamente con la cabeza y señaló con el cigarrillo que sostenía entre dos dedos la descomunal cima.

—Es un mal día. La muerte surca estos vientos —repitió Taski, tras lo cual se llevó de nuevo el cigarrillo a los labios y se volvió.

El tema había quedado zanjado, pero no para los otros miembros del grupo. Los escaladores expresaron su contrariedad al tiempo que alzaban la vista para contemplar el cielo azul y despejado. El grupo, formado por diez hombres, llevaba esperando nueve días a que el tiempo mejorara. Hasta ese momento, nadie había cuestionado la prudencia de no emprender la escalada en medio de la tormenta de la semana anterior. El tiempo había empeorado debido a un ciclón procedente de la bahía de Bengala. Un viento feroz, de más de 160 km/h, había barrido el campo, arrastrado una de las tiendas de campaña utilizada para cocinar y derribado a las personas, y lo habían seguido unas breves nevadas que erosionaban como si fuera papel de lija cualquier zona de la piel expuesta.

Al día siguiente había amanecido una mañana tan luminosa como las esperanzas de los escaladores. El sol se reflejaba en el glaciar y la cascada de hielo de Khumbu. Sobre ellos flotaba el Everest, coronado de nieve y rodeado por sus serenos picos hermanos, como un grupo nupcial ataviado de blanco.

Lisa había tomado un centenar de fotografías, captando la espléndida luz cambiante en todos sus matices. Ahora comprendía los nombres locales del Everest: Chomolungma o «diosa madre del mundo» en chino, y Sagarmatha o «diosa del cielo», en nepalés.

Flotando entre las nubes, la montaña parecía realmente una diosa de hielo y roca. Todos habían acudido para adorarla, para demostrarse a sí mismos que eran dignos de besar el cielo. Les había costado una pequeña fortuna: 65 000 dólares por cabeza. Eso comprendía el equipo de camping, los porteadores, los sherpas y, por supuesto, todos los yaks que necesitaran. En el valle resonaban los mugidos de una hembra de yak, una de las dos docenas de animales que utilizaba el equipo de escaladores. Sus tiendas rojas y amarillas decoraban el campamento como si fueran burbujas. Otros cinco campamentos compartían esta rocosa escarpa, mientras aguardaban a que los dioses de la tormenta se volvieran de espaldas. Pero, según el jefe de los sherpas, esto no ocurriría hoy.

—Estoy harto de esas chorradas —declaró el gerente de una firma de artículos deportivos de Boston. Vestido con un traje de plumón ultramoderno, estaba de pie junto a su mochila, cargada hasta los topes, y con los brazos cruzados—. Más de seiscientos dólares diarios para quedarnos sentados sin hacer nada. Nos están estafando. ¡En el cielo no se ve una maldita nube!

Lo dijo en voz baja, como si tratara de provocar una rebelión que no tenía la menor intención de liderar. Lisa conocía a esa clase de gente: una personalidad tipo A, o sea, un gilopollas. Aunque bien pensado, quizá no debía haberse acostado con él.

Se estremeció al recordarlo. El encuentro se había producido en Estados Unidos, al término de una reunión organizativa en el hotel Hyatt de Seattle, después de varios whisky sours. Boston Bob había sido tan sólo el ligue de una noche, pero ya se sabe que «en el amor y en la guerra, todo agujero es trinchera». No era el primero y probablemente no sería el último. Lisa tenía una cosa muy clara: no volvería a utilizarlo como «trinchera». También sospechaba que ése era el motivo principal de la continua beligerancia de Bob.

Lisa se volvió, confiando en que su hermano menor mostrara la firmeza necesaria para calmar los ánimos. Josh era un montañero con una década de experiencia a sus espaldas que había coordinado la participación de Lisa en una de sus ascensiones al Everest. Su hermano encabezaba expediciones en todo el mundo como mínimo dos veces al año.

Josh Cummings alzó una mano. Rubio y delgado como Lisa, lucía unos vaqueros negros, remetidos en las polainas de sus botas Millet One Sport, y una camisa térmica gris del peso adecuado para esas expediciones. Después de aclararse la garganta, dijo:

—Taski ha escalado el Everest doce veces, conoce la montaña y sus peculiaridades. Si dice que el tiempo es demasiado impredecible para intentarlo, pasaremos otro día aquí para aclimatarnos y poner a prueba nuestras aptitudes. Si queréis, puedo hacer que un par de guías nos conduzcan al bosque de rododendros en el valle de Khumbu para una excursión de un día.

Un miembro del grupo alzó una mano.

—¿Qué os parece si hacemos una excursión de un día al hotel Everest View? Llevamos seis días acampados en estas malditas tiendas de campaña y me vendría bien un baño caliente.

La propuesta fue acogida con murmullos de aprobación.

—No creo que sea una buena idea —les advirtió Josh—. El hotel está a una jornada a pie, y bombean oxígeno en las habitaciones para aliviar el mareo debido a la altitud. Eso podría debilitar la aclimatación que habéis adquirido y retrasar la ascensión.

—¡Ya llevamos varios días de retraso! —insistió Boston Bob.

Josh no le hizo caso. Lisa sabía que su hermano menor no se dejaría presionar para hacer algo tan estúpido como comprometer una escalada debido a las inclemencias del tiempo. Aunque el cielo estaba azul, Lisa sabía que podía cambiar en pocos minutos. Se había criado junto al mar, en la costa de Isla Catalina, como Josh. Uno aprendía a interpretar los signos más allá de la ausencia de nubes. Puede que su hermano no tuviera el ojo de sherpa para interpretar el tiempo a esta altitud, pero respetaba a quienes sabían hacerlo.

Lisa alzó la vista y contempló el penacho de nieve que revoloteaba sobre el pico del Everest. Indicaba la corriente en chorro, que podía soplar a más de 300 km/h sobre la cima. El penacho era increíblemente largo. Aunque la tormenta había cesado, el patrón de presión atmosférica seguía haciendo estragos por encima de los 8000 m. La corriente en chorro podía hacer que una tormenta se abatiera de nuevo sobre ellos en cualquier momento.

—Al menos podríamos dirigirnos al campo uno —insistió Boston Bob—. Vivaquear allí y esperar a ver cómo se comporta el tiempo.

La voz del gerente de la tienda de deportes denotaba un irritante tono quejumbroso, como si tratara de obtener alguna concesión. Su rostro estaba rojo de frustración. Lisa no se explicaba la atracción que había sentido anteriormente hacia ese hombre.

Antes de que su hermano pudiera responder a ese cretino, percibieron otro sonido: un tam tam, como si fuera un tambor. Todos dirigieron la vista hacia el este, y allí apareció un helicóptero negro iluminado por el resplandor del amanecer: un A-Star B2 Squirrel Ecuriel con forma de avispón, una aeronave de salvamento diseñada para subir hasta estas altitudes. El grupo enmudeció.

Hacía una semana, poco antes de que estallara la última tormenta, una expedición había ascendido por el lado de Nepal. La comunicación por radio los había situado en el campo dos, a más de 6000 m de altura.

Lisa se resguardó los ojos con una mano para mirarlo. ¿Había ocurrido alguna desgracia? Ella había visitado el centro sanitario de la Asociación de Rescate del Himalaya situado en Pheriche. Era el punto de triaje de multitud de trastornos que rodaban por las vertientes hasta llegar a sus puertas: narices rotas, edemas pulmonares y cerebrales, congelación, trastornos cardíacos, disentería, ceguera debido a la nieve y todo tipo de infecciones, inclusive enfermedades de transmisión sexual. Al parecer, hasta la clamidia y la gonorrea estaban decididas a coronar el Everest.

Pero ¿qué había fallado? Por la banda de emergencia de la radio no habían emitido un SOS. Un helicóptero sólo podía llegar algo más arriba que el campo base debido a la falta de oxígeno a esa altitud, lo que significa que los rescates desde el aire requerían a menudo descender a pie desde las altitudes más elevadas. Por encima de los 7500 m se dejaba a los muertos donde habían caído, por lo que las vertientes superiores del Everest se estaban convirtiendo en un helado cementerio repleto de material abandonado, bombonas de oxígeno vacías y cadáveres momificados por el frío.

El sonido de los rotores se intensificó.

—Vienen hacia aquí —dijo Josh. Indicó a todos que se metieran de nuevo en los nidos formados por las tiendas de campaña a prueba de tormentas y despejaran el terreno llano que constituía el helipuerto del campamento.

El helicóptero negro descendió sobre ellos. Los rotores levantaron una nube de arena y fragmentos de roca y, frente a la nariz de Lisa, pasó volando el envoltorio de una barrita de Snickers. Las banderas de oraciones se agitaban y retorcían, y los yaks se dispersaron. Después de tantos días de silencio en las montañas, el ruido era ensordecedor.

Pese a su tamaño, el B-2 se posó sobre sus patines con una extraordinaria gracilidad. La puerta se abrió y aparecieron dos hombres: uno llevaba un uniforme verde de camuflaje y portaba un arma automática al hombro, era un soldado del Ejército Real nepalés; el otro era más alto y lucía un hábito ceñido por una faja y un manto, ambos de color rojo, y la cabeza rapada; era un monje budista.

Ambos se aproximaron y hablaron rápidamente en un dialecto nepalés con un par de sherpas, sin cesar de gesticular. Al cabo de unos instantes uno de los hombres señaló con el brazo a Lisa. El monje se dirigió hacia ella, flanqueado por el soldado. A juzgar por las pequeñas arrugas debidas al sol que mostraba en las esquinas de sus ojos, el monje debía de tener cuarenta y tantos años; su piel era de color café con leche y los ojos de un castaño acaramelado. El soldado tenía la piel más oscura y los ojos muy juntos. No apartaba la mirada de Lisa. Esta se había bajado la cremallera de la chaqueta y el sujetador deportivo que lucía debajo de su forro polar tenía al soldado embobado. El monje budista, por el contrario, la observaba con respeto, incluso con la cabeza ligeramente inclinada. Habló con un inglés preciso de leve acento británico.

—Disculpe la intromisión, doctora Cummings, pero se ha producido una emergencia. En la clínica ARH me informaron de que usted es médico.

—Así es —respondió Lisa frunciendo el ceño.

—Una misteriosa enfermedad ha atacado un monasterio cercano y ha afectado a casi todos sus habitantes. Han enviado a un mensajero, un hombre de una aldea vecina, al hospital de Khunde, pero viaja a pie y tardará tres días en llegar. Cuando nos alertaron, confiamos en poder trasladar a uno de los médicos de la ARH al monasterio, pero se ha producido un alud y en la clínica no dan abasto. La doctora Sorenson nos informó de su presencia en el campo base.

Lisa recordó a la bajita doctora canadiense. Una noche habían compartido un pack de seis cervezas Carlsberg y un dulce té con leche.

—¿En qué puedo ayudarle? —inquirió Lisa.

—¿Estaría dispuesta a acompañarnos allí? Aunque el monasterio está aislado, se puede acceder a él en helicóptero.

—¿Cuánto tiempo…? —preguntó Lisa mirando a Josh, que se había acercado a ellos.

El monje sacudió la cabeza; sus ojos mostraban inquietud y cierta turbación por haber importunado a Lisa.

—Es un viaje de unas tres horas en helicóptero. No sé lo que nos encontraremos allí —contestó meneando de nuevo la cabeza con gesto de preocupación.

—En cualquier caso, tenemos que quedarnos aquí un día más —terció Josh—. Creo que debo ir contigo —añadió acercándose a Lisa y tomándola por el codo.

A Lisa le molestó la sugerencia: sabía cuidar de sí misma. Por otra parte, le habían prevenido del tenso clima político que reinaba en Nepal desde 1996. Uno grupo de rebeldes maoístas libraban una guerra de guerrillas en las regiones montañosas: trataban de derrocar a la monarquía constitucional y reemplazarla por una república socialista. Se sabía que cuando apresaban a una víctima le amputaban las extremidades —una tras otra— con una hoz. Aunque en ese momento estaba vigente un alto el fuego, de vez en cuando se seguían cometiendo atrocidades.

Lisa contempló el fusil automático bien engrasado que portaba el soldado. Pensó que si hasta un monje llevaba un escolta armado, quizá tuviera que replantearse la oferta de su hermano.

—Yo… dispongo de poco más que un botiquín de primeros auxilios y un equipo de monitorización —farfulló Lisa al monje—. No estoy preparada para una situación médica grave que afecte a muchos pacientes.

El monje asintió con la cabeza y señaló el helicóptero que estaba parado, aunque los rotores seguían girando.

—La doctora Sorenson nos ha facilitado todo lo que podamos necesitar a corto plazo. Confiamos en no tener que pedirle que nos preste sus servicios durante más de un día. El piloto dispone de un teléfono por satélite para informar de lo que usted encuentre allí. Quizás el problema se haya resuelto ya y podamos regresar aquí al mediodía.

El rostro del monje se ensombreció al pronunciar la última frase. No estaba convencido de ello y sus palabras denotaban inquietud e incluso cierto temor. Lisa respiró hondo pero, debido a la falta de oxígeno a esa altitud, apenas logró llenar sus pulmones de aire. Como médico, había prestado un juramento y, por lo demás, ya había tomado suficientes fotografías. Quería volver a ejercer su profesión.

El monje debió de observar algo en su expresión.

—¿Vendrá con nosotros?

—Sí.

—Lisa… —le advirtió Josh.

—Todo irá bien —respondió Lisa dándole un afectuoso apretón en el brazo—. Tú ocúpate de que el equipo no se amotine. —Josh se volvió para mirar a Boston Bob y suspiró—. Hazte cargo del fuerte hasta que yo regrese.

Josh se volvió de nuevo hacia Lisa. No estaba convencido, pero no quería discutir con su hermana.

—Ten cuidado —dijo con el rostro tenso.

—Cuento con lo mejor del Ejército Real nepalés para protegerme.

Josh observó el arma engrasada del soldado.

—Eso es lo que me preocupa —replicó con un respingo para quitar hierro al asunto, pero su gesto pareció más bien destemplado.

Lisa comprendió que no lograría convencer a su hermano. Le abrazó rápidamente, tomó la mochila médica de su tienda de campaña y, al cabo de unos momentos, pasó agachando la cabeza por debajo de las afiladas aspas de los rotores y se montó en el asiento trasero del helicóptero de rescate.

El piloto ni siquiera la saludó. El soldado se instaló en el asiento del copiloto y el monje, que se presentó como Ang Gelu, se acomodó junto a Lisa en la parte posterior del aparato. Ella se colocó unos cascos que amortiguaban el ruido, pero los motores emitieron un estruendo ensordecedor al tiempo que las aspas empezaban a girar más rápido. El aparato se bamboleó sobre sus patines cuando los rotores trataron de agarrarse al aire, escaso de oxígeno. De pronto se oyó un chirrido que alcanzó un registro subsónico, y el helicóptero despegó por fin de la rocosa pista y se elevó rápidamente.

Lisa sintió una opresión en la boca del estómago cuando la aeronave se alejó sobrevolando un desfiladero cercano. Al mirar hacia abajo a través de la ventanilla contempló el grupo de tiendas de campaña y los yaks. Vio a su hermano con el brazo alzado en un gesto de despedida, ¿o era para protegerse del resplandor del sol? Taski Sherpa estaba a su lado, fácilmente identificable debido a su sombrero de vaquero.

La frase que el sherpa había pronunciado hacía un rato siguió a Lisa mientras se elevaban por el aire, irrumpiendo fría como el hielo a través de sus pensamientos e inquietudes: «La muerte surca estos vientos». No era un pensamiento grato en esos momentos.

El monje, sentado junto a ella, movía los labios en una oración silenciosa. Estaba visiblemente tenso, quizá debido al medio de transporte que utilizaban o al temor de lo que pudieran hallar en el monasterio. Lisa se reclinó en el asiento mientras las palabras del sherpa resonaban en su mente. Sí, era un mal día.

9.13 h

Altitud: 6700 m

El hombre avanzó por el barranco con paso ágil, clavando en la nieve y en el hielo los crampones de sus botas. A ambos lados se erguían unos acantilados de piedra lisa, pictografiados en liquen marrón. El barranco se inclinaba en un ángulo ascendente hacia su objetivo.

El hombre lucía un traje de relleno de plumón, camuflado en diversos tonos de blanco y negro. Llevaba la cabeza cubierta por un pasamontañas de forro polar y su rostro estaba oculto detrás de unas gafas para la nieve. Su mochila de alpinismo pesaba veinte kilos, incluyendo un piolet sujeto en un costado y un rollo de soga de polipropileno en el otro. También portaba un fusil de asalto Heckler y Koch, un cargador adicional con veinte balas y una bolsa que contenía nueve granadas incendiarias.

No necesitaba oxígeno suplementario, ni siquiera a esta altitud. Las montañas habían constituido su hogar durante los últimos 44 años. Estaba tan habituado a estas regiones montañosas como cualquier sherpa, pero hablaba un idioma distinto y sus ojos indicaban que pertenecía a otra raza: uno de ellos era de un azul glacial y el otro de un blanco puro. Esa disparidad le hacía tan inconfundible como el tatuaje que tenía en el hombro, incluso entre los Sonnekönige, los Caballeros del Sol.

La radio sonó en su oído.

—¿Has llegado al monasterio?

El hombre se tocó el cuello.

—Llegaré dentro de catorce minutos.

—Nadie debe saber una palabra sobre el accidente.

—Descuida, me ocuparé de ello.

El hombre hablaba con calma, respirando a través de la nariz. La voz de su interlocutor denotaba un tono autoritario, no exento de temor. ¡Qué debilidad! Era una de las razones por las que él visitaba rara vez el Granitschloss, el Castillo de Granito; prefería vivir al margen, y estaba en su derecho de hacerlo.

Nunca le habían pedido que se instalara junto a ellos, y sólo solicitaban su pericia cuando era imprescindible. La voz sonó de nuevo a través de su audífono.

—No tardarán en llegar al monasterio.

El hombre no se molestó en responder. Oyó el ruido distante de unos rotores e hizo un cálculo mental; no era preciso que se apresurara. Las montañas te enseñan a tener paciencia. Respiró hondo y siguió descendiendo hacia el grupo de edificios de piedra con techados de tejas rojas. El monasterio de Temp Och se levantaba en el borde de un acantilado y sólo podía llegarse a través de un sendero desde abajo. Los monjes y los estudiantes rara vez tenían que preocuparse por el resto del mundo… hasta tres días antes, cuando sucedió el accidente. El se encargaría de eliminar todo rastro del mismo.

El monótono sonido del helicóptero aproximándose se intensificó a medida que se elevaba. El hombre siguió avanzando; disponía de tiempo más que suficiente. Era importante que quienes se aproximaban entraran en el monasterio. Sería mucho más fácil matarlos a todos.

9.35 h

Desde el helicóptero, el mundo que se extendía a sus pies quedaba congelado en un espectacular negativo fotográfico. Un estudio de contrastes: negros y blancos, nieve y roca, picos envueltos en bruma y umbrosos barrancos. La luz matutina se reflejaba con increíble intensidad en los picos helados y los precipicios glaciales, amenazando con provocar una ceguera de nieve debido al resplandor aéreo.

Lisa pestañeó para evitar que la luz la deslumbrara. ¿Quién podía vivir tan lejos de todo en un entorno tan desapacible? ¿Por qué se empeñaban los hombres en instalarse en unos lugares tan inhóspitos pudiendo llevar una vida mucho más confortable?

Claro está que su madre solía hacerle a ella esa misma pregunta. ¿Por qué esos extremos? Cinco años navegando en un barco destinado a la investigación, otro año formándose y preparándose para los rigores del alpinismo, y ahora se hallaba en Nepal, dispuesta a conquistar el Everest. ¿Por qué correr esos riesgos cuando podía lleva una vida más tranquila?

La respuesta de Lisa era siempre muy simple: por el reto que representa. ¿No había respondido George Mallory, el legendario montañero, de forma similar cuando le preguntaron por qué había escalado el Everest? «Porque estaba allí». Por supuesto, la verdadera historia detrás de esa famosa frase era que Mallory la había pronunciado ya harto de que los periodistas le asediaran a preguntas. ¿Acaso la respuesta de Lisa a las preguntas de su madre había sido una reacción menos instintiva? ¿Qué hacía aquí arriba? El día a día ofrecía retos más que suficientes: ganarse el sustento, ahorrar para la jubilación, encontrar a tu media naranja, sobrevivir a la pérdida de los seres queridos, educar a los hijos, etcétera.

Esos pensamientos irritaron a Lisa, que sintió un aguijonazo de inquietud y comprendió lo que eso podía significar. «¿Es posible que prefiera vivir en el filo de la navaja para evitar llevar una vida real? ¿Es ése el motivo de que hayan pasado tantos hombres por mi vida sin detenerse?».

Tenía 33 años, estaba sola, sin perspectivas de tener una pareja, con la única compañía de su trabajo de investigación y un saco de dormir individual. Quizá debería raparse la cabeza e ingresar en uno de esos monasterios construidos en la cima de una montaña.

El helicóptero dio una sacudida y comenzó a elevarse. Lisa se centró de nuevo en el presente. «Mierda…». Contuvo el aliento cuando el aparato pasó casi rozando un afilado risco. Sus patines apenas esquivaron el borde de hielo y nieve barrido por el viento y sobrevolaron otro barranco.

Lisa obligó a sus dedos a soltarse de los apoyabrazos del asiento. En esos momentos una casa con tres dormitorios y dos hijos y medio no le parecía tan mala idea.

Ang Gelu, sentado a su lado, se inclinó hacia delante y señaló hacia abajo, entre el piloto y el soldado. El estrépito de los rotores sofocó sus palabras. Lisa apoyó la mejilla contra la ventanilla de la puerta y miró a través de ella. Sintió el tacto del plexiglás frío y abombado en su mejilla y, más abajo, divisó los primeros fragmentos de color: un amasijo de techados de tejas rojas, una pequeña colección de ocho casitas de piedra sobre una meseta, enmarcadas por unos picos de 6000 m de altitud por tres de sus lados y un precipicio cortado a pico en el cuarto. El monasterio de Temp Och.

El helicóptero descendió vertiginosamente hacia los edificios. Lisa vio a un lado un bancal sembrado con patatas; en el otro había unos corrales y graneros. No observó el menor movimiento, ni nadie salió para dar la bienvenida a los ruidosos forasteros. Vio también lo que le produjo más inquietud: un grupo de cabras azules del Himalaya en los corrales, que tampoco se movían. En lugar de agitarse aterrorizadas por el estruendo del helicóptero, estaban postradas en el suelo, con las patas encogidas y el cuello inclinado en un ángulo antinatural.

Ang Gelu también advirtió lo mismo y se hundió en su asiento. Su mirada se encontró con la de Lisa. ¿Qué había ocurrido? A la vez, entre el piloto y el soldado sentado en el asiento delantero había estallado una discusión. Estaba claro que el piloto no quería aterrizar, pero el soldado impuso su criterio apoyando la palma de la mano en la culata de su fusil. El piloto torció el gesto y se ajustó la máscara de oxígeno sobre la nariz y la boca, pero no porque necesitara el aire adicional, sino por temor al contagio. No obstante, obedeció las órdenes del soldado, redujo la velocidad e inició el descenso. Procuró aterrizar lo más lejos posible de los corrales, dirigiéndose hacia el extremo de los patatales del monasterio.

Los campos formaban un anfiteatro de distintos niveles, cubiertos por unas hileras de pequeños brotes verdes. A principios del siglo XIX los ingleses habían introducido el cultivo de la patata a grandes altitudes, y ésta se había convertido en uno de los productos de subsistencia de la zona. Con una brusca sacudida, los patines del helicóptero se posaron sobre el pedregoso suelo, aplastando una hilera de plantas. La estela de los rotores removió y agitó algunos brotes vecinos.

Sin embargo, nadie salió a darles la bienvenida. Lisa imaginó que los animales estaban muertos. ¿No había acudido nadie a rescatarlos? ¿Qué había pasado en ese lugar? Imaginó varias etiologías, junto con diversas vías de exposición: ingestión, inhalación, contacto. ¿Era una enfermedad contagiosa? Tenía que recabar más información.

—Es mejor que se quede aquí —dijo Ang Gelu a Lisa mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad—. Nosotros entraremos en el monasterio para ver qué ha ocurrido.

Lisa tomó su mochila médica del suelo al tiempo que negaba con la cabeza.

—No temo a los enfermos. Y quizás haya algunas preguntas que sólo yo puedo responder.

Ang Gelu asintió con la cabeza, habló apresuradamente con el soldado y abrió la puerta trasera. Después de apearse del aparato, ofreció la mano a Lisa para ayudarla a bajar.

Un viento helado penetró en el caldeado interior del helicóptero, impulsado por la ráfaga de los rotores. Al enfundarse la capucha de su parka, Lisa comprobó que la gélida corriente eliminaba el escaso oxígeno que quedaba en el aire a esta altitud, o puede que esa sensación se debiera a su temor. Las palabras que había dicho hacía unos momentos eran más valerosas de lo que en realidad sentía.

Lisa tomó la mano del monje, sintiendo incluso a través de sus mitones de lana la fuerza y el calor que le transmitía. Ang Gelu no se molestó en cubrirse su cabeza rapada, como si no sintiera el gélido aire.

Ella se bajó del helicóptero, pero se detuvo con la cabeza agachada debajo de las aspas del mismo, que seguían girando.

El soldado fue el último en descender, mientras que el piloto permaneció en la cabina. Aunque había aterrizado tal como le habían ordenado, no estaba dispuesto a arriesgarse a abandonar el aparato.

Ang Gelu cerró la puerta del helicóptero y los tres se apresuraron a través del sembrado de patatas hacia el grupo de edificios de piedra.

Vistas desde el suelo, las construcciones de tejas rojas eran más altas de lo que parecían desde el aire. La estructura del centro parecía constar de tres plantas, rematada por un tejado semejante al de una pagoda. Todos los edificios estaban exquisitamente decorados y las puertas y ventanas estaban enmarcadas por unos murales con los colores del arco iris. En los dinteles relucía una ornamentación en pan de oro, mientras que unas aves míticas y unos dragones esculpidos en las esquinas de los tejados presentaban un gesto amenazante y despectivo. Unos pórticos cubiertos unían los edificios, creando pequeños patios y espacios privados. En las estructuras había ruedas de oración de madera montadas sobre unos palos, con inscripciones antiguas esculpidas en ellas. De los tejados colgaban banderas de oraciones multicolores, agitadas por las ráfagas intermitentes de aire.

Aunque el lugar parecía sacado de un cuento de hadas, como un paraíso terrenal en la cima de una montaña, Lisa avanzó con cautela. Nada se movía, la mayoría de las ventanas estaban cerradas con postigos y reinaba un silencio sepulcral.

El aire emanaba un olor contaminado. Aunque Lisa era ante todo una investigadora, había visto la muerte durante su época de médico residente. Aquella fetidez no se disipaba con facilidad. Ella confiaba en que proviniera de los animales situados al otro lado del pabellón, pero, a juzgar por la falta de respuesta ante la presencia de los visitantes, no tenía muchas esperanzas.

Ang Gelu abrió la comitiva, flanqueado por el soldado, y Lisa tuvo que apretar el paso para no quedarse rezagada. Pasaron entre dos edificios y se dirigieron hacia la elevada estructura central.

En el patio principal había unos aperos de labranza dispersos por el suelo, como si los hubieran abandonado apresuradamente. En el suelo vieron una carreta volcada uncida a un yak; el animal estaba muerto, tendido de costado y con la tripa hinchada, y les miraba con sus ojos lechosos. Entre sus labios negros e hinchados asomaba una lengua distendida.

Lisa se percató de la ausencia de moscas y otros pequeños oportunistas. ¿Había moscas a esta altitud? No estaba segura. Escudriñó el cielo: no había pájaros y el único sonido era el del viento.

—Síganme —dijo Ang Gelu.

El monje se encaminó hacia una entrada elevada que daba acceso al edificio central, evidentemente el templo principal. Empujó la puerta, que no estaba cerrada con llave, y ésta se abrió con un chirrido de sus goznes.

Más allá del umbral vieron la primera señal de vida. A ambos lados de la puerta había unas lámparas del tamaño de barriles cuyas mechas encendidas sobre manteca de yak resplandecían en la penumbra y que utilizaban. La fetidez del exterior era más intensa dentro del templo, un mal augurio.

Incluso el soldado se mostraba reticente a cruzar el umbral y se pasaba su fusil automático de un hombro a otro para tranquilizarse. El monje entró sin vacilar y pronunció unas palabras a modo de saludo que reverberaron entre los muros del templo.

Lisa siguió a Ang Gelu, mientras el soldado permanecía en la entrada. Algunas lámparas iluminaban el interior del templo. A ambos lados había unas gigantescas ruedas de oración adosadas a las paredes, mientras que algunas velas que olían a enebro y unas varitas de incienso ardían junto a una estatua de teca de Buda de más de dos metros de alto. Detrás de los hombros de la estatua asomaban otros dioses del panteón.

Cuando los ojos de Lisa se acostumbraron a la penumbra del templo, pudo observar en las paredes numerosas pinturas y complejos mándalas tallados en madera, que mostraban escenas a las que el resplandor de las velas conferían un aspecto demoníaco. Lisa alzó la vista y contempló el nivel superior, cubierto por vigas vistas, que sostenían un nido de lámparas colgantes, oscuras y frías.

Ang Gelu dio de nuevo unas voces y, por encima de sus cabezas, escucharon un crujido. El repentino ruido hizo que los tres se quedaran inmóviles; el soldado encendió una linterna y la apuntó hacia arriba. Las sombras parecían saltar y danzar, pero allí no había nada ni nadie.

De nuevo percibieron el crujido de unas tablas: alguien se movía en el piso superior. Pese al claro indicio de vida, Lisa sintió que se le ponía la piel de gallina. Ang Gelu dijo:

—Arriba hay una sala de meditación privada. Subiré por la escalera situada en la parte trasera. Ustedes quédense aquí.

Lisa quería obedecer, pero al mismo tiempo sentía el peso de su mochila médica y de su responsabilidad. No era la mano del hombre la que había matado a los animales; estaba convencida de ello. Si había algún superviviente, alguien que pudiera explicarles lo ocurrido, ella era la persona más indicada para esa tarea.

—Iré con usted —declaró ajustándose la mochila sobre el hombro.

Pese a la serenidad de su voz, dejó que Ang Gelu fuera delante. El monje rodeó la estatua de Buda y se dirigió hacia una puerta en forma de arco situada en la parte posterior. Atravesó una cortina de brocado bordada en oro: un pequeño pasillo daba acceso al fondo del edificio. Las ventanas cubiertas con postigos dejaban que se filtraran pequeños rayos de luz en el umbroso interior e iluminaban una pared encalada. La mancha roja sobre una de las paredes no precisaba ser inspeccionada de cerca: era sangre.

Un par de piernas desnudas e inertes, bañadas en un charco negruzco, asomaban por la puerta situada a mitad del pasillo. Ang Gelu le indicó a Lisa que entrara de nuevo en el templo, pero la doctora negó con la cabeza y pasó junto al monje. No confiaba en salvar a la persona que yacía postrada allí, era evidente que estaba muerta, pero su instinto le impulsó a avanzar. Lisa dio cinco pasos y se detuvo junto al cadáver.

En un instante, Lisa asimiló la escena y retrocedió. Unas piernas: era cuanto quedaba de ese hombre. Tan sólo unas piernas que habían sido amputadas a mitad del muslo. Lisa miró hacia el interior de la habitación… el matadero. En el centro de la estancia había un montón de brazos y piernas apilados como si fueran leña. Entonces vio varias cabezas cortadas, dispuestas ordenadamente junto a una pared, con la mirada ausente y los ojos desorbitados, horrorizados.

Ang Gelu se acercó a Lisa. Al contemplar la escena se puso rígido y murmuró unas palabras que sonaban a medio camino entre una oración y una imprecación.

De pronto, como si alguien hubiera oído al monje, se escuchó un movimiento en la habitación. De la esquina opuesta a la pila de extremidades amputadas surgió algo: una figura desnuda, con la cabeza rapada, empapada en sangre como un recién nacido. Era uno de los monjes del templo.

Emitió un sonido gutural; todo en él emanaba un aire de siniestra locura. La escasa luz se reflejaba en sus ojos, como un lobo en la noche.

El hombre avanzó trastabillando hacia ellos, arrastrando por el suelo de madera una hoz de un metro de longitud. Lisa retrocedió varios pasos, mientras Ang Gelu empezaba a hablar con calma, alzando las palmas de las manos en gesto de súplica y tratando de aplacar a esa criatura salvaje.

—Relu Na —dijo—. Relu Na.

Lisa comprendió que Ang Gelu había reconocido al loco, a quien debía de conocer de una visita anterior al monasterio. El simple gesto de dar a ese individuo un nombre lo humanizaba y, al mismo tiempo, hacía que lo espantoso de la situación resultara aún más horripilante.

Lanzando un áspero gemido, el monje se abalanzó sobre su hermano, pero éste esquivó ágilmente la hoz. La coordinación del hombre se había deteriorado junto con su mente. Ang Gelu lo agarró con fuerza, lo redujo y lo inmovilizó en el umbral de la habitación.

Lisa actuó con rapidez. Tomó su mochila, bajó una de sus cremalleras y sacó un estuche metálico que abrió con el pulgar. Contenía varias jeringuillas de plástico, cubiertas con un tapón y rellenas de diversos medicamentos de emergencia: morfina para el dolor, adrenalina para la anafilaxis, Lasix para el edema pulmonar. Aunque cada jeringuilla estaba etiquetada, ella había memorizado la posición de cada una, pues, en una emergencia, cada segundo contaba. Lisa escogió la última jeringuilla, de Midazolam, un sedante inyectable. La locura y las alucinaciones no eran infrecuentes a grandes altitudes y en ocasiones era preciso controlar al paciente con medicamentos.

Lisa destapó la jeringuilla con los dientes y se dirigió rápidamente hacia los dos hombres. Ang Gelu, que tenía el labio partido y unas heridas en un lado del cuello, seguía sujetando al otro monje, que no cesaba de revolverse para soltarse.

—¡Procure que no se mueva! —gritó Lisa.

Ang Gelu hizo lo que pudo, pero en ese momento, quizás al intuir la intención de la doctora, aquel desquiciado le propinó al monje un feroz mordisco en la mejilla. Ang Gelu gritó de dolor al sentir que el otro le clavaba los dientes hasta el hueso, pero siguió inmovilizándolo.

Lisa corrió a socorrerle y clavó la jeringuilla en el cuello del loco para inyectarle el medicamento.

—¡Suéltelo!

Ang Gelu empujó al otro contra el quicio de la puerta, golpeándole el cráneo contra la madera. Luego, el monje y la doctora retrocedieron.

—El sedante le hará efecto en menos de un minuto —dijo Lisa. Habría preferido administrarle una inyección intravenosa, pero era imposible debido a los violentos movimientos del loco. Tuvo que contentarse con ponerle una inyección intramuscular. Una vez que el monje se hubiera calmado, ella podría llevar a cabo su labor con astucia y delicadeza y quizás obtener algunas respuestas de éste.

El monje desnudo gimió y se llevó la mano al cuello; el sedante le escocía. Se precipitó de nuevo hacia ellos y recogió la hoz, que se le había caído al suelo, antes de enderezarse.

—Espere… —dijo Lisa, mientras tiraba a Ang Gelu de la manga para contenerlo.

¡Pum! El disparo del fusil tronó en el estrecho pasillo y la cabeza del monje estalló envuelta en una lluvia de sangre y huesos. Su cuerpo cayó hacia atrás debido al impacto, desmoronándose.

Lisa y Ang Gelu miraron estupefactos al tirador. El soldado nepalés, que sostenía el arma en su hombro, la bajó lentamente. El monje comenzó a reprenderle en su lengua, casi arrebatándole el arma.

La doctora se acercó al cadáver y le buscó el pulso en vano: estaba muerto. Miró el cuerpo, tratando de hallar una respuesta, pero sólo en un depósito de cadáveres dotado de unas instalaciones modernas podría dilucidar la causa de la locura del monje. No obstante, a juzgar por la historia del mensajero, lo que había ocurrido en el monasterio no había afectado sólo a un monje. Otros debían de padecer el mismo trastorno, aunque en un grado diferente.

Pero ¿de qué se trataba? ¿Acaso habían estado expuestos a un metal pesado que había en el agua, una fuga subterránea de gas venenoso o un moho tóxico en un cereal caducado? ¿Podía tratarse de un virus, como el ébola? ¿O quizás una variante de la enfermedad de las vacas locas? Lisa trató de recordar si los yaks eran susceptibles a ella y rememoró el cadáver hinchado de la cabra que había visto en el patio. Lo ignoraba.

El monje regresó junto a Lisa; tenía la mejilla desgarrada y ensangrentada, pero su herida no parecía preocuparle. Todo su dolor se concentraba en el cadáver que estaba tendido junto a la doctora.

—Se llamaba Relu Na Havarshi.

—¿Le conocía?

El monje asintió con la cabeza.

—Era el primo del marido de mi hermana. Provenía de una pequeña aldea rural en Raise. Había caído bajo la influencia de los rebeldes maoístas, pero la ferocidad de éstos le repugnaba y huyó, lo cual significa una sentencia de muerte por parte de sus antiguos camaradas. Yo le ofrecí un lugar en el monasterio, donde no pudieran dar con él. Relu Na encontró aquí un sitio apacible donde reponerse. Al menos, recé para que fuera así. Ahora tendrá que hallar su propia senda hacia esa paz.

—Lo lamento.

Lisa se incorporó; recordó el montón de piernas y brazos en la habitación contigua. ¿Había sido un shock postraumático lo que había desencadenado la locura en el monje, impulsándole a llevar a cabo lo que más le repugnaba?

De pronto oyeron otros crujidos en el piso superior. Todos los ojos miraron hacia arriba. La doctora había olvidado qué les había traído hasta aquí. Ang Gelu señaló una empinada escalera junto a la puerta cubierta por una cortina que daba acceso al templo. Lisa no había reparado en ésta, que parecía una escalera de mano.

—Subiré yo —dijo el monje.

—Conviene que permanezcamos los tres juntos —objetó Lisa. Se acercó a su mochila y llenó otra jeringuilla con un sedante, que sostuvo en la mano—. Procure que Tiro Loco McGraw aparte el dedo del gatillo.

El soldado fue el primero en subir la escalera; después de echar un vistazo a su alrededor, indicó al monje y a Lisa que le siguieran. Esta subió y vio una habitación vacía con pilas de pequeños almohadones amontonados en un rincón. La habitación olía a la resina y el incienso procedentes del templo que había abajo.

El soldado apuntó con su fusil hacia una puerta de madera situada en el extremo opuesto. Por debajo de ésta se filtraba un haz de luz: allí dentro había alguien. Ang Gelu se acercó y golpeó la puerta con la mano. Los crujidos cesaron.

El monje dijo algo a través de la puerta que Lisa no comprendió, pero que alguien sí captó. Oyeron cómo alguien movía una madera y luego se alzó el cerrojo; la puerta se abrió tan sólo unos centímetros y Ang Gelu apoyó su mano en ella.

—Cuidado —murmuró la doctora mientras asía con fuerza la jeringuilla, su única arma.

El soldado que estaba junto a ella hizo lo propio con su fusil. Ang Gelu empujó la puerta, abriéndola de par en par. La habitación no era mayor que un vestidor: en un rincón había un inmundo camastro y, junto a él, sobre una mesita, había una lámpara de aceite. El aire estaba saturado del hedor a orines y heces que contenía un orinal situado a los pies de la cama. Quienquiera que se hubiera encerrado allí no había salido de la habitación desde hacía días.

En una esquina había un anciano de espaldas a ellos. Vestía el mismo hábito rojo que Ang Gelu, pero sus ropas estaban raídas y manchadas. El viejo monje se había arremangado el hábito, sujetándoselo alrededor de los muslos, y mostraba sus piernas desnudas. Trabajaba en un proyecto, escribiendo en la pared; en realidad, pintaba en ella con sus dedos… Empapados en su propia sangre.

Más síntomas de locura. El anciano sostenía en la otra mano una pequeña daga, y sus piernas desnudas estaban llenas de cortes, la fuente de la tinta que utilizaba. Siguió en lo suyo, incluso después de que Ang Gelu entrara.

—Lama Khemsar —dijo Ang Gelu con tono cansino y preocupado.

Lisa entró detrás del monje empuñando la jeringuilla. Cuando éste se volvió hacia ella, la doctora asintió con la cabeza e indicó al soldado que se apartara. No quería que se repitiera la escena que se había producido abajo.

El lama Khemsar se volvió. Les miró sin inmutarse con unos ojos vidriosos y ligeramente lechosos, pero el resplandor de las velas mostraba su expresión intensa, demasiado brillante, febril.

—Ang Gelu —farfulló el anciano monje contemplando aturdido los centenares de líneas escritas sobre las cuatro paredes. Alzó un dedo ensangrentado, dispuesto a reanudar su labor.

Ang Gelu avanzó hacia él, visiblemente aliviado. El monje, el maestro del monasterio, aún no había sucumbido a una demencia irrecuperable. Quizá lograran obtener algunas respuestas, por lo que le habló en su lengua.

El lama Khemsar asintió con la cabeza, aunque se negó a apartarse de su sangrienta obra. Lisa estudió la pared mientras el monje trataba de convencer al anciano lama.

Aunque no entendía la escritura, observó que la obra consistía simplemente en el mismo grupo de símbolos, repetidos uno y otra vez.

Deduciendo que debían de encerrar un significado, Lisa sacó una cámara de la mochila con su mano libre, enfocó la pared sosteniendo la cámara a la altura de su cadera y tomó una fotografía, aunque se olvidó del flash.

El fogonazo iluminó la habitación; el anciano emitió un grito de protesta y se giró, blandiendo la daga como un loco. Sorprendido, Ang Gelu retrocedió, pero él no era el objetivo de las iras del anciano. El lama Khemsar soltó una retahíla de expresiones que mostraban su terror y se rebanó el cuello con la daga; una línea roja se convirtió en un chorro incesante. El corte había llegado hasta la tráquea. La sangre siguió manando al tiempo que el monje emitía sus últimos suspiros.

Ang Gelu se precipitó sobre el anciano y le arrebató la daga; lo sostuvo en sus brazos y lo dejó en el suelo, acunándolo en sus brazos. La sangre empapó el hábito, los brazos y el regazo del monje.

Lisa soltó la cámara y la mochila y se acercó apresuradamente. Ang Gelu trató de taponar la herida, pero fue inútil.

—Ayúdeme a tenderlo en el suelo —dijo Lisa—. Tengo que practicarle un orificio para que respire…

Ang Gelu meneó la cabeza: sabía que era en vano. Siguió acunando al anciano lama, cuya respiración, acompañada por un burbujeo debido a la profunda herida, había cesado. Su avanzada edad, la pérdida de sangre y la deshidratación habían debilitado al lama Khemsar.

—Lo lamento —dijo Lisa—. Pensé… —añadió señalando las paredes con un brazo—. Pensé que quizá fuera importante.

Ang Gelu negó con la cabeza.

—No tiene sentido. Son los desatinos de un loco.

Sin saber qué hacer, Lisa sacó su estetoscopio de la mochila y lo introdujo debajo del borde del hábito del anciano. Trató de disimular su culpa afanándose en auscultarle, pero era inútil: su corazón había dejado de latir. Lisa palpó una extraña cicatriz sobre las costillas del anciano. Retiró delicadamente la parte superior del hábito y dejó su pecho al descubierto.

Ang Gelu lo miró fijamente y exhaló un profundo suspiro. Al parecer, las paredes no eran el único medio sobre el que había trabajado el lama Khemsar. Un último símbolo había sido grabado en el pecho del anciano, con la misma daga y seguramente por su propia mano. A diferencia de los extraños símbolos de las paredes, la cruz con los brazos doblados en ángulo recto era inconfundible.

Una esvástica.

Antes de que pudieran reaccionar, la primera explosión sacudió el edificio.

9.55 h

El hombre se despertó asustado. El ruido de truenos le despertó de una oscuridad febril. Pero no era una tormenta, sino una explosión. Del bajo techo cayó una lluvia de yeso. Se incorporó desorientado e intentó ubicar el momento y el lugar en que se encontraba. Al mirar a su alrededor se sintió un poco mareado. El hombre bajó la vista al tiempo que apartaba la cochambrosa manta de lana. Yacía en un extraño camastro, cubierto sólo con un taparrabos de lino. Alzó un brazo, que temblaba, sintió en la boca un sabor cálido y pastoso y, aunque los postigos de la habitación estaban cerrados para impedir que la luz entrara en la habitación, le dolían los ojos. De pronto comenzó a tiritar violentamente. No tenía ni remota idea de dónde estaba ni de qué hora era.

Apoyó los pies en el suelo y trató de levantarse. No fue una buena idea: el mundo volvió a oscurecerse. Estuvo a punto de desmayarse, pero unas detonaciones hicieron que se espabilara. Eran disparos de un arma automática, muy cercanos a donde se hallaba. El breve tiroteo cesó.

Trató de nuevo de incorporarse, más decidido. Empezó a recobrar la memoria mientras se dirigía trastabillando hacia la única puerta de la habitación. Al alcanzarla apoyó los brazos en ella y trató de abrirla. Estaba cerrada.

9.57 h

—Era el helicóptero —dijo Ang Gelu—. Lo han destruido.

Lisa se colocó a un lado de la elevada ventana. Hacía unos instantes, cuando la violenta detonación se había disipado, habían abierto la ventana y los postigos. El soldado creía haber visto movimiento en el patio de abajo y había comenzado a disparar indiscriminadamente con su fusil automático, aunque nadie devolvió el fuego.

—¿Pudo haber sido el piloto? —preguntó Lisa—. Quizás había un problema en el motor y evacuó el aparato aterrorizado.

El soldado permaneció junto a la ventana, apoyando la culata de su fusil en la repisa, escrutando el paisaje y disparando sin cesar. Ang Gelu señaló una nube de humo aceitoso que se alzaba sobre el campo de patatas, justamente donde habían dejado el helicóptero.

—No creo que fuera un problema mecánico.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Lisa.

¿Había hecho estallar el helicóptero otro monje enloquecido? En tal caso, ¿cuántos perturbados quedaban en el monasterio? Recordó al individuo blandiendo la hoz como un poseso, las automutilaciones que se había causado el monje… ¿Qué demonios ocurría en ese lugar?

—Debemos irnos —respondió Ang Gelu.

—¿Adónde?

—Hay pequeñas aldeas y algunos caseríos a una jornada de viaje a pie. Tres personas no son suficientes para descifrar lo que ha sucedido aquí.

—¿Y los que aún están aquí? Quizás algunos no estén tan desquiciados como el primo de su cuñado. ¿No cree que deberíamos tratar de socorrerlos?

—Mi primera prioridad es su seguridad, doctora Cummings. Además, debemos informar de lo ocurrido a las autoridades.

—Pero ¿y si la dolencia que ha atacado este lugar es contagiosa? Al trasladarnos a otro lugar podríamos propagarla.

El monje se tocó la herida de la mejilla.

—Puesto que el helicóptero está destruido, no tenemos manera de comunicarnos. Si nos quedamos aquí, también moriremos, y nadie informará de lo ocurrido al mundo exterior.

Lo que decía el monje tenía sentido.

—Podemos minimizar nuestro contacto con otras personas hasta averiguar más datos —prosiguió el monje—. Pediremos ayuda, pero mantendremos una distancia prudencial.

—Debemos evitar todo contacto físico —murmuró Lisa.

El monje asintió con la cabeza.

—La información de la que disponemos bien vale el riesgo.

Lisa asintió lentamente y miró la columna de humo negro que se recortaba contra el cielo azul. Posiblemente un miembro del grupo había muerto; era imposible adivinar el número de personas afectadas por la enfermedad que había atacado este lugar. La explosión debía de haber alertado a los otros. Si querían escapar, tenían que hacerlo enseguida.

—Vámonos —dijo la doctora.

Ang Gelu dio órdenes al soldado, que se puso firme, asintió con la cabeza y se apartó de la ventana empuñando su fusil. Lisa dirigió a la habitación y al monje una última mirada preocupada, pensando en la posibilidad de contagio. ¿Estarían ya infectados? Calibró su estado mientras salía de la habitación detrás de los otros y bajaba la escalera. Tenía la boca seca, le dolían los músculos de la mandíbula y su pulso latía aceleradamente en el cuello. Pero eso seguramente se debía al temor: era la reacción típica ante una situación de peligro, unas respuestas automáticas normales. Se tocó la frente, estaba húmeda, pero no tenía fiebre. Respiró hondo para calmarse y comprender que estaba exagerando. Aunque el agente fuera infeccioso, el periodo de incubación sería de más de una hora.

Se dirigieron hacia el templo principal con su Buda de teca y sus gigantescos dioses. El sol resplandecía con inusitada intensidad a través de la puerta. Tras explorar el patio durante un minuto, su escolta armado les indicó que todo estaba en orden. Los otros dos le siguieron.

Cuando Lisa salió al patio, escudriñó los rincones oscuros en busca de algún movimiento sospechoso, pero todo parecía en calma, aunque esto se mantuvo durante poco tiempo… Mientras ella se hallaba de espaldas, una segunda detonación sacudió el edificio y el patio y la derribó, haciendo que cayera a cuatro patas. Agachó rápidamente la cabeza y después se volvió a mirar hacia atrás.

Las tejas del edificio se elevaban por el aire entre las llamas. Un par de bolas de fuego salieron volando a través de los destrozados ventanales, mientras la puerta de acceso al pabellón estallaba en añicos, escupiendo otra columna de fuego y humo. Lisa sintió una oleada de calor tan intensa como si la hubiera exhalado un alto horno.

La detonación había hecho que el soldado, que estaba a pocos pasos de Lisa, también cayera de espaldas. Había logrado conservar su fusil sujetándolo con fuerza por la correa de cuero y pudo levantarse al tiempo que una lluvia de tejas rotas caía del cielo.

Ang Gelu se incorporó también y tendió una mano a la doctora; ese gesto le costó la vida. Entre el estrépito de las tejas y el rugido de las llamas sonó un estallido seco y potente, un disparo. La parte superior del rostro del monje se deshizo, envuelta en una bruma de sangre.

Esta vez no había sido obra de su escolta armado. Su fusil seguía colgando de la correa mientras el soldado huía para esquivar la lluvia de tejas de piedra. Parecía que no había oído la detonación, pero al ver a Ang Gelu tendido en el suelo abrió los ojos como platos. El soldado reaccionó instintivamente y echó a correr hacia la derecha, en dirección a la sombra del pabellón contiguo, mientras gritaba a Lisa unas palabras incomprensibles debido al terror que había hecho presa en él.

La doctora se arrastró hacia la puerta del templo y otro disparo rebotó en el pedregoso suelo del patio a sus pies; atravesó apresuradamente el umbral del templo y penetró en su oscuro interior.

Ocultándose en un rincón, Lisa vio que el soldado avanzaba pegado a la pared, procurando alejarse de donde calculaba que se hallaba apostado el francotirador.

Lisa contuvo el aliento mientras escudriñaba detenidamente el borde del tejado y las ventanas. ¿Quién había disparado contra Ang Gelu? De pronto lo vio: una sombra salió a la carrera de entre la nube de humo que brotaba del pabellón. Mientras el hombre huía, ella divisó el reflejo de las llamas en un objeto metálico, un arma de fuego. El francotirador había abandonado el sitio donde estaba apostado en busca de otro lugar estratégico.

Lisa regresó al patio, rezando para que las sombras la ocultaran. Llamó al soldado y le hizo una seña; éste se hallaba de espaldas a la pared y se deslizaba hacia donde se encontraba Lisa, en dirección al templo principal. Tenía los ojos y el fusil apuntando al tejado, y no había visto al francotirador salir de su escondite.

—¡Salga! —le gritó de nuevo Lisa.

No hablaba su lengua, pero supuso que su terror era más que evidente. El soldado la miró y Lisa le indicó que corriera a esconderse donde se hallaba ella. Señaló con el dedo, tratando de mostrarle el camino por el que había huido el francotirador. Pero ¿dónde se había metido? ¿Estaría acechándoles ya desde otro lugar?

—¡Corra! —gritó la doctora.

El soldado avanzó un paso hacia ella. Un destello sobre su hombro demostró a Lisa que se había equivocado. El francotirador no había huido para situarse en otro lugar estratégico. Detrás de la ventana de un edificio contiguo Lisa vio unas llamas danzando. Otra bomba.

«Santo cielo…».

La detonación sorprendió al soldado a medio camino. La puerta que tenía detrás estalló en un millar de fragmentos, que le traspasaron a la vez que la explosión lo alzaba por los aires y lo arrojaba al otro lado del patio. Aterrizó de bruces y se deslizó unos metros por el suelo. Cuando se detuvo, no se movió, ni siquiera cuando las llamas empezaron a quemar su ropa.

Lisa se refugió dentro del templo principal, sin apartar los ojos de la puerta. Retrocedió hacia la puerta trasera, en dirección al estrecho pasillo. No tenía ningún plan; de hecho, apenas podía controlar sus pensamientos. Sólo estaba segura de una cosa: quienquiera que hubiera asesinado a Ang Gelu y al escolta no había sido un monje enloquecido. Era una acción perfectamente calculada y ejecutada de manera planificada.

Ahora se había quedado sola. Escudriñó el angosto pasillo y vio el cadáver ensangrentado de Relu Na; el resto del corredor parecía estar desierto. Si lograba alcanzar la hoz del monje perturbado al menos dispondría de un arma.

Lisa penetró en el pasillo y, antes de que pudiera dar otro paso, una forma apareció detrás de ella. Un brazo desnudo la sujetó por el cuello.

—No se mueva —murmuró una voz ronca.

La mujer, poco acostumbrada a obedecer órdenes, asestó un codazo al vientre de su agresor. Este emitió un reconfortante «¡ay!» y la soltó, antes de tropezarse, caer contra la cortina bordada de brocado que cubría la puerta, arrancándola con su peso, y aterrizar sobre sus posaderas.

Lisa se volvió y se agachó, dispuesta a salir corriendo. El hombre vestía sólo un taparrabos y tenía la piel muy tostada, pero cubierta con numerosas y viejas cicatrices. Su pelo, largo y alborotado, le ocultaba la mitad del rostro. A juzgar por su estatura, su musculatura y sus anchas espaldas, parecía más un nativo americano que un monje tibetano. Pero quizá fuera una impresión debida al taparrabos.

El hombre soltó un gemido de dolor y miró a Lisa. La luz de las lámparas se reflejaba en sus ojos azules y fríos como el hielo.

—¿Quién es usted? —preguntó Lisa.

—Painter —respondió el hombre mediante otro gemido—. Painter Crowe.

2

La Biblia de Darwin

16 de mayo, 6.05 h

Copenhague, Dinamarca

¿Qué extraña afición tenían los gatos por las librerías? El comandante Grayson Pierce se metió en la boca otra pastilla de Claritin mientras abandonaba el hotel Nyhavn. La investigación que había llevado a cabo ayer entre la comunidad bibliófila de Copenhague le había conducido a media docena de establecimientos literarios de la ciudad. Unas colonias de malditos felinos parecían haber asentado su residencia en cada una de las librerías, posados sobre las mesas y paseándose por las estanterías llenas de polvo y piel enmohecida.

Gray, que ahora sufría las consecuencias de ello, reprimió un estornudo; quizá se había resfriado. La primavera en Copenhague era tan húmeda y fría como el invierno en Nueva Inglaterra, y no había traído suficientes prendas de abrigo. Vestía un jersey que había comprado en una boutique carísima cercana a su hotel: era de cuello vuelto, de lana de merino trenzada color crudo y picaba un montón, pero le protegía del frío matutino. Aunque hacía varias horas que había amanecido, el débil sol que lucía en un cielo plomizo no ofrecía la menor esperanza de un día templado. Gray se rascó el cuello al tiempo que se encaminaba hacia la estación central de ferrocarril.

Su hotel estaba ubicado junto a uno de los canales de la ciudad. Pintorescas hileras de edificios —una mezcolanza de tiendas, pensiones y viviendas— flanqueaban ambos lados del canal, lo que a Gray le recordaba a Ámsterdam. En la orilla del canal había una variopinta colección de embarcaciones amarradas muy juntas: viejos y desteñidos balandros, botes de recreo de brillantes colores, imponentes goletas de madera o relucientes yates pintados de blanco. Al pasar junto a uno de ellos, Gray meneó la cabeza: parecía una tarta de bodas flotante. Aunque era muy temprano, ya se veían numerosos turistas armados con cámaras paseándose junto al canal o apostados en la barandilla del puente, tomando fotografías.

Gray atravesó el puente de piedra y siguió caminando por la orilla del canal durante media manzana; se detuvo y se apoyó contra el pretil de ladrillo que daba al canal. El reflejo de su imagen en el agua le sorprendió momentáneamente. El rostro, medio en sombra, era el de su padre, y le observaba desde la superficie del agua: unos mechones de pelo lacio y negro como ala de cuervo le colgaban sobre sus ojos azules, un hoyuelo torcido dividía su mentón y los pronunciados ángulos de su cara definían una recia estirpe galesa. Gray era decididamente hijo de su padre, un hecho sobre el que de un tiempo a esta parte venía meditando con demasiada frecuencia y lo mantenía en vela por las noches. ¿Qué más había heredado de su padre?

Una pareja de cisnes negros pasó deslizándose frente a Gray, removiendo las aguas y deshaciendo su imagen reflejada. Los cisnes se dirigieron hacia el puente, moviendo airosamente sus largos cuellos, mientras sus ojos escrutaban el panorama con aire despreocupado.

Gray siguió su ejemplo. Se irguió y fingió interesarse en tomar una fotografía de las embarcaciones alineadas, mientras en realidad observaba el puente que acababa de cruzar. Lo examinó en busca de algún rezagado o un rostro familiar, alguien que pareciera sospechoso. Era una ventaja residir junto al canal, ya que los puentes eran espacios estrechos, ideales para observar a cualquiera que le estuviera siguiendo. Al cruzar los puentes de piedra, Gray obligaba a quienquiera que le siguiera a ponerse al descubierto. Después de observar durante un minuto el panorama a su alrededor, memorizando rostros y modos de caminar, Gray siguió adelante.

En una misión de escasa envergadura como ésta era una costumbre más paranoica que necesaria, pero Gray llevaba alrededor del cuello un recordatorio de la importancia de ser diligente: una cadena de la que pendía un pequeño amuleto de plata en forma de dragón. Era un regalo de un agente que operaba en el otro bando, y él lo portaba como recordatorio, para tener siempre precaución.

Cuando empezó a andar de nuevo, Gray sintió una conocida vibración en el bolsillo. Sacó su pequeño móvil y lo abrió. ¿Quién le llamaba a esas horas de la mañana?

—Pierce al habla —respondió.

—Gray. Me alegro de haberte localizado.

La familiar y sedosa voz mitigó el frío matutino que le calaba hasta los huesos. Una sonrisa suavizó los duros rasgos de Gray.

—¿Rachel? —preguntó preocupado, deteniéndose—. ¿Ocurre algo malo?

Rachel Verona era la principal razón por la que Gray había solicitado esta misión y cruzado el Atlántico hasta Copenhague. Aunque cualquier inexperto asistente de investigación de Sigma podía haberse hecho cargo de la operación, ésta ofrecía una magnífica oportunidad de volver a conectar con la hermosa teniente de pelo negro de los carabinieri italianos. Ambos se habían conocido el año pasado mientras trabajaban en un caso en Roma. Desde entonces habían buscado cualquier excusa para volver a verse, lo cual había resultado bastante complicado. El cargo de Rachel la obligaba a permanecer en Europa, mientras que el puesto que ocupaba Gray en Fuerza Sigma le impedía pasar mucho tiempo alejado de Washington. Habían pasado casi ocho semanas desde la última vez que habían estado juntos… Demasiado tiempo.

Gray recordó su último encuentro en una villa en Venecia, la figura de Rachel recortándose sobre la puerta abierta de la terraza, su piel iluminada por el resplandor del sol crepuscular. Habían pasado toda la tarde en la cama. Grayson evocó cada detalle: el sabor a canela y chocolate de los labios de Rachel, el intenso perfume de su pelo húmedo, el calor de su aliento sobre su cuello, los suaves gemidos, el ritmo de sus cuerpos abrazados, la caricia de la seda… Gray confiaba en que ella se hubiera acordado de meter esa camisola negra en la maleta.

—Mi vuelo se ha retrasado —dijo Rachel, interrumpiendo las evocaciones de Gray con la realidad.

—¿Qué? —Gray se enderezó junto al canal, sin poder reprimir un tono de decepción.

—Me han desviado en un vuelo de KLM. Aterrizaré a las diez de la noche.

«¡Las diez de la noche!». Gray arrugó el ceño. Eso significaba anular la reserva de una mesa para la cena en el St. Gertruds Kloster, un restaurante iluminado por la luz de las velas y ubicado en la cripta de un monasterio medieval. Había tenido que reservarla con una semana de antelación.

—Lo siento —dijo Rachel, rompiendo el silencio.

—No te preocupes. Lo importante es que llegues. Es lo único que importa.

—Lo sé. Te echo de menos.

—Y yo a ti.

Gray meneó la cabeza al percatarse de su pobre respuesta. Sentía mucho más en su corazón, pero no podía pronunciar las palabras. ¿Por qué le ocurría siempre lo mismo? El primer día de cada uno de sus encuentros requería siempre superar cierta formalidad, torpeza y timidez. Aunque era fácil imaginar románticamente que ambos se arrojarían de inmediato en brazos del otro, la realidad era muy distinta. Durante las primeras horas se comportaban como unos extraños que compartían un pasado. Sin duda se abrazarían, besándose y pronunciando las palabras de rigor, pero les llevaba cierto tiempo establecer un clima de auténtica intimidad, unas horas para ponerse al día sobre la vida de ambos a los dos lados del Atlántico. Pero, lo que era aún más importante, ambos se esforzaban en recuperar su ritmo, esa cálida cadencia que se intensificaría hasta alcanzar la pasión. Y en cada ocasión Gray temía que no lo hallaran.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Rachel, iniciando los primeros pasos de la danza.

Gray se alegró de cambiar de tema, aunque éste fuera doloroso; al menos tenía buenas noticias.

—Mucho mejor. Sus síntomas se han estabilizado últimamente y sólo sufre algunos momentos de confusión. Mi madre está convencida de que la mejoría se debe al curry.

—¿El curry? ¿Te refieres a la especia?

—Exacto. Mi madre leyó un artículo que decía que la cúrcuma, el pigmento amarillo que contiene el curry, actúa como antioxidante y antiinflamatorio. Es posible que incluso contribuya a eliminar las placas amiloideas atribuibles al alzheimer.

—Eso suena estupendo.

—De modo que ahora mi madre le echa curry a todo, incluso a los huevos revueltos que desayuna mi padre. La casa huele como un restaurante indio.

La sonrisa de Gray se ensanchó espontáneamente. Su madre, una profesora numeraria de biología en la Universidad George Washington, no se había distinguido nunca por sus aptitudes domésticas. Había estado demasiado ocupada labrándose una carrera, algo necesario después del accidente laboral que había dejado a su marido discapacitado hacía casi dos décadas. Ahora, la familia se enfrentaba a otro problema: los primeros estadios de la enfermedad de Alzheimer que padecía el padre de Gray. Recientemente, su madre había solicitado una breve excedencia para cuidar de su marido, pero ahora comentaba que iba a regresar a las aulas. En vista de que la situación había mejorado, Gray había decidido escaparse de Washington unos días para realizar este viaje.

Antes de que pudiera responder, recibió otra llamada en su móvil y comprobó la identidad de la persona que llamaba. «Maldita sea», pensó al verlo.

—Rachel, tengo una llamada de la jefatura central. Lo siento, debo atenderla.

—Bien, entonces te dejo.

—Espera, Rachel. Dame el número de tu nuevo vuelo.

—Es el vuelo 403 de KLM.

—De acuerdo. Nos vemos esta noche.

—Hasta esta noche —respondió Rachel, y colgó.

Gray pulsó el botón para activar la otra llamada.

—Habla Pierce.

—Comandante Pierce.

El típico acento de Nueva Inglaterra del interlocutor de Gray lo identificó de inmediato como Logan Gregory, el segundo de a bordo de Fuerza Sigma, que recibía las órdenes directamente del director Painter Crowe. Como siempre, Logan no se anduvo con rodeos ni quiso malgastar palabras.

—Tenemos una noticia que comunicarle, posiblemente relacionada con su investigación en Copenhague. La Interpol nos ha informado de un inopinado aumento en el interés que suscita la subasta de hoy.

Gray había atravesado otro puente y se detuvo de nuevo. Diez días antes, una base de datos de la Agencia de Seguridad Nacional había indicado una serie de transacciones en el mercado negro, todas relacionadas con documentos históricos que habían pertenecido a científicos de la época victoriana. Alguien se dedicaba a coleccionar manuscritos, transcripciones, documentos legales, cartas y diarios de esa época, muchos de ellos de propiedad dudosa. Y aunque normalmente esto no habría llamado la atención de Fuerza Sigma, que se centraba en cuestiones relativas a la seguridad global, la base de datos de la ASN vinculaba varias de esas ventas a facciones de organizaciones terroristas. Y el rastro del dinero de esas organizaciones siempre se analizaba.

Con todo, no tenía ningún sentido. Aunque esos documentos históricos constituían un pujante mercado de inversión especulativa, no estaban dentro del ámbito de actuación de la mayoría de las organizaciones terroristas. Claro que los tiempos cambian.

En cualquier caso, se había pedido a Fuerza Sigma que investigara a las personas implicadas en este asunto. La misión de Gray consistía en recabar tanta información como pudiera sobre la subasta que iba a tener lugar esa tarde, a la que sólo se podía asistir con invitación; esto implicaba investigar los lotes de especial interés, varios de los cuales habían sido puestos en venta por coleccionistas locales y establecimientos de la zona. De ahí que Gray hubiera dedicado los dos últimos días a visitar las polvorientas librerías y tiendas de antigüedades ubicadas en las estrechas callejuelas de Copenhague. La visita más provechosa había sido a un establecimiento de Hojbro Plads, propiedad de un ex abogado de Georgia. Gracias a la ayuda del expatriado, Gray se sentía preparado para acometer su misión. Su plan de esa mañana consistía en explorar el lugar donde iba a celebrarse la subasta y colocar varias cámaras en miniatura junto a las entradas y salidas. Durante la venta, se limitaría a observar a los asistentes y tratar de obtener unos primeros planos de ellos. Era una misión de escasa envergadura, pero si lograba ampliar la base de datos de los actores periféricos en la guerra contra el terrorismo, mejor que mejor.

—¿Qué es lo que ha alertado a las autoridades? —inquirió Gray.

—Un nuevo lote que ha atraído la atención de varios de los sujetos que estamos investigando. Una Biblia antigua, puesta a la venta por un particular.

—¿Y qué tiene eso de especial?

—Según la descripción del lote, la Biblia perteneció originariamente a Darwin.

—¿Charles Darwin, el padre de la teoría de la evolución?

—Exacto.

Gray tamborileó con los nudillos sobre el pretil de piedra: otro científico de la época victoriana. Mientras reflexionaba sobre esto, observó el puente contiguo. Se fijó en una adolescente con una chaqueta de punto de color azul oscuro con cremallera y la capucha puesta. Debía de tener unos diecisiete o dieciocho años, un rostro juvenil y la piel del color del caramelo quemado. ¿Sería india? ¿Paquistaní? Gray observó que tenía el pelo largo y negro, peinado en una gruesa trenza que asomaba por un lado de la capucha. La joven llevaba colgada del hombro izquierdo una desvencijada mochila verde, como muchos universitarios. Lo raro era que ya la había visto con anterioridad… al cruzar el primer puente.

La mirada de la chica se encontró con la suya unos instantes a través de los 50 metros que los separaban, antes de girarse demasiado rápidamente. Su forma de actuar era torpe. Estaba siguiendo a Gray.

—He cargado la dirección del vendedor en la base de datos de su móvil —prosiguió Logan—. Calculo que tendrá tiempo suficiente para entrevistar al propietario antes de la subasta.

Gray miró la dirección que aparecía en la pantalla, señalada en un plano de la ciudad. Se encontraba a ocho manzanas, junto a Stroget, la principal plaza peatonal que atravesaba el centro de Copenhague; a tiro de piedra. Pero antes… Gray siguió controlando por el rabillo del ojo la imagen del puente que se reflejaba en las plácidas aguas del canal. En aquel oscilante espejo vio que la joven alzaba los hombros y se ajustaba la mochila más arriba en un inútil intento de ocultar sus rasgos. ¿Sabía que Gray había descubierto que le seguía?

—¿Comandante Pierce? —preguntó Logan.

La joven alcanzó el extremo del puente y se alejó, desapareciendo por una callejuela. Gray esperó para comprobar si regresaba al cabo de unos momentos.

—¿Ha recibido la dirección, comandante Pierce?

—Sí. Iré a ver al vendedor.

—Muy bien —respondió Logan, y colgó.

Apoyado en la barandilla del canal, Gray escudriñó los alrededores por si la joven regresaba o aparecía algún cómplice. Lamentaba haber dejado su Glock de 9 mm en la caja fuerte del hotel, pero las instrucciones de la casa de subastas advertían de que todos los participantes invitados serían registrados a la entrada, lo que incluía pasar por un detector de metales. La única arma de Gray era un cuchillo de plástico carbonizado que llevaba oculto en la bota. Nada más.

Gray aguardó. El flujo de transeúntes a su alrededor se incrementó a medida que la ciudad se desperezaba. A su espalda, el cadavérico propietario de una tienda retiraba el hielo de unas cajas en un callejón y sacaba de ellas un amplio surtido de pescado fresco: lenguados, bacalaos, lanzones y los inevitables arenques. El olor obligó definitivamente a Gray a abandonar su puesto junto al canal. Echó a andar, aunque continuaba atento por si alguien le seguía.

Quizá se comportaba de forma paranoica, pero en su profesión, esa neurosis era saludable. Gray acarició el colgante que llevaba en el cuello y prosiguió en dirección al centro de la ciudad.

Tras recorrer varias manzanas se sintió lo suficientemente seguro como para sacar un cuaderno de notas del bolsillo. En la primera página había anotado unos lotes de especial interés que iban a subastarse esa tarde.

Un ejemplar del tratado de genética que Gregor Mendel escribió en 1865.

Dos libros de Max Planck sobre física: Thermodynamik, de 1897, y Theorie der Warmestrahlung, de 1906, ambos firmados por el autor.

El diario sobre mutaciones de plantas que Hugo de Vries escribió en 1901.

Gray había anotado toda la información de esos lotes que había recabado el día anterior durante sus investigaciones. Apuntó en el cuaderno el último lote, el que había despertado tanto interés.

La Biblia familiar de Charles Darwin.

Después de cerrar el cuaderno, se preguntó por enésima vez desde que había llegado a Copenhague dónde estaba la conexión. Quizá fuera preferible dejar que otro miembro de Sigma resolviera el misterio. Gray pensó en pedir a Logan que pasara algunos detalles del asunto a sus colegas Monk Kokkalis y Kathryn Bryant para que los investigaran. La pareja había demostrado una gran pericia a la hora de unir piezas y construir unos patrones donde antes no había nada, pero puede que no existiera ningún patrón en este caso. Era demasiado pronto para saberlo. Gray tenía que recabar más información y más datos, especialmente referentes al último lote. Hasta entonces, dejaría tranquilos a los tortolitos.

21.32 h, hora del Este de Estados Unidos

Washington, D.C.

—¿Es cierto?

Monk apoyó la palma de su mano en el vientre desnudo de la mujer a la que amaba. Se arrodilló junto a la cama vestido con un pantalón de chándal Nike de color naranja y negro. Su camiseta, húmeda después de haber hecho footing, estaba en el suelo, donde la había arrojado. Sus cejas, el único pelo que tenía en su cabeza afeitada, estaban arqueadas en un gesto expectante.

—Sí —confirmó Kat retirando suavemente la mano de Monk y levantándose por el otro lado de la cama.

La sonrisa de Monk se ensanchó. No podía evitarlo.

—¿Estás segura?

Kat se encaminó hacia el baño vestida sólo con unas braguitas blancas y una gigantesca camiseta de Georgia Tech. Su cabello lacio y castaño le caía sobre los hombros.

—La regla se me había retrasado cinco días —respondió de mala gana—. Ayer me hice la prueba del embarazo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Monk incorporándose.

Kat entró en el baño y entornó la puerta.

—¿Kat?

Oyó que ella abría el grifo de la ducha. Rodeó la cama y fue hacia el baño; quería conocer más detalles. Kat le había soltado el bombazo cuando él había regresado de hacer footing y la había encontrado hecha un ovillo en la cama. Tenía los ojos enrojecidos y la cara hinchada: había estado llorando. A Monk le había costado lo suyo averiguar por qué había estado preocupada todo el día.

Llamó a la puerta con los nudillos, y el sonido fue más fuerte y apremiante de lo que pretendía. Monk se miró enojado la mano con que había llamado de forma tan intempestiva. La prótesis de cinco dedos era una obra de arte, creada con los últimos artilugios de los que disponía la AIPAD, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa. Había recibido la mano después de perder la suya en una misión, pero el plástico y el metal no eran carne. Al llamar con ella en la puerta de madera había sonado como si tratara de derribarla.

—Háblame, Kat —dijo Monk suavemente.

—Voy a darme una ducha rápida.

Pese a las palabras musitadas por Kat, Monk pudo detectar tensión en su voz. Asomó la cabeza por la puerta del baño. Aunque llevaban casi un año saliendo juntos y Monk disponía de su propio cajón en el apartamento de Kat, tenía que guardar las formas. Ella estaba sentada sobre la tapa del retrete, con la cabeza apoyada en las manos.

—Kathryn…

Kat levantó la vista, visiblemente sorprendida por la intromisión.

—¡Monk! —exclamó inclinándose hacia delante para cerrar la puerta del todo.

Pero Monk colocó su pie a modo de cuña para impedírselo.

—A fin de cuentas, no es como si estuvieras usando el váter.

—Estaba esperando a que el agua de la ducha se calentara.

Al entrar en el baño, Monk observó el espejo empañado por el vapor. Olía a jazmín, un perfume que evocaba en él todo tipo de sensaciones. Dio un paso y se arrodilló de nuevo ante Kat, que se tiró hacia atrás.

Monk apoyó las manos, una de carne y hueso, la otra sintética, sobre las rodillas de su pareja. Pero ella se negó a levantar la vista y mirarle a los ojos. Él le separó las rodillas, se inclinó hacia delante, deslizó las manos por la parte externa de sus muslos y las apoyó en las nalgas, atrayéndola hacia sí.

—Tengo que… —protestó Kat.

—Tienes que venir aquí.

Monk la levantó y la sentó sobre sus piernas a horcajadas. Su rostro estaba a pocos centímetros del de ella. Por fin le miró, a los ojos.

—Lo… lo siento.

Monk se acercó aún más.

—¿Porqué?

Sus labios se rozaron.

—Debí tener más cuidado.

—No recuerdo haberme quejado.

—Pero un error de ese…

—De eso nada —contestó Monk besándola con fuerza para tranquilizarla—. Ni se te ocurra decir eso —murmuró entre los labios de ambos.

Kat depuso toda resistencia, rodeando el cuello de Monk con sus brazos. Su pelo olía a jazmín.

—¿Qué vamos a hacer?

—Quizá no lo sepa todo, pero conozco esa respuesta.

Monk se tumbó de costado, depositó a Kat sobre la alfombrilla del baño y se puso encima de ella.

—Ah —dijo Kat.

7.55 h

Copenhague, Dinamarca

Gray estaba sentado en el café delante de la pequeña tienda de antigüedades, observando el edificio del otro lado de la calle. En el escaparate estaba escrito SJÆLDEN BØGER. LIBROS RAROS. La librería ocupaba el segundo piso de una casa de dos plantas rematada por un techo de tejas rojas. Parecía idéntica a los edificios colindantes, situados uno junto a otro a lo largo de la calle. Y, al igual que el resto de los que había en ese sector más humilde de la ciudad, presentaba un aire desvencijado. Las ventanas superiores estaban tapadas con tablas, e incluso la tienda del primer piso estaba protegida por una verja de acero que en esos momentos se encontraba cerrada.

Mientras Gray aguardaba a que abrieran la tienda, examinó el edificio más detenidamente al tiempo que bebía un líquido que en Dinamarca pasaba por chocolate caliente, aunque era tan espeso que sabía como una tableta fundida de Hershey. Escudriñó las ventanas cubiertas por tablas; pese al mal estado del edificio, conservaban cierto encanto del Viejo Mundo: unas lucernas con ojos de búho observaban la calle desde el ático, gruesas vigas vistas entrecruzadas cubrían el piso superior y los pronunciados salientes del tejado parecían dispuestos a desembarazarse de las nevadas que caían durante el largo invierno. Incluso advirtió unas viejas hendiduras debajo de las ventanas, donde antiguamente se habían instalado los maceteros.

Gray pensó en diversas formas de remozar la casa para restituirle su viejo esplendor, reconstruyéndola en su imaginación, un ejercicio mental que compaginaba la ingeniería con la estética. Casi le parecía percibir el olor a serrín; este último pensamiento amargó de golpe sus reflexiones. Le asaltaron otros recuerdos, tan ingratos como inoportunos: el taller de su padre en el garaje, en el que Gray trabajaba de niño junto a él después de clase. Lo que solía comenzar como un simple proyecto de reforma solía terminar en una áspera disputa y unas palabras demasiado duras para retirarlas. Las frecuentes peleas habían obligado a Gray a abandonar el instituto y alistarse en el Ejército. Sólo últimamente padre e hijo habían descubierto nuevas formas de comunicarse, hallando un terreno común y aceptando sus diferencias.

No obstante, a Gray le atormentaba un comentario que su madre le había hecho en cierta ocasión en el que decía que padre e hijo se parecían más de lo que sus diferencias podían indicar. ¿Por qué le preocupaba eso tanto últimamente? Gray apartó de sí esos pensamientos y meneó la cabeza.

Tras perder la concentración consultó su reloj, impaciente por proseguir con su jornada. Ya había explorado los alrededores de la casa de subastas y había instalado dos cámaras en los accesos de la fachada y de la parte posterior. Lo único que tenía que hacer era entrevistarse con el propietario del establecimiento a propósito de la Biblia y tomar unas fotos de las personas implicadas; después habría concluido su misión y tendría ante sí un largo fin de semana para disfrutar con Rachel. El recuerdo de la sonrisa de ella alivió la tensión que sentía Gray entre sus omóplatos.

Por fin, al otro lado de la calle, sonó una campanilla. La puerta de la tienda se abrió y empezó a levantarse la verja.

Gray se irguió, sorprendido al ver a la persona que abría la tienda: la trenza de pelo negro, la piel de color café, unos ojos grandes y rasgados. Era la joven que le había seguido esa mañana, que aún llevaba la misma chaqueta de punto con cremallera y la destartalada mochila verde.

Gray sacó unos billetes del bolsillo y los dejó en la mesa del café, alegrándose de dejar a un lado sus pensamientos y centrarse en lo que tenía que hacer. Cruzó la estrecha calle mientras la joven terminaba de levantar la verja. Esta se volvió hacia él, pero no parecía sorprendida de verlo.

—A ver si lo adivino, colega —le dijo en un inglés fluido, aderezado con un acento británico mientras le observaba de la cabeza a los pies—. Es americano.

Gray frunció el ceño ante las bruscas maneras de la joven. Todavía no había abierto la boca, pero la miró con cierta curiosidad, sin dejar entrever que sabía que la joven le había seguido un rato antes.

—¿Cómo lo sabes?

—Por su forma de caminar: sacan el culo. Siempre les delata.

—¿De veras?

La joven cerró la verja. Gray observó que lucía multitud de insignias en su chaqueta: una banderita multicolor de Greenpeace, un símbolo celta de plata, un anj egipcio dorado y una pintoresca colección de chapas con eslóganes en danés y uno en inglés que decía LARGAOS, MALDITOS LEMMINGS. También llevaba una pulsera de goma blanca con la palabra ESPERANZA estampada en ella.

Ella le hizo un ademán a Gray para que se apartara pero chocó contra él cuando éste no se movió con la debida rapidez. La chica retrocedió y cruzó la calle.

—La tienda no abre hasta dentro de una hora. Lo siento, colega.

Gray permaneció sobre el escalón de la puerta, mirando un punto entre la tienda y la chica. Esta cruzó la calle y se dirigió hacia el café. Al pasar junto a la mesa que él acababa de dejar vacía, tomó uno de los billetes que había dejado sobre ella y entro en el local. Gray aguardó y, a través de la ventana, vio que la chica pedía dos cafés con leche y pagaba con el billete que había birlado.

Al cabo de unos momentos la joven regresó con un vaso largo de cartón en cada mano.

—¿Aún está aquí? —preguntó.

—Ahora no me esperan en ningún otro sitio.

—Lástima. —La joven señaló la puerta con la cabeza al tiempo que levantaba las dos manos ocupadas—. Bueno, ¿qué?

—Ah, ya. —Gray se volvió y abrió la puerta.

La joven pasó junto a él y entró en la tienda.

—¡Bertal! —gritó, antes de volverse hacia Gray—. ¿Entra o no?

—Creí que habías dicho…

—Anda ya —replicó la joven poniendo los ojos en blanco—. Deje de fingir. ¡Como si no me hubiera visto antes!

Gray se puso tenso. De modo que no había sido una coincidencia: la chica le había seguido.

—¡Bertal! —volvió a gritar la joven—. ¡Ven inmediatamente!

Confundido y receloso, Gray la siguió hasta dentro de la tienda pero se quedó junto a la puerta, por si tenía que moverse con rapidez. El local era estrecho como un callejón: a ambos lados había unas estanterías que se levantaban desde el suelo hasta el techo con todo tipo de libros, volúmenes, textos y panfletos. Unos pasos más allá había dos vitrinas de cristal cerradas con llave que flanqueaban el pasillo central. Contenían libros muy antiguos encuadernados en piel y pergaminos metidos en unos tubos blancos de papel no ácido.

Gray avanzó hacia el fondo de la tienda. El polvo flotaba por la atmósfera bajo los rayos sesgados del sol matutino. El aire sabía a viejo, tan rancio como las existencias de papel de la tienda. Era como en muchos lugares de Europa: lo viejo y lo antiguo formaban parte de la vida cotidiana.

Con todo, pese a la decrepitud del edificio, la tienda emanaba un aire acogedor, desde los apliques de cristales de colores en las paredes hasta las escaleras de mano apoyadas contra las estanterías. Incluso había un par de grandes y mullidas butacas junto a la ventana de la fachada.

Y lo mejor de todo… Gray respiró hondo: no había gatos. El motivo de ello no tardó en hacerse evidente. De pronto salió de detrás de una estantería un animal peludo y de gran tamaño: parecía un cruce de un san Bernardo, un perro anciano con los ojos caídos y de color castaño. El can se acercó a ellos con gesto hosco, cojeando de su pata izquierda delantera, que era una especie de bulto deforme.

—Por fin apareces, Bertal —dijo la joven agachándose y vertiendo el contenido de uno de los vasos de cartón en un cuenco de cerámica que había en el suelo—. Este borrachín sarnoso es un inútil hasta que no se bebe un café con leche —añadió con evidente afecto.

El san Bernardo se aproximó y empezó a beber afanosamente el contenido del cuenco.

—No creo que el café le vaya muy bien a un perro —le advirtió Gray.

La chica se puso en pie, echándose la trenza hacia atrás.

—No se preocupe. Es descafeinado —replicó avanzando hacia el fondo de la tienda.

—¿Qué le ha ocurrido en la pata? —preguntó Gray, recurriendo a temas intrascendentes mientras se amoldaba a la situación. Al pasar junto al perro le dio una palmadita, lo cual le valió un golpe con la cola.

—Se le congeló. Mutti lo acogió hace tiempo.

—¿Mutti?

—Mi abuela. Le está esperando.

En ese momento se oyó una voz procedente del fondo de la tienda.

—Er det ham der vil købe bøgerne, Fiona?

—Ja, Mutti! El comprador americano. En inglés, por favor.

—Send ham ind paa mit kontor.

—Mutti le recibirá en su despacho.

La joven, Fiona, condujo a Gray hacia el fondo. El perro, tras apurar su café matutino, les siguió pegado a los talones del hombre.

En el centro de la tienda había una pequeña caja registradora instalada junto a un ordenador y una impresora Sony. Al parecer, la modernidad había hallado un hueco en ese establecimiento.

—Tenemos nuestra propia página web —comentó Fiona al observar que el ordenador había llamado la atención de Gray.

Tras pasar junto a la caja registradora entraron en una habitación situada al fondo por una puerta que se encontraba abierta. Semejaba más un saloncito que un despacho: había un sofá, una mesita y dos sillas. Incluso el escritorio del rincón parecía más destinado a que se dejara una bandeja y una tetera que a trabajos administrativos. No obstante, una pared estaba cubierta por una hilera de archivadores de color negro. Sobre ellos, una ventana enrejada dejaba pasar el alegre sol matutino, iluminando a la única ocupante del despacho.

La anciana se levantó y le ofreció la mano.

—Doctor Sawyer —dijo, utilizando el nombre que Gray había asumido para esta misión. Era evidente que la anciana se había informado sobre quién era él—. Soy Grette Neal.

La mujer le estrechó la mano con firmeza. Era delgada como un palo y, aunque tenía la tez pálida, la indómita salud de sus compatriotas emanaba por todos sus poros. La anciana indicó a Gray que se sentara en una de las sillas. Sus maneras eran informales, al igual que su atuendo: unos vaqueros de color azul marino, una blusa turquesa y unos modestos zapatos de tacón negros. Tenía el pelo largo y plateado, que llevaba en una melena suelta y lacia, lo que acentuaba su aspecto serio, pero sus ojos mostraban una expresión chispeante, divertida e irónica.

—Veo que ya conoce a mi nieta.

Grette Neal hablaba un inglés fluido pero, a diferencia de su nieta, con un evidente acento danés. Gray miró a la anciana de tez pálida y a la joven morena. No guardaban la menor semejanza, pero no hizo ningún comentario al respecto. Tenía asuntos más importantes que aclarar.

—Sí, nos conocemos —respondió Gray—. De hecho, creo que hoy me he tropezado dos veces con su nieta.

—El día menos pensado, la curiosidad de Fiona le causará graves problemas. —El tono de reproche de Grette quedaba mitigado por su sonrisa—. ¿Le ha devuelto su cartera?

Gray frunció el ceño al tiempo que se palpaba el bolsillo trasero. Estaba vacío. Fiona sacó de un bolsillo lateral de la mochila su cartera de cuero marrón. Gray se la arrebató de las manos; recordó que ella había chocado con él cuando había ido en busca de los cafés.

—Le ruego que no se ofenda —dijo la anciana—. Es su forma de decir hola.

—He comprobado sus documentos de identidad —dijo la joven encogiéndose de hombros.

—En ese caso haz el favor de devolverle el pasaporte al joven, Fiona.

Gray se palpó el otro bolsillo, que también estaba vacío. ¡Caray con la chica!

Fiona le lanzó la pequeña libreta con el águila estadounidense estampada en la tapa.

—¿Eso es todo? —preguntó Gray palpándose los demás bolsillos.

La joven se encogió de hombros.

—De nuevo, le ruego que disculpe la exuberancia de mi nieta. A veces me protege demasiado.

Gray miró a las dos mujeres.

—¿Les importaría explicarme qué ocurre?

—Ha venido para informarse sobre la Bibel de Darwin —respondió Grette.

—La Biblia —tradujo Fiona.

Grette miró a su nieta y asintió con la cabeza. El lapsus revelaba claramente cierta preocupación sobre el tema.

—Represento a un comprador que quizás esté interesado —dijo Gray.

—Sí, lo sabemos. Ayer se pasó el día interrogando a otras personas sobre diversos lotes que van a subastarse en la casa de subastas Ergenshein, ¿no es así?

Gray arqueó las cejas sorprendido.

—Aquí, en Copenhague, la comunidad de bibliófilos es pequeña, y las noticias se propagan rápidamente.

Gray arrugó el ceño. Creía haber sido más discreto.

—Fueron precisamente sus preguntas lo que hizo que me decidiera a presentar mi Biblia de Darwin en la subasta. Se ha organizado un revuelo entre nuestra comunidad debido al creciente interés por los tratados científicos de la época victoriana.

—Por eso ahora es el momento idóneo de venderla —terció Fiona con excesiva firmeza, como si ese argumento fuera el remate de una reciente disputa—. Debemos un mes de alquiler del apartamento…

La anciana la interrumpió con un ademán.

—Fue una decisión difícil. Mi padre adquirió esta Biblia en 1949 y apreciaba mucho ese volumen. Contiene nombres escritos del puño y letra de la familia Darwin, que se remontan a diez generaciones antes del ilustre Charles. Pero la Biblia también tiene un interés histórico, pues acompañó a su dueño durante su viaje alrededor del mundo a bordo del HMS Beagle. No sé si lo sabe, pero hubo una época en que Charles Darwin pensó en ingresar en un seminario. En esta Biblia encontrará la yuxtaposición del hombre religioso y del científico.

Gray asintió con la cabeza: estaba claro que la mujer trataba de despertar su interés. ¿Era un mero truco para hacerle pujar en la subasta? ¿Para obtener el mejor precio? En cualquier caso, Gray podía utilizar eso en su provecho.

—¿Y el motivo de que Fiona me siguiera? —preguntó.

Grette parecía cansada.

—Le pido de nuevo disculpas por la intromisión. Como le he dicho, de un tiempo a esta parte ha aumentado el interés por los objetos de la época victoriana, y la nuestra es una comunidad pequeña. Todos sabemos que algunas transacciones… bien, digamos que si no se han realizado en el mercado negro, se han hecho en todo caso en el gris.

—He oído rumores al respecto —respondió Gray tímidamente, confiando en que podría sonsacar más información a la anciana.

—Algunos compradores posteriormente se desdicen y se niegan a pagar el precio de la puja, o bien utilizan dinero de procedencia ilícita o cheques sin fondos. Fiona sólo trataba de proteger mis intereses; a veces se pasa de la raya y usa unos recursos que sería preferible que dejara de lado.

La anciana arqueó una ceja en un gesto de reproche hacia su nieta. Fiona clavó la vista en el suelo como si éste presentara de repente un interés especial.

—Hace un año, un caballero se pasó un mes examinando mis archivos de procedencia y los registros históricos de propiedad. —La anciana señaló con la cabeza los archivadores que había en la pared—. Y luego pagó este privilegio con una tarjeta de crédito robada. Se mostró muy interesado en la Biblia de Darwin.

—De modo que toda precaución es poca —dijo Fiona, haciendo de nuevo hincapié en sus palabras.

—¿Sabe quién era ese caballero? —preguntó Gray.

—No, pero si volviera a verlo lo recordaría. Era un individuo extraño, pálido.

—Pero una investigación sobre un fraude que ha iniciado el banco le siguió el rastro desde Nigeria hasta Sudáfrica —terció Fiona—. No pasaron de allí. Ese maldito cabrón tuvo buen cuidado en borrar sus huellas.

—Cuida ese lenguaje, jovencita —la reprendió Grette frunciendo el ceño.

—¿Por qué emprendieron una investigación tan diligente debido a una deuda incobrable? —inquirió Gray.

Fiona bajó de nuevo la vista, como si se volviera a sentirse fascinada por el suelo.

—Tiene derecho a saberlo —dijo Grette mirando fijamente a su nieta.

—Mutti… —Fiona meneó la cabeza.

—¿A saber qué?

Fiona le miró enojada y desvió la vista.

—Se lo dirá a los demás y sólo obtendremos la mitad del precio por ella.

—Prometo ser discreto —dijo Gray alzando una mano.

Grette le observó achicando un ojo.

—Pero ¿se compromete a decir la verdad, doctor Sawyer?

Gray sintió que ambas mujeres le escrutaban. ¿Era su falsa identidad tan segura como creía? La intensidad con que Grette y Fiona le observaban hizo que se pusiera tenso.

Por fin Grette rompió el silencio.

—Es justo que lo sepa. Poco después de que aquel pálido caballero se largara con la información que había recabado aquí, alguien asaltó la tienda. No robó nada, pero forzó y abrió la vitrina donde solíamos exhibir la Biblia de Darwin. Afortunadamente, por las noches la ocultamos junto con nuestros objetos más valiosos en un hueco debajo del suelo. Por otra parte, la policía respondió de inmediato a la alarma y puso en fuga a los ladrones. El delito no se resolvió, pero sabemos quién pretendió robarnos la Biblia.

—Ese asqueroso cretino… —masculló Fiona.

—Desde esa noche, guardamos la Biblia en una caja de seguridad de un banco cercano. No obstante, durante este año nos han asaltado dos veces más. El culpable logró evitar la alarma y pudo registrar la tienda de arriba abajo.

—Era alguien que buscaba la Biblia —dijo Gray.

—Eso supusimos.

Gray empezaba a comprender que el beneficio económico no era el único factor decisivo por el que Grette y Fiona querían vender la Biblia; también querían desembarazarse de esa carga. Alguien deseaba aquel volumen y el deseo de poseerlo podía propiciar unos medios más violentos para apoderarse de él. Y esa amenaza podía trasladarse al nuevo comprador.

Observó a Fiona de refilón. Todos sus actos iban dirigidos a proteger a su abuela y a resguardar la seguridad económica de ambas. Gray advirtió el fuego en sus ojos. Estaba claro que la joven deseaba que su abuela se mostrara más reticente.

—La Biblia estaría más segura en una colección privada en Estados Unidos —dijo Grette—. Es muy probable que estos contratiempos no lleguen a cruzar el charco.

Gray asintió con la cabeza, consciente del mensaje comercial que ocultaban las palabras de la anciana.

—¿Han logrado averiguar a qué se debe el afán de ese extraño en apoderarse de la Biblia? —preguntó.

Ahora fue Grette quien se mostró distante.

—Esa información haría que la Biblia fuera más valiosa para mi cliente —insistió Gray.

Grette le dirigió una rápida mirada; de alguna forma se había percatado de la falsedad de lo que acababa de decir Gray. Le observó de nuevo, sopesando la sinceridad de sus palabras y escrutándole.

En esos momentos Bertal entró en el despacho, olfateó afanosamente los pastelitos de té que había junto a la tetera, encima del escritorio, se acercó a Gray y se tumbó en el suelo con un suspiro de resignación. Apoyó el morro sobre la bota de Gray, claramente cómodo con ese extraño que había entrado en la tienda de sus amas.

Como si con esa muestra de confianza bastara, Grette también suspiró y cerró los ojos, suavizando su talante.

—No lo sé con certeza. Sólo me baso en suposiciones.

—Me conformaré con lo que me diga.

—Aquel extraño vino aquí en busca de información sobre una biblioteca que fue vendida por partes después de la guerra. De hecho, cuatro libros de ésta se subastarán esta tarde: el diario de De Vries, una copia de los ensayos de Mendel y dos textos del físico Max Planck.

Gray era consciente de haber apuntado esa misma lista en su cuaderno. Se trataba de los mismos volúmenes que habían despertado un especial interés entre los compradores sospechosos. ¿Quién quería adquirirlos y por qué?

—¿Puede decirme algo más sobre los volúmenes de esa vieja biblioteca? ¿Hay algún dato significativo sobre su procedencia?

Grette se levantó y se acercó a sus archivos.

—Tengo el recibo original de la adquisición que hizo mi padre en 1949. En él figura el nombre de una aldea y de un pequeño estado. A ver si puedo encontrarlo.

La anciana se situó debajo de un rayo de luz que entraba por la ventana trasera y abrió el cajón del centro del archivador.

—No puedo darle el original, pero Fiona puede hacerle una fotocopia.

Mientras la anciana rebuscaba en sus archivos, Bertal levantó el morro de la bota derecha de Gray y dejó sobre ella un reguero de baba. De pronto, el perro emitió un rugido ronco… pero no iba dirigido a Gray.

—Aquí está —dijo Grette volviéndose y mostrando un folio amarillento protegido por una funda de plástico.

En lugar de tomar el folio que le ofrecía la anciana, Gray observó sus pies. Una breve, sombra cruzó el rayo de luz sobre el que se hallaba Grette.

—¡Agáchese!

Gray se precipitó hacia el sofá, agarrando a la anciana.

Detrás de ellos, Bertal se puso a ladrar, sofocando casi el ruido de cristales rotos. Pese a todo, Gray no había conseguido llegar a tiempo y lo único que pudo hacer fue sostener el cuerpo de Grette Neal mientras su rostro saltaba hecho pedazos bajo una lluvia de sangre y fragmentos de huesos. Un francotirador la había alcanzado en la parte posterior de la cabeza a través de la ventana.

Con el cuerpo de la anciana en brazos, Gray se arrojó sobre el sofá. Fiona gritó y, a través de la ventana trasera hecha añicos, se oyeron dos ruidos secos, junto con el estruendo del cristal al partirse. Dos botes negros entraron volando en el despacho, chocaron contra la pared y rebotaron en el suelo.

Gray se levantó de un salto del sofá y chocó con Fiona; la empujó fuera del despacho y se alejaron apresuradamente. El perro les siguió renqueando. Gray transportó a la chica casi en volandas y la llevó detrás de una estantería al tiempo que dos detonaciones reverberaban en el despacho y destrozaban la pared en una enorme explosión de yeso y astillas de madera.

La estantería se vino abajo, se desplomó sobre la que había al lado y se quedó precariamente suspendida sobre el suelo. Gray protegió a Fiona con su cuerpo. Encima de sus cabezas, los volúmenes estallaron en llamas mientras las cenizas encendidas empezaban a llover sobre ellos.

Gray vio al viejo perro; su maltrecha pata le había impedido moverse con rapidez y el impacto había lanzado al pobre animal contra la pared de enfrente. No se movía y su pelo estaba abrasado.

El agente de Sigma impidió que Fiona contemplara el espectáculo.

—Tenemos que salir de aquí.

Gray sacó a la aturdida joven de debajo de la estantería. Las llamas y el humo invadían la parte posterior de la tienda. Los rociadores de emergencia comenzaron a verter unos chorros de agua tibia, pero era demasiado tarde: con tanta madera no sería posible sofocar el fuego.

—¡Saldremos por delante! —dijo Gray avanzando al tiempo que tiraba de Fiona.

No se movieron con la suficiente rapidez. La verja de seguridad de la entrada cayó ante ellos con estrépito, bloqueando la puerta y la ventana de la fachada. Gray observó unas sombras a ambos lados de la verja: más pistoleros. Se dio la vuelta y vio que un muro de humo y enormes llamas invadía la parte posterior de la tienda. Estaban atrapados.

23.57 h

Washington, D.C.

Monk dormitaba, sumido en ese grato estado entre el éxtasis y el sueño. Kat y él se habían trasladado del suelo del baño a la cama, al tiempo que la pasión cedía paso a unos delicados murmullos y unas suaves caricias. La sábana y el edredón seguían envolviendo sus cuerpos desnudos; ninguno de los dos deseaba desligarse, separarse físicamente del otro.

El trazó con un dedo la curva del pecho de Kat, perezosamente, más para tranquilizarla que para excitarla. Ella le acarició suavemente la pantorrilla con el empeine de su pie.

Era perfecto. Nada podía destruir esto… Pero un ruido agudo y penetrante sonó de pronto en la habitación, haciendo que ambos se tensaran. Provenía del lado de la cama, donde Monk había dejado caer su pantalón de chándal; mejor dicho, donde Kat se lo había arrancado.

El busca seguía adherido a la cintura elástica del pantalón. Monk sabía que había desconectado el aparato, dejándolo en posición de vibración, cuando había regresado de hacer footing. Sólo recibía un tipo de llamada cuando estaba desconectado: una llamada de emergencia.

Al otro lado de la cama, en la mesilla de noche, sonó el fuerte timbre de un segundo busca: el de Kat. Ambos se incorporaron, mirándose preocupados.

—Es la jefatura central —dijo ella.

Monk se agachó y recogió su busca del suelo, junto con su pantalón de chándal. Al mirarlo confirmó lo que había dicho su pareja. Puso los pies en el suelo y alcanzó el teléfono. Kat se acercó a él, cubriéndose los pechos desnudos con la sábana, como si fuera preciso cierto decoro para hablar con la jefatura central. Marcó el número de la línea directa de Fuerza Sigma y la llamada fue atendida inmediatamente.

—¿Capitán Bryant? —respondió Logan Gregory.

—No, señor. Soy Monk Kokkalis. Pero Kat… La capitán Bryant está junto a mí.

—Quiero que regresen de inmediato a la jefatura.

Logan explicó brevemente a Monk lo sucedido, y éste asintió con la cabeza mientras le escuchaba.

—Saldremos ahora mismo —dijo, y colgó.

—¿Qué ocurre? —inquirió Kat mirando a Monk con el ceño fruncido.

—Problemas.

—¿Con Gray?

—No, seguro que está bien. —Monk se puso su chándal—. Probablemente se lo está pasando genial con Rachel.

—¿Entonces…?

—Se trata del director Crowe. Le ha ocurrido algo en Nepal, aunque aún no se conocen todos los detalles, pero es algo referente a una plaga.

—¿Han hablado con él?

—Eso es lo malo. Envió su último informe hace tres días, pero estalló una tormenta que interrumpió todas las comunicaciones, por lo que no estábamos demasiado preocupados por él. La tormenta ha cesado hoy, pero todavía no se ha recibido ninguna comunicación. Y hay rumores de una plaga, de numerosas muertes y de una insurrección en Nepal. Posiblemente un ataque rebelde.

Kat le miró con los ojos como platos.

—Logan ha llamado a todos los mandos.

Ella se levantó de la cama y recogió su ropa.

—¿Qué puede haber ocurrido allí?

—Nada bueno, de eso estoy seguro.

9.22 h

Copenhague, Dinamarca

—¿Hay alguna forma de subir al piso de arriba? —preguntó Gray.

Fiona tenía la vista fija en la verja que se había cerrado; no movía ni un músculo, tenía los ojos muy abiertos y sin pestañear. Por los síntomas, Gray comprendió que la joven estaba en estado de shock.

—Fiona… —Gray se agachó y acercó su rostro al de la chica para ocupar su campo visual por completo—. Debemos alejarnos del fuego, Fiona.

Detrás de la joven, la tormenta de fuego se propagaba con rapidez, alimentada por los montones de libros todavía secos y la madera de pino de las estanterías que alcanzaban el techo. El humo se espesaba y deslizaba a lo largo de la cubierta y los rociadores seguían vertiendo unos chorros de agua tibia sobre el fuego, añadiendo vapor al ambiente tóxico.

El calor se intensificaba con cada bocanada de aire que aspiraban. No obstante, cuando Gray tomó las manos de Fiona entre las suyas, la joven se puso a tiritar: temblaba de la cabeza a los pies. Pero al sentir el contacto de sus manos, fijó los ojos en él.

—¿Hay alguna escalera que vaya al piso de arriba?

Fiona alzó la vista. La densa humareda ocultaba los azulejos de estaño del techo.

—Unas viejas habitaciones, un desván…

—Bien, perfecto. ¿Podemos subir hasta allí?

Fiona negó con la cabeza, al principio lentamente, luego con más firmeza, conforme iba tomando conciencia del peligro.

—No. La única escalera está… —la joven señaló débilmente el fuego—: En la parte de atrás del edificio.

—¿Fuera?

Fiona asintió con la cabeza. Las cenizas encendidas se arremolinaban alrededor de ellos mientras el muro de fuego avanzaba.

Gray maldijo en silencio. Debía de haber existido una escalera interior, antes de que el edificio quedara dividido en una tienda y unas habitaciones en la parte de arriba, pero ya no existía. Tendría que improvisar.

—¿Tienes un hacha? —preguntó.

Fiona negó con la cabeza.

—¿Y una palanca? ¿Algo con lo que abrir las cajas de embalaje?

Fiona se puso rígida y asintió.

—Junto a la caja registradora.

—Quédate aquí.

Gray avanzó pegado a la pared del lado izquierdo, que ofrecía el camino más seguro hacia el mostrador central. El fuego aún no lo había alcanzado. La joven le siguió.

—Te dije que no te movieras.

—Yo sé dónde está la maldita palanca —le espetó.

Gray reconoció el terror que había detrás de la ira de Fiona, pero era preferible al estado de shock que hasta hacía unos instantes le había impedido reaccionar. Aparte, también estaba furioso consigo mismo. Había sido una torpeza permitir que la joven le siguiera esa mañana, y ahora se había dejado atrapar por unos asesinos desconocidos. Había estado demasiado absorto pensando en Rachel, sin conceder la suficiente importancia a esta misión y sus parámetros, y ahora no sólo era su vida la que estaba en peligro.

Fiona le precedió, con los ojos enrojecidos y tosiendo debido al humo.

—Está ahí —dijo. La joven se inclinó sobre el mostrador y sacó de detrás del mismo una larga barra de acero de color verde.

—Anda, vamos.

Gray la tomó de la mano y echó a andar de nuevo hacia las llamas, que avanzaban de modo inexorable. Se quitó el jersey de lana y se lo entregó a Fiona a cambio de la palanca.

—Moja el jersey. Deja que los rociadores lo empapen. —Gray señaló con la palanca—. Y de paso a ti también.

—¿Qué vas a…?

—Tratar de construir una escalera de acceso.

Gray se encaramó a una escalera de mano que estaba apoyada contra una de las estanterías. El humo se agitaba sobre su rostro, alzado hacia el techo, y el aire abrasaba. Golpeó una teja de estaño con la palanca, desprendiéndola con facilidad y apartándola a un lado. Tal como esperaba, el techo de la tienda era voladizo y ocultaba el suelo de vigas y tablas del piso superior.

Subió hasta el último peldaño de la escalera de mano y luego trepó por los estantes superiores de la librería. Una vez encaramado sobre ésta, introdujo entre dos tablas la palanca, que penetró muy adentro. Gray la asió con fuerza y empujó hasta que la barra de acero atravesó la vieja madera, pero sólo consiguió practicar un pequeño agujero. Bajó la cabeza; los ojos le escocían y lagrimeaban, y no dejaba de toser como un poseso. Mal asunto, sería una carrera entre la palanca y el humo. Gray miró de nuevo el fuego: las llamas eran más feroces y el humo, más denso.

Si seguía así, jamás lo conseguiría. Un movimiento le hizo bajar de nuevo la vista; Fiona había subido por la escalera de mano. Había empapado un pañuelo con agua y se había cubierto con él la parte inferior del rostro, como un bandido; un disfraz muy apropiado en su caso.

La joven sostuvo en alto el jersey de Gray; lo había empapado también con agua y la prenda parecía haberse encogido como un cachorro mojado. El agente se dio cuenta de que Fiona era más joven que los diecisiete años que le había calculado antes: no debía de tener más de quince. Tenía los ojos enrojecidos del terror, pero al mismo tiempo dejaban entrever cierta esperanza y una confianza ciega en Gray. Este odiaba que la gente le mirara de esa forma… porque siempre funcionaba.

Anudó los brazos de su jersey alrededor del cuello y dejó que el resto le colgara por la espalda. Se cubrió la boca y la nariz con un trozo de jersey mojado, lo que le ofrecía cierta protección ante aquel ambiente saturado de cenizas. Mientras el agua le empapaba la parte posterior de la camisa, Gray se arrodilló de nuevo encima de la estantería, dispuesto a atacar las pertinaces tablas. Sintió la presencia de Fiona más abajo, y la responsabilidad.

Palpó el espacio entre el techo voladizo y las vigas en busca de algún otro medio de escape. A su alrededor, las tuberías y los cables se enredaban formando un desordenado patrón, claramente añadidos a posteriori, cuando se dividió la vivienda de dos pisos en una tienda en la planta baja y el apartamento superior. Las reformas más recientes presentaban un aspecto un tanto chapucero, y ponían de relieve la diferencia entre la mano de obra artesanal del Viejo Mundo y la burda construcción moderna.

Mientras seguía buscando, divisó un hueco en la uniforme disposición de tablas y vigas: una sección de unos 30 cm2 enmarcada por unos refuerzos más recios. Lo reconoció de inmediato: tenía razón. Los refuerzos señalaban una abertura donde una escalera interior que había sido demolida hacía tiempo daba antiguamente acceso al piso de arriba. Pero ¿estaba cerrada herméticamente? Sólo había una manera de averiguarlo.

Gray se apoyó sobre sus talones, se puso de pie sobre la estantería y la siguió como si fuera una barra de equilibrio en dirección a la abertura reforzada. Sólo eran unos pocos metros pero le conducían hacia la tienda, hacia el fuego.

—¿Adónde vas? —preguntó Fiona desde lo alto de la escalera de mano.

Gray no tenía el suficiente aliento para explicárselo. El humo se espesaba con cada paso que daba y el calor adquiría la intensidad de un horno. Por fin alcanzó la sección de la estantería que estaba debajo de la antigua escalera. Al mirar hacia abajo, vio que las baldas inferiores habían empezado a arder. Había alcanzado el extremo delantero del fuego. No había tiempo que perder.

Apoyando los pies firmemente sobre la estantería, empujó la palanca hacia arriba. La punta atravesó con facilidad las tablas más delgadas, que consistían tan sólo en fibra vulcanizada y baldosas de vinilo: una chapuza, tal como había imaginado. Gray dio las gracias a Dios por la falta de ética de trabajo de los tiempos modernos. Volvió a empujarla con más fuerza, manipulándola como una máquina mientras sentía el aire ardiente y el calor que le abrasaba. Al cabo de un momento había creado una abertura lo bastante ancha como para pasar a través de ella.

Gray arrojó la palanca por la abertura y la oyó aterrizar estrepitosamente sobre las tablas. Luego se volvió hacia Fiona y le indicó que subiera hasta donde se encontraba él.

—¿Puedes subirte a la estantería y…?

—Vi cómo lo hiciste —respondió Fiona encaramándose sobre la estantería.

Un ruido seco hizo que Gray mirara hacia abajo; la estantería temblaba bajo sus pies. Lo que faltaba. Su peso y las baldas inferiores en llamas comenzaban a debilitar la estructura. Se agarró a los bordes de la abertura y se elevó para no apoyar todo su peso en la estantería.

—Date prisa —le dijo a la joven.

Extendiendo los brazos para conservar el equilibrio, Fiona avanzó por la superficie de la estantería, casi un metro.

—¡Date prisa! —le repitió Gray.

—Ya te he oído la primera vez.

Con un enorme estruendo, la sección de la estantería sobre la que se hallaba Gray se vino abajo. Este se sujetó con fuerza a los bordes de la abertura mientras los anaqueles se desplomaban bajo sus pies, hundiéndose en el fuego y provocando otra oleada de calor al tiempo que las llamas se elevaban aún más.

Fiona chilló cuando la sección sobre la que se hallaba tembló, pero no llegó a desmoronarse. Gray, que colgaba de sus brazos, le gritó:

—¡Salta hacia mí y agárrate a mis hombros!

No tuvo que repetírselo; cuando la joven sintió que la estantería oscilaba de nuevo dio un salto y se asió a Gray con fuerza, abrazándole por el cuello y rodeándole la cintura con las piernas. El impacto por poco lo derribó, pero logró conservar el equilibrio.

—¿Puedes trepar por mi cuerpo para cruzar el orificio? —preguntó Gray, completamente en tensión.

—Creo… creo que sí.

Fiona permaneció unos instantes aferrada a Gray, sin moverse; éste sentía que los astillados bordes de la abertura se le clavaban en los dedos.

—Fiona…

La joven temblaba contra él, pero logró colocarse a su espalda. Cuando empezó a moverse, lo hizo con rapidez, apoyando un pie en su cinturón, encaramándose sobre su hombro y cruzando el agujero con la agilidad de un mono araña.

En el piso de abajo seguía ardiendo una hoguera de libros y los estantes. Gray se afanó en trepar y cruzar la abertura detrás de Fiona para tirarse rápidamente al suelo. Se hallaba en el centro de un pasillo flanqueado por habitaciones que se extendían en ambas direcciones.

—Aquí también hay fuego —murmuró la joven, como si temiera atraer la atención de las llamas.

Gray se puso en pie y observó el oscilante resplandor en la parte de atrás del apartamento: un humo aún más denso que el del piso de abajo había invadido esas habitaciones.

—¡Vamos! —gritó.

Seguía siendo una carrera contrarreloj, por lo que Gray avanzó apresuradamente por el pasillo para alejarse del fuego. Al llegar a una de las ventanas superiores entabladas miró a través de dos listones: oyó unas sirenas a lo lejos y vio que en la calle se había formado un corro de gente, vecinos y curiosos. Sin duda, entre ellos se ocultaban un par de pistoleros.

Si ambos trataban de salir por la ventana se exponían a que dispararan contra ellos. Fiona contempló también la multitud.

—No dejarán que huyamos.

—En ese caso saldremos por nuestros propios medios.

Gray retrocedió y miró a su alrededor. Recordó la lucerna del ático que había visto antes desde la calle. Tenían que alcanzar el tejado. La joven comprendió lo que se proponía.

—En la habitación de al lado hay una escalera desplegable —dijo conduciéndole hasta ella—. Yo solía subir aquí a veces cuando Mutti…

La voz de Fiona se quebró y no pudo terminar la frase. Gray sabía que la muerte de su abuela atormentaría a la joven durante mucho tiempo. Le rodeó los hombros con un brazo, pero ella se soltó enojada y se apartó.

—Es aquí —dijo entrando en lo que antiguamente debió de ser una salita de estar. Ahora tan sólo contenía unas cajas y un desvencijado y desteñido sofá.

Fiona señaló una cuerda deshilachada que pendía del techo, sujeta a una trampilla. Gray tiró de ella y apareció una escalera de madera desplegable que se deslizó hasta el suelo. El subió primero, seguido por Fiona. El ático no estaba terminado: tan sólo se veía material aislante, vigas y excrementos de ratas. La escasa luz provenía de dos lucernas: una daba a la fachada del edificio, la otra a la parte posterior. El espacio estaba impregnado de un humo poco denso, pero las llamas aún no lo habían alcanzado.

Gray decidió ir por la ventana trasera; daba al oeste, y a esa hora el tejado estaba en sombra. Además, ese lado de la casa adosada estaba en llamas y sus atacantes le prestarían menos atención. Saltó de una viga a otra, sintiendo el calor que ascendía del piso de abajo. Una parte del material aislante había comenzado a arder y la fibra de vidrio a fundirse.

Al alcanzar la ventana, miró hacia abajo: la pronunciada inclinación del tejado le impedía ver el patio que había detrás de la tienda. Y si Gray no podía verles, ellos tampoco podrían verle a él. Además, el humo subía por las ventanas rotas del piso de abajo, lo que contribuiría a ocultarlos. Por una vez, el fuego les beneficiaba.

Con todo, se mantuvo a una distancia prudencial mientras manipulaba el cerrojo de la ventana y la abría. Aguardó unos instantes, pero no sonó ningún disparo. Oyó unas sirenas que convergían en la calle de enfrente.

—Sígueme —dijo Gray.

Salió por la ventana, manteniéndose agachado. En el tejado soplaba una brisa agradablemente fresca que contrastaba con el aire abrasador del interior del edificio.

Más animado por haber logrado escapar del fuego, Gray intentó caminar sobre las tejas. Aunque el tejado era muy inclinado, las suelas de goma de sus botas le impedirían resbalar. Siguió avanzando y comprobó que podía moverse por las tejas sin mayores dificultades. Tras abandonar el refugio que ofrecía la ventana, se dirigió hacia la parte norte del tejado y, frente a él, vio que el espacio entre las casas adosadas medía menos de un metro. No les costaría salvar la distancia de un salto.

Satisfecho, se volvió de nuevo hacia la ventana.

—Adelante, Fiona… pero ten cuidado.

La joven asomó la cabeza por la ventana, miró a su alrededor y salió al tejado. Permaneció agachada, casi a cuatro patas. Gray esperó a que avanzara hacia él.

—Lo haces muy bien.

Fiona le miró y se distrajo, por lo que no vio una teja que estaba partida y la pisó. Esta se desprendió, haciendo que la joven perdiera el equilibrio. Aterrizó de bruces y empezó a deslizarse por el tejado. La joven trató desesperadamente de sujetarse con las manos y los pies, pero fue inútil. Gray se acercó rápidamente hacia ella y trató de agarrarla, pero su mano sólo encontró el aire.

La joven empezó a deslizarse por las tejas a gran velocidad. Sus frenéticos intentos de asirse a algo para no precipitarse al vacío sólo consiguieron que se desprendieran más tejas. Trozos de cerámica comenzaron a rodar por el tejado frente a ella, convirtiéndose en un alud de tejas. Gray permaneció tendido boca abajo. No podía hacer nada para ayudarla.

—¡El canalón! —gritó, dejando de lado toda cautela—. ¡Agárrate al canalón!

Pero Fiona no pareció oírle mientras seguía tratando de aferrarse a un asidero con las manos y desprendiendo más tejas con los pies. De pronto se giró de costado y empezó a rodar por el tejado. De sus labios brotó un grito desgarrador. Por el borde del tejado empezaron a caer las primeras tejas que se habían desprendido. Gray las oyó estrellarse contra el suelo del patio de piedra con un ruido seco.

Al cabo de unos momentos Fiona se precipitó también por el mismo lugar, agitando los brazos desesperadamente. Y desapareció.

3

Ukufa

10.20 h

Reserva de caza de Hluhluwe-Umfolozi

Zululandia, Sudáfrica

A diez mil kilómetros y todo un mundo lejos de Copenhague, un todoterreno descubierto circulaba por las impenetrables tierras de Sudáfrica. El calor se había intensificado, abrasando la sabana y proyectando unos temblorosos espejismos. En el retrovisor, la llanura relucía intensamente bajo el sol, interrumpida por matorrales espinosos y algunos combretos. Frente a ellos se alzaba un pequeño montículo, densamente cubierto con nudosas acacias y esqueléticos sauces rojos.

—¿Es este lugar, doctora? —preguntó Khamisi Taylor girando el volante para llevar el jeep hacia el cauce seco de un riachuelo, levantando una nube de polvo en forma de la cola de un gallo. Miró a la mujer que estaba junto a él.

La doctora Marcia Fairfield se había puesto de pie en el asiento del copiloto, sujetándose con una mano al parabrisas para conservar el equilibrio.

—Hacia el oeste —dijo señalando con un brazo—. Hay un hoyo profundo.

Khamisi redujo la marcha y giró hacia la derecha. Como guarda de servicio de la reserva de caza de Hluhluwe-Umfolozi, tenía que observar el protocolo. La caza furtiva era un delito grave, pero también una realidad, especialmente en los sectores más solitarios del parque.

Incluso sus gentes, los zulúes, seguían a veces los usos y costumbres tradicionales. En ocasiones había tenido que multar a algunos de los viejos amigos de su abuelo. Los mayores le habían puesto un mote, una palabra en zulú que significaba «chico gordo». No lo decían con tono despectivo, pero él sabía que contenía un significado peyorativo. Le consideraban menos hombre por desempeñar el trabajo de un blanco, «engordando» a costa de los demás. Khamisi aún se sentía un poco desplazado aquí; su padre le había llevado a Australia cuando tenía doce años, después de morir su madre, y él había pasado buena parte de su vida en las afueras de la ciudad de Darwin, en la costa septentrional de Australia, e incluso había estudiado dos años en la universidad de Queensland. Ahora, a los 28 años, había regresado, después de obtener el puesto de guarda de un parque, en parte gracias a sus estudios y en parte debido a sus vínculos con las tribus que vivían aquí.

«“Engordando” a costa de los demás».

—¿No puede ir más deprisa? —preguntó la pasajera.

La doctora Marcia Fairfield era una respetada bióloga de pelo canoso procedente de Cambridge, y formaba parte del Proyecto Rinoceronte original; algunos la llamaban la Jane Goodall de los rinocerontes. A Khamisi le gustaba trabajar con ella. Quizá se debiera a la falta de pretensiones de la doctora, que llevaba una desteñida chaqueta de safari de color caqui y el pelo gris plateado recogido en una sencilla cola de caballo. O quizá fuera la pasión que desprendía en momentos como éste.

—Si la rinoceronte hembra ha muerto al parir, es posible que su cría esté viva. Pero no sabemos por cuánto tiempo —dijo la doctora descargando un puñetazo sobre el borde del parabrisas—. No podemos perderlos a los dos.

Como guarda del parque, Khamisi la comprendía. Desde 1970, la población de los rinocerontes negros había disminuido en un 96 por ciento en África. La reserva de Hluhluwe-Umfolozi pretendía remediar eso, como lo había hecho con la población de rinocerontes blancos. Era la principal iniciativa de conservación del parque: cada rinoceronte negro era importante.

—Si la encontramos será gracias al implante para seguir su rastro —prosiguió la doctora Fairfield—. La divisamos desde el helicóptero. Pero si ha parido, no podremos seguir el rastro de su cría.

—¿No permanecerá junto a su madre? —inquirió Khamisi. El mismo había presenciado una escena similar. Hacía dos años habían hallado a un par de cachorros de león acurrucados contra el vientre frío de su madre, abatida por un cazador furtivo.

—Ya conoce la suerte de los huérfanos. Los depredadores se sentirán atraídos por el cadáver del animal. Si la cría sigue viva, cubierta de sangre debido al parto…

Khamisi asintió con la cabeza; pisó el acelerador y subieron la pedregosa loma. La parte posterior del jeep dio una fuerte sacudida al chocar con un canto rodado, pero continuó adelante. Cuando dejaron atrás el montículo, el terreno empezó a dividirse en unos profundos barrancos atravesados por riachuelos. La vegetación era más frondosa: ficus sicómoros, caobas africanas, árboles Mashatu. Era una de las pocas zonas «húmedas» del parque y también una de las más remotas, muy apartada de los senderos frecuentados por los animales y las rutas turísticas. Sólo quienes dispusieran de un permiso podían atravesar esa zona bajo estrictas limitaciones: únicamente podía pasarse por allí de día, pues estaba prohibido pernoctar. El territorio se extendía hasta el límite occidental del parque.

El conductor escudriñó el horizonte mientras descendían en el vehículo por la ladera opuesta de la colina. A 1,5 km de distancia, un extenso cercado para impedir que los animales se escaparan del parque atravesaba el terreno. Una cerca de tres metros de alto de color negro separaba el parque de una reserva privada colindante; las reservas solían compartir los límites con los parques y ofrecían a los turistas ricos una experiencia más personal.

Pero ésta no era una reserva privada vulgar y corriente. El parque de Hluhluwe-Umfolozi había sido fundado en 1895 y era el santuario más antiguo de toda África. Como tal, la reserva privada colindante también era la más vieja. Ese pedazo de tierra era incluso más antiguo que el parque y pertenecía a una dinastía de Sudáfrica, el clan Waalenberg, una de las familias bóers originales, cuyas primeras generaciones se remontaban al siglo XVII. La reserva ocupaba una cuarta parte del tamaño del parque, y se decía que estaba repleta de animales salvajes. Y no sólo de los cinco grandes —el elefante, el rinoceronte, el leopardo, el león y el búfalo del Cabo—, sino también de depredadores y todo género de presas: cocodrilos del Nilo, hipopótamos, guepardos, hienas, ñus, chacales, jirafas, cebras, cobos de agua, kudus, impalas, otras variedades de antílopes africanos, jabalíes verrugosos y babuinos. Se decía que la reserva de los Waalenberg había dado cobijo sin saberlo a una manada de los raros okapis, mucho antes de que estos parientes de la jirafa fuesen descubiertos en 1901.

Pero siempre corrían rumores e historias asociados a ese lugar. El parque sólo era accesible en helicóptero o avioneta; los caminos que antaño conducían a él ya no existían y sus únicos visitantes, ocasionalmente, eran importantes dignatarios de todo el mundo. Se contaba que Teddy Roosevelt había cazado en cierta ocasión allí e incluso que había creado el sistema de parques nacionales estadounidenses basándose en la reserva Waalenberg.

Khamisi hubiera dado lo que fuera con tal de pasar un día allí, pero ese honor estaba reservado únicamente al jefe de los guardas del Hluhluwe. Una visita a la reserva Waalenberg constituía uno de los beneficios de adquirir ese estatus, si bien era preciso firmar una declaración jurada de confidencialidad. Khamisi confiaba en alcanzar algún día ese anhelado objetivo, pero sus esperanzas eran escasas… debido a su piel negra.

Por más que su linaje y educación zulú hubieran contribuido a que obtuviera el puesto de guarda, seguían existiendo ciertos límites incluso después del apartheid. Los usos y costumbres tradicionales son difíciles de erradicar, tanto para los negros como para los blancos. No obstante, su cargo no dejaba de ser un avance. Uno de los tristes legados del apartheid era que toda una generación de miembros de las tribus se habían criado con escasos o nulos estudios, pues habían padecido años de sanciones, segregación y disturbios. Eran una generación perdida. De modo que Khamisi hacía lo único que podía: abrir las puertas que le estaban permitidas y mantenerlas así para los que le siguieran. En caso necesario, incluso estaba dispuesto a asumir el papel de «Chico Gordo».

Entre tanto…

—¡Allí! —gritó la doctora Fairfield, sorprendiendo a Khamisi, que retomó el tortuoso sendero sin señalar—. Al llegar al baobab que hay a los pies de la loma gire a la izquierda.

Khamisi vio el gigantesco árbol prehistórico: unas grandes flores blancas pendían cabizbajas de los extremos de sus ramas. A la izquierda, el terreno describía un declive que desembocaba en una depresión en forma de cuenco, donde el guarda pudo vislumbrar el destello de una pequeña charca al fondo de la hondonada: era un abrevadero.

El parque estaba tachonado de esas charcas, algunas naturales, otras creadas por el hombre. Eran los lugares idóneos para observar a los animales salvajes, y los más peligrosos para atravesar a pie.

Khamisi frenó junto a un árbol.

—Tendremos que ir caminando desde aquí.

La doctora Fairfield asintió con la cabeza y ambos tomaron sus rifles. Aunque los dos eran conservacionistas, estaban familiarizados con el constante peligro de la sabana.

Al apearse del jeep, Khamisi se echó al hombro su rifle de gran calibre y dos cañones, un 465 Nitro Holland & Holland Royal que podía detener a un elefante que cargara contra él. En la espesura, Khamisi lo prefería a cualquier rifle de cerrojo.

Descendieron por la pendiente, cubierta de zacate y marabú. En lo alto, las elevadas copas de los árboles les protegían del sol pero creaban unas profundas sombras. Mientras avanzaba, Khamisi se percató del denso silencio: no se oía el canto de los pájaros ni la cháchara de los monos, sólo el zumbido y el aleteo de los insectos. El silencio le puso nervioso.

A su lado, la doctora Fairfield consultaba un GPS portátil. De pronto señaló con el brazo. Khamisi siguió las indicaciones de la doctora, sorteando la charca llena de fango. Mientras caminaba entre unos juncos, le asaltó un intenso hedor a carne podrida. No tardaron mucho en adentrarse en la umbrosa arboleda y descubrir la causa de aquella fetidez.

La hembra de rinoceronte negro debía de pesar una tonelada y media, kilo más kilo menos: era un ejemplar de tamaño monstruoso.

—Santo cielo —exclamó la doctora Fairfield a través del pañuelo con el que se cubría la boca y la nariz—. Cuando Robert señaló los restos que había localizado desde el helicóptero…

—En tierra siempre es mucho peor —comentó Khamisi.

El guarda se acercó al hinchado cadáver del animal, que yacía sobre su costado izquierdo. Cuando se aproximaron se alzó una nube negra de moscas. La hembra de rinoceronte tenía el vientre destripado y le habían arrancado los intestinos, hinchados debido a los gases. Parecía imposible que todo aquello cupiera dentro del abdomen. Había otros órganos diseminados por el suelo, y un rastro sanguinolento indicaba que habían arrastrado un selecto bocado hacia los matorrales. Las moscas se posaron de nuevo sobre los restos del animal.

Khamisi sorteó un rojo pedazo de hígado mordisqueado. El animal tenía una de sus patas traseras casi arrancada de cuajo a la altura de la cadera. La fuerza de las fauces que habían hecho aquello… Incluso a un león adulto le hubiera resultado difícil.

El guarda rodeó el cadáver hasta alcanzar la cabeza. Una de las peludas orejas del rinoceronte había sido arrancada de un mordisco y el cuello se encontraba salvajemente desgarrado. Aquellos ojos negros inertes miraban fijamente a Khamisi, demasiado abiertos, aterrorizados. Su boca mostraba una mueca de pavor o agonía, la lengua asomaba entre sus labios y debajo de ella se había formado un charco de sangre. Pero nada de eso era importante. Khamisi sabía lo que tenía que comprobar: sobre el morro cubierto de espuma había un largo cuerno curvado, prominente y perfecto.

—Está claro que no fue un cazador furtivo —dijo el guarda.

Si hubiera sido así, se habría llevado el cuerno. Era el motivo principal del rápido declive en la población de rinocerontes. En los mercados asiáticos se vendían los cuernos en polvo como un presunto remedio contra la disfunción eréctil, es decir, como una especie de Viagra homeopática. Un solo cuerno valía una fortuna.

Khamisi se incorporó mientras la doctora Fairfield se agachaba al otro lado del cadáver. Se había enfundado unos guantes de plástico y había apoyado el rifle contra el cuerpo del animal.

—No parece que haya parido.

La bióloga rodeó los restos del animal y se acercó de nuevo al vientre. Se agachó y, sin mostrar el menor gesto de repugnancia, apartó un pedazo de carne e introdujo la mano en el abdomen. El guarda se dio la vuelta.

—¿Cómo es que los carroñeros no han devorado el cadáver? —preguntó la doctora Fairfield mientras trabajaba.

—Es mucha carne —murmuró Khamisi, volviéndose de nuevo. El denso silencio seguía rodeándoles, intensificando el calor.

La mujer siguió examinando el cadáver.

—No creo que ése sea el motivo. El cadáver ha estado aquí desde anoche, junto a un abrevadero. Al menos los chacales habrían devorado todo el contenido del abdomen.

Khamisi contempló de nuevo el cadáver. Observó la pata trasera que había sido arrancada, el cuello desgarrado. Un animal gigantesco había abatido al rinoceronte… Y además, rápidamente.

De repente, sintió que se le erizaba el vello del cogote. ¿Dónde estaban los carroñeros?

Antes de que pudiera reflexionar sobre este misterio, la doctora Fairfield dijo:

—Se han llevado a la cría.

—¿Qué? —Khamisi se volvió—. ¿No dijo que el animal no había parido? La doctora Fairfield se levantó, se quitó los guantes y cogió de nuevo su arma, antes de alejarse del cadáver, rifle en mano y con la vista fija en el suelo. El guarda observó que seguía el rastro de sangre por el que un animal había arrastrado algo que había arrancado del vientre del rinoceronte para devorarlo en privado.

Santo Dios… Khamisi siguió a la doctora. Al llegar al borde de la arboleda, ella utilizó la punta del rifle para apartar las ramas inferiores de un árbol y mostrar lo que habían arrancado del vientre del animal y arrastrado hasta ese lugar: la cría de rinoceronte.

El escuálido cadáver había sido descuartizado, como si varios animales se hubieran peleado por él.

—Creo que la cría aún estaba viva cuando la arrancaron del vientre de su madre —comentó la doctora Fairfield señalando un chorro de sangre—. Pobre animal…

Khamisi retrocedió un paso y recordó la pregunta que había formulado la bióloga hacía unos momentos. ¿Cómo era que otros carroñeros no habían devorado los restos del rinoceronte? Buitres, chacales, hienas, incluso leones… La doctora Fairfield tenía razón. No hubieran dejado esa cantidad de carne para que la devoraran las moscas y los gusanos. No tenía sentido. A menos que… Khamisi sintió que el latido de su corazón se aceleraba: a menos que los depredadores siguieran allí.

Alzó su rifle y, en medio de la sombreada arboleda, se fijó de nuevo en el silencio sepulcral. Parecía como si el mismo bosque estuviera aterrorizado por el animal que había abatido al rinoceronte. Khamisi olfateó el aire, aguzó el oído y escrutó el paisaje, inmóvil. Las sombras parecían espesarse a su alrededor.

Había pasado su infancia en Sudáfrica, por lo que estaba familiarizado con las supersticiones, las historias de monstruos que merodeaban por la selva: el ndalawo, una bestia feroz que devoraba seres humanos en las selvas de Uganda; el mbilinto, un hipopótamo del tamaño de un elefante de los humedales del Congo, o el mngwa, un monstruo peludo de los bosques de cocoteros de las costas.

Pero a veces incluso los mitos cobraban vida en África, como el nsuifisi. Era un monstruo con el pelaje listado que devoraba seres humanos en Rodesia, considerado durante mucho tiempo como una leyenda popular por los colonizadores blancos… hasta que varias décadas más tarde comprobaron que se trataba de una nueva variedad de guepardo, clasificado taxonómicamente como Acinonyx rex.

Mientras Khamisi escudriñaba la selva, recordó a otro monstruo legendario, conocido a lo largo y ancho de África. Tenía varios nombres: el dubu, el lumbwa, el kerit, el getet. El mero hecho de mencionarlo provocaba gritos de terror de los nativos. Grande como un gorila, era un auténtico diablo debido a su rapidez, astucia y ferocidad. A lo largo de los siglos, numerosos cazadores —blancos y negros— afirmaban que lo habían visto. Todos los niños aprendían a reconocer su característico grito y esta región de Zululandia no era una excepción.

—Ukufa… —farfulló Khamisi.

—¿Ha dicho algo? —preguntó la doctora Fairfield, que seguía agachada junto al cadáver del pequeño rinoceronte.

Era el nombre en zulú del monstruo, el que la gente murmuraba alrededor de las hogueras y los cobertizos de los kraal. Ukufa. Muerte.

Khamisi comprendió por qué había recordado en ese momento a la bestia. Cinco meses antes, un anciano miembro de la tribu aseguró que había visto a un ukufa cerca de ahí. «Medio animal, medio fantasma, de mirada feroz», había dicho plenamente convencido. Sólo aquellos que eran tan viejos como el curtido anciano le hicieron caso. Los otros, como Khamisi, simplemente fingieron que le creían. Pero aquí, entre las oscuras sombras…

—Debemos irnos —dijo Khamisi.

—Pero no sabemos qué mató a la rinoceronte.

—No fueron furtivos.

Era cuanto el guarda precisaba o deseaba saber. Señaló el jeep con el rifle. Enviaría un mensaje por radio al jefe de los guardas del parque y daría el asunto por zanjado. Un depredador había matado al animal, no un cazador furtivo. Dejarían sus restos a los carroñeros; el ciclo de la vida continuaba.

La doctora Fairfield se levantó de mala gana. A su derecha, un prolongado grito sonó en la umbrosa selva —«hoo eee OOOO»—, acompañado por un agudo alarido animal. Khamisi se echó a temblar: había reconocido el grito, no tanto mentalmente como de forma visceral. Aquel chillido evocaba veladas junto a las hogueras, historias de terror y baños de sangre, e incluso se remontaba a épocas anteriores, a algo primigenio, a los tiempos previos al lenguaje, cuando la vida era puro instinto.

Ukufa. Muerte. Cuando el grito se disipó, el silencio cayó de nuevo sobre ellos. Khamisi calculó mentalmente la distancia hasta el jeep. Tenían que alejarse, pero no aterrorizados. Una huida precipitada sólo serviría para estimular la sed de sangre del depredador.

En la selva sonó otro grito, seguido por otro, y otro más. Y todos procedían de direcciones distintas. En el repentino silencio que se hizo luego, Khamisi comprendió que sólo tenían una oportunidad.

—Corra.

9.31 h

Copenhague, Dinamarca

Gray yacía boca abajo sobre el tejado, con la cabeza apoyada sobre las tejas, en el lugar donde no había logrado detener la caída de Fiona. La imagen de la joven cayendo por el humeante borde del tejado estaba grabada a fuego en su mente. El corazón le latía aceleradamente.

«Dios santo… ¿Qué he hecho?». Sobre su hombro surgió otra llamarada a través de la lucerna del ático, acompañada por el rugido del calor y el humo. Pese a su consternación, Gray comprendió que tenía que moverse. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, se apoyó en los codos, luego en las manos, y se incorporó.

A un lado, el fuego se tomó un momentáneo respiro y remitió. Durante esa pausa, Gray oyó unas voces más abajo, apremiantes y furtivas. Y cerca de él… un gemido ronco, más allá del borde del tejado. «¿Fiona…?». Volvió a tumbarse boca abajo y se deslizó de forma controlada hasta el borde del tejado. Una cortina de humo ascendía por las ventanas hechas añicos que tenía debajo, y la utilizó para ocultar sus movimientos.

Al llegar al borde del tejado, miró hacia el patio. Directamente debajo de éste había un balcón de hierro forjado… No, no era exactamente un balcón, sino el descansillo de una escalera, la misma que había mencionado Fiona. La chica yacía postrada allí encima.

Tras emitir un segundo gemido, Fiona se colocó de costado y empezó a incorporarse, apoyándose en los postes de la balaustrada. Pero otras personas también habían advertido sus movimientos.

Gray vio a dos figuras abajo y una de ellas estaba en el centro del patio, apuntando con un fusil y buscando el momento idóneo de disparar. Una columna de humo negro brotaba de la contraventana rota del apartamento y ocultaba a Fiona. El francotirador esperaba a que la joven levantara la cabeza por encima de la balaustrada del descansillo.

—No te muevas —murmuró Gray a Fiona.

La joven alzó la vista; un reguero de sangre goteaba desde su frente.

El segundo francotirador se aproximó, empuñando con ambas manos una pistola de color negro. Apuntó hacia la escalera, decidido a impedir toda fuga.

Gray le hizo un gesto a la joven para que permaneciera agachada y después rodó hasta el borde del tejado para situarse sobre el segundo pistolero. La nube de humo seguía ocultándole y el asesino tenía centrada buena parte de su atención en la escalera. Tras posicionarse, Gray esperó; en su mano derecha sostenía una pesada teja, una de las que Fiona había desprendido durante su caída. Sólo tendría una oportunidad.

Abajo, el hombre apuntó con su pistola y apoyó un pie en el primer peldaño de la escalera. Gray se asomó al borde del tejado y levantó el brazo; después, emitió un agudo silbido. El francotirador alzó la vista, moviendo su arma y apoyando una rodilla en el suelo. Era muy rápido… pero la gravedad lo era aún más. Gray lanzó la teja, que giró por el aire como un hacha y golpeó al pistolero en la cara. Un chorro de sangre brotó de su nariz y el hombre cayó de espaldas. Su cabeza chocó contra el suelo de piedra, rebotó y quedó inmóvil.

Gray rodó de nuevo, esta vez hacia Fiona. El francotirador gritó. El agente de Sigma volvió a fijar la vista en él. Confiaba en que, al abatir a su compañero, el otro saldría huyendo, pero no fue así: el pistolero echó a correr hacia el otro lado del patio, refugiándose junto a un cubo de basura pero sin perder de vista su objetivo. Se situó cerca de la parte trasera de la tienda en llamas, aprovechándose del humo que salía de una ventana vecina.

Gray volvió a aproximarse a Fiona y le indicó que permaneciera agachada. Si intentaba ayudarla a incorporarse, ambos morirían abatidos por el francotirador. Sólo quedaba una opción.

Asiendo el canalón con una mano, Gray se lanzó al vacío, cayó sobre el descansillo con un estruendo de acero y se apresuró en agacharse. Sobre su cabeza oyó el ruido de un ladrillo al partirse… Por un disparo de fusil. Gray sacó su cuchillo de la funda que tenía sujeta en el tobillo.

Al verlo, Fiona preguntó:

—¿Qué vamos a…?

—Tú quédate aquí —le ordenó.

Se agarró a la barandilla que había encima. Lo único de lo que disponía era del factor sorpresa. No tenía ninguna protección ni arma, a excepción del cuchillo.

—Cuando yo te lo diga, echa a correr —dijo—. Baja la escalera y salta la verja de tus vecinos. Ve en busca de un policía o un bombero. ¿Podrás hacerlo?

Fiona lo miró a los ojos. Pareció como si estuviera a punto de discutir con él, pero apretó los labios y asintió con la cabeza. Buena chica.

Gray empuñó el cuchillo con una mano. De nuevo, sólo tenía una oportunidad. Respiró hondo, dio un salto y se lanzó por encima de la barandilla. Al caer sobre el suelo de piedra, Gray hizo dos cosas al mismo tiempo.

—¡Corre! —gritó mientras lanzaba el cuchillo hacia donde se ocultaba el pistolero. No confiaba en matarlo, sino en distraerlo el tiempo suficiente para salvar la distancia que les separaba. Un fusil podía ser un inconveniente en un combate cuerpo a cuerpo.

Al aterrizar, Gray observó dos cosas: una buena, la otra mala. Oyó los pasos de Fiona, que bajaba apresuradamente por la escalera metálica; había conseguido huir. Bien. Al mismo tiempo, su puñal voló a través del aire saturado de humo, chocó contra el cubo de basura y rebotó. Su puntería había fallado. Eso era malo.

El pistolero salió de su refugio sin inmutarse, apuntando con su fusil a Gray en el pecho.

—¡No! —gritó Fiona al llegar al pie de la escalera.

El pistolero ni siquiera sonrió al apretar el gatillo.

11.05 h

Reserva de caza de Hluhluwe-Umfolozi

Zululandia, Sudáfrica

—¡Corra! —repitió Khamisi.

La doctora Fairfield no se lo hizo repetir dos veces. Echaron a correr hacia el jeep y, al alcanzar la charca, el guarda indicó a su acompañante que pasara delante. La bióloga se abrió camino entre los elevados juncos, pero no sin cruzar antes una mirada en silencio con Khamisi. Sus ojos mostraban el mismo terror que los del guarda del parque.

A juzgar por los gritos que se habían oído en el bosque, los misteriosos animales debían de ser grandes, gigantescos, y debían de estar estimulados por su reciente matanza. Tanto si eran unos monstruos como si no, Khamisi no necesitaba más datos sobre lo que podía ocultarse en el laberinto del frondoso bosque, entre riachuelos cantarines y umbrosas hondonadas.

Khamisi se volvió y siguió a la bióloga. Miró hacia atrás varias veces mientras avanzaba, aguzando el oído por si oía las pisadas de algo o alguien que les persiguiera. De pronto oyó el ruido de algo al zambullirse en la cercana charca, pero no le hizo caso. Se trataba de algo pequeño, demasiado pequeño. Su mente filtraba el zumbido de los insectos y el ruido de los juncos al pisarlos, dejando a un lado los detalles sin importancia para concentrarse únicamente en las señales que indicaran un peligro real. Su padre le había enseñado a cazar cuando tenía sólo seis años y le había inculcado las señales a las que debía prestar atención cuando perseguía a una presa.

Pero ahora era él a quien perseguían. Un agitado aleteo le hizo aguzar el oído y la vista; fue un movimiento rápido en el cielo, a la izquierda: un alcaudón alzó el vuelo. Algo le había asustado; algo que se movía.

Khamisi alcanzó a la doctora Fairfield cuando dejaron atrás los juncos.

—Dese prisa —murmuró él, aguzando todos sus sentidos.

La doctora estiró el cuello al tiempo que empuñaba su rifle. Respiraba trabajosamente y tenía el rostro demudado. El guarda dirigió la vista hacia donde miraba ella. Su jeep se hallaba sobre la loma, aparcado a la sombra del baobab y al borde de la profunda hondonada. La pendiente parecía más empinada y larga que cuando habían descendido por ella.

—Siga avanzando —le apremió Khamisi.

Al darse la vuelta, Khamisi vio que un escuálido saltarrocas venía saltando desde el extremo del bosque y subía brincando la colina delante de ellos, levantando una nube de tierra. Al cabo de unos momentos desapareció. Tenían que seguir su ejemplo.

La doctora Fairfield echó a andar colina arriba. Khamisi la siguió, caminando de lado, mientras apuntaba con su rifle de dos cañones al bosque que había a sus espaldas.

—No mataron esos animales para comer —dijo la doctora Fairfield jadeando debido al esfuerzo.

Khamisi observó la frondosa y oscura vegetación del bosque. ¿Por qué pensaba que la doctora tenía razón?

—No fue el hambre lo que les impulsó a hacerlo —prosiguió la bióloga como si se esforzara en reprimir deliberadamente su pánico—. Apenas comieron nada, por lo que todo indica que los mataron por el simple placer de matar. Como un gato doméstico que caza a un ratón.

Khamisi había trabajado junto a numerosos depredadores. En la naturaleza no ocurrían esas cosas. Los leones rara vez constituían una amenaza después de comer, pues solían tumbarse a descansar e incluso podías acercarte a cierta distancia de ellos. Un depredador saciado no descuartizaría a un rinoceronte y arrancaría a su cría del vientre sólo por deporte.

La doctora Fairfield continuó con su letanía, como si el peligro actual fuera un enigma a resolver.

—En el mundo domesticado, es el gato bien alimentado el que suele cazar con frecuencia. Dispone de la energía y el tiempo suficiente para gozar con esa diversión.

«¿Una diversión?». Khamisi se estremeció.

—Siga avanzando —dijo, sin querer oír más detalles.

La bióloga asintió con la cabeza, pero sus palabras quedaron grabadas en la mente de Khamisi. ¿Qué clase de depredador mata sólo por deporte? Por supuesto, existía una respuesta obvia: el hombre. Pero esto no era obra de una mano humana.

Un movimiento atrajo de nuevo la atención de Khamisi. Durante unos instantes, una pálida figura se movió detrás de unos matorrales en el penumbroso bosque; Khamisi la vio por el rabillo del ojo. Mientras el guarda miraba hacia donde se había producido el movimiento, la figura se desvaneció como si fuera humo.

Khamisi recordó las palabras del anciano miembro de la tribu zulú: «Medio animal, medio fantasma». Pese al calor, sintió un escalofrío. Incrementó la marcha y casi alcanzó a la bióloga a mitad de la pendiente. La pizarra suelta y la tierra arenosa les hacían resbalar peligrosamente, pero casi habían llegado a la cima. El jeep se hallaba tan sólo a unos treinta metros.

De pronto, la doctora Fairfield resbaló. Cayó sobre una rodilla hacia atrás y chocó con Khamisi. Él retrocedió un paso, tropezó y cayó sobre sus nalgas. El ángulo de la pendiente y el impacto hicieron que el guarda del parque comenzara a rodar colina abajo hasta que por fin detuvo su caída clavando los talones y la culata de su rifle en el suelo.

La doctora Fairfield permanecía sentada donde había caído, mirando hacia abajo con ojos aterrorizados. Pero no en dirección a Khamisi, sino al bosque. El guarda se dio la vuelta y se incorporó de rodillas. El tobillo le dolía mucho; quizá se había hecho un esguince o se lo había partido. Por más que miró a su alrededor no vio nada, pero levantó su rifle.

—¡Vayase! —gritó. Había dejado las llaves en el contacto de jeep—. ¡Váyase!

Khamisi oyó que la doctora se levantaba con un crujido de tierra y pizarra bajo sus pies. Desde el extremo del bosque sonó otro grito ululante, estridente e inhumano.

El guarda apuntó a ciegas y apretó el gatillo; la detonación de su rifle resonó a través de la hondonada. Detrás de él, la doctora Fairfield gritó atemorizada. Khamisi confió en que el estruendo pusiera en fuga a quienquiera que estuviera merodeando por allí.

—¡Vaya hacia el jeep! —gritó—. ¡Márchese! ¡No me espere!

Khamisi apoyó el peso en su pierna sana, sin dejar de apuntar con su rifle al bosque, donde se había hecho de nuevo el silencio. Oyó cómo la doctora Fairfield alcanzaba la cima de la pendiente.

—Khamisi… —dijo la bióloga volviéndose.

—¡Coja el jeep!

El se arriesgó a darse la vuelta para mirarla; ella se alejó del borde de la colina y echó a andar hacia el jeep. Por encima de ella, se produjo un movimiento entre las ramas del baobab que atrajo la atención de Khamisi. Algunas flores blancas que pendían del árbol oscilaban suavemente. No soplaba el viento.

—¡Marcia! —gritó Khamisi—. ¡No…!

Un grito feroz sonó detrás de Khamisi y sofocó el resto de su advertencia. La doctora Fairfield empezó a girarse hacia él. No…

Una pálida y borrosa figura saltó de entre las profundas sombras del gigantesco árbol, cayó sobre la bióloga y ambos rodaron por el suelo. Khamisi oyó que la mujer emitía un grito que hizo que se le helara la sangre, pero éste se desvaneció al instante. Luego volvió a hacerse el silencio.

Khamisi se giró de nuevo hacia el bosque. La muerte le acechaba arriba y abajo y sólo tenía una oportunidad. Haciendo caso omiso del dolor que le producía el tobillo, echó a correr colina abajo. Dejó simplemente que la gravedad le arrastrara; más que una carrera, era una caída libre. Corrió como un loco hacia el pie de la colina mientras se esforzaba en que sus piernas le sostuvieran. Al llegar abajo, apuntó con su rifle de dos cañones hacia el bosque y disparó por segunda vez.

¡Pum!

No tenía ninguna esperanza de ahuyentar a los cazadores; sólo pretendía ganar una fracción de vida. El retroceso del fusil le ayudó a apoyar los pies con firmeza sobre la pendiente y siguió corriendo, pese al lacerante dolor de su tobillo, con el corazón latiéndole violentamente.

Vislumbró, o quizá simplemente presintió, el movimiento de un ser gigantesco en el extremo del bosque. Una figura algo más pálida que una sombra. «Medio animal, medio fantasma…». Aunque no alcanzaba a verlo, Khamisi sabía la verdad: Ukufa. Muerte.

—Hoy no —suplicó—. Hoy no.

Cayó estrepitosamente entre los juncos y se zambulló de cabeza en la charca.

9.32 h

Copenhague, Dinamarca

El grito de Fiona sonó a la vez que la detonación del fusil del pistolero. Gray rodó sobre sí mismo, confiando en no recibir una herida mortal. Al volverse, una figura grande y borrosa salió volando a través de los restos de la humeante ventana de la tienda. El pistolero debió de observar el mismo movimiento una fracción de segundo antes que él, el tiempo suficiente para que su disparo se desviara ligeramente.

Gray sintió un dolor punzante cuando la bala impactó bajo su brazo izquierdo, pero siguió rodando para alejarse del punto de mira del fusil.

La voluminosa figura saltó desde la ventana sobre el cubo de basura y aterrizó sobre el pistolero.

—¡Bertal! —gritó Fiona.

El peludo san Bernardo, calado hasta los huesos, clavó sus fauces en el antebrazo del pistolero. El repentino e inesperado ataque le pilló por sorpresa y cayó de espaldas entre las sombras detrás del cubo de basura, dejando caer su fusil al suelo. Gray se apresuró a recogerlo.

Un ladrido sonó cerca de donde estaba y antes de que Gray pudiese reaccionar, el asesino se abalanzó sobre él. Le golpeó en el hombro con su bota, derribándole, y saltó sobre él.

Gray rodó hacia un lado y le apuntó con el fusil que le había arrebatado, pero el hombre se movió con la agilidad de una gacela. Cubierto con una gabardina de color negro, saltó sobre la tapia de piedra del jardín y se alejó. Gray pudo oír cómo se alejaba corriendo por el callejón.

—Cabrón…

Fiona se le acercó rápidamente; tenía una pistola en la mano.

—El otro tipo… —dijo señalando detrás de ella—. Creo que está muerto.

Gray se echó el fusil al hombro y le quitó la pistola de las manos a la joven, que no opuso resistencia; estaba concentrada en otra cosa.

—Bertal…

El perro salió, renqueando y débil; uno de sus costados estaba gravemente quemado.

Gray se volvió para contemplar la tienda que ardía. ¿Cómo había conseguido sobrevivir el pobre animal? Recordó dónde había visto al perro por última vez: proyectado por la primera bomba incendiaria contra la pared del fondo, donde había quedado inconsciente.

Fiona abrazó al empapado animal, que debía de haber aterrizado debajo de un rociador. La joven levantó la cabeza del san Bernardo, mirándole a la cara.

—Buen perro.

Gray estaba de acuerdo: le debía una a Bertal.

—Estás invitado a todos los cafés que quieras, colega —le prometió en voz baja.

A Bertal le temblaban las patas y se sentó sobre las piedras. La adrenalina que había sostenido al pobre animal se estaba agotando.

A su izquierda, oyeron unas voces hablando en danés y un chorro de agua a presión surcó el aire frente a ellos. Los bomberos se dirigían hacia el lado opuesto de la tienda.

Gray no podía entretenerse más tiempo.

—Debo irme.

Fiona se levantó. Miró a Gray y al perro.

—Quédate con Bertal —dijo Gray retrocediendo un paso—. Llévalo a que lo vea un veterinario.

—Y tú vas a marcharte tranquilamente… —replicó Fiona mirándole con dureza.

—Lo siento.

Era una respuesta absurda a todos los horrores que habían vivido: el asesinato de la abuela de Fiona, el fuego que había destruido la tienda, el hecho de haberse salvado por los pelos. Pero él no sabía qué decir y no tenía tiempo para explicarle la situación.

Dio media vuelta y echó a andar hacia la tapia del jardín trasero.

—¡Eso, lárgate, vete a la mierda! —le gritó Fiona.

Gray saltó la tapia, con las mejillas encendidas.

—¡Espera!

Echó a andar rápidamente por el callejón. Lamentaba abandonar a Fiona, pero no tenía más remedio; la joven estaba mejor sin él. En el interior del círculo de personal de emergencia estaría arropada, protegida. El lugar al que se dirigía ahora Gray no era el más adecuado para una chica de quince años. No obstante, continuaba estando sofocado. En su fuero interno, Gray no podía negar un motivo más egoísta: se alegraba de haberse desembarazado de Fiona, de la responsabilidad de cuidar de ella. No merecía la pena seguir dándole vueltas… Ya estaba hecho.

Gray atravesó rápidamente el callejón, se guardó la pistola en la cintura y sacó todos los cartuchos del fusil. Cuando terminó, lo ocultó detrás de un montón de leña; si lo llevaba consigo, llamaría demasiado la atención. Mientras seguía adelante, se puso de nuevo el jersey. Tenía que abandonar su hotel y cambiar de identidad, ya que se investigarían todas esas muertes. Había llegado el momento de dejar que el doctor Sawyer descansara en paz.

Pero antes tenía otra misión que cumplir. Gray sacó su móvil del bolsillo trasero y marcó el número automático de la jefatura central. Al cabo de unos instantes le conectaron con Logan Gregory, el jefe del operativo de su misión.

—Tenemos un problema —dijo Gray.

—¿Qué ocurre?

—Esto es más gordo de lo que pensamos en un principio. Lo bastante para matar.

Gray le informó sobre lo sucedido esta mañana, tras lo cual se produjo un prolongado silencio. Logan habló por fin, con un tono de evidente tensión:

—En tal caso es preferible aparcar esta misión hasta que disponga de más recursos.

—Si esperamos a que lleguen refuerzos, será demasiado tarde. La subasta va a celebrarse dentro de unas horas.

—Le han descubierto, comandante Pierce.

—No estoy seguro de eso. Lo único que saben esos sujetos es que soy un comprador americano que hace demasiadas preguntas. No intentarán nada abiertamente. A la subasta asistirá mucha gente, y la casa dispone de unas fuertes medidas de seguridad. Puedo seguir explorando el lugar y quizá descubra algunas pistas sobre quién o qué está detrás de esto. Luego desapareceré y me ocultaré hasta disponer de más ayuda.

Gray deseaba asimismo tener en sus manos esa Biblia, aunque sólo fuera para echarle un vistazo.

—No creo que sea prudente —dijo Logan—. El riesgo potencial es mayor que los posibles beneficios, especialmente para un agente que trabaja solo.

Gray replicó airadamente:

—¿De modo que esos cabrones tratan de liquidarme y pretende que no haga nada?

—Comandante.

Gray asió el móvil con fuerza. Estaba claro que Logan había pasado demasiado tiempo ejerciendo de burócrata en Sigma. Para una misión de investigación, era eficaz como jefe del operativo, pero ésta había dejado de ser una operación destinada a recabar datos y se había convertido en un trabajo importante de Fuerza Sigma. Si éste era el caso, necesitaba a alguien que tuviera una capacidad de liderazgo real para que le respaldara.

—Quizá deberíamos hacer que el director Crowe se implicara en esto —dijo Gray.

Se produjo otra larga pausa; a lo mejor había dicho una inconveniencia. No pretendía ofender a Logan, pasar por encima de él, pero pensó que a veces uno tiene que saber hacerse a un lado.

—Me temo que eso es imposible en estos momentos, comandante Pierce.

—¿Por qué?

—El director Crowe se encuentra incomunicado en Nepal.

Gray arrugó el ceño.

—¿En Nepal? ¿Qué está haciendo en Nepal?

—Usted le envió allí, comandante.

De pronto, Gray lo comprendió todo. La llamada se había producido hacía una semana, hecha por un viejo amigo. Retrocedió al pasado, a sus primeros tiempos en Fuerza Sigma. Como todos los demás agentes, Gray había servido en las fuerzas especiales; se había alistado en el Ejército a los 18 años y a los rangers a los 21. Después de ser juzgado en un consejo de guerra por golpear a un superior, Gray había sido reclutado por Fuerza Sigma nada más salir de Leavenworth. No obstante, se había mostrado receloso, pues había tenido motivos fundados para golpear a ese oficial. Su incompetencia había provocado muertes innecesarias en Bosnia, muertes de niños, pero la ira de Gray tenía unas raíces incluso más profundas: ciertos problemas con la autoridad que se remontaban a la relación con su padre. Aunque éstos no se habían resuelto del todo, un hombre sabio le había mostrado a Gray el camino. Ese hombre había sido Ang Gelu.

—¿Pretende decirme que el director Crowe se encuentra en Nepal debido a mi amigo el monje budista?

—Painter sabía lo enormemente importante que era ese hombre para usted.

Gray calló y se ocultó entre las sombras. Había pasado cuatro meses estudiando con el monje en Nepal, aparte de su adiestramiento para Sigma. De hecho, fue gracias a Ang Gelu que Gray creó su propio y singular currículo dentro de la organización. Había tenido que hacer un curso acelerado de biología y física, una licenciatura doble, y el monje le ayudó a elevar sus estudios, mostrándole cómo buscar el equilibrio en todas las cosas. La armonía de los opuestos: el yin y el yang taoísta, el uno y el cero. Todo ello le había ayudado a enfrentarse a los demonios de su pasado.

Durante su infancia y juventud, Gray se había sentido siempre atrapado entre elementos opuestos. Aunque su madre era maestra en un instituto católico y había inculcado en él una profunda espiritualidad, también era una excelente bióloga, una devota discípula de la evolución y la razón. Depositaba la misma fe y confianza en el método científico que en su religión.

Luego estaba su padre: un gales que vivía en Texas, un rudo empleado de una refinería petrolífera que quedó discapacitado cuando era un hombre de mediana edad y tuvo que asumir el papel de ama de casa. En consecuencia, su vida había estado dominada por un esfuerzo excesivo por compensar su menoscabo y la ira.

De tal palo, tal astilla. Hasta que Ang Gelu le mostró otro camino: un sendero entre elementos opuestos. No era un camino corto, pues se extendía tanto hacia el pasado como al futuro. Gray aún se esforzaba por seguirlo. El monje le había ayudado a dar los primeros pasos y, por ello, se sentía en deuda con él. De modo que cuando éste le había llamado hacía una semana pidiéndole ayuda, Gray no había dudado en ofrecérsela. Ang Gelu le había dicho que se habían producido extrañas desapariciones y enfermedades en una región cercana a la frontera china.

El monje no sabía a quién acudir. Su propio gobierno estaba demasiado ocupado con los rebeldes maoístas, y Ang Gelu sabía que Gray estaba metido en una nebulosa cadena de comandos de operaciones clandestinas. Le había pedido ayuda. Pero Gray, a quien ya habían asignado la presente misión, había pasado el tema a Painter Crowe; es decir, que había escurrido el bulto…

—Sólo pretendía que Painter enviara a un agente júnior —farfulló Gray, incrédulo— para comprobar lo que ocurría. Había otros que podrían haber…

Logan le interrumpió.

—Aquí estaba todo muy tranquilo.

Gray reprimió una expresión de disgusto; sabía a lo que se refería Logan. Esa misma tregua en las amenazas globales le había llevado a él a Dinamarca.

—¿Se fue hasta allí?

—Ya conoce al director, le gusta ensuciarse las manos. —Logan emitió un suspiro de exasperación—. Y ahora tenemos un problema. Una tormenta cortó las comunicaciones durante unos días, pero ya ha remitido y seguimos sin tener noticias del director. Hemos oído rumores a través de diversos canales. Las mismas historias a las que se refería su amigo: enfermedades, una plaga, muertos, incluso posibles ataques de los rebeldes en la región, que además se están intensificando.

Gray comprendió ahora el motivo de la tensión que había detectado en la voz de Logan. Al parecer no era sólo su misión la que se estaba complicando: las desgracias nunca vienen solas.

—Puedo enviarle a Monk —dijo Logan—. El y la capitán Bryant están de camino hacia aquí. Monk puede estar allí dentro de diez horas. Hasta entonces, procure pasar desapercibido.

—Pero la subasta habrá acabado…

—Ya le he ordenado lo que debe hacer, comandante Pierce.

Gray habló rápidamente, nuevamente con un tono áspero.

—Señor, he colocado unas minicámaras en las entradas y salidas alrededor de la casa de subastas. Sería una lástima no utilizarlas.

—De acuerdo. Controle las cámaras desde un lugar seguro. Tome nota de todo, pero nada más. ¿Entendido, comandante?

Gray se irritó, pero Logan estaba desbordado, y todo por culpa de un favor que le había hecho, por lo que no tenía motivos para quejarse.

—Muy bien, señor.

—Infórmeme después de la subasta —dijo Logan.

—Sí, señor.

La comunicación se cortó.

Gray continuó caminando por los callejones de Copenhague, pendiente de cuanto ocurría a su alrededor. Estaba preocupado por Painter, por Ang Gelu… ¿Qué diablos ocurría en Nepal?

4

Luces Espectrales

11.18 h

Himalaya

—¿Está segura de que Ang Gelu fue asesinado? —preguntó Painter mirando hacia atrás.

La respuesta fue un movimiento afirmativo con la cabeza. Lisa Cummings concluyó su historia; explicó que la habían localizado entre el grupo de escaladores del Everest para que investigara una enfermedad que había atacado el monasterio y relató apresuradamente los horrores que había presenciado: la locura, las explosiones, el francotirador.

Painter analizó su historia mentalmente mientras la pareja se adentraba más profundamente en la bodega subterránea del monasterio. Aquel angosto laberinto de piedra no había sido construido para una persona de la estatura de Painter, que tuvo que agachar la cabeza. No obstante, notó que rozaba con el pelo unos manojos de ramas de enebro que colgaban de las vigas para secarse. Aquellas hierbas aromáticas se utilizaban para confeccionar las barras de incienso que quemaban en el templo, el cual se había convertido en un gigantesco manojo de hierbas secas que ardía y del que brotaba una columna de humo que se elevaba hacia el cielo del mediodía.

Desarmados, Painter y la doctora Cummings habían corrido hacia la bodega para huir de las llamas. El se había detenido tan sólo para tomar de un armario un grueso poncho y un par de botas forradas de piel. Con ese atuendo casi parecía un indio pequot, aunque sólo lo era en parte. Painter no recordaba dónde había dejado su ropa o sus maletas.

Tres días se habían desvanecido de su vida, junto con casi cinco kilos. Un rato antes, mientras se ponía el hábito, Painter había notado la prominencia de sus costillas; hasta sus hombros parecían más huesudos. No había escapado del todo a la enfermedad que había atacado el monasterio, pero, al menos, su salud seguía mejorando y sus fuerzas se estaban recuperando. Lo necesitaba, especialmente con un asesino suelto.

Había oído algunos disparos mientras corrían hacia el sótano. Un francotirador abatía a todo aquel que pretendiera huir del monasterio en llamas. La doctora Cummings había descrito al atacante: sólo un individuo, pero debía de haber otros. ¿Se trataba de rebeldes maoístas? No tenía sentido. ¿Qué ganaban con matarlos?

Él abrió el camino sosteniendo una pequeña linterna, mientras la doctora Cummings le seguía pegada a sus talones. Había averiguado que se trataba de una doctora americana que formaba parte de un grupo de alpinistas que se proponían escalar el Everest. Painter la observó de refilón, analizándola. Tenía las piernas largas y un cuerpo atlético; el pelo rubio, recogido en una cola de caballo y las mejillas curtidas por el viento. Y estaba aterrorizada. No se separaba de Painter y se sobresaltaba cada vez que oían la sofocada detonación de un disparo, pero no se detuvo, ni rompió a llorar, ni se quejó. Parecía haber hecho acopio de toda su fuerza de voluntad para no desmoronarse. Pero ¿durante cuánto tiempo aguantaría?

Los dedos de la doctora Cummings temblaron al apartar de su rostro un ramo de limoncillo que se estaba secando. Ambos siguieron avanzando y, mientras se adentraban en el sótano, aspiraron el aroma de las hierbas que impregnaba el aire: romero, artemisia, rododendro de las montañas, khenpa; todas ellas dispuestas para ser preparadas como diversas barras de incienso.

El lama Khemsar, el superior del monasterio, había enseñado a Painter las propiedades de centenares de hierbas: para purificar, para estimular las energías divinas, para eliminar los pensamientos negativos, incluso para aliviar el asma y el resfriado. Pero en esos momentos, lo único que quería recordar era cómo se llegaba a la puerta trasera de la bodega, que estaba conectada con todos los edificios del monasterio. Los monjes utilizaban aquellos subterráneos durante las fuertes nevadas invernales para pasar bajo tierra de una estructura a otra, incluso para alcanzar el granero situado en las afueras del recinto. Este se hallaba alejado de las llamas y apartado de la vista. Si pudieran alcanzarlo… y luego huir hasta la aldea situada más abajo… «Tengo que ponerme en contacto con Sigma», pensó Painter. Mientras seguía dando vueltas a las diversas posibilidades, siguió avanzando por el laberíntico corredor con la doctora Cummings hasta que tuvo que apoyarse con una mano en el muro del sótano para no caerse. Estaba mareado.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó la doctora acercándose a él.

Respiró hondo unas cuantas veces antes de asentir con la cabeza. Desde que se había despertado había experimentado varios episodios de desorientación, pero éstos ocurrían cada vez con menos frecuencia. ¿O es que acaso confundía sus deseos con la realidad?

—¿Qué ocurrió realmente allí arriba? —preguntó la doctora. Tomó de manos de Painter la pequeña linterna, que en realidad era suya, y le examinó las pupilas.

—No sé… no estoy seguro… Pero debemos seguir adelante.

Painter trató de alejarse de la pared, pero la doctora Cummings apoyó una mano sobre su pecho mientras seguía examinándole los ojos.

—Muestra síntomas agudos de nistagmo —murmuró ella apartando la linterna y frunciendo el ceño.

—¿Qué?

La doctora le pasó una cantimplora de agua fría y le indicó que se sentara sobre una bala de heno envuelta. Painter no protestó. El heno estaba duro como el cemento.

—Sus ojos muestran síntomas de nistagmo horizontal, un movimiento involuntario de las pupilas. ¿Se ha dado algún golpe en la cabeza?

—No creo. ¿Es grave?

—Es difícil asegurarlo. Puede ser el resultado de una lesión en los ojos o en el cerebro; un ataque de apoplejía, esclerosis múltiple, un golpe en la cabeza. Junto con el mareo, diría que sufre una lesión en el aparato vestibular, quizás el oído interno o el sistema nervioso central. Lo más probable es que no sea permanente —murmuró la doctora con un tono desconcertante.

—¿Qué quiere decir con que lo más probable es que no sea permanente, doctora Cummings?

—Llámeme Lisa —respondió ésta, como tratando de distraer su atención.

—De acuerdo, Lisa. ¿Esto podría ser permanente?

La doctora desvió la mirada.

—Tendría que hacerle unas pruebas… Reunir muchos más datos —contestó—. Podría empezar por relatarme todo lo ocurrido.

Painter bebió un trago de agua. Ojalá pudiera explicárselo, pero cuando trató de recodar algo, sintió un dolor detrás de los ojos. Los últimos días eran borrosos.

—Me alojaba en una de las aldeas que circundan el monasterio. En plena noche, aparecieron unas luces extrañas en las montañas. No vi los fuegos artificiales; cuando me desperté, las luces se habían desvanecido. Pero, por la mañana, todos los habitantes de la aldea se quejaban de dolor de cabeza y náuseas, incluso yo. Le pregunté a uno de los ancianos sobre las luces y me dijo que aparecían de vez en cuando, que era algo que se remontaba muchas generaciones atrás. Que eran unas luces espectrales, atribuidas a unos espíritus malignos que venían de las montañas.

—¿Unos espíritus malignos?

—El anciano señaló el lugar donde habían aparecido las luces, encima de una remota región de las montañas, una zona llena de profundos barrancos y cascadas de hielo que se extendía hasta la frontera china. Se trata de un lugar difícil de atravesar. El monasterio se halla en un saliente de la montaña sobre esta tierra de nadie.

—¿De modo que el monasterio estaba próximo a esas luces?

Painter asintió con la cabeza.

—Al cabo de 24 horas todas las ovejas habían muerto: algunas cayeron fulminadas, otras se golpearon la cabeza contra las rocas una y otra vez. Yo regresé al día siguiente al monasterio; me dolía todo el cuerpo y no cesaba de vomitar. El lama Khemsar me dio un poco de té y eso es lo último que recuerdo. —Painter bebió otro trago de la cantimplora y suspiró—. Eso fue hace tres días. Al despertar comprobé que estaba encerrado en una habitación. Tuve que derribar la puerta para salir.

—Tuvo suerte —dijo la doctora tomando de nuevo la cantimplora.

—¿A qué se refiere?

La doctora Cummings cruzó los brazos en un gesto protector.

—A que tuvo suerte de no encontrarse dentro del monasterio. Todo parece indicar una correlación entre la proximidad a las luces y la gravedad de los síntomas. —Lisa desvió la vista, como si tratara de ver a través de los muros—. Quizá fuera algún tipo de radiación. ¿No ha dicho que la frontera china no está lejos del monasterio? Quizá se tratara de una prueba nuclear.

Painter también había pensado lo mismo unos días antes.

—¿Por qué mueve la cabeza? —preguntó Lisa.

Painter no se había dado cuenta de que lo hacía. Se llevó la palma de una mano a la frente. Lisa frunció el ceño.

—No me ha dicho qué estaba haciendo aquí, señor Crowe.

—Llámeme Painter —respondió éste con una sonrisa torcida.

Ella no se sintió muy impresionada. Painter no sabía cuánto podía revelarle. Dadas las circunstancias, ser sincero parecía lo más prudente, o al menos, tanto como podía serlo.

—Trabajo para el Gobierno, en una división llamada DARPA. Nosotros…

Lisa le interrumpió con un ademán, sin descruzar los brazos.

—Sé lo que significa DARPA: la División de investigación y desarrollo militar estadounidense. En cierta ocasión obtuve una beca para realizar unos trabajos de investigación con ellos. ¿Qué les interesa en este lugar?

—Al parecer, usted no fue la única persona que Ang Gelu reclutó. Hace una semana se puso en contacto con nuestra organización para investigar los rumores de unas extrañas enfermedades que se habían producido aquí. Yo había comenzado a explorar el terreno para determinar qué expertos traer a esta zona (médicos, geólogos, militares), cuando estallaron las tormentas. No había contado con permanecer incomunicado durante tanto tiempo.

—¿Ha conseguido averiguar algo?

—A partir de las entrevistas iniciales, pensé que quizá los rebeldes maoístas habían logrado apoderarse de unos desechos nucleares y estaban confeccionando algún tipo de bomba «sucia», lo que concuerda con sus conjeturas sobre los chinos. De modo que examiné el terreno en busca de diversas formas de radiación mientras esperaba que las tormentas remitieran, pero no encontré nada de particular.

Lisa le miró como si estuviera observando a un extraño escarabajo.

—Si pudiera llevarlo a un laboratorio —dijo con tono clínico— quizá obtendríamos algunas respuestas.

De modo que más que un escarabajo extraño le consideraba un conejillo de Indias. «Al menos he ascendido en la escala evolutiva», pensó Painter.

—Primero tenemos que salir de ésta —respondió él, haciendo que la doctora regresara a la realidad.

Lisa alzó la vista hacia el techo del sótano; hacía rato que no oían disparos.

—Quizá piensen que todos están muertos. Si nos quedamos aquí…

Painter se levantó de la bala de heno.

—A juzgar por su relato, el ataque contra este lugar fue metódico, bien planificado. Deben de conocer la existencia de estos túneles y no tardarán en registrarlos. Nuestra única esperanza es que esperen a que el fuego remita.

Lisa asintió con la cabeza.

—Entonces debemos seguir adelante.

—Y alejarnos de aquí. Lo conseguiremos —le aseguró Painter apoyando una mano en la pared para sostenerse—. Lo conseguiremos —repitió más para sí que para tranquilizar a Lisa.

Ambos echaron a andar y, tras avanzar unos pasos, Painter se sintió más seguro. «Bien. La salida no debe de estar muy lejos». Como para confirmar ese pensamiento, una brisa empezó a soplar a través del corredor, agitando con un ruido seco los manojos de hierbas que colgaban. Painter sintió el frío en el rostro y se detuvo en seco. Su instinto de cazador le indicó precaución, en parte debido a su formación como agente especial y en parte a su sangre india. Extendió un brazo hacia atrás y tomó a Lisa por el codo para que guardara silencio. Luego apagó la linterna.

De pronto oyeron unas sonoras pisadas frente a ellos; el ruido reverberó entre los muros del corredor: unas botas. Una puerta se cerró de golpe y la brisa cesó.

Ya no estaban solos.

El asesino se agazapó en la bodega; sabía que allí dentro había más personas. ¿Cuántas? Se colgó el fusil al hombro y sacó una pistola Heckler y Koch MK23. Ya se había enfundado unos mitones de lana. Permaneció en su puesto, aguzando el oído, y percibió el leve sonido de unos pasos que retrocedían. Eran al menos dos… quizá tres.

El asesino alzó el brazo y cerró la trampilla que daba acceso al granero del piso superior. La fresca brisa se disipó con un último murmullo mientras la oscuridad caía sobre él. Se puso unas gafas de visión nocturna y conectó una lámpara de rayos ultravioleta que llevaba sujeta al hombro. El corredor que tenía frente a él emitía unos destellos de un verde plateado.

Junto a él, unos estantes adosados a la pared contenían comida enlatada y numerosas hileras de tarros de miel de color ámbar sellados con cera. El asesino pasó frente a ellos, lenta y silenciosamente. No era necesario apresurarse; las otras salidas conducían a unas ruinas ardiendo. Había abatido a tiros a aquellos monjes, a quienes aún les quedaba en sus confusas mentes la suficiente sensatez para huir de las llamas.

Todos habían sido asesinatos piadosos, como él sabía muy bien. La Campana había sonado demasiado fuerte. Había sido un accidente; uno de tantos que habían ocurrido de un tiempo a esta parte.

Durante el último mes, el asesino había intuido cierta agitación entre los demás en el Granitschloss, aun antes del accidente. Algo había exacerbado los ánimos en el castillo, lo cual se había dejado sentir incluso en el hinterland, donde él vivía en su solitaria morada, pero no le había hecho ningún caso. ¿Por qué iba a preocuparse?

Entonces se había producido el accidente… que se había convertido en su problema. Remediar el error que ellos habían cometido era su deber como uno de los últimos Sonnekönige que quedaban. Los Caballeros del Sol se encontraban en plena decadencia, tanto en cantidad como en prestigio, debilitados, despreciados, anacrónicos; eran un problema. No tardaría mucho en desaparecer el último de ellos. Y quizá fuera mejor así.

Al menos casi había concluido su misión ese mismo día. Podría regresar a su covacha después de haber limpiado esta bodega. La tragedia ocurrida en el monasterio se les achacaría a los rebeldes maoístas. ¿Quién sino esos impíos atacaría un monasterio que carecía de cualquier importancia estratégica?

Para hacer que el engaño fuera perfecto, incluso su munición era la misma que empleaban los rebeldes, así como su pistola. Empuñando el arma, el asesino pasó junto a una hilera de barriles de roble abiertos: trigo, centeno, harina y manzanas desecadas. Avanzó con cautela, para no caer en una emboscada. Puede que los monjes estuvieran desquiciados, pero incluso los locos demostraban astucia cuando se sentían acorralados.

Frente a él, el corredor giraba bruscamente a la izquierda. El asesino se pegó al muro derecho y se detuvo para escuchar, aguzando el oído por si oía pasos. Alzó sus gafas de visión nocturna. Estaba oscuro como boca de lobo. El asesino se las ajustó de nuevo; el corredor se extendía frente a él perfilado en color verde. Distinguiría a cualquiera que pululara por ahí mucho antes de que ellos le vieran a él. No había escapatoria posible. Tenían que pasar junto a él para alcanzar la única salida segura.

El asesino dobló la esquina y vio una pequeña bala de heno atravesada en el corredor, como si alguien la hubiera derribado al pasar junto a ella apresuradamente. Escudriñó el resto del sótano que se extendía frente a él: más barriles. El techo estaba cubierto de vigas, de las que colgaban unas ramas que se secaban.

No percibió ningún movimiento, ni el menor sonido. El asesino levantó una pierna sobre la bala de heno que le impedía pasar, pero, al apoyar su bota en el suelo, pisó una rama de enebro que crujió. Bajó la mirada y vio que todo el suelo estaba cubierto con un tapiz formado por ramas. Era una encerrona.

—¡Ahora!

El asesino alzó los ojos en el mismo momento en que estallaba un intenso resplandor. Amplificadas por la sensibilidad de las gafas, aquellas deslumbrantes supernovas le abrasaron la parte posterior del cráneo, cegándolo.

Era el flash de una cámara. El asesino disparó instintivamente. Las explosiones sonaban ensordecedoras en el pequeño subterráneo. Debían de estar aguardándolo en la oscuridad, aguzando el oído hasta que el asesino pisara la rama seca, revelara su proximidad y cayera en la emboscada que le habían tendido. Retrocedió un paso y casi tropezó con la bala de heno. Al caer hacia atrás disparó hacia arriba. Un error. Alguien aprovechó el momento para abalanzarse sobre él y golpearlo en las piernas, derribándolo sobre la bala de heno. El asesino cayó de espaldas sobre el suelo de piedra. Sintió que se le clavaba algo en el muslo. Instintivamente alzó las rodillas, lo cual le valió un gemido de su atacante, que se hallaba encima.

—¡Váyase! —gritó el atacante al tiempo que inmovilizaba el brazo con el que el asesino empuñaba la pistola—. ¡Aléjese de aquí!

Su atacante hablaba en inglés. No era un monje.

Una segunda figura pasó corriendo junto a ellos; el asesino la percibió como una sombra borrosa mientras empezaba a recuperar la vista. Luego oyó unos pasos que iban hasta la trampilla del granero.

—Scheiβe —soltó el asesino.

Con un tremendo esfuerzo, el asesino se giró, desembarazándose del hombre que se había abalanzado sobre él como si fuera un pelele. Los Sonnekönige no eran como los otros hombres. Su atacante chocó contra el muro, se incorporó y trató de salir corriendo al igual que la otra persona. Pero el asesino había recuperado plenamente su visión, iluminada por la luz que se disipaba. Furioso, agarró a su atacante por el tobillo y lo arrastró hacia él.

El hombre le asestó una patada con su otro pie, golpeándole en el codo. Lanzando un rugido, el asesino clavó el pulgar en un nervio estratégico situado detrás del tendón de Aquiles y su atacante gimió de dolor. El asesino sabía lo doloroso que era eso, como si alguien te partiera el tobillo. Levantó al otro por la pierna.

Al incorporarse el mundo empezó a girar. El asesino sintió de pronto que le abandonaban las fuerzas, como si fuera un globo pinchado. Le dolía la parte superior del muslo, donde le habían clavado un cuchillo. Bajó la vista: no era un cuchillo, sino una jeringuilla que estaba hundida en el muslo hasta el fondo. Le habían drogado.

Su atacante se giró, obligándole a soltarle, rodando y alejándose rápidamente, pero no podía dejarle escapar. Levantó su pistola —que ahora pesaba como un yunque— y disparó contra él. La bala rebotó contra el suelo. Debilitándose por momentos, volvió a disparar, pero el otro había desaparecido. Poco después, oyó cómo su atacante huía y cayó de rodillas, sin fuerzas. El corazón le latía violentamente. Un corazón dos veces más grande de lo normal, lo habitual en un Sonnekönig.

Respiró hondo varias veces mientras su metabolismo se adaptaba. Los Sonnekönige no eran como los otros hombres. Se levantó lentamente; debía completar su misión. Había nacido para eso… Para servir.

Painter cerró la trampilla.

—Ayúdeme —dijo mientras avanzaba renqueando. Sentía un dolor lacerante en la pierna. Señaló un montón de cajas—. Colóquelas sobre la trampilla.

El cogió la caja que había sobre el montón, pero era demasiado pesada para levantarla y cayó al suelo con un estruendo metálico. Decidió arrastrarla hacia la trampilla. No sabía lo que contenían esas cajas de embalaje, sólo que eran endemoniadamente pesadas. Finalmente, logró colocarla sobre la trampilla. Tras no pocos esfuerzos, Lisa puso una segunda encima; Painter una tercera. Juntos transportaron todas las cajas hasta la trampilla.

—Una más —dijo Painter.

Ella contempló la pila de cajas sobre la trampilla.

—Nadie conseguirá levantarlas.

—Una más —insistió Painter, señalándolas con una mueca de dolor—. Hágame caso.

Arrastraron la última caja entre los dos y la colocaron sobre las otras que habían amontonado encima de la trampilla.

—Las drogas le mantendrán inconsciente durante horas —dijo Lisa.

Un disparo fue la respuesta a sus palabras. Una bala de fusil atravesó la trampilla cubierta con las cajas y se alojó en una de las vigas del granero.

—Creo que pediré una segunda opinión —comentó Painter, apartando a la doctora de la trampilla.

—¿Está seguro de haberle inyectado todo el midazolam?

—Segurísimo.

—Entonces, ¿cómo es posible…?

—No lo sé, y en estos momentos no me importa.

Painter la condujo hacia la puerta abierta del granero. Después de cerciorarse de que no había más pistoleros, salieron corriendo. A la izquierda, todo había quedado reducido a unas humeantes ruinas envueltas en llamas.

Las brasas encendidas formaban remolinos bajo el cielo encapotado. Unas nubes del color del granito ocultaban la cima sobre sus cabezas.

—Taski tenía razón —murmuró Lisa levantándose la capucha de su parka.

—¿Quién?

—Un guía sherpa. Nos advirtió de que hoy estallaría otro frente tormentoso.

Painter observó las voraces llamas que se alzaban hacia las nubes. Unos gruesos copos de nieve empezaron a caer, mezclados con la lluvia negra de las cenizas encendidas. Fuego y hielo. Era un justo tributo a la docena de monjes que habían compartido este monasterio.

Cuando recordó a los pacíficos hombres que vivían allí, sintió una intensa furia. ¿Quién era capaz de asesinar a aquellos monjes de una forma tan despiadada? No tenía una respuesta para el quién, pero sabía el porqué: la enfermedad que había atacado el monasterio. Algo había ido mal, y alguien trataba de ocultarlo. Un estallido interrumpió sus reflexiones. Por la puerta del granero surgió una llamarada seguida de humo. La tapa de una de las cajas salió disparada hacia el patio.

Painter tomó a Lisa del brazo.

—¿Cree que ese individuo se ha volado a sí mismo? —preguntó Lisa contemplando atónita el granero.

—No, sólo la trampilla. Vamos, el fuego no le detendrá mucho tiempo.

Painter condujo a Lisa a través del suelo cubierto de hielo, sorteando los restos congelados de las cabras y las ovejas. Salieron por la puerta del corral.

La nevada se había intensificado, lo que tenía sus ventajas y sus inconvenientes. Painter llevaba sólo un grueso jersey de lana y unas botas forradas de piel, un atuendo que apenas le protegería de una tempestad de nieve. Por otra parte, ésta contribuiría a ocultar sus pasos y atenuaría la visibilidad.

Painter condujo a la doctora hacia un sendero que discurría por la vertiente de un acantilado cortado a pico y que llevaba a una aldea situada más abajo que él había visitado unos días antes.

—¡Mire! —exclamó Lisa.

Más abajo, una densa columna de humo se elevaba hacia el cielo, una versión más pequeña de la que se erguía a sus espaldas.

—La aldea… —dijo Painter crispando uno de sus puños.

No pretendían destruir sólo el monasterio, también habían arrojado bombas incendiarias contra las casas de la aldea. Los atacantes no estaban dispuestos a dejar ningún testigo vivo.

Painter se alejó del sendero del acantilado; era demasiado arriesgado. Sin duda estarían vigilándolo y quizás hubiera otros pistoleros abajo. Retrocedió hacia las llameantes ruinas del monasterio.

—¿Adónde podemos ir? —preguntó Lisa.

—A tierra de nadie —respondió Painter señalando más allá de las llamas.

—¿Pero no es ahí donde…?

—Donde aparecieron la última vez las luces —confirmó Painter—. Pero esa zona destruida también es el lugar idóneo para perdernos y refugiarnos. Allí podremos ocultarnos y capear el temporal, además de esperar a que otros vengan a investigar el fuego y el humo.

Painter observó la espesa columna de humo negro; debía de ser visible a muchos kilómetros a la redonda. Una señal de humo, como las que sus antepasados, los nativos americanos, utilizaban antiguamente. Pero ¿quedaría alguien vivo para verla? Levantó la vista y miró las nubes. Trató de traspasarlas para contemplar el cielo y rogó que alguien advirtiera la señal de peligro.

Hasta entonces… Sólo tenía una opción.

—Vámonos.

1.25 h

Washington, D.C.

Monk atravesó la oscura plaza del Capitolio con Kat a su lado. Caminaban a paso rápido, más irritados que de buen humor.

—Preferiría que esperáramos —dijo Kat—. Es muy pronto. No sabemos lo que puede ocurrir.

Monk percibió el leve perfume a jazmín que despedía Kat. Después de la llamada de Logan Gregory, se habían duchado juntos rápidamente, acariciándose mutuamente envueltos en vapor, abrazados mientras se enjuagaban uno al otro, un último gesto de intimidad. Pero luego, mientras se secaban por separado y se vestían, los aspectos prácticos habían comenzado a aparecer con cada cremallera que se subían y cada botón que se abrochaban. La realidad se había impuesto, enfriando su pasión como el frío nocturno.

Monk miró a Kat, que lucía un pantalón azul marino, una blusa blanca y una cazadora que ostentaba el símbolo de la Marina estadounidense. Como siempre, presentaba un aspecto profesional, pulido y lustroso como sus zapatos negros de tacón. Monk llevaba unas deportivas negras de Reebok, unos vaqueros oscuros y un jersey de cuello vuelto de color avena, rematado por una gorra de béisbol de los Chicago Cubs.

—Hasta que no esté segura —prosiguió Kat—, prefiero no decir nada del embarazo.

—¿Qué quieres decir con «hasta que no esté segura»? ¿Hasta que no estés segura de si quieres tener al niño? ¿Hasta que no estés segura sobre nosotros?

No habían dejado de discutir desde que habían salido del apartamento de Kat en el borde de Logan Circle, una antigua pensión que había sido transformada en apartamentos, a poca distancia del Capitolio. Esta noche, el breve paseo parecía interminable.

—Monk…

Monk se paró y extendió una mano hacia ella, pero luego la bajó. No obstante, Kat se detuvo también. El la miró a los ojos.

—Dímelo, Kat.

—Quiero tener la certeza de que el embarazo… No sé… va a ir bien. Prefiero esperar a que pase un tiempo antes de decírselo a alguien. —Los ojos de Kat relucían con la luz de la luna, como si estuviera a punto de llorar.

—Cariño, por eso mismo debemos decírselo a todo el mundo —respondió él acercándose y apoyando una mano en su vientre—. Para proteger al ser que llevas ahí.

Kat se volvió, haciendo que la mano de Monk quedara apoyada en la parte baja de su espalda.

—Quizá tengas razón. Mi carrera… Puede que éste no sea el momento más indicado.

Monk suspiró.

—Si todos los niños nacieran sólo en el momento indicado, el mundo sería un lugar mucho más solitario.

—Eso es injusto, Monk. No se trata de tu carrera.

—¿Cómo que no? ¿Acaso crees que un niño no va a alterar mi vida, mis elecciones a partir de este momento? Lo cambiará todo.

—Exacto. Eso es lo que más me asusta. —Kat se apoyó contra la palma de la mano de Monk, que la abrazó.

—Afrontaremos lo que sea juntos —murmuró Monk—. Te lo prometo.

—No obstante, prefiero no decir nada… al menos hasta dentro de unos días. Aún no he ido a ver a un médico. Quizá la prueba de embarazo esté equivocada.

—¿Cuántas pruebas te has hecho?

Kat se apoyó contra él.

—¿Y bien?

—Cinco —murmuró.

—¿Cinco? —repitió Monk sin poder reprimir una expresión de regocijo.

Ella le asestó un leve golpe en las costillas y Monk hizo un gesto de dolor.

—No te burles de mí —dijo Kat con tono alegre.

Monk la abrazó con fuerza.

—De acuerdo. De momento será nuestro secreto.

Kat se dio la vuelta en los brazos de Monk y lo besó, no de manera profunda ni apasionada, simplemente en señal de gratitud. Luego se separaron, pero siguieron caminando por la avenida cogidos de la mano.

Frente a ellos se erguía su destino, el castillo Smithsonian. Sus almenas, torres y agujas de arenisca roja relucían en la oscuridad, un hito anacrónico en la ordenada ciudad que lo rodeaba. El edificio principal albergaba el centro de información del Instituto Smithsonian, mientras que el viejo refugio antiaéreo debajo del mismo había sido convertido en la jefatura central de Sigma, sepultando al contingente encubierto de científicos militares de DARPA en el corazón de los numerosos museos y centros de investigación de la institución.

Cuando se acercaron al recinto del castillo, Kat soltó la mano de Monk, que la observó preocupado. Pese al pacto, él intuía que seguía sintiéndose insegura. ¿Debido a otra cosa, aparte del bebé? «Hasta no estar segura». ¿Segura de qué?

Monk no dejó de dar vueltas al asunto hasta que bajaron a las oficinas subterráneas de la jefatura de Sigma. Una vez allí, la información que les proporcionó Logan Gregory, el director interino de Sigma, no hizo sino incrementar las preocupaciones de Monk.

—El riesgo de tormenta no ha desaparecido de la región. Por toda la bahía de Bengala se están produciendo tormentas eléctricas —explicó Logan, que estaba sentado detrás de una ordenada mesa.

Sobre una pared había una hilera de monitores de LCD; en dos de ellos aparecían constantemente unos gráficos. Uno mostraba imágenes en tiempo real de un satélite meteorológico que sobrevolaba Asia.

Monk mostró a Kat una fotografía de uno de los pases del satélite.

—Confiamos en recibir alguna noticia antes del amanecer —prosiguió Logan—. Ang Gelu partió al alba desde Nepal para trasladar a un equipo médico en helicóptero al monasterio. Intentaron llevar a cabo el vuelo durante una pausa entre tormentas. Aún es pronto: allí es mediodía. De modo que, con suerte, no tardaremos en recibir noticias.

Monk cruzó una mirada con Kat. Les habían informado sobre la investigación del director: hacía tres días que Painter Crowe no se había comunicado con ellos y, a juzgar por el aspecto cansado de Logan Gregory, llevaba bastante tiempo sin pegar ojo. Lucía su habitual traje azul, aunque estaba algo arrugado en los codos y las rodillas, lo cual era insólito en el segundo de a bordo de Sigma. Su pelo rubio pajizo y su piel tostada le daban siempre un aire juvenil, pero esta noche sus ojos hinchados, su palidez y las arrugas entre los ojos, profundas como el Gran Cañón, delataban sus cuarenta y tantos años.

—¿Y Gray? —preguntó Kat.

Logan apartó una carpeta de su mesa con un enérgico movimiento, como si diera por zanjado el asunto anterior. Luego, haciendo gala de su proverbial eficiencia, colocó ante sí otra de las carpetas que había en su mesa y la abrió.

—Hace una hora se produjo un atentado contra la vida del comandante Pierce.

—¿Qué? —Monk se inclinó súbitamente hacia delante—. Entonces, ¿a qué vienen los informes meteorológicos?

—Cálmese. El comandante Pierce está a salvo y aguarda a que lleguen refuerzos. —Logan les relató los detalles más relevantes de lo ocurrido en Copenhague, incluyendo la fuga de Gray—. Monk, he dispuesto que vaya a reunirse con él. Hay un reactor esperándole en Dulles que, según lo previsto, despegará en 92 minutos.

Monk no pudo por menos de admirar a Logan; ni siquiera había consultado su reloj.

—Entre tanto, capitán Bryant —prosiguió Logan—, prefiero que usted se quede aquí mientras controlamos la situación en Nepal. Tengo que hacer unas llamadas urgentes a nuestra embajada en Katmandú. Su experiencia con los servicios de inteligencia, nacionales y extranjeros, me será muy útil.

—De acuerdo, señor.

En esos momentos, Monk se alegró de que Kat hubiera sido promovida al departamento de inteligencia. Sería la mano derecha de Logan durante esta crisis. Prefería que se quedase ahí, a salvo en el bunker debajo del castillo Smithsonian, a que estuviera a pie de campo. Sería un problema menos para él.

Monk vio que ella estaba mirándole; sus ojos dejaban entrever una expresión irritada, como si le leyera el pensamiento, pero él no se inmutó.

Logan se puso en pie.

—Bien, dejaré que ambos se organicen —dijo abriendo la puerta de su despacho e indicándoles que podían retirarse.

Tan pronto como la puerta se cerró tras ellos, Kat agarró a Monk del brazo con fuerza.

—¿Piensas viajar a Dinamarca?

—Pues claro.

—¿Pero y…? —Kat lo arrastró hacia el lavabo de mujeres, que a esas horas estaba desierto—. ¿Y el bebé?

—No te entiendo. ¿Qué tiene que ver…?

—¿Y si te ocurre algo?

Monk la miró pestañeando.

—No me pasará nada.

Kat le levantó el otro brazo y le mostró su mano protésica.

—No eres indestructible —dijo.

El bajó el brazo, ocultando más o menos su otra mano tras la espalda. Tenía las mejillas encendidas.

—Mi misión consiste en hacer de canguro: apoyar a Gray mientras completa su trabajo allí. Incluso Rachel irá a reunirse con él, y probablemente tendré que hacerles de carabina. Luego tomaremos el primer vuelo de regreso hasta aquí.

—Si es tan poco importante, que envíen a otro. Diré a Logan que necesito que me ayudes aquí.

—¡Como que va a creérselo!

—Monk…

—Voy a ir, Kat. Tú eres quien quiere mantener en secreto lo del embarazo. Yo quisiera pregonarlo a los cuatro vientos. En cualquier caso, ambos tenemos un trabajo que hacer. Tú tienes el tuyo y yo, el mío. Confía en mí, no cometeré ninguna imprudencia —dijo Monk apoyando una mano en el vientre de Kat—. Me cubriré bien el culo por los tres.

Ella apoyó una mano en la suya y suspiró.

—La verdad es que es un culo precioso.

Monk sonrió y ella le devolvió la sonrisa, pero pudo observar una expresión cansada y preocupada en sus ojos. Solo tenía una respuesta para eso. Se inclinó hacia Kat, rozándole los labios con los suyos, y murmuró entre ellos:

—Te lo prometo.

—¿Qué es lo que me prometes? —preguntó Kat retrocediendo un poco.

—Todo —respondió Monk besándola profundamente.

Lo decía en serio.

—Puedes contárselo a Gray —dijo Kat cuando se separaron—, siempre que le hagas jurar mantener el secreto.

—¿De veras? —preguntó Monk con ojos chispeantes. Luego los entrecerró con gesto receloso—. ¿Por qué?

Kat se apartó para mirarse en el espejo, no sin propinarle antes un cachete en el trasero.

—Quiero que Gray se afane en cubrirte también el culo.

—Vale, pero no creo que tenga esas tendencias.

Kat meneó la cabeza al tiempo que se miraba en el espejo.

—¿Qué voy a hacer contigo?

Monk se acercó a ella por detrás y le rodeó la cintura.

—Según el señor Gregory, dispongo de 92 minutos.

12.15 h

Himalaya

Lisa seguía a Painter con dificultades. Con la destreza de una cabra montesa, él se había puesto a andar cuesta abajo por una empinada pendiente sembrada de cantos rodados y con el suelo peligrosamente cubierto de pizarra helada. A su alrededor caían espesos copos de nieve que formaban una ondulada y cambiante nube que limitaba la visibilidad a unos pocos metros y difundía una extraña luz crepuscular. Al menos habían dejado atrás lo peor de las ráfagas gélidas. El profundo desfiladero por el que habían descendido discurría en sentido contrario a la dirección del viento.

No obstante, era imposible escapar del intenso frío conforme la temperatura iba descendiendo. Pese a ir cubierta con su gruesa parka y unos guantes, Lisa no dejaba de tiritar. Aunque llevaban menos de una hora caminando, el calor del monasterio en llamas era un recuerdo lejano, y el frío le abrasaba los pocos centímetros de piel de la cara que no llevaba cubiertos.

Painter debía de sentirse peor. Se había enfundado un grueso pantalón y unos guantes de lana que les había quitado a uno de los monjes muertos, pero no llevaba una capucha que le protegiera la cabeza, sólo una bufanda alrededor de la parte superior del rostro. Al respirar exhalaba unas nubecillas de vahe blanco. Tenían que hallar un refugio lo más pronto posible.

El le tendió una mano cuando ella resbaló y cayó de nalgas mientras descendían por un tramo muy empinado. Habían llegado al fondo del desfiladero, el cual discurría enmarcado por abruptas vertientes. Allí abajo, la nieve recién caída se había acumulado formando un espesor de casi medio metro; resultaba difícil avanzar por ese terreno sin botas de nieve.

Como si adivinara la preocupación de su compañera, Painter señaló un saliente en uno de los lados del angosto desfiladero, que les protegería del temporal. Echaron a andar hacia allí, avanzando con dificultad por la nieve. Cuando llegaron, la situación mejoró.

Lisa se dio la vuelta. La nieve había empezado a cubrir sus huellas y, dentro de unos minutos, éstas habrían desaparecido. Aunque esto contribuía a impedir que alguien les siguiera, se sintió angustiada. Era como si la nieve borrara su existencia.

—¿Tiene idea de adónde nos dirigimos? —preguntó volviéndose hacia Painter. Hablaba en voz muy queda, no por temor a revelar su presencia a oídos ajenos, sino porque estaba impresionada por el denso silencio de la tormenta.

—No mucha —respondió—. Esta región fronteriza constituye un terreno desconocido; buena parte del mismo no ha sido explorado por el hombre —añadió señalando con el brazo—. Cuando llegué aquí por primera vez, estudié algunas imágenes captadas por satélite del terreno, pero son poco útiles. Es demasiado accidentado, por lo que es difícil calibrarlo.

Prosiguieron en silencio durante algunos metros. De pronto, Painter se volvió hacia ella.

—¿Sabía que en 1999 descubrieron Shangri-La en estos parajes?

Lisa lo observó. No podía adivinar si Painter estaba sonriendo detrás de su bufanda, para aplacar sus temores.

—¿Shangri-La? ¿Como en Horizontes perdidos?

Ella recordaba la película y la novela. Un utópico paraíso perdido que había permanecido detenido en el tiempo en el Himalaya. Painter se volvió de nuevo y, mientras avanzaba, le explicó:

—Dos exploradores de National Geographic descubrieron un barranco monstruosamente profundo en el Himalaya, a varios kilómetros al sur de aquí, oculto bajo el espolón de una montaña, un lugar que no aparecía en los mapas de los satélites. En el fondo había un paraíso subtropical: cascadas, abetos y pinos, prados cubiertos de rododendros, arroyos flanqueados por cicutas y píceas. Un vergel salvaje, rebosante de vida, rodeado por todos lados de hielo y de nieve.

—¿Shangri-La?

Painter se encogió de hombros.

—Lo que demuestra que la ciencia y los satélites no siempre revelan lo que el mundo desea ocultar.

A Painter le castañeteaban los dientes. Hasta el mero hecho de hablar representaba un gasto de aliento y calor. Necesitaban hallar su propio Shangri-La. Prosiguieron caminando en silencio. La nieve se iba espesando.

Al cabo de diez minutos, el desfiladero describía una curva cerrada, pero, al llegar al recodo, comprobaron que el saliente que les protegía había desaparecido. Se detuvieron, desmoralizados.

A partir de ahí, el desfiladero descendía en un profundo declive, ensanchándose y abriéndose. Un velo de nieve caía frente a ellos y ocupaba el paisaje por completo. A través de las ocasionales ráfagas de viento, vislumbraron un profundo valle: no era ningún Shangri-La.

Frente a ellos se erguían unos abruptos precipicios cubiertos de hielo y nieve, demasiado pronunciados para atravesarlos sin unas sogas. A través del escarpado paisaje caía un río formando gigantescas cascadas; sus aguas congeladas se habían detenido en el tiempo.

Más allá, envuelto en una bruma de nieve y hielo, había un profundo barranco que parecía insondable desde donde se hallaban ellos. El fin del mundo.

—Procuraremos bajar allí —dijo Painter con los dientes castañeteándole.

Dicho esto, echó a andar de nuevo a través de la tormenta. La nieve les llegó rápidamente hasta a los tobillos, luego hasta la mitad de las pantorrillas. Él intentaba excavar un sendero para facilitar el paso de Lisa.

—Espere —dijo ella. Sabía que él no podría resistir mucho más. Había conseguido llegar hasta aquí, pero no estaban equipados para seguir adelante—. Sígame.

Lisa le llevó hacia la pared del acantilado. El lado de sotavento quedaba más resguardado del temporal.

—¿Adónde…? —trató de preguntar él, pero el crujir de sus dientes le impidió terminar la frase.

Ella señaló un lugar donde las aguas congeladas del río se precipitaban sobre el acantilado que se erguía sobre ellos. Taski Sherpa les había enseñado algunos métodos para sobrevivir en estas latitudes: una de sus lecciones más estrictas había consistido en buscar un lugar donde refugiarse.

Lisa se encaminó hacia donde la cascada de hielo alcanzaba su nivel. Tal como el guía le había enseñado, buscó el punto donde la roca negra se unía al hielo blanco azulado. Según les había explicado el guía, los deshielos estivales convertían las cascadas del Himalaya en impetuosos torrentes, capaces de excavar una profunda hendidura en la roca. Al término de la estación, el agua retrocedía y se congelaba, y dejaba con frecuencia un espacio vacío.

Lisa comprobó aliviada que esa cascada no era una excepción. Pronunció una oración de gratitud a Taski y a todos sus antepasados. Con el codo partió una capa de escarcha y ensanchó un oscuro boquete entre el hielo y la pared del acantilado. Más allá había una pequeña cueva.

—Quiero cerciorarme de que es un lugar seguro —dijo Painter reuniéndose con la doctora.

Se colocó de perfil, pasó a través del boquete y desapareció. Al cabo de unos momentos surgió un pequeño resplandor que iluminaba la cascada.

Lisa miró a través del boquete: Painter se hallaba a unos pocos pasos, sosteniendo la pequeña linterna con la que iluminaba aquel reducido espacio.

—Parece seguro. Creo que aquí podremos capear durante un tiempo el temporal.

La doctora cruzó la abertura para reunirse con él. Al abrigo del viento y de la nieve, se sintió más reconfortada. Painter apagó la pequeña linterna. Su luz no era necesaria. El muro de hielo atraía la escasa luz del sol que la tormenta permitía que se filtrara en la cueva y la amplificaba. La cascada helada centelleaba y relucía.

El director de Sigma se volvió hacia Lisa: sus ojos eran de un azul extraordinario, refulgentes como la cascada de hielo. Ella escudriñó el rostro de Painter en busca de síntomas de congelación; la abrasión producida por el viento le daba a su piel un intenso color rubicundo. Reconoció los rasgos de un nativo americano en los ángulos de su rostro, que contrastaban con sus ojos azules.

—Gracias —dijo él—. Posiblemente nos haya salvado la vida.

Lisa se encogió de hombros, desviando la vista.

—Le debía una.

Pese al tono indiferente de su respuesta, Lisa se sintió en parte reconfortada por aquel comentario halagador… más de lo que podía imaginar.

—¿Cómo supo dónde hallar…? —Un violento estornudo impidió a Painter terminar la frase—. Vaya.

Lisa se quitó la mochila.

—Basta de preguntas. Los dos debemos procurar entrar en calor.

Abrió su mochila médica y sacó una manta aislante de emergencia. Pese a su liviandad, el tejido Astrolar retenía el 90 por ciento del calor que emanaba el cuerpo. Y ella no sólo contaba con el calor corporal. Sacó también un pequeño calentador catalítico, un objeto imprescindible en el equipo de un alpinista.

—Siéntese —le ordenó, extendiendo la manta sobre la fría roca.

Agotado, Painter no ofreció la menor resistencia. Lisa se sentó junto a él y cubrió con la manta a ambos, formando una especie de nido. Luego apretó el botón para encender su calentador Coleman Sport-Cat. El artilugio sin llama piloto funcionaba con un pequeño cilindro de butano que duraba catorce horas. Si lo utilizaban con prudencia y de manera intermitente, junto con la manta, Lisa calculó que podían resistir dos o tres días.

Painter no dejaba de temblar mientras el calentador empezaba a actuar.

—Quítese los guantes y las botas —dijo Lisa, haciendo lo mismo—. Caliéntese las manos sobre el calentador y masajéese los dedos de las manos y de los pies, la nariz y las orejas.

Se quitaron las prendas externas y forraron su nido con plumón y lana. Al poco rato, aquel pequeño espacio casi había alcanzado una temperatura cálida.

—Tengo unas barritas energéticas —dijo ella—. Podemos derretir un poco de hielo para obtener agua.

—Está usted equipada para sobrevivir en las condiciones más extremas —comentó Painter sin que le castañetearan los dientes. Al entrar en calor había recuperado en parte su optimismo.

—Pero nada de esto es capaz de detener una bala —respondió Lisa volviéndose hacia él.

Ambos yacían muy juntos debajo de la manta, con las narices casi tocándose. Painter suspiró asintiendo con la cabeza. Se habían resguardado del frío, pero no estaban fuera de peligro. La tormenta, que antes había representado una amenaza, les ofrecía cierta protección. Pero ¿y luego? No tenían ningún medio de comunicarse con el mundo exterior, ni armas.

—Permaneceremos ocultos —dijo Painter—. Quienquiera que prendiera fuego al monasterio con bombas incendiarias no podrá descubrir nuestro escondrijo. Cuando la tormenta remita vendrá a buscarnos una partida de rescate; espero que en helicóptero. Les haremos señales con esa bengala de emergencia que he visto en su mochila.

—Confiemos en que la partida de rescate dé con nosotros antes que los otros.

Painter apoyó una mano en la rodilla de Lisa y le dio un apretón afectuoso. Ella agradeció que no tratara de tranquilizarla con falsas palabras de aliento; era inútil tratar de quitar hierro a la situación. Ella le tomó de la mano y la apretó con fuerza, lo que bastó para reconfortarla.

Ambos guardaron silencio durante un rato, absortos en sus pensamientos.

—¿Quiénes cree que son? —preguntó Lisa suavemente al cabo de unos minutos.

—Lo ignoro, pero cuando golpeé a ese hombre le oí soltar un taco en alemán. Fue como golpear a un tanque.

—¿En alemán? ¿Está seguro?

—No estoy seguro de nada. Probablemente era un mercenario; era obvio que había recibido instrucción militar.

—Espere —dijo Lisa volviéndose para tomar su mochila—. Mi cámara.

Painter se incorporó apartando una esquina de la manta, pero remetiéndola alrededor de su cuerpo para no enfriarse.

—¿Cree que puede tener una fotografía de ese individuo?

—Para utilizar el flash estroboscópico coloqué la cámara en el modo de disparo continuo. De ese modo, la SLR digital toma cinco fotos por segundo. No tengo ni idea de lo que capté.

Lisa se dio la vuelta mientras manipulaba la cámara. Juntos, contemplaron la diminuta pantalla de LCD en la parte de atrás de la cámara que mostraba las últimas imágenes. La mayoría eran borrosas, pero mientras observaban la secuencia era como si contemplaran una recreación a cámara lenta de la huida de ambos: la reacción sorprendida del asesino, su gesto de alzar el brazo instintivamente para protegerse los ojos, sus disparos mientras Lisa se ocultaba detrás del barril, Painter abalanzándose sobre él.

Algunas fotografías habían captado fragmentos del rostro del individuo. Cuando lograron reunir las piezas del rompecabezas, obtuvieron una imagen aproximada del asesino: el pelo rubio pálido, la frente y el maxilar pronunciados. La doctora debió de tomar la última foto de la secuencia mientras saltaba por encima de Painter y el asesino. Había captado un primer plano de los ojos de éste, ya que sus gafas de visión nocturna le colgaban sobre una oreja debido al impacto. Sus ojos mostraban una furia incontenible, una ferocidad acentuada por las pupilas rojas que producía el flash de la cámara.

Lisa retrocedió hasta Relu Na, el pariente lejano de Ang Gelu que les había atacado con una hoz. Los ojos del monje enloquecido mostraban una expresión similar. Lisa sintió en su piel desnuda un escalofrío que no tenía nada que ver con el tiempo.

También observó otros detalles sobre los ojos del asesino; no eran idénticos. Uno mostraba un brillante color azul glacial, y el otro era de un blanco puro. Quizá se debiera al destello del flash…

Lisa apretó el botón que hacía retroceder las fotos y volvió hasta el principio. Pasó por alto las anteriores y mostró la última fotografía anterior a la secuencia en el subterráneo del monasterio. Era la imagen de un muro sobre el que aparecían unos garabatos pintados con sangre. Había olvidado que había tomado esa fotografía.

—¿Qué es eso? —preguntó Painter.

Lisa le había relatado la triste historia del superior del monasterio, el lama Khemsar.

—Es lo que el anciano monje había escrito en el muro. Parecen unas marcas, repetidas una y otra vez.

Painter se inclinó para observar la foto más de cerca.

—¿Puede agrandarla con el zoom?

Lisa obedeció, pero al ampliarse los píxeles la imagen perdió precisión y claridad.

Painter arrugó el ceño.

—No es tibetano ni nepalés. Observe el carácter anguloso de la escritura, parecen más bien runas nórdicas o algo así.

—¿Usted cree?

—Es posible. —Se recostó emitiendo un gemido de cansancio—. En cualquier caso, me pregunto si el lama Khemsar sabía más de lo que parecía.

Lisa recordó algo que no le había contado a Painter.

—Cuando el viejo monje se degolló, vimos un símbolo grabado en su pecho. No le di importancia, porque lo consideré una coincidencia debida a su estado alterado, pero ahora no estoy segura.

—¿Qué aspecto tenía ese símbolo? ¿Puede dibujarlo?

—No es necesario. Era una esvástica.

—¿Una esvástica? —repitió Painter arqueando las cejas.

—Eso creo. ¿Es posible que el anciano monje hubiera regresado al pasado, recreando algo que le atemorizara?

Lisa le relató la historia del pariente de Ang Gelu. Le explicó que Relu Na había huido de los rebeldes maoístas, traumatizado por la creciente brutalidad de éstos, que se dedicaban a amputar con una hoz las extremidades de inocentes labradores. Luego, cuando la enfermedad había minado su cordura, Relu Na les había imitado, reproduciendo un profundo trauma psíquico.

Cuando concluyó su relato, Painter frunció el ceño de nuevo.

—El lama Khemsar tenía setenta y tantos años, lo cual indica que debía de ser un adolescente durante la Segunda Guerra Mundial, así que es posible. Los nazis enviaron expediciones de investigación al Himalaya.

—¿Aquí? ¿Por qué?

Painter se encogió de hombros.

—Según se dice, Heinrich Himmler, el jefe de las SS, estaba obsesionado con el ocultismo. Había estudiado los antiguos textos védicos de la India, que se remontan a miles de años. Ese cabrón llegó a la conclusión de que estas montañas eran el lugar de nacimiento de la raza aria original. Envió expediciones en busca de pruebas. Por supuesto, el tipo estaba como una chota.

Lisa sonrió.

—Es posible que el anciano lama tuviera algún contacto con alguna de esas primeras expediciones. Quizá lo contrataran como guía —apuntó.

—Puede ser, pero nunca lo sabremos. Sea cual fuere su secreto, se lo llevó con él a la tumba.

—Quizá no. Quizá lo que el monje trataba de hacer en su habitación era desembarazarse de algo horrible. Su subconsciente trataba de absolverse revelando lo que sabía.

—Son muchos «quizá». —Painter se frotó la frente al tiempo que torcía el gesto—. Yo tengo otro más. Quizá fueran meros despropósitos.

Lisa no podía refutar ese argumento. Suspiró, sintiendo un profundo cansancio a medida que la adrenalina de su accidentada fuga perdía efecto.

—¿Ha entrado en calor?

—Sí, gracias.

Lisa desconectó el calentador.

—Debemos ahorrar butano.

Painter asintió con la cabeza, tras lo cual no pudo reprimir un bostezo que por poco le disloca el maxilar.

—Deberíamos tratar de dormir un poco —dijo Lisa—. Nos turnaremos.

Unas horas más tarde, Painter se despertó, sorprendido al sentir que alguien le zarandeaba por el hombro. Se incorporó de golpe y se sentó contra la pared. Había oscurecido. El muro de hielo ante él estaba tan negro como la roca. Al menos, la tormenta parecía haber remitido.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Ella había apartado una esquina de la manta que les cubría.

—Espere —murmuró señalando con el brazo.

El se acercó, espabilándose rápidamente. Esperó medio minuto, pero no pasó nada. La tormenta había remitido definitivamente; ya no se oía el aullido el viento. Más allá de la cueva, un cristalino silencio invernal había caído sobre el valle y los acantilados. Painter aguzó el oído tratando de captar algún ruido sospechoso. Algo había alarmado a la doctora. Painter intuyó su temor; la tensión del cuerpo de su compañera prácticamente emitía vibraciones de pánico.

—¿Qué ocurre, Lisa?

De pronto un resplandor iluminó el muro de hielo, como si en el cielo se hubieran encendido fuegos artificiales. No se oyó el menor ruido. El centelleante resplandor ascendió en cascada por el agua helada y desapareció. Luego el hielo volvió a oscurecerse.

—Las luces espectrales… —murmuró ella volviéndose hacia Painter.

El recordó lo ocurrido tres noches atrás, cuando había comenzado todo. «La enfermedad que había asolado la aldea, la locura que se había apoderado del monasterio». Recordó el dictamen clínico de Lisa: la proximidad a las extrañas luces estaba directamente relacionada con la gravedad de los síntomas. Y en esos momentos se hallaban en pleno ojo del huracán. Más cerca que nunca.

Mientras Painter observaba el muro, un brillante y mortal resplandor iluminó de nuevo la cascada helada. Las luces espectrales habían regresado.

5

Algo Podrido

18.12 h

Copenhague, Dinamarca

¿Es que nada empezaba a la hora prevista en Europa? Gray consultó su reloj. La subasta debía haber comenzado a las cinco.

Puede que los trenes y los autobuses circularan con la suficiente puntualidad para que uno pudiera ajustar su reloj conforme al horario de éstos, pero en lo referente a la hora a la que comenzaban los actos anunciados, era imprevisible. La última noticia era que la subasta se iniciaría sobre las 18.30 debido a que algunos asistentes se habían retrasado. Una tormenta procedente del mar del Norte impedía que los vuelos aterrizaran a su hora en Copenhague. Los asistentes seguían llegando a la casa de subastas.

Cuando el sol había declinado, Gray se había situado en un balcón en el segundo piso del Scandic Hotel Webers. Este se hallaba frente a la casa de subastas Ergenschein, un moderno edificio de cuatro plantas que parecía más una galería de arte con su moderno estilo minimalista danés, todo cristal y madera clara. La subasta iba a celebrarse en el sótano del edificio. Con suerte, dentro de poco.

Gray bostezó y se desperezó. Hacía un rato, había pasado por el hotel donde se alojaba cerca de Nyhavn, había recogido rápidamente su equipo de vigilancia y había abandonado el establecimiento. A continuación se había registrado en este hotel con un nuevo nombre y una nueva MasterCard. Éste ofrecía una vista panorámica de la plaza de la Ciudad de Copenhague y, desde su balcón privado, Gray podía oír las lejanas risas y la música de uno de los parques de atracciones más antiguos del mundo, los jardines de Tívoli.

Gray tenía su ordenador portátil abierto, junto al que había un perrito caliente a medio comer que había comprado a un vendedor ambulante y que era lo único que había comido en todo el día. Pese a lo que se rumoreaba, la vida de un agente no consistía tan sólo en visitar los casinos de Montecarlo y los restaurantes más exclusivos. Con todo, el perrito caliente estaba muy bueno, aunque le hubiera costado casi cinco dólares americanos.

La imagen que aparecía en el ordenador portátil tembló al tiempo que la cámara sensible al movimiento tomaba una rápida sucesión de fotografías. Gray ya había captado la imagen de dos docenas de participantes: unos banqueros de aire envarado, unos arrogantes exponentes de la eurobasura, un trío de caballeros con un cuello como el de un toro vestidos con unos trajes horteras y la palabra «mafioso» grabada en la frente, una mujer regordeta con un atuendo profesional y un cuarteto de nuevos ricos vestidos de blanco que lucían unos gorros marineros idénticos. Por supuesto, éstos hablaban inglés con acento americano a voz en grito.

Gray meneó la cabeza. Era imposible que llegara mucha más gente. Una gigantesca limusina negra se detuvo frente a la casa de subastas y de ella se apearon dos figuras. Ambos eran altos y delgados, vestidos con trajes negros de Armani idénticos en versión masculina y femenina. El hombre lucía una corbata azul claro, mientras que la mujer llevaba una blusa de seda del mismo color. Ambos eran jóvenes, de veintitantos años como mucho, pero mostraban una desenvoltura que les hacía parecer mayores. Quizá fuera el pelo rubio, casi blanco, de un corte prácticamente idéntico, como un casco pegado al cráneo, lo que les daba el aspecto de una pareja de estrellas del cine mudo. Se movían con infinita elegancia, sin sonreír pero sin frialdad. Incluso en las fotos, sus ojos mostraban una expresión chispeante.

El portero les abrió la puerta y ambos le dieron las gracias con un gesto de cabeza, no excesivamente caluroso pero que agradecía la amabilidad del hombre. El portero entró tras ellos y dio la vuelta a un letrero. Era evidente que esa pareja era la última, y quizás el motivo de que la subasta se hubiera retrasado hasta ese momento.

¿Quiénes eran? Gray contuvo su curiosidad; tenía órdenes de Logan Gregory. Después, revisó las fotografías para asegurarse de haber captado imágenes nítidas de cada participante. Satisfecho, cargó el archivo en un CD y se lo guardó en el bolsillo. Ahora lo único que tenía que hacer era esperar a que finalizara la subasta. Logan había conseguido obtener una lista de los lotes que iban a subastarse y de los nombres de los compradores más importantes. Gray supuso que algunos serían alias, pero compartirían la información con el equipo estadounidense antiterrorista y más tarde con la Europol y la Interpol. Fuera lo que fuese lo que se estuviera cociendo aquí, era posible que él nunca llegara a averiguarlo: como, por ejemplo, ¿por qué le habían atacado? ¿Por qué habían asesinado a Grette Neal?

Gray relajó su puño crispado. Le había llevado toda la tarde pero, por fin, en un estado de ánimo más calmado, había llegado a aceptar los límites que Logan le había impuesto. No tenía ni la más remota idea de lo que estaba ocurriendo y, si se movía ciega e impetuosamente, se arriesgaba a que murieran más personas.

Con todo, seguía sintiendo el remordimiento como un dolor sordo en la base de su columna vertebral, lo que le impedía quedarse quieto. Había pasado buena parte de la tarde paseándose arriba y abajo por la habitación del hotel, recreando una y otra vez en su mente los últimos días. Si hubiera sido más prudente desde el principio… si hubiera tomado más precauciones…

Su móvil empezó a vibrar dentro del bolsillo. Gray lo sacó y comprobó el número de la persona que lo llamaba. «Gracias a Dios». Abrió el móvil, se levantó y se acercó a la barandilla del balcón.

—Rachel… Me alegro de que me hayas devuelto la llamada.

—Recibí tu mensaje. ¿Estás bien?

Gray percibió la preocupación personal y el interés profesional por obtener una información más exhaustiva. Sólo le había dejado a Rachel un breve mensaje en su móvil, en el que le decía que tendrían que aplazar su encuentro. No había entrado en más detalles. Pese a su relación, era preciso respetar las medidas de seguridad.

—Estoy bien. Pero Monk ya vuela hacia aquí y llegará pasada la medianoche.

—Yo acabo de llegar a Fráncfort —dijo Rachel—. Dormiré aquí y mañana volaré a Copenhague. Cuando aterrizamos, consulté si tenía algún mensaje.

—Otra vez. Vaya…

—¿Prefieres que regrese?

Gray temía que acabara involucrada en aquel asunto.

—Creo que será lo mejor. Tendremos que aplazar nuestro encuentro. Quizá si las cosas se calman por aquí pueda hacerte una breve visita en Roma para vernos antes de que regrese a Estados Unidos.

—Eso sería estupendo.

El detectó el tono de decepción en la voz de Rachel.

—Te compensaré por ello —dijo, confiando en poder mantener su promesa.

Ella suspiró, no irritada, sino resignada. No se hacía ilusiones con respecto a la relación de larga distancia que mantenían: dos continentes, dos carreras. Pero ambos estaban dispuestos a esforzarse… y ver adonde les llevaba.

—Confiaba en que tendríamos la oportunidad de hablar —dijo Rachel.

Gray sabía a qué se refería, interpretando el auténtico significado de sus palabras. Habían soportado juntos muchos contratiempos, habían presenciado tanto lo bueno como lo malo de cada uno y, pese a los problemas de una relación de larga distancia, ninguno había querido tirar la toalla. De hecho, ambos sabían que había llegado el momento de hablar sobre el siguiente paso que debían dar: acortar esa distancia.

Probablemente ésta era una de las razones por la que habían permanecido separados tanto tiempo desde su último encuentro, un hecho sobre el que ambos sabían que debían reflexionar largo y tendido. Había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa: seguir adelante o no.

Pero ¿tenía Gray una respuesta a ello? El la amaba y estaba dispuesto a compartir su vida con ella, e incluso habían hablado de tener hijos. Sin embargo… había algo que le preocupaba, que hacía que casi se alegrara de tener que aplazar su cita amorosa con Rachel. No se trataba de algo tan prosaico como el miedo al compromiso. ¿Qué era entonces? Quizás era imprescindible que hablaran.

—Iré a Roma —dijo Gray—. Te lo prometo.

—Confío en que cumplas tu palabra. Incluso guardaré en el horno unos vermicelli alla panna del tío Vigor. —El notó que la tensión se disipaba de su voz—. Te echo de menos, Gray. Nosotros…

Las siguientes palabras fueron sofocadas por el estridente bocinazo de un coche. Gray observó la calle: una figura cruzó corriendo la calle de dos sentidos, sin preocuparse por el tráfico. Era una mujer vestida con una chaqueta de cachemir y un vestido tobillera, con el pelo recogido en un moño. Casi no la reconoció hasta que le hizo un gesto despectivo a un conductor que había hecho sonar su claxon: Fiona. ¿Qué diantres hacía aquella chica aquí?

—¿Gray…? —preguntó Rachel al otro lado de la línea telefónica.

—Lo siento, Rachel —respondió apresuradamente—. Debo irme.

Colgó y se guardó el móvil en el bolsillo.

Abajo, Fiona se encaminó rápidamente hacia la casa de subastas, abrió la puerta y entró. El regresó junto a su ordenador portátil; la cámara captó la imagen de la joven a través de la puerta de cristal de la entrada, donde discutía con el portero. Por fin, éste consultó un papel que ella le había entregado, torció el gesto y le indicó que pasara.

Fiona pasó rápidamente junto a él y desapareció. La cámara se oscureció. Gray miró el ordenador portátil y la calle. «Maldita sea…». A Logan no le haría ninguna gracia, por lo que era preciso evitar cualquier acción precipitada. No obstante, ¿qué haría Painter Crowe?

Entró de nuevo en la habitación y se quitó la ropa de calle. La americana de su traje reposaba sobre la cama, preparada para un caso de emergencia. Seguro que Painter no habría permanecido con los brazos cruzados.

22.22 h

Himalaya

—Debemos conservar la calma —dijo Painter—. No se mueva.

Ante ellos, las luces espectrales seguían encendiéndose y apagándose, invernales y silenciosas, iluminando la cascada de hielo con su intenso resplandor para luego desvanecerse. En la oscuridad que se producía a continuación, la cueva parecía aún más fría y negra.

Lisa se acercó a él, le tomó la mano y se la apretó con inusitada fuerza.

—No me sorprende que no se hayan molestado en seguir nuestra pista —murmuró ella respirando entrecortadamente debido al temor—. ¿Para qué iban a perseguirnos con esta tormenta, cuando lo único que han de hacer es encender esas malditas luces e irradiarnos? No podemos escapar de eso.

Painter comprendió que tenía razón; si enloquecían, no tendrían defensas. Un estado enajenado, aquellos peligrosos parajes y el intenso frío acabarían con ellos tan seguro como la bala de cualquier francotirador. Pero él se negaba a abandonar toda esperanza.

La locura tardaría unas horas en apoderarse de ellos, y Painter no iba a desperdiciarlas. Si lograban encontrar ayuda a tiempo, quizá podrían neutralizar los efectos de aquellas radiaciones.

—Lo superaremos —dijo sin mucho convencimiento.

Esto sólo consiguió irritar a Lisa.

—¿Cómo?

Ella se dio la vuelta en el preciso momento en que las luces volvían a encenderse e iluminaban la cueva con un destello tan intenso como el de un diamante. Sus ojos traslucían menos terror de lo que Painter había imaginado. Estaba asustada, lógicamente, pero mostraba una expresión decidida y dura, como si ella también fuera un diamante.

—No me hable como si fuera tonta —dijo Lisa soltando su mano—. Es lo único que le pido.

El asintió con la cabeza.

—Si confían en que esas radiaciones o lo que sea acaben con nosotros, quizá no vigilen muy atentamente la montaña. Cuando la tormenta remita, podemos…

En esos momentos sonaron unos disparos que quebraron el silencio invernal. Ambos cruzaron sus miradas: habían sonado junto a la cueva.

Para confirmarlo, una ráfaga de balas se alojó en el muro de hielo. Ambos retrocedieron apresuradamente, quitándose su manta espacial, y se refugiaron en la parte posterior de la pequeña cueva. No tenían escapatoria.

Painter observó algo más. La luz espectral no se había disipado como antes, y la cascada helada seguía iluminada con un resplandor mortal. La luz seguía brillando, impidiéndoles moverse.

—¡Painter Crowe! —gritó una voz a través de un megáfono—. ¡Sabemos que usted y la mujer se ocultan ahí!

Pese al tono autoritario, la voz tenía un dejo femenino y un acento muy marcado.

—¡Salgan con las manos en alto!

Painter apretó con fuerza la mano de Lisa para tranquilizarla.

—No se mueva.

El señaló las prendas externas que se habían quitado, indicando a Lisa que se las pusiera. Luego se calzó las botas, se acercó a la abertura en el hielo y se asomó. Como era frecuente en estas regiones montañosas, la tormenta había remitido con la misma rapidez con la que había estallado. Las estrellas brillaban sobre el cielo negro y la Vía Láctea describía un arco sobre el valle invernal, perfilado en nieve y hielo, cubierto por una gélida bruma.

Cerca de la cueva, un reflector iluminaba la noche, enfocado hacia la cascada de hielo. A cincuenta metros, en un risco más bajo, había una figura borrosa montada sobre una motonieve que manipulaba el reflector. Era una lámpara normal y corriente, posiblemente de xenón, a juzgar por su intensidad y su tono azulado. No se trataba de una misteriosa luz espectral.

Painter sintió una profunda sensación de alivio. ¿Era ésa la luz que habían visto todo ese tiempo, señalando la llegada de los vehículos? Contó que había cinco, además de cinco figuras vestidas con parkas blancas que estaban repartidas sobre el risco y a ambos lados de éste. Todas iban armadas con fusiles.

Puesto que no tenía otra opción —y picado por la curiosidad—, levantó las manos y salió de la cueva. El pistolero situado junto a ésta, un tipo gigantesco, se aproximó a él encañonándole con un fusil. Un pequeño haz de luz se movió sobre su pecho: el láser del cañón del arma.

Desarmado, Painter no podía hacer nada. Sopesó las posibilidades de arrebatar el fusil al pistolero; eran francamente remotas. Le miró a los ojos: uno era de un azul gélido, el otro blanco como la escarcha. Era el asesino del monasterio. Painter recordó la indomable fuerza de ese tipo; las posibilidades eran muy escasas. Por otra parte, aunque lograra arrebatarle el arma, ¿qué podía hacer con el resto de tipos que había allí?

Detrás de los hombros del francotirador apareció una figura: una mujer, quizá la misma que había utilizado el megáfono hacía unos instantes. Esta levantó el brazo y utilizó un solo dedo para hacer bajar el fusil al asesino. Painter dudó de que ningún hombre tuviera la fuerza necesaria para hacer eso.

Cuando ella avanzó hacia él, Painter la observó bajo el resplandor del foco. Debía de rondar los cuarenta años, tenía el pelo negro y corto y los ojos verdes. Lucía una gruesa parka de color blanco con una capucha forrada de piel. La prenda no permitía adivinar la forma de su cuerpo, pero parecía esbelta y se movía con gracia y agilidad.

—Soy la doctora Anna Sporrenberg —dijo extendiendo una mano.

Painter miró su guante. Si tiraba de ella hacia sí, le rodeaba el cuello con un brazo y trataba de utilizarla como rehén… Al cruzar una mirada con el asesino que había tras la mujer cambió de idea.

Extendió su mano y estrechó la que se le ofrecía. Puesto que aún no habían disparado contra él, al menos podía mostrarse educado. Decidió seguir con ese juego mientras le permitiera seguir con vida. Tenía que pensar también en Lisa.

—Director Crowe —dijo la mujer—, al parecer han circulado muchos rumores durante las últimas horas a través de los canales internacionales de inteligencia sobre su paradero.

Painter la miró sin inmutarse. Era absurdo negar su identidad y quizás incluso pudiera utilizar esto en su propio beneficio.

—En tal caso ya sabe hasta qué extremos están dispuestas a ir esas personas para dar conmigo.

—Natürlich —respondió la mujer en alemán, asintiendo con la cabeza—. Pero yo no contaría con que lo consigan. Entre tanto, debo pedirles a usted y a la joven que me acompañen.

Painter retrocedió un paso.

—La doctora Cummings no tiene nada que ver en esto. Es tan sólo una asistente sanitaria que vino para atender a los enfermos. No sabe nada.

—Pronto averiguaremos si eso es cierto.

La mujer se había expresado con total claridad. Painter y Lisa seguían vivos de momento debido a la información que los otros sospechaban que tenían y que tratarían de sonsacarles con sangre y dolor. Pensó en tomar la iniciativa y acabar cuanto antes: una muerte rápida en lugar de una larga agonía. Guardaba demasiada información sensible en su cabeza para arriesgarse a que le torturaran.

Pero no estaba solo en esto; recordó a Lisa calentándose las manos entre las suyas. Mientras permanecieran vivos, había esperanza. Otros guardias se unieron a ellos. Sacaron a la doctora Cummings de la cueva a punta de fusil y los condujeron a ambos hacia las motonieves.

Lisa miró a Painter a los ojos con expresión de temor. Él estaba decidido a hacer cuanto pudiera para protegerla.

Anna Sporrenberg se acercó a ellos mientras les maniataban.

—Antes de que partamos, quiero hablarles claramente: no podemos dejarlos libres. Supongo que lo comprenden. No quiero darles falsas esperanzas, pero puedo prometerles una muerte indolora y apacible.

—Como a los monjes —replicó Lisa con aspereza—. Ya presenciamos su compasión en el monasterio.

Painter trató de captar la atención de su compañera. No era el momento de contrariar a sus captores. Estaba claro que esos cabrones no tenían el menor escrúpulo en liquidar a quien fuera, por lo que ambos tenían que representar el papel de prisioneros dispuestos a cooperar. Pero era demasiado tarde.

Anna se volvió hacia Lisa como si la viera por primera vez.

—Le aseguro que fueron unas muertes piadosas, doctora Cummings —dijo con cierta brusquedad. Sus ojos se posaron en el asesino, que seguía vigilándoles—. Ustedes no saben nada sobre la enfermedad que atacó al monasterio, ni sobre los horrores que aguardaban a los monjes. Nosotros, sí. Sus muertes no fueron unos asesinatos, sino eutanasia.

—¿Y quién le ha dado ese derecho? —inquirió ella en respuesta.

Painter se acercó a ella.

—Lisa, quizá…

—No, señor Crowe —dijo Anna aproximándose a Lisa—. ¿Me pregunta qué me da ese derecho? La experiencia, doctora Cummings, la experiencia. Créame si le digo que las muertes allí fueron piadosas, no crueles.

—¿Y qué me dice de los hombres con los que vine en el helicóptero? ¿Eso también fue por piedad?

Anna suspiró, cansada de las acusaciones.

—Fue una decisión difícil. Nuestra labor aquí es muy importante.

—¿Y nosotros? —volvió a preguntar Lisa cuando la mujer se giró y echó a andar—. Si cooperamos, será una aguja indolora. Pero ¿y si no queremos hacerlo?

Anna se dirigió hacia la primera motonieve.

—No utilizaremos empulgueras, si se refiere a eso, sólo drogas. No somos unos bárbaros, doctora Cummings.

—¡No, sólo unos nazis! —le espetó Lisa—. ¡Vimos la esvástica!

—No diga tonterías. No somos nazis. —Anna les observó con calma mientras se montaba en la motonieve—. Ya no.

18.38 h

Copenhague, Dinamarca

Gray cruzó rápidamente la calle hacia la casa de subastas. ¿En qué estaba pensando Fiona para presentarse allí después de todo lo que había ocurrido? Estaba realmente preocupado por ella, pero tenía que reconocer que la intromisión de la joven le ofrecía la excusa que necesitaba para asistir personalmente a la subasta. Quienesquiera que hubieran prendido fuego a la tienda habían asesinado a Grette Neal y habían tratado de matarlo a él. Su rastro les conducía hasta aquí.

Al subir a la acera, aminoró el paso. Los rayos sesgados del sol crepuscular hacían que la puerta de la casa de subastas pareciera un espejo plateado. Gray comprobó su atuendo, pues se había vestido muy rápidamente. Aquel traje de raya diplomática azul marino de Armani le sentaba bien, pero el cuello de la camisa blanca almidonada le apretaba, por lo que se ajustó la corbata de color amarillo pálido.

Presentaba un aspecto no exactamente discreto, pero tenía que interpretar el papel de comprador para un acaudalado financiero americano. Empujó la puerta de la casa de subastas. El vestíbulo estaba decorado al más puro estilo escandinavo, lo que significaba una ausencia total de estilo: madera clara, tabiques de vidrio y poco más. Los únicos muebles consistían en una huesuda silla escultórica situada junto a una mesa del tamaño de un sello de correos sobre la que había una maceta con una orquídea. Su escuálido tallo sostenía una anémica flor de color marrón y rosa.

El portero echó la ceniza de su cigarrillo en la maceta de la planta y se acercó a Gray con cara de pocos amigos. Este sacó del bolsillo su invitación. Había tenido que depositar un cuarto de millón de dólares en la cuenta del establecimiento, una garantía de que el comprador poseía los fondos suficientes para asistir a ese evento tan exclusivo.

El portero comprobó la invitación, asintió con la cabeza y se acercó a una cuerda de terciopelo que impedía el paso a una amplia escalinata que conducía al piso inferior. La desenganchó y le indicó a Gray que pasara.

Al pie de la escalera había varias puertas que daban acceso a la sala de subastas. Un par de guardias flanqueaban la entrada, y uno de ellos sostenía un detector de metales. Gray dejó que le registraran, con los brazos extendidos, mientras observaba las cámaras de seguridad instaladas a ambos lados del umbral. Habían tomado fuertes medidas de seguridad. Cuando acabó el registro, el otro guardia pulsó un botón y se abrió una puerta.

Percibió un murmullo de voces en distintos idiomas. Reconoció el italiano, el holandés, el francés, el árabe y el inglés. Daba la impresión de que todo el mundo había acudido a la subasta.

Gray entró. Algunas personas le miraron, pero en general los asistentes tenían la vista puesta en las vitrinas de cristal adosadas a las paredes. Los empleados del establecimiento, vestidos con un atuendo negro idéntico, estaban situados detrás del mostrador, como en una joyería. Lucían unos guantes blancos y ayudaban a los clientes a examinar los objetos que iban a subastarse.

En una esquina de la sala, un cuarteto de cuerda tocaba una música relajante. Unos camareros circulaban entre los invitados ofreciendo copas de champán.

Gray se registró en un mostrador cercano y le dieron una pala numerada. A continuación penetró en la sala, donde un puñado de clientes habían ocupado ya sus asientos. Pudo ver a los rezagados que habían hecho que se retrasara la subasta, aquella pareja que parecían estrellas del cine mudo. Estaban sentados en la primera fila y, en el regazo de ella, descansaba una pala. El hombre se inclinó y murmuró unas palabras al oído de su compañera. Fue un gesto curiosamente íntimo, tal vez realzado por el airoso cuello de ella, largo y delgado, inclinado como si esperara un beso.

La mujer le miró cuando avanzó por el pasillo central. Tras observarlo unos instantes distraídamente, desvió la vista. No mostró ningún signo de reconocimiento. Gray siguió echando un vistazo a su alrededor y llegó a la parte delantera de la sala, donde se hallaba el estrado y el podio. Luego se volvió lentamente, describiendo un círculo completo. No vio nada que amenazara su presencia, ni tampoco ninguna señal de Fiona. ¿Dónde se había metido?

Se acercó a una de las vitrinas de cristal y se desplazó hacia el otro extremo, aguzando el oído para captar las conversaciones de su alrededor. Pasó frente a un empleado que depositaba delicadamente sobre la vitrina un grueso volumen encuadernado en cuero para que lo examinara un corpulento caballero. El interesado comprador se inclinó sobre el libro, con las gafas apoyadas en la punta de la nariz.

Gray se fijó en aquel tomo; era un tratado sobre mariposas con unas láminas dibujadas a mano, de 1884 aproximadamente.

Siguió avanzando por el pasillo central. Cuando se acercó de nuevo a la puerta, se topó de cara con la mujer regordeta que había filmado antes, quien le tendió un pequeño sobre blanco. Gray lo aceptó, antes de preguntarse qué podía ser. La mujer no parecía interesada en nada más y se alejó.

Gray percibió un leve perfume en el sobre. Qué extraño. Utilizó la uña del pulgar para romper el sello y sacó una hoja doblada de papel de carta, caro a juzgar por la filigrana. Se trataba de una breve nota escrita con una letra esmerada.

Hasta el gremio sabe que no debe aproximarse demasiado a esta llama. Vigile su espalda.

Besos.

La nota no estaba firmada, pero en la parte inferior, en rojo, aparecía el símbolo de un pequeño dragón enroscado. Gray se tocó con la otra mano el cuello, alrededor del cual pendía un dragón idéntico en plata, un regalo de un competidor.

Seichan.

Era una agente del Gremio, un oscuro cártel de células terroristas que había tenido varios encontronazos con Fuerza Sigma en el pasado. Gray sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Se volvió y escudriñó la habitación: la mujer regordeta que le había entregado la nota se había esfumado.

Miró de nuevo la nota. Se trataba de una advertencia. «Más vale tarde que nunca». Al menos, el Gremio no había hecho acto de presencia aquí; es decir, suponiendo que Seichan dijera la verdad… Lo cierto era que Gray estaba dispuesto a creerla: el honor entre ladrones y todo eso.

Un pequeño alboroto hizo que dirigiera la vista hacia el fondo de la sala. Un caballero de elevada estatura entró en ella por una puerta trasera. Vestido con un resplandeciente esmoquin, se trataba del ínclito señor Ergenschein en persona, que iba a ser el subastador. Se pasó la mano por su pelo negro y repeinado, evidentemente teñido. Mostraba una sonrisa falsa, como si la hubieran recortado de un libro y pegado sobre sus cadavéricos rasgos.

La razón de su evidente turbación le seguía a corta distancia. Mejor dicho, la conducía un guardia que la llevaba sujeta por el antebrazo: Fiona. Tenía el rostro encendido y los labios apretados con fuerza en un gesto de angustia. Estaba furiosa. Gray se dirigió hacia ellos.

Ergenschein se encaminó hacia un lado de la sala. Portaba un objeto envuelto en una suave gamuza de color crudo. Se acercó a la vitrina de cristal principal que estaba cerca de la parte delantera de la sala, vacía. Uno de los empleados la abrió, Ergenschein desenvolvió el objeto con cuidado y lo depositó en la vitrina.

Al observar que Gray se acercaba, el subastador se frotó las manos y avanzó hacia él para saludarlo, uniendo las palmas de las manos como si rezara. Detrás de él, un empleado cerró con llave la vitrina.

Gray observó el objeto que habían depositado: la Biblia de Darwin.

Al ver a Gray, Fiona abrió los ojos como platos. Éste no le hizo caso y se encaró con Ergenschein.

—¿Hay algún problema?

—Por supuesto que no, señor. El guardia acompaña a esa joven a la salida. No tiene invitación para participar en esta subasta.

Gray sacó la suya.

—Creo que tengo derecho a invitar a otra persona —dijo extendiendo la mano hacia Fiona—. Me alegra comprobar que ya ha llegado. Me entretuve porque estuve hablando con mi comprador. Esta mañana hablé con la joven señorita Neal para consultarle sobre una venta privada de un determinado objeto.

Gray indicó con la cabeza la Biblia de Darwin.

Ergenschein emitió un suspiro que hizo que se estremeciera todo su cuerpo en un gesto de fingido pesar.

—Una tragedia. Naturalmente, me refiero al incendio. Pero me temo que Grette Neal firmó la cesión de su lote a la casa de subastas. Sin una contraorden del abogado que se ocupa de su herencia, me temo que debemos subastarlo. Es lo que dice la ley.

Fiona trató de obligar al guardia a soltarla, fulminándole con la mirada.

Ergenschein no hizo caso del terror de la joven.

—Me temo que tendrá que pujar por ese lote, señor. Lo siento, pero tengo las manos atadas.

—En tal caso, supongo que no tendrá inconveniente en que la señorita Neal permanezca junto a mí. Para ayudarme si deseo examinar el lote.

—Como guste. —La sonrisa de Ergenschein dio paso a una breve expresión de inquietud. Hizo un ademán ambiguo para indicar al guardia que se retirara—. Pero debe permanecer junto a usted en todo momento. Y puesto que es su invitada, está bajo su responsabilidad.

El guardia soltó a la joven y, cuando Gray la condujo hacia el fondo de la sala, observó que aquél les seguía por un lado de la habitación. Al parecer, disponían de su propio guardaespaldas.

Llevó a Fiona a la última fila y, mientras, sonó una campana que anunciaba que dentro de un minuto la subasta daría comienzo. Los asistentes empezaron a ocupar sus asientos, principalmente cerca de la parte delantera de la sala. Ellos dos eran los únicos sentados en la última fila.

—¿Qué haces aquí? —murmuró Gray.

—He venido a recuperar mi Biblia —respondió Fiona con claro desdén—. Al menos, eso intento.

La joven se hundió en su asiento, con los brazos cruzados sobre su bolso de cuero. Ergenschein se encaminó hacia la parte delantera de la sala, se subió a la tarima y pronunció unas palabras de presentación. La subasta se llevaría a cabo en inglés, pues se trataba de la lengua más común entre la clientela internacional de la subasta. El subastador explicó las normas de la puja, la comisión y los honorarios de la casa, incluso la etiqueta que debía observarse. La norma más importante era que un cliente sólo podía pujar hasta diez veces la cantidad dejada en depósito.

Gray, haciendo caso omiso de buena parte de lo que decía el subastador, siguió conversando con Fiona, lo que le valió unas miradas de reconvención de algunos de los asistentes que estaban sentados en la fila de delante.

—¿De modo que has venido a por la Biblia? ¿Por qué?

La joven permaneció cruzada de brazos, sin responder.

—Fiona…

Esta se volvió hacia Gray, mirándole con dureza y enojo.

—¡Porque pertenecía a Mutti! —contestó con los ojos llenos de lágrimas—. La mataron para quitársela, y no consentiré que se salgan con la suya.

—¿Quiénes?

Fiona hizo un gesto ambiguo con el brazo.

—Quienesquiera que fueran los cabrones que la mataron. La recuperaré y la quemaré.

Gray suspiró y se recostó en el asiento. Ella quería vengarse a toda costa y perjudicar a esa gente. No podía reprochárselo, pero, con sus imprudentes tácticas, la joven podía hacer que también la mataran.

—La Biblia es nuestra. Debo recuperarla.

La voz de Fiona se quebró. Meneó la cabeza y se sonó la nariz.

Él le rodeó los hombros con un brazo. La joven dio un respingo, pero no se apartó.

La subasta ya había comenzado. Los asistentes alzaban y bajaban sus palas numeradas; los lotes se presentaban y retiraban; los mejores se subastarían en último lugar. Gray fue tomando nota de quién adquiría cada lote, especialmente de los postores de los lotes anotados en su cuaderno, los que tenían mayor interés: el tratado de genética de Mendel, los libros de física de Planck y el diario sobre mutaciones de De Vries. Todos fueron adquiridos por la pareja de estrellas del cine mudo.

Sus identidades eran un misterio. Gray oyó murmurar a los otros participantes; nadie sabía quiénes eran. El único dato público era el número de su pala, que alzaban continuamente: 002.

Gray se inclinó hacia Fiona y le preguntó:

—¿Reconoces a esos compradores? ¿Les has visto alguna vez en tu tienda?

Fiona se enderezó en el asiento, les observó durante un rato y luego respondió abatida:

—No.

—¿Y a alguna otra persona?

La joven se encogió de hombros.

—¿Estás segura, Fiona?

—Sí —contestó ésta con tono destemplado—. ¡Claro que lo estoy!

Ese exabrupto les valió otras miradas airadas en su dirección.

Por fin llegó el momento de subastar el último lote. La Biblia de Darwin fue retirada de la vitrina y transportada como una reliquia religiosa hasta un atril situado debajo de una lámpara halógena especial. El volumen tenía un aspecto de lo más vulgar y corriente: cubierto por unas gastadas tapas de cuero negro, estaba manoseado y manchado, y no tenía ninguna inscripción. Podría haberse tratado de un viejo diario.

Fiona se enderezó en su asiento. Era evidente que era eso lo que la había mantenido allí hasta ese momento. Agarró la muñeca de Gray.

—¿Vas a pujar por ella? —preguntó. Sus ojos relucientes mostraban una expresión de esperanza.

El la miró con el ceño fruncido y luego pensó que no era mala idea. Si había otras personas dispuestas a matar por esa Biblia, quizás ésta le proporcionara una pista sobre todo el castillo de naipes. Por lo demás, sentía una gran curiosidad por examinarla y Fuerza Sigma había ingresado 250 000 euros en la cuenta de la casa de subastas. Esto significaba que podía pujar hasta llegar a los 2,5 millones, el doble del valor estimado de esta Biblia. Si la conseguía, podría examinar a fondo su adquisición.

No obstante, también recordó la advertencia de Logan Gregory. Había desobedecido sus órdenes para seguir a Fiona hasta aquí y no se atrevía a involucrarse más en el asunto.

Sintió que la mirada de la joven continuaba fija en él. Si empezaba a pujar, pondría sus vidas en peligro y sería como si dibujara una diana en la frente de ambos. ¿Y si perdía la puja? Se habría arriesgado inútilmente. ¿No había cometido ya suficientes imprudencias por hoy?

—Damas y caballeros, ¿con qué cantidad empezaremos a pujar por el último lote que vamos a subastar hoy? —preguntó Ergenschein con tono pomposo—. ¿Abrimos con 100 000? Muy bien, ya tenemos 100 000… ofrecidos por un nuevo postor. Excelente. El número 144.

Gray bajó su pala. Los ojos de todos los presentes estaban pendientes de él. Junto a él, Fiona sonrió satisfecha.

—Doblamos la puja —dijo el subastador—. ¡200 000 del número 002!

Las estrellas del cine mudo.

Gray sintió que la atención de los participantes se fijaba de nuevo en él, incluida la pareja sentada en la primera fila. Era demasiado tarde para dar marcha atrás, por lo que alzó de nuevo su pala.

La puja continuó durante otros diez tensos minutos. La sala de subastas estaba llena a rebosar; todos querían quedarse para comprobar por qué cantidad se adjudicaba la Biblia de Darwin. Los asistentes apoyaban tácitamente a Gray, pues muchos de ellos habían perdido la puja con los postores de la pala 002. Cuando la cifra sobrepasó los dos millones, muy por encima de la estimación máxima, unos murmullos de excitación recorrieron la sala.

La excitación creció cuando un postor que participaba por teléfono se incorporó a la pugna, pero los de la pala 002 superaron su oferta y el otro no insistió. Pero Gray sí: 2 300 000 euros. Empezó a sentir que le sudaban las palmas de las manos.

—¡2 400 000 del número 002! Damas y caballeros, permanezcan sentados.

Gray alzó su pala de nuevo.

—2 500 000.

Sabía que estaba derrotado. No podía hacer nada salvo observar cómo la pala 002 se alzaba de nuevo, irrefrenable, inexorable, implacable.

—Tres millones —dijo el joven y pálido caballero, cansado del juego. Se levantó y se volvió para mirar a Gray, como si le retara a superar su oferta.

Pero éste había llegado a su límite; aunque quisiera, no podía seguir pujando. Apretó con rabia su pala y meneó la cabeza, reconociendo su derrota.

El otro le hizo una reverencia, el saludo de un adversario a otro, y se llevó la mano a un sombrero imaginario. Pudo advertir una mancha azul en la mano derecha del joven, en el espacio entre el pulgar y el índice: un tatuaje. Su acompañante, que Gray dedujo que debía de ser la hermana del joven, quizá su gemela, lucía la misma marca en su mano izquierda.

Grabó el tatuaje en su mente; quizá sirviera de pista sobre la identidad de la pareja.

Su concentración fue interrumpida por el subastador.

—¡Al parecer el número 144 ha terminado! —dijo—. ¿Algún otro postor desea superar la puja? Uno, dos, tres. —Ergenschein alzó su mazo, lo sostuvo en alto durante unos tensos instantes y dio un golpe—. ¡Adjudicado!

El término de la puja fue acogido con unos aplausos corteses. Gray sabía que éstos habrían sido más sonoros de haber ganado él. No obstante, le sorprendió comprobar quién estaba aplaudiendo a su lado: Fiona.

La joven le miró sonriendo.

—Salgamos de aquí.

Ambos se unieron a la multitud que se iba de la sala. Algunos participantes mostraron su simpatía y condolencias a Gray. Al cabo de unos momentos llegaron a la calle y cada cual siguió su camino.

Tras recorrer unos metros, la joven le tomó de la mano y le hizo entrar en una pastelería cercana, un establecimiento de aire francés decorado con cortinas de cretona y mesitas de hierro forjado. La joven eligió una mesa junto a una vitrina que contenía pastelitos de nata, mazapán, buñuelos de chocolate y smorrebrod, el ubicuo sándwich danés abierto.

Fiona sonrió con un extraño entusiasmo, haciendo caso omiso de las exquisiteces que la rodeaban.

—¿Por qué estás tan contenta? —preguntó Gray—. Perdimos la puja.

El se sentó de cara a la ventana. Tenían que andarse con cautela. No obstante, confiaba en que, ahora, tras la venta de la Biblia, el peligro remitiría.

—¡Les dimos su merecido! —respondió Fiona—. Les obligamos a pagar tres millones ¡Genial!

—No creo que el dinero signifique mucho para ellos.

Fiona se quitó la horquilla del moño y se soltó la melena. Ahora parecía una década más joven. Sus ojos mostraban una expresión divertida, mezclada con cierto gozo perverso.

De pronto, Gray sintió una opresión en la boca del estómago.

—¿Qué has hecho, Fiona?

La joven levantó el bolso, lo abrió y se lo mostró a Gray. Éste se inclinó hacia delante.

—Dios santo… Fiona…

El bolso contenía un volumen con unas gastadas cubiertas de cuero negro que era idéntico a la Biblia de Darwin que acababa de subastarse.

—¿Es la auténtica? —preguntó Gray.

—La birlé ante las narices de ese cegato gilipollas en la sala.

—Pero ¿cómo…?

—Utilicé el viejo truco del cambiazo. Me ha llevado todo el día encontrar una Biblia del mismo tamaño y aspecto. Claro está, hube de hacerle unos arreglitos, pero luego sólo tuve que ponerme a llorar y berrear, agitando las manos… —Fiona se encogió de hombros—. Y zas, la conseguí.

—Si ya habías recuperado la Biblia, ¿por qué me pediste que pujara? —De pronto Gray lo comprendió todo—. Me utilizaste.

—¡Para obligar a esos cabrones a apoquinar tres millones por una falsificación de tercera!

—No tardarán en descubrir que no se trata de la Biblia auténtica —comentó Gray horrorizado.

—Ya, pero para entonces yo me habré largado.

—¿Adónde?

—Contigo —respondió Fiona cerrando el bolso.

—No lo creo.

—¿Recuerdas lo que te contó Mutti sobre la biblioteca vendida por partes de la cual procedía la Biblia de Darwin?

Sabía a lo que se refería Fiona. Grette Neal había insinuado que alguien deseaba reconstruir la biblioteca del viejo científico. La anciana estaba dispuesta a dejarle copiar la antigua escritura de la venta, pero en esos momentos habían atacado la librería y el documento había sido devorado por las llamas.

—Tengo los datos aquí —dijo la joven tocándose la frente. Luego extendió la mano y preguntó—: ¿Y bien?

Frunciendo el ceño, Gray hizo ademán de estrechársela, pero ella retiró la mano de malas maneras.

—Como que voy a fiarme de ti.

Extendió la mano de nuevo, esta vez con la palma hacia arriba.

—Enséñame tu pasaporte auténtico, sinvergüenza. ¿Crees que no soy capaz de detectar uno falso?

Gray la miró a los ojos. La joven le había robado el pasaporte y ahora le miraba de manera inflexible, decidida a mantenerse en sus trece. Frunciendo el ceño, finalmente sacó su pasaporte auténtico de un bolsillo oculto en su chaqueta.

Fiona lo leyó.

—Gray son Pierce —dijo arrojando el pasaporte sobre la mesa—. Encantada de conocerte… por fin.

El cogió de nuevo su pasaporte.

—Volviendo al tema de la Biblia, ¿de dónde procede?

—Sólo te lo diré si me llevas contigo.

—No seas ridícula. No puedes venir conmigo; eres una niña.

—Una niña que posee la Biblia de Darwin.

Gray estaba harto de que le chantajeara. Podía quitarle la Biblia cuando se lo propusiera, pero no la información sobre ésta.

—Fiona, esto no es un juego.

La joven le miró de nuevo con dureza y de pronto pareció más adulta ante los ojos de Gray.

—¿Acaso crees que no lo sé? —preguntó con tono gélido—. ¿Dónde estabas tú cuando sacaron a Mutti en unas bolsas? ¡En unas malditas bolsas ensangrentadas!

Gray cerró los ojos. Fiona había tocado un nervio, pero no estaba dispuesto a ceder.

—Lo siento, Fiona —le dijo con tirantez—. Pero lo que me pides es imposible. No puedo llevarte…

La explosión sacudió la pastelería como si se tratara de un terremoto; el cristal del escaparate tembló, unos platos se estrellaron contra el suelo. Fiona y Gray se levantaron y se acercaron a la ventana. Al otro lado de la calle vieron una columna de humo que se elevaba hacia el cielo crepuscular. Las llamas giraban y ascendían desde el costado destruido de un edificio que había enfrente.

Fiona miró a Gray.

—A ver si lo adivino —dijo la joven.

—Mi habitación en el hotel —reconoció Gray.

—Nos han tomado la delantera.

23.47 h

Himalaya

Tras ser capturado por los alemanes, Painter iba sentado detrás de Lisa en un trineo tirado por una de las motonieves. Llevaban casi una hora de viaje, sujetos al trineo con cintas de plástico y amarrados uno al otro. Al menos el trineo estaba climatizado.

El iba inclinado sobre ella, protegiéndola como podía con su cuerpo. Lisa se apoyó en él; era lo único que podían hacer. Sus muñecas estaban sujetas a unos puntales a ambos lados del trineo.

Frente a ellos, el asesino viajaba en el asiento trasero de la motonieve que tiraba de su trineo. Iba sentado de cara, apuntándoles con el fusil, sin dejar de vigilarles con sus extraños ojos. Anna Sporrenberg, la líder de este grupo, pilotaba el vehículo.

Un grupo de antiguos nazis, o de nazis reformados. Painter dejó esta duda a un lado; en estos momentos tenía cosas más importantes que resolver: por ejemplo, cómo mantenerse con vida. De camino había podido averiguar la facilidad con que los nazis habían descubierto que se ocultaban en la cueva: a través de infrarrojos. En aquel helado paisaje no les había costado descubrir el calor que irradiaban ambos, lo que había revelado su escondite. Esa circunstancia hacía que fuera prácticamente imposible huir a través de este terreno.

Painter continuó reflexionando sobre el tema, con su mente centrada en un objetivo: escapar. Durante una hora, la caravana de motonieves había circulado a través de la noche invernal. Los vehículos iban equipados con motores eléctricos y se deslizaban prácticamente sin hacer ruido. Las cinco motonieves cruzaron silenciosamente el laberinto de montañas con gran habilidad, deslizándose por los bordes de los precipicios, descendiendo por las empinadas vertientes de los valles y avanzando sobre puentes de hielo.

Se esforzó en memorizar la ruta que seguían, pero el cansancio y la complejidad del trayecto le confundía. Para colmo, sentía como si el cráneo le fuera a estallar; los dolores de cabeza habían vuelto, al igual que la desorientación y el vértigo. Tuvo que reconocer que los síntomas no remitían y que se sentía totalmente perdido.

Estiró el cuello para contemplar el cielo nocturno: las estrellas emitían un gélido resplandor; con suerte, quizá lograra fijar su posición. Mientras observaba el cielo, los puntos de luz empezaron a girar. Tuvo que desviar la vista al sentir un lacerante dolor detrás de los ojos.

—¿Se encuentra bien? —murmuró Lisa.

Painter farfulló en voz baja; las náuseas le impedían articular palabra.

—¿El nistagmo de nuevo? —dedujo ella.

Un áspero gruñido del asesino interrumpió la comunicación entre ambos. Painter se alegró de ello, cerró los ojos y respiró hondo varias veces, esperando a que ese momento pasara. Al cabo de un rato el dolor remitió.

Painter abrió los ojos cuando la caravana ascendía hasta una cumbre muy rocosa. Miró a su alrededor: allí no había nada. A la derecha, un acantilado cubierto de hielo quebraba aquella cima. De pronto comenzó a nevar de nuevo. ¿Por qué se habían detenido?

El asesino desmontó de la motonieve y Anna hizo lo propio. El corpulento individuo se volvió y habló a la mujer en alemán.

Painter aguzó el oído y captó las últimas palabras del asesino.

—… debemos matarlos sin más contemplaciones.

No lo dijo con vehemencia, tan sólo con un pavoroso sentido práctico.

Anna arrugó el ceño.

—Necesitamos averiguar más datos, Gunther. —La mujer miró a Painter—. Ya conoces los problemas que hemos tenido últimamente. Si lo han enviado aquí… si sabe algo que puede resolver el tema…

El director de Sigma no tenía la más remota idea de a qué se referían, pero decidió dejar que continuaran en su error. Especialmente si eso contribuía a que siguieran con vida.

El asesino meneó la cabeza.

—Ese tipo nos causará problemas. Me lo huelo.

A continuación se volvió con gesto despectivo, como si diera la cuestión por zanjada. Anna le detuvo tocándole la mejilla con ternura, con gratitud… y quizás algo más.

—Danke, Gunther.

El individuo se volvió y se alejó, pero no antes de que Painter advirtiera una expresión de dolor en sus ojos. El asesino echó a andar hacia la quebrada vertiente del acantilado y desapareció a través de una abertura en la pared. Al cabo de un instante, una nube de vapor surgió de ésta junto con el breve resplandor de una potente luz, que también desapareció. Una puerta que se había abierto y cerrado.

Detrás de Painter, uno de los guardias emitió una exclamación despectiva, farfullando una palabra en voz baja, un insulto, que sólo oyeron quienes estaban junto a él: Leprakönige. El rey leproso.

El director de Sigma advirtió que el guardia había esperado a que aquel corpulento individuo llamado Gunther se hubiera alejado. No se había atrevido a decírselo a la cara pero, a juzgar por la espalda encorvada y el hosco carácter del asesino, sospechó que lo había oído en otras ocasiones.

Anna se montó en la motonieve y otro guardia armado ocupó el asiento del asesino, apuntando a Painter y a Lisa con su arma. Partieron de nuevo.

El sendero giraba alrededor de un espolón de roca y descendía hacia un desfiladero aún más escarpado en aquella montaña. Frente a ellos se extendía un mar de gélida bruma, que ocultaba el paisaje a sus pies. La pesada cima de la montaña formaba un saliente sobre aquel mar de niebla y la abrazaba por su base como si fueran unas cálidas manos.

Descendieron hacia el vasto banco de niebla y, frente a ellos, vislumbraron unas luces. Al cabo de unos momentos, la visibilidad descendió a unos metros, las estrellas se disiparon y la oscuridad se intensificó mientras avanzaban bajo la sombra del saliente. Sin embargo, en lugar de hacerse más frío, el aire se hizo decididamente más cálido. Mientras seguían descendiendo, unas colinas rocosas surgieron entre la nieve y unos riachuelos de hielo derretido se deslizaban alrededor de los peñascos.

Painter comprendió que debía de haber una bolsa de actividad geotérmica en aquel lugar. Aunque eran raras y principalmente las conocían los indígenas, las aguas termales salpicaban el Himalaya. Generadas por las intensas presiones de la placa continental india al chocar con Asia, se creía que esos puntos geotérmicos de calor constituían el origen del mito de Shangri-La.

Conforme la nieve se diluía, la caravana se vio obligada a abandonar las motonieves. Después de aparcar los vehículos, los guardias los liberaron de su trineo, les ayudaron a bajar y les maniataron. Painter permaneció junto a Lisa; sus ojos se encontraron y mostraban la misma preocupación que reflejaban los de Painter. «¿Dónde diablos se hallaban?».

Rodeados por parkas blancas y fusiles, ambos fueron conducidos cuesta abajo. La nieve se iba convirtiendo en cantos rodados húmedos bajo sus botas y, más abajo, aparecieron unos peldaños excavados en la roca y cubiertos de hielo derretido. Frente a ellos, la perpetua bruma se diluyó y desvaneció.

Tras recorrer unos pasos, la pared de un acantilado surgió entre la penumbra, protegida por el saliente de la montaña. Era una gruta profunda y natural, pero no se trataba de un paraíso, sino de un lugar inhóspito de granito negro empapado de agua helada. Se parecía más al infierno que a Shangri-La.

Lisa tropezó junto a Painter, que la sostuvo como pudo con sus muñecas maniatadas y comprendió que la mujer hubiese dado un traspiés. Frente a ellos, entre la bruma, apareció un castillo; o, mejor dicho, medio castillo.

Al acercarse, él reconoció la forma de una fachada excavada toscamente en la parte posterior de la gruta. Dos gigantescas torres almenadas flanqueaban un enorme torreón central. Detrás de los gruesos cristales esmerilados de unas ventanas se veían luces encendidas.

—El Granitschloss —declaró Anna conduciéndolos hacia una entrada arqueada, dos veces más alta que Painter y flanqueada por unos caballeros de granito.

Una recia puerta de roble, tachonada y reforzada con hierro negro, custodiaba la entrada; cuando el grupo se aproximó, la puerta se elevó como una reja. Anna avanzó diciendo:

—Síganme. Ha sido una noche muy larga, ja?

Ambos prisioneros fueron conducidos a punta de fusil hacia la entrada. Painter observó la fachada, formada por almenas, parapetos y ventanas arqueadas. A través de toda esta superficie, el granito negro exudaba un agua que se deslizaba sobre él, chorreando. Parecía un chorro de aceite negro, como si el castillo se disolviera ante sus ojos y se fundiera de nuevo con la pared de roca.

La intensa iluminación procedente de algunas ventanas hacía que la superficie del castillo emitiera un resplandor infernal que recordó a Painter un cuadro de El Bosco. El artista del siglo XV se había especializado en retorcidas imágenes del infierno y si hubiera esculpido las puertas del Averno, seguramente habría creado este castillo. Puesto que no tenía otra opción, Painter siguió a Anna por la entrada arqueada que daba acceso al castillo. Alzó la vista, buscando las palabras que según Dante estaban supuestamente esculpidas sobre la puerta del infierno: «Vosotros, los que entráis, abandonad toda esperanza».

Las palabras no estaban allí, pero podrían haberlo estado. «Abandonad toda esperanza…». Eso lo resumía todo.

20.15 h

Copenhague, Dinamarca

Cuando la explosión que se había producido en el hotel se disipó, Gray tomó a Fiona del brazo y la sacó apresuradamente por una puerta lateral de la pastelería francesa. Se dirigieron a un callejón cercano, abriéndose camino entre los clientes de la pastelería que se habían congregado en la terraza de la acera.

A lo lejos oyeron el sonido de unas sirenas. Los bomberos de Copenhague no daban abasto aquel día.

Gray alcanzó la esquina del callejón alejándose del humo y el caos, mientras tiraba de la joven. Un ladrillo se partió junto a su oreja, seguido por el sonido de una bala al rebotar junto a él. Se volvió rápidamente y obligó a Fiona a entrar de nuevo en el callejón. Después, se agachó mientras escudriñaba la calle en busca del francotirador… Y la encontró.

Estaba muy cerca: media manzana más atrás, al otro lado de la calle. Se trataba de la mujer con el pelo rubio casi blanco que Gray había visto en la subasta, pero ahora lucía un ajustado chándal de color negro y un estiloso accesorio: una pistola con un silenciador que empuñaba junto a sus rodillas mientras avanzaba hacia donde se hallaba Painter. La mujer se tocó la oreja al tiempo que movía los labios: una radio.

Cuando se detuvo debajo de una farola, Gray se percató de su error. No era la misma mujer que había visto en la subasta; ésta tenía el pelo más largo y el rostro más enjuto. Parecía la hermana mayor.

Se volvió. Supuso que Fiona se había adentrado en el callejón, pero se hallaba tan sólo a cinco metros de Gray, montada en una oxidada Vespa de color verde.

—Pero ¿qué estás haciendo?

—Anda, móntate.

Tenía el bolso abierto y había guardado un destornillador en él. Gray se acercó rápidamente a la joven.

—No hay tiempo para hacerle un puente.

La joven se volvió para mirarle mientras sus dedos manipulaban ciegamente un nido de cables de ignición. Giró dos y el motor se puso a toser y a gemir y se atascó.

«Maldita sea».

Fiona era muy hábil, pero no acababa de fiarse de ella.

—Conduciré yo —dijo indicándole que ocupara el asiento trasero de la Vespa.

Fiona se encogió de hombros y obedeció. Gray se montó en la moto, retiró el caballete y puso el motor en marcha. Con el faro apagado, arrancó a través del oscuro callejón, pero la moto avanzaba a trompicones.

—Vamos, vamos —dijo Gray con impaciencia.

—Mete segunda —le sugirió ella—, y luego enseguida tercera. Tienes que darle duro a estos viejos cacharros.

—No necesito otro piloto en el asiento trasero.

Pese a sus palabras, obedeció y cambió rápidamente de marcha. La moto brincó como si fuera un potro asustado. Avanzaron a mayor velocidad por el callejón, zigzagueando alrededor de los contenedores de basura.

A sus espaldas oyeron el ulular de las sirenas. Gray se volvió: un coche de bomberos pasó a toda velocidad frente a la entrada del callejón, con las luces encendidas, en respuesta a la explosión. Antes de que pudiera girarse de nuevo, apareció de pronto una figura oscura, perfilada contra el resplandor de las farolas: la francotiradora.

Gray aceleró, sorteando un gigantesco contenedor de basura de unas obras que se interponía entre la mujer y ellos. Si se mantenía pegado al muro, lograría salir del callejón. En el otro extremo, la calle relucía como un faro. Era su única oportunidad.

Con la mirada fija al frente, Gray vio aparecer otra figura oscura que se detenía ante ellos. Los faros de un coche hicieron que el pelo rubio del otro individuo adquiriera un tono plateado: otro hermano de la pareja. El hombre lucía una trinchera larga de color negro; la abrió y de ella sacó una escopeta.

La mujer debía de haberle enviado un mensaje por radio para tenderles esta encerrona.

—¡Agárrate fuerte! —gritó Gray.

Cuando el hombre levantó la escopeta con un solo brazo, Gray pudo observar el cabestrillo que llevaba en el otro, vendado desde la muñeca hasta el codo. Aunque su rostro estaba en sombra, Gray supo quién les impedía escapar: era el hombre que había asesinado a Grette Neal. Aún tenía las heridas de los mordiscos que le había propinado Bertal, aunque ahora estaban vendadas.

El asesino les apuntó con la escopeta. Gray giró el manillar de la Vespa y ésta derrapó, se ladeó y se precipitó hacia el individuo. La escopeta estalló en una sofocada detonación, acompañada por un estrépito de madera astillándose cuando un puñado de metal se alojó en una puerta cercana.

Fiona gritó atemorizada. Pero era el único cartucho del asesino, quien se apartó de un salto para evitar que la moto le embistiera. Una vez fuera del oscuro callejón, enderezó la moto y dio gas, dejando un olor a goma sobre el cemento. Maniobró el escúter a toda velocidad a través del tráfico, lo que le valió un feroz bocinazo del enojado conductor de un Audi.

Se alejaron del peligro; Fiona se relajó y dejó de agarrarse con fuerza a Gray. Este maniobró el vehículo para sortear los coches que circulaban más despacio y aceleró cuando la calle describió un empinado declive. Al llegar abajo, la avenida terminaba en una calle transversal bordeada de árboles. Gray frenó para girar, pero la moto se negó a obedecer. Al mirar hacia abajo, vio que un cable brincaba junto al neumático negro de la Vespa: el cable del freno. Debía de haberse desprendido durante el derrapaje de la moto.

—¡Frena! —le gritó Fiona al oído.

—¡El freno no funciona! —contestó Gray—. ¡Agárrate!

Redujo la marcha y se esforzó en no perder el control de la moto mientras ésta viraba bruscamente y patinaba, como si fuera un esquiador al lanzarse por una pendiente. Condujo la moto pegada a la acera, haciendo que el neumático trasero la rozara y emitiendo un olor a goma quemada.

Alcanzaron la esquina a gran velocidad. Gray aminoró la marcha inclinando la Vespa de costado y haciendo que el roce del metal contra el asfalto provocando una lluvia de chispas. La moto atravesó el cruce patinando, pasó junto a un camión de paneles lisos y provocó un cúmulo de bocinazos y frenazos bruscos, antes de chocar contra la acera de enfrente.

La moto cayó al suelo y ambos ocupantes salieron despedidos. Un seto absorbió buena parte del impacto, pero los dos rodaron por la acera y aterrizaron a los pies de una tapia. Tras ponerse en pie, Gray se acercó hasta donde estaba Fiona.

—¿Te encuentras bien?

Fiona se levantó, más enojada que lastimada.

—Esta falda me costó 200 euros.

Su vestido mostraba un enorme desgarrón en un costado. La joven juntó los bordes de la falda desgarrada con una mano mientras se agachaba para recoger su bolso. El traje de Armani de Gray había corrido peor suerte: tenía una de las rodilleras destrozadas y parecía que hubieran limpiado el lado derecho de la americana con un cepillo de alambre. Pero aparte de algunos rasguños y rozaduras, ambos estaban ilesos.

El tráfico siguió circulando al lado del lugar del siniestro. Fiona echó a andar.

—Aquí, las Vespas se estrellan continuamente, y la gente las roba con no menos frecuencia. En Copenhague, la propiedad de una de estas motos es un término ambiguo. Si necesitas una, no tienes más que coger la primera que veas. Después, la dejas para que la coja otro. Nadie le da importancia.

Pero alguien sí se la había dado. El ruido de otro frenazo hizo que ambos se volvieran. De pronto apareció un sedán negro, a dos manzanas de distancia, y se lanzó a toda velocidad hacia ellos. Estaba demasiado oscuro para identificar al conductor o a los pasajeros y los faros les enfocaron.

Gray tomó a Fiona de la mano y la condujo a la carrera por la acera bordeada de árboles, en busca de las sombras. A ese lado de la calle se erguía una elevada tapia; no había edificios, ni callejones, sólo aquel muro. Al otro lado, se oía la alegre música de flautas e instrumentos de cuerda.

Detrás de ellos, el sedán aminoró la marcha al pasar junto a la Vespa tumbada en el suelo para buscarles. Estaba claro que alguien había informado de su fuga en la moto.

—Por aquí —dijo Fiona.

Colgándose el bolso de un hombro, condujo a Gray hasta un banco del parque situado a la sombra de un árbol y se encaramó sobre él. Luego, utilizando el respaldo para coger impulso, saltó y se agarró a una de las ramas del árbol, levantó las piernas y se instaló en una rama.

—¿Qué haces?

—Los críos que andan por las calles lo hacen continuamente. Así entran gratis.

—¿Qué?

—Anda, vamos.

Apoyando una mano sobre la otra, Fiona se deslizó sobre la gruesa rama que colgaba sobre el muro. Luego saltó y desapareció al otro lado del mismo.

Maldita sea. El sedán empezó a avanzar de nuevo por la ca lie. Puesto que no tenía opción, Gray imitó a la chica. Se encaramó sobre el banco y saltó; al otro lado del muro sonaba una música centelleante y mágica en la oscura noche. Una vez colgado en la rama, Gray miró por encima del muro.

Más allá contempló un maravilloso paisaje de farolillos encendidos, palacios en miniatura y atracciones: los jardines de Tívoli. El parque, construido a finales del siglo XX, se hallaba en el corazón de Copenhague. Desde esa altura, Gray pudo divisar el lago que se encontraba en el centro, en cuya reluciente superficie se reflejaban miles de farolillos y luces. Más allá, unos senderos bordeados de flores conducían a los pabellones iluminados por las farolas, los toboganes, los carruseles y las norias. Aquel antiguo lugar se parecía más a un entrañable parque municipal que a Disneylandia.

Gray se deslizó sobre la rama hacia el parque, pasando por encima de la tapia. Fiona, que le esperaba al otro lado, agitó la mano para atraer su atención. Se encontraba junto a la parte posterior de un urinario público o de un cobertizo.

Gray dejó caer las piernas y quedó colgando por los brazos. De pronto un trozo de corteza explotó junto a su mano derecha. Sorprendido, se soltó y cayó de la rama, agitando los brazos para conservar el equilibrio. Aterrizó sobre un parterre golpeándose en una rodilla, pero la mullida tierra amortiguó la caída. Más allá de la tapia se oyó el rugido de un motor y una puerta al cerrarse bruscamente. Les habían visto.

Torciendo el gesto, Gray fue a reunirse con Fiona. La joven, que también había oído el disparo, le miró aterrorizada. Sin mediar palabra, huyeron hacia el corazón de los jardines de Tívoli.

6

El Patito Feo

1.22 h

Himalaya

Era más de medianoche cuando Lisa se sumergió en un baño caliente de aguas termales. Podía cerrar los ojos e imaginar que se hallaba en un lujoso balneario europeo. La habitación estaba decorada con todo lujo de detalles: unas gruesas toallas, albornoces de algodón egipcio y una gigantesca cama de columnas en la que había un nido de mantas apiladas sobre un edredón de medio metro de grosor. En las paredes colgaban unos tapices medievales y el suelo de piedra estaba cubierto con alfombras turcas.

Painter se hallaba en la habitación contigua, atizando el fuego que ardía en su diminuta chimenea. Ambos compartían esta pequeña y agradable celda. Le había contado a Anna Sporrenberg que ellos eran colegas en Estados Unidos; una mentira que estaba destinada a impedir que los separaran. Lisa no le había llevado la contraria, pues no quería quedarse sola allí.

Aunque la temperatura del agua era unos pocos grados menos que el punto de ebullición, Lisa se estremeció. Como doctora que era, reconoció sus propios síntomas de shock cuando la adrenalina que la había sostenido hasta esos momentos empezó a perder efecto. Recordó que hacía un rato había criticado duramente a la mujer alemana, casi atacándola. ¿Cómo se le había ocurrido semejante cosa? Pudo haber hecho que los mataran a ambos.

Painter, por el contrario, no había perdido la calma en ningún momento. Incluso ahora, el hecho de oír cómo echaba otro tronco al fuego, un pequeño detalle que demostraba su afán por cuidar de los dos, la reconfortó.

La doctora pensó que él debía de estar agotado. Ya había entrado en la gigantesca bañera, no tanto por una cuestión de higiene sino como prevención contra la congelación. Al observar unas manchitas blancas en las puntas de sus orejas, Lisa había insistido en que se bañara antes que ella.

Ella, que llevaba unas prendas de más abrigo, no había sentido tanto el intenso frío. No obstante, se sumergió por completo en la bañera, incluso la cabeza, dejando que su cabellera flotara en la superficie. El calor invadió todo su cuerpo, aguzando sus sentidos. Lo único que tenía que hacer era inhalar, dejar que el agua inundara sus pulmones y morir ahogada. Un momento de pánico y todo habría terminado, todo el temor y tensión. Ella misma controlaría su suerte y recuperaría aquello que sus captores le habían arrebatado.

Sólo debía inhalar una vez…

—¿Ha terminado de bañarse? —Lisa oyó las amortiguadas palabras a través del agua, como si sonaran a lo lejos—. Nos han traído un tentempié.

Ella se movió y sacó la cabeza sobre la superficie envuelta en vapor, mientras el agua chorreaba de su pelo y de su rostro.

—Saldré… dentro de un minuto.

—Tómese todo el tiempo que quiera —respondió Painter desde la otra habitación.

Lisa oyó que echaba otro tronco al fuego. ¿Cómo era posible que aquel hombre siguiera en pie? Después de pasar tres días confinado en una cama, de la pelea en el sótano del monasterio, del viaje con unas temperaturas bajo cero… Y seguía adelante. Su actitud le infundía esperanza.

Quizá fuera la desesperación, pero intuyó que ese hombre poseía una reserva de resistencia que sobrepasaba la pura fuerza física. Al pensar en él, advirtió que sus temblores por fin habían remitido.

Salió de la bañera, con la piel saturada del calor del agua y se secó con una toalla. Un grueso albornoz colgaba de un gancho, pero lo dejó ahí durante unos instantes. Vio que, junto a un lavabo antiguo, había un espejo de cuerpo entero. Su superficie estaba empañada, pero Lisa contempló el reflejo de su figura desnuda en él. Giró la pierna, no en un gesto narcisista de admiración, sino para observar el mapa de moratones que tenía en ella. El intenso dolor que sentía en las pantorrillas le recordó algo esencial: aún estaba viva.

Miró la bañera. No les daría esa satisfacción, resistiría hasta el final. Se enfundó el albornoz y, después de anudárselo alrededor de la cintura, alzó el pesado pestillo de la puerta del baño y la abrió. La otra habitación estaba más caliente. Una rejilla por la que penetraba vapor mantenía la estancia a una temperatura soportable, pero el fuego en la chimenea le añadía un gratificante calor. El pequeño fuego chisporroteaba alegremente, envolviendo la habitación en un intenso y parpadeante resplandor. Unas velas junto a la cama añadían un toque acogedor al ambiente y eran la única fuente de iluminación aparte del fuego. La habitación carecía de electricidad.

Al encerrarlos aquí, Anna Sporrenberg les había explicado con orgullo que gran parte de la electricidad de la que disponían estaba generada geotérmicamente, y se basaba en un diseño creado hacía cien años por Rudolf Diesel, el ingeniero alemán de origen francés que más adelante inventaría el motor del mismo nombre. Con todo, no querían malgastar la electricidad y por eso estaba reservada a unas determinadas zonas del castillo, que no incluían esas habitaciones.

Painter se volvió cuando Lisa entraba en la habitación. Ella observó que tenía el pelo alborotado tras habérselo secado con una toalla, lo cual le daba un aspecto seductor y juvenil. Descalzo y vestido con un albornoz idéntico al de ella, llenó un par de tazones de piedra con un líquido humeante.

—Té de jazmín —dijo indicándole que se sentara en el pequeño sofá frente al fuego.

Sobre una mesita había una bandeja con un surtido de quesos curados, una hogaza de pan negro, unas lonchas de rosbif, mostaza y un bol lleno de moras junto a una jarrita de nata.

—¿Nuestra última cena? —preguntó Lisa tratando de adoptar un tono despreocupado sin conseguirlo.

Empezarían a interrogarles a primera hora de la mañana.

El se sentó en el sofá y le indicó a ella que se sentara a su lado. Mientras Painter cortaba unas rebanadas de pan, Lisa tomó un trozo de queso cheddar pero, después de olisquearlo, lo dejó en la bandeja. No tenía apetito.

—Tiene que comer algo —dijo él.

—¿Por qué? ¿Para estar más fuerte cuando nos droguen?

Painter enrolló una loncha de rosbif y se la metió en la boca. Mientras masticaba dijo:

—No hay nada seguro. Si he aprendido algo en esta vida, es eso.

Ella meneó la cabeza, sin dejarse convencer por las palabras de su compañero.

—¿Qué insinúa? ¿Que debemos conservar la esperanza?

—Personalmente, prefiero un plan.

Lisa le observó.

—Y usted tiene alguno, ¿verdad?

—Uno muy simple. Nada espectacular con disparos de armas de fuego y explosiones de granadas.

—¿Y luego qué?

Painter se tragó el rosbif y se volvió hacia ella.

—Una cosa que, aunque parezca mentira, he comprobado que suele funcionar.

Lisa esperó una respuesta.

—¿El qué? —preguntó por fin.

—La sinceridad.

La doctora se reclinó en su asiento con aspecto abatido.

—Genial.

El tomó otra rebanada de pan, la untó con mostaza en grano, añadió una loncha de rosbif y lo remató todo con un trozo de queso cheddar.

—Cómaselo —dijo ofreciéndoselo a ella.

Suspirando, tomó la creación de Painter para complacerlo mientras él se preparaba otro sándwich.

—Por ejemplo, soy el director de una división de DARPA llamada Sigma. Nos especializamos en investigar todas las amenazas contra Estados Unidos y empleamos a un equipo de ex soldados de las Fuerzas Especiales. Somos el brazo armado de DARPA a pie de campo.

Lisa mordisqueó el borde de la corteza del sándwich, paladeando un trocito picante de mostaza fresca.

—¿Podemos confiar en que esos soldados nos rescaten?

—Lo dudo. Disponemos de un margen de tiempo muy limitado. Les llevará varios días descubrir que mi cadáver no está entre las ruinas del monasterio.

—Entonces no entiendo…

El director de Sigma levantó una mano, se llevó un bocado de su sándwich a la boca y masculló mientras masticaba:

—Se trata de ser sinceros, exponerles la situación clara y abiertamente, y ver qué ocurre. Algo atrajo la atención de Sigma sobre esta zona: los informes sobre unas misteriosas enfermedades. Después de operar clandestinamente durante tantos años, ¿cómo es posible que se produjeran tantos fallos en los últimos meses? No soy una persona que crea mucho en la casualidad. Oí que Anna hablaba con el asesino y le insinuaba que tenían cierto problema aquí, algo que les tiene desconcertados. Pienso que nuestros dos objetivos quizá no sean tan antagónicos y es posible que acepten nuestra cooperación.

—¿Y entonces nos mantendrán con vida? —preguntó Lisa con cierto tono burlón, aunque en parte confiaba en que él estuviera en lo cierto. Dio un bocado al sandwich para disimular la tontería que acababa de decir.

—No lo sé —respondió Painter sinceramente—. Mientras demostremos que les somos útiles… Si logramos ganar unos días, ello ampliará nuestras posibilidades de que nos rescaten, o quizá de que se produzca un cambio en las circunstancias.

Ella masticó la comida, reflexionando; antes de que se diera cuenta, sus manos estaban vacías, y aún tenía hambre. Ambos compartieron el bol de moras y vertieron la nata sobre ellas.

Observó a su compañero con una nueva mirada. Había algo más aparte de su pertinaz fuerza; detrás de aquellos ojos azules se ocultaba una mente brillante y mucho sentido común.

Como si estuviera intuyendo que Lisa le escrutaba, él le devolvió la mirada y ella se apresuró a fijar de nuevo la vista en la bandeja de comida.

Ambos terminaron de comer en silencio y se bebieron el té. Tras llenarse el estómago, se apoderó de ellos un profundo cansancio que incluso hizo que les costara conversar. Por otra parte, ella disfrutaba sentada junto a Painter en aquel ambiente tranquilo: oía su respiración y aspiraba el olor de su piel recién lavada.

Mientras apuraba su té de jazmín endulzado con miel, advirtió que él se frotaba la sien derecha, entrecerrando un ojo; volvía a dolerle la cabeza. Lisa no tenía ganas de hacer el papel de médico y preocuparse por él desde un punto de vista profesional, pero le observó de refilón: los dedos de la otra mano le temblaban y sus pupilas vibraban ligeramente mientras contemplaba el fuego que se apagaba.

El le había hablado de sinceridad, pero ¿quería conocer la verdad sobre su estado? Los ataques parecían producirse cada vez con mayor frecuencia. En parte, Lisa era lo suficientemente egoísta para temer no por la salud de su compañero sino por la pérdida de la pequeña esperanza que éste le había infundido. Le necesitaba.

—Tendríamos que dormir un rato —dijo ella levantándose—. Debe de estar a punto de amanecer.

El gimió pero asintió con la cabeza. Al levantarse se balanceó un poco y Lisa tuvo que sujetarlo del brazo.

—Estoy bien —dijo Painter.

En eso no era sincero.

Ella le condujo hacia la cama y retiró las mantas.

—Dormiré en el sofá —dijo Painter, resistiéndose.

—No sea ridículo y acuéstese. No es el momento para preocuparse por el decoro. Estamos en una fortaleza nazi.

—Antiguamente nazi.

—Ya, pero eso no me consuela demasiado.

Painter se acostó con un suspiro de resignación, sin quitarse el albornoz. Ella rodeó la cama e hizo lo propio, antes de apagar de un soplo las velas que había en la mesilla. Las sombras se espesaron, pero el fuego mortecino seguía proporcionando a la estancia un grato resplandor. Lisa no sabía si sería capaz de soportar una oscuridad total.

Se acurrucó debajo de las mantas, tapándose con ellas hasta la barbilla. Se acostó de espaldas a Painter, manteniendo cierta distancia entre ambos. Este, al presentir su temor, se volvió hacia su compañera.

—Si morimos —murmuró—, lo haremos juntos.

Lisa tragó saliva. Esas no eran las palabras tranquilizadoras que esperaba oír, pero al mismo tiempo se sintió curiosamente reconfortada. Había algo en el tono de Painter, en su sinceridad, en la promesa que encerraban sus palabras, que consiguió animarla más que cualquier absurda afirmación sobre la seguridad de ambos. Simplemente le creyó.

Se acercó a él y le tomó la mano, entrelazando los dedos con los suyos, sin ningún fin sexual: sólo eran dos personas que necesitaban sentir su contacto mutuo. Luego le cogió el brazo e hizo que le rodeara los hombros. Painter le apretó la mano, fuerte y tranquilizador. Lisa se acercó más y éste se volvió para abrazarla con más fuerza. Ella cerró los ojos, y aunque no creía ser capaz de conciliar el sueño, al cabo de un rato se durmió entre sus brazos.

22.39 h

Copenhague, Dinamarca

Gray consultó su reloj. Llevaban dos horas escondidos, refugiados dentro de una caseta de servicio de una atracción llamada Minen, o la Mina. Consistía en una anticuada atracción de animatronics en la que los coches pasaban frente a unos animales de dibujos animados que parecían topos vestidos de mineros, los cuales trabajaban en una curiosa cantera subterránea. El estribillo musical se repetía incesantemente, una forma de tormento auditivo semejante a la tortura china de la gota de agua.

Poco después de desaparecer entre la multitud que llenaba los jardines del Tívoli, ambos se habían montado en aquella añeja atracción haciéndose pasar por padre e hija. Pero al llegar al primer viraje y al no haber nadie que los vigilara, habían abandonado su coche y se habían metido en una caseta de servicio situada detrás de una puerta de vaivén con un letrero que advertía del peligro de electrocución. Puesto que no había dado una vuelta completa, Gray sólo podía imaginarse la continuación del recorrido: los topos postrados alegremente en unas camas de hospital, aquejados de la enfermedad pulmonar del minero. Al menos, eso es lo que creía.

El alegre estribillo en danés siguió repitiéndose hasta la saciedad. Quizá no fuera tan insoportable como la atracción It's-a-Small-World de Disneylandia, pero no le iba a la zaga.

En el reducido espacio donde se hallaban, Gray sostenía la Biblia de Darwin abierta sobre sus rodillas. Había estado examinando las páginas con una pequeña linterna en busca de alguna pista sobre su importancia, página a página. La cabeza le estallaba debido a aquella música machacona.

—¿Llevas una pistola? —preguntó Fiona, acuclillada en un rincón con los brazos cruzados—. Si es así, pégame un tiro.

Gray suspiró.

—Sólo tenemos que esperar una hora más.

—No podré resistirlo.

El plan consistía en esperar a que el parque cerrara. Este sólo disponía oficialmente de una salida, pero Gray estaba seguro de que, a estas alturas, todos los pasos estarían bajo vigilancia. La única posibilidad que tenían era tratar de huir durante el éxodo masivo del parque a medianoche. Había tratado de confirmar la llegada de Monk al aeropuerto de Copenhague, pero el hierro y el cobre del viejo edificio entorpecían la cobertura de su móvil. Era preciso que llegaran al aeropuerto.

—¿Has aprendido algo de la Biblia? —preguntó Fiona.

Gray negó con la cabeza. Era fascinante observar el linaje de la familia grabado dentro de la tapa del libro, el árbol evolutivo personal de la saga Darwin. Pero fuera de eso, las delgadas y frágiles páginas del libro que había examinado no le habían ofrecido pista alguna hasta el momento. Lo único que había descubierto eran algunos garabatos: la misma marca repetida una y otra vez, en distintas posiciones y trazos.

Miró su cuaderno de notas. Había anotado los símbolos tal como aparecían, escritos en los márgenes de la Biblia; ignoraba si de puño y letra de Charles Darwin o de un propietario posterior.

—¿Hay algo que te resulte familiar? —le preguntó a la joven mostrándole su cuaderno.

Fiona suspiró y se inclinó hacia delante, descruzando los brazos y achicando los ojos para mirar los símbolos.

—Unos arañazos de pájaro —respondió—. Nada por lo que merezca la pena matar.

Gray puso los ojos en blanco, pero se mordió la lengua. El estado de ánimo de la chica se había ensombrecido. Él prefería su carácter burlón y vengativo y su ira feroz. Desde que se hallaban encerrados en aquel lugar, ella parecía haberse replegado en sí misma. Gray sospechaba que había invertido todo su dolor y energía en idear el truco para robar la Biblia, su pequeño acto de venganza contra los asesinos de su abuela. Y ahora, en la oscuridad de aquel pequeño espacio, la realidad se imponía.

¿Qué podía hacer Gray? Tomó bolígrafo y papel y buscó la forma de hacer que Fiona se mantuviera centrada en el presente. Dibujó otro símbolo, el pequeño tatuaje que había visto en el dorso de la mano del joven postor.

Se lo pasó a Fiona.

—¿Y éste?

Con un suspiro más sonoro y dramático, Fiona se inclinó de nuevo para mirar el cuaderno.

—Un trébol de cuatro hojas —respondió meneando la cabeza—. No lo sé. ¿Qué se supone que…? Un momento… —Fiona cogió el cuaderno y examinó el símbolo más detenidamente. De pronto, sus ojos mostraron una expresión de sorpresa—. ¡Lo he visto antes! —exclamó.

—¿Dónde?

—En una tarjeta de visita —contestó la joven—. Pero no era así, sino más bien un esbozo.

La joven le quitó el bolígrafo a Gray y se puso manos a la obra.

—¿De quién era la tarjeta de visita?

—Del cretino que vino hace unos meses y examinó nuestros archivos. El tipo que nos estafó con una tarjeta de crédito falsa. —Fiona siguió dibujando—. ¿Dónde lo has visto tú?

—Dibujado en el dorso de la mano de un hombre, el que adquirió la Biblia.

Fiona emitió un sonido semejante a un gruñido.

—¡Lo sabía! ¡De modo que se trata del mismo cabrón! Primero trata de robarla y luego intenta borrar sus huellas matando a Mutti y prendiendo fuego a la tienda.

—¿Recuerdas el nombre que había en la tarjeta de visita? —preguntó Gray.

Fiona negó con la cabeza.

—Sólo el símbolo, porque lo reconocí.

Ella le entregó el dibujo. Era más detallado que el tatuaje real y ponía de relieve el complicado carácter del símbolo.

—¿Lo reconociste? —preguntó Gray dando un golpecito en la página.

Ella asintió con la cabeza.

—Colecciono pins, aunque naturalmente no podía llevarlos con esta ropa tan hortera.

Gray recordó su chaqueta con capucha, la que llevaba cuando la había visto por primera vez, que estaba adornada con chapas de todo tipo y tamaño.

—Pasé por una fase celta —explicó Fiona—. Era la única música que me apetecía escuchar, y la mayoría de mis insignias tenían un diseño celta.

—¿Y este símbolo?

—Se llama el Cuadrado de la Tierra o la Cruz de Sankt Hans. Está considerado como un símbolo protector, que invoca las cuatro esquinas de la Tierra para adquirir poder. —Señaló los círculos en forma de trébol—. Por eso a veces lo llaman un nudo escudo, destinado a protegerte.

Por más que Gray se concentró en el dibujo, no halló ningún significado en aquella pista.

—Por eso le dije a Mutti que podía confiar en él —dijo Fiona, que volvía a mostrarse abatida. Su voz era un murmullo, como si temiera hablar—. A mi abuela no le cayó bien ese hombre. Receló de él desde el primer momento, pero cuando vi ese símbolo en su tarjeta de visita supuse que era un tipo legal.

—No podías saber cómo era.

—Pero Mutti se dio cuenta enseguida —replicó ella bruscamente—. Y ahora ha muerto… por mi culpa. —Sus palabras denotaban un profundo sentimiento de culpa y angustia.

—No digas tonterías. —Gray se acercó y le rodeó los hombros con el brazo—. Quienesquiera que sean esas personas estaban decididas desde el principio a apoderarse de la Biblia. Lo sabes perfectamente. Se habrían valido de lo que fuera para conseguir esa información de vuestra tienda; no se habrían detenido ante nada. Si no hubieras convencido a tu abuela de que les dejara examinar vuestros archivos, os habrían matado a las dos en el acto.

La joven se apoyó en él.

—Tu abuela…

—No era mi abuela —le interrumpió con voz ronca.

Gray lo había supuesto, pero no dijo nada y dejó que se explicara.

—Mutti me pilló cuando yo trataba de birlar unos objetos de su tienda hace dos años. Pero en lugar de llamar a la policía, me preparó una sopa de pollo con cebada.

Gray no necesitaba ver en la penumbra para saber que Fiona sonreía ligeramente.

—Mutti era así. Siempre ayudaba a los golfillos de la calle y recogía animales callejeros.

—Como Bertal.

—Y como yo. —Guardó silencio durante un momento antes de continuar—. Mis padres murieron en un accidente de coche. Eran inmigrantes pakistaníes, punyabíes. Teníamos una casita en Waltham Forest, en Londres, incluso un jardín. Quería comprar un perro. Luego… mis padres murieron.

—Lo siento, Fiona.

—Mis tíos me acogieron… Acababan de llegar del Punyab. —Otra larga pausa—. Al cabo de un mes, él empezó a venir a mi habitación por las noches.

Gray cerró los ojos. Santo cielo…

—De modo que me escapé… Viví en las calles de Londres durante un par de años, pero me metí en problemas con gente poco recomendable, así que me fugué. Me marché de Inglaterra y recorrí Europa en plan mochilera. Viví como pude, hasta que llegué aquí.

—Y Grette te acogió en su casa.

—Y ahora también está muerta. —La voz de Fiona denotaba de nuevo un sentimiento de culpa—. Supongo que debo de ser gafe.

Gray la abrazó con fuerza.

—Me fijé en la forma en que Grette te miraba. Que aparecieras en su vida no fue mala suerte. Ella te quería.

—Lo sé. —Fiona volvió la cara y rompió a llorar en silencio al tiempo que sacudía sus hombros.

El la abrazó sin decir nada. Al cabo de unos instantes, ella se movió y sepultó su rostro en el hombro de Gray. Entonces fue éste quien empezó a sentir remordimientos. Grette había sido una mujer generosa, cariñosa e instintiva, buena y capaz de ponerse en el lugar de los demás. Ahora estaba muerta, y él tenía su cuota de responsabilidad en su muerte. Si hubiera actuado con más cautela… si hubiera llevado esta investigación de forma más prudente… Ese era el precio de su negligencia.

Fiona continuó sollozando.

Aunque el asesinato y el incendio de la tienda hubieran sido planificados al margen de sus torpes investigaciones, Gray analizó sus actos posteriores. Había huido, abandonando a Fiona en medio del caos y dejándola sola con su dolor. Recordó que la joven le había pedido que no la dejara, al principio enojada y luego con tono implorante. Pero él no se había detenido.

—Ahora no tengo a nadie —dijo ella suavemente sin dejar de llorar y con el rostro apoyado en el traje de Gray.

—Me tienes a mí.

La joven se apartó, con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero tú también te vas.

—Y tú vendrás conmigo.

—Pero dijiste…

—Olvídate de lo que dije. —Gray comprendió que la chica ya no estaba a salvo allí. La eliminarían también a ella, o para apoderarse de la Biblia o para silenciarla. Sabía demasiado. Como…—. Dijiste que conocías las direcciones de la escritura de venta de la Biblia.

Ella le observó con recelo; su llanto se había detenido de golpe. Se apartó un poco y le observó, analizando si sus muestras de afecto eran una simple táctica para hacer que le contara lo que sabía. Gray comprendía ahora su suspicacia, fruto de haber vivido en las calles, y no insistió.

—Tengo un amigo que llegará aquí en un avión privado. Aterrizará a medianoche. Nos pondremos en contacto con él y podremos volar a cualquier parte. Puedes decirme adonde debemos dirigirnos cuando estemos a bordo.

Fiona le estrechó la mano al tiempo que entrecerraba un ojo con gesto suspicaz.

—Trato hecho.

Era un pequeño remiendo de todos los errores que él había ido cometiendo durante las últimas veinticuatro horas, pero era algo. Tenía que alejar a la joven del peligro, y una vez en el avión estaría a salvo. Ella podía quedarse a bordo, protegida, mientras Monk y Gray proseguían con las investigaciones.

Fiona le devolvió su cuaderno con los dibujos de los símbolos.

—Para que lo sepas… tenemos que ir a Paderborn, en el centro de Alemania. Te daré la dirección exacta cuando lleguemos allí.

El interpretó su concesión como una pequeña muestra de confianza.

—De acuerdo.

Fiona asintió con la cabeza.

—Si pudieras hacer que esta estúpida música dejara de sonar… —añadió la joven con un gemido de hartazgo.

En ese preciso momento, el machacón estribillo finalizó de golpe. El constante ruido de la maquinaria y el estrépito de los coches al circular por la vía también cesaron. En el repentino silencio que siguió, oyeron unos pasos fuera, frente a la estrecha puerta.

Gray se levantó.

—Colócate detrás de mí —murmuró.

Fiona recogió la Biblia y la guardó en su bolso, mientras él recogía una pequeña barra de acero que había encontrado antes.

Al abrirse la puerta, les deslumbró una intensa luz. Un hombre lanzó una exclamación de sorpresa.

—¿Qué están haciendo aquí? —les preguntó en danés.

Gray se irguió y bajó la barra de acero. Había estado a punto de golpear a aquel hombre vestido con un uniforme de operario.

—La atracción está cerrada —dijo éste, haciéndose a un lado—. Salgan de aquí antes de que llame a los de seguridad.

Gray obedeció. Al pasar frente al operario, éste le miró con cara de pocos amigos. Comprendió lo que debía de estar pensando: un hombre mayor encerrado con una adolescente en la caseta de un parque de atracciones.

—¿Está usted bien, señorita? —preguntó el hombre, que seguramente había visto los ojos hinchados y los destrozos en la ropa de Fiona.

—Estamos perfectamente. —La joven tomó a su compañero del brazo y meneó un poco las caderas—. Mi amigo ha pagado un suplemento adicional por este viaje.

El operario arrugó el ceño y les miró contrariado.

—La puerta trasera está por ahí —dijo señalando un letrero luminoso de salida—. No quiero volver a verlos por aquí. Es peligroso pasearse por estos lugares.

Aunque no lo era tanto como la calle. Gray condujo a la joven hacia la puerta y salieron; después, miró su reloj: eran sólo las once y pico. El parque no cerraba hasta una hora después, aunque quizá podían tratar de salir en ese momento.

Cuando doblaron la esquina del edificio donde estaba la atracción, vieron que esa zona del parque estaba desierta. No era de extrañar que la atracción hubiera cerrado a esa hora.

Gray oyó música y risas procedentes del lago del parque.

—Todo el mundo se ha congregado ahí para contemplar el desfile de carrozas iluminadas —dijo Fiona—. Cierra el parque junto con los fuegos artificiales.

El confiaba en que esta noche los fuegos artificiales no terminaran con personas sangrando y gritando. Echó un vistazo a su alrededor: los farolillos iluminaban la noche, los lechos de tulipanes estaban llenos a rebosar y había muy poca gente en los senderos asfaltados y las plataformas de esa zona. Se encontraban demasiado expuestos.

—Ha llegado el momento de perdernos de nuevo —dijo Gray, conduciendo a Fiona en dirección contraria a la de los guardias que se acercaban.

Echaron a andar rápidamente, permaneciendo a la sombra de los árboles. Sólo parecían dos visitantes impacientes por contemplar el desfile. Dejaron atrás los senderos del parque y penetraron en la plaza central con su extenso lago, iluminada por las luces y los farolillos de los pabellones y palacios circundantes. Frente a ellos, la multitud comenzó a aplaudir y vitorear cuando apareció la primera carroza en la plaza. Tenía una altura de tres pisos y portaba a una sirenita sobre una roca, iluminada por unas luces de color esmeralda y azul celeste. La figura agitó un brazo para saludar a la multitud. La seguían otras carrozas, llenas de muñecos animados de cinco metros de altura. El desfile de carrozas estaba amenizado por el alegre sonido de flautas y tambores.

—El desfile de Hans Christian Andersen —comentó Fiona—. Conmemora el segundo centenario de su nacimiento. Es el santo patrón de la ciudad.

Gray la condujo hacia la multitud situada a lo largo del trayecto del desfile, alrededor del lago central. En el cielo se abrió de pronto una gigantesca flor iluminada que se reflejó en las aguas plácidas acompañada por un estruendoso estallido. Unas vistosas cascadas de refulgentes serpentinas silbaban y giraban sobre el cielo nocturno.

Mientras se acercaban a la gente que presenciaba el desfile, Gray no dejaba de mirar a su alrededor en busca de alguna figura pálida vestida de negro. Pero esto era Copenhague: una de cada cinco personas era rubia y, al parecer, el color de moda en Dinamarca en esa temporada era el negro.

Gray sentía que el corazón le latía aceleradamente. El estallido de una breve salva de fuegos artificiales resonó en su pecho y en sus tímpanos. Por fin alcanzaron la muchedumbre.

En lo alto estalló otra flor resplandeciente que derramó una lluvia de fuego. Fiona tropezó y él la sujetó. Los oídos le zumbaban.

Cuando las explosiones se disiparon, la joven le miró conmocionada. Levantó la mano con la que se apretaba el costado y se la mostró a Gray mientras éste se abría paso entre la multitud. Tenía la palma manchada de sangre.

4.02 h

Himalaya

Painter se despertó en plena oscuridad; el fuego se había apagado. ¿Cuánto rato había dormido? Sin ventanas, era imposible calcular la hora que era, pero intuyó que no había transcurrido mucho tiempo.

Algo le había despertado. Se incorporó sobre un hombro. Lisa, acostada en el otro lado de la cama, también estaba despierta, mirando a la puerta.

—¿Ha oído…?

Una violenta sacudida hizo que temblara la habitación. Luego percibieron una explosión lejana, que sintieron en sus tripas.

—Problemas —dijo Painter apartando las mantas.

Señaló una pila de ropa limpia que les habían proporcionado sus anfitriones. Ambos se vistieron rápidamente: calzoncillos largos y camisetas de manga larga, unos vaqueros bastante usados y unos jerseys gruesos.

En el otro lado de la habitación, Lisa encendió unas velas que había en la mesilla de noche. Se calzó unas recias botas de cuero más destinadas a un hombre que a una mujer. Acto seguido esperaron en silencio durante un rato, quizás unos veinte minutos, escuchando cómo el tumulto se apaciguaba lentamente.

Ambos se tendieron de nuevo en la cama.

—¿Qué cree que ha ocurrido? —murmuró Lisa.

Oyeron un eco de gritos y voces.

—No lo sé… Pero creo que no tardaremos en averiguarlo.

Las pisadas de unas botas resonaron en el suelo de piedra del pasillo. Painter se levantó, aguzando el oído.

—Se acercan —dijo.

Un enérgico golpe en la puerta confirmó sus palabras. Painter obligó a Lisa a situarse tras él al tiempo que retrocedía un paso. A continuación oyeron un chirrido al alzarse la barra de hierro que les mantenía encerrados.

La puerta se abrió bruscamente. Cuatro hombres entraron en la habitación, encañonándolos con sus fusiles. Al cabo de unos instantes apareció un quinto individuo que guardaba un gran parecido con el asesino llamado Gunther. Era un tipo descomunal, con el cuello como un toro y el pelo cortado a cepillo, plateado o entrecano. Llevaba un holgado pantalón marrón remetido en unas botas de media caña y una camisa del mismo color. Tenía el aspecto de un guardia de asalto nazi, a excepción de que le faltaban el brazalete negro y la esvástica. Mejor dicho, parecía un antiguo guardia de asalto nazi.

También tenía el semblante pálido como Gunther, pero había algo que le distinguía de éste: el lado izquierdo de su rostro estaba torcido, como si hubiera sufrido un derrame cerebral. Cuando señaló la puerta, Painter pudo observar que su brazo izquierdo temblaba, aquejado de una parálisis.

—Kommen mit mir! —gritó.

Los guardias les ordenaron salir. Su gigantesco líder dio media vuelta y echó a andar, como si cualquier idea de desobediencia fuera simplemente inconcebible. Los fusiles con que los guardias los encañonaban por la espalda reforzaban esa suposición.

Painter le hizo una señal con la cabeza a Lisa, que se colocó junto a él; ambos salieron escoltados por el grupo de guardias. El pasillo era estrecho, excavado en la roca, apenas lo bastante ancho para dos personas. La única iluminación provenía de las linternas adosadas a los fusiles de los guardias, que proyectaban sombras oscilantes frente a ellos. En el pasillo hacía decididamente más frío que en la habitación, pero el ambiente no era gélido.

No les condujeron muy lejos. Painter calculó que se dirigían hacia la parte delantera del castillo, y no se equivocaba. Incluso oyó el distante aullido del viento. Supuso que de nuevo había estallado una tormenta.

El gigantesco guardia llamó a una puerta de madera tallada y una sofocada respuesta le animó a abrirla. Una luz cálida invadió el pasillo, junto con una oleada de calor. El guardia entró en la estancia y mantuvo la puerta abierta.

Painter precedió a Lisa y, al entrar, echó un vistazo a su alrededor. Parecía un rústico estudio y biblioteca; tenía dos pisos de alto y las cuatro paredes estaban cubiertas de estanterías. El nivel superior estaba rodeado por un balcón de hierro, pesado y desprovisto de decoraciones, al que sólo se accedía por una empinada escalera de mano.

La fuente de calor de la habitación era un amplio hogar de piedra en el que ardía un pequeño fuego. Sobre éste había un óleo de un individuo vestido con un uniforme alemán que les observaba.

—Mi abuelo —dijo Anna Sporrenberg al notar que Painter contemplaba el cuadro con curiosidad. La mujer se levantó de detrás de una monstruosa mesa de madera tallada. Lucía también unos vaqueros oscuros y un jersey. Por lo visto, era el atuendo oficial de los ocupantes del castillo—. Se hizo cargo del castillo después de la guerra.

Ella les indicó que se acercaran a unas butacas orejeras dispuestas en círculo frente al hogar. Painter notó que tenía unas profundas ojeras, como si no hubiera pegado ojo en toda la noche. También notó que emanaba un olor a humo parecido al de la cordita; un detalle interesante.

Cuando ella se acercó a las butacas, el director de Sigma la miró a los ojos y sintió que se le erizaba el vello del cogote. Pese al evidente cansancio de la mujer, tenía los ojos relucientes y alerta.

Painter reconoció en ellos una expresión taimada, depredadora y calculadora; se trataba de una persona a quien había que vigilar muy de cerca. Ella parecía observarle con la misma atención, calibrándolo. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Setzen Sie, bitte —dijo la mujer señalando las butacas.

Ambos prisioneros ocuparon butacas contiguas, mientras Anna elegía una situada frente a ellos. El guardia permaneció junto a la puerta cerrada con los brazos cruzados. Painter sabía que el resto de los guardias seguía esperando fuera y observó la habitación en busca de posibles vías de escape. La única salida aparte de la principal era una ventana cuyos gruesos cristales esmerilados impedían ver a través de ella y que estaba protegida por barrotes de hierro. Era imposible escapar por ella.

Fijó de nuevo su atención en Anna. Quizás hubiera otra forma de huir. La doctora alemana mostraba una actitud precavida, pero los había traído hasta aquí por una razón. Painter necesitaba recabar tanta información como fuera posible, pero debía proceder con astucia. Observó el parecido familiar de Anna con el hombre que aparecía en el óleo: era un posible punto de partida.

—Ha dicho que su abuelo se hizo cargo del castillo después de la guerra. ¿Quién lo ocupaba antes? —preguntó, en busca de respuestas e intentando encontrar una base sólida para indagar.

Anna se repantigó en su butaca, claramente aliviada de poder sentarse un rato tranquilamente delante del fuego. No obstante, se mostraba alerta, con las manos apoyadas en su regazo y mirando a sus prisioneros.

—Granitschloss tiene una larga y siniestra historia, señor Crowe. ¿Ha oído hablar de Heinrich Himmler?

—¿El brazo derecho de Hitler?

—Ja. El jefe de las SS, además de un carnicero y un loco.

Le sorprendió oír esa descripción. ¿Sería un truco? Intuía que ella pretendía jugar a algo con él, pero Painter no conocía las normas… al menos todavía. Anna prosiguió:

—Himmler se consideraba la reencarnación del rey Enrique, un monarca germánico sajón del siglo X. Incluso creía que recibía mensajes telepáticos de él.

Painter asintió con la cabeza.

—He oído decir que era aficionado al ocultismo.

—Más que un aficionado, se trataba de un obseso. —Anna se encogió de hombros—. Era la pasión de mucha gente en Alemania y se remontaba a madame Blavatsky, quien acuñó el término «ario». Afirmaba haber adquirido conocimientos secretos mientras estudiaba en un monasterio budista. Según ella, unos maestros ocultos le habían enseñado que la humanidad había involucionado pero que algún día progresaría de nuevo para convertirse en una raza superior.

—La proverbial raza superior —apostilló Painter.

—Exacto. Un siglo más tarde, Guido von List mezcló las creencias de Blavatsky con la mitología germánica, para refinar un origen nórdico a esta mítica raza aria.

—Y los alemanes lo creyeron a pies juntillas —dijo Painter tratando de hacer que Anna mordiera el anzuelo.

—¿Y por qué no? Después de nuestra derrota en la Primera Guerra Mundial, era un concepto halagador. Numerosas logias ocultistas lo adoptaron con entusiasmo en Alemania. La sociedad Thule, la sociedad Vril, la orden de los Nuevos Templarios.

—Si no recuerdo mal, Himmler pertenecía a la sociedad Thule.

—Así es, el Reichsführer creía firmemente en la mitología, incluso en la magia de las runas nórdicas. Fue por eso que eligió las dobles runas sig, dos relámpagos gemelos, para representar su orden de sacerdotes guerreros: las Schutzstaffel, las SS. Tras estudiar las obras de madame Blavatsky, acabó convencido de que la raza aria tenía su origen en el Himalaya y que resurgiría aquí.

Lisa terció por primera vez en la conversación.

—De modo que es cierto que Himmler envió expediciones al Himalaya —dijo.

Anna intercambió una mirada con su compañero. Habían hablado de ello antes, por lo que no andaban muy equivocados. Pero Painter seguía intrigado por la críptica frase de la doctora alemana: «No somos nazis. Ya no».

El director de Sigma animó a la mujer a que siguiera hablando mientras mostrara un talante sociable. El intuía una encerrona, pero no tenía la más remota idea de adonde les llevaba. Detestaba no estar al tanto de lo que ella se traía entre manos, pero no quería demostrarlo.

—¿Qué era lo que Himmler buscaba aquí? —preguntó Painter—. ¿Una tribu perdida de arios? ¿El Shangri-La de una supremacía blanca?

—No exactamente. Bajo la apariencia de un equipo de investigación antropológica y zoológica, Himmler envió a algunos miembros de sus SS en busca de pruebas de una raza superior que se había extinguido hacía tiempo. Estaba convencido de que aquí hallaría las huellas de esa antigua raza. Y aunque no encontró nada, en lugar de darse por vencido, se obsesionó con el tema. Cuando empezó a construir una fortaleza de las SS en Alemania, un castillo privado llamado Wewelsburg, hizo edificar otro idéntico aquí, transportando por avión a un millar de trabajadores esclavos procedentes de campos de concentración alemanes. También envió una tonelada métrica de lingotes de oro para que fuéramos autosuficientes, un propósito que, gracias a unas inversiones acertadas, hemos alcanzado.

—Pero ¿por qué construyó este castillo aquí? —inquirió Lisa.

Painter verbalizó la conclusión a la que había llegado.

—Himmler creía que la raza aria resurgiría de nuevo en estas montañas. Estaba construyendo su primera ciudadela.

Anna asintió con la cabeza, como si le concediera un punto en un partido de tenis.

—También creía que los maestros secretos que habían enseñado a madame Blavatsky vivían aún. Deseaba construir una fortaleza para ellos, una sede central donde se podrían reunir todos esos conocimientos y experiencia.

—¿Aparecieron alguna vez esos maestros? —preguntó Painter con tono socarrón.

—No, pero al final de la guerra apareció mi abuelo. Y trajo con él algo milagroso que podía convertir el sueño de Himmler en realidad.

—¿Y de qué se trataba? —preguntó Painter.

Anna meneó la cabeza.

—Antes de seguir conversando debo hacerle una pregunta. Y le agradecería que respondiera con sinceridad.

Painter frunció el ceño ante ese cambio de rumbo.

—Sabe que no puedo prometerle eso.

Anna sonrió por primera vez.

—Aprecio incluso esa sinceridad, señor Crowe.

—¿Qué desea preguntarme? —inquirió éste con curiosidad. Suponía que ése era el quid de la cuestión.

La doctora alemana le miró fijamente.

—¿Está usted enfermo? Confieso que me cuesta descifrarlo. Muestra una gran lucidez.

Painter la miró sorprendido. No esperaba esa pregunta.

Antes de que pudiera contestar, Lisa respondió por él:

—Sí.

—Lisa… —le advirtió su compañero.

—Lo averiguará de todos modos. No hace falta ser médico para advertirlo. —Lisa se volvió hacia Anna—. Muestra síntomas de un trastorno del aparato vestibular, nistagmo y desorientación.

—¿Padece migrañas acompañadas por destellos visuales?

Lisa asintió con la cabeza.

—Eso supuse —dijo Anna recostándose en su asiento. La información parecía haberla tranquilizado.

—¿Por qué? —preguntó Painter arrugando el ceño.

—¿Qué es lo que le está afectando? —insistió Lisa—. Creo que nosotros… que él tiene derecho a saberlo.

—Ese es otro tema, pero puedo darle el pronóstico.

—¿Y cuál es?

—El señor Crowe morirá en unos tres días de una forma espantosa.

Painter se esforzó en no reaccionar. Lisa permaneció también impávida.

—¿Existe alguna cura? —preguntó ésta con tono clínico.

Anna le miró a él y luego a ella antes de responder:

—No.

23.18 h

Copenhague, Dinamarca

Era preciso llevar a la chica a un médico para que la curara. Gray notó, mientras la sostenía por la cintura con un brazo, la sangre que chorreaba de la herida de Fiona y que le empapaba la camisa.

Estaban rodeados por una enorme multitud. Las cámaras no dejaban de disparar sus flashes, lo cual ponía nervioso a Gray. La música resonaba sobre las aguas del lago mientras las carrozas iluminadas desfilaban ante ellos. Unos gigantescos muñecos animados se erguían sobre la muchedumbre, moviendo sus cabezas de un lado a otro. Los fuegos artificiales seguían estallando sobre el lago.

Gray no prestaba atención a nada de ello. Manteniéndose agachado, siguió buscando con la mirada al francotirador que había disparado contra Fiona. Había examinado rápidamente la herida: tan sólo se trataba de un rasguño, pues la bala le había chamuscado la piel y sangraba, pero necesitaba cuidados médicos. Tenía el rostro contraído en una mueca de dolor.

El disparo había procedido de detrás, lo que significaba que el francotirador debía de estar situado entre los árboles y los matorrales. Gray y Fiona habían tenido suerte de alcanzar a la multitud. Con todo, una vez que los habían localizado, sus perseguidores probablemente habían convergido en un punto. Quizás alguno de ellos ya se había mezclado con la multitud.

Gray miró su reloj. Faltaban cuarenta y cinco minutos para que el parque cerrara. Necesitaba un plan… un nuevo plan. Ya no podían esperar hasta medianoche para huir junto con toda la gente, pues les descubrirían antes. Tenían que huir ahora.

Sin embargo, la zona del parque entre el lugar del desfile y la salida estaba casi desierta, puesto que todos los visitantes se habían agolpado alrededor del lago. Si trataban de correr hacia la salida, volverían a estar expuestos a los disparos, atrapados en medio del parque; indudablemente, los francotiradores vigilaban también las puertas.

Junto a él, Fiona se apretaba la herida de su costado con una mano. La sangre se deslizaba entre sus dedos. Miró aterrorizada a Gray.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó en voz baja.

El siguió abriéndose paso entre la multitud al tiempo que aguantaba a la joven. Sólo se le ocurría una idea; era arriesgada, pero la cautela no les sacaría del parque. Gray hizo que ella se volviera hacia él.

—Tengo que mancharme las manos de sangre.

—¿Qué?

Gray señaló la camisa de Fiona, que, frunciendo el ceño, se alzó el borde de la blusa.

—Ten cuidado…

Gray enjugó suavemente la sangre que chorreaba de la herida. Ella esbozó una mueca de dolor y emitió un pequeño gemido.

—Lo siento —dijo.

—Tienes los dedos helados —murmuró Fiona.

—¿Te encuentras bien?

—Sobreviviré.

Ese era el objetivo.

—Dentro de unos segundos te tomaré en brazos —dijo Gray, enderezándose.

—¿Qué vas a…?

—Prepárate a gritar cuando te lo diga.

La joven arrugó la nariz, desconcertada, pero asintió con la cabeza. Gray esperó el momento indicado. A lo lejos empezaron a sonar unas flautas y tambores. Condujo a Fiona en dirección a la puerta principal y, sobre las cabezas de un grupo de escolares, pudo divisar una figura familiar vestida con una trinchera y con el brazo en cabestrillo: el asesino de Grette. El individuo pasó por en medio del grupo de escolares, buscando con la mirada.

Gray retrocedió hacia un grupo de alemanes que cantaban una balada al ritmo de las flautas y tambores. Cuando la canción concluyó, estalló una sucesión de fuegos artificiales cuyo estrépito era capaz de partirle los tímpanos a cualquiera.

—Allá vamos —dijo Gray agachándose. Después de mancharse la cara de sangre tomó a la joven en brazos al tiempo que gritaba en danés:

—¡Una bomba!

Unos crepitantes estallidos acompañaron su estentórea exclamación.

—Grita —murmuró a Fiona al oído.

El alzó de nuevo su cara, manchada de sangre. Fiona le obedeció y empezó a gemir y aullar de dolor en sus brazos.

—¡Una bomba! —gritó Gray de nuevo.

La gente se volvió para mirarlo, mientras los fuegos artificiales seguían estallando en el cielo. Las mejillas de Gray estaban cubiertas de sangre. Al principio nadie se movió, pero luego, como la marea al cambiar, una persona dio un paso hacia atrás, chocando con otra. Se oyeron unos gritos y unas voces confusas a medida que otras personas empezaron a retroceder.

Gray siguió a las personas que iban hacia atrás y se colocó junto a aquellas que estaban aterrorizadas. Fiona no cesaba de chillar y revolverse, agitando un brazo con los dedos chorreando sangre.

La confusión corrió como un reguero de pólvora. Los gritos de Gray prendieron fuego en la madera seca, alimentado por los atentados ocurridos en Londres y en España. Entre la multitud sonaron más gritos de «¡una bomba!», que se transmitían de una persona a otra.

Como un rebaño de ganado despavorido, la gente echó a correr chocando unos con otros. La claustrofobia acentuaba la angustia. Los fuegos artificiales se disipaban en el cielo y a lo largo del trayecto del desfile no cesaban de oírse gritos de terror. Cuando una persona echaba a correr, otras dos seguían su ejemplo automáticamente, y su número aumentaba exponencialmente. Las pisadas resonaban en el pavimento, en dirección a la salida.

Lo que se había iniciado como un goteo se convirtió en un torrente, y comenzó a producirse una desbandada hacia la salida. Gray se dejó arrastrar por la multitud, llevando a Fiona en brazos. Confió en que nadie cayera al suelo y fuera pisoteado pero, hasta ese momento, la huida de la multitud no estaba presidida por el pánico. Cuando el estallido de los fuegos artificiales cesó, reinaba sobre todo la confusión más que el terror. No obstante, la marea humana se precipitó hacia la puerta principal.

Gray depositó a Fiona en el suelo para tener los brazos libres. Se limpió el rostro con la manga de su traje de Armani. La joven permaneció a su lado, sujetándolo con una mano por el cinturón para no despegarse de él entre el gentío. Ante ellos apareció la puerta principal.

—Si ocurre algo… —dijo Gray señalando la salida—, echa a correr. No te detengas.

—No sé si lo conseguiré. Me duele mucho el costado.

Gray vio frente a ellos a unos guardias de seguridad que trataban de controlar la salida de la muchedumbre por la puerta, para impedir que nadie resultara aplastado. También pudo observar que había un par de guardias algo alejados de sus compañeros que no ayudaban a controlar a la multitud. Eran un hombre y una mujer jóvenes, ambos con el pelo rubio casi blanco: los postores de la casa de subastas. Custodiaban la salida disfrazados de guardias. Ambos portaban pistolas en el cinto y tenían las palmas de las manos apoyadas en ellas.

Las miradas de la mujer y de Gray se encontraron durante unos instantes en medio de la multitud. Luego ella desvió la vista, pero inmediatamente volvió a fijar los ojos en él. Le había reconocido.

Gray retrocedió a través de la muchedumbre, luchando contra la corriente que le empujaba hacia delante.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fiona a su espalda.

—Hemos de volver atrás. Tenemos que hallar otra salida.

—¿Cómo?

Gray se desplazó hacia un lado, nadando contra corriente. Era prácticamente imposible retroceder en medio de la multitud. Al cabo de unos instantes, se encontraban separados del resto del gentío. Sólo unas pocas personas se movían a su alrededor, un pequeño remolino en aquella gigantesca marea. Estaban demasiado expuestos.

Comprobó que habían alcanzado uno de los extremos del desfile de carrozas, que se encontraba desierto. Los carruajes se habían detenido, sus luces seguían parpadeando, pero la música había dejado de sonar. Por lo visto, el pánico se había apoderado de los conductores de las carrozas, quienes las habían abandonado y habían huido despavoridos. Incluso los guardias de seguridad se habían movido apresuradamente en dirección a las puertas. De repente, advirtió que una de las cabinas de las carrozas tenía la puerta abierta.

—Sígueme —dijo.

Gray condujo a Fiona casi en volandas hacia la carroza. Encima de la cabina se erguía un gigantesco muñeco iluminado que representaba un desgarbado pato con la cabeza desproporcionadamente grande. Reconoció la figura: se trataba del protagonista de uno de los cuentos de Hans Christian Andersen, El patito feo.

Corrieron para ocultarse debajo de una de las alas del muñeco, cubierta de unas parpadeantes luces amarillas y levantada como si el muñeco se dispusiera a agitarla. Gray ayudó a Fiona a montarse en la cabina, temiendo que en cualquier momento le dispararan por la espalda. Luego se subió también al vehículo y cerró la puerta tan silenciosamente como pudo.

Al mirar por el parabrisas, se felicitó por su cautela. Ante ellos apareció una figura vestida de negro que se apartaba de la multitud: el asesino de Grette, que no se molestó en ocultar su escopeta. Tenía puesta toda su atención en la parte delantera del parque. Rodeó el extremo de la muchedumbre que huía, al tiempo que dirigía la vista hacia el lago y el desfile.

Gray y Fiona agacharon la cabeza. El hombre pasó a pocos metros de ellos y prosiguió su camino junto a la hilera de carrozas abandonadas.

—Nos hemos salvado por los pelos —murmuró ella—. Debemos…

—Silencio. —Gray apoyó un dedo sobre sus labios y, con el codo, rozó una palanca. Algo hizo clic en el salpicadero.

«Mierda…».

De repente empezaron a sonar los altavoces escondidos en los muñecos de la carroza.

—Cuac, cuac, CUAC… Cuac, cuac, CUAC…

El Patito Feo se había despertado. Y todo el mundo se había dado cuenta. Gray se enderezó y el asesino, que estaba a unos treinta metros de ellos, se giró. Ya no podían ocultarse durante más tiempo.

De pronto el motor del vehículo gruñó. Al darse la vuelta, Gray vio que Fiona estaba sentada al volante, dispuesta a arrancar.

—He encontrado la llave del contacto —dijo metiendo la primera marcha. La cabina avanzó con una sacudida y dejó atrás la hilera de carrozas.

—Fiona, deja que yo…

—La última vez condujiste tú, y mira dónde nos ha llevado. —La joven dirigió la carroza hacia el francotirador armado con la escopeta—. Además, se lo debo a ese cabrón.

De modo que ella también había reconocido al hombre que había asesinado a su abuela. Metió la segunda marcha en el momento en que el asesino alzaba su escopeta y se precipitó contra él, tratando de arrollarlo. Gray trató de ayudarla, buscando entre los mandos de la cabina, pero estaba lleno de palancas.

El asesino disparó. Gray se estremeció, pero Fiona había girado el volante y se había anticipado al asesino. La bala alcanzó una esquina del parabrisas, que se resquebrajó. La joven giró de nuevo el volante con fuerza, tratando de atropellar al francotirador. Pero, debido al súbito volantazo, la gigantesca carroza se inclinó sobre dos ruedas.

—¡Sujétate! —gritó Fiona.

La carroza volvió a ponerse sobre cuatro ruedas con un golpe, pero esto concedió al francotirador unos instantes para apartarse de un salto a la izquierda. Era muy rápido, y a los pocos segundos había vuelto a empuñar la escopeta, dispuesto a disparar a bocajarro a través de la ventanilla lateral cuando la carroza pasara junto a él. No tenían tiempo para maniobrar el vehículo y alejarse de la trayectoria de la bala.

Gray devolvió de nuevo su atención a la hilera de mandos y asió la palanca que estaba a su izquierda: era lo más lógico. Tiró de ella hacia abajo, las marchas rechinaron y el ala izquierda del Patito Feo, que estaba levantada unos momentos antes, cayó de repente golpeando al francotirador en el cuello, atizándole desde el costado y partiéndole varias vértebras. Luego lo levantó del suelo y lo arrojó a un lado.

—¡Dirígete a la puerta! —gritó Gray.

El Patito Feo había probado la sangre por primera vez.

—Cuac, cuac, CUAC… Cuac, cuac, CUAC…

El sonido de la sirena de la carroza hizo que la gente se apartara rápidamente, despejando el camino. La presión de la multitud obligó a los guardias de seguridad a retroceder, incluso a los que iban disfrazados. La puerta de servicio junto a la entrada principal, que habían habilitado para facilitar la salida de la gente, continuaba abierta.

Fiona se dirigió hacia ella pero, al pasar por la puerta, el pato perdió su mortal ala izquierda. El vehículo dio una sacudida y, al cabo de unos momentos, salieron a la calle. Se alejaron a toda velocidad del parque.

—Gira en la primera esquina —dijo Gray señalando al frente.

Ella obedeció, cambiando de marcha como una profesional para girar. El Patito Feo voló al doblar la esquina y, después de girar un par de veces más, Gray instó a Fiona para que frenara.

—No podemos seguir circulando en este trasto —dijo—. Llama demasiado la atención.

—¿Tú crees? —preguntó ella mirándole y sacudiendo la cabeza en un gesto de exasperación.

Gray encontró una larga palanca en un kit de herramientas. Ordenó a la joven que se detuviera en lo alto de una cuesta y la obligó a apearse. Tras tomar el volante, él le dio al contacto, colocó la palanca sobre el acelerador y saltó de la cabina.

El Patito Feo arrancó, con las luces parpadeando, golpeando a todos los coches que había aparcados mientras descendía la cuesta a toda velocidad. Cuando por fin se detuvo, el lugar del siniestro presentaba tal aspecto que sin duda distraería la atención de cualquier posible perseguidor.

Gray echó a andar en dirección contraria al accidente. Tenían que hallar un lugar seguro donde ocultarse durante unas horas. Consultó su reloj: tenían tiempo de sobra para llegar al aeropuerto y reunirse con Monk, el cual no tardaría en aterrizar.

Fiona caminaba renqueando junto a él, sin dejar de mirar atrás. A sus espaldas, el Patito Feo graznaba en la oscuridad de la noche:

—Cuac, cuac, CUAC… Cuac, cuac, CUAC…

—Le echaré de menos —dijo ella.

—Yo también.

4.35 h

Himalaya

Painter se hallaba de pie junto al hogar. Se había levantado de la butaca al oír su sentencia de muerte.

El gigantesco guardia había avanzado tres pasos cuando el director de Sigma se había puesto en pie, pero Anna le había detenido alzando una mano.

—Nein, Klaus. Alles is ganz recht.

Painter esperó a que Klaus, el guardia, regresara a su puesto junto a la puerta.

—¿No existe ninguna cura?

—Les he dicho la verdad —respondió Anna asintiendo con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo se explica que no muestre los mismos síntomas de locura que los monjes? —preguntó Lisa.

Anna miró a Painter.

—Se alojó fuera del monasterio, ja? En la aldea vecina. Por tanto, la exposición ha sido menor. En lugar de una rápida degeneración neurológica, experimenta un deterioro corporal más generalizado, pero no deja de ser una sentencia de muerte.

Anna debió de leer algo en la expresión de Painter.

—Aunque no existe una cura, es posible ralentizar el deterioro. A lo largo de los años y gracias a nuestros experimentos con animales, hemos ideado unos modelos prometedores. Podemos prolongar su vida; mejor dicho, podríamos haberlo hecho.

—¿A qué se refiere? —preguntó Lisa.

Anna se levantó.

—Por eso les hice venir aquí, para mostrárselo. —Anna hizo una señal al guardia llamado Klaus, quien abrió la puerta—. Síganme. Quizás encontremos la forma de ayudarnos mutuamente.

Cuando Anna echó a andar frente a ellos, Painter tendió la mano a Lisa. Ardía de curiosidad, pues intuía una encerrona no exenta de cierta esperanza. ¿Qué mejor cebo?

Lisa se levantó y se inclinó hacia él.

—¿Qué diantres ocurre aquí? —murmuró en su oído.

—No estoy seguro —respondió él, mientras observaba que Anna hablaba con Klaus.

«Quizás encontremos la forma de ayudarnos mutuamente».

Painter había pensado en proponer eso mismo a Anna e incluso lo había hablado con Lisa un poco antes: alcanzar un trato para salvar sus vidas y ganar tiempo. ¿Acaso les habían espiado mientras conversaban? ¿O es que la situación había empeorado hasta el extremo de necesitar su cooperación?

Ahora empezaba a estar preocupado.

—Debe de tener algo que ver con la explosión que oímos —comentó su compañera.

Painter asintió. Decididamente, necesitaba más información. De momento, dejó de lado toda preocupación sobre su salud… Aunque era difícil, pues empezó a notar otra migraña detrás de sus ojos que le producía un dolor que se extendía hasta las muelas, lo cual le recordaba su enfermedad con cada latido.

Anna les indicó que se acercaran, mientras Klaus se apartaba. No parecía satisfecho, aunque lo cierto es que Painter no le había visto en ningún momento con aspecto de satisfacción y confiaba en no verlo nunca en ese estado. Lo que podía hacer feliz a ese hombre seguramente comportaba alaridos de dolor y derramamiento de sangre.

—Acompáñenme —dijo Anna con gélida cortesía.

Salió de la habitación, flanqueada por dos de los guardias que aguardaban fuera. Klaus siguió a Lisa y a Painter, junto con otros dos hombres armados.

Se encaminaron en dirección contraria a su suntuosa celda. Después de doblar varias esquinas enfilaron un túnel, más ancho que los otros, que se prolongaba hacia el centro de la montaña. Estaba iluminado por una hilera de bombillas eléctricas, alineadas en unas jaulas de alambre. Era la primera señal que observaban de una instalación moderna.

Echaron a andar por el corredor.

Painter notó que el aire estaba impregnado de un olor a humo, el cual se intensificó conforme avanzaban.

—De modo que sabe lo que me ha causado la enfermedad —dijo dirigiéndose a Anna.

—Como he dicho, fue un accidente.

—¿Qué clase de accidente? —insistió él.

—La respuesta no es sencilla. Se remonta muchos años atrás.

—¿A la época en que eran nazis?

Anna se volvió para mirarlo.

—A los orígenes de la vida en este planeta.

—¿De veras? —apostilló él—. ¿Es una historia muy larga? Recuerde que sólo me quedan tres días de vida.

Anna sonrió de nuevo y meneó la cabeza.

—En tal caso, la iniciaré a partir del momento en que mi abuelo llegó al Granitschloss por primera vez, al término de la guerra. ¿Ha oído hablar de los disturbios que se produjeron en esa época? Me refiero al caos que estalló en Europa a raíz del desplome de Alemania.

—Todos trataron de aprovecharse de la situación.

—Y no sólo de las tierras y los recursos alemanes, sino de nuestros proyectos de investigación. Las fuerzas aliadas enviaron a unos equipos que competían entre sí, científicos y soldados, los cuales se dedicaron a saquear la campiña germana para robarnos nuestra tecnología secreta. Fue como una barra libre para los aliados. —Anna les miró frunciendo el ceño—. ¿Es ésa la expresión más adecuada?

Painter y Lisa asintieron con la cabeza.

—Inglaterra envió a 5000 soldados y civiles, bajo el nombre clave de Fuerza T: Fuerza de Tecnología. Su supuesto objetivo era localizar e impedir que la tecnología alemana fuera saqueada y robada, cuando su auténtico objetivo era ése: saquear y robar, compitiendo con sus homólogos americanos, franceses y rusos. ¿Sabe quién fue el fundador de la Fuerza T británica?

Painter negó con la cabeza. No les serviría de mucha ayuda comparar Fuerza Sigma con aquellos primeros equipos británicos de la Segunda Guerra Mundial ladrones de tecnología. Le gustaría mucho hablar del tema con Sean McKnight, el fundador de Sigma; si vivía lo suficiente para poder hacerlo.

—¿Quién era su líder? —preguntó Lisa.

—Un caballero llamado comandante Ian Fleming.

Lisa emitió un bufido.

—¿El creador de James Bond?

—Exacto. Según se dice, creó a su personaje a partir de algunos hombres de su equipo. Eso les dará una idea de la ruda y arrogante prepotencia de esos saqueadores.

—El botín de guerra pertenece a los vencedores —dijo Painter encogiéndose de hombros.

—Quizá. Pero mi abuelo tenía el deber de proteger esa tecnología: era un oficial del Sicherheitsdienst —añadió Anna, mirándole para ponerlo a prueba.

De modo que el juego no había terminado. El respondió al reto.

—El Sicherheitsdienst era el grupo de comandos de las SS encargados de la evacuación de los tesoros alemanes: obras de arte, oro, antigüedades y tecnología.

Anna asintió con la cabeza.

—Durante los últimos días de la guerra, mientras Rusia avanzaba a través de las líneas orientales, a mi abuelo le encomendaron lo que ustedes, los americanos, denominan una misión de «alto secreto». Recibió las órdenes del propio Heinrich Himmler antes de que el Reichsführer fuera capturado y se suicidara.

—¿Qué órdenes eran ésas? —inquirió Painter.

—Apoderarse, salvaguardar y destruir todas las pruebas de un proyecto cuyo nombre en clave era Cronos. El meollo del proyecto era un sencillo artilugio llamado die Glocke, la Campana. El laboratorio de investigación estaba bajo tierra, en una mina abandonada en los Sudetes. Mi abuelo ignoraba el propósito del proyecto, pero no tardó en averiguarlo. Había estado a punto de destruirlo, pero había recibido órdenes.

—De modo que escapó con la Campana. Pero ¿cómo?

—Se prepararon dos aviones. Un vuelo al norte a través de Noruega y otro al sur por el Adriático. Disponía de agentes que le asistirían por ambas rutas. Mi abuelo optó por dirigirse al norte; Himmler le había hablado del Granitschloss, por lo que huyó allí con un grupo de científicos nazis, algunos de los cuales habían trabajado en los campos de concentración. Todos necesitaban un lugar donde ocultarse y, por otra parte, mi abuelo les ofrecía un proyecto al que pocos científicos podrían resistirse.

—La Campana —dijo Painter.

—Exacto. Les ofrecía algo que muchos científicos de la época habían buscado por otros medios.

—¿El qué?

Anna suspiró y miró a Klaus.

—La perfección.

Guardó silencio unos momentos, como si estuviera absorta en la tristeza que la embargaba.

El pasaje llegó a su fin; al fondo se alzaban un par de gigantescas puertas de madera y hierro. Más allá del umbral, una tosca escalera de caracol descendía a través de la montaña. Estaba excavada en la roca, pero la escalera describía un círculo alrededor de un pilar central de acero que era grueso como el tronco de un árbol. Todos bajaron por ella.

Painter alzó la vista. El pilar perforaba la parte superior del techo y se prolongaba hacia lo alto… posiblemente traspasando el saliente de la montaña. «Un relámpago», pensó el director de Sigma. Al mismo tiempo percibió un olor a ozono más intenso que el olor a humo.

Anna observó que eso le había llamado la atención.

—Utilizamos la escasa ventilación para eliminar el exceso de energías de la montaña —dijo señalando hacia arriba.

El levantó la vista y recordó las luces espectrales que se habían visto en esa zona. ¿Era éste su origen, tanto de las luces como de la enfermedad? Painter reprimió su ira y se concentró en la escalera. La cabeza le martilleaba y la escalera de caracol empeoraba su creciente vértigo. Para distraerse, continuó su conversación con Anna.

—Volvamos a la historia de la Campana. ¿Cuál era su función?

La pregunta sacó a Anna de su ensimismamiento.

—Al principio nadie lo sabía. Era el fruto de los trabajos de investigación sobre una nueva fuente de energía. Algunos creían que era una tosca máquina del tiempo, por lo que le pusieron el nombre clave de Cronos.

—¿Para viajar a través del tiempo? —preguntó él.

—Tenga en cuenta —respondió ella— que los nazis llevaban un adelanto de años luz con respecto a otras naciones en algunas tecnologías. Por eso se produjo tal fervor en la piratería científica después de la guerra.

»Pero permita que retroceda un poco en el tiempo. Durante la primera parte del siglo XX hubo dos sistemas teóricos que rivalizaron entre sí: la teoría de la relatividad y la teoría cuántica. Y aunque no se contradecían necesariamente, incluso Einstein, el padre de la primera, sostenía que ambas teorías eran incompatibles. Estas dividían a la comunidad científica en dos campos, y todos sabemos por qué lado se decantaba buena parte del mundo occidental.

—Por el de la relatividad de Einstein.

Anna asintió con la cabeza.

—Ello condujo a la división del átomo, las bombas y la energía nuclear. El mundo entero se convirtió en el proyecto Manhattan, basado en los trabajos de Einstein. Los nazis tomaron un rumbo distinto, pero con no menos fervor. Tenía su propio equivalente del proyecto Manhattan, pero basado en el otro campo teórico: la teoría cuántica.

—¿Por qué tomaron ese camino? —inquirió Lisa.

—Por una razón muy sencilla —respondió Anna volviéndose hacia ella—. Porque Einstein era judío.

—¿Qué?

—Recuerde el contexto de la época. Einstein era judío y, según los nazis, eso otorgaba menos valor a sus hallazgos. En su lugar, se adoptaron con entusiasmo los descubrimientos físicos de los científicos alemanes puros, cuya labor consideraban más válida e importante. Los nazis basaron su proyecto Manhattan en los trabajos de científicos como Werner Heisenberg y Erwin Schrödinger, y sobre todo en Max Planck, el padre de la teoría cuántica. Todos ellos poseían unas sólidas raíces en la madre patria. Por consiguiente, los nazis siguieron una senda de aplicaciones prácticas basadas en la mecánica cuántica, unos trabajos que incluso en la actualidad se consideran revolucionarios. Los científicos nazis creían poder descubrir una fuente de energía basada en los experimentos con modelos cuánticos, algo que no se ha empezado a investigar hasta hoy en día. La ciencia moderna denomina esta fuerza «la energía del punto cero».

—¿El punto cero? —Lisa miró a Painter.

Éste asintió con la cabeza, pues estaba familiarizado con ese concepto científico.

—Cuando algo se enfría hasta el cero absoluto, casi a −300°C, todo movimiento atómico cesa y se produce una parada total: el punto cero de la naturaleza. Pero incluso cuando se llega a esto, la energía persiste como una radiación de fondo que no debería estar ahí. La presencia de esta energía no ha podido explicarse con claridad mediante las teorías tradicionales.

—Pero la teoría cuántica sí puede —terció Anna con firmeza—. Admite el movimiento incluso cuando la materia está congelada hasta el punto de producirse una parada total.

—¿Cómo es posible? —preguntó Lisa.

—En el cero absoluto, las partículas no pueden moverse hacia arriba, abajo, la derecha o la izquierda, pero, según la mecánica cuántica, pueden existir y dejar de existir en un abrir y cerrar de ojos, y producir así energía, lo que se conoce como la energía del punto cero.

—¿Existir y dejar de existir? —Lisa no parecía muy convencida.

Painter tomó las riendas de la conversación.

—La física cuántica es un poco extraña pero, por más que ese concepto parezca disparatado, la energía es real. Se ha experimentado con ella en laboratorios y científicos de todo el mundo buscan la forma de aprovechar al máximo esta energía que se produce en el núcleo de toda existencia. Ofrece una fuente de poder infinito e ilimitado.

Anna asintió con la cabeza.

—Y los nazis experimentaban con esta energía con el fervor del proyecto Manhattan desarrollado por ustedes.

—Una fuente de energía ilimitada —dijo Lisa abriendo mucho los ojos—. Si la hubieran descubierto, habría cambiado el curso de la guerra.

Anna levantó una mano para corregirla.

—¿Quién sabe si no la descubrieron? Se encuentra documentado que, durante los últimos meses de la guerra, los nazis hicieron progresos asombrosos: los proyectos llamados Feuerball y Kugelblitz, de los cuales pueden hallarse detalles entre los archivos no clasificados de la Fuerza T británica. Pero esos descubrimientos se produjeron demasiado tarde. Los laboratorios fueron bombardeados, los científicos, asesinados, y los trabajos de investigación, robados. El material restante desapareció en los proyectos ultrasecretos de varias naciones.

—Pero no la Campana —dijo Painter para conducir la conversación al punto de partida, pues sus náuseas no le dejaban que el diálogo se alejara demasiado de su centro.

—Efectivamente, no la Campana —reconoció Anna—. Mi abuelo consiguió escapar con el núcleo del proyecto Cronos, fruto de las investigaciones en la energía del punto cero, y le dio un nuevo nombre: Schwarze Sonne.

—Sol Negro —tradujo Painter.

—Sehr gut.

—Pero ¿qué hay de esa Campana? —preguntó él—. ¿Cuál era su función?

—Fue lo que hizo que usted enfermara —respondió Anna—. Le lesionó en el nivel cuántico, donde no puede actuar ninguna pastilla o remedio.

Painter estuvo a punto de tropezar y necesitó un momento para digerir esa información: «Le lesionó en el nivel cuántico». ¿Qué significaba eso?

Por fin llegaron a los últimos peldaños, que estaban bloqueados por una barrera de travesaños de madera custodiada por otra pareja de guardias armados con fusiles. Aunque conmocionado, Painter tomó nota de la roca chamuscada en el techo del último tramo de la escalera de caracol.

Más allá se abría un cavernoso sótano, cuyo interior no podía vislumbrar, aunque sentía el calor. La superficie estaba ennegrecida y, debajo de unas lonas, yacían unas figuras desmadejadas: cadáveres. Esta era la zona donde se habían producido las detonaciones que habían oído antes.

De pronto apareció una figura de entre las ruinas, ennegrecida debido a las cenizas pero cuyos rasgos eran reconocibles. Era Gunther, el gigantesco guardia que había prendido fuego al monasterio. Al parecer, los habitantes de aquel lugar estaban cosechando lo que habían sembrado: fuego por fuego.

Gunther cruzó la barrera; Anna y Klaus se acercaron a él. Al ver a los dos gigantes juntos, Painter reconoció una similitud entre ambos, no en sus rasgos físicos, sino en una dureza y una anomalía que resultaba difícil de descifrar.

Gunther saludó a Klaus con una inclinación de cabeza, pero el otro apenas se percató de su presencia.

Anna habló en voz baja y rápidamente con Gunther. Lo único que Painter logró captar fue una palabra que era igual tanto en alemán como en inglés: «Sabotaje».

De modo que algo no iba bien en el castillo de Granito. ¿Acaso había un traidor entre ellos? En tal caso, ¿quién era? ¿Y cuál era su propósito? ¿Era amigo u otro enemigo?

Gunther miró a Painter y movió sus labios, pero no consiguió entender lo que dijo. Anna negó con la cabeza, claramente en desacuerdo con el guardia, que achicó los ojos aunque asintió con la cabeza. El director de Sigma comprendió que debía de sentirse aliviado. Tras dirigirle una última mirada recelosa, Gunther dio media vuelta y entró de nuevo en las ruinas ennegrecidas.

Anna regresó al cabo de unos instantes.

—Esto es lo que deseaba mostrarles —dijo señalando la destrucción.

—La Campana —observó Painter.

—La han destruido mediante un acto de sabotaje.

Lisa contempló las ruinas.

—Y esa Campana fue lo que causó la dolencia que padece Painter.

—Y lo que ofrecía la única posibilidad de que se curase.

Painter examinó la devastación.

—¿No tienen un duplicado de la Campana? —inquirió Lisa—. ¿No pueden fabricar otra?

Anna negó con la cabeza.

—Uno de los componentes clave no puede duplicarse: el Xerum 525. Incluso sesenta años después, todavía no hemos podido formularlo.

—De manera que, sin la Campana, no existe ninguna cura —dijo Painter.

—Pero quizás exista una posibilidad… si nos ayudamos mutuamente —respondió Anna tendiéndole la mano—. Si cooperamos… Le doy mi palabra.

Él extendió el brazo con rigidez y le estrechó la mano. No estaba convencido, pues presentía alguna clase de subterfugio que Anna había omitido. Todas sus palabras y explicaciones tenían como fin engañarlo. ¿Por qué le había ofrecido aquel trato?

De pronto lo comprendió todo; lo supo con absoluta certeza.

—El accidente… —dijo. Painter sintió que los dedos de Anna se movían entre los suyos—. No fue un accidente, ¿verdad? —Recordó la palabra que había oído—. También fue un sabotaje.

Anna asintió.

—Al principio creímos que se trataba de un accidente. Hemos tenido algunos problemas con las subidas de tensión que provocaban picos en la potencia de la Campana, nada importante. La eliminación de energías desencadenaba algunas dolencias entre los lugareños y alguna que otra muerte.

Painter tuvo que esforzarse para no menear la cabeza. «Nada importante», había dicho Anna. Las dolencias y las muertes habían sido lo suficientemente «importantes» para que Ang Gelu lanzara una petición de auxilio internacional, lo que había llevado a Painter a desplazarse hasta aquí.

—Pero hace unas noches —prosiguió Anna—, alguien se equivocó con los ajustes durante un ensayo de rutina de la Campana e incrementó exponencialmente su potencia.

—Y así se cargó el monasterio y la aldea.

—Así es.

Painter apretó con fuerza la mano de Anna, que parecía querer soltarse, aunque él no estaba dispuesto a permitírselo. Ella seguía ocultando algo, pero el director de Sigma conocía la verdad con tanta certeza como la jaqueca que le atormentaba en esos momentos, lo cual explicaba la oferta de cooperación.

—Pero no sólo se vieron afectados los monjes y la aldea —dijo Painter—, sino también todas las personas que viven aquí. Todos están enfermos como yo. No se encuentran afectados por la rápida degeneración neurológica que se produjo en el monasterio, sino por el mismo lento deterioro corporal que experimento yo.

Anna entrecerró los ojos y le observó, sopesando cuánto debía revelar, hasta que por fin asintió.

—Aquí estábamos parcialmente protegidos. Eliminamos a través del pozo de ventilación buena parte de la radiación emitida por la Campana.

Painter recordó las luces espectrales que había visto danzando sobre las cimas de las montañas. Para salvarse, los alemanes habían irradiado toda la zona circundante, incluido el monasterio vecino, pero los científicos que vivían allí no habían escapado indemnes.

Anna le miró a los ojos impávida, sin el menor gesto de disculpa.

—Ahora estamos todos sentenciados a muerte.

Painter analizó sus opciones: no disponía de otra posibilidad. Aunque ninguna de las dos partes se fiaba de la otra, todos se hallaban en el mismo barco, de modo que era preferible que cooperasen. Estrechó la mano de Anna con firmeza para sellar el pacto: Sigma y los nazis juntos.

Segunda Parte

7

La Mamba Negra

5.45 h

Reserva de Hluhluwe-Umfolozi

Zululandia, Sudáfrica

Khamisi Taylor se encontraba ante la mesa del jefe de los guardas de la reserva. Esperó, completamente rígido, mientras el guarda Gerald Kellogg terminaba de leer su informe preliminar sobre la tragedia del día anterior. El único sonido que se oía era el chirrido de un ventilador en el techo, girando lentamente.

Llevaba puestas ropas prestadas; el pantalón era demasiado largo y la camisa excesivamente ajustada, pero al menos estaban secas. Después de pasar el día y la noche enteros en la charca de aguas templadas, inmerso hasta los hombros en el lodo, con los brazos entumecidos por apuntar con el fusil, se alegraba de ponerse ropas secas y pisar tierra firme.

También se alegraba de ver la luz del día. A través de la ventana trasera de la oficina, el amanecer teñía el cielo de un rosa grisáceo. El mundo reaparecía entre las sombras.

Había sobrevivido. Estaba vivo, pero aún no tenía plena conciencia de ello, pues en su mente seguían resonando los gritos del ukufa.

Cerca de él, el jefe de los guardas, Gerald Kellogg, se frotaba distraídamente su bigote castaño mientras seguía leyendo. La luz matutina iluminaba su calva, a la que confería un brillo rosa grasiento. Finalmente, levantó la vista y le miró por encima de sus gafas de lectura en forma de media luna.

—¿Éste es el informe que pretende que guarde en los archivos, señor Taylor? —Kellogg pasó un dedo sobre una de las líneas del papel de color amarillo—. «Un superdepredador desconocido». ¿Es cuanto puede decir sobre el animal que mató y arrastró los restos de la doctora Fairfield?

—Señor, no llegué a ver al animal de cerca. Era muy grande y su pelaje era de color blanco, tal como consta en mi informe.

—Quizá fuera una leona —apuntó Kellogg.

—No, señor… no era un león.

—¿Cómo está tan seguro? ¿No acaba de decir que no lo vio?

—Sí, señor… Me refiero, señor…, a que lo que vi no se parece a ningún depredador conocido de la sabana.

—Entonces ¿qué era?

Khamisi no respondió. Sabía que no resultaba conveniente que mencionara al ukufa. A plena luz del día, los rumores de monstruos sólo provocarían burlas; le considerarían un salvaje supersticioso.

—Así que un animal atacó y arrastró los restos de la doctora Fairfield, uno que usted no vio con la suficiente claridad para poder identificarlo…

Khamisi asintió lentamente con la cabeza.

—Pero usted echó a correr y se ocultó en la charca, ¿no es así? —Kellogg arrugó el informe—. ¿Cómo cree que queda el servicio de nuestro parque gracias a su informe? Uno de nuestros guardas permite que un animal mate a una mujer de sesenta años mientras él huye y se oculta. Se larga con el rabo entre las piernas sin saber siquiera de qué animal se trata.

—Eso no es justo, señor…

—¿Que no es justo? —bramó el guarda, lo suficientemente alto para que le oyeran en la habitación contigua, donde había convocado a todo el personal debido a la emergencia que se había producido—. ¿Le parece justo que tenga que ponerme en contacto con los familiares de la doctora Fairfield y notificarles que su madre o su abuela fue atacada y devorada mientras uno de mis guardas, uno de mis guardas armados, corría a ocultarse?

—No pude hacer nada para evitarlo.

—Excepto salvar su propio pellejo…

Khamisi notó que el guarda había omitido la palabra deliberadamente: «Salvar su pellejo negro». Gerald Kellogg le había contratado de mala gana. La familia del jefe de los guardas mantenía vínculos con el antiguo gobierno afrikáner y el hombre había ascendido gracias a sus conexiones y vínculos. Aún pertenecía al club de campo Oldavi, cuyos miembros eran única y exclusivamente blancos, que incluso después de la caída del apartheid seguían ostentando un gran poder económico. Aunque se habían promulgado nuevas leyes, se habían roto barreras en el gobierno y se habían formado sindicatos, los negocios seguían siendo los negocios en Sudáfrica. Los De Beers continuaban siendo los dueños de sus minas de diamantes y los Waalenberg seguían siendo los dueños de prácticamente todo lo demás. El cambio tardaría en producirse completamente. El puesto que ocupaba Khamisi era un pequeño paso, que él se había propuesto mantener abierto para la siguiente generación, de modo que habló con tono sereno.

—Estoy seguro de que cuando los investigadores exploren el lugar del suceso, apoyarán lo que hice.

—¿Usted cree, señor Taylor? Una hora después de que el helicóptero de búsqueda y rescate le hallara pasada la medianoche sumergido en aquellas aguas enfangadas, envié a una docena de hombres allí. Hace quince minutos me han comunicado lo que encontraron. Hallaron los restos de la hembra de rinoceronte, de los que los chacales y las hienas prácticamente habían dejado sólo los huesos. No encontraron ningún rastro de la cría de rinoceronte a la que usted se refiere en su informe, y lo más importante aún, tampoco de la doctora Fairfield.

Khamisi meneó la cabeza, buscando el medio de defenderse de esas acusaciones. Recordó su larga vigilia en la charca. Había tenido la sensación de que el día no concluiría nunca, pero la noche había sido peor. Al ponerse el sol, esperaba que lo atacarían en cualquier momento, pero había oído los gritos de las hienas y el ladrido de los chacales que habían descendido al valle, acompañados por los feroces rugidos y aullidos de los carroñeros que se peleaban entre sí. La presencia de los carroñeros casi había llegado a convencerle de que debía intentar echar a correr hacia el jeep. Si los chacales y las hienas habían regresado, quizás eso significara que el ukufa se había marchado. Pero no se había movido: tenía grabada en la mente la emboscada en la que había caído la doctora Fairfield.

—Seguro que había otras huellas —dijo Khamisi.

—En efecto.

Esto le animó. Si tuviera alguna prueba de…

—Eran las huellas de unos leones —dijo Kellogg—. Dos leonas adultas, tal como le dije hace un rato.

—¿Unas leonas?

—Sí. Creo que tenemos algunas fotografías de esos extraños animales. Quizá le convenga examinarlas para poder identificarlas en el futuro. Además, si tiene en cuenta el tiempo libre del que dispondrá…

—¿Señor?

—Queda suspendido, señor Taylor.

Khamisi no pudo reprimir una expresión de asombro. Sabía que de haberse tratado de cualquier otro guarda, cualquier otro guarda blanco, Kellogg se habría mostrado más comprensivo y habría confiado en su palabra, pero no si su piel era la de un miembro de una tribu. Khamisi comprendió que era inútil discutir; sólo lograría empeorar la situación.

—Sin paga, señor Taylor. Hasta que se haya llevado a cabo una investigación exhaustiva.

Una investigación exhaustiva. Khamisi sabía cómo terminaría ésta.

—La policía local me ha dicho que le informe de que no debe abandonar la zona inmediata. Es preciso investigar también la posible negligencia criminal.

Khamisi cerró los ojos. Pese a que había amanecido, la pesadilla no había concluido.

Diez minutos más tarde, Gerald Kellogg seguía sentado ante su mesa. Su despacho estaba ahora vacío. Se pasó la sudorosa palma de la mano sobre la coronilla, reluciente como una manzana. Sus labios seguían apretados en un rictus de mal humor.

Había sido una noche interminable, durante la cual había sido preciso apagar numerosos fuegos. Y aún quedaban mil detalles que resolver, como hablar con los medios y atender a la familia de la bióloga, incluida la compañera de la doctora Fairfield.

Kellogg meneó la cabeza al pensar en ese problema. La doctora Paula Kane sería el asunto más espinoso del día. El sabía que el término «compañera» entre aquellas dos mujeres iba más allá de sus trabajos de investigación. Había sido la doctora Paula Kane quien había presionado anoche para que enviaran el helicóptero de búsqueda y rescate, en vista de que la doctora Fairfield no había regresado a casa después de aquella excursión de un día.

Cuando le despertaron a altas horas de la noche, Gerald recomendó cautela. No era infrecuente que los investigadores decidieran pernoctar fuera. Pero se levantó de la cama definitivamente cuando supo adonde se había dirigido la doctora Fairfield con uno de sus guardas: al límite noroeste del parque, no muy lejos de la propiedad y reserva privada de los Waalenberg. El envío de una partida de exploración a esa zona requería su inmediata supervisión.

Había sido una noche muy movida, que había exigido organizar y coordinar apresuradamente las partidas de rescate, pero prácticamente todo había terminado y el genio había regresado a su botella. Pero había un último detalle por resolver y ya no había ningún motivo para seguir aplazándolo.

Kellogg tomó el teléfono y marcó un número particular. Mientras esperaba a que atendieran la llamada, se puso a tamborilear con el bolígrafo sobre un cuaderno de notas.

—Infórmeme —respondió lacónicamente una voz al otro lado del hilo telefónico.

—Acabo de entrevistarme con él.

—¿Y?

—No vio nada… al menos con claridad.

—¿Eso qué significa?

—Dice que vio poca cosa. Nada que pueda identificar.

Se produjo un largo silencio que puso nervioso a Kellogg.

—Su informe será corregido; la conclusión será que vio unos leones. Abatiremos algunos para mayor seguridad y el asunto quedará zanjado dentro de un par de días. Entre tanto, le he suspendido de empleo y sueldo.

—Muy bien. Ya sabe lo que debe hacer.

—Le he suspendido de empleo y sueldo —protestó Kellogg—. No se atreverá a armar ningún follón. Le he metido el miedo en el cuerpo. No pienso…

—Exacto, no piense. Tiene órdenes: procure que parezca un accidente.

Su interlocutor colgó.

Kellogg hizo lo propio. En la habitación hacía un calor sofocante, pese a que el ventilador del techo no cesaba de girar lentamente. Nadie podía resistir el calor abrasador de la sabana a medida que el día se iba caldeando, pero no fue la temperatura lo que hizo que una gota de sudor rodara por su frente. «Tiene órdenes».

Sabía que no podía desobedecerlas. Miró el cuaderno de notas sobre su mesa; mientras hablaba por teléfono, se había puesto a garabatear distraídamente, lo cual demostraba lo incómodo que le hacía sentirse el hombre del otro lado de la línea telefónica.

Gerald lo tachó apresuradamente, arrancó la hoja y la rompió en pedacitos. No debía quedar ninguna prueba, jamás. Esa era la regla, y él había recibido órdenes: «Procure que parezca un accidente».

4.50 h

A 10 000 m sobre Alemania

—Aterrizaremos en una hora —dijo Monk—. Creo que deberías echar otro sueñecito.

Gray se desperezó. El monótono sonido del reactor Challenger 600 le producía somnolencia, pero empezó a repasar mentalmente los acontecimientos de la jornada tratando de unir las piezas del rompecabezas. Tenía la Biblia de Darwin abierta frente a él.

—¿Cómo está Fiona? —preguntó.

Monk señaló con la cabeza el sofá situado al fondo del avión. Estaba acostada debajo de una manta.

—Por fin se ha dormido. Le di unos analgésicos. Esa chica habla por los codos.

Fiona no había parado de hablar desde que la pareja había llegado al aeropuerto de Copenhague. Gray había alertado a Monk por teléfono, y éste había enviado un coche particular para que los trasladara hasta el avión que les estaba esperando y que se encontraba repostando antes de reemprender el vuelo. Logan se había ocupado de solventar todos los problemas diplomáticos y relacionados con los visados.

Con todo, Gray no respiró tranquilo hasta que el Challenger despegó.

—¿Cómo está su herida de bala?

Monk se encogió de hombros y se sentó en el asiento contiguo.

—No es más que un arañazo. De acuerdo, un arañazo profundo que le dolerá mucho durante unos días. Pero con un poco de antiséptico, un cicatrizante líquido y una venda, dentro de una semana estará como una rosa, dispuesta a robar a más incautos.

Monk se palpó la chaqueta para asegurarse de que aún tenía su billetero.

—Sólo me lo robó a modo de saludo —replicó Gray esbozando una sonrisa cansina.

Así fue, al menos, como Grette Neal se lo había explicado ayer. ¡Dios, parecía mentira que hubiera ocurrido ayer!

Mientras Monk atendía a Fiona, Gray informó a Logan de lo sucedido. Al director interino no le hizo ninguna gracia conocer las peripecias de Gray después de la subasta… una subasta a la que Logan le había prohibido asistir. Pero el daño ya estaba hecho. Por fortuna, aún conservaba el lápiz USB que contenía las fotografías de todos los participantes, incluida la pareja con el pelo rubio casi blanco. Se lo había enviado todo a Logan, junto con algunas copias vía fax de algunas de las páginas de la Biblia y de sus notas. Incluso le había remitido el dibujo que había hecho del trébol que llevaban tatuados los agresores nocturnos. Un escuadrón desconocido de asesinos rubios.

Logan y Kat se encargarían de averiguar quién se hallaba detrás de todo esto. El primero había llevado a cabo unas indagaciones entre las autoridades de Copenhague, quienes le habían informado de que no se habían producido muertes en el parque. Al parecer, el cuerpo del asesino al que el pato había golpeado había desaparecido. Parecía que su huida de los jardines del Tívoli no había tenido más consecuencias que algunas contusiones y arañazos entre los visitantes que pugnaban por salir del parque. No se habían producido graves daños, salvo en una de las carrozas del desfile.

Gray observó que Monk se palpaba un bolsillo de sus vaqueros.

—¿El anillo sigue allí? —preguntó para tomarle el pelo a su amigo.

—Esa chica no tenía por qué haberme robado eso.

Gray hubo de reconocer que Fiona tenía una destreza increíble.

—¿Vas a contarme lo de la cajita con el anillo? —inquirió cerrando la Biblia de Darwin.

—Quería sorprenderte…

—No sabía que lo nuestro fuera tan fuerte, Monk.

—No seas idiota. Me refiero a que quería decírtelo en el momento oportuno, no porque la señorita Copperfield lo sacara de la chistera.

Gray se repantigó en su asiento, frente a su colega, y cruzó los brazos.

—De modo que vas a pedirle que se case contigo. No sé… Señora Kat Kokkalis. No creo que acepte.

—Yo tampoco lo creía. Compré el dichoso anillo hace dos meses, pero todavía no he encontrado el momento de decírselo.

—Confiesa que no has tenido el valor para hacerlo.

—Puede que eso también.

Gray se inclinó y le dio una palmadita a su amigo en la rodilla.

—Ella te quiere, Monk. Deja de preocuparte por eso.

Monk sonrió como si fuera un niño, una expresión que no le favorecía demasiado. No obstante, Gray pudo reconocer en sus ojos la profundidad de sus sentimientos, acompañada de cierto temor. Monk se frotó la articulación que unía la prótesis de su mano con el muñón de la muñeca. Pese a sus bravatas, se había venido abajo el año pasado cuando le habían tenido que amputar la mano. Las atenciones de Kat habían contribuido en gran medida a su curación, más que las de los médicos. No obstante, persistía en él una profunda vena de inseguridad.

Monk abrió la cajita negra de terciopelo y contempló el anillo de compromiso de tres quilates.

—Quizá debí de comprarle un diamante más grande… especialmente ahora.

—¿A qué te refieres?

Monk miró a su amigo. En su rostro se reflejaba una nueva expresión… cuya mejor forma de describirla era una tímida esperanza.

—Kat está embarazada.

Gray se irguió, sorprendido.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Creo que el cómo ya lo conoces.

—Caray… enhorabuena —soltó Gray sin salir de su estupor. La última palabra sonó como una pregunta—. Me refiero… a si vais a tener el niño.

Monk arqueó una ceja.

—Sí, claro, por supuesto —dijo Gray meneando la cabeza ante la estupidez que acaba de pronunciar.

—Aún es muy pronto —dijo Monk—. Kat no quiere que nadie lo sepa… Pero me dijo que podía contártelo a ti.

Gray asintió con la cabeza, asimilando lentamente la noticia. Trató de imaginarse a Monk como padre y le sorprendió lo fácil que le resultaba hacerlo.

—Dios santo, es maravilloso.

Monk cerró la cajita del anillo.

—¿Y tú?

—Y yo, ¿qué? —preguntó Gray frunciendo el ceño.

—Me refiero a ti y a Rachel. ¿Qué te dijo cuando la llamaste para contarle tu aventura en los jardines del Tívoli?

Gray arrugó el entrecejo y Monk lo miró abriendo mucho los ojos.

—Gray…

—¿Qué?

—¿No se lo has dicho?

—No creí que…

—Rachel trabaja con los carabinieri. Sabes que se habrá enterado de un posible ataque terrorista en Copenhague, especialmente uno en que un chalado se puso a gritar «¡una bomba!» en un parque abarrotado de gente y se dio un paseo en una de las carrozas del desfile. Debe de saber que estás metido en ello.

Gray pensó que Monk tenía razón. Debía haberla llamado inmediatamente.

—¿Qué voy a hacer contigo, Gray son Pierce? —preguntó Monk meneando la cabeza con tristeza—. ¿Cuándo vas a cortar con esa chica?

—¿De qué estás hablando?

—Venga, tío. Me alegro de que Rachel y tú congeniéis, pero ¿adónde os conduce eso?

—Aunque se trata de un asunto que no es de tu incumbencia —replicó Gray irritado—, íbamos a hablar precisamente de eso antes de que se montara todo este follón.

—Lo cual te vino de perlas.

—Oye, el hecho de haber estado dos meses con un anillo de compromiso en el bolsillo no te convierte en un experto en relaciones sentimentales.

Monk levantó ambas manos con las palmas hacia arriba.

—De acuerdo, no he dicho nada. Sólo pensé que…

Gray no estaba dispuesto a dejar que se escapara tan fácilmente.

—¿Qué? —preguntó.

—En realidad no quieres mantener una relación.

Gray pestañeó ante ese ataque frontal.

—Pero ¿qué dices? Rachel y yo hacemos verdaderas virguerías para lograr que esto funcione. La quiero y sabes perfectamente que es así.

—Sí. Nunca he dicho lo contrario. Pero no quieres mantener una relación real con ella. —Monk enumeró tres cosas con los dedos—. Esto significa una esposa, una hipoteca y unos hijos.

Gray se limitó a sacudir la cabeza.

—Lo único que haces con Rachel es disfrutar de una prolongada primera cita.

Intentó protestar, pero Monk había dado en el clavo. Recordó que cada vez que Rachel y él se encontraban ambos tenían que superar cierta timidez inicial, una barrera que debían salvar antes de restablecer un clima de intimidad, como si se tratara otra vez de una primera cita.

—¿Cuánto hace que nos conocemos? —preguntó Monk.

Gray hizo un gesto ambiguo con la mano para despachar la pregunta.

—Y durante ese tiempo, ¿con cuántas chicas has mantenido una relación seria? —Monk formó un cero con la mano—. Has elegido precisamente a Rachel para que se convierta en tu primera relación seria.

—Rachel es maravillosa.

—Cierto. Y me parece genial que por fin empieces a abrirte un poco. Pero, joder, te has impuesto unos obstáculos imposibles de salvar.

—¿A qué te refieres?

—Para empezar, el Atlántico, que se interpone entre vosotros y una relación normal.

Monk volvió a levantar tres dedos ante su amigo. «Esposa, hipoteca, hijos».

—No estás preparado —le dijo—. Si hubieras visto la cara que has puesto cuando te he dicho que Kat estaba embarazada. Estabas cagado de miedo. ¡Y eso que el hijo es mío!

Gray sintió que el corazón le latía más deprisa. Respiraba trabajosamente, como si le hubieran asestado un puñetazo en el vientre.

Monk suspiró.

—Tienes problemas que resolver, colega. Quizá deberías hablarlo con tu padre. No sé.

Una señal a través del interfono del avión evitó a Gray tener que responder.

—Llegaremos dentro de unos 30 minutos. Pronto iniciaremos el descenso.

Gray miró por la ventana. El sol salía por el este.

—Trataré de dormir un poco antes de que aterricemos —murmuró dirigiéndose a la ventana.

—Me parece bien.

Gray se volvió hacia Monk. Abrió la boca para responder de alguna manera a las palabras de Monk, pero decidió decir la verdad.

—Amo a Rachel.

Monk inclinó su asiento hacia atrás y se volvió de lado emitiendo un gruñido.

—Lo sé. Por eso resulta tan difícil.

7.05 h

Reserva de Hluhluwe-Umfolozi

Khamisi Taylor bebió un sorbo del té en el saloncito. Aunque las hojas habían reposado el tiempo suficiente y contenía una buena cantidad de miel, Khamisi apenas reparó en la dulzura de la bebida.

—¿No existe ninguna posibilidad de que Marcia pueda estar viva? —preguntó Paula Kane.

Khamisi negó con la cabeza. No era de aquellos que se negaban a afrontar la realidad; por eso había ido hasta allí después de la bronca que había recibido de su jefe. Hubiera deseado refugiarse en su casa de una sola habitación, que estaba situada en los límites del parque, donde había una hilera de casitas que se alquilaban a los guardas de servicio. Khamisi se preguntó cuánto tiempo podría permanecer en su hogar si su suspensión se convertía en un despido.

Pero en lugar de regresar directamente a su casa, Khamisi había atravesado la mitad del parque en coche hasta llegar a otra urbanización de viviendas temporales, un pequeño enclave donde residían los investigadores del parque mientras les durara el dinero de su beca.

Khamisi había ido muchas veces a esta casa encalada de dos plantas, de estilo colonial, con unas gigantescas acacias y un pequeño patio por el que correteaban un puñado de gallinas. Parecía como si a las dos residentes de ésta no se les acabara nunca el dinero de las becas. De hecho, la última vez que Khamisi había venido aquí había sido para celebrar los diez años que llevaban viviendo ambas mujeres en el parque. Entre la comunidad científica se habían convertido en elementos tan permanentes de Hluhluwe-Umfolozi como los cinco gigantescos trofeos de animales.

Pero ahora sólo quedaba una de las dos. La doctora Paula Kane estaba sentada en un pequeño diván al otro lado de la mesita frente a Khamisi. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero las mejillas secas.

—No se preocupe —dijo la doctora Kane. Dirigió la vista hacia una pared cubierta de fotografías, un panorama de una vida feliz. Khamisi sabía que ambas habían estado juntas desde que se habían graduado en Oxford, muchos años antes—. No tengo muchas esperanzas.

Se trataba de una mujer menuda y delgada con el pelo entrecano, que llevaba al estilo paje hasta los hombros. Aunque Khamisi sabía que tenía cincuenta y tantos, parecía diez años más joven. Siempre había retenido una belleza algo difícil, y exhalaba una confianza en ella misma que no obedecía a ningún maquillaje que camuflara el paso del tiempo. Pero esta mañana presentaba un aspecto ajado: era una sombra de sí misma, como si hubiera perdido algo vital. Daba la impresión de haber dormido con su pantalón color caqui y su blusa blanca. Khamisi no sabía qué decir para aliviar el dolor que se traslucía en cada línea del cuerpo de la doctora Kane. Sólo podía expresarle sus condolencias.

—Lo siento.

La mirada de Paula se volvió de nuevo hacia Khamisi.

—Sé que usted hizo cuanto pudo. He oído rumores: una mujer blanca ha muerto, pero un hombre negro vive. Esto no sentará muy bien a ciertos tipos de aquí.

Khamisi comprendió que se refería al jefe de los guardas. Las doctoras habían tenido varios encontronazos con él. Paula, al igual que todo el mundo, conocía los vínculos que el hombre tenía y sabía que era miembro del club de campo. Aunque pareciera que el apartheid había sido eliminado de las ciudades y los municipios, en la sabana seguía reinando el mito del Gran Cazador Blanco.

—La muerte de Marcia no fue culpa suya —le dijo Paula, como si hubiera adivinado algo en la expresión de Khamisi.

Este volvió la cabeza. Agradecía la comprensión de la doctora Kane pero, al mismo tiempo, las acusaciones del jefe de los guardas habían espoleado su sentimiento de culpa. Desde un punto de vista racional, Khamisi sabía que había hecho lo que había podido para proteger a la doctora Fairfield. Pero él se había salvado y ella no: ésa era la realidad.

Khamisi se levantó; no quería molestar más a la doctora Kane. Había venido para presentarle sus respetos y contarle en persona lo ocurrido. Ya lo había hecho.

—Debo irme —dijo.

Paula se levantó y le acompañó hasta la puerta con mosquitera. Antes de que se marchara, le detuvo apoyando una mano en su brazo.

—¿Qué cree que fue? —preguntó.

Khamisi se volvió hacia la doctora.

—¿Qué fue lo que mató a Marcia? —repitió Paula.

Ella contempló la luz matutina, demasiado intensa para hablar sobre monstruos. Tenía prohibido hablar sobre el tema: su puesto de trabajo estaba en juego.

La miró a los ojos y le dijo la verdad.

—No fue un león.

—Entonces ¿qué…?

—Eso es lo que voy a averiguar.

Khamisi salió por la puerta con mosquitera y bajó los escalones. Su pequeña furgoneta oxidada estaba aparcada bajo el ardiente sol. Se encaminó hacia ella, se montó en el sofocante vehículo y regresó a su casa.

Por enésima vez aquella mañana, recordó el terror del día anterior. Apenas oía el ruido del motor de su vehículo a través del eco de los gritos de caza del ukufa. No había sido un león y jamás le convencerían de ello.

Llegó a una hilera de casas construidas sobre unos soportes provisionales y sin aire acondicionado que estaban destinadas al personal del parque. Khamisi frenó frente a su jardín delantero levantando una nube de polvo rojo.

Estaba agotado y necesitaba descansar unas horas; luego trataría de averiguar la verdad. Además, ya sabía por dónde iniciar sus pesquisas, pero esto tendría que esperar.

Cuando se acercó a la cerca que rodeaba su jardín, observó que la puerta de ésta se encontraba entornada. Siempre se aseguraba de cerrarla con el pestillo antes de marcharse por la mañana. Claro que, al conocerse la desaparición de Khamisi y la doctora Fairfield la noche anterior, quizás hubiera venido alguien para comprobar si él había regresado a su casa.

No obstante, sus sentidos permanecían alerta… desde que oyó ese primer grito en la selva. De hecho, dudaba que se volvieran a relajar alguna vez.

Khamisi cruzó sigilosamente la entrada de la cerca y notó que la puerta principal parecía asegurada. También observó las cartas que asomaban en su buzón, intactas. Subió los escalones de uno en uno; mientras lo hacía, lamentó no llevar al menos una pistola.

De pronto oyó el crujido de las tablas del suelo. El ruido no provenía de debajo de sus pies, sino del interior de la casa. Todos sus sentidos le instaban a que saliera huyendo, pero no estaba dispuesto a volver a hacerlo.

Al llegar al porche, se apartó a un lado y trató de abrir la puerta. No estaba cerrada con llave. Alzó el pestillo y abrió.

Oyó que crujía otra tabla del suelo, al fondo de la casa.

—¿Quién está ahí? —preguntó Khamisi.

8.52 h

Himalaya

—Mire esto.

Painter se despertó sobresaltado, aguzando al instante todos sus sentidos. Sentía entre los ojos un dolor que se le clavaba como un puñal. Se levantó de la cama completamente vestido.

No había caído en la cuenta de que se había dormido. Lisa y él habían regresado a su habitación hacía un par de horas, custodiados por unos guardias. Anna había tenido que atender unos asuntos y encargar que trajeran las herramientas que le había pedido Painter.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó notando que la jaqueca remitía lentamente.

—Lo siento, no sabía que estuviera dormido. —Lisa estaba sentada con las piernas cruzadas al estilo oriental ante la chimenea. Tenía unas hojas de papel desperdigadas a su alrededor—. No creo que hayan sido más de quince o veinte minutos. Quiero que vea esto.

El se levantó. La habitación osciló durante unos instantes y luego dejó de moverse: no era una buena señal. Painter se acercó a Lisa y se sentó junto a ella. Observó que su cámara reposaba sobre unos papeles. Lisa había pedido a sus captores que le devolvieran la Nikon como primer acto de cooperación. Deslizó una hoja de papel en dirección a Painter.

—Mire.

Lisa había dibujado una hilera de símbolos en la parte superior del folio. Painter reconoció que se trataba de las runas que el lama Khemsar había garabateado en la pared de su habitación. Ella debía de haberlas copiado de la foto digital. Observó que debajo de cada símbolo había una letra que le correspondía.

—Se trataba de una simple clave de sustitución, donde cada runa representaba una letra del alfabeto. Me ha llevado un tiempo descifrarlo.

—Schwarze Sonne —leyó Painter en voz alta.

—Sol Negro. El nombre del proyecto que realizaban aquí.

—De modo que el lama Khemsar estaba al tanto del mismo. —Painter meneó la cabeza—. El viejo budista tenía vínculos con esta gente.

—O puede que el lama cooperara con ellos y mantuviera el monasterio como un puesto de guardia del castillo.

—En tal caso, esa cooperación le sirvió de bien poco —comentó Lisa—. ¿Es ése un ejemplo de la recompensa que obtendremos por nuestra ayuda?

—No tenemos opción. Es la única forma de seguir vivos y de serles necesarios.

—¿Y luego? ¿Cuando ya no les seamos necesarios?

El no trató de engañarla.

—Nos matarán. Nuestra cooperación sólo nos permite ganar tiempo.

Painter observó que la doctora no rehuía la verdad, sino que parecía extraer fuerzas de ella. Enderezó la espalda en un gesto de decisión.

—¿Qué haremos en primer lugar? —preguntó.

—El reconocimiento constituye el primer paso dentro de cualquier conflicto.

—Explíquese.

—Conoce a tu enemigo.

—Creo que ya conozco demasiado sobre Anna y sus secuaces.

—Me refiero a descubrir quién estaba detrás de las explosiones que se produjeron aquí. El saboteador y quienquiera que le empleara. Aquí sucede algo más gordo de lo que parece a primera vista. Esos primeros actos de sabotaje, manipular los controles de seguridad de la Campana, las primeras enfermedades… estaban destinados a atraer nuestra atención, a armar revuelo, a atraernos hasta este lugar con los rumores de extrañas enfermedades…

—Pero ¿por qué lo hicieron?

—Para que el grupo de Anna fuera descubierto y eliminado. ¿No le parece extraño que la Campana, el núcleo de la tecnología, fuera destruida después de que llegásemos aquí? ¿Qué le sugiere eso?

—Que aunque querían destruir el proyecto de Anna, no deseaban que el núcleo de la tecnología cayera en manos de otras personas.

Painter asintió con la cabeza.

—Y quizás algo más siniestro. Puede que todo esto esté destinado a despistarnos, que sea un pequeño gesto para distraer nuestra atención mientras llevan a cabo el truco importante sin que nos percatemos de ello. Pero ¿quién es el misterioso mago que se oculta entre bambalinas? ¿Cuál es su propósito, su objetivo? Eso es lo que debemos averiguar.

—¿Y el equipo electrónico que le ha pedido a Anna?

—Quizá sea un medio que nos ayude a descubrir al topo que se oculta aquí. Si conseguimos atrapar a ese saboteador, puede que obtengamos algunas respuestas y descubramos quién lo controla todo.

Un golpe en la puerta les sobresaltó a ambos. Painter se levantó mientras alguien retiraba la barra de hierro y abría la puerta. Anna entró junto a Gunther. El guardia se había aseado desde la última vez que le habían visto. El hecho de que no los acompañara ningún otro guardia era un signo de lo peligroso que era ese hombre, que ni siquiera iba armado con una pistola.

—He pensado que quizá quieran desayunar con nosotros —dijo Anna—. Cuando terminemos, ya habrá llegado el equipo que me pidió.

—¿Todo? ¿Cómo es posible? ¿De dónde procede?

—De Katmandú. Tenemos un helipuerto protegido al otro lado de la montaña.

—¿De veras? ¿Y nunca les han descubierto?

Anna se encogió de hombros.

—Se trata simplemente de coordinar nuestros vuelos con las docenas de excursiones turísticas diarias y equipos de montañeros. El piloto regresará dentro de una hora.

Painter asintió; se proponía aprovechar esa hora al máximo recabando información. Todo problema tiene una solución. Al menos, eso esperaba.

Los cuatro salieron de la habitación. El pasillo estaba insólitamente atestado de gente. La noticia se había propagado y todos parecían muy atareados o enfadados, o bien se dedicaban a dirigirles miradas fulminantes, como si Painter y Lisa tuvieran la culpa de los actos de sabotaje que se habían producido. Sin embargo, nadie se acercó demasiado a ellos, pues las recias pisadas de Gunther bastaban para despejar el camino. Su captor se había convertido ahora en su protector.

Finalmente llegaron al estudio de Anna. Habían dispuesto una larga mesa frente al fuego repleta de bandejas con salchichas, diversos tipos de pan negro, guisados humeantes, gachas, quesos curados y un surtido de moras, ciruelas y melones.

—¿Es que va a unirse a nosotros un ejército? —preguntó Painter.

—El aporte constante de combustible es muy importante en los climas fríos, tanto para el hogar como para el corazón —respondió Anna como buena alemana que era.

Se sentaron y empezaron a pasarse las bandejas los unos a los otros, como cualquier familia feliz.

—Si existe alguna esperanza de una cura —dijo Lisa—, debemos conocer más datos sobre esa Campana: su historia, cómo funciona…

Anna, que se había mostrado hosca después de la caminata, se animó. ¿A qué investigador no le gusta hablar de sus descubrimientos?

—Todo comenzó como un experimento de un generador de energía —dijo—. Un nuevo motor. La Campana debe su nombre al contenedor exterior en forma de campana, un recipiente de cerámica del tamaño de un bidón de 400 litros, revestido de plomo. En su interior había dos cilindros de metal, uno en el interior del otro, que giraban en sentido opuesto.

Anna acompañó su descripción con unos ademanes.

—La Campana estaba llena de un metal líquido semejante al mercurio, llamado Xerum 525, que lo lubricaba todo.

Painter recordó ese nombre.

—La sustancia que dijo que no podían duplicar.

Anna asintió.

—Hace décadas que estamos intentando aplicar un proceso de retroingeniería al metal líquido. No hemos logrado analizar algunos aspectos de su composición; sabemos que contiene peróxido de torio y de berilio, pero nada más. Lo único que conocemos con certeza es que el Xerum 525 es fruto de las investigaciones de los nazis sobre la energía del punto cero. Se produjo en otro laboratorio, que fue destruido poco después de la guerra.

—¿Y no han hallado el medio de fabricar más? —inquirió Painter.

Anna negó con la cabeza.

—Pero ¿cuál era la función de la Campana? —preguntó Lisa.

—Como he dicho, era simplemente un experimento; seguramente otro intento de aprovechar el poder infinito del punto cero, aunque cuando los investigadores nazis lo activaron, observaron unos efectos extraños. La Campana emitía un pálido resplandor y había un cortocircuito en todo el equipo eléctrico en un enorme radio de acción, además de producirse varias muertes. Durante una serie de experimentos posteriores, refinaron el artilugio y lo blindaron. Los experimentos los llevaron a cabo en las entrañas de una mina abandonada. No se produjeron más muertes, pero los aldeanos que vivían a varios kilómetros de la mina empezaron a padecer insomnio, vértigo y espasmos musculares. La Campana irradiaba un extraño elemento y el interés que despertaba se incrementó.

—¿Porque se la consideraba un arma en potencia? —preguntó Painter.

—Lo ignoro. Buena parte de los archivos fueron destruidos por el jefe de los investigadores, pero sabemos que el equipo original expuso todo tipo de productos biológicos a la Campana: helechos, mohos, huevos, carne, leche. Y todo un espectro de animales, invertebrados y vertebrados: cucarachas, caracoles, camaleones, sapos y, por supuesto, ratas y ratones.

—¿Y el elemento superior de la cadena alimenticia? ¿Los seres humanos?

Anna asintió.

—Me temo que sí. La moral suele ser la primera víctima del progreso.

—¿Qué ocurrió durante esos experimentos? —preguntó Lisa, cuyo apetito se había esfumado, no debido a lo repugnante del tema, sino al profundo interés que sentía por él.

Anna intuyó que ambas tenían ciertos puntos en común y se volvió hacia Lisa.

—Los efectos también eran inexplicables. La clorofila de las plantas desaparecía, por lo que las plantas se tornaban blancas y al cabo de unas horas se descomponían formando una sustancia grasienta. En el caso de los animales, la sangre se helaba en sus venas y dentro de sus tejidos se formaba una sustancia cristalina que destruía las células desde el interior.

—A ver si lo adivino —terció Painter—. Las únicas que no se veían afectadas eran las cucarachas.

Lisa le miró frunciendo el ceño, tras lo cual se volvió de nuevo hacia Anna.

—¿Saben qué causaba esos efectos?

—Sólo podemos hacer conjeturas, incluso ahora. Creemos que la Campana, al girar, crea un potente vórtice electromagnético. El Xerum 525, fruto de las anteriores investigaciones sobre el punto cero, genera un aura de extrañas energías cuánticas al ser expuesto a ese vórtice.

Painter reunió todas las piezas en su cabeza.

—De modo que el Xerum 525 es la fuente del combustible y la Campana, el motor.

Anna asintió con la cabeza.

—Que convierte la Campana en una batidora —gruñó una nueva voz.

Todos se volvieron hacia Gunther, que masticaba un bocado de salchicha. Era la primera vez que mostraba interés en la conversación.

—Una descripción un tanto burda pero acertada —dijo Anna—. Imaginen la naturaleza del punto cero como un bol lleno de masa para un pastel. La Campana que gira es como una batidora que, al introducirla en la masa, succiona la energía cuántica hacia fuera y la lanza hacia nuestra existencia, diseminando todo tipo de extrañas partículas subatómicas. Los primeros experimentos eran intentos de manipular la velocidad de esa batidora a fin de controlar esa diseminación.

—Para que fuera menos engorrosa.

—Y para reducir los efectos degenerativos colaterales, lo que consiguieron. Y entonces se produjo algo asombroso.

Painter comprendió que habían llegado al meollo de la cuestión.

Anna se inclinó hacia delante.

—En lugar de la degeneración de los tejidos biológicos, los científicos nazis empezaron a observar cierta mejoría: un crecimiento acelerado de los mohos, un gigantismo en los helechos; unos reflejos más rápidos en los ratones, una mayor inteligencia en las ratas. La persistencia en los resultados no podía atribuirse sólo a mutaciones aleatorias. Todo indicaba que cuanto más alto era el orden animal, más beneficios obtenía de su exposición a la Campana.

—Y a continuación realizaron pruebas con seres humanos —dijo Painter.

—No pierda de vista la perspectiva histórica, señor Crowe. Los nazis estaban convencidos de que crearían la próxima raza superior, y contaban con el instrumento para conseguirlo en una sola generación. La moral no rendía beneficios, sólo existía un gran imperativo.

—Crear una raza superior que gobernara el mundo.

—Eso creían. Con ese fin, invirtieron un gran esfuerzo en avanzar en las investigaciones sobre la Campana, pero no tuvieron tiempo de completarlas, pues Alemania cayó. La Campana fue evacuada para poder continuar con las investigaciones en secreto. Era la última gran esperanza para el Tercer Reich, la oportunidad de que la raza aria renaciera para gobernar el mundo.

—Y Himmler eligió este lugar —dijo Painter—, oculto en las entrañas del Himalaya. Qué locura —añadió meneando la cabeza.

—Con frecuencia, más que el genio es la locura lo que hace que el mundo progrese. ¿Quiénes sino los locos llegarían a esos extremos, tratando de alcanzar lo imposible? Y, al hacerlo, demostrar que lo imposible es posible.

—Y a veces simplemente inventan el medio más eficaz de genocidio.

Anna suspiró. Lisa recondujo la conversación a sus orígenes.

—¿Qué ocurrió con los estudios en seres humanos? —preguntó con tono profesional.

Anna reconoció en la mujer con la que compartía mesa y mantel a una colega.

—En los adultos, los efectos seguían siendo nocivos, especialmente en las potencias más elevadas, pero las investigaciones no se detuvieron ahí. Cuando se exponía a las radiaciones a los fetos dentro del útero, uno de cada seis niños mostraba una mejora notable. Alteraciones en el gen de la miostatina producían niños con unos músculos más desarrollados. También se observaron otras mejoras: una mayor agudeza visual, mejor coordinación entre las manos y la vista y unos cocientes intelectuales asombrosos.

—Unos superniños —dijo Painter.

—Que lamentablemente no sobrevivían más allá de los dos años —respondió Anna—. Al cabo de un tiempo empezaban a degenerar y palidecer. En sus tejidos se formaban cristales y los dedos de las manos y de los pies se necrosaban y se desprendían.

—Qué interesante —comentó Lisa—. Parecen los mismos efectos colaterales de los primeros ensayos.

Painter la miró. ¿Acaba de decir que le parecía interesante? Lisa observaba fascinada a su colega. ¿Cómo podía mostrar una actitud tan clínica? Entonces, observó que la rodilla de Lisa no dejaba de moverse debajo de la mesa; al apoyar su mano en ella para calmarla sintió que temblaba. Pese a que su rostro permanecía impasible, Painter comprendió que su interés era fingido. Se estaba esforzando en reprimir su ira y su horror, dejando que Painter hiciera el papel de poli malo. La actitud de cooperación de Lisa le permitía a él deslizar en la conversación algunas preguntas más incómodas, con el fin de obtener las respuestas que necesitaba.

Painter le apretó la rodilla para darle a entender que apreciaba su esfuerzo; ella prosiguió con su actuación.

—Ha dicho que uno de cada seis bebés presentaban mejoras. ¿Y los otros cinco?

Anna asintió.

—Nacían muertos. Sufrían mutaciones fetales y las madres morían también; la tasa de mortalidad era elevada.

—¿Y quiénes eran esas madres? —inquirió Painter manifestando en nombre de Lisa y de él mismo su indignación—. Supongo que no se prestaban voluntariamente a esos experimentos.

—No lo juzgue con demasiada severidad, señor Crowe. ¿Conoce la tasa de mortalidad infantil de su país? Es peor que en algunos países del Tercer Mundo. ¿Qué beneficios se consiguen con esas muertes?

Dios santo, esa mujer no podía hablar en serio. Era una comparación absurda.

—Los nazis tenían un imperativo —dijo Anna—. Al menos eran coherentes con sus principios.

Painter buscó una frase adecuada para desmontar aquella disparatada teoría, pero la ira le impedía articular palabra. Fue Lisa quien respondió. Buscó la mano que Painter tenía apoyada en su rodilla y la apretó con fuerza.

—Deduzco que esos científicos buscaron el medio de perfeccionar la Campana para erradicar esos efectos secundarios.

—Por supuesto. Pero, al término de la guerra, apenas habían conseguido algún progreso. Sólo existe un informe anecdótico de un éxito completo: un niño supuestamente perfecto. Previamente, todos los infantes nacidos bajo los efectos de la Campana mostraban ciertas imperfecciones: la pérdida de pigmentación en ciertas zonas, una asimetría en sus órganos, unos ojos de distinto color, etcétera. —Anna miró brevemente a Gunther, antes de volver a dirigirse a ellos—: Pero ese niño no presentaba ningún defecto, incluso el rudimentario análisis de su genoma no mostraba la menor tara. No obstante, ignoramos la técnica empleada para alcanzar ese resultado. El jefe del equipo científico realizó ese último experimento en secreto. Cuando mi abuelo fue a evacuar la Campana, aquel hombre protestó y destruyó todas sus notas de laboratorio. El niño murió poco después.

—¿Debido a los efectos colaterales?

—No, la hija del jefe de los científicos se ahogó deliberadamente junto con el bebé.

—¿Por qué?

Anna meneó la cabeza.

—Mi abuelo se negaba a hablar de ello. Como he dicho, la historia era anecdótica.

—¿Cómo se llamaba aquel científico? —preguntó Painter.

—No lo recuerdo. Pero si lo desea, puedo averiguarlo.

Painter se encogió de hombros. En aquellos momentos lamentó no poder acceder a los ordenadores de Sigma. Intuía que Anna había omitido algunos detalles de la historia que le había contado su abuelo.

—¿Y después de la evacuación? —preguntó Lisa—. ¿Prosiguieron aquí con los trabajos de investigación?

—Sí. Aunque estuviéramos aislados, seguíamos manteniendo contacto con buena parte de la comunidad científica. Después de la guerra, los científicos nazis se diseminaron por todo el mundo y muchos de ellos trabajaron en proyectos ultrasecretos en diversas partes del mundo: Europa, la Unión Soviética, Sudamérica, Estados Unidos. Eran nuestros ojos y oídos en el extranjero, y nos filtraban datos. Algunos seguían creyendo en la causa, mientras que otros eran objeto de chantaje debido a su pasado.

—De modo que se mantuvieron al día.

Anna asintió.

—Durante las dos décadas siguientes se alcanzaron grandes logros. Nacieron unos superniños que vivieron más que los otros y se criaron aquí como príncipes; ostentaban el título de Ritter des Sonnekönig, Caballeros del Rey Sol, para indicar que sus nacimientos eran fruto del proyecto Sol Negro.

—Muy wagneriano —comentó Painter con tono socarrón.

—Quizás. A mi abuelo le gustaba la tradición. Pero debe saber que todos los sujetos sometidos a experimentos aquí en el Granitschloss eran voluntarios.

—Pero ¿se trataba de una elección moral? ¿O se debía a que ustedes no tenían a ningún judío a mano en el Himalaya?

Anna frunció el ceño, sin dignarse a responder al comentario.

—Aunque los progresos eran constantes —prosiguió—, la decrepitud seguía afectando a los Sonnekönige. Los primeros síntomas solían aparecer a los dos años, pero eran más leves. La degeneración aguda se convirtió en crónica. Y con el aumento de la longevidad, apareció un nuevo síntoma, el deterioro mental: paranoia aguda, esquizofrenia, psicosis…

—Esos síntomas… —terció Lisa—. Son similares a los que padecían los monjes.

Anna asintió.

—Se trata de un problema de grado y edad de los sujetos expuestos a la radiación. Los niños que recibían en el útero materno un nivel controlado de radiación cuántica de la Campana mostraban mejorías seguidas por una degeneración crónica durante el resto de su vida. Mientras que a los adultos, como Painter y como yo, si se les exponía a cantidades moderadas de radiación no controlada padecían una forma más aguda de esa degeneración, un deterioro más rápido. Los monjes, expuestos a un nivel alto de radiación, pasaron inmediatamente al estado mental degenerativo.

—¿Y los Sonnekönige? —preguntó Painter.

—Al igual que nosotros, no había cura para su enfermedad. De hecho, aunque la Campana ofrecía la posibilidad de ayudarnos, los Sonnekönige son inmunes a ella. Aparentemente, la exposición a la radiación a una edad temprana les hace menos resistentes a otras manipulaciones por parte de la Campana, para bien o para mal.

—De modo que cuando enloquecían… —Painter imaginó a aquellos superhombres desmandados corriendo como posesos por el castillo.

—Ese estado amenazaba nuestra seguridad. Al cabo de un tiempo cesamos los experimentos con seres humanos.

Painter no pudo ocultar su estupor.

—¿Abandonaron las investigaciones?

—No exactamente. Los ensayos con seres humanos constituían un medio ineficaz de experimentación. Nos llevaba demasiado tiempo analizar los resultados, por lo que empleamos nuevos modelos: razas modificadas de ratones, tejidos fetales cultivados in vitro, células madre. Con el descubrimiento del genoma humano, los ensayos de ADN se convirtieron en un método más rápido con el que analizar los progresos. Nuestro ritmo se aceleró. Sospecho que si retomáramos ahora el proyecto Sonnekönige alcanzaríamos unos resultados mucho más satisfactorios.

—¿Y por qué no lo han emprendido de nuevo?

Anna se encogió de hombros.

—Seguimos observando síntomas de demencia en nuestros ratones, lo cual resulta preocupante. Pero, principalmente, hemos renunciado a seguir con los experimentos humanos porque durante la última década nuestro interés se ha transformado en algo de carácter más clínico. No nos consideramos los precursores de una nueva raza superior. Ya no somos nazis; creemos que nuestra labor, una vez perfeccionada, puede beneficiar a toda la humanidad.

—Entonces, ¿por qué no salen de su escondrijo y se dan a conocer? —preguntó Lisa.

—¿Y someternos a las leyes de las naciones y de los ignorantes? La ciencia no es un proceso democrático. Esos límites arbitrarios impuestos por la moral sólo servirían para ralentizar diez veces nuestro progreso, lo cual resulta inaceptable.

Painter reprimió un bufido de irritación. Todo indicaba que algunos conceptos nazis aún se mantenían vivos en aquel lugar.

—¿Qué fue de los Sonnekönige? —preguntó Lisa.

—La mayoría de ellos tuvieron un fin realmente trágico. Algunos murieron a causa de su estado degenerativo, pero a muchos tuvimos que aplicarles la eutanasia cuando sus mentes se deterioraron. No obstante, un puñado logró sobrevivir, como Klaus, al que ya conocen.

Painter visualizó al gigantesco guardia que habían visto antes. Recordó que su brazo izquierdo temblaba debido a la parálisis y que tenía un lado del rostro torcido, un claro signo de degeneración. Luego observó a Gunther, que le devolvió la mirada con expresión inescrutable. Tenía un ojo azul y el otro completamente blanco; era otro Sonnekönige.

—Gunther fue el último que nació aquí.

Anna señaló su hombro y le hizo una indicación a aquel corpulento individuo. Gunther arrugó el ceño, pero se arremangó la manga para mostrar la parte superior de su brazo, donde había un tatuaje.

—El símbolo de los Sonnekönige —dijo Anna—. Una marca de orgullo, deber y logros.

Gunther se bajó la manga, volviendo a ocultar su tatuaje. Painter recordó el viaje en trineo de la noche anterior y el comentario despectivo contra Gunther por parte de uno de los guardias. ¿Qué palabra había utilizado? Leprakönige, rey leproso. Estaba claro que sentían un escaso respeto por los antiguos Caballeros del Rey Sol. Gunther era el último de su raza, que se deterioraba lentamente hasta desaparecer por completo. ¿Quién lloraría su muerte?

Anna observó unos instantes a Gunther antes de volverse de nuevo hacia ellos. Quizá sí hubiera alguien que llorara su pérdida.

Lisa rompió el silencio. Seguía sujetando la mano de Painter.

—Aún no nos ha aclarado una cosa. La Campana. ¿Cómo se producen esos cambios? Usted dijo que eran demasiado persistentes para atribuirlos a unas mutaciones generadas de forma aleatoria.

Anna asintió.

—Así es. Nuestras investigaciones no se han limitado a los efectos de la Campana; buena parte de nuestros estudios se han centrado en cómo funciona.

—¿Han logrado averiguarlo? —preguntó Painter.

—Por supuesto. Estamos seguros de conocer los principios básicos de su funcionamiento.

—¿De veras? —Painter pestañeó, sorprendido.

Anna frunció el ceño.

—Creí que era obvio. —Los miró a ambos—. La Campana controla la evolución.

7.35 h

Reserva de Hluhluwe-Umfolozi

—¿Quién hay ahí? —repitió Khamisi desde el umbral de su casa.

Alguien merodeaba en la estancia situada al fondo, o quizá fuera un animal. Los monos irrumpían a menudo en las casas, y a veces incluso animales de mayor tamaño.

No obstante, se resistía a entrar. Aguzó la vista para comprobar de qué se trataba, pero las cortinas estaban corridas. Después de conducir hasta aquí bajo el deslumbrante sol, la penumbra de la casa le resultaba tan impenetrable como la de la selva.

De pie en el porche, alargó la mano a través de la puerta para encender la luz. Al cabo de unos instantes, sus dedos encontraron el interruptor. Al manipularlo se encendió una lámpara que iluminaba el cuarto de estar, amueblado modestamente, y una pequeña cocina. Pero la luz no mostraba quién o qué acechaba en la habitación del fondo.

Khamisi oyó un ruido al fondo de la casa.

—¿Quién…?

Un profundo aguijonazo en un lado del cuello le impidió terminar la frase. Conmocionado, avanzó trastabillando hacia el cuarto de estar. Se llevó la mano al lugar donde algo le había picado y comprobó que tenía un objeto con unas plumas clavado en el cuello. Se lo arrancó y durante unos instantes lo contempló desconcertado: era un dardo como los que él empleaba para sedar a los animales de gran tamaño. Pero éste era diferente.

El dardo cayó de su mano. Aquel momento de desconcierto fue lo que necesitó la toxina para alcanzar su cerebro. El mundo empezó a girar a su alrededor; Khamisi se esforzó en conservar el equilibrio, pero no lo consiguió.

El suelo de madera se levantó hacia él. Logró recuperarse un poco pero cayó con fuerza, golpeándose en la cabeza. Ante sus ojos estallaron unos puntos de luz que dieron paso a una profunda oscuridad. Su cabeza se inclinó hacia un lado y, desde ese ángulo, pudo ver una cuerda en el suelo. Trató de aguzar la vista y observó que no se trataba de una cuerda. Era una serpiente de tres metros de longitud que reconoció de inmediato: una mamba negra.

Estaba muerta, cortada por la mitad, y junto a ella había un machete. Su machete. Khamisi sintió que el pánico hacía presa en él al comprender lo ocurrido. El dardo envenenado no era como los que él utilizaba en la selva; tenía dos agujas, como si fueran colmillos.

Los ojos vidriosos de Khamisi se posaron sobre la serpiente muerta. Era un montaje. Dirían que la causa de su muerte había sido una mordedura de serpiente.

Khamisi oyó el crujido de las tablas del suelo en la habitación del fondo y, haciendo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, volvió la cabeza. En el umbral vio una figura oscura, iluminada por la luz de la lámpara, que le observaba impasible.

No. No tenía sentido. ¿Por qué? Khamisi nunca averiguaría la respuesta. Un manto de oscuridad cayó sobre él, llevándoselo.

8

Raza Mixta

6.54 h

Paderborn, Alemania

—Tú te quedas aquí —dijo Gray.

Estaba plantado en el centro de la cabina de pasajeros del Challenger, con las manos en las caderas, manteniéndose en sus trece.

—Y un cuerno —replicó Fiona, que se hallaba a un paso de él y también se negaba a ceder.

Monk, situado a un lado, se apoyó contra la puerta abierta del reactor, con los brazos cruzados, contemplando la escena con aire divertido.

—Todavía no te he dado la dirección —insistió ella—. Puedes pasarte el mes que viene llamando a todas las puertas de la ciudad, o puedo ir contigo y conducirte al lugar indicado. Tú decides.

Gray estaba rojo de ira. ¿Por qué no se le habría ocurrido sonsacarle la dirección cuando la chica estaba todavía débil y vulnerable? Meneó la cabeza; aquella muchacha no podía describirse en ningún caso como «débil y vulnerable».

—¿Y bien?

—Parece que tendremos que llevarla con nosotros —dijo Monk.

Gray no quería dar su brazo a torcer. Quizá si la asustaba, si le recordaba que se habían salvado por los pelos en los jardines del Tívoli…

—¿Y tu herida de bala?

Fiona dio un respingo.

—¿Qué pasa con ella? Está perfectamente. Ese vendaje con un líquido me la ha curado.

—Incluso puede nadar con él puesto —dijo Monk—. Es impermeable.

Gray fulminó a su colega con la mirada.

—No se trata de eso.

—¿Entonces de qué? —preguntó ella.

Gray se volvió de nuevo hacia la joven. No quería seguir siendo responsable de ella y no tenía tiempo para hacerle de canguro.

—Tiene miedo de que vuelvan a hacerte daño —dijo Monk encogiéndose de hombros.

Su colega suspiró.

—Danos la dirección, Fiona.

—Cuando estemos en el coche —respondió—. Te la diré entonces. No pienso quedarme encerrada aquí.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Monk—. Y parece que va a llover.

Esa mañana, el cielo estaba azul y soleado, pero por el norte se habían formado unos nubarrones. Iba a estallar una tormenta en cualquier momento.

—De acuerdo. —Gray indicó a su colega que bajara del aparato. Al menos podría vigilar a la chica.

El trío bajó la escalerilla del reactor. Ya habían pasado el trámite de la aduana y les esperaba un BMW alquilado. Monk portaba una mochila negra colgada de un hombro y Gray otra idéntica. Este último miró a Fiona, que también llevaba una mochila. ¿De dónde…?

—Había una de sobra —le explicó Monk—. Descuida, la chica no lleva armas ni granadas de mano en la suya. Al menos, eso creo.

Gray sacudió la cabeza y echó a andar por la pista hacia el garaje. Además de la mochila, todos iban vestidos de forma similar: vaqueros negros, zapatillas deportivas y jerseys; un atuendo turístico de alta costura. Al menos Fiona había personalizado su atuendo con unas chapas, una de las cuales llamó la atención de Gray. Decía: A LOS EXTRANJEROS LES TOCAN LAS MEJORES GOLOSINAS.

Cuando Gray entró en el garaje, comprobó disimuladamente sus armas por última vez. Palpó la Glock de 9 mm que llevaba debajo del jersey y tocó el mango de un puñal de carbono que llevaba oculto en su muñeca izquierda. En la mochila llevaba otras armas: granadas de mano, paquetes de explosivo C4 y cartuchos adicionales.

Esta vez no le pillarían desprevenido. Por fin llegaron a su coche: un BMW 525i de color negro azulado. Fiona se dirigió hacia la puerta del conductor.

—Muy graciosa —dijo Gray interceptándole el paso.

Monk se encaminó hacia el otro lado del coche y gritó:

—¡Un francotirador!

Fiona se agachó, mirando a su alrededor. Gray la ayudó a levantarse y la condujo hacia la puerta trasera del vehículo.

—Sólo lo ha gritado para ocupar el asiento del copiloto.

—Gilipollas —dijo Fiona fulminando a Monk con la mirada.

—Lo siento. No seas tan susceptible, niña.

Los tres se montaron en el sedán. Gray giró la llave de contacto y se volvió hacia Fiona.

—¿Y bien? ¿Adónde vamos?

Monk había sacado un mapa. La chica se inclinó hacia delante, sobre su hombro, y deslizó un dedo sobre el mapa.

—Está fuera de la ciudad, 23 kilómetros al suroeste. Tenemos que dirigirnos a la aldea de Büren, en el valle del Alme.

—¿Cuál es la dirección?

—Muy gracioso —replicó Fiona repantigándose en el asiento, repitiendo las palabras que Gray había dicho momentos antes.

Este la miró por el retrovisor. Ella mostraba una expresión enojada ante el último intento por parte de Gray de sonsacarle la información. Nadie podía reprochárselo por no intentarlo. Ella le indicó que arrancara y, puesto que no tenía otra opción, Gray obedeció.

Al otro lado del garaje había dos figuras sentadas en un Mercedes deportivo de color blanco. El hombre bajó los prismáticos y se puso unas gafas de sol de marca italiana. Luego hizo una señal con la cabeza a su hermana gemela. Esta habló a través de un teléfono vía satélite, murmurando algo en neerlandés.

Con su otra mano sostenía la de su hermano, que le acariciaba el tatuaje con el pulgar. Ella le apretó los dedos; él miró hacia abajo y observó que su hermana se había mordido una uña hasta que el dedo parecía casi un muñón. La imperfección era tan llamativa como una nariz rota. Al notar que su hermano se había fijado en ello, la mujer trató de ocultar la uña, avergonzada.

No tenía ningún motivo para avergonzarse. El comprendía la consternación y el dolor que habían llevado a su hermana a comerse la uña. Anoche habían perdido a Hans, uno de sus hermanos mayores. Lo había matado el conductor del coche que acababa de salir del garaje.

La furia le nubló la vista cuando observó que el BMW salía del aparcamiento. El GPS que habían colocado en el vehículo les indicaría la localización del mismo.

—Entendido —dijo su hermana por teléfono—. Como suponíamos, han seguido la pista del libro hasta aquí. Sin duda se dirigen a la casa de los Hirszfeld en Büren. Haremos que vigilen el reactor. Todo está preparado.

Mientras escuchaba a su interlocutor, miró a su hermano gemelo.

—Sí —dijo tanto a su interlocutor telefónico como a su hermano—, no fallaremos. La Biblia de Darwin será nuestra.

El hombre asintió para mostrar que estaba de acuerdo con su hermana. Soltó su mano, giró la llave del contacto y puso el motor en marcha.

—Adiós, abuelo —dijo ella.

Tras colgar, la mujer extendió la mano y retiró un mechón de pelo rubio que le caía a su hermano sobre la frente. Lo colocó en su lugar con los dedos y le alisó el pelo. Perfecto, siempre perfecto.

Su hermano le besó las yemas de los dedos cuando ella apartó la mano. Amor y una promesa: se vengarían. Ya llorarían a su hermano más tarde.

El hombre sacó el Mercedes blanco polar del garaje y emprendió la persecución.

11.08 h

Himalaya

El extremo del soldador lanzaba llamas escarlatas. Painter trató de sostener la herramienta con firmeza; sus manos le temblaban, pero no debido al temor. La jaqueca seguía martilleándole detrás del ojo derecho. Había tomado un puñado de Tylenol junto con dos pastillas de fenobarbital y un anticonvulsivo. Ninguno de esos fármacos era capaz de frenar la postración y la locura que acabarían apoderándose de él, pero según Anna le permitirían ganar unas horas funcionales.

¿Cuánto tiempo le quedaba? Unos tres días, quizás incluso menos antes de que la enfermedad le dejara incapacitado. Painter se esforzó en desterrar su inquietud. La angustia y la desesperación sólo conseguirían debilitarle tan rápidamente como la enfermedad. Como solía decir su abuelo con la sabiduría de los indios pequot: «Estrujarte las manos sólo impide que puedas arremangarte».

Haciendo caso de su abuelo, Painter se había concentrado en soldar la conexión del cable con un cable de toma de tierra. Este atravesaba todo el castillo subterráneo y conectaba con sus diversas antenas, incluido el enlace de la antena parabólica oculta que había cerca de la cima de la montaña.

Cuando terminó, Painter se reclinó hacia atrás y esperó a que la nueva soldadura se enfriara. Estaba sentado en un banco con una colección de herramientas y piezas alineadas ordenadamente, como si fuera un cirujano. Su lugar de trabajo estaba flanqueado por dos ordenadores portátiles.

Ambos se los había facilitado Gunther, el hombre que había liquidado a los monjes y asesinado a Ang Gelu. La furia seguía haciendo presa en Painter cada vez que estaba en presencia de aquel hombre, como en ese momento.

El gigantesco guardia se hallaba junto a él, observando cada uno de sus movimientos. Estaban solos en el cuarto de herramientas. Painter sintió deseos de hundirle el soldador en el ojo. Pero luego, ¿qué? Se hallaban a muchos kilómetros de la civilización y sobre su cabeza pendía una sentencia de muerte. La cooperación era el único medio que tenían para sobrevivir. Por ello, Lisa se había quedado con Anna en su estudio, para intentar una línea propia de investigación sobre un remedio.

Painter y Gunther se ocupaban de otro asunto: atrapar al saboteador. Según éste, la bomba que había destruido la Campana se había preparado manualmente, y puesto que nadie había abandonado el castillo desde la explosión, todo indicaba que el saboteador seguía aún dentro.

Si lograban capturar a ese tipo, quizá pudieran averiguar algo más. Por ello habían tendido un pequeño cebo propagando un rumor falso. Sólo faltaba preparar la trampa y esperar a ver qué ocurría.

Uno de los ordenadores portátiles estaba conectado con la red de sistemas de comunicación del castillo. Painter ya había accedido a ella mediante las contraseñas que le había proporcionado Gunther. Había enviado una serie de paquetes de códigos comprimidos destinados a controlar el sistema para captar todas las comunicaciones con el exterior. Si el saboteador trataba de comunicarse con el mundo exterior, sería descubierto y su ubicación localizada.

Pero Painter no creía que el saboteador fuera tan torpe. Quienquiera que fuese había logrado sobrevivir y llevaba mucho tiempo operando en secreto. Eso comportaba astucia y un medio de comunicación independiente de la red principal del castillo, así que Painter había construido algo novedoso.

El saboteador había conseguido sin duda un teléfono vía satélite portátil privado, que empleaba en secreto para comunicarse con sus superiores. Ese tipo de teléfonos requieren un radioenlace directo y despejado entre la antena de la unidad y el satélite de órbita geosíncrona. Lamentablemente había demasiados nichos, ventanas y ventanillas de servicio que permitirían al saboteador conseguir su propósito y que no dejaban vigilarle sin levantar sospechas. Por ello necesitaban una alternativa.

Painter comprobó el amplificador de señal que había acoplado al cable de toma de tierra. Era un artilugio que había creado él mismo en Sigma. Su pericia como agente allí, antes de asumir el cargo de director, se apoyaba en los ámbitos de la vigilancia y de la microingeniería. En esos campos se sentía como pez en el agua. El amplificador conectaba el cable de toma de tierra con el segundo ordenador portátil.

—Creo que ya está listo —dijo Painter. Su jaqueca había empezado a remitir.

—Conéctelo.

Painter conectó la batería, ajustó la amplitud de la señal y reguló la frecuencia del pulso. El ordenador haría el resto y monitorizaría cualquier señal. Era un sistema algo rudimentario, pues no era capaz de captar lo que se decía. Sólo obtendrían la localización general de la señal de una transmisión ilícita con una precisión de un radio de treinta metros. Pero confiaba en que eso bastara.

Painter ajustó su equipo.

—Ya está. Ahora sólo tenemos que esperar a que ese cabrón se ponga en contacto con sus superiores.

Gunther asintió.

—Eso suponiendo que el saboteador muerda el anzuelo —añadió Painter.

Media hora antes habían difundido el rumor de que una partida de Xerum 525, almacenada en un lugar secreto revestido de plomo, había sobrevivido a la explosión. La noticia había infundido esperanza a todos los habitantes del castillo. Si quedaba algo de ese combustible insustituible, quizá podrían fabricar una nueva Campana. Anna había ordenado incluso a los investigadores que montaran otra Campana con piezas sueltas. Aunque no les proporcionaría una cura para aquella enfermedad degenerativa, al menos les ofrecía la oportunidad de ganar tiempo a todos ellos.

Pero el propósito de ese truco no era infundir esperanza. Suponían que el saboteador se habría enterado de la noticia. Era preciso convencerle de que su plan había fracasado y de que podrían reconstruir la Campana. Para solicitar instrucciones a sus superiores, el saboteador tendría que ponerse en contacto con ellos.

Y cuando eso ocurriera, Painter estaría preparado.

Entre tanto, se volvió hacia Gunther y le preguntó:

—¿Qué se siente al ser un superhombre? ¿Un Caballero del Sol Negro?

Gunther se encogió de hombros. Su capacidad de expresión se limitaba a unos gruñidos, a fruncir el ceño y a unas pocas respuestas monosilábicas.

—¿Se siente usted superior? ¿Más fuerte, más rápido, capaz de saltar de un edificio a otro sin mayores problemas?

El Caballero se limitó a mirarle.

Painter suspiró y recurrió a otra táctica para hacerle hablar y conseguir un acercamiento entre ambos.

—¿Qué significa Leprakönige? He oído a algunos utilizar esa palabra cuando está usted presente.

Sabía perfectamente lo que significaba, y su pregunta obtuvo la respuesta que buscaba. Gunther desvió la vista, pero Painter pudo ver la furia que desprendían sus ojos; después, guardó silencio durante un buen rato. El director de Sigma no estaba seguro de que fuera a contestarle.

—Rey leproso —masculló Gunther finalmente.

Ahora fue Painter quien se mantuvo en silencio, dejando que éste generara tensión en la pequeña habitación. Por fin, Gunther habló:

—Cuando se busca la perfección, nadie quiere afrontar el fracaso. Si no morimos a causa de la locura, la progresión de la enfermedad se convierte en un espectáculo horripilante. Es mejor que le encierren a uno, para que nadie le vea.

—Exiliado, como los leprosos.

Painter trató de imaginar lo que debía de significar que a uno le criaran como el último de los Sonnekönige, sabiendo que estás sentenciado desde muy joven. Tiempo atrás, un respetado linaje de príncipes, ahora un miserable hatajo de leprosos despreciados por todo el mundo.

—Pero usted sigue ayudando aquí —dijo Painter—. Sigue sirviendo.

—Nací para esto. Conozco mi deber.

El director de Sigma se preguntó si ese deber les había sido inculcado o transmitido genéticamente. Observó a Gunther; intuía que se trataba de algo más. Pero ¿qué?

—¿Por qué le preocupa lo que nos pueda suceder a todos nosotros? —inquirió Painter.

—Creo en la labor que se desarrolla aquí. Lo que yo padezco salvará algún día a otras personas de esa misma suerte.

—¿Y la búsqueda actual de la cura? No tiene nada que ver con prolongar su propia vida.

—Ich bin nicht krank —contestó Gunther con los ojos centelleantes.

—¿Qué quiere decir con que no está enfermo?

—Los Sonnekönige nacieron bajo la Campana —respondió con vehemencia.

De pronto Painter lo comprendió todo. Recordó la descripción de Anna de los superhombres del castillo, los cuales eran inmunes a cualquier manipulación más por parte de la Campana. Para bien o para mal.

—Es inmune —le dijo.

Gunther se giró.

Painter intentó asimilar lo que esto implicaba. Así que no era el afán de autoconservación lo que le llevaba a ayudarles. En ese caso, ¿qué…? Entonces, recordó de golpe la forma en que Anna había mirado hacía un rato a Gunther, que estaba sentado al otro lado de la mesa. Había mostrado un profundo afecto y a Gunther le había complacido. Estaba claro que tenía otro motivo para seguir colaborando pese a la falta de respeto que le mostraban los otros ocupantes del castillo.

—Usted quiere a Anna —farfulló Painter en voz alta.

—Naturalmente —le espetó Gunther—. Es mi hermana.

Encerrada en el estudio de Anna, Lisa estaba junto a la pared donde colgaba una caja de luz. Por lo general, esas cajas iluminaban las películas de rayos X de los pacientes, pero Lisa había introducido en ella dos hojas de acetato con unas rayas negras. Se trataba de unos mapas de archivo de cromosomas procedentes de los trabajos de investigación sobre los efectos mutacionales de la Campana, imágenes del ADN fetal de antes y después de la exposición obtenidas mediante amniocentesis. Las imágenes posteriores a la radiación presentaban unos círculos que mostraban las transformaciones que había producido la Campana en ciertos cromosomas. Junto a ellos había unas anotaciones en alemán. Anna las había traducido y había ido en busca de más libros.

Junto a la caja de luz, Lisa trazó con un dedo los cambios mutacionales en busca de un patrón. Había revisado varios de los historiales y las transformaciones no parecían contener ninguna explicación ni pauta.

Sin haber obtenido ninguna respuesta, Lisa regresó a la mesa del comedor, repleta de libros y pliegos encuadernados de datos científicos; una historia de experimentos humanos que se remontaba a varias décadas atrás.

A su espalda, el fuego chisporroteaba en la chimenea. Lisa reprimió el impulso de arrojar todo el material de investigación a las llamas. Sin embargo, probablemente no lo habría hecho incluso aunque Anna no hubiera estado presente. Había venido a Nepal para estudiar los efectos fisiológicos a grandes altitudes. Aunque era doctora en medicina, en el fondo era una investigadora, igual que Anna. No… no exactamente como ella.

Lisa separó una monografía que había sobre la mesa, «Teratogénesis en el blastodermo embrionario». El documento trataba sobre las monstruosidades abortadas debido a una exposición a la irradiación de la Campana. Aquello que las rayas negras habían delineado con frialdad clínica en las hojas de acetato lo revelaban las fotografías del libro, con horripilantes detalles: embriones desprovistos de brazos y piernas, fetos ciclópeos, niños hidrocéfalos muertos al nacer. No, decididamente ella no era Anna. Sintió que la ira volvía a acumularse en su interior.

Anna bajó por la escalera de hierro que conducía al segundo nivel de su biblioteca de investigación con otra pila de libros bajo el brazo. Ciertamente, los alemanes no se mostraban remisos a la hora de facilitarles toda la información que poseían. ¿Y por qué no iban a hacerlo? Eran los primeros interesados en descubrir una cura para la enfermedad cuántica. Anna creía que era un intento inútil, pues estaba convencida de que durante las últimas décadas se habían explorado todas las posibilidades, pero Painter y Lisa no habían tenido que esforzarse mucho para lograr su cooperación.

Lisa había observado que las manos de Anna temblaban debido a una parálisis apenas detectable. Ella se las frotaba continuamente, tratando de ocultarlo. Los otros habitantes del castillo la padecían de forma más abierta, y la tensión en el ambiente fue palpable durante toda la mañana. Lisa había asistido a algunos enfrentamientos a gritos y a una pelea a puñetazos. También se había enterado de que en las últimas horas se habían producido dos suicidios en el castillo. Con la desaparición de la Campana y las escasas esperanzas en una cura, se había producido un desmadre entre los ocupantes del recinto. ¿Qué ocurriría si la locura se apoderaba de ellos antes de que ella y Painter hubieran dado con una solución?

Lisa desterró ese pensamiento; no estaba dispuesta a tirar la toalla. Al margen de la razón que tuvieran para acceder a colaborar, ella se proponía sacarle el máximo partido a su situación.

Le hizo un gesto con la cabeza a Anna cuando ésta se acercó.

—Creo que he logrado hacerme una idea en términos generales, aunque desde un punto de vista profano, de la situación. Pero usted dijo algo hace un rato que no deja de darme vueltas por la cabeza.

Tras depositar los libros sobre la mesa, Anna se sentó.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Dijo que creía que la Campana controlaba la evolución. —Lisa agitó la mano sobre el montón de libros y manuscritos que había encima de la mesa—, pero lo que veo aquí no es más que una radiación mutagénica que usted ha vinculado con un programa de eugenesia: crear a un ser humano perfeccionado a través de la manipulación genética. ¿Pronunció la palabra «evolución» únicamente para impresionarnos o porque está convencida de ello?

Anna meneó la cabeza sin darse por ofendida.

—¿Cómo define usted la evolución, doctora Cummings?

—Mediante la habitual definición darwiniana.

—¿O sea?

Lisa arrugó el ceño.

—Un proceso de cambio biológico gradual en el que un organismo de una sola célula se difundió y diversificó hasta crear la actual variedad de organismos vivos.

—¿Y Dios no ha intervenido en ese proceso?

La pregunta de Anna pilló a Lisa por sorpresa.

—¿Como en el creacionismo?

Anna se encogió de hombros sin apartar la vista de la doctora.

—O en el diseño inteligente.

—¿Habla en serio? ¡No irá a decirme que la evolución es una simple teoría!

—No diga tonterías. No soy una profana en la materia que asocia la palabra «teoría» a «intuición» o «suposición». En la ciencia nada alcanza el nivel de teoría sin apoyarse en un vasto cúmulo de datos e hipótesis probadas.

—¿De modo que acepta la teoría de la evolución de Darwin?

—Desde luego, sin duda. Se apoya en todas las disciplinas de la ciencia.

—Entonces ¿por qué ha dicho…?

—Una cosa no excluye necesariamente a la otra.

Lisa la miró arqueando una ceja.

—¿Un diseño inteligente y la evolución?

Anna asintió con la cabeza.

—Retrocedamos un poco para que no me malinterprete.

Descartemos en primer lugar las disparatadas tesis de los creacionistas de la tierra plana que dudan incluso de que el mundo sea un globo terráqueo, o los que toman la Biblia al pie de la letra y creen que el planeta tiene a lo sumo una antigüedad de 10 000 años. Centrémonos en los argumentos principales de quienes defienden un diseño inteligente.

Lisa sacudió la cabeza. Una antigua nazi que defendía la seudociencia. ¿Qué estaba ocurriendo aquí?

Anna se aclaró la garganta.

—Reconozco que la mayoría de los argumentos que sostienen la idea del diseño inteligente son falaces: se malinterpreta la segunda ley de la termodinámica, se construyen unos modelos estadísticos que no resisten ninguna clase de escrutinio, se malinterpreta la datación radiométrica de las rocas… La lista es interminable y nada de lo anterior es válido, pero genera una gran cantidad de humo que sólo confunde a la gente.

Lisa asintió con la cabeza. Era una de las principales razones por las que le preocupaba la actual moda de presentar esa seudociencia junto a la evolución en las clases de biología de los institutos. Se trataba de un galimatías multidisciplinar que incluso un licenciado tendría dificultades en descifrar, y no digamos un alumno de instituto.

Anna no había terminado de exponer su argumentación.

—No obstante, hay un concepto propuesto por los defensores del diseño inteligente que merece tomarse en consideración.

—¿Y cuál es?

—La aleatoriedad de las mutaciones. La simple casualidad no podría producir tantas mutaciones beneficiosas a lo largo del tiempo. ¿Cuántos defectos de nacimiento conoce usted que hayan producido cambios beneficiosos?

No era la primera vez que Lisa oía ese argumento —la vida evoluciona con demasiada rapidez para que sea fruto de la casualidad—, pero no iba a dejarse engatusar.

—La evolución no es mera casualidad —replicó Lisa—. La selección natural, o la presión del medio, eliminan los cambios nocivos y sólo permiten que los organismos mejor adaptados transmitan sus genes.

—¿La supervivencia del más sano?

—O del suficientemente sano. Los cambios no tienen que ser perfectos, sólo lo bastante positivos como para que supongan una ventaja. A lo largo de centenares de millones de años, esas pequeñas ventajas o cambios se han ido acumulando para constituir la variedad que vemos hoy en día —argumentó la doctora.

—¿A lo largo de centenares de millones de años? Reconozco que eso es mucho tiempo, pero ¿sigue habiendo el espacio suficiente para un cambio evolutivo en toda regla? ¿Qué me dice de esos pequeños brotes de evolución en los que se producen rápidamente cambios gigantescos?

—Supongo que se refiere a la explosión cámbrica —inquirió Lisa.

La explosión cámbrica era uno de los principales pilares de la teoría del diseño inteligente. El Cámbrico comprendía un periodo de tiempo relativamente breve: quince millones de años. Pero en él apareció una vasta explosión de nuevos organismos: esponjas, caracoles, medusas y trilobites. Aparentemente de la noche a la mañana y con demasiada rapidez para los antievolucionistas.

—Nein. El historial de fósiles contiene suficientes pruebas de que esa «aparición repentina» de invertebrados no lo fue tanto. Existían ya abundantes esponjas y metazoos semejantes a los gusanos precámbricos. Incluso la diversidad de las formas durante ese periodo podría justificarse por la aparición en el código genético de los genes hox.

—¿Los genes hox? —Una serie de entre cuatro y seis genes de control que aparecieron en el código genético poco antes del Cámbrico. Demostraron ser unos resortes de control del desarrollo embrionario, que definían de arriba abajo, de derecha a izquierda, de la parte superior a la inferior, una forma corporal básica. Las moscas de la fruta, las ranas y los humanos tenemos los mismos genes hox. Puede tomar uno de estos genes de una mosca de la fruta, colocarlo en el ADN de una rana y funcionará perfectamente. Y puesto que estos genes constituyen los controles maestros del desarrollo embrionario, se requieren tan sólo unos minúsculos cambios en cualquiera de ellos para crear masivamente nuevas formas corporales.

Aunque no estaba muy segura de adonde conducía esto, los profundos conocimientos de Anna sobre la materia sorprendieron a Lisa, pues estaban a la altura de los suyos. Si se hubiera tratado de una colega en una conferencia, habría disfrutado con el debate; de hecho, tenía que recordarse constantemente con quién estaba conversando.

—Por tanto, la aparición de los genes hox justo antes del Cámbrico podría explicar esa espectacular explosión de formas. Pero los genes hox no explican otros momentos de evolución rápida, casi deliberada —continuó Anna.

—¿Como cuáles?

La discusión se hacía más interesante por momentos.

—Como la polilla del abedul. ¿Conoce la historia?

Lisa asintió con la cabeza. Anna acababa de plantear uno de los argumentos principales del otro lado del campo. Se refería a una polilla que habitaba en los abedules y presentaba unas manchas blancas para confundirse con la corteza y que no la devoraran las aves. Cuando se abrió una planta de carbón en la región de Manchester que cubrió las calles de hollín, las polillas blancas resaltaban de forma notable y se convirtieron en unos blancos fáciles para los pájaros. Pero al cabo de unas pocas generaciones, la población modificó su color predominante para adoptar un negro sólido y camuflarse entre los árboles cubiertos de hollín.

—Si las mutaciones eran aleatorias —insistió Anna—, esas polillas tuvieron una suerte extraordinaria de que el color negro apareciera justamente cuando lo hizo. Si se trata de un hecho puramente aleatorio, ¿dónde estaban las polillas rojas, las polillas verdes y las polillas moradas? O incluso ¿dónde se encontraban las polillas bicéfalas?

Lisa se esforzó en no poner los ojos en blanco.

—Podría decirse que las polillas de otros colores también fueron devoradas y que las bicéfalas se extinguieron. Pero usted está malinterpretando el ejemplo. El cambio de color de esas polillas no se debió a una mutación; la especie ya poseía un gen que activaba el color negro. En cada generación nacían unas cuantas polillas negras, pero la mayoría de ellas eran devoradas, haciendo que la población general mantuviera el color blanco. Cuando los árboles se ennegrecieron, las pocas polillas negras adquirieron una ventaja y empezaron a ganar peso dentro de la población, mientras las polillas blancas eran devoradas. Eso es lo que resalta el ejemplo, que el medio puede incidir en una población. No se trataba de un hecho mutacional, pues el gen del color negro ya se encontraba presente.

Anna la miró sonriendo. Lisa comprendió que aquella mujer había puesto a prueba sus conocimientos. Se enderezó, enojada y al mismo tiempo más intrigada.

—Muy bien —dijo Anna—. Permítame que le exponga un hecho más reciente. Ocurrió en un ambiente controlado de laboratorio. Un investigador produjo una variedad de la bacteria Escherichia coli que no podía digerir la lactosa. Luego colocó una población creciente de estos microorganismos sobre una bandeja de cultivo en que la única fuente alimenticia era la lactosa. ¿Qué diría la ciencia que debería haber ocurrido?

Lisa se encogió de hombros.

—Las bacterias, incapaces de digerir la lactosa, tendrían que morir de hambre.

—Eso es justamente lo que les ocurrió al 98 por ciento de las mismas, pero un 2 por ciento siguió prosperando. Habían mutado espontáneamente un gen para digerir la lactosa en una generación. Creo que se trata de un hecho asombroso, ja! Va en contra de todas las probabilidades de la aleatoriedad. De entre todos los genes en el ADN de una bacteria E. coli y la rareza de la mutación, ¿por qué un 2 por ciento de la población mutó el gen necesario para sobrevivir? Es imposible que fuera un hecho aleatorio.

Lisa tuvo que reconocer que era muy extraño.

—Quizá se debió a una contaminación en el laboratorio.

—El experimento se ha repetido con resultados parecidos.

Lisa no estaba convencida. Anna dijo:

—Veo en su mirada que sigue dudando. Busquemos otro ejemplo de la imposibilidad de que la mutación de genes sea aleatoria.

—¿Dónde?

—Volvamos al origen de la vida, a la sopa primordial, donde se puso por primera vez en marcha el motor de la evolución.

Lisa recordó que Anna había mencionado antes la historia de que la Campana se remontaba a los orígenes de la vida. ¿Era ahí adonde pretendía ir a parar? Aguzó aún más su atención, a fin de captar adonde conducía esto.

—Retrocedamos en el tiempo —dijo Anna—, antes de la primera célula. Recuerde el principio de Darwin: lo que existe tuvo que surgir a partir de una forma más simple, menos compleja. Así pues, ¿qué existía antes de la primera célula? ¿Hasta qué punto podemos reducir la vida y seguir llamándola de esta manera? ¿El ADN está vivo? ¿Y el cromosoma? ¿Y una proteína o una enzima? ¿Dónde está la línea divisoria entre la química y la vida?

—Reconozco que es una pregunta interesante —respondió Lisa.

—Entonces le formularé otra. ¿Cómo realizó la vida el salto de una sopa química primordial a la primera célula?

Lisa conocía la respuesta.

—La atmósfera primitiva de la Tierra estaba llena de hidrógeno, metano y agua. Si añadimos unas sacudidas de energía, por ejemplo de un relámpago, esos gases pueden formar unos compuestos orgánicos simples. Posteriormente, éstos se cocieron en la sopa primordial y formaron una molécula capaz de reproducirse.

—Esto quedó demostrado en el laboratorio —convino Anna—. Una botella llena de gases primordiales produjo un mejunje de aminoácidos, los cimientos de las proteínas.

—Y la vida comenzó.

—Veo que está impaciente por adelantarse en el tiempo —comentó Anna con tono socarrón—. Sólo hemos formado los aminoácidos, los cimientos. ¿Cómo pasamos de unos cuantos aminoácidos a esa primera proteína capaz de reproducirse?

—Si mezclamos los suficientes aminoácidos, eventualmente se encadenarán para formar la combinación adecuada.

—¿Por casualidad?

Lisa asintió.

—Ahí llegamos a la raíz del problema, doctora Cummings. Estoy de acuerdo con usted en que la teoría de la evolución de Darwin desempeñó un importante papel después de que se formara la primera proteína reproductora. Pero ¿sabe cuántos aminoácidos deben formar una cadena para que se constituya esa primera proteína capaz de reproducirse?

—No.

—Un mínimo de 32 aminoácidos. Esa es la proteína más pequeña que posee la capacidad de reproducirse. Las posibilidades de que esa proteína se forme por casualidad son astronómicamente escasas: 10⁴¹.

Lisa se encogió de hombros al oír ese número. Pese a los sentimientos que le inspiraba aquella mujer, empezaba a sentir hacia ella un respeto no exento de rencor.

—Situemos esas probabilidades en su debida perspectiva —dijo Anna—. Si tomáramos toda la proteína hallada en las selvas tropicales del mundo y la disolviéramos en una sopa de aminoácidos, seguiría siendo enormemente improbable que se formara una cadena de 32 aminoácidos. De hecho, se requeriría 5000 veces esa cantidad para que se formara una de las cadenas: 5000 selvas tropicales. Así pues, insisto: ¿cómo pasamos de una sopa de aminoácidos a esa primera proteína capaz de reproducirse, ese primer fragmento de vida?

Lisa meneó la cabeza. Anna cruzó los brazos con expresión satisfecha.

—Esa es una laguna evolutiva que hasta Darwin tuvo dificultad en salvar.

—No obstante —replicó Lisa, negándose a ceder—, llenar esa laguna con la mano de Dios no es ciencia. El hecho de que no tengamos todavía una respuesta para explicarlo no significa que tenga una causa sobrenatural.

—No estoy diciendo que sea sobrenatural. ¿Y quién sabe si no tengo una respuesta para llenar esa laguna?

—¿Qué respuesta? —preguntó Lisa mirando a Anna sorprendida.

—Algo que descubrimos hace unas décadas a través de nuestro estudio de la Campana. Algo que los científicos contemporáneos sólo han comenzado a explorar en serio.

—¿A qué se refiere? —Lisa se enderezó en su silla, abandonando todo intento de ocultar su interés en cualquier aspecto relacionado con la Campana.

—Lo llamamos evolución cuántica.

Lisa recordó la historia de la Campana y las investigaciones de los nazis en el extraño y confuso mundo de las partículas subatómicas y la física cuántica.

—¿Qué tiene eso que ver con la evolución?

—Ese nuevo campo de la evolución cuántica no sólo ofrece el mayor apoyo posible al diseño inteligente —contestó Anna—, sino que responde a la pregunta fundamental de quién es el diseñador.

—¿Habla en serio? ¿Quién es? ¿Dios?

—Nein —contestó Anna mirando a Lisa a los ojos—. Nosotros.

Antes de que pudiera seguir ahondando en el tema, una vieja radio conectada a la pared emitió unos ruidos y una voz familiar habló a través de ella. Era Gunther.

—Hemos localizado al saboteador. Estamos preparados para pasar a la acción.

7.37 h

Büren, Alemania

Gray adelantó con el BMW un viejo camión agrícola cargado de heno. Metió la quinta y tomó una última curva cerrada. Cuando alcanzaron la cima de la colina pudieron contemplar una vista panorámica del valle que se extendía ante ellos.

—El valle del Alme —dijo Monk a su lado mientras se sujetaba con fuerza al asidero que había sobre la ventana.

Gray redujo la marcha y su colega le miró molesto.

—Veo que Rachel te ha estado dando clases de conducir a la italiana.

—Cuando vas por Roma…

—No estamos en Roma.

Era evidente que no era así. Ante ellos se extendía un extenso valle fluvial, cubierto de verdes prados, bosques y campos cultivados. En la planicie, al otro lado del valle, vieron una pintoresca aldea alemana, una población repleta de techados de tejas rojas y casas de piedra construidas entre callejuelas estrechas y sinuosas.

Pero todos fijaron la vista en el inmenso castillo que se alzaba en el otro extremo de la colina, en medio del bosque, y que presidía la aldea. Sus elevadas torres estaban coronadas por banderas que ondeaban al viento. Aunque su aspecto era gigantesco e imponente, como muchas de las estructuras fortificadas que se alzaban a orillas del Rin, el castillo tenía también un aire de cuento de hadas, un lugar de princesas encantadas y caballeros montados en corceles blancos.

—Si Drácula hubiera sido gay —comentó Monk—, ése habría sido su castillo.

Gray entendió a qué se refería su colega. Había algo vagamente siniestro en aquel lugar, pero quizá se debía a los nubarrones que aparecían en el cielo por el norte. Tendrían suerte si llegaban a la aldea de la planicie antes de que estallara la tormenta.

—¿Adónde nos dirigimos ahora? —preguntó Gray.

En el asiento trasero se oyó un chasquido de papel cuando Fiona consultó el mapa. Se lo había confiscado a Monk y había asumido el papel de navegador, puesto que seguía sin revelarles la dirección de destino.

La joven se inclinó hacia delante y señaló el río.

—Tienes que cruzar ese puente.

—¿Estás segura?

—Sí, lo estoy. Sé leer un mapa.

Gray se adentró en el valle, sorteando una larga hilera de ciclistas que exhibían una variopinta colección de maillots de corredores. Condujo a toda velocidad por la serpenteante carretera hasta llegar el fondo del valle y penetró en la periferia de la aldea.

Parecía un lugar de otra época, una especie de Brigadoon alemán. Las jardineras de las ventanas estaban repletas de tulipanes y todas las casas lucían un alto tejado a dos aguas. A los lados, unas calles adoquinadas surgían de la vía que estaban recorriendo. Pasaron por una plaza rodeada de cafés con terrazas, cervecerías al aire libre y un quiosco de música central, donde Gray estaba seguro de que cada noche una banda tocaba polcas.

Después de cruzar el puente se encontraron de nuevo, al cabo de unos minutos, entre prados y pequeñas casas de labranza.

—¡Gira a la izquierda! —gritó Fiona.

Gray frenó en seco y giró el BMW para tomar otra curva cerrada.

—La próxima vez avísame con tiempo.

La carretera se estrechó, flanqueada por elevados setos, y el asfalto dio paso a unos adoquines. El BMW traqueteó sobre aquella accidentada superficie y, tras recorrer unos metros, observaron que entre los adoquines brotaban unos hierbajos. Ante ellos apareció una verja de hierro forjado que atravesaba la estrecha carretera de lado a lado y que les esperaba abierta.

—¿Dónde estamos? —preguntó Gray aminorando la marcha.

—Es aquí —respondió Fiona—. El lugar de donde procede la Biblia de Darwin. La finca de los Hirszfeld.

Gray cruzó la verja con el BMW. De pronto comenzaron a caer gotas de lluvia del cielo encapotado. Al principio, fueron sólo unas pocas… luego se puso a diluviar.

—Hemos llegado justo a tiempo —comentó Monk.

Al otro lado de la verja se abría un amplio patio, enmarcado en dos de sus lados por las alas de una pequeña casa de campo. La construcción principal, que se alzaba frente a ellos, tenía dos plantas, pero su tejado de pizarra formaba una empinada pendiente que le daba cierto aire majestuoso.

En lo alto estalló un relámpago, haciendo que todos alzaran la vista. El castillo que habían visto antes se erguía en la cima de la arbolada colina, en la parte posterior de la propiedad, sobre la casita de campo.

—¡Eh! —oyeron exclamar a una voz.

Gray bajó de nuevo la vista. Había estado a punto de atropellar a un ciclista que caminaba bajo la lluvia llevando su bici por el manillar. El joven, vestido con una camiseta amarilla de fútbol y un pantalón corto de ciclista, descargó un golpe sobre el capó del BMW con la palma de la mano.

—¡A ver si te fijas por dónde vas, tío! —le gritó a Gray.

Fiona se apresuró a bajar la ventanilla de atrás y sacó la cabeza por ella.

—¡Que te den, imbécil! ¿Por qué no te fijas tú por dónde vas con ese pantaloncito de marica que llevas?

—Parece que Fiona ya tiene una cita —comentó Monk meneando la cabeza.

Gray metió el coche en un aparcamiento al lado de la casa principal. Sólo había otro vehículo, pero observó que una hilera de mountain bikes y bicicletas de carreras estaban encadenadas en unos postes. Un grupo de desaliñados jóvenes de ambos sexos se había refugiado bajo un toldo y habían dejado sus mochilas en el suelo. Al detener el motor, Gray les oyó hablar en español. Dedujo que aquel lugar debía de ser un albergue juvenil, o al menos lo era en aquellos momentos. Casi podía percibir el olor a pachulí y a hachís.

¿Era éste el lugar al que debían dirigirse? Aunque lo fuera, Gray dudaba de que hallaran algo valioso en él. Pero ya que habían hecho el viaje hasta aquí…

—Esperad —les dijo—. Monk, quédate con…

La puerta trasera se abrió y Fiona se apeó del coche.

—La próxima vez —dijo Monk abriendo la puerta del copiloto— elige un modelo con cerraduras de seguridad para niños.

—Anda, vamos —respondió Gray echando a andar detrás de la chica.

Con la mochila al hombro, Fiona se encaminó hacia la puerta de entrada del edificio principal.

Gray la alcanzó en los escalones del porche y la sujetó por el codo.

—Debemos seguir juntos. Nada de escaparse.

Ella se volvió, no menos furiosa que él.

—Exacto. Debemos seguir juntos. Nada de escaparse. Eso significa no abandonarme en un avión o en un coche.

Se soltó y abrió la puerta. Una campanilla anunció su llegada. El empleado que estaba sentado tras el mostrador de caoba de la recepción alzó la vista. Un fuego matutino ardía en la chimenea caldeando el ambiente. El vestíbulo tenía las vigas vistas y baldosas de pizarra, y las paredes estaban decoradas con murales de colores atenuados que parecían tener varios siglos de antigüedad. El lugar mostraba signos de deterioro: los desconchones en los muros, el polvo en las vigas, las alfombras deshilachadas y desteñidas que cubrían el suelo. Decididamente, la casa había vivido tiempos mejores.

El recepcionista les saludó con una inclinación de cabeza. Era un joven de aspecto robusto y saludable que llevaba una camiseta de rugby y un pantalón de color verde. Tendría unos veinte años, era rubio y parecía un universitario de primer curso sacado de un anuncio.

—Guten morgen —saludó el recepcionista a Gray cuando éste se acercó al mostrador.

Monk echó un vistazo alrededor del vestíbulo mientras los truenos resonaban en el valle.

—Esta mañana no tiene nada de guten —masculló.

—Ah, son americanos —respondió el recepcionista al oír el malhumorado comentario de Monk. Su tono denotaba cierta frialdad.

Gray se aclaró la garganta.

—Nos preguntábamos si ésta es la antigua propiedad de los Hirszfeld.

El recepcionista le miró sorprendido.

—Ja, aber… Hace dos décadas se convirtió en el hostal Burgschloss, cuando mi padre, Johann Hirszfeld, heredó este lugar.

De modo que habían arribado a su objetivo. Miró a Fiona, que arqueó las cejas como preguntando «¿qué?» mientras se afanaba en rebuscar algo en su mochila. Gray confió en que Monk no se hubiera equivocado al asegurar que ésta no contenía granadas de mano. De nuevo se volvió hacia el recepcionista.

—Me gustaría hablar con su padre.

—¿Sobre…? —La frialdad era de nuevo patente, junto con cierto recelo.

Fiona empujó a Gray para que se apartara.

—Sobre esto —dijo mientras golpeaba el mostrador con un libro que a Gray le pareció familiar. Era la Biblia de Darwin.

Santo Dios… había dejado el libro en el avión bajo custodia. Al parecer, no la suficiente.

—Fiona —le dijo con tono de advertencia.

—Es mío —replicó ella sin apenas abrir la boca.

El recepcionista tomó el libro y lo hojeó. No dio muestras de reconocerlo.

—¿Una Biblia? En el albergue no permitimos el proselitismo. —Cerró el libro y lo deslizó por el mostrador hacia la joven—. Además, mi padre es judío.

Puesto que Fiona había descubierto el pastel, Gray decidió ir directo al grano.

—La Biblia perteneció a Charles Darwin. Creemos que tiempo atrás formó parte de la biblioteca de su familia. Queremos hablar con su padre sobre ella.

El recepcionista contempló la Biblia con un gesto menos despectivo.

—La biblioteca se vendió antes de que mi padre se hiciera cargo de esta propiedad —respondió lentamente—. Nunca llegué a verla, pero los vecinos me han contado que pertenecía a mi familia desde hacía siglos.

Después de decir esto rodeó el mostrador, pasó frente a la chimenea y les condujo hacia una puerta arqueada que daba acceso a una pequeña estancia contigua. En una pared había ventanas altas y estrechas que conferían a la habitación un ambiente claustrofóbico. En el muro de delante había una chimenea apagada, lo suficientemente grande como para entrar en ella sin agacharse. También había mesas y bancos dispuestos en hileras, pero allí sólo se encontraba una mujer mayor vestida con una bata que barría el suelo.

—Ésta era la antigua biblioteca y estudio de la familia, y ahora es el comedor del albergue. Mi padre se negó a vender la propiedad, pero había que pagar atrasos de los impuestos. Supongo que ése es el motivo de que vendieran la biblioteca hace medio siglo. Mi padre tuvo que subastar buena parte de los muebles originales. Con cada generación desaparece un pedazo de historia.

—Una lástima —comentó Gray.

El recepcionista asintió con la cabeza y dio media vuelta.

—Avisaré a mi padre. No sé si estará dispuesto a hablar con ustedes.

Al cabo de unos momentos, el recepcionista les indicó que se acercaran y los condujo hasta una enorme puerta de doble hoja que conducía a la zona privada de la finca. La abrió y la sostuvo para que pasaran.

El recepcionista se presentó como Ryan Hirszfeld mientras les conducía hasta la parte trasera de la casa y entraban en un invernadero de cristal y bronce. Junto a las paredes había unos helechos en tiestos y unas vistosas bromeliáceas. En uno de los lados, junto a una ventana, había unas baldas dispuestas en diversos niveles que contenían una mezcolanza de plantas, algunas de las cuales parecían hierbajos. Al fondo se alzaba una palmera cuya copa rozaba el techo de cristal; algunas de sus frondas presentaban un color amarillento. El lugar exhalaba un aire añejo, descuidado y destartalado, una impresión que se realzaba gracias a un pequeño chorro de agua que se filtraba a través de un cristal roto y caía en un cubo.

El invernadero no era precisamente soleado. En el centro de la estancia había un anciano de aspecto frágil sentado en una silla de ruedas, con una manta sobre las piernas, que contemplaba a través de los cristales la parte posterior de la finca. El agua de la lluvia se deslizaba sobre todas las superficies, haciendo que el mundo exterior pareciera insustancial e irreal.

Ryan se acercó al anciano, casi tímidamente.

—Vater. Hier sind die Leute mit der Bibel.

—Auf English, Ryan… auf English.

El anciano giró sobre una rueda y se volvió con la silla hacia los visitantes. Su piel parecía tan delgada como el papel y resollaba al hablar. Gray dedujo que padecía un enfisema.

Ryan, el hijo, mostraba una expresión consternada. Gray se preguntó si era consciente de ello.

—Soy Johann Hirszfeld —dijo el anciano—. Así que han venido para informarse sobre la antigua biblioteca. En los últimos tiempos ha despertado un interés inusitado, aunque durante varias décadas nadie se preocupó por ella. Es la segunda vez este año que preguntan por ella.

Gray recordó la historia que le había contado Fiona sobre el anciano y misterioso caballero que había visitado la librería de Grette y había examinado sus archivos. Debió de ver la escritura de venta y siguió el mismo rastro hasta allí.

—Ryan dice que poseen uno de los libros.

—La Biblia de Darwin —respondió Gray.

El anciano extendió las manos. Fiona dio un paso y depositó el libro en las palmas del hombre; después, éste lo apoyó en sus rodillas.

—No la había visto desde que era un niño —dijo respirando trabajosamente. Luego alzó la vista y miró a su hijo—. Danke, Ryan. Puedes regresar al mostrador de recepción.

El joven asintió con la cabeza, retrocedió a regañadientes, dio media vuelta y salió. Johann esperó a que su hijo cerrara la puerta del invernadero y suspiró, fijando la vista en la Biblia. Abrió la tapa y contempló el árbol genealógico de la familia en el interior.

—Esta era una de las posesiones más preciadas de mi familia. La Biblia fue un obsequio que la British Royal Society le hizo a mi bisabuelo en 1901. Era un eminente botánico a finales del siglo pasado.

Gray detectó una nota de melancolía en la voz del anciano.

—Nuestra familia tiene una larga tradición de estudios y éxitos científicos. Nada comparable a herr Darwin, pero fuimos autores de algunas notas a pie de página. —El anciano volvió a contemplar la lluvia y la finca cubierta de agua—. De eso hace mucho. Ahora creo que sólo se nos conoce como hoteleros.

—Acerca de la Biblia… —dijo Gray—. ¿Puede decirnos algo sobre ella? ¿La biblioteca siempre estuvo aquí?

—Natürlich. Algunos de mis parientes se llevaban a veces libros cuando viajaban al extranjero para realizar trabajos de investigación. Pero este libro sólo salió de nuestra casa en una ocasión. Me consta porque yo estaba aquí cuando lo devolvieron. Mi abuelo lo envió por correo, lo que causó un gran revuelo.

—¿Por qué?

—Supuse que me lo preguntaría. Por eso le pedí a Ryan que se retirara. Prefiero que no lo sepa.

—¿Que le preguntaría el qué?

—Mi abuelo Hugo trabajaba para los nazis, al igual que su hija, mi tía Tola. Ambos eran inseparables. Posteriormente averigüé, cuando oí a unos parientes murmurar escandalizados, que estaban involucrados en un proyecto de investigación secreto. Los dos eran insignes y afamados biólogos.

—¿Qué tipo de investigación? —preguntó Monk.

—Nadie lo supo nunca. Tanto mi abuelo como mi tía Tola murieron al terminar la guerra. Pero un mes antes del final del conflicto llegó una caja de parte de mi abuelo. Contenía la parte de la biblioteca que se había llevado consigo. Quizá sabía que estaba sentenciado y deseaba preservar los libros, cinco volúmenes. —El anciano dio unos golpecitos con los dedos en la Biblia—. Este era uno de ellos, aunque nadie supo explicarme por qué utilizó la Biblia como instrumento de investigación.

—Quizá porque formaba parte de su hogar —terció Fiona suavemente. Johann pareció sorprendido al reparar en la joven.

—Es posible —respondió asintiendo lentamente—. Quizá porque lo vinculaba a su padre, como si éste le otorgase una especie de aprobación simbólica. —El anciano meneó la cabeza—. ¡Trabajar para los nazis! ¡Qué horror!

Gray recordó algo que había dicho Ryan.

—Pero usted es judío, ¿no?

—Sí, pero tenga en cuenta que mi bisabuela, la madre de Hugo, era alemana, con profundas raíces familiares locales, lo cual incluía conexiones con el partido nazi. Incluso cuando se iniciaron los pogromos de Hitler, respetaron a nuestra familia. Fuimos calificados como Mischlinge, raza mixta, lo suficientemente alemana como para evitar una sentencia de muerte. Pero para demostrar esa lealtad, mi abuelo y mi tía fueron reclutados por los nazis, que se afanaron en reunir científicos como las ardillas lo hacen en recoger nueces.

—De modo que les obligaron a hacerlo —dijo Gray.

Johann contempló la tormenta.

—Eran tiempos difíciles. Además, mi abuelo sostenía unas creencias extrañas.

—¿Por ejemplo?

Johann pareció no oír la pregunta. Abrió la Biblia y la hojeó. Gray observó las marcas dibujadas a mano con tinta. Se acercó y señaló algunos de aquellos símbolos garabateados apresuradamente.

—Nos preguntábamos qué significaban esas marcas.

—¿Ha oído hablar de la sociedad Thule? —preguntó el anciano como si no hubiera oído la pregunta.

Gray negó con la cabeza.

—Era un grupo alemán nacionalista y extremista. Mi abuelo era miembro de ella y fue iniciado a los 22 años. La familia de su madre estaba relacionada con los miembros fundadores. Creían profundamente en la filosofía del Übermensch.

—El Übermensch, el superhombre.

—Correcto. La sociedad llevaba el nombre de la mítica tierra de Thule, un vestigio del reino perdido de la Atlántida, la tierra de una superraza.

Monk emitió una exclamación despectiva.

—Como he dicho —prosiguió Johann resollando—, mi abuelo sostenía unas creencias extrañas, pero en aquella época no se encontraba entre la minoría, especialmente en este lugar. Fue en este bosque donde las antiguas tribus teutónicas germanas detuvieron el avance de las legiones romanas, definiendo la frontera entre Germania y el Imperio romano. La sociedad Thule creía que esos guerreros teutónicos eran descendientes de esa superraza perdida.

Gray comprendía la atracción del mito. Si esos antiguos guerreros germanos eran superhombres, sus descendientes —los alemanes modernos— seguían siendo portadores de ese legado genético.

—Marcó el comienzo de la filosofía aria.

—Sus creencias estaban asimismo aderezadas con misticismo y ocultismo. Yo nunca logré entenderlo pero, según mi familia, mi abuelo era un hombre extraordinariamente inquisitivo. Siempre se encontraba analizando fenómenos extraños e investigando misterios históricos. En sus ratos libres se afanaba en perfeccionar su mente con trucos de memorización y rompecabezas; siempre estaba entretenido con algún juego de este tipo. Un día descubrió algunas historias ocultistas y buscó si tras ellas había alguna parte de verdad, y eso se convirtió en una obsesión.

Mientras hablaba, el anciano volvió a centrar su atención en la Biblia y se puso a hojearla. Tras llegar al final del libro, miró en el interior de la contraportada.

—Das ist merkwürdig.

Gray se acercó y miró por encima del hombro del anciano.

—¿A qué se refiere?

El anciano deslizó un huesudo dedo por dentro de la contraportada; pasó a la parte interior de la cubierta y de nuevo al final del libro.

—El árbol genealógico de los Darwin no estaba escrito únicamente dentro de la cubierta… sino también al final. En aquella época yo sólo era un niño, pero lo recuerdo con claridad.

Johann sostuvo el libro en alto.

—El árbol genealógico que había en la parte final ha desaparecido.

—Déjeme ver.

Gray tomó el libro y examinó la contraportada más detenidamente. Fiona y Monk se situaron junto a él. Gray pasó un dedo por el lomo y después examinó con atención la contraportada.

—Mirad —dijo—. Parece como si alguien hubiera cortado la guarda posterior de la Biblia y la hubiera pegado en la contraportada, sobre la original. —Gray miró a Fiona—. ¿Crees que Grette habría sido capaz de hacer eso?

—De ningún modo. Hubiera preferido destrozar la Mona Lisa.

Si no había sido Grette…

Gray miró a Johann.

—Estoy seguro de que ningún miembro de mi familia lo ha hecho. La biblioteca se vendió unos pocos años después de la guerra y dudo que alguien tocara la Biblia después de que la enviaran de nuevo aquí por correo.

Sólo quedaba Hugo Hirszfeld.

—Una navaja —dijo Gray acercándose a una mesa del invernadero.

Monk sacó de su mochila una navaja suiza; la abrió y se la pasó a su colega. Con la punta de ésta, Gray cortó los bordes de la guarda posterior y alzó una esquina de la misma. No tuvo ninguna dificultad en despegar la gruesa guarda, ya que sólo habían pegado los bordes.

Johann se acercó a ellos en su silla de ruedas. Tuvo que alzarse apoyándose en los brazos para mirar sobre el borde de la mesa. Gray no ocultaba lo que estaba haciendo. Quizá necesitara la cooperación del anciano para que le explicara lo que fuera a aparecer debajo de la hoja pegada. Retiró la guarda y mostró la que había originalmente en la cubierta. En ella estaba escrita pulcramente la otra mitad del árbol genealógico de la familia Darwin. Johann había dicho la verdad, pero eso no era todo.

—Es horrible —dijo Johann—. ¿Por qué haría mi abuelo semejante cosa? Pintarrajear de ese modo la Biblia.

Sobre el árbol genealógico de la familia y de un extremo al otro de la guarda posterior de la Biblia aparecía un extraño símbolo dibujado con tinta negra y con trazos profundos.

Debajo del mismo habían escrito, con la misma tinta, una sola línea en alemán: Gott, verzeihen mir. Gray tradujo las palabras: «Perdóname, Dios».

—¿Qué es eso? —preguntó Monk señalando el símbolo.

—Una runa —respondió Johann con gesto adusto sentándose de nuevo en su silla—. Otra locura de mi abuelo.

Gray se volvió hacia él.

—La sociedad Thule creía en la magia de las runas —explicó Johann—, en el antiguo poder y los ritos asociados con los símbolos nórdicos. Cuando los nazis adoptaron la filosofía del superhombre de Thule asimilaron el misticismo de las runas.

Gray conocía la simbología nazi y sus vínculos con las runas, pero ¿qué implicaba en este contexto?

—¿Conoce el significado de este símbolo? —preguntó Gray.

—No, no es un tema que un judío alemán pueda encontrar de interés, y menos después de la guerra. —Johann giró su silla de ruedas y volvió a contemplar la tormenta. Los truenos sonaban al mismo tiempo lejos y cerca—. Pero sé quién puede ayudarles: un conservador del museo.

Gray cerró la Biblia y se acercó a Johann.

—¿Qué museo?

En ese momento un relámpago iluminó el invernadero y Johann señaló hacia arriba. Gray alzó la cabeza para ver el gigantesco castillo que se erguía bajo la luz crepuscular, velado por la lluvia.

—El Historisches Museum des Hochstifts Paderborn —respondió Johann—. Hoy está abierto. Se encuentra en el interior del castillo. —El anciano miró con hosquedad a su vecino—. Seguro que allí conocen el significado de ese símbolo.

—¿Por qué está tan seguro? —inquirió Gray.

Johann lo miró como si fuera un necio.

—¿Quién iba a saberlo sino ellos? Ese es el castillo Wewelsburg. —En vista de que su interlocutor no respondía, el anciano continuó con un suspiro—: El siniestro Camelot de Himmler, la fortaleza de las SS nazis.

—Así que ése era el castillo de Drácula —murmuró Monk.

—En el siglo XVII —prosiguió Johann—, los juicios contra las brujas se celebraban allí y miles de mujeres fueron torturadas y ejecutadas. Himmler no hizo sino incrementar su deuda de sangre: 1200 judíos del campo de concentración de Niederhagen murieron durante la reconstrucción del castillo que ordenó el jefe de las SS. Es un lugar maldito que debería demolerse.

—Pero ¿y el museo que hay allí? —preguntó Gray tratando de calmar la creciente furia del anciano, cuyo resuello se había intensificado—. ¿Cree que conocerán el significado de la runa?

Johann asintió con la cabeza.

—Heinrich Himmler pertenecía a la sociedad Thule, cuyos miembros eran expertos en runas. De hecho, eso fue lo que hizo que se fijara en mi abuelo; ambos compartían la obsesión por las runas.

Gray intuyó una convergencia de vínculos y acontecimientos centrada en esa misteriosa sociedad Thule. Pero ¿de qué se trataba? Necesitaba más información, por lo que se imponía una visita al museo del castillo.

Johann apartó su silla situada al lado de Gray, como si le indicara que podría retirarse.

—Fue gracias a esos intereses comunes con mi abuelo por lo que Himmler concedió a los nuestros, una familia de Mischlinge, el perdón. Nos salvamos de que nos enviaran a los campos de concentración.

«Gracias a Himmler». Gray comprendía el motivo de la furia de ese hombre… y por qué le había pedido a su hijo que abandonara la habitación. Era una carga familiar que era preferible mantener oculta. Johann observó la tormenta.

Gray recogió la Biblia e indicó a los otros que salieran.

—Danke —dijo al anciano.

Johann no se despidió de él, absorto como estaba en el pasado.

Al cabo de unos minutos, los tres se encontraban de nuevo en el porche de entrada. La lluvia seguía cayendo a mares del cielo encapotado y el patio estaba desierto. Hoy los ciclistas y los senderistas no saldrían del albergue.

—Vamos —dijo Gray echando a andar bajo la lluvia.

—Un día perfecto para tomar un castillo al asalto —comentó Monk sarcásticamente.

Mientras cruzaban apresuradamente el patio, Gray reparó en un nuevo coche que había aparcado junto al suyo; estaba vacío, aunque el motor seguía exhalando humo bajo la gélida lluvia. Gray supuso que acababan de llegar.

Era un Mercedes de color blanco hielo.

9

El Saboteador

12.32 h

Himalaya

—¿De dónde proviene la señal? —preguntó Anna.

Esta había entrado rápidamente en el cuarto de herramientas, respondiendo de inmediato a la llamada de Gunther. Se había presentado sola, diciendo que Lisa había preferido quedarse en la biblioteca para seguir consultando unos libros. Painter supuso que era probable que Anna deseara mantenerlos separados.

De todas maneras, era mejor que Lisa no corriera ningún riesgo, especialmente si habían dado con la pista del saboteador.

Se inclinó ante la pantalla del ordenador portátil masajeándose las yemas de los dedos. Sentía un persistente escozor detrás de las uñas, pero dejó de rascárselos para señalar el diagrama tridimensional del castillo.

—La mejor estimación es cerca de esta zona —respondió Painter dando unos golpecitos en la pantalla. Le había sorprendido comprobar que el castillo se extendía hasta el centro de la montaña y que atravesaba la cima. La señal provenía del otro extremo—. Pero no puedo precisarlo. El saboteador necesita un radioenlace directo y despejado para utilizar su teléfono vía satélite.

Anna se incorporó.

—Ahí está el helipuerto.

Gunther asintió emitiendo un gruñido. El amasijo de líneas pulsantes desapareció de pronto de la pantalla.

—El saboteador ha concluido la llamada —dijo Painter—. Debemos movernos con rapidez.

Anna se volvió hacia Gunther.

—Ponte en contacto con Klaus y que sus hombres cierren el helipuerto. Ahora.

Gunther se acercó a un teléfono que había en la pared y ordenó el cierre del helipuerto. El plan consistía en registrar a todos aquellos que se hallaran en la zona de la señal para descubrir quién llevaba un teléfono vía satélite ilícito.

Anna se volvió hacia Painter.

—Le agradezco su ayuda. Buscaremos a ese tipo.

—Quizá pueda serle más útil. —Painter había estado tecleando en el portátil. Después de memorizar el número que había aparecido en la pantalla, había retirado el amplificador de señal, construido a mano, del cable de toma de tierra del castillo. Se irguió—. Pero necesito uno de sus teléfonos vía satélite portátiles.

—No puedo dejarlo aquí con un teléfono —replicó Anna masajeándose la sien con un gesto de dolor. Padecía jaqueca.

—No tiene que dejarme aquí. La acompañaré al helipuerto.

Gunther avanzó frunciendo el ceño, como era costumbre en él.

—No hay tiempo para discutir —dijo Anna deteniéndole con un gesto.

No obstante, pudo transmitirse una señal silenciosa entre el corpulento individuo y su hermana, una advertencia de que el gigantesco guardia vigilara a Painter.

Anna salió de la habitación y Painter la siguió, sin dejar de frotarse los dedos. Las uñas le ardían; las examinó por primera vez, suponiendo que la base de éstas se encontraría inflamada, pero en lugar de ello comprobó que presentaban un extraño color blanquecino. ¿Quizá debido a la congelación?

Gunther le pasó uno de los teléfonos del castillo y, al ver que el americano se miraba las uñas, meneó la cabeza y extendió una mano. Painter no comprendió el gesto hasta que se percató de que le faltaban las uñas de los tres últimos dedos. Gunther bajó el brazo y salió detrás de Anna.

Painter abrió y cerró los puños varias veces. De modo que el escozor no se debía a la congelación, sino a que la enfermedad cuántica progresaba de forma inexorable. Painter recordó la lista que había recitado Anna de daños sufridos por los sujetos expuestos a la radiación de la Campana: la pérdida de los dedos de las manos y de los pies, de las orejas; un proceso semejante a la lepra. ¿Cuánto tiempo les quedaba?

Mientras se dirigían al otro extremo de la montaña, Painter observó a Gunther detenidamente. Ese hombre había vivido toda su vida con la espada de Damocles sobre su cabeza: un deterioro crónico y progresivo, seguido por la locura. El padecería la versión resumida de aquella misma enfermedad. No podía negar que le aterrorizaba, no tanto los daños físicos como la locura. ¿De cuánto tiempo disponía?

Gunther debió de adivinar sus reflexiones.

—No permitiré que eso le ocurra a Anna —le dijo en voz baja—. Haré lo que sea para impedirlo.

Painter recordó de nuevo que la pareja eran hermanos. Sólo después de conocer ese dato había reparado en las similitudes de los rasgos: la curva de los labios, la línea del maxilar, las arrugas idénticas en el entrecejo. Era evidente que estaban emparentados, pero las similitudes terminaban ahí. El pelo negro de Anna y sus ojos, de un intenso verde esmeralda, contrastaban con el aspecto mustio de su hermano. Sólo Gunther había sido expuesto a la Campana, un niño sacrificado, un diezmo en forma de sangre y el último de los Sonnekönige.

Mientras cruzaban pasillos y bajaban por escaleras, Painter retiró la tapa posterior del teléfono portátil y se guardó éste en el bolsillo; después, retiró la batería y acopló su amplificador al cable de la antena que había tras la batería. La señal emitida duraría sólo unos segundos, pero Painter confiaba en que fueran suficientes.

—¿Qué es eso? —preguntó Gunther.

—Un rastreador GPS. El amplificador ha captado las especificaciones técnicas del microchip del teléfono del saboteador mientras hacía la llamada. Quizá me sirva para atraparlo si anda cerca de aquí.

Gunther soltó un gruñido, indicando que se había tragado la mentira. Hasta ahora, todo iba bien.

Las escaleras desembocaban en un amplio túnel lo bastante grande para que pasara un tanque. Sobre el suelo discurrían unos viejos raíles de acero que se dirigían hacia el centro de la montaña. El helipuerto estaba ubicado en el otro extremo, lejos del castillo propiamente dicho. Se montaron en una vagoneta; Gunther soltó el freno de mano y puso en marcha el motor eléctrico pisando un pedal. No había asientos, sólo barandillas. Painter se sujetó mientras cruzaban a gran velocidad el túnel, iluminado intermitentemente por unas lámparas instaladas en el techo.

—De modo que disponen de su propio ferrocarril subterráneo —observó Painter.

—Es para transportar mercancías —respondió Anna torciendo el gesto, con el ceño fruncido en un rictus de dolor. De camino se había tomado dos pastillas. ¿Analgésicos?

Pasaron frente a varios cobertizos de almacenaje repletos de barriles y cajas que, al parecer, habían transportado por vía aérea y almacenado en este lugar. Al cabo de unos minutos llegaron al final del túnel. El aire estaba más caldeado y húmedo, y emanaba un olor vagamente sulfuroso. Al apearse del vagón, Painter percibió un ruido profundo y sonoro que vibraba a través del suelo de piedra y de sus piernas. Sabía, porque lo había visto en el diagrama del castillo, que en una zona cercana se hallaba ubicada la planta geotérmica. Sin embargo, se dirigieron hacia arriba, no hacia abajo.

Desde ahí arrancaba una rampa lo suficientemente ancha para que cupiera un Humvee. Subieron hasta llegar a un espacio cavernoso donde la luz penetraba a través de unas puertas de acero instaladas en el techo. Parecía un hangar; había grúas, carretillas elevadoras, material pesado y, en el centro, un par de helicópteros A-Star Ecuriel, uno negro y otro blanco, ambos con la forma de feroces avispones diseñados para volar a grandes altitudes.

Al verlos entrar, Klaus, el descomunal Sonnekönige, se acercó a ellos, tratado de ocultar su costado más dañado. Los ignoró a todos salvo a Anna.

—Todo está en orden —dijo en alemán, señalando a una hilera de hombres y mujeres colocados a un lado. Eran aproximadamente una docena y estaban bajo la atenta mirada de una falange de guardias armados.

—¿Ninguno ha logrado huir? —preguntó Anna.

—Nein. Estábamos preparados.

Anna había apostado a cuatro Sonnekönige en cada uno de los cuadrantes principales del castillo, dispuestos a acordonar cualquiera de las zonas que Painter localizara mediante su artilugio. Pero ¿y si estaba equivocado? El follón que se armaría alertaría al saboteador, quien se apresuraría a ocultarse. Esta era la única oportunidad de que disponían para cazarlo. Ella también lo sabía y cruzó aquel espacio caminando con cierta rigidez.

—¿Habéis encontrado…?

De pronto tropezó y estuvo a punto de caerse. Gunther la sostuvo del brazo con expresión preocupada.

—Estoy bien —murmuró a Gunther, y prosiguió sola.

—Los hemos registrado a todos —dijo Klaus fingiendo que no se había dado cuenta del tropezón que había tenido Anna—. No hemos encontrado ningún teléfono ni ningún otro artilugio. Ahora nos disponíamos a empezar el registro del helipuerto.

Anna arrugó el ceño; era lo que se temían. En lugar de llevar encima el teléfono, el saboteador podía haberlo ocultado sin mayores problemas después de realizar la llamada. O quizá Painter se había equivocado, en cuyo caso él mismo tendría que subsanar su error.

Painter se acercó a ella y levantó su rudimentario artilugio.

—Quizá consiga agilizar la búsqueda de ese teléfono.

Ella lo observó con recelo, pero no tenían muchas opciones; finalmente asintió.

Gunther no se separó de Painter, que conectó el teléfono vía satélite y marcó el número de nueve dígitos que había memorizado. No ocurrió nada. Todos tenían la vista fija en él. Frunció el ceño en un gesto de concentración y volvió a marcar el número. Nada. ¿Era posible que hubiera memorizado mal el número?

—Was ist los? —preguntó Anna.

Painter observó la línea de dígitos en la pequeña pantalla del teléfono. Al examinarlo con atención comprendió cuál había sido su error.

—He confundido los dos últimos números. Los he mezclado.

Meneó la cabeza y los marcó de nuevo, lentamente, concentrado. Por fin consiguió marcar la secuencia correcta. Cuando alzó la vista, Anna le miró directamente a los ojos. Su error no se debía tan sólo al estrés, y ella también lo sabía. La marcación de un teclado numérico se usaba habitualmente para calibrar la agudeza mental de una persona. Eso era sólo un simple número telefónico, pero uno importante.

La red de señales había captado el número del teléfono vía satélite del saboteador. Painter pulsó el botón de transmisión y alzó la vista. Al cabo de una milésima de segundo se oyó el agudo sonido de un teléfono en la habitación. Todos se giraron… Hacia Klaus, que retrocedió un paso.

—Ahí tiene a su saboteador… —dijo Painter.

Klaus abrió la boca como si fuera a protestar, pero en realidad sacó su pistola mientras les miraba con dureza. Pero Gunther había reaccionado un segundo antes, empuñando su pistola MK23 antes que su colega. Se produjo una detonación y el arma que empuñaba Klaus salió disparada de su mano con una chispa debido a la bala que había rebotado en ella.

Gunther se precipitó encima del saboteador y apoyó el cañón humeante de su pistola contra la mejilla de éste. El ardiente cañón de la pistola chamuscó la piel de Klaus, que ni siquiera esbozó una mueca. Necesitaban al saboteador vivo para que respondiera a sus preguntas. Gunther formuló la primera.

—¿Warum? —rugió—. ¿Por qué?

Klaus le miró furioso con su único ojo útil. El párpado del otro lo tenía tan flácido como los músculos de su rostro medio paralizado, lo que hacía que su rictus despectivo resultara aún más grotesco. Luego escupió en el suelo. Su deforme rostro traslucía el odio que había reprimido durante largo tiempo. Painter imaginó la rabia que había acumulado ese hombre durante los años en que había sido objeto de todo tipo de burlas al tiempo que su cuerpo se deterioraba. Antes era un príncipe, ahora sólo un leproso. Painter intuyó que había algo más que un afán de venganza. Alguien había convertido a ese hombre en un topo. Pero ¿quién?

—Hermano —dijo Klaus a Gunther—, no tenemos por qué vivir aquí, como si fuéramos muertos vivientes. Existe una cura. —Su voz denotaba un tono de esperanza y súplica—. Podemos volver a ser reyes entre los hombres.

Así que ésas eran las treinta monedas de plata de aquel hombre: la promesa de una cura.

Gunther no se dejó convencer.

—No soy tu hermano —replicó con voz grave—. Y jamás fui un rey.

Painter intuyó la auténtica diferencia entre esos dos Sonnekönige. Klaus era un decenio mayor que Gunther, por ello se había criado aquí como un príncipe, pero lo había perdido todo. Por otra parte, Gunther había nacido al final de los experimentos científicos, cuando ya se conocía la realidad del deterioro corporal y de la locura. Siempre había sido un leproso y no había conocido otra vida.

Y existía otra diferencia fundamental entre ellos.

—Con tu traición has sentenciado a Anna —dijo Gunther—. Haré que tú y quienquiera que te haya apoyado sufráis por ello.

En lugar de rectificar, Klaus insistió en su argumento.

—Anna también puede curarse. Puedo encargarme de ello.

Gunther achicó los ojos. Klaus sintió la duda, la esperanza en su adversario. No para él, sino para su hermana.

—Ella no tiene por qué morir.

Painter recordó las palabras que había pronunciado antes el último Sonnekonig: «No permitiré que eso le ocurra a Anna. Haré lo que sea para impedirlo». ¿Incluía eso traicionar a todos los demás y desafiar incluso los deseos de su hermana?

—¿Quién te prometió esa cura? —inquirió Anna con aspereza.

Klaus emitió una risa gutural.

—Unos hombres mucho más grandes que los insignificantes enanos en que os habéis convertido todos. Es justo que seáis eliminados. Habéis servido a vuestro propósito, pero ya no sois útiles.

De pronto algo estalló violentamente en las manos de Painter: el teléfono vía satélite que había utilizado para descubrir al saboteador había explotado al detonarse la batería debido a un cortocircuito provocado por el amplificador. Con los dedos chamuscados, dejó caer los restos de aquel teléfono y alzó la vista hacia las trampillas del helipuerto. Confió en que el amplificador hubiera durado lo suficiente.

No fue el único que se distrajo; todos volvieron la mirada hacia él cuando el teléfono estalló, incluido Gunther. Aprovechándose de esa momentánea distracción, Klaus sacó un cuchillo de caza y se abalanzó sobre el otro Sonnekönig. Gunther disparó y pudo herir a su atacante en el vientre con una bala de gran calibre, pero éste consiguió clavarle el cuchillo en el hombro antes de desplomarse.

Con un gemido de dolor. Gunther se giró y arrojó a Klaus al suelo.

Klaus cayó con fuerza, pero logró volverse sobre su lado sano mientras se oprimía el vientre con la mano. La sangre chorreaba de su herida en el vientre. Klaus comenzó a toser y escupió sangre, una sangre de un rojo intenso: arterial. El disparo que había efectuado Gunther sin apuntar siquiera había alcanzado un órgano vital.

Anna corrió junto a Gunther y trató de atender su herida, pero éste la apartó a un lado y encañonó a Klaus con su pistola. La sangre empapaba la manga de Gunther y goteaba sobre el suelo.

Klaus se echó a reír y emitió un sonido que recordaba al que se produce cuando se pulverizan piedras.

—¡Vais a morir todos! ¡Moriréis estrangulados cuando el nudo se tense!

Volvió a acometerle una tos convulsiva y la sangre empezó a formar un charquito. Tras una última y temblorosa exclamación de desprecio, Klaus se desplomó en el suelo boca abajo.

Gunther bajó su pistola: ya no era necesario seguir vigilando a Klaus, que emitió un último suspiro antes de quedarse inmóvil. Muerto.

Gunther dejó que Anna utilizara un trapo grasiento que cogió de una pila de objetos que había junto a ella para hacerle un torniquete y detener la sangre hasta que pudieran atender su herida debidamente.

Painter rodeó el cadáver de Klaus. Había algo que no dejaba de darle vueltas en la cabeza. Las otras personas presentes en la habitación se habían agrupado y charlaban entre sí con voz temerosa y a la vez esperanzada. Todos habían oído que Klaus mencionaba una cura.

Anna se acercó a él.

—Haré que uno de nuestros técnicos examine el teléfono vía satélite de Klaus. Quizá nos conduzca a quienquiera que haya organizado el sabotaje.

—No hay tiempo —murmuró Painter, intentando olvidarse de todo lo accesorio.

Luego se concentró en lo que le preocupaba. Era como tratar de asir unos hilos que se le escapaban entre los dedos. Mientras se paseaba de un lado al otro, analizó las pistas que les había ofrecido Klaus: «Podemos volver a ser reyes entre los hombres… Habéis servido a vuestro propósito, pero ya no sois útiles».

Su jaqueca empeoraba a medida que trataba de unir las piezas. Klaus debió de ser reclutado como agente doble en una especie de juego de espionaje industrial para alguien que llevaba a cabo una investigación paralela. Y ahora la labor que realizaban en el castillo se había tornado superflua y se habían tomado medidas para eliminar a la competencia.

—¿Es posible que Klaus dijera la verdad? —preguntó Gunther.

Painter recordó que el corpulento guardia había vacilado unos momentos antes, tentado por la oferta de una cura para su hermana y para él. Todo ello había muerto con Klaus, pero no estaban dispuestos a ceder.

Anna se agachó y sacó un pequeño teléfono del bolsillo de Klaus.

—Debemos actuar con rapidez.

—¿Puede ayudarnos? —preguntó Gunther a Painter indicando el teléfono con la cabeza.

Su única esperanza residía en averiguar quién había respondido al otro lado del hilo telefónico.

—Si pudiera rastrear la llamada… —dijo Anna levantándose.

Painter meneó la cabeza, pero no en sentido negativo. Apretó las palmas de las manos contra sus ojos; la violenta migraña hacía que la frente le martilleara, pero ése tampoco era el motivo de que moviera la cabeza. Estaba tan cerca de aquello a lo que no dejaba de dar vueltas…

Anna se le acercó y le tocó en el codo.

—A todos nos conviene…

—Lo sé —contestó Painter bruscamente—. ¡Ahora cállese! Déjeme pensar.

Anna retiró la mano de su brazo. Su intempestiva reacción hizo que todos enmudecieran. Painter se esforzó en dar con lo que se obstinaba en permanecer oculto en su mente. Era como cuando había confundido los números en el teléfono vía satélite. Su agudeza mental se estaba debilitando.

—El teléfono vía satélite… Es algo sobre ese teléfono… —murmuró haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad para no sucumbir a la jaqueca que le atormentaba—. Pero ¿qué?

—¿A qué se refiere? —preguntó Anna suavemente.

De pronto, Painter lo comprendió todo. ¿Cómo podía haber estado tan ciego? Bajó los brazos y abrió los ojos.

—Klaus sabía que el castillo estaba vigilado por instrumentos electrónicos. ¿Por qué hizo esa llamada? ¿Por qué se arriesgó a que le descubriéramos? —Sintió pánico de pronto—. El rumor de que aún quedaba una partida de Xerum 525… —dijo volviéndose hacia Anna—… ¿Éramos nosotros los únicos que sabíamos que era falso? ¿Que en realidad no quedaba nada más de ese metal líquido?

Los otros presentes le miraron estupefactos al oír esa revelación y algunos alzaron sus voces en protesta. El rumor les había infundido esperanza y había hecho que renaciera en ellos el optimismo al pensar que podían construir una segunda Campana. Y ahora Painter había destruido esas esperanzas. Pero otra persona había creído también ese rumor.

—Sólo Gunther conocía la verdad —dijo Anna, confirmando sus peores temores.

Painter miró hacia el otro extremo del helipuerto y reprodujo el diagrama del castillo en su mente. Ahora sabía por qué Klaus había realizado esa llamada… y por qué la había hecho desde aquí. El muy cabrón había creído que después podría ocultarse a la vista de todos y estaba tan seguro que ni siquiera se había desembarazado del teléfono. Había elegido este lugar adrede.

—Anna, cuando hizo correr el rumor, ¿dónde dijo que tenía guardado el Xerum 525? ¿Cómo había evitado que se destruyera en la explosión?

—Dije que estaba guardado en una caja fuerte.

—¿Dónde?

—Lejos del lugar de la explosión. La que hay en mi estudio. ¿Por qué?

En el otro extremo del castillo.

—Nos han engañado —dijo Painter—. Klaus llamó desde aquí, sabiendo que el castillo estaba controlado. Quería atraernos a este lugar para alejar nuestra atención de su estudio, de la caja fuerte secreta, de la supuesta última partida de Xerum 525.

Anna sacudió la cabeza, sin comprender.

—La llamada de Klaus era un señuelo. El verdadero objetivo era la partida de Xerum 525.

Anna miró a Painter con los ojos como platos. Gunther también lo comprendió todo.

—Debe de haber un segundo saboteador.

—Mientras nosotros estamos distraídos aquí, ese tipo va a por el Xerum 525.

—Mi estudio —dijo Anna volviéndose hacia Painter.

Por fin comprendió qué era aquello a lo que le había estado dando vueltas, mareándole y provocándole náuseas. Lo comprendió al tiempo que sentía un dolor lacerante que le nublaba la vista. Alguien se interponía en el camino del saboteador.

Lisa decidió explorar el nivel superior de la biblioteca. Subió por la escalera de hierro forjado y alcanzó el precario balcón que rodeaba la habitación, mientras se sujetaba con una mano en la balaustrada.

Había pasado una hora reuniendo libros y manuscritos sobre mecánica cuántica. Incluso había hallado el tratado original de Max Planck, el padre de la teoría cuántica, en la cual se definía un desconcertante mundo de partículas elementales donde la energía podía fragmentarse en pequeños paquetes, llamados cuantos, y donde la materia elemental se comportaba como partículas y olas. Todo era tan confuso que le estaba dando dolor de cabeza. ¿Qué tenía que ver aquello con la evolución? Lisa presentía que cualquier posible cura residía en esa respuesta.

Extendió la mano y sacó a medias un libro del estante para examinar el lomo. Entrecerró los ojos para leer las desteñidas letras. ¿Era éste el volumen que buscaba?

Un alboroto junto a la puerta la hizo volverse. Lisa sabía que la puerta estaba custodiada. ¿Qué había ocurrido? ¿Era Anna que regresaba? ¿Habían descubierto al saboteador? Regresó hacia la escalera. Confiaba en que Anna viniera acompañada de Painter; no le gustaba estar alejada de él. Quizá Painter consiguiera descifrar esas extrañas teorías sobre la materia y la energía.

Lisa alcanzó la escalera y se dio la vuelta para apoyar el pie en el primer peldaño. Un agudo grito, rápidamente silenciado, hizo que se quedara inmóvil. Provenía del pasillo, junto a la puerta.

Reaccionando instintivamente, Lisa retrocedió y se estiró sobre el balcón de hierro forjado. El enrejado del balcón, desprovisto de suelo, apenas la ocultaba. Se arrastró hacia las estanterías, refugiándose entre las sombras y alejándose de los apliques de luz que había en ese nivel.

Mientras Lisa permanecía estirada en el suelo, inmóvil, la puerta de la estancia se abrió y se cerró. Una figura se introdujo en el interior: una mujer con una parka blanca como la nieve. Pero no era Anna. La mujer se quitó la capucha y la bufanda: tenía el pelo largo y blanco y era pálida como un fantasma. ¿Amiga o enemiga? Lisa decidió permanecer escondida hasta averiguarlo.

La mujer parecía muy segura de sí misma por la forma en que escudriñaba la habitación. Se giró un poco; uno de los costados de su chaqueta estaba manchado con gotas de sangre. En su otra mano sostenía una katana curvada, un sable japonés corto, cuya hoja chorreaba sangre. Entró con paso ágil y armonioso en la habitación y dio una vuelta lentamente, como si estuviera cazando.

Lisa contuvo el aliento y rezó para que las sombras la mantuvieran oculta. Las escasas lámparas de la biblioteca iluminaban el piso de abajo, al igual que el fuego del hogar. Las pocas llamas que ardían en él chisporroteaban y emitían un resplandor, pero el nivel superior estaba en penumbra. ¿Sería suficiente para ocultarla? Observó que la intrusa daba otra vuelta por la habitación y se detenía en el centro, empuñando la ensangrentada katana.

Satisfecha, la mujer con el pelo rubio gélido se dirigió rápidamente hacia la mesa de trabajo de Anna. Ignorando el montón de libros y papeles diseminados sobre la enorme mesa, se colocó tras ella. A continuación extendió una mano hacia un tapiz que colgaba en la pared y lo apartó, haciendo aparecer una voluminosa caja fuerte de hierro fundido empotrada en la pared.

Mientras mantenía el tapiz a un lado, la mujer se arrodilló e inspeccionó la cerradura de combinación y los bordes de la puerta. Mientras la mujer estaba concentrada en esa tarea, Lisa empezó a respirar más relajadamente: no trataría de impedir que robara la caja fuerte y dejaría que se llevara lo que había venido a buscar y se marchara. Si la ladrona había matado a los guardias, posiblemente Lisa pudiera utilizar eso en su propio provecho. Si consiguiera dar con un teléfono… Quizá Lisa se beneficiara de aquella intrusión.

Un ruido estrepitoso la sobresaltó. A unos pocos metros de donde estaba, un pesado volumen cayó del estante y aterrizó abierto sobre el balcón de hierro forjado. Unas páginas se desprendieron debido al impacto. Lisa reconoció el libro que hacía unos momentos había sacado a medias de la estantería. Olvidado hasta entonces, la gravedad había hecho el resto, estirando lentamente del libro hasta que había caído.

Abajo, la mujer retrocedió hasta el centro de la habitación y, en su otra mano apareció una pistola como por arte de magia y la apuntó hacia arriba. Lisa no tenía donde esconderse.

9.18 h

Büren, Alemania

Gray abrió la puerta del BMW. Cuando se disponía a subir oyó un grito a su espalda y se volvió hacia la entrada del albergue. Ryan Hirszfeld echó a correr hacia ellos cubriéndose con un paraguas. Tronaba y la lluvia caía torrencialmente sobre el aparcamiento de la finca.

—Subid —ordenó Gray a Monk y a Fiona, señalando el sedán.

Luego se volvió hacia Ryan cuando el joven se acercó a él.

—¿Se dirigen al castillo? ¿A Wewelsburg? —preguntó Ryan alzando el paraguas para cubrirlos a ambos.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Les importaría acercarme hasta allí?

—No creo…

Ryan le interrumpió.

—Usted quería informarse sobre mi bisabuelo Hugo. Puedo proporcionarle más datos. Sólo le costará un viaje colina arriba.

Gray dudó unos instantes. Supuso que el joven había espiado la conversación que había mantenido con Johann, su padre. ¿Qué podía saber Ryan que su progenitor ignorara? El joven le miraba con una expresión seria.

Gray se volvió y abrió la puerta trasera del vehículo.

—Danke —dijo Ryan cerrando el paraguas e instalándose junto a Fiona.

Él se sentó al volante y, al cabo de unos momentos, el vehículo avanzó traqueteando por el camino de acceso y abandonaron la finca.

—¿No deberías quedarte en el albergue para vigilar el negocio? —preguntó Monk volviéndose en el asiento del copiloto para dirigirse a Ryan.

—Alicia ocupará mi puesto en la recepción —contestó el joven—. La tormenta hará que todos se agrupen en torno al fuego.

Gray le observó a través del retrovisor. Parecía sentirse incómodo bajo la mirada escrutadora de Monk y Fiona.

—¿Qué quería decirnos? —le preguntó.

Ryan miró a Gray por el retrovisor, tragó saliva y asintió.

—Mi padre cree que no sé nada sobre mi bisabuelo Hugo. Piensa que es mejor enterrar el pasado, ja! Pero la gente todavía murmura sobre ello y sobre la tía Tola.

Gray lo comprendió. Los secretos de familia siempre acababan aflorando, por más que uno se empeñe en mantenerlos ocultos. Era evidente que Ryan sentía curiosidad por sus antepasados y el papel que éstos habían desempeñado durante la guerra. Sus ojos lo dejaban traslucir con claridad.

—Deduzco que has llevado a cabo tus propias investigaciones sobre el pasado, ¿verdad? —preguntó Gray.

Ryan asintió.

—Desde hace tres años, pero el rastro se remonta más atrás, a la época en que cayó el muro de Berlín, cuando la Unión Soviética se disolvió.

—No te entiendo —dijo Gray.

—¿Recuerda cuando Rusia desclasificó los antiguos archivos soviéticos?

—Sí, pero ¿qué tiene eso que ver?

—Pues bien, por la época en que reconstruyeron Wewelsburg…

—Un momento —le interrumpió Fiona. Estaba sentada con los brazos cruzados, malhumorada por la intromisión de aquel extraño. Gray había observado las miradas de refilón que ella había dirigido al joven, como si estuviera calibrándolo. Se preguntó si aún conservaría su billetero—. ¿Reconstruido? ¿Han reconstruido ese lugar tan horrendo? —preguntó.

Ryan asintió en el momento en que el castillo aparecía sobre la colina. Gray puso el intermitente y dobló hacia la Burgstrasse, la carretera que ascendía.

—Himmler ordenó que lo volaran poco antes de terminar la guerra. Sólo la torre norte quedó intacta. Después de la guerra fue reconstruido, transformado en parte en un museo y en parte en un albergue juvenil, lo cual sigue molestando a mi padre.

Gray lo comprendía perfectamente.

—Las obras concluyeron en 1979 —prosiguió Ryan—. A lo largo de los últimos años, los directores del museo han solicitado a los antiguos gobiernos aliados todo clase de documentos relacionados con el castillo.

—¿Incluido el Gobierno ruso? —preguntó Monk.

—Natürlich. Cuando los archivos fueron desclasificados, el actual director envió especialistas a Rusia. Regresaron hace tres años con algunos camiones llenos de documentos desclasificados relacionados con la campaña rusa en esta zona. Los especialistas también habían salido de aquí con una larga lista de nombres que debían consultar en los archivos soviéticos, incluido el de mi bisabuelo, Hugo Hirszfeld.

—¿Por qué?

—Mi bisabuelo estuvo estrechamente implicado en los rituales que la sociedad Thule llevaba a cabo en el castillo. La gente de este lugar sabe que era un experto en runas, las cuales decoran el castillo. Incluso mantuvo correspondencia con Karl Wiligut, el astrólogo personal de Himmler.

Gray recordó la marca de tres puntas en la Biblia pero no dijo nada sobre ella.

—Los especialistas regresaron con varias cajas cuyo contenido estaba relacionado específicamente con mi bisabuelo. Mi padre fue informado pero se negó a participar en el asunto.

—Pero tú fuiste al museo para investigar a escondidas —intuyó Monk.

—Quería saber más cosas sobre mi bisabuelo —respondió Ryan—. Saber por qué… Averiguar lo que pasó —añadió meneando la cabeza.

El pasado suele atraparle a uno de forma inexorable.

—¿Y qué llegaste a averiguar? —inquirió Gray.

—No mucho. Una caja contenía unos documentos del laboratorio de investigación nazi en el que trabajaba mi bisabuelo. Le concedieron el título de Oberarbeitsleiter, jefe del proyecto. —El joven dijo esto último con un tono que mezclaba la vergüenza y el desafío—. Pero aquello en lo que estuvieran trabajando allí no fue desclasificado. La mayoría de los papeles formaban parte de la correspondencia personal con amigos y parientes.

—¿Y tú leíste todas esas cartas?

Ryan asintió lentamente.

—Las suficientes para tener la impresión de que mi bisabuelo había empezado a tener serias dudas sobre su trabajo pero no podía abandonarlo.

—Porque le hubieran fusilado —terció Fiona.

El joven negó con la cabeza. Durante unos instantes mostró una expresión de tristeza mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Creo que se trataba del proyecto en sí mismo… Mi bisabuelo no podía abandonarlo, al menos, completamente. Era como si al mismo tiempo le repugnara y le atrajera.

Gray intuyó que el afán de Ryan por explorar el pasado estaba influido por esos mismos sentimientos.

Monk volvió la cabeza y las vértebras de su cuello emitieron un sonoro chasquido.

—¿Qué tiene eso que ver con la Biblia de Darwin? —preguntó retomando el tema principal.

—Encontré una nota —contestó Ryan— dirigida a mi tía abuela Tola. Se refería a la caja de libros que mi bisabuelo había enviado de vuelta a casa. Lo recuerdo porque contenía unos comentarios curiosos.

—¿Qué decía?

—La carta se encuentra en el museo. Supuse que querrían tener una copia… para que fuera con la Biblia.

—¿No recuerdas lo que decía?

Ryan arrugó el entrecejo.

—Sólo un par de líneas: «La perfección se halla oculta en mis libros, querida Tola. La verdad es demasiado hermosa para dejar que muera y demasiado monstruosa para darla a conocer».

En el coche se produjo un silencio.

—Mi bisabuelo murió al cabo de dos meses.

Gray meditó sobre las palabras «oculta en mis libros»: los cinco volúmenes que Hugo había enviado de vuelta a su casa antes de morir. ¿Lo había hecho para mantener un secreto a buen recaudo? ¿Para preservar aquello que era «demasiado hermoso para dejar que muera y demasiado monstruoso para darlo a conocer»?

Gray observó a Ryan por el retrovisor.

—¿Has contado a alguien lo que encontraste?

—No, pero el anciano caballero y sus sobrinos… los que vinieron hace unos meses para hablar con mi padre sobre los libros… ya habían estado aquí, rebuscando entre los papeles de mi bisabuelo en los archivos. Supongo que leyeron esa misma nota y vinieron para interrogar a mi padre y averiguar más detalles.

—Esas personas… los sobrinos. ¿Qué aspecto tenían?

—Tenían el pelo blanco, eran altos y de complexión atlética. De buena cepa, como diría mi abuelo.

Gray cruzó una mirada con Monk. Fiona carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Tenían una marca, un tatuaje aquí? —preguntó señalándose el dorso de su mano.

Ryan asintió lentamente.

—Creo que sí. Poco después de que llegaran, mi padre me ordenó que me retirara, como ha hecho hoy. No conviene hablar delante de los niños —dijo Ryan tratando de sonreír, pero estaba claro que sentía la tensión que reinaba en el coche—. ¿Los conocen? —preguntó mirando a los otros tres ocupantes del vehículo.

—Son unos competidores nuestros —respondió Gray—; coleccionistas como nosotros.

El joven le observó con recelo y cierta incredulidad, pero no hizo más preguntas.

Gray recordó de nuevo la runa dibujada a mano que se encontraba oculta en la Biblia. ¿Acaso contenían también los otros cuatro libros unos símbolos crípticos? ¿Estaba ello relacionado con los trabajos de investigación que había realizado Hugo para los nazis? ¿De qué se trataba exactamente? A Gray le parecía improbable que esos asesinos pudieran presentarse de improviso y empezaran a rebuscar en los archivos… a menos que buscaran algo específico. Pero ¿el qué?

Monk seguía con la cabeza girada hacia atrás, pero al cabo de unos instantes se volvió y se instaló cómodamente en su asiento.

—Supongo que te has dado cuenta de que nos siguen —dijo en voz baja.

Gray se limitó a asentir con la cabeza. Un coche les seguía bajo la lluvia, a unos 500 metros, por la sinuosa carretera. Era el mismo que había visto antes aparcado frente al albergue: un Mercedes deportivo de color blanco perla. Quizá fueran unos turistas que habían ido a visitar el castillo. Seguro.

—A lo mejor no deberías seguirlos desde tan cerca, Isaak.

—Ya nos han visto, Ischke. —El hombre señaló con la cabeza el BMW que había 500 metros delante de ellos—. Fíjate en cómo toma los virajes más despacio, con menos entusiasmo. Se han dado cuenta.

—¿Y eso es lo que queremos? ¿Alertarlos?

Isaak se volvió hacia su hermana.

—La caza siempre es mejor cuando la presa está asustada.

—No creo que Hans estuviese de acuerdo con eso —replicó la mujer, con un gesto ensombrecido por el dolor.

El hombre le acarició el dorso de la mano con un dedo, compartiendo su tristeza y disculpándose. Sabía lo sensible que podía ser su hermana.

—No hay otra carretera que descienda de la colina —le aseguró él—, salvo esta por la que circulamos, y en el castillo está todo preparado. Lo único que tenemos que hacer es lograr que caigan en la trampa. Si están mirando a sus espaldas, no se percatarán de lo que hay delante de ellos.

Ella respiró hondo en señal de aquiescencia y comprensión.

—Ha llegado el momento de resolver todos esos cabos sueltos y luego podremos regresar a casa.

—A casa —repitió la mujer con un suspiro de satisfacción.

—Casi hemos terminado. Debemos tener siempre presente nuestro objetivo, Ischke. El sacrificio de Hans no será en vano, y su sangre derramada dará paso a un nuevo amanecer, a un mundo mejor.

—Eso dice el abuelo.

—Y sabes que es verdad.

El se volvió hacia su hermana, que esbozó una sonrisa cansina.

—Ten cuidado con la sangre, mi dulce Ischke.

Su hermana contempló la larga hoja de acero del puñal, que había estado limpiando distraídamente con un trapo blanco. Una gota roja había estado a punto de caer sobre la rodilla de su pantalón blanco. Otro cabo suelto solventado; ya sólo quedaban unos pocos más.

—Gracias, Isaak.

13.22 h

Himalaya

Lisa contempló la pistola que apuntaba hacia lo alto.

—Wer ist dort? Zeigen Sie sich! —gritó la mujer rubia.

Aunque no hablaba alemán, captó el sentido de lo que le decía. Salió lentamente de su escondite con las manos en alto.

—No hablo alemán —dijo.

La mujer la observó tan fijamente que Lisa hubiera jurado que sentía que su mirada era un láser que le traspasaba el cuerpo.

—Eres uno de los americanos —contestó la mujer en un inglés fluido—. Baja. Despacio.

Siguió apuntando a Lisa con la pistola y, como el enrejado del balcón no le ofrecía refugio alguno, no tuvo más remedio que obedecer. Se acercó a la escalera de mano, se volvió de espaldas y bajó por ella. Cada vez que apoyaba un pie en un peldaño temía oír un disparo. Los músculos de los hombros estaban tensos, pero logró llegar al suelo sana y salva.

Lisa se dio la vuelta con los brazos apartados del cuerpo. La mujer avanzó hacia ella y Lisa retrocedió. Intuía que el hecho de que la mujer no la abatiera de inmediato de un tiro se debía en buena parte al ruido que generaría. Salvo por el breve grito que había oído, la mujer había liquidado a los guardias que custodiaban la puerta sin hacer apenas ruido, empleando la espada.

La asesina seguía sosteniendo la katana ensangrentada en su otra mano. Lisa pensó que quizás habría estado más segura de haberse quedado en el nivel superior, obligando a la mujer a disparar contra ella como si fuera un pato en una barraca de tiro al blanco. Quizá la detonación habría atraído a los demás. Había cometido una imprudencia colocándose al alcance de la espada de la intrusa, pero el terror le había nublado el juicio. Es difícil negarse a obedecer cuando alguien te apunta a la cara con una pistola.

—El Xerum 525 —dijo la mujer—. ¿Está en la caja fuerte?

Lisa sopesó su respuesta durante una fracción de segundo. ¿Era preferible decir la verdad o mentir? No tenía muchas opciones.

—Se lo ha llevado Anna —contestó señalando la puerta con un gesto ambiguo.

—¿Adónde?

Lisa recordó el consejo que Painter le había dado antes, poco después de que fueran capturados. Hay que hacerse necesario, útil.

—No conozco el castillo lo suficientemente bien para describirlo, pero sé cómo llegar. Puedo… conducirte hasta allí. —A Lisa le temblaba la voz. Tenía que mostrarse más convincente. ¿Y qué mejor manera de negociar que hacerlo como si su mentira tuviera algún valor?—. La llevaré sólo si me promete sacarme de aquí.

«El enemigo de mi enemigo es mi amigo». ¿Se tragaría la mujer aquel engaño? Era increíblemente bella: esbelta, con un cutis perfecto y unos labios generosos, pero sus ojos de un azul glacial dejaban entrever una mente fría, calculadora e inteligente. En definitiva, infundía verdadero terror; había algo siniestro en ella.

—Entonces lléveme allí —respondió la mujer enfundando la pistola pero sin soltar la katana.

Lisa habría preferido que hubiera hecho lo contrario.

La mujer señaló la puerta con la espada y Lisa la precedió. Echó a andar hacia la entrada, manteniendo una distancia prudencial. Quizá pudiera huir cuando salieran al pasillo; sería su única oportunidad. Debía aguardar el momento apropiado, que la mujer se distrajera y vacilara unos segundos, y entonces echar a correr a toda velocidad.

Su única advertencia fue una breve ráfaga de aire, el movimiento de una llama en el hogar. Lisa se volvió y vio que la mujer se hallaba tan sólo a un paso; se había deslizado rápida y sigilosamente detrás de ella a una velocidad increíble. Ambas se miraron a los ojos y, en la fracción de segundo anterior a que la espada se abatiera sobre ella, Lisa comprendió que no le había creído en ningún momento. Había sido una trampa para conseguir que Lisa bajara la guardia. Sería su último error. El mundo se detuvo… plasmado en un destello de fina plata japonesa unos momentos antes de que la espada se abatiera sobre el corazón de Lisa.

9.30 h

Wewelsburg, Alemania

Gray aparcó el BMW junto a un autocar de turismo Wolters. El gigantesco vehículo impedía que el sedán pudiera verse directamente desde la calle. Frente a ellos se alzaba la entrada en arco al patio del castillo.

—Quedaos en el coche —ordenó Gray a los otros—. Esto la incluye a usted, señorita —añadió girándose.

Fiona hizo un gesto obsceno, pero ni siquiera intentó desabrocharse el cinturón de seguridad.

—Siéntate al volante, Monk. Mantén el motor en marcha.

—De acuerdo.

Ryan le miró con los ojos como platos.

—Was ist los?

—Nada es los —contestó Monk—. Pero, por si acaso, mantén la cabeza agachada.

Gray abrió la puerta del coche y una ráfaga de lluvia cayó sobre él; sonaba como disparos de ametralladora al golpear en el lado del autocar turístico.

—¿Me prestas el paraguas, Ryan?

El joven asintió con la cabeza y se lo entregó. Gray se apeó del vehículo, abrió el paraguas y echó a correr hacia el otro extremo del autocar, colocándose junto a la puerta trasera para guarecerse de la lluvia. Confiaba en que lo tomaran por un empleado de la empresa turística. Gray se refugió bajo el paraguas mientras observaba la carretera.

De pronto aparecieron unos faros entre la bruma tras doblar el último viraje y, al cabo de unos momentos, apareció el deportivo de dos plazas. Se dirigió hacia el aparcamiento y pasó de largo sin aminorar la marcha. Gray observó cómo sus luces traseras se disipaban bajo la lluvia y se dirigían hacia la pequeña aldea de Wewelsburg, que estaba situada junto al flanco del castillo. El coche dobló la curva y desapareció.

Gray esperó cinco minutos antes de rodear el autocar y hacer una señal a Monk de que todo estaba en orden, quien detuvo el motor. Convencido de que el Mercedes no regresaría, Gray indicó a los otros que se apearan.

—Estás paranoico —comentó Fiona al pasar junto a él y encaminarse hacia el arco de entrada.

—No es paranoia si van a por ti —replicó Monk. Luego se volvió hacia su colega—. ¿Tú crees que van a por nosotros?

Gray observó la tormenta. No le gustaban las casualidades, pero no podía dejar de seguir adelante sólo porque estuviera preocupado.

—No pierdas a los chicos de vista. Hablaremos con ese director, conseguiremos una copia de la carta que el viejo Hugo escribió a su hija y nos largaremos de aquí.

Monk contempló la gigantesca masa que formaban la torre y la torreta. La lluvia caía a mares sobre la piedra gris y se deslizaba sobre las verdes alcantarillas. El imponente castillo tenía un aire siniestro y opresivo.

—Que quede clara una cosa —masculló Monk—. Como vea un puto murciélago negro, yo me largo de aquí.

13.31 h

Himalaya

Lisa observó que la espada se abatía sobre su pecho en un abrir y cerrar de ojos. El tiempo se espesó y se detuvo. Así era como iba a morir.

De pronto un tintineo de cristal quebró el silencio… seguido por el suave chasquido de un disparo que sonó increíblemente lejano. En el cuello de la asesina, muy cerca de Lisa, empezó a brotar una fuente de sangre y huesos y su cabeza se inclinó hacia atrás. Pero incluso entonces, el golpe mortal de la asesina completó su arco.

La espada hirió a Lisa en el pecho, traspasando su piel y chocando con su esternón, pero el golpe carecía de fuerza. Los dedos flácidos de la asesina soltaron la empuñadura de la katana y la palma de una mano moribunda la lanzó al suelo antes de que el arma pudiera causar más daño.

Lisa retrocedió trastabillando, liberada del hechizo, mientras la espada japonesa describía una pirueta y caía al suelo con el sonido de una campanilla perfectamente afinada. Inmediatamente después, el cuerpo de la asesina se desplomó junto a ella con un golpe seco.

Lisa dio un paso hacia atrás, incrédula, aturdida y ofuscada, y oyó más tintineos de cristal.

—¿Estás bien? —Lisa percibió las palabras como si estuviera debajo del agua—. Lisa…

Levantó la vista y miró en dirección al otro extremo de la biblioteca, hacia la única ventana que había en aquella sala. El cristal esmerilado se había partido en mil pedazos bajo la culata de un fusil y en el hueco de la ventana apareció un rostro enmarcado por los fragmentos de cristal: Painter.

A su espalda, una tormenta de nieve y granizo. Un objeto gigantesco, pesado y oscuro descendió del cielo: un helicóptero del que colgaban una soga y un arnés.

Lisa se echó a temblar y cayó de rodillas.

—Enseguida estaremos allí —le prometió Painter.

Cinco minutos más tarde, Painter se detuvo junto al cadáver de la asesina, la segunda saboteadora. Anna apoyó una rodilla en el suelo y comenzó a registrar a la mujer. Lisa estaba sentada en una butaca junto al hogar; se había quitado el jersey y desabrochado la camisa, mostrando su sujetador y una herida sanguinolenta debajo de éste. Asistida por Gunther, Lisa había limpiado la herida y había aplicado varias tiritas para cubrir el corte, que tenía unos dos centímetros de longitud. Había tenido suerte; el alambre de la parte inferior de la copa del sujetador había contribuido a impedir que la hoja penetrara más profundamente, salvándole la vida. Eso es lo que se llama un sujetador práctico.

—No lleva papeles ni ninguna identificación —dijo Anna volviéndose hacia Painter y mirándole irritada—. Necesitábamos a la saboteadora viva.

No tenía excusa.

—Le apunté al hombro.

Painter meneó la cabeza, enojado consigo mismo. Un violento ataque de vértigo le había paralizado después de su descenso en el arnés sujeto a la soga, pero no había tiempo que perder y habían conseguido llegar hasta aquí difícilmente desde el otro lado de la montaña. Jamás lo habrían logrado atravesando el castillo a pie. El helicóptero era su única posibilidad; debían volar sobre el saliente de la montaña y que los depositara en el suelo con el arnés.

Anna no era muy buena tiradora y Gunther pilotaba el helicóptero, por lo que había tenido que hacerlo Painter. De modo que, pese al vértigo y la doble visión, se había arrastrado hasta el castillo y había apuntado a la asesina como había podido a través de la ventana. Había tenido que actuar rápidamente al ver a aquella mujer abalanzarse sobre Lisa empuñando la espada, y había disparado contra ella.

Y aunque esto podía haberles costado todo —incluso el averiguar la identidad de quien manipulaba a esos saboteadores—, no se arrepentía de su decisión. Había visto el horror en el rostro de Lisa y, pese al vértigo que sentía, había disparado. Le seguía retumbando la cabeza, y un nuevo temor hizo presa en él. ¿Y si hubiera herido a Lisa? ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que se convirtiera más en un engorro que en un elemento positivo? Painter desterró ese pensamiento: «Estrujarte las manos sólo impide que puedas arremangarte».

—¿Tiene alguna marca distintiva? —preguntó Painter volviendo al tema que les ocupaba.

—Sólo esto. —Anna giró la muñeca de la mujer y mostró el dorso de la mano de la asesina—. ¿Lo reconoce?

Sobre su piel blanca y perfecta aparecía un tatuaje negro. Cuatro bucles enlazados.

—Parece celta, pero no lo reconozco.

—Yo tampoco.

Anna se incorporó y soltó la mano del cadáver. Painter observó otro detalle y se acercó aún más. Giró de nuevo la mano, que aún estaba tibia. A la mujer le faltaba la uña del meñique y en su lugar tenía una cicatriz. Una pequeña mancha, pero significativa.

Anna tomó bruscamente la mano de la mujer y restregó la base de la uña.

—Está seca… —dijo arrugando el ceño, antes de mirar a Painter.

—¿Significa eso lo que yo creo? —preguntó éste.

Anna observó el rostro de la mujer.

—Tendría que realizar una exploración de la retina para buscar si hay algunas petequias alrededor del nervio óptico.

Painter no necesitaba más pruebas. Había visto la rapidez y la agilidad sobrenaturales con que la asesina había atravesado la habitación.

—Es una de los Sonnekönige.

Lisa y Gunther se acercaron.

—No es una de los nuestros —respondió Anna—. Es demasiado joven y perfecta. Quienquiera que la haya creado empleó nuestras técnicas más modernas, las que perfeccionamos durante las últimas décadas a partir de nuestros estudios in vitro. Esas personas las han aplicado a humanos.

—¿Pudo alguien haberlos creado aquí, a espaldas de ustedes, por las noches?

Anna negó con la cabeza.

—Requiere una enorme cantidad de energía activar la Campana. Nos habríamos dado cuenta.

—En tal caso eso sólo puede significar una cosa.

—Esa mujer fue creada por otra persona. —Anna se levantó—. Alguien que posee una Campana operativa.

Painter siguió examinando la base de la uña y el tatuaje.

—Y que se propone eliminarlos —murmuró.

En la habitación se hizo un profundo silencio. De pronto Painter oyó un pequeño sonido, apenas audible, que provenía de la mujer. Recordó que lo había oído otras veces, pero había tanto revuelo y especulación a su alrededor que apenas había reparado en él.

Painter levantó la manga de la par ka que llevaba la mujer. Llevaba en la muñeca un reloj digital con una gruesa correa de cuero de unos cinco centímetros de ancho. Examinó la esfera roja; una manecilla holográfica giraba alrededor de ella, marcando los segundos, mientras que también relucían unos números digitales.

01.32

Unos segundos que disminuían con cada vuelta de la manecilla. Poco más de un minuto.

Painter quitó el reloj de la muñeca del cadáver y miró en el interior de la correa. Había dos puntos de contacto de plata conectados, un monitor de los latidos del corazón y, dentro del reloj, debía de haber un microtransmisor.

—¿Qué hace? —preguntó Anna.

—¿Ha mirado si lleva explosivos?

—No lleva ninguno —respondió Anna—. ¿Por qué?

Painter se levantó y habló apresuradamente.

—La mujer lleva un monitor conectado. Cuando cesaron los latidos de su corazón, debió de enviar una transmisión. —Observó el reloj que tenía en la mano—. Esto es un temporizados Se lo mostró a los otros.

01.05

—Klaus y esta mujer tuvieron pleno acceso a estas instalaciones durante no sé cuánto tiempo; el suficiente para confeccionar un artilugio a prueba de fallos —dijo Painter con el reloj en alto—. Algo me dice que cuando esto alcance el cero convendría que no estuviéramos aquí.

La segunda manecilla siguió girando y, cuando señaló menos de un minuto, emitió un pequeño sonido.

00.59

—¡Debemos salir de aquí! ¡Ahora mismo!

10

Camelot negro

9.32 h

Wewelsburg, Alemania

—Las SS nacieron como la guardia personal de Hitler —dijo el guía en francés mientras conducía a un grupo de empapados turistas por las salas del museo de Wewelsburg—. De hecho, las siglas SS vienen de la palabra alemana Schutzstaffel, que significa «destacamento de protección». Más tarde se convirtieron en la Orden Negra de Himmler.

Gray se apartó cuando el grupo pasó junto a él. Mientras esperaban al director del museo, había escuchado disimuladamente las suficientes explicaciones del guía como para hacerse una idea sobre la historia del castillo. Al parecer, Himmler había arrendado el castillo por tan sólo un marco, tras lo cual se había gastado 2500 millones en reconstruirlo y transformarlo en su Camelot personal; un precio irrisorio comparado con el coste en sangre y dolor humanos.

Gray se situó junto a una vitrina que contenía un uniforme a rayas de un preso que procedía del campo de concentración de Niederhagen. Más allá de los muros se oía el retumbar de los truenos, que sacudían las viejas ventanas. Cuando el grupo de turistas se alejó, la voz del guía se disipó entre el parloteo de otros visitantes, quienes se habían refugiado en el museo para escapar de la lluvia.

Monk se hallaba junto a Fiona, mientras Ryan había ido en busca del director. Se agachó para examinar uno de los tristemente célebres anillos Toten Kopf que estaba expuesto en una vitrina, un anillo de plata que se concedía a los oficiales de las SS. Tenía grabadas unas runas, junto con una calavera. Una siniestra obra de arte rebosante de simbolismo y poder.

Había muchos otros objetos expuestos en la pequeña sala: maquetas en miniatura, fotografías que plasmaban escenas de la vida cotidiana y diversos artículos relacionados con las SS como una pequeña y curiosa tetera que había pertenecido a Himmler y que estaba elegantemente decorada con una runa en forma de sol.

—Ahí viene el director —dijo Monk aproximándose.

Saludó con una inclinación de cabeza a un caballero bajo y rechoncho que salió de una estancia privada acompañado por Ryan. El director del museo aparentaba cincuenta y muchos años, tenía el pelo entrecano y lucía un arrugado traje negro. Al acercarse, se quitó las gafas y ofreció la otra mano a Gray.

—Soy el doctor Dieter Ulmstrom —dijo—. El director del Historisches Museum des Hochstifts Paderborn. Willkommen.

La atribulada expresión del director del museo desmentía su efusivo saludo.

—El joven Ryan —prosiguió— me ha contado que han venido a investigar unas runas que han hallado en un viejo libro. Qué interesante.

El hombre parecía decididamente más agobiado que interesado.

—No le entretendremos mucho —dijo Gray—. Nos preguntamos si podría ayudarnos a identificar una determinada runa y su significado.

—Desde luego. Si hay algo que el director del museo de Wewelsburg debe conocer a fondo es todo lo relativo a las runas.

Gray indicó a Fiona que sacara la Biblia de Darwin; la joven ya la sostenía en la mano. El abrió la contracubierta y mostró el libro al director del museo. Frunciendo los labios, el doctor Ulstrom se colocó de nuevo las gafas y se inclinó sobre el libro para examinar la runa dibujada por Hugo Hirszfeld en la guarda posterior.

—¿Me permite que examine el libro, bitte?

Tras dudar unos instantes, Gray accedió. El director lo hojeó, deteniéndose para examinar algunas de las marcas garabateadas en forma de pata de pollo que había en su interior.

—Una Biblia… Qué extraño…

—El símbolo en la parte posterior —insistió Gray.

—Por supuesto. Es la runa Mensch.

—Mensch —repitió Gray—. Como el término alemán que significa «hombre».

—Ja. Observe la forma. Parece una figura decapitada. —El director retrocedió a unas páginas antes—. El bisabuelo de Ryan debía de estar obsesionado con los símbolos asociados con el Padre de Todos.

—¿A qué se refiere? —preguntó Gray.

Ulmstrom señaló uno de los garabatos de las páginas interiores de la Biblia.

—Esta runa significa k —dijo el director—, llamada también cen en anglosajón. Es una runa más antigua que la que significa «hombre», la cual consiste tan sólo en dos brazos alzados, una descripción más burda. En esta otra página aparece la imagen reflejada de la runa —añadió el doctor Ulmstrom pasando unas páginas y señalando otro símbolo.

—Los dos símbolos parecen las dos caras de una moneda: el yin y el yang, lo masculino y lo femenino, la luz y la oscuridad.

Gray asintió con la cabeza. Aquello le recordaba sus charlas con Ang Gelu, cuando estudiaba con el monje budista, quien sostenía que todas las sociedades se mostraban fascinadas por esa dualidad. Aquella evocación le hizo pensar con preocupación en Painter Crowe; aún no habían recibido noticias de Nepal.

Monk condujo de nuevo la conversación al tema que les ocupaba.

—Estas runas… ¿Qué tienen que ver con ese Padre de Todos?

—Las tres están relacionadas simbólicamente. La runa de mayor tamaño, la que significa Mensch, se considera que representa a Thor, el dios nórdico, el portador de la vida, un estado de ser superior en el que todos aspiramos en convertirnos.

Gray trató de descifrar la respuesta, imaginándola en su mente.

—Y esas otras dos runas más antiguas, las que significan k, forman las dos mitades de la runa Mensch.

—¿Qué? —preguntó Monk.

—Observa —terció Fiona dibujando con el dedo unos símbolos en el polvo que cubría una vitrina—. Si juntas las runas de dos brazos forman la runa Mensch, como un rompecabezas.

—Sehr gut —dijo el director. Dio unos golpecitos sobre las dos primeras runas—. Estas representan al hombre vulgar y corriente, en toda su dualidad, y al unirse forman el Padre de Todos, un ser supremo. —Ulmstrom devolvió la Biblia a Gray al tiempo que meneaba la cabeza—. Parece que esas runas obsesionaban al bisabuelo de Ryan.

Gray miró el símbolo dibujado en la contracubierta.

—Hugo era biólogo, ¿no es así, Ryan?

El joven salió de su ensimismamiento; parecía desconcertado por esas revelaciones.

—Ja. Al igual que mi tía abuela Tola.

Gray asintió lentamente con la cabeza. Los nazis siempre se habían mostrado fascinados por el mito del superhombre, el Padre de Todos del que supuestamente descendía la raza aria. ¿Constituían esos garabatos la declaración de Hugo de su creencia en el dogma nazi? Gray no lo creía; recordó la descripción de Ryan sobre las notas de su bisabuelo, el creciente desencanto del científico, y luego la críptica nota dirigida a su hija, donde insinuaba un secreto «demasiado hermoso para dejar que muera y demasiado monstruoso para darlo a conocer». Una nota de un biólogo a otra bióloga.

Gray presentía que todo estaba relacionado: las runas, el Padre de Todos, unas investigaciones abandonadas tiempo atrás.

Fuera cual fuese el secreto, al parecer merecía la pena matar para descubrirlo.

—Los nazis sentían un interés especial por la runa Mensch —prosiguió Ulmstrom—. Incluso la volvieron a bautizar como leven-rune.

—¿La runa de la vida? —preguntó Gray centrándose de nuevo en el asunto que les ocupaba.

—Ja. La utilizaron para representar el programa Lebens-born.

—¿Y eso qué significa? —inquirió Monk.

—Un programa reproductivo nazi —se apresuró a responder Gray—. Una especie de granjas para producir más niños rubios de ojos azules.

El director asintió con la cabeza.

—Pero, al igual que la dualidad de la runa k, la leven-rune también tiene su imagen reflejada. —Ulmstrom indicó a Gray que pusiera la Biblia del revés, colocando el símbolo boca abajo—. De esa forma, la leven-rune se convierte en su opuesto: la Toten-rune.

Monk miró a Gray frunciendo el ceño.

—La runa de la muerte —le tradujo éste.

13.37 h

Himalaya

Con cada segundo que transcurría la muerte se aproximaba más.

00.55 h

Painter sostenía en su mano el temporizador que la asesina llevaba en la muñeca.

—No hay tiempo para ir a pie. No lograremos alejarnos de la zona de la explosión.

—Entonces ¿qué…? —preguntó Anna.

—El helicóptero —respondió Painter señalando la ventana.

El helicóptero A-Star que habían utilizado para trasladarse hasta aquí seguía aparcado frente al castillo, con el motor aún caliente.

—Los otros —dijo Anna dirigiéndose al teléfono para dar la voz de alarma.

—Keine Zeit —bramó Gunther, deteniéndola.

Gunther tomó su fusil de asalto, un Bullpup A-91 ruso. Con la otra mano, sacó una granada de la cintura y la introdujo en el lanzagranadas de 40 milímetros del fusil.

—Hier! —exclamó dirigiéndose a grandes zancadas hacia la gigantesca mesa de trabajo de Anna—. Schnell!

El enorme guardia se echó el fusil al hombro y apuntó hacia la ventana con barrotes de aquella sala. Painter tomó a Lisa de la mano y corrieron a ponerse a cubierto, seguidos por Anna. Gunther esperó a estar lo suficientemente cerca y disparó: un chorro de gas brotó del arma, que sostenía con firmeza. Todos se refugiaron detrás de la mesa.

Gunther agarró a su hermana por la cintura y la arrojó al suelo, cubriendo su cuerpo con el suyo. La explosión de la granada fue ensordecedora: Painter sintió que le estallaban los tímpanos y Lisa se tapó los oídos con las manos. La detonación movió la mesa casi medio metro y de su parte frontal saltaron fragmentos de piedra y cristal. Una nube de polvo y de humo los envolvió, asfixiándolos.

Gunther ayudó a Anna a incorporarse sin mediar palabra.

En el otro extremo de la biblioteca, la granada había horadado un enorme agujero que daba al exterior. El suelo estaba sembrado de libros destripados y en llamas; algunos incluso habían llegado hasta el patio.

Los cuatro se dirigieron a la carrera hacia la salida. El helicóptero estaba aparcado más allá del saliente de la montaña, a unos cuarenta metros. Echaron a correr a través de la caótica zona de la explosión y se dirigieron a toda velocidad hacia el helicóptero.

Painter seguía llevando el temporizador de muñeca, pero no lo miró hasta que estuvieron dentro del helicóptero. Gunther fue el primero en llegar al aparato y abrió apresuradamente la portezuela trasera. Painter ayudó a Anna y a Lisa a subirse antes de montarse él.

Gunther se sentó en el asiento del piloto y todos se abrocharon los cinturones de seguridad. Painter miró el temporizador, aunque era inútil: o conseguían alejarse a tiempo o no. Fijó la vista en el número. La cabeza le martilleaba, produciéndole un intenso dolor en los ojos. Apenas era capaz de descifrar los números digitales.

00.09

El tiempo apremiaba; Gunther arrancó el motor. Painter alzó la vista: los rotores empezaron a girar… despacio, demasiado despacio. Miró por una ventanilla lateral: el helicóptero estaba posado sobre una abrupta ladera nevada que la tormenta de anoche había decorado con una nueva cornisa. En el cielo había algunas nubes y una helada bruma se cernía sobre los riscos y los valles.

Gunther, sentado en el asiento delantero, soltó una palabrota en voz baja. Si los rotores no se movían a una mayor velocidad, el ave se negaba a remontar el vuelo a esa altitud.

00.03

No lo conseguirían. Painter tomó la mano de Lisa. La apretó con fuerza y, entonces, el mundo se elevó y cayó de nuevo estrepitosamente. Oyeron un estruendo distante y descomunal. Todos contuvieron el aliento, preparados para volar en mil pedazos, pero no ocurrió nada. Quizá lograran salvarse.

De pronto el saliente sobre el que se hallaban posados se desprendió. El A-Star inclinó el morro hacia abajo mientras los rotores seguían girando inútilmente. Toda la pendiente nevada se desprendió en un solo bloque deslizándose, como si la montaña se deshiciera de ella, y arrastrando consigo al helicóptero. Se precipitaban hacia el borde del acantilado y la nieve caía sobre ellos en un torrente.

El suelo tembló de nuevo… Otra explosión… El helicóptero dio una sacudida pero se negó a elevarse en el aire. Gunther forcejeó con los controles, aplicando la máxima potencia al motor. El acantilado parecía alzarse hacia ellos. Por encima del ruido del helicóptero se oía el estruendo de la nieve, rugiendo como unos turbulentos rápidos.

Lisa se apretó contra Painter y le asió la mano con fuerza. Anna, que estaba al otro lado de Lisa, permanecía sentada muy tiesa en su asiento, impasible, con los ojos fijos en el frente.

Delante de ellos, Gunther guardaba un silencio sepulcral mientras el helicóptero se precipitaba montaña abajo.

Al salir despedido por el borde del risco, el aparato se ladeó; la nieve caía debajo y detrás de ellos. Mientras iba hacia abajo, el helicóptero no cesaba de dar sacudidas y oscilar de un lado a otro. Alrededor se erguían unos gigantescos acantilados. Nadie emitió un sonido; el aullido de los rotores expresaba el terror de todos los ocupantes del aparato.

De pronto, el helicóptero encontró aire. Con una sacudida no más brusca que la de un ascensor al detenerse, el A-Star se estabilizó. Gunther emitió un gruñido mientras manipulaba los controles del aparato y éste comenzó a elevarse lentamente. Frente a ellos, la última tanda de nieve del alud se precipitó sobre la pared del acantilado.

El helicóptero se alzó lo suficiente como para poder observar los daños que había sufrido el castillo: el humo empañaba todas las ventanas de la fachada, las puertas delanteras habían salido volando.

Sobre el saliente de la montaña, una columna de humo denso y negro se elevaba hacia el cielo proveniente del helipuerto situado en el otro extremo del castillo.

Anna se hundió en su asiento, con las palmas de las manos apoyadas en la ventanilla.

—Casi 150 hombres y mujeres…

—Quizás algunos consiguieran salvarse —dijo Lisa por decir, sin pestañear.

No observaron movimiento alguno, sólo humo.

—Wir sollten suchen… —dijo Anna señalando el castillo.

Pero nadie emprendería ninguna búsqueda ni rescate. Jamás.

Por las ventanillas pudieron observar un destello blanco y cegador, como un relámpago. Sobre el saliente de la montaña apareció un amanecer formado por un arco de sodio. No se percibía el menor ruido; era como un relámpago de calor que abrasaba la retina y eclipsaba todo lo demás.

Cegado, Painter sintió que el helicóptero se elevaba bruscamente mientras Gunther manipulaba la palanca principal. De repente oyeron un ruido, un gigantesco estruendo de rocas, increíblemente violento. No era tan sólo un alud; parecía un sonido tectónico, un desplazamiento de placas continentales.

El helicóptero tembló en el aire, como si fuera una mosca en un mezclador de pintura. Al cabo de unos instantes recuperaron la visión dolorosamente. Painter miró por la ventanilla.

—Dios santo… —murmuró impresionado.

El polvo de roca oscurecía buena parte del paisaje, pero no podía ocultar la magnitud de la destrucción. Todo un lado de la montaña había desaparecido: el saliente de granito que estaba sobre el castillo se había desmoronado, como si todo lo que había debajo del mismo —el edificio y una gran parte de la montaña— se hubiera evaporado.

—Unmöglich —murmuró Anna estupefacta.

—¿Qué?

—Esa destrucción… debió de ser causada por una bomba EPC —dijo Anna con los ojos húmedos.

Painter aguardó a que ésta se explicara. Tras otro suspiro entrecortado, ella prosiguió:

—EPC significa «energía del punto cero». Las fórmulas de Einstein condujeron a la primera bomba nuclear, que utilizaba las energías de unos cuantos átomos de uranio. Pero eso no es nada comparado con la magnitud de potencia que se esconde en las teorías cuánticas de Planck. Esas bombas utilizarían las diversas energías creadas durante el Big Bang.

En la cabina se hizo un profundo silencio.

Anna meneó la cabeza.

—Los experimentos con la fuente de combustible para la Campana, el Xerum 525, apuntaban a la posible utilización de la energía del punto cero como un arma, pero no exploramos esas posibilidades con ninguna prueba real.

—Pero alguien sí lo hizo —observó Painter. Recordó el cadáver de la asesina de pelo rubio hielo.

Anna se volvió hacia él. Su rostro mostraba una expresión de horror, como si se sintiera violada.

—Debemos detenerlos.

—Pero ¿a quiénes? ¿Quiénes son?

—Quizá no tardemos en averiguarlo —terció Lisa señalando a estribor.

Sobre el borde de una cumbre vecina apareció un trío de helicópteros, cuyo color blanco les ayudaba a camuflarse contra las cumbres nevadas. Los helicópteros se separaron y dirigieron hacia el solitario A-Star.

Painter sabía lo suficiente sobre el combate aéreo para reconocer la táctica: volaban en formación de ataque.

9.32 h

Wewelsburg, Alemania

—La torre norte se encuentra allí —dijo el doctor Ulmstrom. El director del museo condujo a Gray, Monk y Fiona hacia la parte trasera del pasillo principal. Ryan se había marchado hacía unos momentos con una mujer delgada vestida con un traje de mezclilla, una archivera del museo. Habían ido a hacer copias de la carta de Hugo Hirszfeld y de cualquier documento relativo al trabajo de investigación del bisabuelo de Ryan. Gray presentía que estaba a punto de dar con algunas respuestas, pero necesitaba más información.

Con ese fin, había accedido a que el director del museo les condujera en una visita guiada por él mismo del castillo de Himmler. Fue en este lugar donde Hugo había iniciado su relación con los nazis. Gray presentía también que para avanzar debía recabar tantos datos como fuera posible y ¿quién mejor para procurarle esa información que el responsable del museo?

—Para comprender realmente a los nazis —dijo Ulmstrom, que les precedía—, deben dejar de considerarlos como un partido político. Los nazis se denominaban Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán, pero en realidad constituían un culto.

—¿Un culto? —preguntó Gray.

—Toda la parafernalia que les rodeaba lo confirma, jal Un líder espiritual incuestionable, discípulos que lucían atuendos idénticos, ritos y juramentos de sangre llevados a cabo en secreto y, lo que era más importante, la creación de un potente tótem de adoración: la Hakenkreuz, la cruz partida, llamada también la esvástica. Un símbolo para suplantar al crucifijo y la estrella de David.

—Unos haré krishnas adictos a los esteroides —masculló Monk.

—No bromee con este tema. Los nazis entendían el poder inherente de las ideas, que es mayor que cualquier fusil o cohete. Lo utilizaron para subyugar y lavar el cerebro a toda una nación.

De pronto cayó un relámpago, iluminando el pasillo a sus espaldas y, acto seguido, estallaron unos truenos cuyo impacto sintieron en sus tripas. Las luces comenzaron a parpadear. Todos se detuvieron en seco en el pasillo.

—Como oiga el chillido de un murciélago —murmuró Monk—, por pequeño que sea…

El resplandor de las luces se intensificó, tras lo cual se estabilizaron. Siguieron adelante. El breve pasillo desembocaba en una puerta de cristal bloqueada que daba acceso a una amplia estancia.

—El Obergruppenführersaal —explicó Ulmstrom sacando un pesado manojo de llaves y abriendo la puerta—. El sancta-sanctórum del castillo. El acceso a esta sala está restringido a los visitantes, pero creo que les gustará verla.

El director mantuvo la puerta abierta para que pasaran. Todos entraron en la sala. La lluvia batía contra las ventanas que rodeaban aquella estancia circular.

—Himmler construyó esta sala a imagen y semejanza de la del rey Arturo en Camelot. Incluso mandó que colocaran una gigantesca mesa de roble en el centro de la habitación, donde convocaba a los doce oficiales principales de su Orden Negra para celebrar reuniones y ritos.

—¿Qué es esa Orden Negra? —inquirió Monk.

—Era otro de los nombres de las SS de Himmler, pero para ser más precisos, la Schwarze Auftrag, la Orden Negra, era el nombre que se le daba al círculo íntimo de Himmler, una organización secreta cuyas raíces se remontaban a la ocultista sociedad Thule.

Los sentidos de Gray se aguzaron al oír nombrar de nuevo a la sociedad Thule. Himmler era miembro de ese grupo, al igual que el bisabuelo de Ryan.

Reflexionó sobre la conexión entre ellos: una organización secreta formada por ocultistas y científicos que creían que el mundo había estado gobernado antiguamente por una raza superior, que renacería y volvería a dominarlo. El director prosiguió con la visita guiada.

—Himmler creía que esta habitación y su torre constituían el centro espiritual y geográfico del nuevo mundo ario.

—¿Por qué aquí? —preguntó Gray.

Ulmstrom se encogió de hombros y se situó en el centro de la estancia.

—En esta región los teutones derrotaron a los romanos, una batalla decisiva en la historia germana.

Gray había oído una historia similar por boca del padre de Ryan.

—Pero las razones pueden ser múltiples. Aquí abundan las leyendas; cerca de este lugar se encuentran unos monolitos prehistóricos semejantes a los de Stonehenge, en un lugar llamado Exrernsreine. Algunos sostienen que debajo de ellos se hallan las raíces de Yggdrasil, el árbol del mundo escandinavo. Y luego, por supuesto, estaban las brujas.

—Las que fueron ejecutadas aquí —apuntó Gray.

—Himmler creía, quizá acertadamente, que se ejecutó a esas mujeres porque eran paganas y practicaban ritos y rituales nórdicos. Según él, el hecho de que su sangre fuera derramada en este castillo no hacía sino santificar este lugar.

—Lo que confirma que los agentes inmobiliarios tienen razón al insistir en que la ubicación lo es todo —murmuró Monk.

Ulmstrom frunció el ceño pero prosiguió.

—Sea cual fuere el motivo, aquí se encuentra el propósito final de Wewelsburg —dijo señalando el suelo.

En la penumbra vieron un dibujo realizado con azulejos de color verde oscuro contra un fondo blanco. Parecía un sol, de cuyo centro partían doce relámpagos.

—El Schwarze Sonne, el Sol Negro. —Ulmstrom caminó alrededor de su circunferencia—. Este símbolo también tiene sus raíces en numerosos mitos, pero para los nazis representaba la tierra de la que descendía el Padre de Todos. Un lugar que recibía muchos nombres: Thule, Hiperbórea, Agartha. En última instancia el símbolo representa el sol bajo el cual renacería la raza aria.

—Volvemos otra vez al Padre de Todos —dijo Gray, recordando la runa Mensch.

—Era el objetivo principal de los nazis… al menos, de Himmler y la Orden Negra: conseguir que los alemanes alcanzaran de nuevo su estatus divino. Ese fue el motivo de que Himmler eligiera este símbolo para representar a su Orden Negra.

Gray empezaba a intuir en qué tipo de investigaciones podía haber estado implicado Hugo, un biólogo con raíces en Wewelsburg. ¿Era posible que hubiera estado involucrado en una retorcida versión del proyecto Lebensborn, algún tipo de programa de eugenesia? Entonces volvió a recordar lo que Ryan le había dicho sobre la carta que su bisabuelo le había escrito a su hija, poco antes de morir. En ella insinuaba un secreto que era «demasiado hermoso para dejar que muera y demasiado monstruoso para darlo a conocer». ¿Qué había descubierto? ¿Qué había querido ocultar a sus superiores nazis?

En ese momento cayó otro relámpago cuyo resplandor brilló a través de todas las ventanas. El símbolo del Sol Negro lució con toda su intensidad. Las luces eléctricas temblaron cuando el rayo reverberó por todo el castillo situado sobre la colina. No era el lugar más apropiado para estar durante una tormenta eléctrica. Como si esto lo confirmara, las luces se intensificaron de nuevo y luego se atenuaron hasta el apagón.

No obstante, la tenue iluminación que entraba por las ventanas les permitía ver algo. A lo lejos oyeron unas voces y, cerca de donde se hallaban, sonó un ruido estrepitoso.

Todos se volvieron: la puerta de la sala se había cerrado de un portazo. Gray apoyó la mano en la culata de su pistola, que llevaba enfundada debajo del jersey.

—La puerta se ha cerrado por razones de seguridad —les aseguró Ulmstrom—. No teman. Los generadores no tardarán en…

Las luces parpadearon y al cabo de unos instantes volvieron a encenderse.

Ulmstrom asintió con la cabeza.

—Ya está solucionado. Es tut mir leid —se disculpó—. Síganme.

El director del museo les condujo a través de la puerta de seguridad, pero en lugar de dirigirse hacia el pasillo principal, se encaminó hacia una escalera lateral. Por lo visto la visita guiada no había concluido.

—Creo que la próxima sala les parecerá especialmente interesante, puesto que en ella verán la runa Mensch que aparece en la Biblia.

Oyeron unos pasos por el pasillo que se acercaban rápidamente. Gray se volvió y cayó en la cuenta de que aún tenía la mano apoyada en su pistola; sin embargo, no era necesario desenfundarla. Ryan corría hacia ellos con un voluminoso sobre entre las manos.

Se acercó a ellos, resollando ligeramente. Miró a su alrededor, claramente atemorizado debido al apagón.

—Ich glaube… —El joven se aclaró la garganta—. Tengo todos los papeles, incluida la carta a mi tía abuela Tola.

Monk tomó el sobre.

—Ya podemos largarnos de aquí.

Quizá fuera lo mejor. Gray miró al doctor Ulmstrom, que se hallaba en lo alto de una escalera que llevaba a la parte de abajo.

El conservador del museo se aproximó a ellos.

—Si tienen prisa…

—No, bitte. ¿Qué decía sobre la runa Mensch?

Era absurdo marcharse sin haber explorado a fondo. Ulmstrom alzó un brazo y señaló la escalera.

—Abajo está la única sala de todo el castillo donde se encuentra la runa Mensch. Como es natural, la presencia de la runa sólo tiene sentido si tenemos en cuenta…

—¿El qué?

Ulmstrom suspiró, tras lo cual miró su reloj.

—Acompáñenme. Debo apresurarme.

Se dio la vuelta y comenzó a bajar la escalera. Gray indicó a Fiona y a Ryan que le siguieran y, cuando pasó junto a Monk, éste le miró y puso los ojos en blanco.

—Este castillo es terrorífico… Tenemos que irnos de aquí…

Gray entendía la impaciencia de Monk por marcharse; él también tenía ganas de largarse. Primero la falsa alarma del Mercedes, luego el apagón. Pero no había ocurrido nada grave, y Gray odiaba desaprovechar la oportunidad de averiguar algo más sobre la runa que contenía la Biblia y su historia en este lugar.

Gray oyó la voz de Ulmstrom. Los otros habían alcanzado la parte de abajo.

—Esta sala se encuentra exactamente debajo de la Obergruppenführersaal.

Gray se reunió con ellos mientras el conservador abría una puerta idéntica a la del piso superior, también barrada y sellada con un grueso panel de cristal. Ulmstrom la sostuvo abierta para que pasaran y después entró detrás de ellos. Se trataba de otra sala circular; carecía de ventanas y estaba tenuemente iluminada por unos pocos apliques. Doce columnas de granito rodeaban todo el espacio para sostener un techo abovedado, en cuyo centro habían pintado el símbolo de una esvástica, una cruz gamada.

—Esta es la cripta del castillo —dijo Ulmstrom—. Fíjense en el pozo del centro de la habitación; allí quemaban ceremonialmente el escudo de armas de los oficiales de las SS caídos en combate.

Gray ya había reparado en el pozo de piedra, situado justo debajo de la esvástica pintada en el techo.

—Si se colocan junto al pozo y contemplan las paredes, verán dibujadas en ellas unas runas Mensch.

Gray se acercó y siguió las instrucciones del director del museo. Las runas habían sido grabadas en los muros de piedra en los puntos cardinales. Entonces comprendió el comentario de Ulmstrom. «La presencia de las runas sólo tiene sentido si tenemos en cuenta…». Las runas Mensch aparecían boca abajo: Toten-runes, las runas de la muerte.

Un fuerte estrépito, semejante al que se había producido hacía unos momentos, resonó por toda la sala, pero esta vez no se produjo un apagón. Gray se volvió rápidamente y comprendió su error. La curiosidad le había hecho bajar la guardia. El doctor Ulmstrom no se había alejado en ningún momento de la puerta y ahora se hallaba fuera, cerrando la puerta con llave.

—Ahora comprenderán el auténtico significado de la Toten-rune —dijo a través del grueso cristal, sin duda a prueba de balas.

A continuación oyeron un sonoro chasquido y todas las luces se apagaron. La habitación, desprovista de ventanas, se sumió en una oscuridad total. De pronto, en medio del silencio sepulcral, oyeron otro ruido: un intenso sonido sibilante que no provenía de una víbora o una serpiente. Gray notó su sabor en la parte posterior de la lengua: era gas.

13.49 h

Himalaya

El trío de helicópteros se desplegó en abanico para emprender un ataque. Painter observó cómo se aproximaban con unos prismáticos. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se sentó en el asiento del copiloto. Reconoció los aparatos enemigos: eran Eurocopter Tigers, de peso mediano, equipados con ametralladoras y misiles aire-aire acomodados en cubiertas adosadas a estos aparatos.

—¿Este helicóptero está equipado con armas? —preguntó Painter a Gunther.

Éste negó con la cabeza.

—Nein.

Gunther pisó los pedales de control del timón para alejarse de sus adversarios y aceleró. Era su única contramedida eficaz: la velocidad. El A-Star, más ligero y desprovisto de armamento, era más rápido y manejable, pero incluso esa ventaja tenía sus límites.

Painter sabía hacia dónde se dirigía Gunther, obligado por los otros. Había estudiado detenidamente los mapas del terreno de esta región; la frontera china se hallaba tan sólo a 50 kilómetros. Si el ataque de los helicópteros no lograba eliminarlos, lo haría la invasión del espacio aéreo chino. Y habida cuenta de las tensiones actuales entre el Gobierno nepalés y los rebeldes maoístas, la frontera estaba estrechamente vigilada. Se hallaban literalmente entre dos fuegos.

—¡Nos están disparando misiles! —gritó Anna, que estaba medio girada para vigilar la retaguardia.

Antes de que hubiera terminado de pronunciar esas palabras de advertencia, una sonora estela de humo y fuego pasó junto a ellos a babor, a pocos metros del aparato. El misil impactó en la montaña incrustada de hielo que se alzaba frente a ellos y una columna de fuego y fragmentos de roca se elevó hacia el cielo. Una gigantesca porción del acantilado se partió y desapareció, como si se desprendiera un glaciar.

Gunther inclinó el helicóptero hacia un lado y se alejó a toda velocidad de la lluvia de detritos. Descendió rápidamente y maniobró el aparato entre dos barrancos. Se habían alejado temporalmente de la línea directa de fuego.

—Debemos aterrizar enseguida —dijo Anna—. Huir a pie.

Painter meneó la cabeza, gritando para hacerse oír sobre el ruido del motor.

—Conozco esos Tigers. Están dotados de rayos infrarrojos y las señales de nuestro calor corporal nos delatarían. No conseguiríamos escapar a sus ametralladoras o cohetes.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

Painter seguía sintiendo intensos espasmos de dolor en la cabeza.

Su visión se había reducido al foco de un rayo láser.

Lisa respondió a la pregunta, inclinándose hacia delante en su asiento y fijando los ojos en la brújula.

—El Everest —dijo.

—¿Qué?

Lisa señaló la brújula con la cabeza.

—Nos dirigimos hacia el Everest. ¿Por qué no aterrizar allí y perdernos entre la multitud de escaladores?

Painter consideró su plan: «Ocultarse a la vista de todos».

—La tormenta ha provocado un atasco en la ascensión a la montaña —prosiguió Lisa alzando la voz para hacerse oír—. Cuando me marché había unas 200 personas esperando poder subir, incluidos unos soldados nepaleses. Quizás haya más después de que el monasterio ardiera.

Lisa miró a Anna, y Painter comprendió su expresión. Luchaban por sobrevivir junto con el enemigo que había prendido fuego al monasterio, pero había un adversario más peligroso que les amenazaba a todos ellos. Aunque Anna había tomado decisiones brutales e imperdonables, esa otra facción había propiciado la necesidad de esas acciones y desencadenado los acontecimientos que les había conducido a todos a ese lugar y momento. Painter sabía que las cosas no se detendrían aquí. Esto era sólo el principio, una finta para despistarlos. Se estaba tramando algo monstruoso. Las palabras de Anna resonaron en su cabeza, que no cesaba de martillearle: «Debemos detenerlos».

—Con tantos teléfonos vía satélite y emisiones de vídeo transmitidos desde nuestro campo base no se atreverán a atacar —concluyó Lisa.

—Eso esperamos —respondió Painter—. Si no se retiran, pondremos en peligro muchas vidas.

Lisa se recostó en su asiento, asimilando las palabras de Painter. Este sabía que el hermano de ella se hallaba entre el grupo que estaba en el campo base. Ella le miró a los ojos.

—Es demasiado importante —dijo Lisa, alcanzando la misma conclusión a la que había llegado Painter hacía unos momentos—. Debemos arriesgarnos para poder hacer públicas las noticias.

Painter echó un vistazo alrededor de la cabina.

—Es más rápido volar sobre el saliente del Everest para alcanzar el otro lado que tomar la ruta más larga y rodearlo —explicó Anna señalando la pared de la montaña frente a ellos.

—Entonces, ¿nos dirigimos al campo base? —preguntó Painter.

Todos se mostraron conformes. Pero los otros, no. Un helicóptero apareció sobre la montaña y sus patines pasaron directamente sobre los rotores del aparato en que viajaban Painter y los demás. El intruso pareció sobresaltarse al toparse con ellos, por lo que se inclinó y se elevó con una sorprendida pirueta, pero les habían descubierto.

Painter confió en que los otros aparatos estuvieran desplegados en un amplio abanico, aunque sabía que un solo Tiger bastaba para liquidarlos.

Su desarmado A-Star abandonó a toda velocidad el angosto pasaje para seguir por un corredor más amplio, sobre un barranco en forma de cuenco cubierto de nieve y hielo. Ahora estaban totalmente desprotegidos; la reacción del piloto del Tiger no se hizo esperar y se lanzó a por ellos.

Gunther incrementó la velocidad del motor y de los rotores, tratando de alejarse del enemigo. Quizá lograran huir del alcance del Tiger, pero no de sus misiles.

Las ametralladoras del Tiger abrieron fuego y escupieron llamas contra la nieve.

—¡Olvídese de tratar de correr más que ese cabrón! —gritó Painter señalando con el pulgar hacia arriba—. Tenemos que elevarnos.

Gunther lo miró arrugando el ceño.

—Ese helicóptero es más pesado —le explicó Painter moviendo las manos—. Nosotros podemos elevarnos más y ese tío no podrá seguirnos.

Gunther asintió con la cabeza y tiró de la palanca principal para modificar el movimiento de avance de un sentido horizontal a otro vertical. Como si se tratase de un ascensor ultrarrápido, el helicóptero comenzó a elevarse aceleradamente.

Al Tiger le sorprendió el repentino cambio de dirección y tardó unos momentos en seguirlos, elevándose tras ellos.

Painter observó el altímetro. El récord mundial de elevación de un helicóptero lo había alcanzado un A-Star desprovisto de todo elemento superfluo: había aterrizado en la cima del Everest. No era preciso que ellos alcanzaran esa altura. El Tiger, lastrado por su pesado armamento, comenzaba a tener dificultades para seguirlos al rebasar los 6000 metros; sus rotores giraban inútilmente en el aire carente de oxígeno, lo que impedía al aparato mantener su capacidad de giro y balanceo y alcanzar el punto de ataque en el que podía emplear sus misiles.

De momento, el A-Star continuó elevándose para alejarse del enemigo; sin embargo, no podían permanecer a esa altura eternamente. Lo que sube tiene forzosamente que bajar y, al igual que un tiburón al acecho, el helicóptero enemigo aguardaba abajo, lodo lo que tenía que hacer era localizarlos. Painter vio que los otros dos Tigers se dirigían hacia ellos para participar en la cacería, como si fuera una manada de fieras acorralando a su presa.

—Sitúese encima del helicóptero —dijo Painter colocando la palma de una mano sobre la otra.

Gunther arrugó el ceño pero obedeció.

Painter se volvió hacia Anna y Lisa.

—Miren por sus respectivas ventanillas. Avísenme cuando ese Tiger se sitúe justamente debajo de nosotros.

Las dos mujeres asintieron con la cabeza. Painter fijó la vista en la palanca que tenía delante.

—¡Está casi debajo! —gritó Lisa.

—¡Ahora! —respondió Anna un segundo después.

Painter asió la palanca, que controlaba un cabrestante activado eléctricamente en el tren de aterrizaje del helicóptero. Un rato antes, la soga y el arnés le habían dejado a él en el castillo cuando perseguía a la asesina, pero en esos momentos no se proponía utilizar éstos para descender. Aquella palanca de emergencia se utilizaba para soltar el cabrestante en caso de que se atascara. Painter tiró de la palanca y sintió un chasquido; después, apretó su rostro contra la ventanilla.

Gunther inclinó el aparato de lado para que pudieran ver mejor el resultado de la maniobra. El cabrestante se puso a girar vertiginosamente, soltando su arnés en un confuso amasijo. Este cayó sobre el Tiger situado debajo de ellos y aplastó sus rotores.

El efecto fue tan devastador como una carga de profundidad, pues las hojas se desprendieron, volando en todas las direcciones. El helicóptero empezó a girar alocadamente, se inclinó de lado y cayó.

Sin tiempo que perder, Painter señaló el único vecino que tenían a esa altitud: ante ellos se erguía el pico nevado del Everest, envuelto en nubes. Tenían que alcanzar el campo base situado en las vertientes inferiores pero, más abajo, el cielo no era un lugar seguro.

Otros dos helicópteros enfurecidos se aproximaban rápidamente hacia ellos. Y Painter no disponía de más cabrestantes que lanzar contra ellos.

Lisa observó que los otros helicópteros se elevaban hacia ellos y pasaban de ser mosquitos a halcones. Esto se había convertido en una carrera.

Descendiendo y lanzándose en picado, Gunther salió del éter carente de oxígeno y se dirigió hacia el espacio entre el monte Everest y su cima hermana, el monte Lhotse. Una cordillera de cuyo saliente descendía una abrupta vertiente —el famoso collado sur— que unía el Lhotse con el Everest. Tenían que pasar sobre su borde e interponer la montaña entre ellos y los otros. El campo base se encontraba al otro lado, a los pies del collado. Si conseguían alcanzarlo…

Lisa imaginó a su hermano, su divertida sonrisa, el remolino en la parte posterior de su cabeza que intentaba constantemente alisar. ¿Cómo se les había ocurrido llevar esta guerra al campo base, a su hermano? Painter, sentado frente a ella, conversaba con Gunther, pero el ruido del motor sofocaba sus palabras. Lisa había depositado su confianza en él y sabía que no pondría en peligro inútilmente la vida de nadie.

El collado se alzaba ante ellos. El mundo se expandió hacia fuera mientras avanzaban en dirección al desfiladero. El Everest llenaba el lado de estribor; en su cima soplaba un penacho de nieve. Lhotse, la cuarta cumbre más alta del mundo, constituía una pared a la izquierda.

Gunther incrementó el ángulo de inclinación del aparato, y Lisa se sujetó al cinturón de su asiento; tenía miedo de precipitarse a través del parabrisas delantero. El mundo ante ellos se convirtió en una sábana de hielo y nieve.

Oyeron un grito sibilante a través del rugido del motor.

—¡Un misil! —gritó Anna.

Gunther tiró de la palanca. El morro del helicóptero se alzó y viró a la derecha; el misil pasó por debajo de los patines e impactó en la cara oriental del collado. Una columna de fuego se elevó en el aire y Gunther tuvo que maniobrar para alejarse de ella y lanzarse de nuevo en picado.

Con la mejilla apretada contra la ventanilla lateral, Lisa miró hacia atrás. Los dos helicópteros habían reducido la distancia con ellos, persiguiéndoles implacablemente. De pronto un muro de hielo los ocultó.

—¡Volamos sobre la cordillera! —exclamó Painter—. ¡Agarraos fuerte!

Lisa se volvió. El helicóptero descendió por la vertiginosa vertiente del collado sur, mientras un manto de nieve y hielo se deslizaba a toda velocidad a sus pies. Frente a ellos apareció una mancha oscura: el campo base.

Se dirigieron hacia él, como si se propusieran chocar frontalmente con aquella especie de ciudad formada por tiendas de campaña.

El campo de abajo se agrandó progresivamente, aumentando de tamaño a cada segundo que pasaba; las banderas de oraciones que se agitaban con el viento y las tiendas de campaña ya eran claramente visibles.

—¡Vamos a estrellarnos! —gritó Painter.

Gunther no redujo la velocidad.

Lisa pronunció una oración en silencio, o puede que fuera un mantra.

—Dios… Santo Dios… Santo Dios…

En el último momento, Gunther elevó el morro del helicóptero, esforzándose en controlar los mandos, pero los vientos se lo impedían. El helicóptero siguió descendiendo al tiempo que los rotores emitían un sibilante alarido. El mundo se convirtió en una gigantesca noria.

Zarandeada por las sacudidas que daba el aparato, Lisa se aferró con fuerza a los apoyabrazos. De pronto los patines golpearon el suelo con el morro del aparato ligeramente inclinado hacia abajo, lo que arrojó a Lisa hacia delante. El cinturón del asiento impidió que saliera disparada. La estela de los rotores levantó un remolino de nieve, pero por fin el helicóptero se estabilizó sobre sus patines.

—¡Salid todos inmediatamente! —gritó Painter mientras Gunther desaceleraba.

Las escotillas del aparato se abrieron y todos salieron con rapidez. Painter se colocó junto a Lisa y la tomó del brazo, Anna y Gunther los siguieron. Una multitud de gente se dirigió hacia ellos. Lisa alzó la vista hacia la cordillera: detrás del collado se alzaba una columna de humo provocada por el ataque del misil.

Unas voces que parloteaban en diversos idiomas les asaltaron, pero Lisa, medio sorda debido al estruendo del helicóptero, se sintió distante de cuanto la rodeaba.

De pronto oyó una voz.

—¡Lisa!

Se volvió. Una figura familiar embutida en un pantalón negro acolchado y una camisa térmica de color gris se abrió paso a empujones y codazos entre la muchedumbre.

—¡Josh!

Painter dejó que ella se separara del grupo para correr hacia su hermano, arrojándose a su cuello y abrazándolo con fuerza. Josh olía vagamente a yak, pero su hermana nunca había aspirado un olor tan reconfortante.

—Pass auf! —gruñó Gunther detrás de ellos.

Una advertencia. La gente que estaba agolpada a su alrededor no cesaba de parlotear y exclamar. De repente la atención de la multitud cambió como si se tratase de la marea. Todos señalaron con la mano.

Un par de helicópteros permanecían suspendidos en el aire sobre el collado, removiendo el humo del impacto del misil. No se movían, como harían unos depredadores absolutamente letales.

«Alejaos —pensó Lisa con todas sus fuerzas—. ¡Alejaos!».

—¿Quiénes son? —preguntó una nueva voz.

Lisa no tuvo que volverse para reconocer a Boston Bob, un error de su pasado. Su acento y su constante tono quejumbroso le identificaba con toda claridad. Con su manía de entrometerse en todo, debió de seguir a Josh. Ella le ignoró.

Pero Josh había notado que su hermana se había puesto rígida al ver a los helicópteros.

—¿Lisa…?

Ella sacudió la cabeza sin apartar la vista del cielo. Tenía que concentrar toda su atención en ellos para hacer que se alejaran, pero fue inútil.

Al unísono, ambos helicópteros se lanzaron en picado por la vertiente hacia ellos. Lenguas de fuego iluminaban sus morros y los remolinos de nieve y hielo que levantaban los rotores dibujaban unas líneas paralelas de muerte, deslizándose por la vertiente y dirigiéndose hacia el campo base.

—No… —gimió Lisa.

—¿Qué diablos habéis hecho? —gritó Boston Bob, retrocediendo.

La multitud, estupefacta e inmóvil durante unos instantes, rompió de pronto a gritar y a gemir, dispersándose y echando a correr en todas direcciones.

Painter agarró a Lisa del otro brazo y tiró de ella, arrastrando también a Josh. Retrocedieron, pero no tenían donde esconderse.

—¡Una radio! —gritó Painter a Josh—. ¿Dónde hay una radio?

Este contemplaba enmudecido el cielo. Su hermana le zarandeó del brazo para llamar su atención.

—Josh, necesitamos una radio.

Lisa comprendió lo que se proponía Painter. Como mínimo, era preciso que la noticia de lo ocurrido alcanzara el mundo exterior.

El hermano de Lisa tosió, recobró la compostura y señaló con la mano.

—Allí… Establecieron una red de comunicaciones de emergencia después del ataque de los rebeldes contra el monasterio —dijo apresurándose hacia una voluminosa tienda roja.

Lisa observó que Boston Bob no se separaba de ellos y miraba de vez en cuando hacia atrás, percibiendo la autoridad que emanaba de Painter y Gunther. O quizá fuera debido al fusil de asalto que portaba Gunther. El alemán había recargado otra vez el lanzagranadas del arma. Estaba dispuesto a hacer un último intento para protegerlos mientras trataban de enviar un mensaje por radio.

Pero antes de que pudieran llegar a la tienda de campaña, Painter gritó:

—¡Todos al suelo!

Él arrojó a Lisa al suelo y todos siguieron su ejemplo, aunque Josh tuvo que empujar a Boston Bob para que también lo hiciera.

Entonces, un nuevo y extraño grito reverberó entre las montañas. Painter escrutó el cielo.

—¿Qué…? —preguntó Lisa.

—Espere —contestó Painter frunciendo el ceño, perplejo.

De pronto, sobre el saliente del monte Lhotse, aparecieron dos reactores militares dejando estelas. De debajo de sus alas salían chorros de fuego: misiles.

¡No!

Pero su objetivo no era el campo base. Los reactores pasaron sobre ellos, dejando una estela y emitiendo un estruendo ensordecedor al tiempo que se elevaban por el éter.

La pareja de helicópteros de ataque, que había descendido tres cuartas partes de la vertiente, explotaron cuando los misiles termodirigidos de los reactores impactaron contra ellos. Los aparatos envueltos en llamas se estrellaron contra la vertiente y provocaron un gigantesco remolino de nieve y fuego. Pero la lluvia de restos calcinados no alcanzó el campamento.

Painter se levantó y ayudó a Lisa a incorporarse. Los otros hicieron lo propio.

Boston Bob se acercó a Lisa gritando:

—¿A qué coño se debía eso? ¿Qué has hecho para meternos en semejante follón?

Lisa le dio la espalda. ¿Cómo había podido acostarse con ese tipo en Seattle? Era como si se tratara de otra mujer.

—¡No me des la espalda, zorra!

Lisa se volvió con la mano cerrada en un puño, pero no fue necesario golpearle. Painter se le adelantó y le asestó a Boston Bob un contundente puñetazo. Lisa había oído la expresión «dejar a alguien K.O.», pero nunca había presenciado qué significaba realmente. El tipo cayó hacia atrás, rígido como una tabla, y se estrelló contra el suelo. No se levantó, sino que permaneció tendido, espatarrado, con la nariz partida e inconsciente.

Painter meneó la mano, esbozando una mueca de dolor.

Josh le miró atónito.

—Joder, tío —dijo sonriendo—, llevo una semana deseando hacer eso.

Antes de que pudieran decir otra palabra, un hombre de pelo rubio salió de la tienda roja de comunicaciones. Lucía un uniforme militar del Ejército estadounidense. Se acercó al grupo y se dirigió a Painter.

—¿Director Crowe? —preguntó con acento de Georgia y ofreciéndole la mano.

Painter le estrechó la mano, torciendo el gesto al sentir la presión sobre sus maltrechos dedos.

—Logan Gregory le envía saludos, señor.

El hombre señaló con la cabeza los humeantes restos de los helicópteros que se habían estrellado contra la vertiente de la montaña.

—Más vale tarde que nunca —observó Painter.

—Lo tenemos al teléfono. Quiere hablar con usted. Sígame.

Painter acompañó al oficial de las fuerzas aéreas, el comandante Brooks, hasta la tienda de campaña de comunicaciones. Lisa trató de seguirles con Anna y Gunther, pero el comandante alzó un brazo, impidiéndoselo.

—Volveré enseguida —les aseguró Painter—. Esperadme aquí.

Agachó la cabeza para entrar en la tienda de campaña, en cuyo interior habían instalado un equipo bastante completo. Un oficial de comunicaciones se levantó de la mesa sobre la que había una estación de telecomunicaciones vía satélite. Painter ocupó su lugar y tomó el teléfono.

—¿Logan?

La voz sonó con total nitidez.

—Director Crowe, es fantástico saber que está usted bien.

—Creo que debo darle las gracias a usted por ello.

—Recibimos su SOS.

Painter asintió con la cabeza; así que habían recibido su mensaje, enviado mediante una transmisión por ráfagas desde el amplificador con el que había hecho las conexiones provisionales en el castillo. Por suerte, la señal del GPS se había enviado antes de que el sobrecargado amplificador explotara. Al parecer había bastado para que lo localizaran.

—Tuvimos que movernos con rapidez para organizar un operativo de vigilancia y coordinarlo con el Ejército Real nepalés —le explicó Logan—. No obstante, se ha salvado por los pelos.

Logan debió de monitorizar toda la situación vía satélite, posiblemente desde el momento en que habían huido del castillo, pero los pormenores podían esperar. Painter tenía otras preocupaciones más apremiantes.

—Logan, antes de que le transmita un informe completo, quiero que organice una búsqueda. Le enviaré también un símbolo por fax.

Painter le pidió el material al comandante Brooks haciendo el ademán de escribir un cuaderno, quien se lo trajo al cabo de unos instantes. Allí dibujó rápidamente el símbolo que había visto en la mano de la asesina. Era la única pista que tenían.

—Búsquelo rápidamente —prosiguió Painter—. Intente averiguar si alguna organización terrorista, algún partido político, algún cártel del narcotráfico o incluso un grupo de boy scouts pueden estar asociados con ese símbolo.

—De acuerdo.

Tras realizar un apresurado bosquejo del tatuaje en forma de trébol, se lo entregó al oficial de comunicaciones, quien se acercó a un fax e introdujo la hoja en él.

Mientras enviaban la transmisión, Painter le relató a Logan una versión abreviada de lo ocurrido. Se alegró de que éste no le interrumpiera con demasiadas preguntas.

—¿Ha llegado ya el fax? —preguntó Painter al cabo de unos minutos.

—Lo tengo en mis manos.

—Perfecto. Esa búsqueda debe tener absoluta prioridad.

Se produjo una larga pausa; no se oía nada a través del teléfono. Painter pensó que quizás habían perdido la señal pero, al cabo de unos instantes, Logan dijo con tono tentativo, confundido:

—Señor…

—¿Qué ocurre?

—Conozco este símbolo. Grayson Pierce me lo envió hace ocho horas.

—¿Qué?

Logan le relató los acontecimientos de Copenhague. Painter trató de concentrarse en lo que le decía pero, debido a que la adrenalina segregada durante la persecución comenzaba a disiparse, el martilleo que sentía en la cabeza le impedía fijar su atención. Se esforzó en unir las piezas: los mismos asesinos perseguían a Gray, unos Sonnekönige nacidos bajo una Campana extranjera. Pero ¿qué hacían en Europa? ¿Qué importancia tenían esos viejos libros? Gray se hallaba en esos momentos en Alemania investigando la pista para ver qué lograba descubrir.

Painter cerró los ojos, pero eso intensificó su jaqueca. Los ataques perpetrados en Europa no hacían sino confirmar su temor de que la trama tenía un carácter global. Se estaba cocinando algo de una magnitud gigantesca que no tardaría en llevarse a cabo. Pero ¿el qué?

Sólo había un punto de partida, una sola pista.

—El símbolo debe de ser importante. Hemos de averiguar a quién pertenece.

—Es posible que tenga la respuesta —respondió Logan con tono tajante.

—¿Qué? ¿Tan pronto?

—He tenido ocho horas para averiguarlo, señor.

«Claro, por supuesto». Painter meneó la cabeza. Observó el bolígrafo que sostenía y de pronto se fijó en algo que le llamó la atención. Volvió su mano: la uña de su dedo anular había desaparecido, arrancada, posiblemente cuando hacía unos momentos le había asestado un puñetazo a ese cretino. No se veía una gota de sangre, tan sólo la carne pálida, seca, insensible y fría.

Painter comprendió la importancia de ese hecho. El tiempo apremiaba. Logan le explicó lo que había averiguado.

—¿Ha pasado esa información a Gray? —le interrumpió Painter.

—Aún no, señor. En estos momentos tenemos problemas para localizarlo.

Painter arrugó el ceño, olvidando sus propios problemas de salud.

—Póngase en contacto con él —dijo con firmeza—. Como sea. Gray no tiene ni idea del riesgo que corre.

9.50 h

Wewelsburg, Alemania

La luz iluminó la cripta cuando Monk encendió una linterna. Gray rebuscó en su mochila hasta hallar la suya, que conectó y orientó hacia arriba. A lo largo del techo abovedado había unos pequeños conductos de ventilación de los que emanaba un gas verdoso, más pesado que el aire, que formaba unas cascadas humeantes.

Los conductos eran prácticamente inalcanzables y había demasiados para taponarlos.

Fiona se acercó a Gray. Ryan permaneció al otro lado de la pared, con los brazos cruzados, contemplando la escena con una expresión de incredulidad.

Un movimiento hizo que Gray se volviera de nuevo hacia Monk, que había desenfundado su Glock de 9 mm y la apuntaba contra la puerta de cristal.

—¡No! —gritó Gray.

Demasiado tarde. Monk había disparado. La detonación de la pistola reverberó entre las paredes de la habitación, acompañada por un sonoro chasquido cuando la bala rebotó en el cristal e impactó en uno de los conductos de acero produciendo una intensa chispa. Al menos el gas no parecía ser inflamable, pues la chispa podía haberlos liquidado a todos.

Monk pareció darse cuenta de lo que podía haber provocado.

—Es antibalas —dijo hoscamente.

El conservador se apresuró a confirmarlo.

—Tuvimos que instalar ciertas medidas adicionales de seguridad. Había demasiados neonazis tratando de asaltar el museo.

El reflejo de sus linternas sobre el cristal ocultaba la posición de Ulstrom.

—Cabrón —murmuró Monk.

El gas empezó a llenar la parte de abajo. Exhalaba un aroma dulzón y rancio pero no tenía un sabor acre. Al menos no era cianuro, que olía a almendras amargas.

—Seguid de pie —dijo Gray—. Con la cabeza alta. Colocaos en el centro de la estancia, lejos de los conductos de ventilación.

Se agruparon en torno al pozo ceremonial. Fiona asió la mano de Gray con fuerza.

—Le birlé el billetero —dijo la joven alzando su otra mano—, por si sirve de algo.

—Genial —dijo Monk al ver el objeto que sostenía la chica—. ¿No podías haberle robado las llaves?

Ryan le gritó al director en alemán:

—Mi… mi padre sabe que estamos aquí. ¡Llamará a la Policía! —Gray miró al joven con admiración; hacía lo que podía. Una nueva voz respondió, una que no tenía rostro y estaba tras el cristal en el que se reflejaba la luz.

—Me temo que tu padre ya no volverá a llamar a nadie.

Aquellas palabras no habían sido pronunciadas en tono de amenaza, sino como una simple afirmación.

Ryan retrocedió, como si le hubieran golpeado físicamente; miró a Gray y luego a la puerta.

Gray había reconocido la voz al igual que Fiona, cuya mano se había crispado. Era la del comprador con el tatuaje que habían visto en la casa de subastas.

—Esta vez no podrán llevar a cabo ninguno de sus trucos —dijo el individuo—. No podrán escapar.

Gray empezó a sentirse mareado. Su cuerpo parecía más ligero, casi ingrávido, y sacudió la cabeza para despejarse. El hombre tenía razón: no podían escapar, pero eso no significaba que estuvieran indefensos. El conocimiento es poder.

Gray se volvió hacia Monk.

—Saca el encendedor de tu mochila —le ordenó.

Mientras su colega cumplía sus órdenes, él soltó su mochila y sacó su cuaderno de notas, que arrojó al pozo.

—Monk, lanza las copias de Ryan. —Gray extendió la mano—. Dame la Biblia, Fiona.

Ambos obedecieron.

—Enciende el pozo —dijo Gray.

Monk encendió su mechero y prendió fuego a una de las hojas que Ryan había fotocopiado hacía poco, antes de arrojarla al pozo. Al cabo de unos segundos brotaron unas llamas acompañadas de humo que consumieron todo lo que habían arrojado. La creciente columna incluso pareció frenar momentáneamente el gas venenoso… En todo caso, al menos Gray confiaba en que así fuera, pues cada vez se sentía más mareado.

Más allá de la puerta oyeron el murmullo de voces, demasiado quedas para captar lo que decían.

Gray sostuvo en alto la Biblia de Darwin.

—¡Sólo nosotros sabemos el secreto que se oculta en este volumen! —dijo.

El asesino con el pelo rubio casi blanco, cuyo rostro seguía oculto tras el cristal de la puerta, respondió vagamente divertido:

—El doctor Ulmstrom ha descifrado todo cuanto precisamos saber: la runa denominada Mensch. La Biblia ya no tiene valor alguno.

—¿De veras? —preguntó Gray iluminando el libro con su linterna—. Sólo le mostramos a Ulmstrom lo que Hugo Hirszfeld escribió en la guarda posterior de la Biblia. ¡Pero no lo que está escrito en la parte delantera!

Tras unos momentos de silencio oyeron de nuevo las voces murmurando furtivamente. Gray creyó oír la voz de una mujer, quizá la pálida gemela del asesino rubio.

Ulmstrom soltó un sonoro nein en tono defensivo.

Fiona, que estaba junto a Monk, trastabilló; sus piernas apenas la sostenían, pero éste pudo sujetarla, sosteniendo su cabeza por encima de la nube de gas venenoso que se iba acumulando en la habitación. El también se sentía mareado.

Gray no podía esperar más tiempo. Apagó su linterna para aumentar el efecto dramático y arrojó la Biblia a las llamas del pozo. Seguía siendo lo suficientemente católico como para que quemar una Biblia le produjera ciertos remordimientos. Las vetustas páginas prendieron de inmediato entre las llamas, que les alcanzaban las rodillas, al tiempo que surgía otro penacho de humo.

Gray respiró hondo y dijo, procurando transmitir la mayor sinceridad posible para convencerles:

—¡Si nosotros morimos, también lo hará el secreto de la Biblia de Darwin!

Esperó, confiando en que la estratagema diera resultado. Un segundo… dos… El gas se acumulaba debajo de ellos y cada vez que inspiraban aire se asfixiaban.

De pronto Ryan se desplomó en el suelo, como si alguien hubiera cortado las cuerdas que le sostenían en pie. Monk trató de sujetarlo del brazo pero cayó sobre una rodilla, agobiado por el peso de Fiona. Ya no se levantó, sino que se derrumbó arrastrando a la joven consigo.

Gray miró en dirección a la puerta negra. La linterna cayó de la mano flácida de Monk y rodó por el suelo. ¿Había alguien fuera? ¿Le habían creído? Nunca lo averiguaría. Mientras el mundo se desvanecía ante él, se sumió en la oscuridad.

17.50 h

Reserva de Hluhluwe-Umfolozi

A miles de kilómetros, otro hombre se despertaba. El mundo regresó para él en un miasma de dolores y colores. El hombre abrió los ojos al sentir que algo revoloteaba sobre su cara, las alas de un pájaro. Oyó unos cánticos.

—Se está despertando —dijo alguien en zulú.

—Khamisi… —le llamó una voz de mujer.

El hombre que empezaba a despertarse tardó unos instantes en asociar aquel nombre con él mismo. Le costaba reconocerlo. Oyó un gemido emitido por su propia voz.

—Ayúdele a incorporarse —dijo la mujer. Hablaba también en zulú, pero su acento era inglés, familiar.

Khamisi sintió que le incorporaban como si fuera un fardo, recostándolo sobre unas almohadas. Su vista se estabilizó; la habitación, una chabola de ladrillos de adobe, estaba en penumbra, pero unos dolorosos haces de luz traspasaban las ventanas entrecerradas y los bordes de una manta que cubría la puerta de la chabola. El tejado estaba decorado con coloristas calabazas, pieles de animales y ristras de plumas. El hedor de la habitación se mezclaba con extraños olores. Alguien acercó a su nariz algo que apestaba a amoníaco e inclinaron su cabeza hacia atrás.

Khamisi se revolvió un poco. Vio que tenía un gota a gota clavado en el brazo derecho, acoplado a una bolsa que contenía un líquido amarillento. Tenía los brazos inmovilizados.

A un costado, un chamán con el pecho desnudo y una corona de plumas le sujetaba el hombro. Era el que había entonado unos cánticos mientras agitaba un buitre disecado sobre el rostro de Khamisi para ahuyentar a los depredadores de la muerte. Al otro lado, la doctora Paula Kane le sostenía el brazo antes de volver a depositarlo sobre la manta. Khamisi comprobó que estaba desnudo. La manta que le cubría estaba empapada de sudor.

—¿Dónde…? ¿Qué…?

Su voz se quebró.

—Agua —ordenó Paula.

La tercera persona que había en la habitación, un anciano de espalda encorvada de la tribu de los zulúes, obedeció y le pasó a la doctora una abollada cantimplora.

—¿Puede sostenerla? —le preguntó Paula.

Khamisi asintió con la cabeza, como si recuperara un poco las fuerzas. Tomó la cantimplora y bebió un sorbo de agua tibia que le refrescó la lengua pastosa y sus recuerdos. El anciano que le había acercado la cantimplora había estado en casa de Khamisi.

De pronto sintió que el corazón le latía aceleradamente. Se llevó la otra mano, en la que tenía introducido el gota a gota, al cuello; lo tenía vendado. Entonces lo recordó todo: el dardo envenenado, la mamba negra y el fingido ataque de una serpiente.

—¿Qué ha ocurrido?

El anciano llenó las lagunas. Khamisi comprendió que se trataba del anciano que había sido el primero en informar sobre la presencia de un ukufa en el parque cinco meses antes. En todo aquel tiempo nadie le había hecho caso, ni siquiera Khamisi.

—Oí lo que le sucedió a la señora doctora —dijo el anciano a Paula con tono de dolor y conmiseración—. Y lo que tú dijiste haber visto; la gente habla. Fui a tu casa para hablar contigo pero no estabas, de modo que esperé. Aparecieron otras personas y me escondí. Partieron a una serpiente, una mamba: magia perversa. Permanecí escondido.

Khamisi cerró los ojos, recordando. Había regresado a su casa, le habían arrojado el dardo y le habían dado por muerto, pero sus agresores no sabían que había un hombre oculto en el fondo de la casa.

—Entonces salí de mi escondite —prosiguió el anciano—, llamé a los otros y te sacamos en secreto.

Paula Kane remató la historia.

—Te trajimos aquí —dijo—. El veneno estuvo a punto de matarte, pero la medicina, tanto la moderna como la antigua, te salvó la vida. Se ha salvado de milagro.

Khamisi miró el goteo y luego al chamán.

—Gracias.

—¿Te sientes con fuerzas suficientes para caminar? —preguntó Paula—. Tienes que mover las piernas. El veneno produce efectos graves en el sistema circulatorio.

Ayudado por el chamán, Khamisi se levantó, sosteniendo púdicamente la empapada manta alrededor de su cintura. Le ayudaron a caminar hasta la puerta. Al dar los primeros pasos se sintió débil como un bebé, pero sus febles piernas no tardaron en recuperar un poco las fuerzas.

El chamán apartó la manta que cubría la puerta. La luz y el calor penetraron en el interior, cegadores y abrasadores. Khamisi dedujo que era media tarde. El sol había empezado a ponerse por el oeste.

Protegiéndose los ojos, Khamisi salió de la chabola. Reconoció la pequeña aldea zulú. Estaba situada en los límites de la reserva de Hluhluwe-Umfolozi, no lejos de donde habían hallado a la hembra de rinoceronte y la doctora Fairfield había sido atacada.

Khamisi miró a Paula Kane. Tenía los brazos cruzados y su rostro denotaba un profundo cansancio.

—Fue el jefe de los guardas del parque —dijo Khamisi. No tenía la menor duda—. Quería silenciarme.

—Sobre la forma en que murió Marcia. Sobre lo que usted vio.

Asintió con la cabeza.

—¿Qué vio usted…?

Pero Paula se detuvo cuando un helicóptero bimotor pasó emitiendo un ruido estruendoso. La estela de los rotores sacudía los arbustos y las ramas de los árboles. Las mantas que cubrían las puertas se agitaban, como si trataran de ahuyentar al intruso.

El pesado helicóptero se alejó a gran velocidad en vuelo rasante sobre la sabana y, al cabo de unos minutos, se dispuso a tomar tierra. Khamisi avanzó unos pasos para observarlo: no se trataba de un viaje turístico. Paula le entregó sus prismáticos.

—Durante todo el día no han cesado de aterrizar y despegar estos aparatos.

Khamisi miró a través de los prismáticos. El mundo se agrandó y entonces enfocó el bimotor. Lo vio aterrizar detrás de una barrera formada por una cerca negra de unos tres metros de alto que señalaba los límites de la finca privada de los Waalenberg. El helicóptero desapareció tras ella.

—Algo les tiene conmocionados —comentó Paula.

Khamisi sintió que se le erizaba el vello del cogote.

Giro la lente para enfocar mejor la verja. La vieja puerta principal, que rara vez utilizaban, estaba cerrada. Khamisi reconoció el antiguo escudo de la familia, realizado en filigrana de plata sobre la puerta: la Corona y la Cruz de los Waalenberg.

Tercera Parte

11

El demonio de la máquina

12.33 h

Sobrevolando el océano Índico

—El capitán Bryant y yo trataremos de investigar a los Waalenberg aquí en Washington —dijo Logan Gregory por teléfono.

Painter llevaba un auricular con un micrófono. Necesitaba tener las manos libres mientras examinaba una pila de papeles que Logan le había enviado por fax a su base de Katmandú. Contenían todo lo referente a los Waalenberg: la historia de la familia, los informes financieros, sus conexiones internacionales e incluso rumores e insidias.

Encima de la pila de papeles había una fotografía granulosa: un hombre y una mujer apeándose de una limusina. Gray Pierce había tomado la fotografía desde la suite de un hotel al otro lado de la calle, antes del comienzo de una subasta. Las fotos digitales confirmaban lo que Logan había dicho: el tatuaje estaba relacionado con el clan Waalenberg. Las dos personas que aparecían en la fotografía eran Isaak e Ischke Waalenberg, hermanos gemelos, los herederos más jóvenes de la fortuna familiar, una fortuna equiparable al producto nacional bruto de la mayoría de países.

Pero más importante aún, Painter reconoció la tez pálida y el pelo blanco de la pareja. Eran algo más que unos simples herederos; eran unos Sonnekönige. Como Gunther, como la asesina del castillo en la montaña.

Painter dirigió la vista hacia la parte delantera de la cabina del Gulfstream. Gunther dormía tumbado en un sofá, con las piernas colgando sobre el borde. Su hermana, Anna, estaba sentada junto a él en una butaca frente a un montón de papeles tan imponente como el de Painter relacionados con la investigación. Ambos estaban custodiados por el comandante Brooks y un par de policías estadounidenses armados. Las tornas habían cambiado y los captores se habían convertido en prisioneros. Aunque el dominio de la situación se había invertido, lo cierto era que nada había cambiado entre ellos. Anna necesitaba las conexiones y el apoyo logístico de Painter, mientras que éste precisaba los conocimientos y datos científicos que poseía ella sobre la Campana. Como Anna había dicho antes: «Cuando todo haya terminado, resolveremos las cuestiones de legalidad y responsabilidad».

Logan interrumpió las reflexiones de Painter.

—Kat y yo tenemos una cita mañana por la mañana en la embajada sudafricana. Les pediremos que nos ayuden y nos faciliten más información sobre esa familia que vivía recluida en su mansión.

«Recluida» era una palabra para expresarlo suavemente. Los Waalenberg eran los Kennedy de Sudáfrica: ricos, despiadados, dueños de una propiedad del tamaño de Rhode Island en las afueras de Johannesburgo. Aunque la familia tenía inmensas posesiones en otros lugares, los Waalenberg rara vez abandonaban su hogar principal.

Painter tomó la granulosa fotografía digital: una familia de Sonnekönige. A medida que el tiempo apremiaba, sólo había un lugar donde podían haber ocultado una segunda Campana: en alguna parte de su propiedad.

—Un agente inglés irá a recibirles en cuanto aterricen en Johannesburgo. El MI5 lleva años vigilando a los Waalenberg y siguiendo la pista de ciertas transacciones cuando menos sospechosas, pero no han logrado traspasar el muro de privacidad y secretismo que han erigido en torno a ellos.

Todo ello no era de extrañar, dado que los Waalenberg eran prácticamente los propietarios del país, pensó Painter.

—Les ofrecerán apoyo en tierra y su experiencia en asuntos locales —concluyó Logan—. Cuando aterricen, dentro de tres horas, podré facilitarles más detalles.

—Muy bien. —Painter contempló la fotografía—. ¿Y qué hay de Gray y Monk?

—Han desaparecido del mapa. Encontramos su coche aparcado en el aeropuerto de Fráncfort.

¿Fráncfort? Eso no tenía sentido. La ciudad era un importante centro aéreo internacional, pero Gray tenía acceso a un reactor del Gobierno, que era más rápido que cualquier línea aérea comercial.

—¿No saben nada de ellos?

—No, señor. Permanecemos atentos a todos los canales.

La noticia era decididamente desconcertante.

Frotándose la cabeza por la persistente jaqueca que ni siquiera la codeína era capaz de aliviar, Painter se concentró en el monótono ruido del avión mientras éste surcaba el oscuro cielo. ¿Qué le había ocurrido a Gray? Las opciones eran escasas: se había ocultado, le habían capturado o asesinado. ¿Dónde diantres estaba?

—No deje de remover ninguna piedra, Logan.

—Estamos en ello. Confío en que cuando lleguen a Johannesburgo, podré darle más noticias sobre el tema.

—¿No duerme nunca, Logan?

—Hay un Starbucks en la esquina, señor. Mejor dicho, en cada esquina. —Un tono bromista aderezó sus palabras—. Pero ¿y usted, señor?

Painter había echado un sueñecito en Katmandú mientras llevaban a cabo todos los preparativos y apagaban todos los fuegos —desde el punto de vista literal y político— en Nepal. Les habían demorado excesivamente en Katmandú.

—Estoy bien, Logan. No se preocupe.

«Ya».

Después de colgar, Painter se restregó distraídamente con el pulgar la pálida y rugosa piel de la punta del dedo anular, donde había perdido la uña. Sentía un hormigueo en los otros dedos de las manos, y ahora también en los de los pies. Logan había tratado de convencerle de que volara de regreso a Washington y se sometiera a unos análisis en el hospital John Hopkins, pero Painter estaba seguro de que el grupo de Anna se hallaba en una fase muy avanzada de la extraña dolencia. «Daños a nivel cuántico». Ningún tratamiento convencional podía ayudarles. Para detener la enfermedad, necesitaban otra Campana operativa. Según Anna, si se sometían a un tratamiento de irradiaciones periódicas de la Campana en una situación controlada podían ganar años en lugar de días. «Y quizás alcanzar una curación completa», había añadido Anna con tono esperanzado. Pero para ello primero necesitaban otra Campana. Y más información.

Painter se sobresaltó al oír una voz junto a él.

—Creo que deberíamos hablar con Anna —dijo Lisa, como si le leyera el pensamiento.

Painter se dio la vuelta; creía que ella dormía al fondo de la cabina. Se había duchado, arreglado y estaba apoyada en el respaldo del asiento de Painter, luciendo un pantalón caqui y una blusa de color crema.

Escrutó el rostro de Painter desde el punto de vista profesional, calibrando su estado.

—Tiene un aspecto horroroso —dijo.

—Y usted unos modales que dejan mucho que desear —replicó Painter levantándose y desperezándose.

El avión se inclinó y las luces se apagaron. Lisa sujetó a Painter por el codo para evitar que se cayera. El mundo se iluminó de nuevo y se estabilizó, pero no había sido el avión, sino sólo su cabeza.

—Prométame que dormirá un rato antes de que aterricemos —dijo Lisa apretándole el codo para exigirle que le hiciera caso.

—Si tengo tiempo… ¡Ay!

La doctora tenía una fuerza tremenda en las manos.

—De acuerdo —accedió Painter—, se lo prometo.

Lisa dejó de apretarle el codo y señaló a Anna con la cabeza. Esta estaba inclinada sobre una pila de recibos, examinando las facturas de cargamentos con destino a la propiedad de los Waalenberg. Buscaba alguna pista que indicara que habían importado artículos relacionados con el funcionamiento de una Campana operativa.

—Quiero saber más sobre cómo funciona la Campana —dijo Lisa—. Las teorías fundamentales en las que se apoya. Si la dolencia causa daños a nivel cuántico, debemos comprender cómo y por qué. Anna y Gunther son los únicos supervivientes del Granitschloss y dudo que él conozca los entresijos de las teorías sobre la Campana.

Painter asintió con la cabeza.

—Es más un perro guardián que un científico.

Como para confirmar estas palabras, Gunther emitió un sonoro ronquido.

—Todos los conocimientos que quedan sobre la Campana los conserva Anna en su cabeza. Si llegara a perder la razón…

«Todos la perderían».

—Debemos obtener esa información antes de que eso ocurra —convino Painter.

Lisa le miró a los ojos y no intentó esconder lo que pensaba; su expresión lo traslucía con toda claridad. Painter recordó cuando ella había subido a bordo del avión en Katmandú. Agotada y con los nervios destrozados, no había dudado en ir con ellos. Lo comprendía, como ahora. No era sólo la mente de Anna la que corría peligro, sino también la de Painter.

Sólo una persona había seguido esta pista desde el principio, una que tenía los suficientes conocimientos médicos y científicos para asimilarlo todo, una mente que estaba libre del riesgo de demencia. En el castillo, Anna y Lisa habían conversado a solas; ésta también había explorado a fondo la biblioteca de la doctora alemana. ¿Quién sabe qué pequeño hecho podría resultar decisivo y suponer la diferencia entre el éxito y el fracaso?

Lisa lo comprendía. No habían tenido que discutir sobre ello en Katmandú, sino que simplemente ella había subido a bordo. Soltó el codo de Painter y le tomó la mano para apretarle los dedos al tiempo que señalaba a Anna con la cabeza.

—Trillemos de sonsacarle lo que sabe.

—Para comprender cómo funciona la Campana —les explicó Anna—, deben entender primero la teoría cuántica.

Lisa observó a aquella mujer: tenía las pupilas dilatadas debido a la codeína, hablaba demasiado y sus dedos temblaban ligeramente. Sostenía sus gafas de lectura con ambas manos, como si fueran un ancla.

Se habían retirado al fondo de la cabina, mientras Gunther seguía durmiendo custodiado en la parte delantera del avión.

—No creo que tengamos tiempo para un curso completo sobre el tema —observó Painter.

—Natürlich. Sólo es preciso comprender tres principios. —Anna dejó sus gafas el tiempo suficiente para levantar un dedo—. En primer lugar, debemos comprender que cuando la materia se descompone a nivel subatómico (el mundo de los electrones, los protones y los neutrones), las leyes clásicas del universo comienzan a erosionarse. Max Planck descubrió que los electrones, los protones y los neutrones actúan al mismo tiempo como partículas y como ondas, lo cual parece extraño y contradictorio. Las primeras poseen unas órbitas y sendas muy exactas, mientras que las ondas son más difusas y menos precisas, además de carecer de unas coordenadas específicas.

—¿Y esas partículas subatómicas actúan como ambas cosas a la vez? —preguntó Lisa.

—Tienen el potencial para ser una onda o una partícula —respondió Anna—, lo que nos lleva al siguiente punto: el principio de incertidumbre de Heisenberg.

Lisa ya estaba familiarizada con este concepto y había leído sobre el mismo en el laboratorio de Anna.

—Heisenberg sostiene básicamente que no tenemos la certeza de nada hasta que lo observamos —dijo—, pero no comprendo qué tiene que ver eso con los electrones, los protones y los neutrones.

—El mejor ejemplo del principio de Heisenberg es el gato de Schródinger —contestó Anna—. Metemos a un gato en una caja cerrada enganchada a un artilugio que puede envenenar al gato o no hacerlo en cualquier momento. Es puramente aleatorio que esté vivo o muerto. Heisenberg nos dice que en esa situación, con la caja cerrada, el gato está potencialmente muerto y vivo al mismo tiempo. Sólo cuando alguien abre la caja y mira en su interior elige la realidad de un estado o de otro: muerto o vivo.

—Suena más filosófico que científico —comentó Lisa.

—Es posible si nos referimos a un gato, pero esto ha demostrado ser cierto a nivel subatómico.

—¿Cómo? —inquirió Painter.

Había permanecido en silencio hasta esos momentos, dejando que Lisa condujera el interrogatorio. Ésta intuía que Painter conocía bien el tema pero quería que obtuviera toda la información que ella pudiera necesitar.

—Mediante el clásico experimento de la doble rendija —respondió Anna—, lo cual nos lleva al punto número tres.

Cogió dos hojas de papel, dibujó dos rendijas en una y las sostuvo en alto, una detrás de la otra.

—Lo que pretendo explicarles va a parecerles extraño y sin sentido… Supongamos que esta hoja de papel es un muro de hormigón y las rendijas, dos ventanas. Si tomamos una pistola y disparamos contra ambas, obtendremos un determinado patrón en el muro del fondo, como éste.

Anna tomó la segunda hoja de papel y perforó unos puntitos en ella.

—Llamaremos patrón de difracción A a la forma en que las balas o las partículas pasan a través de esas rendijas.

—De acuerdo —dijo Lisa asintiendo con la cabeza.

—A continuación, en lugar de balas, utilizaremos un gran foco que orientaremos sobre el muro y haremos que la luz pase a través de ambas rendijas. Puesto que la luz se desplaza en ondas, obtendremos un patrón distinto en el muro del fondo.

Anna dibujó un patrón de bandas claras y oscuras sobre otra hoja de papel.

—Este patrón está causado por las ondas de luz que pasan a través de las ventanas de la derecha y de la izquierda y que interfieren entre sí. De modo que a éste lo denominaremos patrón de interferencia B… causado por las ondas.

—Ya lo entiendo —dijo Lisa, sin saber con seguridad adonde quería ir a parar Anna.

Esta sostuvo en alto ambos dibujos.

—Ahora tomaremos un cañón de electrones y dispararemos una sola línea de electrones contra las dos rendijas. ¿Qué patrón obtendremos?

—Puesto que está disparando electrones como si fueran balas, supongo que el patrón de difracción A —respondió Lisa señalando el primer dibujo.

—En realidad, en unos experimentos de laboratorio obtendría el segundo, el patrón de interferencia B.

Lisa lo analizó.

—El patrón de ondas. De modo que los electrones deben salir del cañón no como balas, sino como la luz que emana una linterna, que se desplaza en ondas y crea el patrón B.

—Correcto.

—Así que los electrones se mueven como ondas.

—Sí, pero sólo cuando nadie observa a los electrones pasar a través de las rendijas.

—No la comprendo.

—En otro experimento, los científicos colocaron un clicker en una de las rendijas que emitía un pitido cada vez que detectaba que un electrón pasaba a través de la rendija, además de medir y observar el paso de un electrón frente al detector. ¿Qué patrón aparecía en el otro lado cuando conectaban el artilugio?

—Supongo que no debía cambiar.

—En nuestro mundo, su respuesta sería correcta, pero no en el mundo subatómico. Cuando conectaban el clicker, el modelo cambiaba de inmediato y se convertía en el patrón de difracción A.

—¿De modo que el simple acto de medirlo cambiaba el patrón?

—Tal como había pronosticado Heisenberg. Por imposible que parezca, es cierto y ha sido verificado una y otra vez. Los electrones existen en un estado constante de ondas y de partículas hasta que algo les mide. El mero acto de medir un electrón le obliga a colapsarse en una realidad o en la otra.

Lisa trató de imaginar un mundo subatómico donde todo permanecía en un constante estado potencial. No tenía sentido.

—Si las partículas subatómicas componen los átomos —dijo Lisa—, y éstos componen el mundo que conocemos, tocamos y sentimos, ¿dónde está la línea entre el mundo fantasmagórico de la mecánica cuántica y el nuestro, formado por objetos reales?

—De nuevo, la única forma de colapsar el potencial es hacer que algo lo mida. Esos instrumentos de medición están presentes constantemente en nuestro medio. Puede tratarse de una partícula que choca con otra o de un fotón de luz que incide en algo. Nuestro medio mide constantemente el mundo subatómico, colapsando el potencial en una realidad irrefutable. Por ejemplo, observe sus manos. A nivel cuántico, las partículas subatómicas que componen sus átomos operan según las confusas reglas cuánticas, pero se expanden hacia fuera, hacia el mundo de billones de átomos que componen sus uñas. Esos átomos se rozan y chocan entre sí, interactuando y midiéndose mutuamente, forzando al potencial a asumir una realidad fija.

—Ya…

Anna detectó el tono escéptico de Lisa.

—Sé que parece extraño, pero apenas les he ofrecido una pincelada del confuso mundo de la teoría cuántica. He omitido conceptos como la no-localidad, el efecto túnel y los universos múltiples.

Painter asintió con la cabeza.

—Todo eso es muy extraño.

—Pero sólo tienen que comprender tres puntos —respondió Anna enumerándolos con los dedos—. Las partículas subatómicas existen en un estado cuántico de potencial; se requiere un instrumento de medición para colapsar ese potencial, y es el medio el que realiza constantemente esas mediciones para fijar nuestra realidad.

Lisa alzó la mano, mostrando de momento su conformidad.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con la Campana? En la biblioteca, usted mencionó algo llamado evolución cuántica.

—Exacto —respondió Anna—. ¿Qué es el ADN? Tan sólo una máquina de proteínas, jal, que produce todos los elementos constructores básicos de las células y los cuerpos.

—Simplificándolo mucho.

—Aún podemos simplificarlo más. ¿Acaso el ADN no constituye simplemente unos códigos genéticos encerrados en unos enlaces químicos? ¿Y qué es lo que rompe esos enlaces, activando y desactivando esos genes?

Lisa regresó a la química básica.

—El movimiento de electrones y protones.

—¿Y qué reglas obedecen esas partículas subatómicas, las clásicas o las cuánticas?

—Las cuánticas.

—De modo que si un protón pudiera estar en dos lugares, A o B, activando o desactivando un gen, ¿en qué lugar se encontraría?

Lisa achicó los ojos.

—Si tiene el potencial de estar en dos lugares, entonces estará en ambos. El gen está al mismo tiempo activado y desactivado hasta que algo lo mide.

—¿Y qué lo mide?

—El medio.

—¿Y el medio de un gen es…?

Lisa abrió los ojos en un gesto de asombro.

—La molécula del ADN.

Anna asintió con la cabeza y sonrió.

—A su nivel más básico, la célula viva actúa como su propio instrumento de medición cuántica, y esa constante medición celular constituye el auténtico motor de la evolución. Explica por qué las mutaciones no son aleatorias y por qué la evolución se produce a un ritmo más rápido de lo que puede atribuirse a la casualidad.

—Un momento —dijo Lisa—. Necesito una aclaración.

—Tomemos un ejemplo. Recuerde que, cuando a esas bacterias que no podían digerir la lactosa se les privaba de alimento y se les ofrecía sólo lactosa mutaban a una velocidad increíble para desarrollar una enzima capaz de digerirla, contra probabilidades astronómicas. —Anna arqueó una ceja—. ¿Puede explicarlo ahora mediante los tres principios cuánticos? Sobre todo, si le digo que esa mutación beneficiosa requería sólo un protón para pasar de un lugar a otro.

Lisa estaba dispuesta a intentarlo.

—Bien, si el protón podía estar en dos lugares, la teoría cuántica sostiene que efectivamente estaba en ambos; de modo que el gen mutó y al mismo tiempo no lo hizo. Permanecía en el potencial entre ambas posibilidades.

Anna asintió con la cabeza.

—Siga.

—La célula, actuando como un instrumento de medición cuántica, obligaría al ADN a colapsarse hacia un lado o hacia otro: mutar o no mutar. Y puesto que la célula está viva e influida por su medio, inclinó la balanza, desafiando la aleatoriedad para producir la mutación beneficiosa.

—Es lo que los científicos denominan ahora una mutación adaptativa. El medio influyó en la célula, ésta en el ADN y así se produjo una mutación que benefició a la célula. Todo ello propiciado por la mecánica del mundo cuántico.

Lisa empezó a intuir hacia dónde conducía esa conversación. Anna había utilizado anteriormente el concepto «diseño inteligente» e incluso había respondido a la pregunta de quién creía que se hallaba detrás de esa inteligencia: «Nosotros».

Ahora Lisa lo comprendía todo. Son nuestras células las que dirigen la evolución, reaccionan ante el medio y colapsan el potencial del ADN para adaptarse al entorno. Luego interviene la selección natural darwiniana para preservar esas modificaciones.

—Pero lo que es más importante —dijo Anna con una voz algo ronca y entrecortada— es que la mecánica cuántica explica cómo surgió la chispa de la vida. ¿Recuerda la improbabilidad de que apareciera esa primera proteína reproductora que se había formado a partir de la sopa primordial? En el mundo cuántico, la aleatoriedad se elimina de la ecuación. La primera proteína reproductora se formó porque imponía orden en el caos. Su capacidad de medir y colapsar el potencial cuántico descartó la aleatoriedad de los golpes y choques entre los átomos que se producían en la sopa primordial. La vida comenzó porque era un instrumento de medición cuántica mejor, más eficaz.

—¿Y Dios no tiene nada que ver en ello? —preguntó Lisa, repitiendo una pregunta que Anna le había formulado… Parecía que hubieran pasado siglos desde aquel momento.

Anna se llevó la palma de una mano a la frente; los dedos le temblaban y no cesaba de pestañear. Miró por la ventanilla con expresión angustiada, antes de hablar en un tono tan quedo que era casi inaudible.

—Yo no he dicho eso… Lo está enfocando de forma equivocada.

Lisa dejó correr el tema; comprendía que Anna se sentía demasiado cansada para continuar. Todos necesitaban dormir un rato, pero había una pregunta obligada.

—¿Y la Campana? —inquirió Lisa—. ¿Cuál es su función?

Anna bajó la mano y miró primero a Painter y luego a Lisa.

—La Campana es el instrumento de medición cuántica definitivo.

Lisa contuvo el aliento, analizando lo que Anna acababa de decir. Pese a su agotamiento, los ojos de ésta centelleaban. Se trataba de una expresión difícil de descifrar: orgullo, justificación, fe… pero también temor.

—El campo de la Campana, si alguien lo dominara, no sólo posee la capacidad de hacer que el ADN evolucione hacia una forma más perfecta, sino también de arrastrar consigo a la humanidad.

—¿Y qué pasa con nosotros? —preguntó Painter. A juzgar por su expresión, el ardor de Anna no le había impresionado—. Me refiero a usted y a mí. ¿Cómo es posible que lo que nos está ocurriendo pueda calificarse de perfección?

El fuego en los ojos de Anna se desvaneció, sofocado por el cansancio y la derrota.

—Porque en las ondas cuánticas de la Campana, además de existir el potencial de evolucionar, también se halla lo contrario.

—¿Lo contrario?

—La dolencia que afecta a nuestras células. —Anna desvió la vista—. No se trata sólo de una degeneración… sino de una involución.

Painter la miró estupefacto.

Anna prosiguió en un murmullo:

—Nuestros cuerpos están regresando a la sopa primordial de la que procedemos.

5.05 h

Sudáfrica

Los monos le despertaron. ¿Monos? Lo extraño de ese hecho le chocó y paso de una somnolencia grogui a un estado de alerta.

Gray se incorporó. Los recuerdos regresaron a su mente con ciertas interferencias mientras trataba de descifrar dónde se hallaba: estaba vivo, y en una celda.

Gray recordó el gas, el museo de Wewelsburg, la mentira. Había quemado la Biblia de Darwin afirmando que contenía un secreto que sólo su grupo conocía. Había confiado en que la cautela superara el afán de venganza y, al parecer, no se había equivocado. Estaba vivo, pero ¿dónde estaban los otros? ¿Monk, Fiona y Ryan?

Escudriñó su celda; era funcional: un camastro, un retrete y una ducha, sin ventanas. La puerta tenía barrotes de más de dos centímetros de grosor y daba a un pasillo iluminado por unas lámparas fluorescentes instaladas en el techo. Gray se entretuvo unos momentos para examinarse a sí mismo. Alguien le había desnudado, pero sobre una silla sujeta a los pies de la cama había unas prendas dispuestas ordenadamente.

Gray apartó la manta y se levantó. El mundo empezó a dar vueltas, pero al cabo de unos instantes se estabilizó, aunque seguía sintiendo náuseas y tenía una sensación áspera y pesada en los pulmones: las secuelas del gas venenoso.

También sintió un intenso dolor en el muslo; notó un morarán del tamaño de un puño en su costado y palpó las diminutas costras de unos pinchazos hechos con una aguja. En el dorso de su mano izquierda llevaba una tirita. ¿Le habían puesto un gotero? Por lo visto alguien le había tratado para salvarle la vida.

Oyó a lo lejos nuevos alaridos y gritos de monos salvajes, pero no parecía que éstos se encontraran enjaulados, sino más bien semejaba que el mundo de la naturaleza se despertara.

Pero ¿qué clase de mundo? El aire tenía un olor más seco, cálido y acre. Era evidente que se hallaba en un clima más templado, quizás en algún lugar de África. ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? No le habían dejado su reloj para comprobar qué hora era, y aún menos la fecha, pero presentía que no había pasado más de un día. Su incipiente barba indicaba que había sido algo más que una prolongada siesta.

Se acercó a la puerta y cogió la pila de ropa. Su movimiento atrajo la atención de otra persona. Monk, que estaba encerrado en una celda al otro lado del pasillo, se acercó a la puerta de barrotes. Gray sintió un profundo alivio al comprobar que su compañero estaba vivo.

—Gracias a Dios… —murmuró.

—¿Te encuentras bien?

—Un poco aturdido… pero los efectos se van disipando.

Monk ya estaba vestido y llevaba el mismo mono de color blanco que habían dejado para Gray, que finalmente se puso el suyo.

Monk alzó su brazo izquierdo para mostrarle el muñón y los implantes de titanio biocontacto que conectaban la prótesis con su brazo.

—Esos cabrones incluso se han llevado mi mano.

La pérdida de su prótesis no era lo peor que podía ocurrirle; es más, quizá le beneficiara. Pero lo primero era lo primero.

—¿Y Fiona y Ryan?

—Ni idea. Quizás estén encerrados en otra celda aquí… o en otro lugar.

«O muertos», añadió Gray en silencio.

—¿Qué hacemos ahora, jefe? —preguntó Monk.

—No tenemos muchas opciones. Esperaremos a que nuestros captores den el primer paso. Quieren obtener la información que tenemos y veremos qué podemos conseguir a cambio.

Monk asintió con la cabeza. Sabía que Gray se había marcado un farol en el castillo, pero era preciso mantener la estratagema. Lo más probable es que la prisión estuviera estrechamente vigilada. Como para confirmarlo, una puerta se abrió estruendosamente al fondo del pasillo.

Oyeron numerosos pasos que se acercaban: un grupo de personas que no tardaron en aparecer; eran una tropa de guardias vestidos con uniformes verdes y negros de camuflaje, encabezados por un hombre alto y rubio, el comprador de la subasta. Este iba vestido muy elegante, como de costumbre: pantalón negro de tela y camisa de hilo perfectamente planchada, mocasines de cuero blancos y una rebeca de cachemir del mismo color. Iba vestido como si fuera a asistir a una recepción al aire libre.

Le acompañaban diez guardias, que se dividieron en dos grupos para acercarse a cada una de las celdas. Hicieron salir a Gray y a Monk, descalzos, con los brazos atados con tiras de plástico a la espalda.

El líder se detuvo frente a ellos y fijó sus gélidos ojos azules en Gray.

—Buenos días —dijo secamente y con cierta pomposidad, como si actuara para las cámaras de los pasillos y supiera que le estaban observando—. Mi abuelo desea entrevistarse con usted.

Pese a su cortesía, cada palabra que pronunciaba denotaba una furia contenida, una promesa tácita de dolor. Su presa se le había escapado anteriormente y ahora esperaba el momento propicio para acabar con ella. Pero ¿cuál era el verdadero motivo de su furia? ¿La muerte de su hermano, o que Gray se le hubiera escurrido de entre las manos en el castillo? En cualquier caso, debajo de su elegante atuendo y sus modales se ocultaba un instinto salvaje.

—Por aquí —dijo dando media vuelta.

Condujo al grupo por el pasillo, seguido por Monk y Gray. Mientras avanzaban, éste observó las celdas que había a ambos lados: estaban vacías, sin ningún rastro de Fiona o de Ryan. ¿Estarían vivos aún?

El pasillo desembocaba en tres peldaños que daban acceso a una recia puerta exterior de acero. Estaba abierta, sin ningún guardia que la custodiara.

Gray salió de la aséptica prisión y se encontró en un umbroso y lujuriante país de las maravillas: una selva repleta de gigantescos árboles de los que colgaban lianas espinosas y orquídeas en flor. El denso follaje ocultaba el cielo, pero pudo calcular que debía de ser temprano por la mañana, no faltaría mucho para el amanecer. Frente a él, unas farolas de hierro de la época victoriana señalaban los senderos que se adentraban en la selva. Las aves piaban y graznaban, los insectos zumbaban y, en la copa de un árbol, un mono oculto anunció la presencia del grupo con gritos agudos y entrecortados. Sus chillidos despertaron a un ave de plumaje rojo que remontó el vuelo a través de las ramas inferiores del árbol.

—África —murmuró Monk—. Al menos, una zona subsahariana, quizás ecuatorial.

Gray se mostró de acuerdo. Calculaba que debía de ser la mañana del día siguiente, por lo que habían perdido entre dieciocho y veinticuatro horas, el tiempo suficiente para que les trasladaran hasta África. Pero ¿adónde?

Los guardias les escoltaron por un camino de grava. Gray oyó los pasos sigilosos de un animal de gran tamaño que se deslizaba por la maleza a pocos metros del camino. Pese a estar tan próximo, no pudo discernir su forma; la selva ofrecía numerosos lugares donde esconderse si decidían huir. Pero la oportunidad no se presentó, pues el camino finalizaba a unos 50 metros; más allá, estaban rodeados de selva.

El bosque daba paso a un extenso y cuidado césped iluminado por unas luces, un jardín lleno de fuentes cantarinas, estanques y riachuelos que fluían alegremente. Al verlos, un antílope de largos cuernos alzó la cabeza, se quedó inmóvil durante unos segundos y luego huyó para refugiarse en la selva.

El cielo estaba despejado y tachonado de estrellas, pero, por el este, un pálido resplandor rosáceo insinuaba la proximidad del amanecer, quizá dentro de una hora.

Muy cerca de dónde estaba, algo llamó la atención de Gray e hizo que fijara su atención en ello. Al otro lado del jardín se alzaba una mansión de seis pisos, de piedra vista y maderas exóticas. Le recordaba el albergue The Ahwahnee en el parque Yosemite, pero este edificio era más imponente, de proporciones wagnerianas: una especie de Versalles en medio de la selva, que debía de ocupar más de cuatro hectáreas y estaba repleto de hastiales y múltiples niveles, terrazas y balaustradas. A la izquierda se asomaba un invernadero rodeado de cristal, iluminado desde dentro, que resplandecía como el sol en la penumbra antes del amanecer. Todo denotaba una riqueza enorme.

El grupo se dirigió hacia la mansión por un sendero de piedra que atravesaba el jardín de fuentes y estanques y pasaba por encima de algunos de los estanques y riachuelos. Una serpiente de dos metros de longitud se deslizó por uno de los puentes de piedra; no la identificaron hasta que alzó la cabeza y desplegó su caperuza: una cobra real.

La serpiente permaneció montando guardia en el puente hasta que el hombre de pelo rubio albino cogió un largo junco del riachuelo y la ahuyentó como si se tratara de una gata díscola. La serpiente emitió un silbido, mostrando sus fauces, pero retrocedió, abandonó el puente y se sumergió en las oscuras aguas.

Siguieron adelante sin inmutarse. Gray estiró lentamente el cuello cuando se aproximaron a la mansión y pudo advertir otro detalle excéntrico en el edificio. De los pisos superiores arrancaban pasarelas y puentes colgantes de tablas que permitían a los habitantes de la casa salir de los pisos superiores y adentrarse en la frondosa selva. Las pasarelas estaban iluminadas también por farolas que proyectaban una constelación a través del oscuro follaje. Gray se giró en círculo mientras caminaba. Todas las pasarelas relucían a su alrededor.

—Fíjate en eso —murmuró Monk señalando con la cabeza a la izquierda.

Sobre la pasarela había un guardia que avanzaba lentamente; su silueta se recortaba contra una de las farolas, con su fusil al hombro. Gray miró a Monk. Si allí había un guardia, debía de haber más; en lo alto podía ocultarse todo un ejército. La posibilidad de huir era cada vez más remota.

Por fin llegaron a los escalones que daban acceso a un amplio porche de madera cebrada. Les aguardaba una mujer, gemela del hombre que les escoltaba y vestida tan elegantemente como éste.

El hombre se adelantó y la besó en las mejillas. Le habló en holandés. Aunque no lo hablaba de manera fluida, Gray sabía lo suficiente para entender lo que decían.

—¿Los otros están preparados, Ischke? —preguntó el hombre.

—Sólo estamos esperando a que el grootvader nos dé la señal —respondió la mujer indicando con la cabeza el invernadero iluminado situado al otro extremo del porche—. Entonces empezará la cacería.

Gray trató de descifrar el significado de esas palabras, pero no tenía ni remota idea de lo que querían decir.

Tras emitir un prolongado suspiro, el hombre rubio se volvió hacia ellos al tiempo que retiraba el mechón que le caía sobre la frente.

—Mi abuelo les recibirá en el invernadero —dijo su guía con un tono seco. Acto seguido echó a anchar hacia allí—. Deben dirigirse a él con educación y respeto, o yo mismo me encargaré de que sufran por cada palabra irrespetuosa que pronuncien.

—Isaak… —dijo la mujer.

El hombre rubio se detuvo y se volvió.

—Ja, Ischke?

La mujer habló de nuevo en holandés.

—De jongen en het meisje? —¿Quieres que los saquemos ahora?

El hombre asintió con la cabeza y le dio unas últimas instrucciones en holandés. Mientras Gray traducía esa última frase, uno de los guardias le obligó a seguir avanzando. Se volvió para observar a la mujer, pero ésta había desaparecido en el interior de la casa.

«De jongen en het meisje». El joven y la chica: debían de ser Ryan y Fiona. Ambos estaban vivos. Gray se alegró de saberlo, pero las últimas palabras de Isaak le helaron la sangre y le aterrorizaron: «Primero haz que sangren».

5.18 h

Sobrevolando África

Painter llevaba un bolígrafo en la mano. El único ruido que se oía en el avión eran los ronquidos ocasionales de Gunther, que parecía completamente ajeno al peligro hacia el que volaban. Pero, de nuevo, el tiempo no era tan apremiante para él como para Anna y Painter. Aunque los tres se dirigían hacia el mismo lugar, la involución, éstos le llevaban ventaja.

Incapaz de dormir, Painter había empleado el tiempo en repasar la historia del clan Waalonberg, tratando de obtener tanta información sobre la familia como fuera posible. Conviene conocer al enemigo.

Los Waalenberg llegaron a África en 1617 vía Argel. Se sentían orgullosos de que el linaje de su familia se remontara a los infaustos piratas bereberes de la costa del norte de África. El primer Waalenberg fue un intendente del célebre pirata Sleyman Reis De Veenboer, que comandaba toda una flota holandesa de corsarios y galeras desde Argel.

Al cabo de un tiempo, tras haberse enriquecido con los beneficios de la trata de esclavos, los Waalenberg se trasladaron al sur para establecerse en la extensa colonia holandesa del cabo de Buena Esperanza. Sin embargo, su ejercicio de piratería no concluyó ahí, tan sólo se detuvo. Adquirieron un completo dominio sobre la población de inmigrantes holandeses, de forma que cuando se descubrió oro en las tierras en las que se habían instalado, los Waalenberg fueron quienes más se lucraron con él. La cantidad de oro encontrado no suponía una nimiedad. El filón de Witwatersrand, una sierra baja cerca de Johannesburgo, constituía el origen del 40 por ciento del oro mundial. Aunque no era tan ostentoso como las minas de diamantes de los De Beer, el oro del filón suponía uno de los tesoros más valiosos del mundo.

La familia fundó sobre esa riqueza una dinastía que trascendió la primera y segunda guerra bóer, además de todas las maquinaciones políticas que convirtieron a Sudáfrica en lo que es en la actualidad. Era una de las familias más ricas del planeta, aunque durante las últimas generaciones los Waalenberg permanecieron recluidos en su mansión, especialmente bajo los auspicios del actual patriarca, sir Baldric Waalenberg. Cuando desaparecieron de la escena pública, comenzaron a proliferar rumores en torno a la familia: atrocidades, perversiones, adicción a las drogas, endogamia. Aun así, los Waalenberg se hicieron más ricos con acciones en diamantes, petróleo, petroquímicas y farmacéuticas. Ellos impusieron el prefijo «multi» en «multinacional».

¿Era posible que esa familia estuviera detrás de lo ocurrido en el Granitschloss? Ciertamente eran lo bastante poderosos y poseían recursos más que suficientes para hacerlo. Además, el tatuaje que Painter había visto en la asesina rubia guardaba una evidente semejanza con la cruz del escudo de los Waalenberg. Y además estaban los gemelos, Isaak e Ischke Waalenberg. ¿Qué se proponían hacer en Europa? Había muchas preguntas sin respuesta.

Painter pasó una hoja y dio unos golpecitos con el bolígrafo sobre el escudo de los Waalenberg. Había algo en ese símbolo… Además de la historia de los Waalenberg, Logan había enviado información sobre éste. Se remontaba a los celtas, entre los cuales representaba el sol; además, aparecía grabado con frecuencia en los escudos de este pueblo, lo que le había valido el nombre de «nudo protector».

La mano de Painter se detuvo. «Un nudo protector». Las palabras que había pronunciado Klaus poco antes de morir irrumpieron en su mente, una maldición lanzada contra ellos: «¡Vais a morir todos! ¡Estrangulados cuando el nudo se tense!».

Painter había supuesto que Klaus se refería a un nudo corredizo. Pero ¿y si hablaba del símbolo? «Cuando el nudo se tense…».

Painter dio la vuelta a una de las hojas enviadas por fax y comenzó a dibujar mientras miraba el escudo de los Waalenberg. Dibujó el símbolo como si alguien hubiera tensado el nudo con fuerza y juntado los lazos tratando de atarse los cordones de los zapatos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Lisa asomando la cabeza sobre su hombro.

Sobresaltándose de nuevo, Painter hizo un garabato involuntario sobre el papel, casi rasgándolo.

—¡Por el amor de Dios, Lisa, deje de espiarme!

Ella bostezó y se sentó en el brazo de su silla.

—Qué carácter tan dulce —comentó dándole una afectuosa palmada en el hombro—. En serio, ¿qué está dibujando?

Painter notó de repente que tenía el pecho derecho de Lisa junto a su mejilla. Carraspeó para aclararse la garganta y siguió dibujando.

—Estoy jugando con el símbolo que llevaba tatuada la asesina. Otro de mis agentes lo vio en una pareja de Somickönige en Europa, unos nietos gemelos de sir Baldric Waalenberg. Debe de ser importante y quizá constituya una pista que hemos pasado por alto.

—O puede que a ese viejo cabrón le guste imponer su marca sobre sus descendientes, como si se tratase de ganado. Al parecer, los cría como si lo fueran.

Painter asintió con la cabeza.

—Klaus dijo algo… Sobre tensar el nudo, como si hablara de un secreto tácito.

Painter remató el dibujo con unos pocos trazos precisos y lo colocó junto al otro: el dibujo original y el más compacto.

Painter observó ambos dibujos y comprendió su significado. Lisa notó que él sofocaba una exclamación de asombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó inclinándose sobre él.

Painter señaló la segunda hoja con el bolígrafo.

—No me extraña que Klaus se pusiera de su lado. Y éste es posiblemente el motivo de que las últimas generaciones de los Waalenberg se hayan convertido prácticamente en unos eremitas.

—No comprendo.

—No nos enfrentamos a un nuevo enemigo, sino al mismo.

Painter oscureció el centro del nudo que formaba el escudo para revelar su núcleo secreto.

—Una esvástica —exclamó Lisa.

Painter miró al gigante que dormía y a su hermana.

—Más nazis —suspiró.

6.04 h

Sudáfrica

El invernadero de cristal debía de ser tan antiguo como la casa original. Sus ventanas estaban emplomadas y abombadas, como si se hubieran fundido bajo el sol africano, y enmarcadas por un armazón de hierro negro que recordaba a Gray una telaraña. El vapor que se condensaba al otro lado del cristal impedía ver con claridad la oscura selva que había en el interior.

Al entrar en el invernadero, a Gray le chocó el nivel de humedad, que debía de alcanzar el cien por cien. Notó que su delgado mono de algodón se le pegaba al cuerpo.

Pero el invernáculo no se había construido para que Gray se sintiera cómodo en él. Albergaba una enorme profusión de plantas, en macetas y sobre los estantes, que trepaban hasta alcanzar diversos niveles y colgaban de cestos sujetos por unas cadenas negras. El aire estaba perfumado por centenares de flores y una pequeña fuente de bambú y piedra, situada en el centro de la habitación, emitía un alegre murmullo. Se trataba de un hermoso jardín, pero Gray se preguntó por qué necesitaban un invernadero viviendo en África.

La respuesta apareció enfrente de él. Un caballero de pelo canoso se hallaba subido en un segundo nivel, sosteniendo unas pequeñas tijeras de podar en una mano y unos alicates en la otra. Con la destreza de un cirujano, se inclinó sobre un pequeño bonsái —un ciruelo en flor— y cortó una ramita. Luego se enderezó con un suspiro de satisfacción. El árbol tenía un aspecto vetusto y sarmentoso, y se encontraba rodeado por un alambre de cobre. Estaba cubierto de frutos, todos ellos perfectamente simétricos, equilibrados y armónicos.

—Tiene 222 años —dijo el anciano admirando su obra. Tenía un marcado acento y parecía el abuelo de Heidi vestido con un chaleco—. Ya era muy viejo cuando me lo regaló el emperador Hirohito en 1941.

El anciano dejó sus herramientas y se dio la vuelta. Lucía un mandil de color blanco sobre un traje azul marino con una corbata roja.

—Isaak, te'vreden… —dijo extendiendo una mano hacia su nieto.

El joven se apresuró a ayudar a su abuelo a apearse del segundo nivel, lo que le valió una palmada paternal en el hombro. El anciano se quitó el mandil, tomó un bastón negro y se apoyó en él. Gray observó el vistoso escudo que ostentaba la empuñadura de plata del bastón: una W mayúscula en filigrana superpuesta sobre el símbolo familiar del trébol, el mismo icono que llevaban tatuado los gemelos, Ischke e Isaak.

—Soy sir Baldric Waalenberg —dijo el patriarca suavemente, observando a Gray y a Monk—. Hagan el favor de acompañarme al salón. Tenemos mucho de qué hablar.

El patriarca se giró y echó a andar hacia el fondo del invernáculo apoyándose en su bastón. El anciano debía de tener ochenta y muchos años, pero aparte de necesitar un bastón, no mostraba la menor fragilidad. Conservaba una gruesa mata de pelo blanco plateado, peinado con raya al medio y cortado en una elegante melena que le llegaba al hombro. Alrededor del cuello llevaba una cadena de plata de la que colgaban unas gafas, uno de cuyos lentes incorporaba lo que parecía la lupa de aumento de un joyero.

Al caminar sobre el suelo de pizarra, Gray observó que la flora del invernadero consistía en varias secciones organizadas: unos bonsáis y unas plantas, un jardín de helechos y, por último, una sección repleta de orquídeas.

El patriarca notó que eso había llamado la atención de Gray.

—Cultivo Phalaenopsis desde hace seis décadas.

Se detuvo junto a una elevada planta que ostentaba unas flores de un color púrpura intenso, del mismo tono que un moraron.

—Muy bonita —comentó Monk con evidente sarcasmo.

Isaak le fulminó con la mirada, pero el anciano no pareció darse cuenta de nada.

—No obstante, la orquídea negra se me resiste: el Santo Grial del cultivo de orquídeas. He estado a punto de conseguirlo, pero si se contempla a través de la lupa, se observan franjas o más zonas de color púrpura que de un ébano uniforme.

El anciano jugueteó distraídamente con la lupa de joyero. Gray comprendió entonces la diferencia entre la selva exterior y el invernadero. En este lugar no se disfrutaba de la naturaleza, era algo que debía dominarse. Bajo el abovedado techo del invernadero, la naturaleza era recortada, estrangulada y cultivada, su crecimiento lo impedía un alambre de cobre como el que rodeaba al bonsái y su polinización se orquestaba a mano.

En el fondo del invernáculo pasaron a través de una puerta de cristal de colores hasta llegar a una zona decorada con maderas de junco y de caoba, un saloncito creado en el costado del edificio principal. En un extremo había unas puertas de vaivén, revestidas de tiras de material aislante, que daban acceso al interior de la mansión.

Baldric Waalenberg se sentó en una butaca orejera. Isaak se acercó a una mesa sobre la que había un ordenador HP y un monitor LCD adosado a la pared. Junto a éste había una pizarra.

En ella había una hilera de símbolos de gran tamaño escritos con tiza. Eran runas, según observó Gray, y la última era la runa Mensch que aparecía en la Biblia de Darwin.

Gray los contó y memorizó discretamente: cinco símbolos, cinco libros. La secuencia completa de runas de Hugo Hirszfeld. Pero ¿qué significaban? ¿Qué secreto era «demasiado hermoso para dejar que muera y demasiado monstruoso para darlo a conocer»?

El anciano apoyó las manos sobre su regazo e hizo una seña con la cabeza a Isaak; éste pulsó una tecla y en el monitor del LCD apareció una imagen de alta definición que mostraba una jaula suspendida sobre la selva. Estaba dividida en dos partes y en cada una de ellas había una pequeña figura agazapada en un rincón.

Gray dio un paso adelante, pero un guardia le detuvo a punta de fusil. Una de las figuras que aparecía en la pantalla alzó la cabeza con el rostro iluminado por un foco situado en lo alto: era Fiona. En la otra sección de la jaula estaba Ryan.

Fiona tenía la mano izquierda vendada, envuelta en el dobladillo de su falda; el tejido mostraba una mancha oscura. Ryan tenía su mano derecha debajo de la axila para ejercer presión sobre ella. «Primero haz que sangren». Esa zorra debió de haberles hecho cortes en las manos. Gray confió en que no les hubiera infligido más daño y sintió que la furia se acumulaba en su pecho. Aguzó la vista al tiempo que el corazón le latía aceleradamente.

—Ahora charlaremos tranquilamente, ja? —dijo el anciano esbozando una cálida sonrisa—. Como caballeros.

Gray se volvió hacia él, pero sin quitar ojo a la pantalla. ¡Bonito concepto de la caballerosidad!

—¿Qué desea saber? —preguntó Gray fríamente.

—La Biblia. ¿Qué más encontró entre sus páginas?

—Si se lo digo, ¿les dejará libres?

—¡Yo quiero que me devuelvan mi maldita mano! —saltó Monk.

Gray miró a su colega y al anciano. Baldric realizó una seña con la cabeza a Isaak, quien a su vez hizo una indicación a uno de los guardias mientras le daba una orden en holandés. Este dio media vuelta y empujó la puerta de vaivén para penetrar en el interior de la mansión.

—No es necesario emplear un tono tan desagradable. Si cooperan, les doy mi palabra de que nada malo les ocurrirá a ninguno de ustedes.

Gray comprendió que era absurdo resistirse, tanto más cuanto que no tenía nada de valor que ofrecer excepto mentiras. Se dio la vuelta y mostró al anciano sus muñecas sujetas con la tira de plástico.

—Tendré que enseñarle lo que encontramos. No puedo describirlo con precisión, pues se trata de otro símbolo como los de la pizarra.

El anciano hizo otra seña y al cabo de unos momentos un guardia desató las muñecas de Gray, que se las frotó y se acercó a la pizarra. Varios fusiles le apuntaban. Tenía que dibujar algo que resultara convincente, pero no era un experto en runas. Recordó la tetera de Himmler, la que había visto en el museo y que estaba decorada con un símbolo rúnico. Debía ser lo suficientemente críptico y convincente y, de paso, quizá lograra impedir que esa gente resolviera el misterio aquí. Cogió una tiza y dibujó el símbolo de la tetera.

Baldric se inclinó hacia delante achicando los ojos.

—Una rueda solar. Muy interesante.

Gray permaneció junto a la pizarra, sosteniendo la tiza como un estudiante esperando el veredicto del maestro sobre un problema matemático.

—¿Eso es todo lo que encontró en la Biblia de Darwin? —preguntó Baldric.

Gray observó de refilón una sonrisa despectiva en el rostro de Isaak; algo no funcionaba. Baldric esperaba su respuesta.

—Primero suéltelos —exigió Gray indicando el monitor con la cabeza.

El anciano le miró a los ojos. Pese a su frío talante, pudo reconocer en ellos una inteligencia salvaje y una crueldad feroz. Se estaba divirtiendo de lo lindo.

Por fin Baldric rompió el silencio, mirando a su nieto y haciendo otra seña con la cabeza.

—Wie cerst? —preguntó Isaak.

«¿A quién soltamos primero?». Gray se puso tenso; decididamente, había algo que no funcionaba.

Baldric respondió en inglés, con la vista de nuevo fija en Gray, como si deseara gozar plenamente del espectáculo.

—Creo que al chico; después dejaremos libre a la joven.

Isaak tecleó una orden en el teclado del ordenador y en la pantalla vieron cómo la parte inferior de la trampilla se abría debajo de Ryan, quien emitió un grito mudo mientras caía. Aterrizó con fuerza sobre la alta hierba y se levantó rápidamente, mirando a su alrededor aterrorizado. El chico era consciente de un peligro que Gray no podía ver, quizás un animal atraído por la sangre que chorreaba de sus heridas. Entonces recordó las palabras de Ischke: «Esperamos a que el grootvader nos dé la señal… Entonces empezará la cacería». ¿A qué cacería se refería?

Baldric hizo una señal a Isaak, moviendo la mano como si girara un botón. Este pulsó una tecla y los altavoces comenzaron a transmitir gritos y alaridos.

La voz de Fiona sonó con toda claridad.

—¡Corre, Ryan! ¡Súbete a un árbol!

El chico se movió indeciso en círculos y después echó a correr, cojeando, para desaparecer de la pantalla. Para colmo, Gray oyó las risotadas de los guardias cuya imagen no captaban las cámaras.

De pronto se escuchó otro grito a través de los altavoces: un alarido salvaje, feroz y ávido de sangre, que hizo que a Gray se le erizara el vello de todo el cuerpo.

Baldric hizo un gesto a su nieto para que cortara la transmisión y éste apagó los altavoces.

—Aquí no sólo nos dedicamos a cultivar orquídeas, comandante Pierce —dijo Baldric dejando de lado toda cortesía.

—Me dio su palabra —respondió Gray.

—¡Si cooperaba con nosotros! —Baldric se levantó con agilidad y señaló la pizarra con un gesto despectivo—. ¿Me toma por idiota? Sabíamos perfectamente que no habían encontrado nada más en la Biblia de Darwin. Ya tenemos lo que queríamos. Esto sólo ha sido una prueba, una demostración.

Les hemos traído aquí por otros motivos; hay otras preguntas que requieren respuesta.

Las palabras del anciano impactaron a Gray, quien de pronto lo comprendió todo.

—El gas…

—Sólo pretendíamos inmovilizarlos, no matarlos. Reconozco que su pequeña estratagema era divertida, pero ha llegado el momento de pasar a otra cosa.

Baldric se acercó a la pantalla montada en la pared.

—Desea proteger a esa joven, ¿no es así? A esa chiquilla con carácter. Zeer goed. Le mostraré lo que le espera en la selva.

El anciano hizo una señal con la cabeza, Isaak pulsó una tecla y apareció una imagen en una ventana lateral del monitor. Gray contempló la imagen aterrorizado.

—Deseamos conocer más detalles sobre uno de sus cómplices —dijo Baldric—. Pero quiero asegurarme de que no se andarán con más jueguecitos. ¿O necesita otra demostración?

Gray seguía mirando la imagen de la pantalla, derrotado.

—¿Sobre quién quiere conocer más detalles?

Baldric se le acercó.

—Sobre su jefe, Painter Crowe.

12

Ukufa

6.19 h

Richards Bay, Sudáfrica

Texto. Lisa observó que a Painter le temblaban las piernas cuando estaban subiendo la escalera de la oficina local de British Telecom International. Habían ido hasta allí para encontrarse con un ejecutivo inglés que les ofrecería apoyo logístico y terrestre para asaltar la propiedad de los Waalenberg. La empresa se hallaba a un breve trayecto en taxi desde el aeropuerto de Richards Bay, un importante puerto situado en la costa meridional de Sudáfrica, y sólo a una hora en coche de la finca de los Waalenberg.

Painter se agarró a la barandilla, dejando una huella húmeda. Lisa le agarró del codo para ayudarle a salvar el último escalón.

—No necesito ayuda —dijo él con un tono algo brusco.

Ella no respondió, pues sabía que su reacción era fruto de su profunda ansiedad. Por otra parte, los dolores no dejaban de atormentarle. Había estado tomando pastillas de codeína como si fueran caramelos; avanzó cojeando hacia la puerta de la empresa de telecomunicaciones.

Lisa había confiado en que el tiempo que habían pasado en el avión ayudara a Painter a recuperar un poco sus fuerzas, pero la media jornada que habían pasado volando no había hecho sino intensificar su estado de debilidad. Su «involución», en palabras de Anna. Ésta y Gunther se habían quedado en el aeropuerto, custodiados, aunque esto medida no era necesaria.

Ella se había pasado la última hora del viaje vomitando en el baño del reactor. Cuando ellos dos se habían marchado, dejaron a Gunther sosteniendo un trapo húmedo sobre la frente de Anna, que estaba tendida en el sofá. Tenía el ojo izquierdo enrojecido y la piel de alrededor amoratada. Lisa le administró un antiemético para las náuseas y una inyección de morfina.

Aunque Lisa no lo había expresado en voz alta, calculaba que a ambos sólo les quedaba un día antes de que su estado se deteriorara tanto que no hubiera ninguna posibilidad de tratamiento.

El comandante Brooks, su único acompañante, les abrió la puerta para que pasaran. Sus ojos escudriñaron la calle por si detectaba algo sospechoso, pero a esas horas de la mañana había poca gente en ellas.

Painter cruzó la puerta con rigidez, esforzándose en ocultar su cojera. Ella le siguió y, al cabo de unos minutos, fueron conducidos a la zona de recepción, a través de un enorme laberinto de cubículos y despachos, hasta llegar a una sala de conferencias desierta. Los ventanales de la pared del fondo daban a la laguna de Richards Bay. Al norte había un puerto industrial lleno de grúas y buques contenedores. Al sur, dividida por un malecón, se extendía una sección de la laguna original, transformada ahora en una zona protegida y en un parque; albergaba cocodrilos, tiburones, hipopótamos, pelícanos, cormoranes y los ubicuos flamencos. El sol matutino convertía las aguas de la laguna en un resplandeciente espejo.

Mientras aguardaban trajeron té y bollos y los depositaron sobre la mesa. Painter se había sentado en una silla y Lisa se había acomodado a su lado. El comandante Brooks permaneció de pie, no lejos de la puerta.

Aunque ella no le había preguntado nada, Painter lo adivinó por su expresión.

—Estoy bien —dijo.

—No, no lo estás —replicó Lisa suavemente. Por alguna razón, aquella habitación vacía le intimidaba.

Painter le sonrió con los ojos chispeantes; pese a su deterioro físico, seguía conservando una mente lúcida. Lisa había observado que al hablar arrastraba un poco las palabras, pero ello quizá se debiera a la medicación. Se preguntó si lo último que perdería Painter sería su lucidez.

Lisa le tomó la mano debajo de la mesa, con un gesto reflejo, y él se la apretó. Ella no quería que muriera. La intensidad de su emoción la abrumó y sorprendió al mismo tiempo; apenas había tenido tiempo de conocerle. Deseaba averiguar más cosas sobre él: su comida favorita, qué le hacía reírse a carcajadas, cómo bailaba, qué solía murmurar Painter al dar las buenas noches. No quería perderse todo eso. Lisa le apretó la mano con fuerza, como si pudiera retenerlo con su sola voluntad.

En esos momentos la puerta de la habitación volvió a abrirse. Por fin había llegado el agente británico. Lisa se volvió, sorprendida al ver quien había entrado. Se había imaginado a un clon de James Bond, un sofisticado espía vestido con un traje de Armani, pero en lugar de ello apareció una mujer que lucía un arrugado traje de safari color caqui. En una mano sostenía un sombrero tan arrugado como el traje; tenía la cara ligeramente cubierta de polvo rojo, salvo alrededor de los ojos, seguramente debido a las gafas de sol, pensó Lisa. Todo ello le daba un aspecto sorprendido, a pesar de cierto aire cansino que le hacía encorvar la espalda y a una expresión de intensa tristeza en sus ojos.

—Soy la doctora Paula Kane —dijo saludando al comandante Brooks con una inclinación de cabeza y acercándose luego a ellos dos—. No disponemos de mucho tiempo para coordinarlo todo.

Painter estaba junto a la mesa; encima de ésta había una colección de fotografías obtenidas por satélite.

—¿De cuándo son estas fotografías? —preguntó.

—Fueron tomadas ayer al anochecer —respondió Paula Kane.

La mujer ya les había explicado su papel en esta historia. Después de licenciarse en biología, había sido reclutada por los servicios de inteligencia británicos y enviada a Sudáfrica. Ella y su compañera habían dirigido varios proyectos de investigación mientras controlaban y vigilaban en secreto la propiedad de los Waalenberg. Llevaban casi una década espiando a aquella familia hasta que menos de dos días atrás había tenido lugar una tragedia. Su compañera había muerto en extrañas circunstancias. Según la versión oficial, fue «atacada por un león», pero ella no parecía muy convencida de esa explicación.

—Hicimos una pase con infrarrojos después de medianoche —prosiguió Paula—, pero tuvimos problemas y perdimos la imagen.

Painter contempló las fotografías de la gigantesca propiedad, que debía de ocupar más de 40 000 hectáreas. En algunas de las imágenes se veía una pequeña pista de aterrizaje que atravesaba un fragmento de selva. Unos edificios anexos tachonaban el paisaje, compuesto por terrenos elevados y boscosos, inmensas sabanas cubiertas de hierba y una selva impenetrable. En el centro de la parte más frondosa de la selva se erguía un castillo de piedra y madera: la residencia principal de los Waalenberg.

—¿No podemos obtener una imagen más nítida de los alrededores de la mansión?

Paula Kane negó con la cabeza.

—La zona selvática es el Afromontane, una antiquísima selva; sólo quedan unas pocas selvas semejantes a ésa en Sudáfrica. Los Waalenberg eligieron ese lugar para establecer su residencia debido a que está alejado de todo y para apropiarse de esa gigantesca selva. El esqueleto de esa selva son unos árboles que miden 40 metros de alto, con unos troncos y copas que poseen características determinadas. La biodiversidad dentro de su enramado es más densa que en cualquier selva tropical o jungla del Congo.

—Y de paso les ofrece un refugio perfecto —observó Painter.

—Lo que ocurre en esa selva sólo lo conocen los Waalenberg, pero sabemos que la ingeniería de la mansión constituye sólo la punta del iceberg. Debajo de la propiedad se oculta un gigantesco complejo subterráneo.

—¿De cuánta profundidad? —inquirió Painter mirando a Lisa.

Si estaban experimentando con la Campana en ese lugar, lo lógico es que la tuvieran oculta bajo tierra.

—Lo ignoramos; es decir, no estamos seguros. Pero los Waalenberg hicieron su fortuna con las minas de oro.

—¿En el filón Wirwatersrand?

Paula miró a Painter.

—Correcto. Veo que ha hecho sus deberes. —Observó de nuevo las fotografías—. Aplicaron los mismos procedimientos utilizados en minería para construir un complejo subterráneo debajo de su mansión. Sabemos que consultaron a Bertrand Culbert, el ingeniero de minas, para que construyera los cimientos, pero éste murió al poco tiempo.

—A ver si lo adivino: en extrañas circunstancias.

—Pisoteado por un carabao. Pero su muerte no fue la primera, ni la última asociada con los Waalenberg. —Los ojos de Paula denotaban un profundo dolor al acordarse de su compañera—. Abundan los rumores sobre personas desaparecidas en esa zona.

—¿Y usted? —preguntó Painter—. ¿Qué interés tiene el MI5 en este asunto?

—Me temo que nuestro interés se remonta muchos años atrás. Los servicios de inteligencia británicos llevan vigilando a los Waalenberg desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

Painter se repantigó en su silla, cansado; le costaba ver con claridad con uno de sus ojos y se lo frotó. Consciente de que Lisa le observaba, se volvió hacia Paula. No le había explicado su descubrimiento del símbolo nazi escondido en el centro del escudo de los Waalenberg, pero al parecer el MI5 estaba al corriente de esa conexión.

—Sabemos que los Waalenberg prestaron un importante apoyo financiero a la Ahnenerbe Forschungs una Lehrgemeinischaft, la Sociedad de Investigación y Enseñanza del Legado Ancestral nazi. ¿Ha oído hablar de ese grupo?

Painter negó con la cabeza, desencadenando un espasmo. Ahora sus dolores de cabeza se extendían al cuello y le provocaban un dolor lacerante que afectaba a su columna vertebral. Painter apretó los dientes para ocultar su suplicio.

—La Sociedad del Legado Ancestral era un grupo de investigación, encabezado por Heinrich Himmler. Llevaban a cabo proyectos destinados a estudiar las raíces de la raza aria. Asimismo, fueron responsables de las atrocidades más brutales perpetradas en los campos de concentración y otras instalaciones clandestinas. Básicamente, eran unos científicos chiflados armados con pistolas.

Painter reprimió una mueca de dolor, pero esta vez era más psíquico que físico. Había oído describir a Sigma en unos términos similares: «Unos científicos armados con pistolas». ¿Era ése su verdadero enemigo aquí? ¿Una versión nazi de Sigma?

—¿Qué interés tenían los Waalenberg en esas investigaciones? —preguntó Lisa.

—No estamos seguros, pero durante la guerra había muchos simpatizantes nazis en Sudáfrica. Sabemos que el actual patriarca, sir Baldric Waalenberg, estaba interesado también en la eugenesia y que había participado en congresos científicos en Alemania y Austria antes de que estallara la guerra. Pero al término del conflicto, se recluyó en su mansión, llevándose a toda su familia, y desapareció de la vida pública.

—¿Para lamer sus heridas? —preguntó Painter.

—Creemos que no. Después de la guerra, las fuerzas aliadas exploraron la campiña alemana en busca de tecnología nazi secreta. —Paula se encogió de hombros—. Así lo hizo el Ejército británico.

Painter asintió con la cabeza; había oído hablar a Anna de esos saqueos y pillaje.

—Pero los nazis lograron ocultar buena parte de su tecnología mediante una política de tierra quemada. Ejecutaron a científicos y bombardearon las instalaciones. Nuestras fuerzas descubrieron una de ellas en Baviera minutos después de que la volaran. Hallamos a un científico en una zanja al que le habían disparado un tiro en la cabeza, pero que aún estaba vivo. Antes de morir, reveló algunos datos sobre lo que los nazis habían estado llevando a cabo: investigaciones sobre una nueva fuente de energía descubierta a través de experimentos cuánticos. Habían obtenido unos resultados asombrosos. Se trataba de una fuente de combustible de extraordinaria potencia.

Painter intercambió una mirada con Lisa, recordando lo que les había explicado Anna sobre la energía del punto cero.

—Fuera lo que fuese aquello que descubrieron, alguien robó el secreto y pudo escaparse por los atajos creados por los nazis en las zonas residenciales para evitar los atascos de tráfico. Sabemos poco más que el nombre de la sustancia y dónde terminaba el rastro.

—¿En la propiedad de los Waalenberg? —preguntó Lisa.

Paula asintió con la cabeza.

—¿Y el nombre de la sustancia? —inquirió Painter, aunque ya conocía la respuesta—. ¿Se llamaba Xerum 525?

Paula le observó sorprendida, enderezándose y frunciendo el ceño.

—¿Cómo lo sabe?

—El combustible de la Campana —murmuró Lisa.

Pero para Painter tenía sentido; había llegado el momento de sincerarse con la doctora Paula Kane, por lo que se puso en pie.

—Quiero presentarle a alguien —dijo.

La reacción de Anna no fue menos intensa.

—¿De modo que el secreto de la fabricación del Xerum 525 no fue destruido? Unglaublich!

Se hallaban todos congregados de nuevo en un hangar del aeropuerto de Richards Bay, mientras un par de polvorientos camiones Isuzu Trooper eran cargados con las armas y el equipo.

Lisa hizo un inventario del botiquín médico mientras escuchaba la conversación entre Painter, Anna y Paula. Gunther estaba junto a Lisa, observando a su hermana con el ceño fruncido. Esta parecía encontrarse mejor después de tomar la medicina que Lisa le había administrado. Pero ¿cuánto tiempo duraría esta mejoría?

—Cuando la Campana fue evacuada al norte con su abuelo —explicó Painter a Anna—, alguien logró que los secretos del Xerum 525 llegaran al sur. Se dividió el experimento en dos partes. La noticia de que la Campana había sobrevivido debió de llegar a oídos de los Waalenberg. Baldric, como promotor financiero de la Sociedad del Legado Ancestral, debía de estar informado de la existencia del Granitschloss.

Paula se mostró de acuerdo.

—Esa sociedad fue el grupo que respaldó la expedición de Himmler al Himalaya.

—Y una vez descubierto el secreto, Baldric no tuvo ninguna dificultad en infiltrar espías en el Granitschloss.

El rostro de Anna estaba palideciendo, pero esto no se debía a causa de la enfermedad.

—¡Ese cabrón nos ha estado utilizando desde el primer momento!

Painter asintió con la cabeza. Durante el trayecto hasta el hangar se lo había explicado a Lisa y a Paula. Baldric Waalenberg lo había orquestado todo, moviendo los hilos desde su remota residencia; nada dado a desperdiciar talento y a reinventar la rueda, había dejado que los científicos del Granitschloss, expertos en la Campana, continuaran con sus trabajos de investigación mientras sus espías filtraban la información hasta África.

—Posteriormente, Baldric debió de construir su propia Campana —dijo Painter—, llevando a cabo experimentos en secreto, produciendo sus propios Sonnekönige y perfeccionándolos mediante las avanzadas técnicas descubiertas por sus científicos —añadió dirigiéndose a Anna—. Se trataba de un montaje perfecto. Sin otra partida de Xerum 525, el Granitschloss era vulnerable y estaba dominado, inconscientemente, por Baldric Waalenberg, quien podía dejarlos en el momento más impensado con el culo al aire.

—Y eso fue justamente lo que hizo —espetó Anna.

—Pero ¿por qué, si su organización secreta funcionaba tan bien? —preguntó Paula.

Painter se encogió de hombros.

—Quizá porque el grupo de Anna empezaba a alejarse del ideal nazi de la supremacía aria.

La alemana apretó la palma de la mano contra su frente, como si quisiera ahuyentar los pensamientos que la asaltaban.

—Había murmullos de descontento entre algunos científicos… querían dar a conocer sus trabajos, incorporarse a la comunidad científica y compartir nuestra labor de investigación.

—Pero no creo que fuera sólo eso —replicó Painter—. Hay algo más, algo más importante que hizo que el Granitschloss se quedara obsoleto.

—Creo que tiene razón —dijo Paula—. Durante los últimos cuatro meses se ha producido un repentino incremento de la actividad en la propiedad. Algo les ha conmocionado.

—Quizá sus trabajos les han proporcionado un resultado positivo —comentó Anna con expresión preocupada.

Gunther decidió por fin intervenir, bruscamente, como si pulverizara piedras.

—Genug! —exclamó. Estaba harto y se esforzó por expresar en inglés su frustración—. Ese cabrón tiene la Campana… el Xerum… Nosotros lo encontraremos y lo utilizaremos. ¡Basta de cháchara inútil! —añadió agitando un brazo hacia su hermana.

Lisa se mostró completamente de acuerdo con aquel gigante.

—Debemos hallar el medio de entrar en la propiedad.

«Cuanto antes», añadió para sus adentros.

—Necesitaríamos un ejército para irrumpir en ella. —Painter se volvió hacia Paula—. ¿Cree que el Gobierno sudafricano nos prestará su ayuda?

La agente británica meneó la cabeza.

—Ni lo sueñe. Los Waalenberg han untado demasiadas manos, por lo que tendremos que hallar un medio clandestino de infiltrarnos.

—Las fotos vía satélite son de escasa utilidad —observó Painter.

—Entonces utilizaremos una tecnología más rudimentaria —respondió Paula conduciéndolos hacia los Isuzu Troopers—. Tengo ya a un hombre en el interior.

6.28 h

Khamisi yacía boca abajo. Aunque había amanecido, los primeros rayos de sol no habían despejado las sombras más profundas que había en el suelo de la selva. Lucía un mono de camuflaje y portaba su potente fusil de dos cañones, un Nitro Holland y Holland Royal 465, sujeto a la espalda. En la mano sostenía una assegai, la lanza corta tradicional de los zulúes.

Detrás de él había otros dos compañeros zulúes: Tau, el nieto del anciano que le había salvado la vida, y Njongo, su mejor amigo. Portaban también armas de fuego junto con lanzas cortas y largas. Lucían una indumentaria más tradicional consistente en pelajes de animales, el cuerpo pintado y unos tocados de piel de nutria.

El trío había pasado la noche explorando la selva alrededor de la mansión, buscando una vía de acceso que evitara las pasarelas y los guardias que las patrullaban. Habían utilizado las sendas que utilizaban los animales a través de la maleza siguiendo a una pequeña manada de impalas, ocultos entre las sombras. Khamisi se había detenido en varios puntos para colocar sogas camufladas como lianas que unían los puentes con el suelo, junto con algunas otras sorpresas.

Una vez completada su labor, Khamisi y sus compañeros se dirigieron hacia el lugar donde un riachuelo discurría debajo de la cerca que rodeaba la mansión y que estaba destinada a impedir que los animales se escaparan.

Unos momentos antes, Khamisi había oído un grito salvaje: «Hooo eee OOOO», rematado por un potente y prolongado alarido. Se había detenido en seco; el grito le había calado hasta lo más hondo: Ukufa.

Paula Kane tenía razón; ella creía que esas criaturas provenían de la propiedad de los Waalenberg, aunque ignoraba si se habían escapado o las habían colocado allí deliberadamente para atacar a Khamisi y a Marcia. En cualquier caso, en estos momentos campaban a sus anchas por la selva, en busca de una presa. Pero ¿quién?

El grito había sonado a lo lejos, a la izquierda. No les perseguía a ellos; esas criaturas eran expertos cazadores y no delatarían su presencia prematuramente. Algo las había soliviantado y estimulado su sed de sangre.

Entonces Khamisi oyó una voz que chillaba en alemán, un grito entrecortado de socorro que había sonado más cerca. Con sus huesos aún vibrando debido al alarido salvaje que había oído, Khamisi había pensado en huir y en echar a correr a toda velocidad. Era una reacción instintiva.

A su espalda, Tau murmuró algo en zulú, instándole a que huyeran. Pero Khamisi se había vuelto hacia el lugar de donde procedía el grito de socorro. Esas criaturas habían atacado y asesinado a Marcia. El recordaba el terror que había sentido mientras se hallaba sumergido en la charca, esperando a que amaneciera; no podía ignorar el ruego de otra persona.

Khamisi se volvió hacia Tau y le entregó los mapas que había dibujado.

—Regresad al campamento y entregádselos a la doctora Kane.

—No, Khamisi… hermano… Ven con nosotros.

Tau le miraba con los ojos como platos, aterrorizado. Su abuelo le había contado historias de los ukufa, aquellos mitos resucitados. Khamisi admiraba a ese hombre y a su amigo, que habían accedido a acompañarlo. Nadie se había ofrecido como voluntario para entrar en la propiedad; las supersticiones aún estaban muy difundidas. Pero al enfrentarse en esos momentos a la realidad, Tau no tenía intención alguna de quedarse y Khamisi no se lo reprochaba. Recordó el terror que él mismo había sentido; en lugar de cumplir con su deber, había huido, había echado a correr, dejando que mataran a la doctora.

—Marchaos —les ordenó señalando con la cabeza la lejana cerca.

Era preciso que los mapas salieran de allí. Tau y Njongo habían vacilado unos instantes; luego el primero había asentido con la cabeza y ambos habían echado a correr por la selva, procurando mantenerse agachados, y habían desaparecido. Khamisi ni siquiera había oído sus pasos.

En la selva se hizo un silencio sepulcral, denso y profundo como la misma selva. Khamisi echó a andar hacia el lugar de donde procedían los gritos… del hombre y del animal.

Al cabo de un minuto, de la selva surgió otro alarido como el vuelo de un pájaro atemorizado, rematado por unos sonidos que tanto podían ser ladridos como agudas risotadas. Khamisi se detuvo, sorprendido por algo que le había resultado familiar en aquellos espeluznantes sonidos.

Antes de que pudiera tratar de descifrarlo, unos quedos sollozos llamaron su atención. Provenían de un lugar delante de él. Khamisi utilizó el cañón de su fusil para apartar unas hojas; ante él se abría un pequeño claro en el que recientemente había caído un árbol, despejando una parte de la selva. Una abertura entre las copas de los árboles dejaba pasar un rayo de sol que iluminaba el suelo, lo que hacía que la selva circundante pareciera aún más tenebrosa.

Khamisi percibió un movimiento al otro lado del claro. Un joven —poco más que un niño— se hallaba encaramado a un árbol, esforzándose en alcanzar otra rama para trepar más alto, pero no lograba agarrarla con su mano derecha. Pese a la distancia que les separaba, Khamisi vio el rastro de sangre que empapaba la manga del joven, el cual pugnaba en vano por alcanzar la rama.

De pronto el joven cayó de rodillas, abrazado al tronco, y trató de ocultarse. El motivo del terror del muchacho no tardó en aparecer. Khamisi se quedó inmóvil al ver a la bestia avanzar hacia el claro y detenerse a los pies del árbol. Era descomunal, lo que contrastaba con sus pasos sigilosos. Era más grande que un león adulto, pero no era un león; su largo pelaje era de un blanco albino y sus ojos de un rojo hiperreflectante; su lomo se curvaba a partir de unos poderosos hombros hasta sus cuartos traseros; su musculoso cuello sostenía una gigantesca cabeza con un abultado hocico y coronada por unas orejas tan grandes como las de un murciélago.

La bestia agitó las orejas, concentrada en el árbol; luego alzó la cabeza y olfateó el aire, atraída por la sangre. Entreabrió los labios mostrando sus fauces con afilados dientes. Volvió a emitir un aullido, seguido de nuevo por unas espeluznantes risotadas, antes de empezar a trepar por el árbol.

Khamisi comprendió a lo que se enfrentaba: ukufa. La muerte. Pero pese a su monstruoso aspecto, Khamisi conocía su verdadero nombre.

6.30 h

—Se trata de la especie Crocuta crocuta —dijo Baldric Waalenberg acercándose al monitor del LCD. Había observado que Gray no quitaba ojo a la criatura que aparecía en la pantalla, cuya imagen se superponía a la de Fiona encerrada en la jaula.

Gray examinó a aquella gigantesca bestia semejante a un oso, inmóvil frente a la cámara, que gruñía con la boca abierta mostrando sus encías blancas y unos colmillos amarillentos. Debía de pesar uno 150 kilos y custodiaba los restos descompuestos de un antílope.

—La hiena manchada —prosiguió Baldric—. Esa especie es el segundo carnívoro más grande de África, capaz de abatir en solitario a un ñu macho.

Gray frunció el ceño. La bestia que aparecía en el monitor no era una hiena corriente; su tamaño era tres o cuatro veces superior al habitual y su pelaje era pálido. Una mezcla de gigantismo y albinismo, un monstruo creado a partir de una mutación.

—¿Qué han hecho con eso? —preguntó Gray, incapaz de reprimir la repugnancia que denotaba su voz.

Por otra parte, quería que el anciano siguiera hablando para poder ganar tiempo. Tras cruzar una mirada con su colega, miró de nuevo al anciano.

—Perfeccionamos a esa criatura, la hicimos más resistente. —Baldric miró a su nieto, que seguía observando el espectáculo con gesto desapasionado—. ¿No es así, Isaak?

—Ja, grootvader.

—Las pinturas rupestres europeas muestran al gran antepasado de la hiena actual: la hiena gigante. Nosotros hallamos la forma de restituir a la Crocuta su antiguo esplendor. —Baldric hablaba con la misma frialdad científica que había utilizado para referirse al cultivo de las orquídeas negras—. Incluso potenciamos la inteligencia de la especie al incorporar células madre en su corteza cerebral. Con unos resultados fascinantes, debo decir.

Gray había leído que se habían llevado a cabo experimentos similares con ratones. En Stanford, unos científicos habían creado ratones cuyos cerebros eran humanos en un uno por ciento. ¿Qué diablos se traían entre manos aquí?

Baldric se acercó a la pizarra en la que aparecían dibujados cinco símbolos rúnicos.

—Tenemos varios superordenadores Cray XT3 tratando de resolver el código de Hugo —dijo dando unos golpes en la pizarra con su bastón—. Cuando lo hayamos desvelado, podremos hacer lo mismo con seres humanos para propiciar la próxima evolución del ser humano. De África surgirá nuevamente el hombre que acabará con las razas inferiores y la mezcla de razas, de una pureza que eclipsará todo lo demás. Tan sólo espera que lo extraigamos de nuestro corrupto código genético y lo purifiquemos.

Gray percibió los ecos de la filosofía nazi del Übermensch, el mito del superhombre. El anciano estaba loco; no cabía duda de ello, pero a pesar de todo reparó en la lucidez de su mirada. Además, la pantalla mostraba la prueba de un monstruoso éxito destinado al fin que perseguían.

Gray observó a Isaak mientras éste pulsaba una tecla y aquella hiena mutada desaparecía de la imagen. De pronto, lo comprendió todo: el albinismo de la hiena, Isaak y su hermana gemela, el otro asesino con el pelo rubio casi blanco, todos los jóvenes de la familia. Baldric no había experimentado sólo con orquídeas y hienas.

—Ahora volvamos al asunto de Painter Crowe —dijo el anciano haciendo un gesto ambiguo en dirección a la pantalla—. Ahora ya sabe lo que le espera a la joven meisje si usted no responde a nuestras preguntas con sinceridad. Basta de juegos.

Gray contempló en la pantalla a la joven encerrada en la jaula; no podía dejar que sufriera daño alguno. Tenía que ganar tiempo mientras se le ocurría cómo salvarla. La muchacha se había visto envuelta en esto debido a las torpes indagaciones que él había hecho en Copenhague; era su responsable. Por lo demás, la chica le caía bien y la respetaba, aunque a veces era más molesta que un grano en el culo. Sabía lo que debía hacer.

—¿Qué quiere saber? —preguntó volviéndose hacia Baldric.

—A diferencia de usted, Painter Crowe ha demostrado ser un adversario más temible de lo que imaginábamos. Ha desaparecido después de escapar a nuestra emboscada. Quiero que nos ayude a averiguar dónde se encuentra.

—¿Cómo?

—Poniéndose en contacto con la jefatura de Sigma. Tenemos una pista confusa, imposible de seguir. Quiero que usted reemprenda las comunicaciones y averigüe lo que saben en Sigma sobre el proyecto del Sol Negro y dónde se oculta Painter Crowe. A la menor sospecha de traición… —Baldric señaló el monitor con la cabeza.

Entonces, Gray comprendió la complicada lección que debía aprender aquí. Querían que lo entendiera perfectamente para sofocar cualquier esperanza de engañarlos: ¿salvar a Fiona o traicionar a Sigma? La decisión quedó momentáneamente pospuesta cuando uno de los guardias regresó con otra de las peticiones que habían hecho.

—¡Mi mano! —exclamó Monk al ver la prótesis que portaba el guardia.

Se esforzó en soltarse, pues tenía aún los brazos sujetos a la espalda.

Baldric indicó al guardia que avanzara.

—Dale la prótesis a Isaak.

—¿La han examinado en el laboratorio para comprobar que no haya ningún arma oculta en ella? —preguntó Isaak en holandés.

El guardia asintió con la cabeza.

—Ja, señor. Todo está en orden.

No obstante, Isaak examinó detenidamente aquella mano prostética. Era una maravilla de la ingeniería del DARPA que incorporaba un control periférico directo a través de los puntos de contacto de titanio en la muñeca. Su mecánica y resortes eran tan avanzados que permitían movimientos precisos y señales sensoriales.

Monk miró a Gray, que pudo observar cómo los dedos de la mano izquierda de su colega habían tecleado un código sobre los puntos de contacto del muñón de su muñeca derecha. Asintió con la cabeza y se acercó a Monk. La prótesis electrónica de DARPA incorporaba otro elemento: era inalámbrica. Entre Monk y su mano protésica había pasado una señal emitida por radio; en respuesta, la mano protésica se crispó y sus dedos formaron un puño, salvo el dedo corazón, que permaneció alzado.

—Que te den —murmuró Monk.

Gray le agarró por el codo y lo arrastró hacia la puerta de doble hoja que daba acceso a la casa principal. La explosión no fue atronadora, no más que una granada más estrepitosa y brillante de lo normal. La carga había sido mezclada directamente con la funda exterior de plástico de la mano, imposible de detectar. Y aunque no hizo grandes estragos, provocó una conmoción suficiente. Los guardias lanzaron gritos de sorpresa y dolor y, mientras, Gray y Monk atravesaron apresuradamente la puerta de doble hoja, echaron a correr por el pasillo y doblaron el primer recodo. Una vez fuera de la vista, se lanzaron a la carrera a través del lustroso suelo de madera noble. De inmediato comenzaron a sonar las alarmas con un sonido agudo y apremiante. Necesitaban una vía de escape cuanto antes.

Gray vio una escalera que llevaba a los pisos superiores y condujo a Monk hacia ella.

—¿Adónde vamos? —preguntó Monk.

—Arriba… —respondió Gray mientras subían la escalera salvando los escalones de dos en dos.

Los de seguridad supondrían que tratarían de huir a través de la puerta o ventana más próxima, pero él conocía otra salida. En su mente apareció un diagrama de la mansión. Había estudiado la propiedad detenidamente mientras les conducían hacia aquí. Se concentró, fiándose de su sentido de la orientación y de su posición en el espacio.

—Por aquí —dijo conduciendo a Monk desde el rellano por otro pasillo. Se hallaban en el sexto piso. Las alarmas seguían sonando.

—Pero ¿adónde…? —preguntó de nuevo Monk.

—Al piso superior —contestó Gray señalando el fondo del pasillo, donde había una puerta—. A la pasarela que conduce a la selva.

No iba a ser fácil. Como si alguien hubiera oído su plan, sobre la puerta de salida empezó a descender una verja de acero mecánica.

—¡Rápido! —gritó Gray.

La verja descendió rápidamente y ya estaba cerrada en casi sus tres cuartas partes. Gray apretó el paso y dejó a su colega detrás. Agarró una silla del pasillo y la lanzó hacia delante: ésta aterrizó en el suelo de madera noble y se deslizó sobre la pulida superficie. Gray corrió tras ella. La silla chocó contra la puerta exterior que estaba cerrándose en el preciso momento en que la verja de metal caía sobre ella. El mecanismo rechinó y sobre la puerta se encendió una luz roja que indicaba una avería. Estaba seguro de que en el centro de control del sistema de seguridad de la mansión se habría encendido una bombilla de alarma.

Cuando él alcanzó la puerta, las patas de la silla se partieron, aplastadas debajo de la verja mecánica. Monk se acercó a su colega, resollando y con los brazos sujetos todavía a la espalda. Gray se agachó debajo de la silla y trató de asir el pomo de la puerta de salida, lo que le costó lo suyo, pues la verja le bloqueaba el paso. Sus dedos agarraron el pomo y lo giraron, pero la puerta estaba cerrada con llave.

—¡Maldita sea! —exclamó Gray.

Otra sección más de la silla se partió. A sus espaldas oyeron las recias pisadas de unas botas subiendo la escalera y unas voces que impartían órdenes.

Gray se volvió hacia Monk.

—¡Deja que me apoye en ti! —dijo.

Tenía que derribar la puerta de una patada. Apoyado en su espalda, con las piernas levantadas y preparado, Gray se apoyó contra el hombro de su colega para tomar impulso. De pronto la puerta de salida se abrió frente a él, mostrando unas piernas enfundadas en un pantalón caqui de camuflaje. Uno de los guardias que patrullaban las pasarelas debía de haberse dado cuenta de que la puerta se había averiado y se acercó a investigar. Gray le propinó una patada en la espinilla y, al ser cogido por sorpresa, las piernas del guardia cedieron, se golpeó la cabeza contra la verja mecánica y aterrizó con fuerza en el suelo. Gray alargó la pierna y le golpeó de nuevo con el talón, dejándolo inconsciente.

Monk se lanzó al suelo y rodó hacia Gray, no sin antes apartar de una patada la silla que había debajo de la verja, que continuó descendiendo hasta cerrarse del todo.

Gray se apoderó de las armas del guardia; utilizó un cuchillo para cortar las ataduras de su colega y le entregó la pistola, una semiautomática HK Mark 23, mientras él se quedaba con el fusil.

Empuñando las armas, echaron a correr por la pasarela que conducía a la selva hasta llegar a la primera encrucijada. Miraron en ambos sentidos: todo parecía en orden.

—Debemos separarnos —dijo Gray—. De ese modo tendremos más posibilidades. Has de ir en busca de ayuda, hallar un teléfono y contactar con Logan.

—¿Y tú?

No respondió; no era necesario.

—Gray… quizás esté muerta.

—Eso no lo sabemos.

Monk observó el rostro de su compañero. Había visto el monstruo en la pantalla del ordenador y sabía que Gray no tenía elección.

Monk asintió con la cabeza. Sin decir nada más, ambos echaron a correr en direcciones opuestas.

6.34 h

Khamisi llegó a la pasarela que conducía a la selva trepando por un árbol situado al otro lado del claro. Se movió rápida y sigilosamente.

Abajo, el ukufa seguía dando vueltas alrededor del árbol, custodiando a la presa que tenía atrapada. El estrépito que se había oído unos momentos antes había alarmado a la bestia, que había retrocedido, recelosa y precavida. Volvió a pasearse alrededor del árbol con las orejas tiesas. En la mansión sonaron alarmas y cláxones. Todo aquel alboroto inquietó a Khamisi: ¿habrían descubierto a Tau y a Njongo? ¿O quizás habían hallado el punto de encuentro camuflado que habían montado fuera de la propiedad? Estaba escondido como un campamento de caza zulú, uno de tantos asentamientos de las tribus nómadas. ¿Se había percatado alguien de que se trataba de algo más?

Sea cual fuere el motivo de la alarma, el más mínimo ruido había hecho que la monstruosa hiena —el ukufa— se mostrara más cautelosa. Khamisi aprovechó que estaba distraída para alcanzar uno de los puentes elevados y saltó sobre ella al tiempo que desenfundaba su fusil. La angustia aguzaba sus sentidos, pero ya no sentía terror. Khamisi había tomado nota de la parsimoniosa forma de caminar de la bestia, sus suaves y persistentes gruñidos, sus agudas e histéricas risotadas que daban paso a unos aullidos estridentes. En definitiva, la conducta normal de una hiena.

Aunque tenía un tamaño monstruoso, no se trataba de una criatura mítica ni sobrenatural. La comprobación de que era un simple animal de carne y hueso le había insuflado ánimos.

Tras alcanzar el puente, Khamisi lo cruzó rápidamente hasta llegar a una bifurcación junto al árbol donde se hallaba el muchacho. Entonces sacó una soga de su mochila. Inclinándose sobre el cable de acero de la pasarela, Khamisi pudo ver al joven. Emitió un agudo silbido, como el grito de un pájaro. El chico tenía la vista fija en el suelo, pero aquel sonido repentino le sobresaltó, por lo que alzó la cabeza y vio a Khamisi.

—Voy a sacarte de ahí —le susurró éste en inglés, confiando en que el joven lo entendiera.

Pero no fue el único que oyó a Khamisi. El ukufa alzó la vista hacia el puente y clavó sus ojos rojos en él; entornó los párpados mientras observaba al hombre y le enseñó los dientes. Khamisi advirtió que el monstruo poseía una mirada calculadora. ¿Era ésta la bestia que había atacado a Marcia?

Nada habría complacido más a Khamisi que vaciar los dos cañones de su fusil sobre su cara risueña, pero el ruido habría llamado la atención de los habitantes de la mansión, que estaban ya alerta por alguna otra razón, por lo que depositó el fusil a sus pies. Iba a necesitar ambos brazos y los hombros.

—¡Eh, chico! —dijo Khamisi—. Voy a lanzarte una cuerda; enróllala alrededor de tu cintura —añadió indicándole con gestos lo que debía hacer—. Yo tiraré de ti hacia arriba.

El joven asintió con la cabeza, con los ojos muy abiertos y la cara hinchada por el llanto y el pánico. Khamisi se inclinó sobre el borde y lanzó la cuerda, que se desenrolló mientras caía a través de las hojas. Pero no llegó hasta donde se encontraba el joven, sino que quedó atascada en las ramas sobre él.

—¡Tendrás que trepar para alcanzarla!

El chico no necesitó que se lo dijera dos veces. Ante la oportunidad de escapar, redobló sus esfuerzos para encaramarse más alto. Alargando los brazos y agitando las piernas, consiguió alcanzar la siguiente rama y, tras liberar la cuerda de las ramas, se la ató a la cintura con bastante habilidad. Perfecto. Khamisi tiró de la cuerda, sujetándola alrededor de uno de los cables de acero que sostenían el puente.

—¡Voy a empezar a tirar! Te vas a quedar colgado de ella.

—¡Date prisa! —respondió el chico demasiado brusca y ruidosamente.

Khamisi se volvió un poco y comprobó que el ukufa se había dado cuenta de los renovados esfuerzos del joven. Eso atrajo al monstruo como un gato en pos de un ratón; la bestia se encaramó al árbol y empezó a trepar por él, clavando sus garras en el tronco.

Sin perder tiempo, Khamisi empezó a recoger la cuerda con un brazo sobre el otro. Sintió el peso del chico mientras tiraba de él y, al inclinarse sobre el puente, pudo ver cómo éste se balanceaba de un lado a otro como un péndulo. El ukufa también observaba al joven y seguía sus movimientos con los ojos mientras seguía trepando. Khamisi adivinó sus intenciones: se proponía saltar y atrapar al chico, como si éste fuera un cebo colgando del anzuelo. Tiró más rápidamente de la cuerda; seguía balanceándose.

—Wie zijn u? —bramó de pronto una voz a su espalda.

Sobresaltado, Khamisi estuvo a punto de soltar la cuerda, pero finalmente se giró. En la pasarela había una mujer alta y esbelta, vestida de negro, con una mirada salvaje; tenía el pelo rubio pero iba rapada al cero. Era una de las hijas mayores de los Waalenberg. Debía de haberse acercado por esa zona y se había topado con él. En una mano sostenía un cuchillo, pero Khamisi no se atrevía a soltar la cuerda. Mal asunto.

El chico, que continuaba suspendido de la cuerda, gritó y tanto Khamisi como la mujer miraron hacia abajo. El ukufa había alcanzado la rama sobre la que se había instalado el joven y se disponía a saltar encima de él. Detrás de Khamisi, la mujer soltó una carcajada, muy parecida a las risotadas de la bestia encaramada al árbol. Las tablas de la pasarela crujieron cuando la mujer avanzó hacia Khamisi, que continuaba de espaldas a ella, empuñando el cuchillo. Ambos estaban atrapados.

6.38 h

Gray se arrodilló al llegar a la encrucijada. La elevada pasarela se bifurcaba en tres caminos: el de la izquierda conducía de regreso a la mansión; el del centro discurría por el borde de la selva y daba al jardín central, y el sendero de la derecha se prolongaba hacia el corazón de la selva. ¿Qué camino debía tomar?

Desde su posición estudió el ángulo de las sombras, comparándolo con el patrón que había observado en el monitor del LCD. La longitud y dirección de éstas habían ofrecido una indicación general sobre la posición del sol matutino con respecto a la ubicación de la jaula en la que estaba encerrada Fiona, pero aquella propiedad era inmensa.

Gray oyó unos pasos sobre la pasarela que hicieron que vibrara ligeramente: más guardias. Ya se había topado con otros dos grupos. Se echó el fusil al hombro, se aproximó hasta el borde de la pasarela y se lanzó al vacío. Se colgó con los brazos del cable que la sostenía y avanzó colocando una mano encima de otra en dirección a la rama de un árbol cuyas hojas le ocultarían. Al cabo de unos momentos, un trío de guardias pasó sobre donde se encontraba, avanzando por la pasarela. Se sujetó con fuerza, oscilando en el aire.

Cuando los guardias pasaron de largo, Gray saltó de nuevo desde la rama del árbol hasta la pasarela. Al sujetarse y apoyar una pierna sobre las tablas, sintió una vibración rítmica en el cable al que estaba agarrado. ¿Más guardias?

Tumbado boca abajo sobre las tablas, colocó una oreja contra el cable, aguzando el oído como si fuera un indio en las vías del ferrocarril. La vibración denotaba un ritmo preciso, audible, como si pulsaran las cuerdas de una steel guitar. Tres golpes rápidos, tres lentos, otros tres rápidos: y el patrón se repetía. Era código Morse: SOS. Alguien estaba golpeando el cable para emitir una señal.

Agachado, Gray regresó de nuevo a la bifurcación en la pasarela y palpó los otros cables que la sostenían. Sólo uno vibraba, el que se extendía por el sendero de la derecha, que se dirigía hacia el corazón de la selva. ¿Era posible que…? Puesto que no tenía un indicio mejor, echó a andar por ese camino. Avanzó por el borde de la pasarela, tratando de no hacer ruido y evitando que el puente oscilara. El sendero seguía bifurcándose, por lo que hubo de detenerse en cada cruce para buscar el cable que vibraba emitiendo un mensaje en clave y poder seguirlo.

Gray estaba tan absorto en seguir el sendero que, tras superar agachándose la pesada fronda de una palmera, se topó de pronto con un guardia que se hallaba a unos cinco metros. Este tenía el pelo castaño, veintitantos años y un aspecto típicamente hitleriano. El guardia se apoyó en el cable de la barandilla y se encaró con él. Alertado por el ruido de la palmera, le apuntaba con su fusil.

Gray no tuvo tiempo de empuñar el suyo; en lugar de eso, siguió avanzando e inclinó todo su peso de un lado, pero no con el propósito de esquivar el disparo. A esa distancia el guardia no podía errar el tiro. Gray golpeó con fuerza el cable de la barandilla y el guardia tropezó y perdió el equilibrio. El cañón de su fusil se elevó demasiado y pudo salvar la distancia que les separaba en dos zancadas, obligando al tirador a bajar la guardia y esgrimiendo el cuchillo que había robado antes.

Gray se aprovechó del desequilibrio del guardia para silenciar su grito, clavándole el puñal en la tráquea y seccionándole la laringe; después giró el cuchillo e hizo que un chorro de sangre brotara de la carótida. El hombre moriría en diez segundos. Gray tomó su cuerpo y lo arrojó por la barandilla del puente; no sintió el menor remordimiento cuando recordó las carcajadas de los guardias cuando Ryan cayó en la guarida del monstruo. ¿Cuántas víctimas habían muerto de aquella manera? El cadáver cayó entre un murmullo de hojas y se estrelló contra el suelo cubierto de hierba.

Gray se agachó, aguzando el oído. ¿Habría oído alguien la caída del guardia? A la izquierda, sorprendentemente cerca de donde se encontraba, una mujer gritó en un inglés con un marcado acento.

—¡Deja de darles patadas a los barrotes o te tiraremos ahora!

Gray reconoció quién estaba hablando: era Ischke, la hermana gemela de Isaak. Otra voz, más familiar, le respondió:

—¡Que te den, flaca de mierda!

Era Fiona; estaba viva. Pese al peligro, Gray sonrió, aliviado y admirado. Agachado, avanzó sigilosamente hacia el otro extremo de la pasarela, que desembocaba en un sendero circular que rodeaba el claro. Era el que había visto en el vídeo. La jaula estaba suspendida desde el elevado puente.

Fiona siguió pateando los barrotes: tres golpes rápidos, tres lentos, tres rápidos. Su rostro denotaba determinación. Gray sintió la vibración bajo sus pies, que se transmitía por los cables que sostenían la jaula. Buena chica. Fiona debía de haber oído las alarmas que sonaron en la mansión; quizás adivinó que pudiera ser obra suya y trató de enviarle una señal. O bien… estaba simplemente cabreada y el patrón de los golpes constituía otra irritante coincidencia.

Gray vio a tres guardias situados en las posiciones de las dos, las tres y las nueve del reloj. Ischke, deslumbrante en su traje negro y blanco, se hallaba en un extremo, en la posición de las doce, con las dos manos apoyadas sobre el cable interior, mirando fijamente a Fiona.

—Quizá lograría aplacarte metiéndote una bala en la rodilla —dijo a la joven apoyando una mano en su pistola enfundada.

Fiona se detuvo, farfulló algo y bajó la pierna. Gray calculó las probabilidades de éxito: disponía de un fusil contra tres guardias, todos armados, más Ischke, que tenía una pistola. No tenía muchas opciones de triunfar. De pronto sonaron unos ruidos a través del claro, seguidos por unas palabras poco inteligibles. Ischke tomó su radio y se la acercó a los labios.

—Jal Después de escuchar durante medio minuto, Ischke formuló otra pregunta que Gray no logró captar y cortó la comunicación. Bajó la radio y se dirigió a los guardias.

—¡Tenemos nuevas órdenes! —les espetó en holandés—. Debemos matar a la chica ahora.

6.40 h

El ukufa emitió varios trémulos aullidos, dispuesto a abalanzarse sobre el joven suspendido de la cuerda. Khamisi sentía que la mujer se le acercaba por detrás y, como estaba sujetando la cuerda con ambas manos, no podía utilizar ninguna de sus armas.

—¿Quién eres? —preguntó la mujer, amenazándole con el cuchillo.

Khamisi hizo lo único que podía hacer. Dobló las rodillas y se lanzó por encima del cable que hacía de barandilla del puente, agarrándose con fuerza a la cuerda mientras caía. Sobre su cabeza oyó el silbido del cable de acero que sostenía el puente; mientras él se precipitaba al vacío vio que el joven se elevaba hacia el cielo, agitando las piernas frenéticamente y lanzando un prolongado alarido de sorpresa.

El ukufa se abalanzó sobre la presa que se le escapaba, pero el peso de Khamisi al caer proyectó al joven hacia la pasarela haciendo que se golpeara contra ella. El violento aterrizaje arrancó la cuerda de las manos de Khamisi, que cayó sentado en la hierba. En lo alto, el chico estaba agarrado a la parte inferior de la pasarela. La mujer se quedó mirando a Khamisi con los ojos como platos. Algo enorme aterrizó en el suelo a pocos metros de él, que inmediatamente se incorporó. El ukufa saltó sobre sus propios pies, arrojando torrentes de saliva, gruñendo furioso. Sus ojos enrojecidos se clavaron en la única presa que tenía delante: Khamisi. Este tenía las manos vacías; su fusil seguía sobre las tablas de la pasarela.

El animal rugió de furia y sed de sangre y se abalanzó sobre Khamisi para desgarrarle el cuello. Este cayó de espaldas y recurrió a su única arma, la asegai zulú, la lanza corta que llevaba sujeta al muslo. Cuando el ukufa se precipitó sobre él, levantó la lanza. Su padre le había enseñado a manejarla antes de que partiera para Australia, como a cualquier chico zulú. Haciendo uso de un instinto que se remontaba al pasado de sus ancestros, Khamisi clavó la hoja debajo de las costillas de la bestia —que era de carne y hueso, no un mito— y la hundió profundamente cuando el peso de la hiena cayó sobre él.

El ukufa lanzó un grito y se desplomó impelido por la velocidad y el dolor, arrancando la empuñadura de la lanza de Khamisi de las manos. Este rodó por el suelo, definitivamente desarmado, mientras el ukufa se revolvió sobre la hierba, haciendo que la hoja se le clavara más profundamente. Tras emitir un último alarido acompañado por un movimiento convulsivo de la cabeza, se quedó inmóvil, muerto.

Un grito de rabia procedente del puente hizo que Khamisi alzara la vista. La mujer de la pasarela había encontrado su fusil y le estaba apuntando. La detonación sonó como una granada y un arbusto estalló a los pies de Khamisi, levantando una nube de tierra. El retrocedió y la mujer movió el fusil, apuntándole con mayor precisión. Curiosamente, el segundo disparo sonó aún con más potencia. Khamisi rodó por el suelo, pero comprobó que estaba ileso; al levantar la vista vio a la mujer caer sobre la barandilla de la pasarela con el pecho destrozado y chorreando sangre. En ese momento apareció otra figura sobre la pasarela: un hombre musculoso con la cabeza rapada que sostenía una pistola apoyada en el muñón de la otra muñeca. Se inclinó sobre el cable de la barandilla y vio al joven, que seguía suspendido en el aire.

—Ryan…

El chico emitió un sollozo de alivio.

—Sáqueme de aquí.

—Ese es el plan… —Los ojos de Monk se encontraron con los de Khamisi—. Es decir, si el tipo que está ahí abajo sabe cómo salir de aquí. Confieso que me he perdido.

6.44 h

Los dos disparos resonaron por la selva. Una pequeña bandada de papagayos verdes alzaron el vuelo desde las ramas donde estaban posados, chillando en son de protesta, y echaron a volar a través del claro. Gray se agachó. ¿Habrían encontrado a Monk?

Ischke debió de pensar lo mismo, pues volvió la cabeza hacia el lugar de origen de los disparos.

—¡Id a ver qué ocurre! —ordenó a los guardias.

Luego se acercó de nuevo la radio al oído. Los guardias se dirigieron rápidamente, fusil en mano, por la pasarela circular hacia donde se encontraba Gray. Al ser pillado por sorpresa, éste se tiró al suelo y rodó unos metros con el fusil apretado contra su pecho. A continuación se tiró de la pasarela. El primer guardia no tardaría en aparecer en sólo unos segundos. Al igual que antes, Gray trató de asir el cable que sostenía el puente, pero calculó mal y perdió el equilibrio, agarrándose a duras penas al borde de una tabla con una mano. Su cuerpo se balanceó en el aire, el fusil se deslizó de su hombro, a punto de caérsele. Retorciéndose y alargando el brazo, Gray logró agarrar la correa de cuero con un dedo al tiempo que emitía un suspiro de alivio.

En ese momento los guardias pasaron por el puente que tenía encima y oyó cómo sus botas golpeaban, sacudían y hacían vibrar la pasarela. Eso provocó que la correa del fusil se desprendiera del dedo de Gray. La ley de la gravedad lo desarmó y el arma cayó entre la maleza. Se agarró a otra tabla y permaneció ahí, suspendido en el aire. Al menos el fusil no se había disparado al caer.

Los pasos de los guardias se desvanecieron y pudo oír que Ischke hablaba por radio.

¿Y ahora qué? El tenía un cuchillo contra la pistola de Ischke. No dudaba de su voluntad de usarla ni de su puntería. Su única ventaja real era el factor sorpresa, que además estaba claramente sobrevalorado.

Con una mano encima de la otra, Gray avanzó por la parte inferior de la pasarela y llegó hasta el sendero circular. Siguió progresando pegado al borde exterior para mantenerse fuera de la vista de aquella mujer. Procuraba moverse lentamente para que su peso no hiciera oscilar la pasarela y alertara a Ischke, coordinando sus movimientos con la brisa que agitaba de vez en cuando las hojas de los árboles, pero su presencia no pasó completamente inadvertida.

Fiona se acuclilló en su jaula, interponiendo tantos barrotes como pudo entre Ischke y ella. Estaba claro que había comprendido las palabras que ésta había pronunciado hacía un rato en holandés. «Debemos matar a la chica ahora». Aunque los disparos la habían distraído momentáneamente, no tardaría en centrar de nuevo su atención en Fiona. Desde donde se encontraba, acuclillada en el suelo de la jaula, Fiona vio a Gray, un gorila embutido en un mono blanco moviéndose por la parte inferior de la pasarela y semioculto por el follaje. Sorprendida, la joven hizo un aspaviento y estuvo a punto de levantarse, pero se abstuvo. Siguió con la vista sus movimientos, hasta que las miradas de ambos se cruzaron.

Pese a la chulería de Fiona, Gray pudo ver el terror que dejaba entrever su rostro. La joven parecía mucho más menuda en la jaula y tenía los brazos alrededor del torso, como si tratara de controlarse. Pese a que las calles la habían endurecido, Gray intuyó que su única defensa contra una crisis nerviosa eran sus irritantes fanfarronadas. Era lo que le permitía resistir, aunque a duras penas.

Fiona le hizo una señal, procurando que la otra no lo advirtiera. Señaló hacia abajo y meneó ligeramente la cabeza, abriendo los ojos con una expresión de terror para alertarlo. «No te caigas». Gray calculó el trecho que había avanzado. Se hallaba aproximadamente en la posición de las ocho en la pasarela circular; Ischke estaba situada en las doce. A Gray aún le quedaba un buen trecho que recorrer; tenía los brazos entumecidos y le dolían los dedos, aunque debía moverse con más rapidez. Las paradas y las arrancadas constantes constituían un suplicio, pero creía que si avanzaba más rápidamente Ischke le descubriría.

Fiona debía de haber pensado lo mismo. Se levantó y empezó a propinar patadas de nuevo contra los barrotes, agitando la jaula y haciéndola oscilar con su peso. El movimiento permitió a Gray avanzar más deprisa. Por desgracia, la conducta de la chica despertó las iras de Ischke, que bajó la radio y le gritó:

—¡Estoy harta de tus numeritos, jovencita!

Pero Fiona siguió sacudiendo la jaula y asestando patadas contra los barrotes. Gray se apresuró y rebasó la posición de las nueve en el reloj. Ischke se acercó a la barandilla interior y se colocó parcialmente a la vista de Gray; por suerte, estaba pendiente de Fiona. De pronto sacó un artilugio del bolsillo de su jersey y utilizó los dientes para estirar la antena.

—Ha llegado el momento de que conozcas a Skuld —dijo apuntando el artilugio hacia Fiona—. Su nombre procede de la diosa escandinava del destino.

A continuación Ischke oprimió un botón. Casi justo debajo de los pies de Gray, se oyó un alarido de ira y dolor. Un monstruoso animal salió de entre la oscura espesura de la selva y avanzó hacia el claro: era una de las hienas que habían mutado. Su gigantesco cuerpo debía de pesar unos 150 kilos de músculo y colmillos. Emitió un gruñido ronco al tiempo que se le erizaba el pelo del lomo. Entreabrió los labios, enseñando los dientes mientras ladraba y trataba de morder el aire, alzando la cabeza al olfatear a la presa en la jaula.

Gray comprendió que el monstruo debía de haber estado acechándole durante todo el rato; sospechaba que acabaría llegando. Se apresuró y rebasó la posición de las diez en el reloj.

Ischke se dirigió a Fiona, gozando con el terror de la joven, prolongando la crueldad.

—Un chip instalado en el cerebro de Skuld nos permite estimular su sed de sangre, su apetito —dijo Ischke apretando de nuevo el botón.

La hiena lanzó un aullido y saltó, tratando de alcanzar la jaula y derramando torrentes de saliva; estaba enloquecida por su voraz sed de sangre. De modo que así era como los Waalenberg controlaban a sus monstruos, mediante implantes. Subvertían de nuevo la naturaleza para satisfacer sus caprichos.

—Ha llegado el momento de saciar el apetito de la pobre Skuld —dijo Ischke.

Gray se dio cuenta de que no llegaría a tiempo, pero de todos modos lo intentó: las once. Ya faltaba poco, pero era demasiado tarde.

Ischke pulsó otro botón y Gray oyó un clic cuando se abrió la trampilla de la jaula de Fiona. «¡No!».

Gray se detuvo. Observó cómo la trampilla se abría debajo de los pies de la joven y cómo caía hacia la feroz bestia que la esperaba abajo. Se dispuso a lanzarse detrás de ella para protegerla, pero Fiona había aprendido la lección cuando habían arrojado a Ryan de la jaula y estaba preparada. Al caer, se agarró a los barrotes inferiores de la jaula y permaneció suspendida en el aire. La bestia, Skuld, saltó tratando de alcanzar sus piernas, pero Fiona las encogió y subió un poco más impulsándose con los brazos. La criatura no consiguió su propósito y cayó de nuevo sobre la maleza con un aullido de frustración.

Fiona trepó más arriba, sujetándose a la parte exterior de la jaula como si fuera un mono araña.

Ischke soltó una perversa risotada de gozo.

—Zeer goed, meisje. ¡Muy ingenioso! Mi grootvader quizás hubiera utilizado tus genes para experimentar, pero en lugar de ello tendrás que satisfacer a Skuld.

Gray observó desde abajo que Ischke empuñaba de nuevo su pistola. Impulsándose con los brazos, se colocó de forma que pudiera verla a través de las tablas de la pasarela.

—Vamos a terminar con esto —murmuró Ischke en holandés.

«Ni lo sueñes». Impulsándose con los brazos, echó las piernas hacia atrás y se lanzó hacia arriba, como un gimnasta sobre la barra fija. Cuando Ischke se apoyó en la barandilla para apuntar a Fiona con precisión, él la golpeó en el vientre con los talones. En ese preciso instante, la mujer disparó su pistola. Gray oyó el sonido de la bala al impactar contra la barandilla de hierro. Había errado el tiro.

Ischke cayó hacia atrás justo cuando Gray aterrizó sobre las tablas rodando por el suelo, con el cuchillo en la mano. La mujer se incorporó sobre una rodilla; su pistola estaba en el suelo, entre los dos. Ambos se abalanzaron sobre ella.

A pesar del golpe que había recibido, Ischke demostró una increíble rapidez, como una serpiente al atacar. Sus dedos alcanzaron la pistola antes que Gray y la recogió del suelo. Pero él tenía un cuchillo; le clavó la hoja en la muñeca hasta llegar a las tablas de la pasarela. Ella lanzó un grito de sorpresa y dejó caer la pistola. Gray trató de apoderarse de ella, pero la culata rebotó sobre las tablas cuando Ischke le propinó una patada. El arma salió volando hacia el borde de la pasarela.

Aquella momentánea distracción bastó para que Ischke soltara su muñeca de las tablas. Se volvió apoyándose en la otra mano y trató de asestar a Gray una patada en la cabeza.

Éste retrocedió apresuradamente, pero la espinilla de Ischke le alcanzó en el hombro con la contundencia del parachoques de un automóvil que circulara a toda velocidad. Gray rodó por el suelo, muy dolorido. Aquella mujer era fuerte.

Antes de que pudiera levantarse, Ischke se arrojó sobre él, extendiendo la mano ante su rostro y tratando de utilizar la punta de la hoja que tenía ensartada en la muñeca para cegarlo. Gray logró agarrarla por el codo y retorcérselo, antes de arrastrarla hacia el borde de la pasarela. No pudieron frenarse y los cuerpos de ambos, entrelazados, cayeron de la pasarela.

Gray pudo rodear con una pierna uno de los postes que sostenían la pasarela. Su cuerpo se paró con brusquedad y permaneció colgando de una pierna, produciéndole un desgarro en la rodilla. Ischke se soltó de su agarre y cayó. Gray, que colgaba suspendido boca abajo, vio cómo Ischke se precipitaba a través de unas ramas y se estrellaba contra la hierba. El se encaramó de nuevo sobre la pasarela y se quedó tumbado en ella unos instantes. Acto seguido, observó con incredulidad cómo Ischke se levantaba. Avanzaba renqueando mientras trataba de conservar el equilibrio; se había torcido el tobillo.

De pronto un estruendo muy cercano sobresaltó a Gray. Fiona había aterrizado sobre el suelo de la pasarela, impulsándose de uno de los cables que sostenían la jaula. Durante la lucha, la joven debía de haberse encaramado a la parte superior de la jaula, utilizando luego los cables para alcanzar la pasarela. Avanzó rápidamente hacia él, sacudiendo su mano izquierda con un gesto de dolor; la sangre seguía brotando de los cortes que le había hecho Ischke.

Gray miró de nuevo hacia abajo: la mujer también alzó la vista y le fulminó con la mirada, pero ella no estaba sola en el claro. A su espalda, Skuld corrió rápidamente hacia ella. La hiena avanzaba con el morro pegado al suelo, como un tiburón deslizándose a través de la hierba, que percibía el olor a sangre. «Qué oportuna», pensó Gray.

Ischke alzó el brazo que no tenía herido hacia la bestia. La gigantesca hiena se paró en seco, alzó el morro, babeando, y lo restregó con la palma de la mano de la mujer como un feroz pitbull saludando a su cruel ama. Luego se puso a aullar y se tumbó en el suelo.

Ischke no había dejado de mirarle a los ojos. A continuación avanzó cojeando bajo la mirada fija de Gray. La pistola de Ischke estaba en el suelo, a pocos pasos de donde se encontraba. Él se puso en pie, agarró a Fiona del hombro y la empujó al tiempo que le gritaba:

—¡Corre!

La joven no se lo hizo repetir dos veces y ambos echaron a correr por la pasarela circular. Ella corría impulsada por el temor y la descarga de adrenalina y, por fin, alcanzaron la salida. Fiona dobló un recodo, sujetándose a uno de los postes del puente para no caerse. Gray siguió su ejemplo y, al doblar la esquina, sonó un disparo de pistola acompañado por una chispa que rebotó en el poste. Ischke había encontrado su arma.

Espoleados, Gray y Fiona siguieron avanzando a la carrera por el sendero recto, interponiendo una distancia entre ellos y la renqueante tiradora. Al cabo de unos minutos, al aproximarse a una encrucijada, Gray sospechó que podían estar a salvo. La cautela superó al pánico. Al llegar a aquel cruce donde se había detenido antes, le indicó a Fiona que aminorara el paso. Los senderos se extendían en todas direcciones, ¿qué camino debían tomar? Existían muchas probabilidades de que Ischke hubiera dado la voz de alarma, a menos que la radio se hubiera roto en la caída, pero no podía contar con eso. Tenía que suponer que los guardias habían empezado a congregarse entre el lugar donde se hallaban Fiona y él y el mundo exterior.

¿Y qué había sido de Monk? ¿Qué se había propuesto con los disparos que había efectuado ahuyentando a los guardias de Ischke? ¿Estaba vivo, muerto o lo habían vuelto a capturar? Había demasiadas variables desconocidas. Gray necesitaba hallar un lugar donde refugiarse y ocultarse, para dejar que su rastro se enfriara. Pero ¿dónde?

Observó el camino que conducía de regreso a la mansión: a nadie se le ocurriría buscarlos ahí. Además, en la casa había teléfonos; si Gray consiguiera comunicarse con el exterior, averiguar más detalles sobre lo que realmente ocurría… Pero era un sueño imposible. La casa estaba herméticamente cerrada al exterior, como si fuera una fortaleza. Fiona se percató de la concentración de Gray. Le estiró del brazo al tiempo que sacaba del bolsillo un objeto que parecía un par de naipes colgados de una cadena. Se los mostró, pero no se trataba de unos naipes, sino de tarjetas de acceso.

—Se las birlé a esa zorra de hielo —dijo Fiona casi escupiendo las palabras—. Así escarmentará por haberme cortado.

Gray tomó las tarjetas y las examinó. Recordó que Monk había reprendido a Fiona por no haberle robado las llaves al director del museo cuando se hallaban atrapados en la cripta de Himmler. Al parecer, la chica se había tomado la bronca de su colega muy en serio. Achicó los ojos y examinó de nuevo la mansión. Gracias a su pequeña carterista, ahora poseía las llaves del castillo. Pero ¿qué podía hacer?

13

Xerum 525

10.34 h

Reserva de Hluhluwe-Umfolozi

Zululandia, Sudáfrica

Painter estaba sentado en la cabaña de adobe y esparto con las piernas cruzadas al estilo oriental, frente a una colección de mapas y diagramas. El aire olía a estiércol y polvo, pero el pequeño campamento zulú constituía el lugar ideal para preparar la estrategia de asalto, pues se encontraba a tan sólo diez minutos de la propiedad de los Waalenberg.

Periódicamente, los helicópteros de seguridad despegaban de la finca y sobrevolaban el campamento, cautelosos y vigilantes de sus límites, pero Paula Kane había organizado perfectamente el lugar. Desde el aire, nadie podía adivinar que la pequeña aldea arenosa fuera otra cosa que un simple campamento para las tribus nómadas de zulúes que a duras penas se ganaban el sustento en esa zona. Nadie podía sospechar que en aquellos momentos se celebraba un consejo en una de aquellas toscas chozas.

El grupo se había reunido para perfilar la estrategia y recabar los apoyos necesarios. Frente a Painter estaban sentados Anna y Gunther. Lisa no se apartaba de su lado, como había hecho desde que llegaron a África, mostraba una expresión estoica y una mirada preocupada. Al fondo, el comandante Brooks estaba de pie entre las sombras, alerta y con la palma de la mano apoyada en su pistola enfundada. Todos estaban pendientes del informe definitivo de Khamisi, un ex guarda del parque. A su lado, inclinado hacia delante y conversando en voz baja con éste, se hallaba la figura más sorprendente de aquella reunión: Monk Kokkalis.

Para asombro de su director, éste se había presentado en el campamento acompañado por un joven agotado y en estado de shock, ambos conducidos por Khamisi. El chico se estaba recuperando en otra choza, sano y salvo, pero Monk había pasado una hora relatando su historia, respondiendo a preguntas y llenando las lagunas.

Anna contempló la serie de runas que Monk acababa de dibujar. Tenía los ojos enrojecidos.

—¿Esas son todas las runas que hallaron en los libros de Hugo Hirszfeld? —preguntó extendiendo una mano temblorosa hacia el papel.

Monk asintió con la cabeza.

—Y ese viejo cabrón estaba convencido de que eran muy importantes, un elemento imprescindible para el siguiente estadio de su plan.

Anna miró a Painter.

—El doctor Hugo Hirszfeld era el supervisor del proyecto original llamado Sol Negro. ¿Recuerda que les dije que estaba convencido de haber resuelto el enigma de la Campana? Había realizado un último experimento, en secreto, en el que sólo había participado él. Un experimento privado que supuestamente había producido un ser perfecto, desprovisto de todo síntoma de degeneración: un Caballero del Sol perfecto. Pero nadie conoce el método que empleó… cómo lo logró.

—Y la carta que le escribió a su hija —dijo Painter— demuestra que estaba aterrorizado por lo que había descubierto. «Una verdad demasiado hermosa para dejar que muera y demasiado monstruosa para darla a conocer». Por eso ocultó su secreto en este código rúnico.

Anna suspiró con gesto cansino.

—Baldric Waalenberg estaba tan convencido de poder resolver ese enigma, de apoderarse de esos conocimientos, que destruyó el Granitschloss.

—Creo que no fue sólo porque ya no les necesitaba —apuntó Painter—. Usted tenía razón. Su grupo se había convertido en una amenaza por su deseo de salir de su escondite y darse a conocer a la comunidad científica. Y al estar tan cerca de alcanzar la perfección, la culminación del sueño ario, Baldric no podía arriesgarse a que ustedes siguieran vivos.

Anna se acercó al papel en el que Monk había dibujado las runas.

—Si Hugo estaba en lo cierto, el hecho de descifrar su código podría ser decisivo a la hora de hallar un remedio para nuestra dolencia. La Campana ha demostrado tener la capacidad de detenerla, pero si logramos resolver su enigma, quizá nos ofrecería una curación auténtica.

Lisa insertó un poco de realismo en la conversación.

—Pero, en primer lugar, debemos llegar hasta la Campana Waalenberg. Luego nos preocuparemos por las posibles curas que ofrece.

—¿Y Gray? —preguntó Monk—. ¿Y la chica?

Painter no se inmutó.

—No sabemos dónde está: oculto, capturado, muerto… De momento, el comandante Pierce tendrá que valerse por sí solo.

La expresión de Monk se agrió.

—Yo podría entrar de nuevo sin ser visto utilizando el mapa que dibujó Khamisi de la propiedad.

—No. Este no es el momento de dividir nuestras fuerzas.

Después de decir esto, Painter se frotó detrás de la oreja derecha para aliviar un persistente dolor. Sentía ruidos que no cesaban de resonar en su cabeza, junto con unas intensas náuseas.

Monk le miró y él hizo un ademán para alejar sus preocupaciones. Pero había algo en la expresión de Monk que indicaba que no sólo estaba preocupado por el estado físico de su jefe. ¿Estaba Painter capacitado para tomar las decisiones acertadas? ¿Cuál era su estado psíquico? La duda suscitaba un temor justificado. ¿Era capaz de pensar con claridad?

Lisa apoyó la mano en su rodilla, como si notara su consternación.

—Estoy bien —murmuró Painter, tanto para aplacar la inquietud de Lisa como la suya.

De pronto alguien apartó la manta que cubría la puerta, interrumpiendo las deliberaciones. El sol y el calor penetraron en la estancia. Paula Kane entró en el umbroso interior, seguida por un anciano zulú ataviado con la indumentaria ceremonial completa: un vistoso tocado, plumas y una piel de leopardo decorada con cuentas de colores. Aunque tenía más de sesenta años, no mostraba ninguna arruga en el rostro, que parecía esculpido en piedra, y llevaba la cabeza rapada. Portaba un bastón de madera rematado con plumas, pero también una antigua arma de fuego, cuyo aspecto era más ceremonial que funcional.

Cuando el anciano se aproximó un poco más Painter reconoció el arma. Era una vieja Brown Bess inglesa de ánima lisa, una reliquia de las guerras napoleónicas.

Paula Kane presentó al visitante.

—Mosi D'Gana, jefe zulú.

—Todo está dispuesto —dijo el anciano en un inglés fluido.

—Le agradezco su ayuda —respondió Painter con tono formal.

Mosi asintió ligeramente con la cabeza, aceptando la muestra de gratitud.

—Pero no es por ustedes que les prestamos nuestras lanzas. Les debemos a los Voortrekkers el Río de Sangre.

Painter no entendió a qué se refería, pero Paula Kane le explicó los pormenores.

—Cuando los ingleses expulsaron a los bóers holandeses de Ciudad del Cabo, éstos emprendieron una larga marcha hacia el interior. Los conflictos se intensificaron entre los inmigrantes recién llegados y las tribus nativas. Los xhosa, los pondo, los suazi y los zulúes. En 1838, los zulúes fueron traicionados junto a un afluente del río Búfalo. Miles de ellos murieron, otros perdieron sus hogares. Fue una matanza atroz y, a partir de entonces, el río se denominó Río de Sangre. El conspirador Voortrekker de ese brutal ataque fue Piet Waalenberg.

Mosi alzó su vieja arma de fuego y se la mostró a Painter.

—Nosotros no olvidamos.

Painter no dudaba que ese mosquetón había participado en aquella infame batalla. Aceptó el arma, comprendiendo que aceptar el ofrecimiento del anciano significaba que habían sellado un pacto.

Mosi se sentó en el suelo, cruzando las piernas al estilo oriental.

—Tenemos mucho que planear.

Paula hizo una seña a Khamisi con la cabeza y apartó la manta que cubría la puerta.

—Tu camión está preparado, Khamisi. Tau y Njongo te esperan. —Paula consultó su reloj—. Debéis daros prisa.

El ex guarda del parque se puso en pie. Todos tenían una misión que cumplir antes del anochecer.

Painter cruzó una mirada con Monk. Advirtió de nuevo una profunda preocupación en sus ojos, pero esta vez no era por él, sino por Gray. Faltaban ocho horas para que anocheciera, pero no podían hacer nada hasta entonces.

Gray estaba solo.

12.05 h

—Agacha la cabeza —murmuró Gray a Fiona.

Se dirigieron hacia el guardia apostado al fondo del pasillo. Gray vestía uno de los uniformes de camuflaje, desde las botas militares hasta la gorra negra, cuya visera le ocultaba los ojos. El guardia que le había dejado a Gray el uniforme estaba inconsciente, amordazado y maniatado dentro del armario ropero de una de las habitaciones del piso superior. También había tomado prestada la radio del guardia, que llevaba sujeta al cinturón y de la que colgaba un auricular. El parloteo que se oía a través de la línea era en holandés, difícil de entender, pero al menos les permitía mantenerse informados de lo que ocurría.

Detrás de Gray iba Fiona, vestida con el uniforme de una criada, que también había tomado prestado del mismo armario ropero. Le quedaba un poco grande, pero era lo mejor para ocultar su figura y su edad, la mayoría de los sirvientes de la casa eran nativos, de diversas tonalidades de piel oscura, típicos de un hogar afrikáner. La tez color moca de Fiona y su origen paquistaní hacían que no desentonara; además, llevaba el pelo oculto dentro de un gorro. Podía pasar por una nativa, siempre y cuando nadie la observara demasiado atentamente. Para rematar su actuación, caminaba con los pasos breves y sumisos típicos de estas mujeres, con la espalda encogida y la cabeza agachada. Hasta el momento, nadie había puesto a prueba sus disfraces.

Había corrido la noticia de que ambos habían sido vistos en la selva. Tras cerrarse herméticamente la finca, sólo quedaba una reducida patrulla dentro de la mansión. La mayoría de las fuerzas de seguridad estaban registrando la selva, los edificios anexos y los límites de la propiedad.

Lamentablemente, la seguridad no era tan escasa como para haber dejado abierta una línea telefónica con el exterior. Poco después de utilizar la tarjeta de acceso de Ischke para entrar de nuevo en la mansión, Gray había intentado utilizar algunos teléfonos en la casa, pero para acceder a ellos debía superarse una red de seguridad codificada. Cualquier intento de llamar a una línea exterior delataría la presencia de ambos, así que no tenían muchas opciones.

Podían esconderse, pero ¿con qué fin? ¿Quién sabía cuándo lograría Monk regresar a la civilización o si lo conseguiría? Era necesario asumir un papel más decidido; el plan consistía en obtener en primer lugar un diagrama estructural de la mansión, lo que significaba penetrar en la red de seguridad situada en la planta baja. Su única arma era una pistola que portaba Gray y un taser, un arma de electrochoque, que Fiona llevaba en el bolsillo.

Ante ellos, al fondo del pasillo, se hallaba apostado un centinela en el balcón superior, vigilando la entrada principal con un fusil automático. Gray se acercó a él; era un hombre alto, fornido, con unos ojos de párpados gruesos que le daban un aire empecinado y mezquino. Gray le saludó con un gesto de la cabeza y continuó hacia la escalera. Fiona le siguió pegada a sus talones. De momento todo iba bien.

De pronto el hombre dijo algo en holandés; Gray no entendió qué decía, pero pronunció aquellas palabras con un tono obsceno acompañado por una carcajada ronca y gutural. Al volverse, Gray vio al guardia alargar la mano y pellizcar a Fiona en el trasero mientras trataba de sujetarla del brazo. Craso error.

—¡Vete a la mierda, cretino! —le espetó Fiona.

Su falda rozó la rodilla del guardia y una chispa azul atravesó el bolsillo alcanzando al hombre en el muslo. El cuerpo del guardia se arqueó mientras emitía un sonido entrecortado.

Gray lo sostuvo mientras se caía, sacudido por unos movimientos convulsivos, y lo arrastró desde el rellano hasta una habitación lateral. Lo depositó en el suelo, le asestó un golpe con la pistola para dejarlo inconsciente y empezó a amordazarlo y maniatarlo.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Gray.

Fiona se le acercó por detrás y le pellizcó en el trasero con fuerza.

—¡Eh! —protestó Gray incorporándose y dándose la vuelta.

—¿Te ha gustado? —le espetó ella.

Mensaje recibido. No obstante, él le advirtió:

—No puedo entretenerme atando a todos esos cabrones.

Fiona se plantó ante él con los brazos cruzados; sus ojos, aunque llenos de furia, expresaban también temor. Gray no le reprochaba que estuviera tan irritable. Se enjugó unas gotas de sudor de la frente. Quizá fuera mejor que se ocultaran y confiaran en que nadie les descubriera.

En ese momento sonó la radio de Gray, que trató de captar lo que decían. ¿Se había dado cuenta alguien del ataque contra el guardia de la escalera? Tradujo las confusas palabras:

—… ge'vangene… por la puerta principal…

La voz siguió hablando, pero a Gray sólo le preocupaba la palabra ge'vangene: prisionero. Esto sólo podía significar una cosa.

—Han atrapado a Monk… —murmuró angustiado.

Fiona descruzó los brazos, claramente preocupada.

—Vamos —dijo él dirigiéndose hacia la puerta. Había retirado el dispositivo de seguridad de su taser y se había echado el fusil del guardia al hombro.

Se dirigieron de nuevo hacia la escalera. Mientras bajaban apresuradamente hacia el vestíbulo principal, Gray le explicó su plan a Fiona al oído. La planta baja estaba desierta, al igual que el vestíbulo frente a ellos.

Atravesaron el pulido suelo decorado con alfombras de esparto con motivos africanos; sus pasos reverberaron en la inmensa sala. A ambos lados contemplaron los trofeos de animales disecados montados en las paredes: la cabeza de un rinoceronte negro, una especie en vías de extinción; un gigantesco león con una apolillada melena y una hilera de antílopes con cornamentas de diversos tamaños.

Gray se encaminó hacia el vestíbulo. Fiona sacó un plumero del bolsillo del delantal, que formaba parte de su disfraz, y se situó a un lado de la puerta. El se apostó en el otro, empuñando el fusil. No tuvieron que esperar mucho rato, pues apenas tuvieron tiempo de colocarse junto a la puerta. ¿Cuántos guardias escoltarían a Monk? Al menos estaba vivo.

La verja de metal de la puerta principal empezó a elevarse estrepitosamente. Gray se agachó para contabilizar las piernas y vio que Fiona levantaba dos dedos. Dos guardias acompañaban a un prisionero vestido con un mono blanco.

Cuando la verja se hubo alzado del todo, Gray se colocó frente a la puerta. Los guardias sólo vieron a un compañero, un centinela armado con un fusil que custodiaba la puerta. Entraron seguidos por el prisionero. Ninguno de los dos se dio cuenta de que Gray empuñaba un taser o que Fiona se les acercaba por el otro lado.

El ataque concluyó en unos instantes. Los dos guardias yacían en la alfombra, agitándose convulsivamente y golpeando el suelo con los talones. Gray les propinó a ambos una patada en la sien, probablemente con más fuerza de la debida, pero estaba furioso.

La prisionera era una mujer, no Monk.

—¿Quién es usted? —preguntó Gray a la sorprendida cautiva mientras arrastraba apresuradamente al primer guardia hasta un armario de artículos de limpieza cercano.

La mujer de pelo gris utilizó el brazo que tenía libre para ayudar a Fiona a arrastrar al segundo guardia. Era más fuerte de lo que parecía. Tenía el brazo izquierdo vendado y sujeto al pecho en un cabestrillo, y el lado izquierdo de su rostro estaba cubierto de profundos arañazos, suturados y sanguinolentos. Algo la había atacado y herido salvajemente. Pese a sus recientes heridas, miró a Gray con ojos centelleantes y enérgicos.

—Soy la doctora Marcia Fairfield.

12.25 h

El jeep avanzaba traqueteando por el camino desierto. El guarda Gerald Kellogg, sentado al volante, enjugó su sudorosa frente. Entre las piernas sostenía una botella de Birkenhead Premium Lager.

Pese a la ajetreada mañana, Kellogg se había negado a alterar su rutina; de todos modos, no podía hacer nada. El guardia de seguridad de la finca Waalenberg había omitido los detalles: se trataba de una fuga. Kellogg ya había alertado a los guardas del parque y había apostado a sus hombres en todas las puertas. Les había entregado fotografías, enviadas por fax desde la mansión de los Waalenberg. Se trataba supuestamente de cazadores furtivos armados y peligrosos.

Hasta que no llegara a su oficina la noticia de que habían dado con los cazadores furtivos, nada impedía a Kellogg gozar de su almuerzo de dos horas en casa. Los martes había pollo asado con boniatos. Kellogg cruzó con el jeep la cerca que impedía que el ganado se escapara y enfiló la carretera principal, flanqueada por pequeños setos. Más adelante, una casa de dos plantas de estilo colonial ocupaba media hectárea de terreno rodeada por un cuidado césped, un incentivo adicional de su cargo. Tenía diez sirvientes que cuidaban del jardín y de la familia, que estaba formada únicamente por Kellogg. No tenía prisa en casarse.

¿Para qué vas a comprar la vaca si obtienes la leche gratis? Además, sus gustos se decantaban por la fruta poco madura. Kellogg tenía una nueva muchachita en casa, la pequeña Aina, de 11 años, procedente de Nigeria, negra como el carbón, tal como a él le gustaban, puesto que cuanto más oscura era la piel mejor se ocultaban los moratones. Aunque a nadie se le habría ocurrido cuestionar sus actos. Tenía un mayordomo, Mxali, un patán suazi que había reclutado de la prisión y que dirigía a los otros empleados a base de disciplina y terror; resolvía cualquier problema con prontitud, tanto en casa como donde hiciera falta. Y los Waalenberg se mostraban más que dispuestos a ayudar a que cualquier elemento conflictivo desapareciera. Gerald prefería ignorar la suerte que corrían cuando eran transportados en helicóptero a la finca de los Waalenberg, pero había oído los rumores. Pese al calor del mediodía, Kellogg se estremeció; sin embargo, no convenía hacer demasiadas preguntas.

Aparcó el coche a la sombra, bajo una frondosa acacia, se apeó y se encaminó por el camino de grava hacia la puerta lateral que daba acceso a la cocina. Un par de jardineros removían la tierra de los macizos de flores. Ambos mantuvieron la vista en el suelo cuando Gerald pasó junto a ellos, tal como les había enseñado.

El aroma a pollo asado y ajo estimuló su apetito. Su nariz y su estómago le hicieron salvar rápidamente los tres peldaños de la puerta con mosquitera, que estaba abierta. Kellogg entró en la cocina sintiendo que sus tripas protestaban de hambre.

A la izquierda, la puerta que daba a los fogones estaba abierta. El cocinero estaba arrodillado en el suelo, con la cabeza dentro del horno. Kellogg frunció el ceño al contemplar aquel extraño espectáculo y tardó unos instantes en darse cuenta de que no era el cocinero.

—¿Mxali…? Finalmente notó que debajo del aroma a ajo podía advertirse el olor a carne quemada. Algo sobresalía del brazo de Mxali; un dardo emplumado: su arma preferida, que normalmente estaba envenenada.

Algo malo había ocurrido. Kellogg retrocedió hacia la puerta. Los dos jardineros soltaron sus azadas y le apuntaron a la tripa con sus fusiles. No era infrecuente que pequeñas bandas de ladrones, la escoria de los municipios negros, asaltaran alquerías y viviendas. Kellogg alzó las manos, presa de un terror que le heló la sangre en las venas.

El crujido de una tabla hizo que Kellogg se volviera, semiagachándose. Una oscura figura salió de la penumbra de la habitación contigua. Contuvo el aliento al reconocer al intruso y observar el odio en sus ojos. No eran ladrones, era algo peor: un fantasma.

—Khamisi…

12.30 h

—¿Qué le pasa exactamente? —inquirió Monk señalando con el pulgar una de las cabañas vecinas donde Painter había desaparecido con el teléfono vía satélite de la doctora Paula Kane. El director estaba hablando y coordinando la estrategia de asalto con Logan Gregory.

Bajo el oscuro alero de otra choza, Monk compartía asiento en un tronco con la doctora Lisa Cummings. Era muy atractiva, incluso ahora, cubierta de polvo y con la mirada cansada.

Ella se volvió hacia Monk.

—Sus células se están desnaturalizando, disolviéndose desde el interior, según Anna Sporrenberg, quien tiempo atrás estudió a fondo los efectos negativos de la radiación de la Campana. Ello causa un fallo multisistémico de los órganos. Gunther, el hermano de Anna, padece una versión crónica de la misma dolencia, pero su ritmo de deterioro es más lento debido a su mayor capacidad de recuperación e inmunidad. Anna y Painter, que han sido expuestos de adultos a una sobredosis de la radiación, no poseen esa protección innata.

Lisa le explicó más detalles, pues sabía que Monk tenía conocimientos de medicina: disminución de plaquetas, niveles altos de bilirrubina, dolor muscular acompañado de episodios de rigidez alrededor del cuello y de los hombros, infartos de huesos, hepatosplenomegalia, murmullos audibles en el corazón, extrañas calcificaciones de las extremidades distales y humor vítreo en los ojos. Pero en última instancia todo se reducía a una pregunta.

—¿Cuánto tiempo les queda? —preguntó Monk.

Lisa suspiró y dirigió la vista hacia la cabaña en la que había entrado Painter.

—No más de un día. Aunque halláramos una cura hoy, me temo que los daños serían permanentes y continuos.

—¿Ha notado que Painter arrastra las palabras y no termina las frases? ¿Se debe a la medicación o…?

Lisa miró a Monk. Sus ojos mostraban un evidente dolor.

—Es algo más que la medicación.

Monk intuyó que era la primera vez que ella lo reconocía en voz alta; su tono era de angustia e impotencia. También se percató de lo mucho que la hacía sufrir; su reacción iba más allá de la preocupación de una doctora o una amiga. Quería a Painter y se esforzaba en reprimir sus emociones, en ocultar sus sentimientos. Este apareció en la puerta e indicó a Monk que se acercara.

—Tengo a Kat al teléfono.

Se levantó apresuradamente, escudriñó el cielo en busca de helicópteros y se acercó a su jefe. Tomó el teléfono vía satélite de sus manos, cubrió el micrófono y dijo señalando con la cabeza a la doctora Cummings:

—Jefe, creo que esa mujer necesita compañía.

Painter puso los ojos en blanco; los tenía enrojecidos, con unas manchitas causadas por las hemorragias en la esclerótica. Se protegió los ojos, que le escocían, y se dirigió hacia Lisa.

Monk lo observó desde la puerta y se colocó el teléfono en la oreja.

—Hola, cielo.

—No me vengas con zalamerías. ¿Qué diablos haces en África?

Monk sonrió. Las ásperas palabras de Kat eran tan refrescantes como una limonada en el desierto. Por lo demás, la pregunta era meramente retórica; sin duda ya la habían puesto al corriente.

—Se suponía que esta misión iba a consistir únicamente en hacer de niñera de Gray…

Monk esperó, dejando que Kat se desahogara.

—Cuando vuelvas a casa voy a encerrarte…

Kat prosiguió varios minutos, pasando de un tema a otro continuamente. Por fin la andanada dio paso a un suspiro.

—He oído que Gray sigue desaparecido.

—Seguro que está bien —la tranquilizó Monk, confiando en que realmente fuera así.

—Tienes que encontrarlo a toda costa.

Monk le agradeció su comprensión; eso era justamente lo que se proponía hacer. Kat no le había pedido que le prometiera andarse con cuidado: le conocía demasiado bien. No obstante, detectó las lágrimas en sus siguientes palabras.

—Te quiero.

Eso bastaba para que cualquier hombre anduviera con cautela.

—Yo también te quiero. —Monk bajó la voz y se volvió—. Os quiero a los dos.

—Vuelve a casa.

—Nadie ni nada será capaz de impedírmelo.

Kat volvió a suspirar.

—Logan me está llamando por el busca; he de colgar. Tenemos una reunión fijada a las siete de la mañana con un agregado de la embajada sudafricana. Haremos lo que podamos para presionar desde aquí.

—Dales caña, cariño.

—Lo haré. Adiós, Monk.

—Kat, yo… —Pero la línea se había desconectado. Maldita sea.

Monk bajó el teléfono y contempló a Lisa y a Painter. Ambos estaban sentados muy juntos, charlando, pero intuyó que se debía más a la necesidad de estar cerca el uno del otro que de una comunicación íntima entre ellos. Luego miró el teléfono: al menos Kat estaba bien y a salvo.

12.37 h

—Iban a llevarme a una celda de castigo en el sótano para continuar el interrogatorio —dijo la doctora Marcia Fairfield—. Algo debía de inquietarles.

Los tres se hallaban de nuevo en la habitación del primer piso. El guardia que había pellizcado a Fiona yacía aún inconsciente en el suelo, sangrando por la nariz. La doctora Fairfield les había relatado rápidamente su historia, cómo le habían tendido una emboscada en el monte, cómo la habían atacado las mascotas de los Waalenberg y arrastrado hasta la propiedad. Los Waalenberg habían averiguado a través de ciertos canales el posible rol que la doctora había desempeñado dentro de los servicios de inteligencia del Reino Unido, así que habían simulado que su secuestro era el ataque de un león con fatales consecuencias. Sus heridas tenían aún mal aspecto, hinchadas y sanguinolentas.

—Logré convencerles de que mi acompañante, un guarda del parque, había sido asesinado. Era cuanto podía hacer; confío en que éste haya logrado volver a la civilización.

—Pero ¿qué ocultan los Waalenberg? —preguntó Gray—. ¿Qué están haciendo allí dentro?

La mujer meneó la cabeza.

—Una versión macabra de un Proyecto Manhattan genético. Es cuanto puedo decirles, pero creo que se traen entre manos otro proyecto. Un propósito secundario, quizás un atentado. Oí que uno de mis guardias hablaba de un suero, el 525. También oí que mencionaban Washington, D.C. dentro del mismo contexto.

Gray frunció el ceño.

—¿Les oyó mencionar alguna fecha?

—No exactamente. Pero por su regocijo, tuve la impresión de que tendría lugar pronto, muy pronto.

Gray dio unos pasos por la habitación, golpeándose el mentón con los nudillos. «Ese suero… quizá fuera el agente de una guerra bacteriológica, un patógeno, un virus…». Sacudió la cabeza; necesitaba recabar más información, y cuanto antes.

—Hemos de entrar en esos laboratorios del sótano —murmuró—. Averiguar lo que ocurre aquí.

—Iban a llevarme a una celda en esa zona —dijo la doctora Fairfield.

Gray asintió con la cabeza.

—Si me hago pasar por uno de sus guardias, quizá logremos entrar ahí abajo.

—Tenemos que apresurarnos —dijo Marcia—. Deben de estar preguntándose qué ha sido de mí.

Gray se volvió hacia Fiona, dispuesto a discutir con ella. Era más prudente que la joven permaneciera escondida en esta habitación para que nadie la viera. Sería difícil justificar su presencia junto a una prisionera y un guardia. Sólo serviría para atraer la atención y levantar sospechas.

—¡Ya lo sé! No hay sitio para una criada —dijo Fiona, sorprendiendo de nuevo a Gray. Tocó con el pie al guardia que yacía en el suelo—. Me quedaré haciendo compañía a este casanova hasta que regreséis.

Pese a sus valerosas palabras, sus ojos dejaban entrever temor.

—No tardaremos —le prometió él.

—Más te vale.

Tras zanjar ese tema, Gray tomó su fusil, indicó a la doctora Fairfield que se encaminara hacia la puerta y dijo:

—Vamos.

Gray se apresuró a conducir a Marcia a punta de fusil hacia el ascensor central, pero nadie se acercó a ellos. Un lector de tarjetas restringía la entrada a los niveles subterráneos, por lo que utilizó la segunda tarjeta de acceso de Ischke. Los botones iluminados de los sótanos pasaron del color rojo al verde.

—¿Alguna idea de por dónde podemos empezar? —preguntó Gray.

—Cuanto mayor es el tesoro, más profundamente enterrado está —respondió Marcia alargando la mano y pulsando el botón interior, siete pisos más abajo.

El ascensor empezó a descender. Mientras Gray observaba los números de los pisos que se iban iluminando, no dejaba de darle vueltas a las palabras de Marcia: «Un atentado. Posiblemente en Washington». ¿Qué clase de atentado?

6.41 h, hora del Este

Washington, D.C.

Embassy Row estaba tan sólo a cuatro kilómetros del National Malí. El conductor tomó por Massachusetts Avenue y se dirigió hacia la embajada de Sudáfrica. Kat iba sentada con Logan en el asiento posterior y ambos revisaban sus últimas notas. Hacía poco que había amanecido y frente a ellos apareció la embajada.

Las cuatro plantas de piedra caliza india relucían bajo el resplandor matutino, realzando sus hastiales y techos abuhardillados, típicos del estilo colonial holandés del Cabo. El chófer se detuvo frente al ala residencial de la embajada. El embajador había accedido a reunirse con ellos en su estudio particular a primera hora de la mañana. Al parecer, cualquier problema referente a los Waalenberg era preferible abordarlo en privado. Kat no se había opuesto a ello, aunque llevaba la pistola en una funda sujeta al tobillo.

Kat se apeó del vehículo y esperó a Logan. Cuatro estrechas pilastras sostenían un pretil esculpido que ostentaba el escudo de Sudáfrica. Al verlos llegar, un portero se apresuró a abrir la puerta principal de cristal esmerilado. En su calidad de segundo, Logan precedió a Kat, quien caminaba dos pasos detrás de él, observando la calle, recelosa. Con el dinero que poseían los Waalenberg no se fiaba de a quién podían haber contratado… incluido el embajador, John Hourigan.

Entraron en el espacioso vestíbulo y una secretaria vestida con un pulcro traje de chaqueta azul marino les condujo a través de éste.

—El embajador Hourigan bajará enseguida. Me ha pedido que les conduzca a su estudio. ¿Les apetece un té o un café?

Ambos declinaron el ofrecimiento. Al cabo de unos momentos penetraron en una estancia exquisitamente artesonada. Los muebles —escritorios, estanterías y mesas bajas— estaban construidos con la misma madera que los paneles que cubrían las paredes: laurel del Cabo, una madera característica de Sudáfrica tan rara que había dejado de exportarse comercialmente.

Logan se sentó junto al escritorio mientras Kat permanecía de pie, aunque no tuvieron que aguardar mucho rato. La puerta se abrió de nuevo y apareció un hombre alto, delgado, con el pelo rubio. Lucía un traje azul marino pero llevaba la americana sobre el brazo. Ella sospechó que su actitud informal era puro artificio destinado a hacerle aparecer más amable y cooperativo, lo mismo que el hecho de reunirse en su residencia. Pero Kat no se lo tragaba.

Mientras Logan hacía las presentaciones, ella examinó la habitación. Dada su experiencia en los servicios de inteligencia suponía que la conversación que mantuvieran aquí sería grabada. Por ello escudriñó la estancia tratando de adivinar dónde habían ocultado los micrófonos y demás artilugios de vigilancia. Por fin el embajador Hourigan ocupó su asiento.

—Han venido para informarse sobre la propiedad Waalenberg… según me han dicho. ¿En qué puedo ayudarles?

—Creemos que alguien empleado por ellos puede estar involucrado en un secuestro en Alemania.

Hourigan abrió los ojos en un gesto de sorpresa demasiado estudiado.

—Me asombra oír esas acusaciones, pero no he oído nada de eso de la BKA alemana, la Interpol o la Europol.

—Nuestras fuentes son muy precisas —insistió Logan—. Lo único que pedimos es que ustedes investiguen el asunto a nivel local con sus Escorpiones.

Kat observó que el embajador fingía una expresión de intensa concentración. Los Escorpiones eran el equivalente sudafricano del FBI y no creía que accedieran a cooperar con ellos. Lo máximo a lo que podía aspirar Logan era que esas organizaciones no se inmiscuyeran en los trabajos de Sigma. Aunque no podían negociar una cooperación contra una familia tan poderosa como los Waalenberg, quizá lograran presionar lo suficiente para impedir que las autoridades policiales les ayudaran. Una pequeña concesión, pero importante. Kat siguió de pie, observando el lento y hábil toma y daca entre ambos hombres, en el que cada uno trataba de sacar el máximo provecho.

—Les aseguro que los Waalenberg sienten el máximo respeto por la comunidad internacional y los gobiernos de cada país. La familia ha apoyado programas de ayuda a damnificados, organizaciones benéficas multinacionales y fondos fiduciarios no lucrativos en todo el mundo. De hecho, su último acto de generosidad ha consistido en dotar a todas las embajadas y chancillerías sudafricanas con una campana dorada conmemorativa que marca el bicentenario de la primera moneda de oro acuñada en Sudáfrica.

—Esto está muy bien, pero no…

Kat interrumpió a Logan, tomando la palabra por primera vez.

—¿Ha dicho una campana dorada?

Hourigan la miró a los ojos.

—Sí, un regalo de sir Baldric Waalenberg: cien campanas revestidas de oro puro con el escudo de Sudáfrica. La nuestra la hemos instalado en el salón de la residencia que está en el cuarto piso.

Logan cruzó una mirada con Kat.

—¿Podemos verla? —preguntó ésta.

El curioso rumbo que había tomado la conversación desconcertó al embajador, pero no se le ocurrió ninguna razón de peso para negarse. Kat supuso que creía que ello le concedería cierta ventaja en la guerra diplomática que se estaba librando entre ellos.

—Estaré encantado de mostrársela. —El embajador se levantó y miró su reloj—. Me temo que debemos darnos prisa. Tengo un desayuno de trabajo y no puedo retrasarme.

Tal como ella había imaginado, Hourigan utilizaba esa visita guiada como una excusa para poner fin a la conversación prematuramente y evadirse de cualquier compromiso en firme. Logan la miró enojado, pero ella confiaba en no equivocarse.

Hourigan les condujo a un ascensor que los llevó al piso superior del edificio. Atravesaron varios pasillos decorados con pinturas y obras de artesanía sudafricanas y, acto seguido, entraron en un amplio salón; parecía más un museo que un espacio vital. Contenía numerosas vitrinas, largas mesas y gigantescos aparadores decorados con motivos de cobre moldeado a mano. Unos grandes ventanales daban al patio y al jardín trasero, y en una esquina estaba colgada una campana de oro gigantesca. Parecía como si la hubieran sacado recientemente de su embalaje, pues aún había un poco de paja por el suelo. La campana medía un metro de altura y medio metro de ancho alrededor de la boca, y tenía el escudo estampado. Kat se acercó y vio que un grueso cable de energía se extendía desde la parte superior de la campana hasta el suelo.

El embajador notó que eso había atraído la atención de Kat.

—Está automatizada para que suene a determinadas horas del día. Es una maravilla de la ingeniería; si mira en su interior, comprobará que es un mecanismo prodigioso, como un costoso Rolex.

Kat se volvió hacia Logan, que había palidecido. Al igual que ella, había estudiado los dibujos que Anna Sporrenberg había realizado de la Campana original y ésta era una réplica exacta en oro. Asimismo, ambos habían leído sobre los nocivos efectos que causaba la radiación de ese artilugio: locura y muerte. Kat miró a través de una de las ventanas del piso superior. Desde esa altura, podía divisar la cúpula blanca del Capitolio.

En ese momento las palabras que el embajador había pronunciado hacía un rato la horrorizaron: «Cien campanas de oro instaladas en todo el mundo».

—Hubo de venir un técnico especial para montarla —prosiguió el embajador, aunque con cierto tono de aburrimiento, como si estuviera impaciente por poner fin a la entrevista—. Creo que aún está por aquí.

La puerta de la habitación se cerró tras ellos un tanto ruidosamente. Los tres se dieron la vuelta.

—Ahí está —dijo Hourigan al volverse. Pero se detuvo al ver que aquel individuo sostenía una metralleta. Tenía el pelo rubio casi blanco y, pese a la distancia que les separaba, Kat observó el oscuro tatuaje que llevaba en la mano con la que empuñaba el arma. Ella hizo el ademán de desenfundar la pistola que llevaba en el tobillo. Sin decir palabra, el asesino abrió fuego, disparando una andanada de balas. El cristal de la ventana se hizo añicos y fragmentos de madera volaron por el aire. La campana dorada, situada detrás de Kat, comenzó a tañer repetidamente cuando los disparos la alcanzaron.

12.44 h

Sudáfrica

La puerta del ascensor se abrió en el séptimo nivel subterráneo. Gray se apeó, empuñando el fusil, y miró a ambos lados de un pasillo gris. A diferencia de las maderas nobles y los elegantes muebles que contenía la mansión principal, el sótano estaba iluminado por lámparas fluorescentes y su decoración mostraba una rígida austeridad: suelos de linóleo claro, paredes grises y techo bajo.

En un lado del pasillo había varias puertas de acero con relucientes cerraduras electrónicas; las otras tenían un aspecto más corriente. Gray apoyó la mano en una de ellas y notó que el panel vibraba con un zumbido rítmico. ¿Un grupo electrógeno? Debía de ser gigantesco.

Marcia se acercó a él.

—Creo que hemos descendido demasiado —murmuró—. Esto parece más un almacén que un laboratorio.

Gray se mostró de acuerdo. No obstante, se acercó a una de las puertas de acero que estaban cerradas.

—Aunque me imagino la respuesta, ¿qué guardarán aquí?

El letrero en la puerta decía: EMBRYONAAL.

—Es un laboratorio de embriones —tradujo Marcia.

Esta se aproximó a él, protegiéndose los ojos y esbozando una leve mueca al mover su brazo vendado en cabestrillo. De nuevo utilizó la tarjeta de acceso de Ischke; el indicador emitió una luz verde y la cerradura magnética se abrió. Gray abrió la puerta con el fusil al hombro y empuñando la pistola.

Las lámparas fluorescentes del techo se encendieron. La habitación consistía en una sala alargada de unos 40 metros. Gray se dio cuenta de que el aire era más frío y filtrado: a un lado había una hilera de congeladores de acero inoxidable que iban del suelo al techo. Los compresores zumbaban constantemente. En el otro lado había unos carritos de acero, varios depósitos de nitrógeno líquido y una amplia tabla de microscopios conectada a otra de microdisección. Parecía que se trataba de una especie de laboratorio de criogenética.

Como terminal de trabajo central había un ordenador Hewlett-Packard encendido; en el monitor de LCD había un salvapantallas: un símbolo plateado que giraba contra un fondo negro y que le resultaba familiar. Gray lo había visto dibujado en el suelo del castillo de Wewelsburg.

—El Sol Negro —murmuró Gray.

Marcia lo miró y él señaló el sol que daba vueltas.

—El símbolo representa la Orden Negra de Himmler, un contubernio de ocultistas y científicos de la sociedad Thule obsesionados con la filosofía del superhombre. Supongo que Baldric también era miembro de este grupo.

Gray presintió que se había completado el círculo: desde el bisabuelo de Ryan hasta aquí.

—Busque un directorio principal —dijo señalando el ordenador con la cabeza—. Veamos qué podemos encontrar.

Mientras Marcia se dirigía hacia los ordenadores, él se acercó a uno de los congeladores. Al abrirlo brotó un aire gélido; en su interior había varios cajones, clasificados y numerados. A su espalda, oyó que ella tecleaba ante la terminal de trabajo. Abrió uno de los cajones: dispuestas ordenadamente y sujetas con ganchos había un gran número de pequeñas cánulas de cristal que contenían un líquido amarillo.

—Embriones congelados —dijo Marcia a su espalda.

Gray cerró el cajón y contempló los numerosos y gigantescos congeladores que se extendían por toda la habitación. Si Marcia estaba en lo cierto, aquí debía de haber miles de embriones almacenados. Ella le indicó que se acercara.

—El ordenador es una base de datos —dijo—, en la que están clasificados genomas y genealogía. —Ella le miró a los ojos—. Humanos y animales, especies mamíferas. Fíjese en esto.

Unas extrañas anotaciones aparecieron en la pantalla.

—Parece que se trata de una lista de cambios mutacionales —observó Marcia—. Definidos hasta el nivel de los polinucleótidos.

Gray dio unos golpecitos sobre el nombre de la parte superior.

—Crocuta crocuta —leyó en voz alta—, la hiena manchada. He visto la culminación de esos trabajos de investigación. Baldric Waalenberg comentó que estaba perfeccionando la especie, incorporando incluso células madre humanas en sus cerebros.

Marcia se animó y siguió tecleando en el directorio principal.

—Eso explica el nombre de la base de datos: Hersenschim, que significa «quimerismo». Es un término biológico que describe un organismo con material genético de más de una especie, bien debido a injertos, como se hace con las plantas, o por haber insertado células extrañas en un embrión. —Marcia tecleó en el ordenador con una mano, concentrada en su labor—. Pero ¿con qué fin?

Gray se enderezó y observó el laboratorio embriónico. ¿Existía una gran diferencia entre esto y la manipulación de Baldric con orquídeas y bonsáis? Era otra forma de controlar la naturaleza, de manipular y diseñarla según su propia definición de la perfección.

—Humm… —murmuró Marcia—. Qué extraño.

Se volvió de nuevo hacia ella.

—¿Qué?

—Como he dicho, aquí hay embriones humanos —respondió volviéndose hacia él—. Según la genealogía de referencia cruzada, todos ellos están relacionados genéticamente con los Waalenberg.

Eso no era ninguna sorpresa. Gray había observado los parecidos entre los miembros jóvenes del clan Waalenberg. Su patriarca llevaba generaciones manipulando el linaje familiar, pero al parecer eso no era lo extraño.

—Cada uno de los embriones Waalenberg —prosiguió Marcia— está relacionado con líneas de células madre que luego aparecen vinculadas con Crocuta crocuta.

—¿Con las hienas?

Marcia asintió con la cabeza. La comprensión de lo que estaba pasando en este lugar y el horror que causaba seguía creciendo.

—¿Insinúa que Baldric ha implantado las células madre de sus propios descendientes en esos monstruos?

Gray no podía ocultar su repugnancia: las atrocidades y la vanidad de aquel hombre no tenían límites.

—Eso no es todo —dijo Marcia.

Gray sintió que el corazón le daba un vuelco, ya que suponía lo que la doctora iba a decir.

Marcia señaló un complicado diagrama en la pantalla.

—Según esto, las células madre de las hienas están vinculadas con la siguiente generación de embriones humanos.

—Cielo santo…

Gray recordó a Ischke alzando la mano y deteniendo a la hiena que se disponía a atacarla. Eran algo más que ama y perro, eran familia. Baldric había implantado células de las hienas mutadas en sus descendientes, efectuando una polinización cruzada como si se tratase de sus orquídeas.

—Pero ni siquiera eso es lo peor… —dijo Marcia, pálida y claramente afectada—. Los Waalenberg han…

El la interrumpió. Ya había oído bastante; tenían que seguir investigando.

—Debemos continuar moviéndonos.

La doctora miró el ordenador con desgana, pero asintió con la cabeza y se levantó. Abandonaron el laboratorio de los monstruos y echaron a andar por el pasillo. En la siguiente puerta estaba escrita la palabra Foetussen, un laboratorio de fetos. Gray siguió adelante sin detenerse: no tenía el menor deseo de contemplar los horrores que habría en su interior.

—¿Cómo obtienen esos resultados? —preguntó Marcia—. ¿Las mutaciones, los quimerismos con éxito…? Deben de emplear un método para controlar sus manipulaciones genéticas.

—Es posible —murmuró Gray—. Pero aún no lo han perfeccionado.

Gray recordó el trabajo de Hugo Hirszfeld, el código que había ocultado en unas runas. Ahora comprendía la obsesión de Baldric con éste: una promesa de perfección. «Demasiado hermoso para dejar que muera y demasiado monstruoso para darlo a conocer». Estaba claro que lo monstruoso no atemorizaba a aquel patriarca. De hecho, se dedicaba a criar monstruos dentro de su propia familia. Y ahora que poseía el código de Hugo, ¿cuál era el siguiente paso que daría? Especialmente si sentía el aliento de Sigma en el cogote. No era de extrañar que Baldric deseara averiguar todo lo que pudiera sobre Painter Crowe.

Se detuvieron ante otra puerta. La habitación a la que daba acceso debía de ser inmensa, puesto que se hallaba a una distancia considerable del laboratorio de fetos. Observaron el nombre que había en la puerta: Xerum 525.

Gray cruzó una mirada con Marcia.

—No era suero —dijo él.

—Xerum —leyó ella, meneando la cabeza desconcertada.

Gray utilizó la tarjeta de acceso robada. El piloto verde se iluminó, la cerradura cedió y entraron en la estancia; las luces se encendieron automáticamente. El aire tenía aquí un olor vagamente corrosivo, mezclado con cierto olor a ozono. El suelo y las paredes eran oscuros.

—Plomo —observó Marcia tocando las paredes.

A Gray no le gustó cómo sonaba eso, pero tenía que seguir investigando. El cavernoso espacio parecía un almacén de desechos tóxicos. La habitación estaba repleta de estanterías, y éstas contenían bidones de cuarenta litros con el número 525 impreso en ellos.

Gray recordó su preocupación sobre un agente bacteriológico. ¿Acaso contenían los bidones algún tipo de material fisible, un desecho nuclear? ¿Era ésa la razón de que la habitación estuviera revestida de plomo? Marcia no parecía preocupada.

Se acercó a las estanterías; en cada espacio de los estantes había una etiqueta que servía para clasificar los bidones.

—Albania —leyó. Luego se acercó a otro—. Argentina.

Había otros países clasificados por orden alfabético. El contempló los estantes. Debía de haber al menos cien bidones. Marcia le miró y él comprendió la repentina inquietud que mostraban sus ojos. «Dios, no…».

Gray recorrió apresuradamente la habitación, examinando los estantes, deteniéndose de vez en cuando para leer una etiqueta: Bélgica, Finlandia, Grecia… Siguió explorando hasta que por fin llegó al lugar que andaba buscando: Estados Unidos. Entonces recordó la conversación que Marcia había oído, donde hablaban de Washington D.C. y de un posible atentado. Observó las hileras de bidones: a juzgar por los nombres de todos los países que había allí, Washington no era la única ciudad que estaba en peligro, al menos todavía. Gray recordó la preocupación de Baldric con respecto a Painter y Sigma, los cuales constituían su amenaza más inminente. Para contrarrestarla, sin duda había adelantado su agenda; el estante sobre la etiqueta que decía Estados Unidos estaba vacío y el bidón correspondiente de Xerum 525 había desaparecido.

7.45 h, hora del Este

Washington, D.C.

—¿Tiempo estimado de llegada de MedSTAR? —preguntó el operador de radio, que estaba sentado ante el programa de pantalla táctil del hospital y llevaba puestos unos cascos inalámbricos.

El helicóptero respondió a través de la radio.

—Estamos de camino. Dentro de dos minutos.

—Urgencias solicita un informe.

Todo el mundo se había enterado del tiroteo en Embassy Row. Los protocolos de seguridad de país se habían activado y en toda la ciudad se había dado la voz de alarma. En esos momentos reinaba una tremenda confusión.

—El personal médico de la embajada ha informado de dos víctimas. Dos ciudadanos sudafricanos, incluido el embajador, pero ha habido también dos víctimas norteamericanas.

—¿Su estado?

—Una muerta… La otra en estado crítico.

14

El Zoológico

13.55 h

Sudáfrica

Fiona aguzó el oído junto a la puerta, empuñando el taser. Unas voces se aproximaban al rellano del primer piso. Sintió que el terror le atenazaba la garganta. Las reservas de adrenalina que la habían sostenido durante las últimas veinticuatro horas se estaban agotando. Las manos le temblaban y respiraba trabajosamente. El guardia amordazado y maniatado, el que la había pellizcado, yacía despatarrado en el suelo, a su espalda. Cuando el tipo empezó a gemir Fiona tuvo que volver a emplear el taser para dejarlo de nuevo inconsciente.

Las voces se aproximaban a su escondite. Fiona se tensó. ¿Dónde se había metido Gray? Hacía casi una hora que se había marchado. Dos personas se acercaron a la puerta y ella reconoció una de las voces: era la zorra rubia que le había cortado la palma de la mano, Ischke Waalenberg. Esta y su acompañante hablaban en holandés, pero Fiona conocía el idioma perfectamente.

—… las tarjetas de acceso —dijo Ischke furiosa—. Debo de haber perdido las mías al caerme.

—Bien, querida zuster, ahora estás en casa y a salvo.

Zuster, hermana. De modo que el acompañante era su hermano.

—Cambiaremos el código como precaución —añadió éste.

—¿Nadie ha dado con los dos americanos y la chica?

—Tenemos todos los límites de la propiedad bajo doble vigilancia. Creemos que se encuentran aún dentro del recinto. Descuida, los encontraremos. Y el grootvader se reserva una sorpresa.

—¿Qué clase de sorpresa?

—La garantía de que nadie escape de la propiedad con vida. ¿Recuerdas que tomó muestras de ADN de ellos cuando llegaron?

Ischke soltó una carcajada, haciendo que a Fiona se le helara la sangre en las venas. Las voces se alejaron.

—Vamos. —La voz del hermano se disipó por la escalera mientras bajaban a la planta baja—. Grootvader quiere que nos reunamos todos abajo.

Sus voces se detuvieron antes de llegar al pie de la escalera. Con la oreja pegada a la puerta, Fiona no alcanzó a captar más palabras; sonaba como una discusión sobre algo. Pero ya había oído lo suficiente: «Que nadie escape de la propiedad con vida». ¿Qué se proponían? La siniestra carcajada de Ischke, fría y satisfecha, resonaba aún en los oídos de Fiona. Fuera lo que fuese que tramaran, parecían convencidos de su resultado. ¿Qué tenían que ver las muestras de ADN con ello? Fiona sabía que sólo había un medio de averiguarlo. No tenía ni idea de cuándo regresaría Gray y el tiempo apremiaba para todos ellos. Tenían que averiguar en qué consistía el peligro para evitarlo. Y eso sólo significaba una cosa.

Fiona se guardó el taser y el plumero en el bolsillo. Giró el pomo y la cerradura cedió. Para esta cacería tenía que emplear todas las artimañas que había aprendido en las calles. Abrió la puerta y salió de la habitación. Deteniéndose de espaldas a la puerta, la cerró con un golpe de caderas. Nunca se había sentido tan sola, tan aterrorizada. Fiona apoyó la mano en el pomo, recapacitando sobre lo que se disponía a hacer. Cerró los ojos para serenarse, pronunciando un ruego no dirigido a Dios, sino a una persona que le había enseñado que el valor se presentaba de numerosas maneras, incluyendo el sacrificio.

—Mutti… —murmuró Fiona.

Echaba de menos a Grette Neal, su madre adoptiva. Unos viejos secretos del pasado habían asesinado a la anciana, y ahora unos secretos nuevos amenazaban a Fiona y a los demás. Si quería sobrevivir, tenía que ser valiente y desinteresada como Mutti.

Las voces se disiparon escaleras abajo. Fiona avanzó, empuñando el plumero a modo de defensa. Se asomó sobre la balaustrada del rellano del primer piso lo suficiente para ver las cabezas rubias casi blancas de los gemelos. Captó de nuevo lo que decían.

—No hagas esperar al grootvader —dijo el hermano.

—Bajaré enseguida. Quiero ir a ver cómo está Skuld, asegurarme de que ha regresado a su jaula. Estaba muy excitada y temo que se haya lesionado debido a su frustración.

—Lo mismo podría decirse de ti, mi dulce zuster.

Fiona avanzó un paso. El hermano acarició la mejilla de su hermana en un gesto chocantemente íntimo. Ischke se apoyó contra él unos instantes, tras lo cual se apartó.

—No tardaré.

Su hermano asintió con la cabeza y se dirigió hacia el ascensor central.

—Se lo diré a grootvader.

Pulsó un botón y la puerta del ascensor se abrió. Ischke se encaminó en sentido opuesto hacia la parte posterior de la mansión. Fiona se apresuró a seguirla, sosteniendo el láser en su bolsillo. Si consiguiera estar a solas con esa zorra, obligarla a hablar…

Fiona bajó apresuradamente la escalera, pero redujo la marcha poco antes de llegar al pie de misma, caminando de forma más pausada. Ischke había echado a andar por un pasillo que al parecer atravesaba el centro de la mansión. Fiona la siguió a una distancia prudencial, con la cabeza agachada, sosteniendo el plumero entre sus brazos como una monja una Biblia. Caminaba a pasitos cortos, como una modesta criada. Ischke bajó cinco escalones, pasó frente a una pareja de centinelas y enfiló por otro pasillo a la izquierda. Fiona se acercó a la pareja de guardias y apretó el paso, como una sirvienta apresurándose para realizar una oscura tarea. No obstante, mantuvo la cabeza agachada, semienterrada en su holgado uniforme de sirvienta. Por fin alcanzó la breve escalera.

Los guardas no repararon en ella, comportándose como era debido después de que el ama de la casa hubiera pasado frente a ellos. Fiona bajó los cinco escalones. Al llegar al piso inferior, comprobó que estaba desierto. Se detuvo. Ischke había desaparecido. Sintió que la embargaba una mezcla a partes iguales de alivio y terror.

«¿Debo regresar a la habitación y confiar en que todo salga bien?», se preguntó.

Fiona recordó la gélida carcajada de Ischke. De pronto, la oyó dar voces no lejos de donde se hallaba a través de una decorativa puerta de doble hoja de hierro y cristal situada a la derecha. Algo había enfurecido a Ischke. Fiona avanzó apresuradamente y se detuvo a escuchar junto a la puerta.

—¡La carne tiene que estar sanguinolenta! ¡Fresca! —gritó Ischke—. O te encerraré ahí dentro con ella.

Un murmullo de disculpas. Unas pisadas que se alejaban rápidamente. Fiona se acercó más, oprimiendo la oreja contra el cristal. Un error. La puerta se abrió de repente, golpeándola en la sien. Ischke salió muy enfadada y chocó con Fiona. La mujer soltó una maldición y la apartó de un codazo. Fiona reaccionó instintivamente, recurriendo a sus viejos trucos. Se apartó, agachando la cabeza, y se postró sobre una rodilla, acobardada… No era preciso ser una gran actriz para resultar convincente.

—¡A ver si te fijas por dónde andas! —le espetó Ischke.

—Ja, maitresse —respondió Fiona con tono servil, haciendo una profunda referencia.

—¡Apártate!

Fiona sintió pánico. ¿Hacia dónde debía dirigirse? Al hallarla acechando junto a la puerta, Ischke se preguntaría qué diantres hacía Fiona allí. La mujer mantenía la puerta abierta con su cuerpo, y la joven pasó a través del estrecho espacio inclinándose respetuosamente.

Fiona se llevó la mano al taser que llevaba oculto, pero tardó unos momentos en guardar lo que acababa de robar a Ischke del bolsillo de su jersey. No había pensado en birlárselo, había sido un acto reflejo, una estupidez. Esa dilación le costó cara. Antes de que Fiona pudiera sacar el toser del bolsillo, Ischke soltó una palabra y se fue. La pesada puerta de hierro y cristal se cerró estrepitosamente entre ambas.

Fiona se maldijo a sí misma. Y ahora ¿qué? Tenía que esperar unos momentos antes de alejarse. Levantaría sospechas si alguien la veía siguiendo de nuevo a Ischke. Por lo demás, sabía adónde se dirigía: hacia el ascensor. No conocía la casa lo suficientemente bien para tomar una ruta alternativa hacia el pasillo principal y tratar de tenderle una emboscada.

Fiona sintió que se le saltaban las lágrimas en una mezcla de temor y frustración. Lo había estropeado todo. Desalentada, se fijó por fin en un amplio espacio frente a ella, intensamente iluminado por la luz del día que penetraba a través de un techo de cristal geodésico. Era un patio interior circular. Unas palmeras gigantescas se erguían en el centro y alzaban sus copas hacia el techo. El patio estaba rodeado por unas inmensas columnas que sostenían la elevada cubierta y realzaban unos soportales. Junto a él había otros tres espacios con el techo abovedado y tan elevados como el patio central, como unas capillas junto a la nave de una iglesia, formando una cruz.

Pero no era un lugar de veneración. Lo primero que chocó a Fiona fue el olor. Fétido, acre, como el de un osario. Unos alaridos y ondulantes gemidos reverberaban a través del cavernoso espacio. Picada por la curiosidad, Fiona avanzó un paso. Tres escalones daban acceso a la planta baja, en la que no se veía a ningún sirviente. Tampoco había rastro del hombre al que Fiona había oído alejarse tras la bronca que le había dado Ischke.

Observó la estancia desde donde se hallaba. En cada uno de los soportales que rodeaban el gigantesco patio había unas enormes jaulas, cerradas en la parte delantera por unas rejas de hierro y cristal como la puerta principal. Detrás de los barrotes, Fiona vio unas figuras gigantescas, algunas tumbadas descansando, otra paseándose por su jaula, otra royendo la parte protuberante del hueso de una pierna. Eran las monstruosas hienas.

Pero eso no era todo. En otras jaulas, Fiona contempló otras monstruosidades. Un gorila estaba sentado junto a la parte frontal de una jaula con gesto hosco, observando a Fiona con una espeluznante expresión de inteligencia. Peor aún, una mutación había despojado al animal de su pelo y aparecía cubierto por una piel elefantina.

En otra, un león se paseaba por la jaula. Estaba cubierto de pelo, pero éste presentaba un color casi blanco y ralo y manchado de heces y sangre. Jadeaba y tenía los ojos enrojecidos. A través de sus fauces asomaban unos dientes de sable en forma de hoz.

El patio estaba repleto de grotescas formas: un antílope listado con cuernos como un sacacorchos, una pareja de chacales altos y esqueléticos, un jabalí verrugoso albino cubierto por una armadura ósea como un armadillo. Resultaba patético y siniestro al mismo tiempo. Los chacales enjaulados juntos no cesaban de gemir y aullar, moviéndose con rigidez, lisiados.

No obstante, la lástima no eliminaba el terror que sintió Fiona al contemplar a las gigantescas hienas. Fijó los ojos en la que roía el fémur de un animal de gran tamaño, un búfalo de agua o un ñu. El hueso tenía todavía fragmentos de carne y pelo negro adheridos. Fiona no pudo por menos de imaginar lo que había antes ahí. De no haberla rescatado Gray…

La joven se estremeció. Tensando sus poderosas fauces, la hiena partió el fémur emitiendo un sonido semejante a un disparo. La chica se sobresaltó y salió de su abstracción. Retrocedió hacia la puerta, ya había esperado lo suficiente. Tras fracasar en su misión no tenía más remedio que regresar a su escondite con el rabo entre las piernas. Asió el pomo y lo giró.

La puerta estaba cerrada con llave.

14.30 h

Gray contempló la hilera de recias palancas de acero, sintiendo que el corazón le latía aceleradamente. Le había llevado demasiado tiempo dar con los principales interruptores del circuito eléctrico en el panel. Sintió la energía que fluía a través de los gigantescos cables en la habitación, una fuerza electromagnética que sentía en la nuca. Había desperdiciado mucho tiempo.

Al comprobar que faltaba uno de los bidones de Xerum 525, el destinado a Estados Unidos, Gray había comprendido que el tiempo apremiaba. Había abandonado todo intento de explorar el resto del sótano. En esos momentos, lo más importante era enviar una advertencia a Washington.

Marcia le había comunicado que cuando la sacaron de su celda vio una radio de onda corta de emergencia en la zona de seguridad. Sabía a quién debía llamar, a su compañera, la doctora Paula Kane, quien remitiría el mensaje de advertencia. No obstante, ambos sabían que tratar de apoderarse de la radio era una misión suicida. Pero ¿qué remedio les quedaba?

Al menos, Fiona estaba escondida y a salvo.

—¿A qué esperamos? —preguntó Marcia. Se había despojado del cabestrillo cortando la tira que lo sujetaba, y se había puesto una bata de laboratorio que había hallado en uno de los roperos del almacén. En la penumbra, podía pasar por una de las investigadoras del laboratorio.

Marcia estaba detrás de Gray, sosteniendo una linterna de emergencia. El extendió la mano hacia la primera palanca. Ya habían localizado la escalera de incendios en el subsótano, y ésta debía de conducir de nuevo a la casa principal. Pero para salir y alcanzar el edificio de seguridad tenían que hacer algo que distrajera la atención de los ocupantes de la casa, para mayor garantía. La respuesta se les había ocurrido hacía unos momentos. Gray estaba apoyado en una de las puertas del pasillo cuando sintió la vibración y el zumbido del grupo electrógeno situado en el sótano. Si lograban cortocircuitar el panel eléctrico principal —sembrar un mayor caos, posiblemente cegar a sus captores durante un rato— tendrían mayores posibilidades de apoderarse de la radio.

—¿Preparada? —preguntó Gray.

Marcia encendió su linterna. Le miró a los ojos, respiró hondo y asintió con la cabeza.

—Adelante.

—Apaguemos las luces —dijo Gray tirando de la primera palanca.

Y de la segunda y de la tercera.

15.35 h

Fiona observó cómo la luz de las lámparas en el patio oscilaba y se apagaba. «Dios santo…».

Se hallaba en el centro del patio al lado de una pequeña fuente. Hacía unos momentos había abandonado su lugar de observación junto a la puerta principal, que estaba cerrada, y había avanzado hacia el centro del patio en busca de otra salida. Tenía que haber otra. Pero de pronto se detuvo en seco. Un silencio momentáneo se extendió a través del patio, como si los animales presintieran un cambio primario, una pérdida del perpetuo zumbido de energía. O quizá se debía a que ahora eran ellos los que detentaban el poder.

Fiona oyó una puerta abrirse con un crujido a su espalda y se volvió lentamente. Una de las jaulas de hierro y cristal se abrió de pronto, empujada con el hocico por una de las monstruosas hienas. El apagón había desmagnetizado las cerraduras. La bestia salió de su jaula con las fauces chorreando sangre; era la que había estado royendo el fémur. Emitió un gruñido ronco. La joven oyó una siniestra risotada a su espalda, como si entre los depredadores de aquel zoológico hubiera pasado un silencioso mensaje. Otras puertas rechinaron al abrirse sobre sus goznes de hierro. Fiona siguió inmóvil junto a la fuente. Hasta la bomba de agua había cesado de funcionar, silenciando las aguas, como temerosa de llamar la atención.

De pronto se oyó un sonoro grito procedente de una de las capillas laterales. Un grito humano. Fiona supuso que era el guarda del zoológico al que Ischke había reprendido. Todo indicaba que las fieras que tenía a su cargo obtendrían por fin su sangriento festín. Oyó entonces unos pasos que se dirigían hacia ella, y luego otro grito de dolor que se confundía con el barullo de aullidos y rugidos.

Fiona cerró los ojos al oír el último grito, seguido del sonido de los animales al abalanzarse sobre su presa, y centró toda su atención en la escalera de incendios. La hiena con el morro ensangrentado se acercó a ella. Reconoció a la bestia por las manchas que tenía en el lomo, apenas discernibles, blancas sobre blanco. Era la misma que había visto en la selva: la mascota de Ischke, Skuld, a quien le había sido negado su bocado en la jaula. Pero ahora se lo cobraría…

14.40 h

—¡Ayúdenos… bitte! —Gunther entró apresuradamente en la chabola, seguido por el comandante Brooks.

Lisa se levantó, apartando su estetoscopio del pecho de Painter. Había estado monitorizando un soplo sistólico. En poco menos de un día había pasado de un soplo con picos tempranos a un soplo con picos tardíos, indicando el rápido progreso de una estenosis en su válvula aórtica. Una leve angina de pecho había degenerado en síncopes y desmayos cuando hacía un sobreesfuerzo. Lisa no había visto nunca una degeneración tan rápida. Sospechaba que se había producido una calcificación alrededor de su válvula cardíaca. Esos extraños depósitos mineralizados habían empezado a aparecer en todo el cuerpo de Painter, incluso en los fluidos de sus ojos.

Este, tendido boca arriba, se incorporó sobre los codos con un gesto de dolor.

—¿Qué ocurre? —preguntó a Gunther.

El comandante Brooks respondió con un tono preocupado y un marcado acento sureño.

—Se trata de su hermana, señor. Ha sufrido un ataque.

Lisa tomó su botiquín. Painter trató de levantarse pero al segundo intento tuvo que ser asistido por Lisa.

—Quédese aquí —le advirtió ésta.

—Ya me las arreglaré —replicó Painter, mostrando su irritación.

Lisa no tenía tiempo de discutir. Al soltarle el brazo, Painter estuvo a punto de caerse. Lisa se acercó apresuradamente a Gunther.

—Andando.

Brooks aguardó, sin saber si seguirles u ofrecerle el brazo a Painter, pero éste le hizo un gesto para indicarle que no necesitaba su ayuda y echó a andar renqueando detrás de los otros. Lisa salió apresuradamente de la chabola y se acercó a la choza contigua. El calor del día la asaltó; era como meterse en un horno. No se movía una hoja, el aire abrasaba, era imposible respirar. El sol era cegador. Al cabo de unos momentos Lisa entró en la siguiente habitación, donde el ambiente era más fresco.

Anna yacía postrada sobre una estera, medio de costado, con el cuerpo arqueado y los músculos contraídos. Lisa se acercó apresuradamente. Ya le había introducido un catéter intravenoso en el brazo, igual que a Painter. Era más fácil administrarles medicamentos y fluidos.

Lisa apoyó rápidamente una rodilla en el suelo y tomó una jeringuilla que contenía diazepam. Le administró la dosis entera en un bolus IV. Al cabo de unos segundos, Anna se relajó, tumbándose de nuevo en el suelo. Abrió los ojos y recuperó el conocimiento, grogui pero atenta. Pronto llegó Painter, seguido por Monk.

—¿Cómo está? —preguntó.

—¿Cómo cree que está? —le espetó Lisa exasperada.

Gunther ayudó a su hermana a incorporarse. Estaba demudado, cubierto de sudor. Painter estaba destinado a sufrir el mismo ataque dentro de una hora. Aunque los dos estaban gravemente enfermos, la recia complexión de Painter parecía ayudarle a resistir algo más. Pero la supervivencia de ambos era cuestión de horas.

Lisa alzó la vista y contempló el rayo de luz que penetraba en la casa a través de una estrecha ventana. Aún faltaba mucho para el anochecer. Monk rompió el tenso silencio.

—He hablado con Khamisi. Me ha informado de que todas las luces en esa condenada mansión se han apagado. —Esbozó una sonrisa tentativa, como si cualquier buena noticia resultara inoportuna en esos momentos—. Deduzco que ha sido obra de Gray.

Painter frunció el ceño. De un tiempo a esta parte era su única expresión.

—Eso no lo sabemos.

—Pero tampoco podemos asegurar que no lo sea —replicó Monk pasándose la mano por la coronilla de su cabeza rapada—. Señor, creo que debemos considerar adelantar el programa. Khamisi dice…

—Khamisi no dirige esta operación —contestó Painter rompiendo a toser violentamente.

Monk miró a Lisa a los ojos. Los dos habían mantenido hacía veinte minutos una conversación en privado que fue el motivo de que Monk telefoneara a Khamisi. Era preciso verificar ciertos pormenores. Monk hizo un gesto con la cabeza a Lisa. Ella sacó una segunda jeringuilla del bolsillo y se acercó a Painter.

—Deje que le limpie el catéter —dijo—. Tiene sangre.

Painter alzó el brazo tembloroso. Lisa sostuvo su muñeca y le inyectó la dosis. Monk se colocó junto a su jefe y le sujetó las piernas cuando éstas cedieron.

—Pero ¿qué…? —La cabeza de Painter cayó hacia atrás.

Monk cargó con él sujetándole por debajo de un brazo.

—Es por su bien, señor.

Painter miró a Lisa con el ceño fruncido. Extendió su otro brazo hacia ella, bien para golpearla o para expresar su perplejidad por su traición; ella dudaba de que él mismo lo supiera. El sedante no tardó en hacer efecto y Painter se sumió en un estado de inconsciencia.

El comandante Brooks observó la escena boquiabierto. Monk se encogió de hombros.

—¿No ha presenciado nunca un motín? —preguntó al militar de las Fuerzas Aéreas.

Brooks recobró la compostura.

—Sólo puedo decir… que ya iba siendo hora, señor.

Monk asintió con la cabeza.

—Khamisi viene de camino con el paquete. Está previsto que llegue dentro de tres minutos. Él y la doctora Kane asumirán el apoyo terrestre aquí.

Lisa se volvió hacia Gunther.

—¿Puede transportar a su hermana en brazos?

Para demostrarlo, el grandullón tomó a Anna en brazos.

—Pero ¿qué están haciendo? —preguntó Anna débilmente.

—No durarán hasta el anochecer —respondió Lisa—, así que vamos a tratar de apoderarnos de la Campana.

—¿Cómo?

—No se preocupe por eso —intervino Monk, que salió de la choza llevando a Painter en brazos ayudado por el comandante Brooks—. Lo tenemos todo bajo control.

Monk miró de nuevo a los ojos de Lisa y ésta comprendió su expresión. Quizá fuera demasiado tarde.

14.41 h

Gray condujo a Marcia escaleras arriba empuñando la pistola. Los dos se movían con el máximo sigilo. La doctora cubría la lámpara de la linterna con la palma de la mano para mantener la iluminación al mínimo pero suficiente para ver por dónde iban. Puesto que los ascensores no funcionaban, Gray temía toparse en la escalera con algún guardia rezagado.

Aunque iba disfrazado de guardia, conduciendo a una investigadora fuera del oscuro sótano, Gray prefería evitar cualquier encuentro innecesario. Atravesaron el sexto piso, oscuro como el de abajo. Gray continuó adelante, apretando el paso, compaginando la cautela con el temor de que los generadores secundarios se pusieran en marcha. Al subir al siguiente rellano, vio ante él un resplandor. Alzó una mano para detener a Marcia, que le seguía.

La luz no se movió. Permaneció estacionaria. No se trataba de un guardia patrullando, sino que probablemente era una lámpara de emergencia. No obstante…

—No se mueva de aquí —dijo Gray.

Esta asintió con la cabeza. Gray siguió avanzando, empuñando la pistola y dispuesto a disparar en caso necesario. Subió la escalera. Al llegar al siguiente rellano, comprobó que la luz se filtraba a través de una puerta entreabierta. Al acercarse Gray oyó unas voces. La cima de la escalera estaba a oscuras. ¿Cómo era que aquí había luz y energía? Gray supuso que ese nivel se hallaba bajo otro circuito.

Al otro lado del pasillo oyó unas voces familiares: Isaak y Baldric. No eran visibles, pues estaban al fondo de la habitación. Gray miró hacia abajo y vio el rostro de Marcia perfilado por la luz que iluminaba el tramo inferior de la escalera. Gray le indicó que subiera hasta el rellano donde se encontraba él. Marcia también había oído las voces.

Isaak y Baldric no parecían estar inquietos por el apagón. Dado que en ese piso disponían de energía, quizá ni siquiera supieran que el resto de la mansión se hallaba a oscuras. Gray reprimió su curiosidad. Tenía que prevenir a Washington. De pronto oyó unas palabras.

—La Campana los matará a todos —dijo Baldric.

Gray se detuvo. ¿Se referían a Washington? En tal caso, ¿qué se proponían? Si supiera más detalles…

Miró a Marcia y alzó dos dedos de la mano: dos minutos. Si no regresaba, Marcia tendría que subir hasta aquí y valerse por ella misma. Gray le había dejado su segunda pistola. Si alcanzaba a ver la Campana quizá consiguiera salvar numerosas vidas que estaban en riesgo. Alzó de nuevo dos dedos y Marcia asintió con la cabeza. Si le capturaban, tendría que arreglárselas ella sola.

Gray pasó a duras penas a través de la puerta entreabierta, tratando de no moverla por temor a que un chirrido de los goznes alertara a los que estaban dentro. Ante él se extendía el mismo pasillo gris iluminado por lámparas fluorescentes, pero terminaba al cabo de pocos metros, ante una puerta de doble hoja de acero situada frente al ascensor en penumbra que se abría en este piso. Una de las hojas de la puerta se hallaba abierta. Gray avanzó rápidamente y de puntillas. Al alcanzar la puerta se pegó a la pared. Apoyó una rodilla en el suelo y asomó la cabeza.

La habitación tenía el techo bajo pero ofrecía una aspecto cavernoso, pues ocupaba toda la planta. Allí se hallaba el corazón del laboratorio. Junto a una pared había una hilera de ordenadores, en cuyos monitores aparecían números y códigos que se desplazaban hacia abajo. Los ordenadores probablemente justificaban la instalación de un circuito separado, para poder funcionar con su propia fuente de energía.

Los ocupantes de la habitación estaban tan enfrascados en su tarea que no se percataron de la pérdida de energía en otras zonas de la casa. Pero alguien no tardaría en alertarlos sobre el problema.

Baldric e Isaak, abuelo y nieto, estaban sentados frente a un ordenador. En el monitor plano de treinta pulgadas montado en la pared aparecían runas en rápida sucesión, una tras otra. Eran las cinco runas de los libros de Hugo.

—El código no ha sido descifrado —dijo Isaac—. ¿Crees que es prudente desplazar el programa de la Campana a nivel global si no hemos resuelto aún este enigma?

—¡Lo resolveremos! —declaró Baldric descargando un puñetazo sobre la mesa—. Es cuestión de tiempo. Además, estamos muy cerca de alcanzar la perfección, al igual que en tu caso y el de tu hermana. Viviréis muchos años, cincuenta años. El deterioro no os debilitará hasta la última década, es preciso avanzar.

Isaak no parecía muy convencido. Baldric se enderezó. Alzó un brazo y lo agitó señalando hacia lo alto.

—Ya ves el problema que nos han causado esas dilaciones. Nuestro intento de distraer la atención de la opinión pública internacional centrándola en el Himalaya ha fracasado.

—Infravaloramos a Anna Sporrenberg.

—Y a Sigma —añadió Baldric—. Pero no importa. Estamos en el punto de mira de numerosos gobiernos. La protección que el oro nos permite adquirir es limitada, por lo que debemos actuar rápidamente. Primero Washington, luego el resto del mundo. Y durante el caos que se organizará dispondremos de tiempo suficiente para descifrar el código. Alcanzaremos la perfección.

—Y de África surgirá un mundo nuevo —dijo Isaak automáticamente, como una letanía que le hubieran inculcado de joven y estuviera impresa en su código genético.

—Pura y despojada de toda corrupción —añadió Baldric, poniendo fin a la letanía. Su tono era tan desapasionado como el de su nieto. Parecía como si esto no fuera sino otro paso en su programa de creación de una nueva raza, un ejercicio científico.

Al enderezarse, Baldric osciló apoyado en su bastón. Gray observó lo debilitado que parecía el anciano cuando no tenía más público que su nieto. Se preguntó si el hecho de adelantar el programa no obedecía más a la muerte cercana de Baldric que a una auténtica necesidad. ¿Eran todos unos meros peones en el deseo de Baldric de agilizar su plan? ¿Había orquestado el anciano este escenario adrede —consciente o inconscientemente— para justificar el hecho de actuar ahora, mientras estaba vivo?

Isaak tomó de nuevo la palabra. Se había sentado ante otro ordenador.

—En el panel se han encendido las luces verdes. La Campana está conectada y lista para ser activada. Ahora podremos limpiar de la finca a los prisioneros que se han fugado.

Gray se tensó. ¿A qué se refería?

Baldric se volvió de espaldas al código rúnico que aparecía en la pantalla y dirigió la vista hacia el centro de la habitación.

—Prepara la activación.

Gray se movió para ver con más claridad lo que ocurría en la habitación. En su centro había un gigantesco armazón compuesto por algún tipo de componente de cerámica o metálico. Tenía la forma de una Campana en posición vertical y era tan alto como Gray. Este dudó de que pudiera rodear con sus brazos la mitad de su circunferencia.

De pronto se oyó el estruendoso sonido de unos motores al ponerse en marcha, que resonó entre las paredes de la habitación. Del techo descendió un tubo metálico revestido de multitud de mecanismos que se posó sobre el armazón. Simultáneamente, se abrió la espita de un depósito amarillo situado junto al tubo, del que emanó un líquido metálico purpúreo que fluyó hacia el centro de la Campana.

¿Un lubricante? ¿La fuente del combustible? Gray no tenía ni remota idea, pero observó los números impresos en el costado del depósito: 525. El misterioso Xerum.

—Eleva el dispositivo protector contra la explosión —ordenó Baldric a su nieto. Tuvo que gritar para hacerse oír sobre el estruendo de los motores, señalando el suelo con su bastón.

El suelo en esta planta estaba cubierto por los mismos ladrillos grises, excepto una sección circular de un color negro opaco, de unos treinta metros de un extremo al otro, que rodeaba la Campana. La sección tenía un borde de unos treinta centímetros de alto, como la pista de un circo. El techo era un espejo del suelo, salvo que su borde presentaba unas muescas. Todo era de plomo.

Gray comprendió que el borde del suelo debía de elevarse sobre unos pistones e insertarse en el techo, formando un cilindro que rodeaba herméticamente a la Campana.

—¿Qué ocurre? —gritó de nuevo Baldric volviéndose hacia Isaak.

Isaak manipuló repetidamente un interruptor.

—¡Los motores del dispositivo protector contra la explosión no se encienden!

Gray miró hacia abajo. Los motores debían de estar situados en el nivel inferior, el que había sufrido el apagón. En la habitación sonó un teléfono de forma estridente compitiendo con el ruido de los motores. Gray supuso quién llamaba: los de seguridad habrían descubierto por fin dónde se ocultaban los amos de la casa.

Había llegado el momento de largarse. Gray se incorporó y dio media vuelta. Alguien le golpeó con un tubo en la muñeca, derribando la pistola de su mano. Acto seguido su agresor trató de golpearle en la cabeza, pero Gray logró zafarse. Ischke avanzó hacia él. A su espalda estaba abierta la puerta del oscuro ascensor, que había sido forzada. Ischke debió de quedarse atrapada en el ascensor cuando la luz se cortó y bajo hasta allí por la escalera. Debido al ruido de los motores de la Campana, Gray no la había oído forzar la puerta del ascensor.

Ischke alzó de nuevo el tubo, demostrando su habilidad en el arte de pelear con bastones. Gray fijó sus ojos en los de ella mientras retrocedía hacia la cámara de la Campana. Se negó a mirar hacia la escalera de incendios. Confiaba en que Marcia ya hubiera ido en busca de la radio de onda corta para dar la voz de alarma en Washington.

Ischke, con la ropa salpicada de aceite y la cara manchada, entró detrás de Gray en la cámara de la Campana.

—Wat is dit? —preguntó Baldric situado detrás de Gray—. Según parece, la pequeña Ischke ha atrapado al ratón que hizo un agujero en la alambrada con los dientes y se fugó a través de ella.

Gray se volvió.

Estaba desarmado, sin opciones.

—Los generadores se están poniendo en marcha —comentó Isaak con tono aburrido, sin inmutarse ante la intromisión.

Gray sintió el zumbido de unos motores debajo de sus pies. El dispositivo protector contra la explosión empezó a elevarse del suelo.

—Ahora es preciso exterminar a las otras ratas —dijo Baldric.

14.45 h

Monk gritó para hacerse oír sobre el estrépito de los rotores del helicóptero, que levantaron una nube de arena y polvo que les envolvió.

—¿Sabe pilotar ese aparato?

Gunther asintió con la cabeza, asiendo la palanca principal del helicóptero. Monk dio una palmada al grandullón en el hombro. No tenía más remedio que fiarse del nazi; él no sabía pilotar el helicóptero, al menos con una sola mano. No obstante, dado que la preocupación del gigante se centraba en salvar a su hermana, Monk dedujo que no tenían nada que temer.

Anna se instaló en la parte posterior, junto a Lisa. Painter iba sentado entre ellas, con la cabeza inclinada sobre el pecho. Le habían administrado un sedante ligero, por lo que de vez en cuando farfullaba palabras ininteligibles, una advertencia sobre una tormenta de arena, sumido en pasados temores.

Monk agachó la cabeza al pasar debajo de los rotores y rodeó el aparato. Khamisi se hallaba al otro lado del mismo, con Mosi D'Gana, el jefe zulú. Ambos hombres se despidieron estrechándose el antebrazo.

Mosi se había despojado de su indumentaria ceremonial, lucía un mono y una gorra color caqui y llevaba un fusil automático al hombro. Del cinturón negro colgaba una pistola enfundada. Pero el anciano no había renunciado a sus raíces. Sujeta a la espalda portaba una pequeña lanza con una afilada hoja.

—Te entrego el mando —dijo Mosi con tono solemne a Khamisi cuando Monk se acercó a ellos.

—Es un honor, señor.

Mosi asintió con la cabeza y soltó el brazo de Khamisi.

—He oído cosas muy favorables sobre ti, Chico Gordo.

Monk se unió a ellos. ¿Chico Gordo? Khamisi abrió sorprendido los ojos, que reflejaban una mezcla de vergüenza y orgullo. Asintió con la cabeza y se alejó. Mosi se montó en el helicóptero. Iba a participar en el asalto de la primera oleada. Monk no había podido negarse, estaba en deuda con el jefe zulú. Khamisi se acercó a Paula Kane. La pareja coordinaría el asalto en tierra. Monk miró más allá del incesante penacho de arena y polvo. Las fuerzas se habían apresurado a congregarse allí. Habían acudido a pie, a caballo, montados en oxidadas motos y desvencijados camiones. Mosi había hecho correr la voz y, al igual que su gran antepasado Shaka Zulú, había logrado reunir a un ejército de hombres y mujeres vestidos con los ropajes tradiciones de pieles de animales, viejos monos y vaqueros. Y seguían acudiendo más voluntarios. Ellos se encargarían de mantener al ejército de los Waalenberg ocupado y, en la medida de lo posible, de tomar al asalto la propiedad. ¿Cómo iban a combatir los zulúes contra las fuerzas de seguridad bien armadas y adiestradas contratadas por la familia? ¿Volvería a producirse una matanza como en el Río de Sangre? Sólo había una forma de averiguarlo.

Monk se instaló en la parte posterior del aparato, en el que ya no cabía un alfiler. Mosi se sentó junto al comandante Brooks en un banco frente a Anna, Lisa y Painter. Un recién llegado, un guerrero zulú semidesnudo llamado Tau, también se instaló en la parte trasera. Iba sentado medio de perfil, apuntando con una pequeña lanza al piloto del helicóptero en el cuello.

El jefe de los guardas del parque, Gerald Kellogg, iba sentado junto a Cunther, maniatado y amordazado. Tenía un ojo hinchado y amoratado.

Monk dio un golpecito a Gunther en el hombro y alzó un dedo para indicarle que podía despegar. Tras asentir con la cabeza, Gunther tiró de la palanca de mando y el helicóptero despegó en medio del estruendo de sus motores. El aparato se elevó en el aire. Frente a ellos se extendía la propiedad de los Waalenberg. Habían informado a Monk de que estaba equipada con misiles tierra-aire. Desarmado, el lento helicóptero comercial constituía una diana voladora. Lo cual era preciso evitar a toda costa. Monk se inclinó hacia delante.

—Ha llegado el momento de ganarse el sustento, Kellogg.

Monk esbozó una sonrisa perversa. Sabía que no era un espectáculo agradable, pero en esos momentos resultaba muy útil. Kellogg palideció. Satisfecho, Monk acercó el micrófono de la radio a los labios del guarda del parque.

—Conéctenos con la banda de seguridad.

Khamisi había conseguido los códigos. De ahí el ojo a la funerala de Kellogg.

—Aténgase al guión —le advirtió Monk sin dejar de sonreír.

Kellogg se apartó un poco.

«¿Tan espeluznante es mi sonrisa?», se preguntó Monk.

Para reforzar la amenaza, Tau oprimió la punta de su lanza en la flácida carne del cuello de Kellogg.

A través de la radio se oyeron unos ruidos, tras lo cual Kellogg transmitió el mensaje.

—Hemos capturado de nuevo a uno de sus prisioneros —dijo Kellogg a la seguridad de la base—, Monk Kokkalis. Lo depositaremos en el helipuerto situado en el tejado.

Gunther monitorizó la respuesta de seguridad a través de sus cascos.

—De acuerdo. Cambio y corto —dijo Kellogg.

—Nos han dado permiso para aterrizar —dijo Gunther alzando la voz para hacerse oír—. ¡Allá vamos!

Inclinó el morro del helicóptero hacia abajo y se dirigió a toda velocidad hacia la propiedad de los Waalenberg. Ante ellos apareció la mansión, que desde el aire parecía aún más imponente.

Monk se volvió y se instaló cómodamente en el asiento, frente a Lisa. Anna, sentada junto a ésta, se apoyó contra la ventanilla, cerrando los ojos en un gesto de dolor. Painter, sujeto por el arnés de seguridad, gimió. El sedante empezaba a perder su efecto. Lisa le ayudó a colocarse más cómodamente. Monk observó que Lisa no había dejado de agarrar la mano de Painter, y ésta se volvió hacia él. Sus ojos expresaban temor, y no por ella.

14.56 h

—¿Has levantado la palanca de transmisión? —preguntó Baldric.

Isaak asintió señalando la consola.

—Prepara la Campana para activarla.

Baldric se volvió hacia Gray.

—Hemos suministrado los códigos de ADN de sus compañeros a la Campana. Eso modificará sus parámetros con el fin de desnaturalizar y destruir de forma selectiva todo ADN idéntico sin dañar los otros. Es nuestra versión de una solución final.

Gray imaginó a Fiona escondida en la habitación. Y dentro de poco trasladarían aquí a Monk.

—No es necesario matarlos —respondió Gray—. Ha capturado de nuevo a mi colega. Deje a los otros en paz…

—De todo cuanto he aprendido estos últimos días, la lección más importante es que es preferible no dejar ningún cabo suelto. —Baldric hizo un gesto con la cabeza a Isaac—. Activa la Campana.

—¡Un momento! —gritó Gray avanzando un paso.

Ischke desenfundó la pistola y le apuntó con ella para advertirle de que no se acercara. Baldric miró a Gray, aburrido e impaciente. A éste sólo le quedaba una carta que jugar.

—Sé cómo descifrar el código de Hugo.

La sorpresa suavizó la adusta expresión de Baldric. Alzó una mano para detener a Isaak.

—¿De veras? ¿Se cree capaz de triunfar cuando varios ordenadores Cray han fracasado?

El tono del anciano denotaba desconfianza. Gray comprendió que tenía que ofrecer algo a Baldric, lo que fuera con tal de impedir que activara la Campana e irradiara a sus amigos. Señaló el monitor, que mostraba las runas en un ciclo repetitivo. El ordenador las iba cambiando de lugar en busca de una combinación que ofreciera una cifra mnemotécnica.

—Ustedes no pueden lograrlo solos.

—¿Por qué?

Gray se humedeció los labios resecos, tenía que conservar la calma. Sabía con toda seguridad que el ordenador fallaría porque él ya había resuelto el enigma de las runas. No comprendía la respuesta, pero sabía que estaba en lo cierto, especialmente teniendo en cuenta las raíces judías de Hugo Hirszfeld.

Pero ¿cuánto podía revelar de la respuesta? Tenía que negociar con habilidad, procurando mantener un delicado equilibrio entre la verdad y la respuesta.

—No emplean la runa adecuada de la Biblia de Darwin —dijo Gray sin mentir—. Hay seis runas, no cinco.

Baldric suspiró. Apretó los labios en un claro gesto de incredulidad.

—Supongo que como la rueda solar que dibujó antes, ¿no?

El anciano se volvió hacia Isaak.

—¡No! —exclamó Gray con firmeza—. ¡Permita que se lo demuestre!

Gray se volvió y vio un rotulador junto a uno de los ordenadores.

—Démelo —dijo señalando el rotulador.

Frunciendo el ceño, Baldric indicó a Isaak que se lo entregara, y éste arrojó a Gray el rotulador. Lo atrapó con la mano y se arrodilló en el suelo. Dibujó un símbolo sobre el linóleo gris con el rotulador negro.

—La runa de la Biblia de Darwin.

—Mensch —dijo Baldric.

Gray dio unos golpecitos sobre ella con el rotulador.

—Representa el estado superior del hombre, el plano divino que todos llevamos oculto, nuestro ser perfeccionado.

—¿Y qué?

—Ese era el objetivo de Hugo. El resultado final que buscaba, ¿comprende?

Baldric asintió lentamente con la cabeza.

—Hugo no incorporó el resultado en su código, que conduce a esto —dijo Gray golpeando la runa con más energía—. Esto no está contenido en el código.

El anciano empezó a comprender al tiempo que se disipaba su incredulidad.

—Las otras runas de la Biblia de Darwin…

Gray dibujó unos símbolos en el suelo, para ilustrar su argumento.

—Estas dos runas forman la tercera —dijo Gray señalando con un círculo las dos runas de dos palos—. Representan al hombre en su estado más primitivo y conducen a un estado superior. Por tanto, son estas dos runas las que deben ser incorporadas al código.

Gray escribió la secuencia original de las runas.

—Esta secuencia es incorrecta.

Las tachó y dibujó la secuencia correcta, dividiendo la última runa.

Baldric se acercó.

—¿Esta es la secuencia correcta? ¿La que debe ser descifrada?

—Sí —respondió Gray sinceramente.

Baldric asintió con la cabeza, entrecerrando los ojos mientras meditaba sobre esa revelación.

—Creo que tiene usted razón, comandante Pierce.

Gray se levantó.

—Dank u —dijo Baldric, tras lo cual se volvió de nuevo hacia Isaac—. Activa la Campana. Mata a sus amigos.

15.07 h

Lisa ayudó a Painter a bajar del helicóptero cuando los rotores se detuvieron. Tan, el guerrero zulú, le sostuvo por el otro lado.

El sedante que Lisa había administrado a Painter era de breve duración, por lo que sus efectos se disiparían dentro de unos minutos.

Gunther ayudó a Anna, que tenía la mirada vidriosa. Se había administrado otra inyección de morfina que la había dejado atontada, pero había empezado a escupir sangre al toser.

Frente a ellos, Monk y Mosi D'Gana se detuvieron junto a los cadáveres del trío de centinelas del helipuerto. Habían pillado desprevenidos a los de seguridad, quienes creían que iban a entregarles a un prisionero. Sólo habían tenido que disparar unos pocos tiros con el par de pistolas equipadas con silenciadores para capturar el helipuerto.

Monk ocupó el lugar de Tau.

—Quédese aquí, vigilando el helicóptero. No quite ojo al prisionero.

Habían sacado del helicóptero a Kellogg, el jefe de los guardas del parque, y lo habían arrojado al suelo del tejado. Estaba amordazado, con las manos sujetas a la espalda y los tobillos atados. No podía escapar.

Monk indicó al comandante Brooks y a Mosi D'Gana que abrieran la comitiva. Todos habían revisado el plano estructural de la casa realizado por Paula Kane y calculado la mejor ruta para acceder al subsótano. Tenían que cubrir un buen trecho. El helipuerto estaba situado junto a la parte posterior de la mansión.

Brooks y Mosi les condujeron hacia la puerta de la azotea que daba acceso a la mansión y empuñaron sus fusiles de asalto. La pareja avanzaba como si ya hubieran trabajado juntos en otra ocasión: sincronizados, eficientes. Gunther empuñaba también una pistola y portaba un corto fusil de asalto colgado al hombro. Armados hasta los dientes, por fin alcanzaron la puerta.

Brooks se adelantó rápidamente. Las tarjetas de acceso que habían robado a los guardias muertos abrieron la puerta que conducía abajo. Brooks y Mosi entraron primero para explorar el interior. Los otros aguardaron.

Monk consultó su reloj. La coordinación era fundamental. Oyeron un breve silbido procedente de abajo.

—Andando —dijo Monk.

Entraron rápidamente y vieron una pequeña escalera que conducía a la sexta planta. Brooks permaneció en el rellano. En la escalera yacía otro guardia, degollado, chorreando sangre por el cuello. Al llegar al siguiente rellano Mosi se agachó empuñando el cuchillo ensangrentado.

Bajaron la escalera de caracol. No se toparon con más guardias. Tal como pensaban, la mayoría de las fuerzas de la finca se hallaba en el exterior. La concentración de miembros de la tribu zulú debió de atraer su atención.

Monk miró de nuevo su reloj. Al llegar al segundo piso, abandonaron la escalera y enfilaron por un largo pasillo de madera pulida que estaba en penumbra. Las luces de los apliques en las paredes parpadeaban, como si el sistema eléctrico siguiera fallando después del apagón… o algo estuviera consumiendo una gran cantidad de energía.

Lisa percibió también el olor acre del aire. El pasillo desembocaba en un cruce. Brooks tomó por el camino de la derecha, la dirección que debían seguir. Al cabo de unos instantes regresó, pegado a la pared.

—Retroceded… retroceded…

A pocos metros sonaron unos feroces rugidos seguidos por risotadas y excitados aullidos. Un grito agudo ahogó los demás sonidos.

—Ukufa —dijo Mosi indicándoles que retrocedieran.

—¡Corran! —gritó Brooks—. Trataremos de ahuyentarlos y luego les alcanzaremos.

Monk tiró de Lisa y de Painter.

—¿Qué son esos…? —preguntó Lisa con voz entrecortada.

—Alguien ha soltado a los perros para que nos ataquen —respondió Monk.

Gunther les seguía con Anna. El gigante prácticamente transportaba a su hermana, que apenas podía andar. A sus espaldas estallaron unos disparos. Los aullidos y ululatos dieron paso a alaridos de dolor y furia.

El grupo apretó el paso. Oyeron más disparos, en una cadencia casi frenética.

—¡Maldita sea! —exclamó Brooks.

Lisa se volvió. Brooks y Mosi abandonaron su puesto y echaron a correr por el pasillo, apuntando hacia atrás y disparando incesantemente.

—¡Corran, corran! —gritó Brooks—. ¡Son demasiados!

Las gigantescas fieras de pelaje blanco doblaron la esquina en pos de los hombres con la cabeza agachada, babeando, el pelo del lomo erizado. Mientras avanzaban a la carrera se clavaban en el suelo de madera formando un patrón zigzagueante, casi anticipándose a las balas, esquivando los disparos de muerte. Las tres sangraban por sus heridas pero éstas parecían espolearlas más que debilitarlas.

Lisa se volvió y vio a un par de esas bestias salir a toda velocidad de las habitaciones situadas al fondo del pasillo, interceptando la vía de escape.

Era una emboscada.

La potente pistola de Gunther emitió una detonación semejante a un cañonazo ensordecedor. El disparo no alcanzó a la fiera que iba en cabeza, la cual cambió de posición con la agilidad de una sombra.

Monk se detuvo, apuntando con su fusil.

Lisa siguió corriendo por inercia. De pronto cayó de rodillas, arrastrando con ella al debilitado Painter. Este se desplomó en el suelo y se despabiló a causa del impacto.

—¿Dónde…? —preguntó medio grogui.

Lisa le obligó a tumbarse en el suelo mientras los disparos retumbaban en el pasillo. Oyó un sonoro grito a su espalda. Al volverse vio a una musculosa forma salir de una puerta contigua y abalanzarse sobre el comandante Brooks, acorralándolo contra la pared. Lisa se alejó, gritando aterrorizada. Mosi corrió en auxilio de Brooks sosteniendo la lanza sobre su cabeza y emitiendo un grito de guerra. Lisa se abrazó a Painter. Las fieras estaban por doquier. La doctora percibió un movimiento: otra bestia salió de otra puerta situada a la izquierda, haciendo que sus goznes rechinaran. Tenía el morro manchado de sangre fresca. Sus ojos rojos relucían en la penumbra de la habitación. Lisa recordó la demencia del primer monje budista que había visto, enloquecido, rabioso, pero actuando con astucia e inteligencia.

En este caso era lo mismo. El monstruo avanzó hacia ella, enseñando los dientes y lanzando un rugido de triunfo.

15

Los cuernos del toro

15.10 h

Sudáfrica

Khamisi yacía en una hondonada bajo una lona de camuflaje.

—Tres minutos —dijo la doctora Paula Kane, tendida boca abajo junto a él.

Ambos examinaron la cerca negra a través de los prismáticos. Khamisi había desplegado sus fuerzas en los límites del parque. Algunos zulúes conducían un grupo de vacas por viejos senderos, azuzándolas. Unos ancianos, ataviados con los ropajes tradicionales con cuentas y tocados de plumas, estaban envueltos en mantas que les cubrían hasta los hombros. En la aldea habían empezado a sonar los tambores y los cánticos en una alegre algarabía. La concentración en el supuesto campamento de caza había sido montada como una ceremonia nupcial.

Motocicletas, motos todoterreno y camiones estaban aparcados sin orden ni concierto alrededor de la zona. Algunos de los guerreros más jóvenes, incluso mujeres, charlaban junto a los vehículos; algunas parejas se abrazaban amorosamente, otros brindaban con cuencos de madera fingiendo estar borrachos. Unos hombres con el pecho desnudo, pintado para la celebración, ejecutaban una danza tradicional con palos.

Excepto los palos, no se veía una sola arma.

Khamisi reguló el foco de sus prismáticos. Los enfocó sobre una elevada cerca, destinada a impedir que los animales se escaparan, que estaba rematada por espirales de alambre de espino. Divisó cierto movimiento en la selva. Las fuerzas de seguridad de los Waalenberg montaban guardia en las pasarelas, espiando por encima de la valla, vigilando los límites de la propiedad.

—Un momento —dijo Paula.

Había montado un fusil de francotirador sobre un trípode debajo de la improvisada tienda de campaña, oculto a la sombra de un laurel del Cabo. A Khamisi le sorprendió saber que Paula había ganado algunas medallas de oro en los Juegos Olímpicos.

Khamisi bajó sus prismáticos. La estrategia de ataque tradicional de los zulúes se denominaba «el Búfalo». El grupo de fuerzas más nutrido, llamado «el pecho», dirigiría un asalto frontal, mientras que, por cada lado, «los cuernos del toro» atacarían los flancos, cortarían la retirada y acorralarían al enemigo. No obstante, Khamisi había realizado una pequeña modificación, compensando la falta de armamento moderno. Ése era el motivo de que se hubiera pasado toda la noche explorando la finca, instalando sus sorpresas.

—Diez segundos —le advirtió Paula mientras iniciaba la cuenta atrás en silencio. Apoyó la mejilla contra el lado del fusil.

Khamisi alzó su transmisor, giró la llave y sostuvo el pulgar sobre la hilera de botones.

—Cero —dijo Paula.

Khamisi oprimió el primer botón.

Más allá de la cerca, las cargas que Khamisi había colocado durante toda la noche comenzaron a estallar de forma secuencial, produciendo estruendosas detonaciones y reverberando por la selva para provocar el máximo caos. Fragmentos de las pasarelas y ramas en llamas saltaron por el aire mientras todos los pájaros de la selva alzaban el vuelo aterrorizados, creando una explosión de confeti multicolor.

Khamisi había colocado paquetes de C4, suministrados a través de los canales británicos, en puntos estratégicos y en los postes de las pasarelas. Las explosiones se extendieron alrededor de la mansión y destruyeron los puentes que se adentraban en la selva, despojaron a las fuerzas de los Waalenberg de puntos elevados de observación y sembraron el pánico y el caos.

Los guerreros zulúes se despojaron de las mantas y mostraron los fusiles que portaban, o se agacharon para coger las armas que habían ocultado debajo de lonas, convirtiéndose en el pecho del Búfalo. Se oyó el sonido de numerosos motores que arrancaban alrededor de Khamisi cuando los guerreros montaron en sus vehículos, transformando las motos y los camiones en los cuernos del toro.

—Ahora —dijo Paula.

Khamisi oprimió los otros botones, uno detrás de otro.

La línea de la valla, que se prolongaba a lo largo de más de un kilómetro, estalló, e hizo saltar por los aires fragmentos de metal y alambre de espino en llamas. Numerosas secciones de la verja se desplomaron, mostrando el vientre del enemigo.

Khamisi se quitó la lona que le cubría y se levantó. Una moto se acercó por detrás, levantando una nube de arena y tierra al frenar bruscamente junto a él. Njongo le indicó que se montara, pero Khamisi tenía una última tarea que llevar a cabo. Alzó una sirena sobre su cabeza y oprimió el gatillo. El estruendo reverberó a través de las tierras de los zulúes, emitiendo de nuevo la carga del Búfalo.

15.13 h

El eco de las explosiones alcanzó el sótano, haciendo que las luces comenzaran a parpadear en la cámara de la Campana. Todos se quedaron inmóviles. Baldric se hallaba con su nieto Isaak junto al panel de controles, Ischke encañonaba a Gray, apuntándole al pecho con la pistola. Todos alzaron la vista hacia el techo, desconcertados.

Todos menos Gray.

No apartaba los ojos del contador de potencia en la consola. Sus indicadores se elevaban lentamente hacia el límite de los impulsos. Haciendo oídos sordos a los ruegos de Gray, Baldric había activado la Campana. Un creciente zumbido sonaba dentro del cilindro de plomo que rodeaba el artilugio. En el monitor de un vídeo, el armazón exterior de la Campana mostraba un resplandor azul pálido.

Cuando el contador de potencia alcanzara su cúspide se desencadenarían unos impulsos cuya onda expansiva se extendería a lo largo de diez kilómetros, matando a Monk, Fiona y Ryan, estuvieran donde estuviesen. Sólo Gray estaba a salvo en la cámara, bajo el dispositivo protector.

—Ve a averiguar qué ha ocurrido —ordenó por fin Baldric a su nieto cuando las explosiones cesaron.

Isaak se dispuso a descolgar el teléfono rojo.

El disparo de pistola les sorprendió a todos, produciéndose instantes después de la sofocada detonación, sonora y cercana.

Gray se volvió rápidamente y vio unas gotas de sangre sobre el suelo enlosado. En el hombro izquierdo de Ischke apareció una mancha roja, y ésta se volvió bruscamente debido al impacto: le habían disparado por la espalda. Lamentablemente, Ischke seguía empuñando la pistola con la mano derecha y al volverse disparó contra su atacante, que se hallaba junto a la puerta.

La doctora Marcia Fairfield estaba arrodillada en la posición de un tirador, pero puesto que no podía utilizar su brazo derecho había disparado con el izquierdo, errando el tiro mortal.

Ischke no estaba en una situación tan comprometida. Aunque desprevenida, tenía una puntería excelente. Hasta que Gray se abalanzó sobre ella.

Sonaron dos disparos de pistola, el de Ischke y el de Marcia, que causaron un ruido ensordecedor en la cámara de la Campana. Ambas erraron el tiro. Gray abrazó a Ischke por detrás, obligándola a volverse para que dejara de apuntar a Marcia, pero Ischke era muy fuerte y luchó como una fiera. Gray consiguió sujetar la mano con la que Ischke empuñaba la pistola.

Su hermano corrió hacia ella sosteniendo un largo puñal de acero alemán a la altura del muslo.

Marcia disparó, pero tampoco pudo apuntar con precisión contra lsaak puesto que los cuerpos enzarzados de Gray e Ischke se lo impedían.

Gray golpeó con fuerza a Ischke con el mentón en su hombro ensangrentado. La mujer sofocó una exclamación de dolor y perdió ligeramente sus fuerzas. Gray le agarró el brazo y le apretó los dedos. Sonó otro disparo. Gray sintió el culatazo de la pistola de Ischke en su propio hombro, pero fue un disparo bajo, que impacto en el suelo a los pies de Isaac. No obstante, al rebotar la bala hirió ligeramente a éste en la pantorrilla y le hizo tropezar.

Al ver a su hermano gemelo herido, Ischke se revolvió como una fiera hasta liberar su brazo y golpeó a Gray en las costillas. Éste se quedó sin resuello y sintió un dolor que le hizo ver las estrellas. Ischke aprovechó ese momento para soltarse. Isaak, situado frente a Ischke, recuperó el equilibrio y dirigió a Gray una mirada asesina, sosteniendo todavía el puñal. Sin tiempo que perder, Gray arremetió contra Ischke por detrás, y ella, que había perdido ligeramente el equilibrio tras haberse soltado de Gray, salió disparada hacia su hermano y se clavó el puñal. La hoja serrada se hundió en su pecho.

Ischke lanzó un grito de sorpresa y dolor, y el mismo eco brotó de labios de su hermano. Ischke soltó la pistola al tiempo que abrazaba a su gemelo con expresión de incredulidad. Gray se abalanzó y logró atrapar la pistola antes de que cayera al suelo. Deslizándose sobre su espalda, apuntó con ella a Isaac, que, aunque pudo moverse —debió moverse—, se quedó inmóvil con su hermana en los brazos, su rostro una máscara de agonía.

Gray disparó desde un lado, apuntando a Isaak a la cabeza, poniendo fin a su suplicio. Los hermanos gemelos se desplomaron en el suelo con sus cuerpos enlazados, mientras un charquito de sangre se formaba a su alrededor. Gray se levantó.

Marcia entró apresuradamente en la habitación, apuntando a Baldric con su pistola. El anciano contempló los cadáveres de sus nietos, pero sus ojos no mostraban dolor mientras los miraba apoyado en su bastón, sólo una frialdad clínica, como si estuviera contrariado por los decepcionantes resultados de laboratorio.

La lucha había durado menos de un minuto.

Gray observó que el contador de potencia de la Campana se hallaba en la zona roja. Le quedaban unos dos minutos para desactivarla. Gray apoyó el cañón de su pistola, aún caliente, contra la mejilla del anciano.

—Desconéctela.

—No —respondió Baldric mirándole a los ojos.

15.13 h

Cuando las explosiones se disiparon, las personas y los animales que se hallaban en el pasillo del piso superior de la mansión de los Waalenberg, inmóviles, reaccionaron. Las hienas se habían arrojado al suelo al oír las explosiones. Algunas habían dado media vuelta, pero el resto había permanecido junto a sus presas acorraladas. Las gigantescas y musculosas fieras se incorporaron.

—¡No disparéis! —murmuró Monk con tono apremiante—. ¡Entrad todos en esa habitación!

Señaló con el brazo una puerta lateral donde podían refugiarse y estar menos expuestos a las bestias. Gunther condujo apresuradamente a Anna hacia la habitación. Mosi D'Gana se apartó de la hiena que había ensartado con su lanza y ayudó al comandante Brooks a levantarse. Este tenía un profundo mordisco en el muslo que chorreaba sangre.

Antes de que pudieran dar otro paso, oyeron un salvaje grito de advertencia procedente del otro lado de Monk. Alguien murmuró su nombre.

—Monk…

Lisa se arrodilló junto a Painter, que yacía postrado en el suelo, junto a otra puerta. Una gigantesca bestia, la más grande de todas, se alzó detrás de la pareja, acechándoles desde la puerta, oculta por los cuerpos de Lisa y Painter. Se alzó lentamente, con las patas separadas, custodiando a sus presas. Abrió las fauces, rugiendo, mostrando unos colmillos afilados como puñales, escupiendo sangre y saliva. Sus ojos rojos centelleantes reflejaban una mirada de advertencia.

Monk presintió que si alguno de ellos alzaba siquiera un arma, la bestia se abalanzaría sobre la pareja que se hallaba en el suelo. Tenía que arriesgarse, pero, antes de que pudiera moverse, sonó un grito en el pasillo emitido con tono autoritario.

—¡Skuld! ¡No!

Monk se volvió. Fiona apareció en el otro extremo del pasillo. Pasó junto a dos de las hienas sin hacerles el menor caso mientras las fieras caían al suelo, maullando, y rodaban por tierra. En una mano Fiona sostenía un taser que emitía unas chispas azules, y en la otra sostenía otro artilugio con la antena orientada hacia la hiena que tenía acorralados a Lisa y a Painter.

—¡Perro malo! —exclamó Fiona.

Para asombro de Monk, la fiera retrocedió lanzando unos aullidos cada vez más débiles, en actitud sumisa. Al llegar a la puerta se detuvo unos instantes, como hechizada. Su mirada feroz se desvaneció al tiempo que bajó los ojos y lanzó un suave mugido de euforia.

Fiona se acercó a ellos. Monk miró por el pasillo. Los otros monstruos parecían también hechizados.

—Waalenberg había insertado chips en esas fieras —explicó Fiona mostrándoles el artilugio que sostenía en la mano—. A través de ellos podía producirles dolor y placer.

La gigantesca bestia tumbada junto a la puerta emitió un mugido de satisfacción.

Monk observó el transmisor con el ceño fruncido.

—¿Cómo has conseguido…?

Fiona le miró y movió el artilugio para indicarles que la siguieran.

—Lo has robado —dijo Monk.

La chica se encogió de hombros y echó a andar por el pasillo.

—Digamos que me topé con una vieja amiga y el chisme terminó de alguna forma en mi bolsillo. De todos modos, mi amiga no iba a utilizarlo.

«Ischke», pensó Monk mientras ordenaba a los otros que les siguieran. Ayudó a Lisa a sostener a Painter mientras avanzaban. Gunther sujetaba a Anna por las axilas, Mosi y Brooks se apoyaban uno en el otro. Como fuerzas de asalto, ofrecían un aspecto bastante lamentable. Pero ahora tenían refuerzos. Detrás de ellos avanzaba por el pasillo la manada de fieras, una docena en total, a las que se sumaron más, atraídas por el aura de placer que emanaba de la joven, la Flautista de Hamelín de los monstruos.

—No consigo deshacerme de ellas —dijo Fiona balbuceando un poco.

Monk observó que las manos le temblaban. Estaba aterrorizada.

—Cuando di con el botón adecuado —explicó Fiona—, me siguieron desde sus jaulas. Me oculté de nuevo en la habitación en la que Gray me ordenó que esperara, pero supongo que se quedaron en el pasillo y en las habitaciones que hay por aquí.

«Genial —pensó Monk—, y nosotros nos topamos de frente con ellas, el perfecto bocado de después del coito».

—Entonces oí vuestros gritos y las explosiones y…

—Vale —dijo Monk interrumpiendo a Fiona—. Pero ¿dónde está Gray?

—Ha bajado en el ascensor. De eso hace más de una hora. —Fiona señaló el lugar en el que el pasillo desembocaba en un balcón que daba a un corredor más amplio—. Venid, os lo enseñaré.

Fiona apretó el paso. Los otros la siguieron como pudieron, volviéndose de vez en cuando para observar a la manada de hienas. Fiona les condujo escaleras abajo hasta el vestíbulo principal. Frente a la gigantesca puerta principal de madera tallada se hallaba situado el ascensor, cuya puerta estaba cerrada.

El comandante Brooks se acercó renqueando a la cerradura electrónica, rebuscando entre una colección de tarjetas de acceso. Probó varias hasta que dio con una que hizo que la luz roja se tornara verde. Acto seguido se oyó el ruido del motor y el ascensor subió desde las plantas inferiores.

Mientras aguardaban, la manada de hienas bajó la escalera, lentamente, refocilándose con el placentero resplandor que emitía el artilugio que sostenía Fiona. Algunas bajaron hasta el vestíbulo, entre las cuales se hallaba la hiena llamada Skuld.

Nadie dijo una palabra mientras observaban a los monstruos. De pronto oyeron unos gritos y unos disparos lejanos, amortiguados por la puerta. Khamisi se hallaba enzarzado en su propia guerra. ¿Cuánto tardaría en llegar a la mansión?

Como si alguien hubiera adivinado el pensamiento de Monk, la puerta de doble hoja de la casa se abrió de golpe. Oyeron el ruido seco, remoto, incesante, de unos disparos. Los gritos se hicieron más potentes. Al cabo de unos instantes entraron unos hombres. Las fuerzas de los Waalenberg habían emprendido la retirada. Entre ellos, Monk vio a las figuras vestidas de negro que formaban la élite, varios hermanos con el pelo rubio casi blanco que sumaban una docena, con un aspecto un tanto cansado, como si hubieran pasado una estimulante jornada en las pistas de tenis.

Mientras la guerra proseguía en el exterior, las dos fuerzas se observaron en el vestíbulo. Mal asunto. El equipo de Monk retrocedió, acorralado contra la pared. Los otros les superaban en una proporción de cinco a uno.

15.15 h

Gray se alejó de Baldric Waalenberg.

—Vigílelo —ordenó a Marcia.

Gray se sentó ante la consola de Isaak sin quitar ojo al contador de potencia de la Campana. Alargó la mano hacia un conmutador que había visto accionar antes a Isaak. Controlaba el dispositivo protector instalado alrededor del artilugio activado.

—¿Qué hace? —preguntó Baldric con tono brusco y a la vez preocupado. Había algo que atemorizaba al anciano más que una bala, era bueno saberlo. Gray accionó el conmutador. Bajo sus pies percibió el ruido de los motores y el dispositivo protector empezó a descender. Una intensa luz azul rodeaba su borde superior, apareciendo súbitamente mientras el muro de plomo descendía del techo.

—¡No! ¡Nos matará a todos! Gray se volvió hacia el anciano.

—Entonces desactive la maldita Campana.

Baldric miró el dispositivo protector que descendía y la consola.

—¡No puedo desactivarla, ezel! La campana está cargada. Tiene que descargarse.

Gray se encogió de hombros.

—Entonces todos veremos cómo lo hace.

El aro de luz azul se hizo más grueso. Baldric soltó una palabrota y se volvió hacia la consola.

—Puedo borrar la solución de matar. Neutralizarla para que no dañe a sus amigos.

—Pues hágalo.

Baldric tecleó rápidamente; sus huesudos dedos se movían con agilidad.

—¡Eleve el dispositivo protector! —gritó.

—Cuando usted haya terminado.

Gray observó sobre el hombro del anciano. Vio aparecer en la pantalla todos sus nombres junto con un código alfanumérico titulado GENETISCH PROFIEL. Baldric pulsó la tecla borrar cuatro veces y los perfiles genéticos desaparecieron del monitor.

—¡Ya está! —dijo Baldric volviéndose hacia Gray—. ¡Cierre el dispositivo protector contra la explosión!

Gray asió el conmutador y lo devolvió a su posición original. Debajo sonó un ruido seco, seguido por una sacudida que hizo que el suelo temblara. El dispositivo protector de plomo se detuvo de pronto a medio camino. Más allá del borde, un sol azul relucía en el corazón de la cámara de explosión. El aire se agitó en torno a la campana mientras su armazón exterior giraba en un sentido y el interior en otro.

—¡Haga algo! —rogó Baldric a Gray.

—El sistema hidráulico se ha atascado —murmuró Gray.

Baldric retrocedió con los ojos desorbitados.

—¡Nos ha condenado a todos! Cuando está plenamente activada, desprovista del dispositivo protector, los impulsos de la Campana matan a todo el que se encuentra en un radio de diez kilómetros… o peor.

Gray no se atrevió a preguntar qué podía ser peor.

15.16 h

Monk observó los fusiles que le apuntaban. Eran más numerosos que ellos. El ascensor aún no había alcanzado ese piso y, aunque así fuera, les llevaría demasiado tiempo montarse en él y cerrar la puerta. No había forma de evitar un tiroteo. A menos…

Monk se acercó a Fiona.

—¿Y si les administras un poco de dolor…? —preguntó señalando con la cabeza a las hienas, que habían retrocedido hacia la escalera.

Fiona lo comprendió. Apoyó el dedo sobre el artilugio que sostenía, pasando de placer a dolor, y lo oprimió.

El efecto fue instantáneo. Fue como si alguien prendiese fuego a las colas de las hienas, que emitieron simultáneamente un potente rugido. Algunas se arrojaron de los balcones donde se hallaban, aterrizando estrepitosamente en el suelo; otras bajaron la escalera y arremetieron contra los hombres, arañando y mordiendo todo lo que se movía, cegadas por la furia. Los hombres gritaron y dispararon.

Detrás de Monk, la puerta del ascensor por fin se abrió, al tiempo que emitía un ding. Monk retrocedió, cogió a Fiona de la mano, y condujo a Lisa y a Painter. Los otros abrieron fuego contra ellos, pero la mayoría de las fuerzas de los Waalenberg estaba demasiado ocupada defendiéndose de las hienas. Mosi y Brooks dispararon contra los hombres mientras retrocedían hacia el ascensor.

No obstante, se habían salvado por los pelos. Y luego ¿qué? Alertadas, las fuerzas se lanzarían en pos de ellos. Monk pulsó frenéticamente los botones del sótano, ya se preocuparían de eso más tarde. Pero uno de su grupo no estaba dispuesto a demorar la decisión.

—¡Sujétela! —gritó Gunther arrojando a Anna en brazos de Monk—. Yo les detendré.

Anna trató de sujetarlo instantes antes de que se cerrara la puerta del ascensor. Gunther le apartó suavemente el brazo y dio un paso atrás. Luego se volvió, empuñando la pistola con una mano y el fusil con la otra, y miró a Monk a los ojos sellando un pacto silencioso. «Proteja a Anna». La puerta del ascensor se cerró.

15.16 h

Khamisi corrió a través de la selva montado en su moto. Paula Kane iba sentada detrás de él, con el fusil al hombro: un guerrero zulú y una agente británica; eran unos extraños compañeros de cama. Algunos de los episodios más sangrientos de la historia de esta tierra habían tenido lugar durante las guerras anglo-zulúes en el siglo XIX. Pero eso era agua pasada. Ahora formaban un magnífico equipo.

—¡A la izquierda! —gritó Paula.

Khamisi giró el manillar. Paula apuntó su fusil por el otro lado de Khamisi y disparó. Un centinela de los Waalenberg cayó al suelo con un grito.

A su alrededor, los disparos y las explosiones resonaban por la selva. Todas las fuerzas de la finca se hallaban desplegadas. Inopinadamente, la moto salió de su senda y aterrizó en un cuidado césped de cinco hectáreas. Khamisi frenó en seco, derrapando para ponerse a cubierto bajo las ramas de un helecho. Ante ellos se alzaba la gigantesca mansión, que llenaba todo el paisaje.

Khamisi miró a través de los prismáticos que llevaba colgando alrededor del cuello y escudriñó el tejado. Vio el lugar donde el helicóptero había aterrizado en el helipuerto. De pronto observó un movimiento, ajustó el foco de los prismáticos y vio una figura familiar: Tau. Su amigo zulú se hallaba sobre el borde del tejado observando la guerra que se libraba en el suelo.

De repente apareció en su campo visual una figura, a la izquierda, detrás de Tau, blandiendo un tubo. Era Gerald Kellogg, el jefe de los guardas del parque.

—No se mueva —dijo Paula a Khamisi.

Paula apoyó el fusil sobre la cabeza de Khamisi y apuntó a través del punto de mira del arma.

—Ya lo tengo —dijo.

Khamisi estaba aterrorizado pero permaneció inmóvil, mirando a través de sus prismáticos.

Paula apretó el gatillo. El fusil se disparó con un estruendo que retumbó en los oídos de Khamisi. La cabeza de Kellogg se inclinó hacia atrás, bruscamente. Tau se llevó tal susto que por poco se cae del tejado, pero se tumbó cuan largo era sin saber que acababan de salvarle la vida.

A Khamisi se le contagió en parte el temor de Tau, echándose a temblar al pensar en lo que pudo haber ocurrido. ¿Cómo iba todo en la mansión?

15.17 h

—¡Usted nos ha condenado! —repitió Baldric.

Gray se negó a desistir.

—¿Puede hacer que la Campana se descargue más lentamente? Para ganar tiempo hasta que yo llegue abajo y repare el dispositivo protector.

El anciano miró impasible el dispositivo protector que se había atascado, coronado por la luz azul. Su rostro reflejaba temor.

—Quizás exista un medio, pero…

—Pero ¿qué?

—Alguien tiene que entrar ahí dentro.

El anciano señaló con su tembloroso bastón la cámara de explosión y meneó la cabeza, negándose claramente a ofrecerse como voluntario.

—Yo lo haré —dijo una voz al tiempo que se abría la puerta.

Gray y Marcia se volvieron rápidamente, empuñando sus pistolas.

En la habitación entró un grupo que ofrecía un aspecto decididamente pintoresco. El primero en entrar fue Monk, sosteniendo a la mujer morena que acababa de hablar; casi todos los demás eran extraños. Un negro de edad avanzada caminaba renqueando junto a un joven barbilampiño que lucía un corte de pelo militar al cero. Les seguían Fiona y una mujer alta, atlética y rubia que parecía que acabara de participar en una maratón. Ambas sostenían a un hombre entrado en años que apenas se sostenía derecho; daba la impresión de que lo único que le mantenía de pie era la inercia. En cuanto las mujeres se detuvieron, el hombre flaqueó. Alzó la cabeza, hasta ese momento inclinada sobre su pecho, y miró a Gray con unos ojos azules que a éste le resultaron familiares.

—Gray… —murmuró el hombre en voz queda.

Gray se quedó estupefacto al reconocerlo.

—¿Director Crowe? —preguntó acercándose a él apresuradamente.

—No hay tiempo que perder —dijo la mujer morena, a la que seguía sosteniendo Monk. Tenía tan mal aspecto como Painter. Sus ojos observaron el dispositivo protector y la Campana como si estuviera familiarizada con ellos—. Necesito que me ayuden a entrar en la cámara. Y él vendrá conmigo.

Anna señaló con brazo tembloroso a Baldric Waalenberg.

—No… —gimió el anciano.

La mujer le miró furibunda.

—Necesitamos dos pares de manos para manejar los conductos de polaridad. Y usted conoce esa máquina.

Monk se volvió hacia el hombre negro.

—Mosi, ayude a Anna a entrar en la cámara. Necesitamos una escalera. —Luego se volvió hacia Gray y le dio un breve apretón de manos, inclinándose hacia delante para abrazarlo en un gesto más familiar.

—Disponemos de poco tiempo —susurró Gray al oído de Monk, sorprendido al comprobar lo aliviado que se sentía de verlo. La presencia de Monk le dio renovadas esperanzas.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —Monk se quitó una radio que llevaba sujeta y se la entregó a Gray—. Haz que ese chisme se ponga en marcha. Yo me encargaré de todo aquí.

Gray cogió la radio y salió de la habitación. Tenía mil preguntas pero tendrían que esperar. Mantuvo el canal de la radio abierto: oyó ruidos y voces, discusiones y algunos gritos. De pronto oyó unos pasos que le seguían. Gray se volvió. Era Fiona.

—¡Voy contigo! —gritó la joven alcanzando a Gray cuando éste llegó a la escalera de incendios.

Gray bajó apresuradamente por la escalera y Fiona le mostró un transmisor con la antena extendida.

—Por si te topas con alguno de esos monstruos.

—Ánimo, no desfallezcas —dijo Gray.

—Que te den.

Corrieron hasta alcanzar el pasillo del nivel inferior y el almacén.

—Anna y ese viejo cabrón han entrado en la cámara —dijo Monk a través de la radio—. Como es lógico, al viejo no le apetecía nada. Una lástima. Justo cuando empezábamos a hacernos tan amigos…

—Monk… —le advirtió Gray para hacer que éste se concentrara en su labor—. Voy a pasarle la radio a Anna. Ella coordinará contigo lo que debéis hacer. A propósito, te queda menos de un minuto. Ciao.

Gray meneó la cabeza y tiró de la manecilla de la puerta del almacén. Estaba cerrada. Al verle tirar por segunda vez de la manecilla, Fiona preguntó suspirando:

—¿No tienes la llave?

Gray frunció el ceño, sacó la pistola que llevaba al cinto, apuntó a la cerradura y disparó. La detonación reverberó a través del pasillo y dejó un humeante orificio donde había estado la cerradura. Gray abrió la puerta y entró apresuradamente. Fiona le siguió.

—Supongo que eso también da resultado.

Gray vio frente a él el motor y los pistones destinados a elevar y bajar el dispositivo protector contra la explosión. En la radio empezaron a sonar rítmicamente unos extraños ruidos parásitos, fluyendo y refluyendo como las olas que rompen en una playa. Gray supuso que eran las interferencias procedentes de la Campana. Monk debía de haber pasado la radio a Anna. Para confirmarlo, Gray oyó la voz de la mujer discutiendo a través de los ruidos. Era una confusa jerga técnica, una airada discusión en una mezcla de alemán y holandés. Gray bajó el volumen de la radio mientras rodeaba el motor. Luego oyó la voz de la mujer expresar con más claridad en inglés.

—¿Comandante Pierce?

Gray carraspeó para aclararse la garganta y respondió:

—Adelante.

—Tenemos el dedo sobre el consabido dique —dijo Anna con voz ronca debido al agotamiento—, pero no resistirá.

—Aguanten unos segundos.

Gray detectó el problema: un fusible que echaba humo junto a uno de los pistones. Utilizando el borde de su camisa, lo arrancó.

—Necesitamos un fusible nuevo —dijo a Fiona—. Debe de haber alguno por aquí.

—Dese prisa, comandante.

Los ruidos se hicieron más potentes, pero no lo bastante para eclipsar las palabras que Baldric murmuró a Anna con tono apremiante:

—… únase a nosotros. Nos vendría bien otra persona experta en la Campana.

Incluso aterrorizado, Baldric no desaprovechaba ninguna ocasión. Gray aguzó el oído. ¿Estaría Anna dispuesta a traicionarlos?

—Pásame el transmisor —dijo a Fiona.

Fiona se lo arrojó. Gray lo atrapó y arrancó la antena metálica. No tenía tiempo para buscar otro fusible, tendría que improvisar uno. Introdujo la antena entre los contactos y se acercó a un panel de control en el que había una voluminosa palanca manual. La operación estaba clarísima. En la parte superior estaba escrito up y debajo af: «arriba» y «abajo». No se trataba precisamente de un problema de astronáutica.

—Anna —dijo Gray a través de la radio—. Baldric y usted ya pueden salir de ahí.

—No podemos, comandante. Uno de nosotros tiene que mantener el dedo sobre el dique. Si los dos lo soltamos, la Campana estallará al instante.

Gray cerró los ojos. No se atrevían a fiarse de que Baldric cooperara con ellos. Los ruidos se intensificaron hasta que un sonido sordo retumbó en su oído.

—Ya sabe lo que tiene que hacer, comandante.

En efecto, Gray lo sabía. Empujó la palanca. Oyó las últimas y lejanas palabras de Anna.

—Diga a mi hermano… que le quiero.

Y cuando Anna bajó la radio, pronunció una última frase con voz ronca, bien en respuesta al ofrecimiento de Baldric, para hacer una última declaración al mundo, o simplemente para darse esa satisfacción:

—No soy nazi.

15.19 h

Lisa estaba arrodillada en el suelo, estrechando a Painter entre sus brazos. De pronto percibió el ruido de la potente maquinaria debajo de sus rodillas. Frente a ella, el gigantesco dispositivo protector se elevó hacia el techo, eliminando el resplandor azul.

Lisa se levantó. Anna seguía aún ahí dentro. Incluso Monk avanzó un paso hacia el dispositivo protector que se cerraba. Del interior brotó un grito aterrorizado.

Era el anciano. Lisa vio sus dedos tratando frenéticamente de asir el borde, demasiado tarde. El dispositivo se elevó y encajó suavemente en el círculo del techo.

Los gritos del anciano aún se oían, sofocados, desesperados. De pronto, Lisa sintió en su tripa una sacudida descomunal. Era imposible describirlo, parecía un terremoto sin que la tierra temblara. Luego, nada. Un silencio total, como si el mundo contuviera el aliento.

Painter gimió como si le doliese. Tenía la cabeza apoyada en el regazo de Lisa. Esta le examinó. Sus ojos estaban en blanco y respiraba entrecortadamente como si tuviera los pulmones encharcados. Lisa lo zarandeó suavemente, pero Painter no respondió. Estaba en un estado semicomatoso. Iban a perderlo.

—Monk…

—¡Date prisa, Gray! —dijo Monk a través de la radio.

Gray subió apresuradamente la escalera seguido por Fiona. Había estado abajo sólo lo suficiente para hallar un fusible de recambio y reparar el escudo protector. No comprendía todo lo que le había relatado Monk, pero llenó las lagunas con lo que sabía. Painter padecía un envenenamiento debido a una radiación y la Campana era lo único que ofrecía el remedio.

Al acercarse al rellano del quinto piso, Gray oyó las recias pisadas de unas botas bajar la escalera hacia ellos. Sacó su pistola. ¿Ahora qué?

En lo alto apareció una corpulenta figura con el ceño fruncido y el pelo casi blanco que estuvo a punto de caerse y rodar escaleras abajo. Tenía la camisa empapada en sangre. En un lado de la cara mostraba un profundo corte que se extendía desde la coronilla hasta el cuello. Tenía también una muñeca partida, que sostenía contra su vientre.

Gray empuñó el arma.

—No, viene con nosotros —dijo Fiona dirigiéndose hacia el recién llegado. Luego bajó la voz y añadió—: Es el hermano de Anna.

El gigante, que había reconocido a Fiona, se acercó trastabillando hacia ellos. Miró a Gray con una expresión de cansancio y recelo, pero señaló con su fusil hacia lo alto de la escalera y dijo con voz ronca:

—Blockiert.

Bloqueada. Gunther les había permitido ganar tiempo a costa de su propia sangre.

Echaron a andar apresuradamente por el pasillo hacia la cámara de la Campana. Pero Gray sabía que tenía que preparar a Gunther; después del sacrificio de Anna, era lo menos que podía hacer por su hermano. Le tocó en el codo.

—Es sobre Anna… —dijo Gray.

Gunther se volvió hacia él, tensándose, con una expresión angustiada, como si se esperara lo peor. Gray se enfrentó a ese temor y le explicó lo ocurrido con palabras concisas pero sin omitir nada, concluyendo con la última verdad.

—Su hermana nos salvó a todos los demás.

El gigante se detuvo mientras Gray hablaba. Sus heridas no habían conseguido abatirlo, pero el dolor sí. Cayó lentamente de rodillas en el pasillo.

—Sus últimas palabras estaban dirigidas a usted, y le transmitía su cariño —dijo Gray.

Gunther se cubrió el rostro con las manos y se tumbó en el suelo hecho un ovillo.

—Lo siento.

Monk apareció en la puerta.

—Gray, ¿qué demonios…?

Entonces vio a Gunther en una postura que denotaba su profundo dolor y se detuvo. Gray se acercó a Monk. La pesadilla no había concluido para ninguno de ellos.

15.22 h

—¡Baje el dispositivo protector!

Lisa se volvió y vio al comandante Pierce entrar en la cámara de la Campana acompañado por Monk; ambos charlaban en tono confidencial. Lisa se hallaba junto a la consola de los controles. Había pasado los últimos minutos familiarizándose con el artilugio. De camino hacia allí, Anna le había explicado detalladamente el funcionamiento de la Campana. Anna temía estar demasiado debilitada para supervisar su utilización, y era preciso que otra persona estuviera informada. Esa responsabilidad había recaído sobre Lisa.

—¡El dispositivo protector! —le dijo de nuevo Gray, que seguía junto a Monk.

Lisa asintió mecánicamente y accionó el conmutador. Los motores situados en el piso inferior se pusieron en marcha. Lisa se volvió para observar cómo descendía el dispositivo protector contra la explosión. Como la Campana estaba desactivada, ya no resplandecía la luz en su interior. A pocos pasos de ella, Painter yacía sobre una lona en el suelo, atendido en esos momentos por la doctora Fairfield. A la derecha, Mosi y el comandante Brooks cubrieron con otra lona los cadáveres de los gemelos.

¿Y el abuelo de la pareja?

El dispositivo protector continuó descendiendo y alcanzó el nivel de la cintura de Lisa. La Campana se hallaba en su centro, esperando volver a ser activada. Lisa recordó la descripción que había hecho Anna sobre ese artilugio: el instrumento de medición cuántica más eficaz. A Lisa le infundía pánico.

A la izquierda, alzando la voz para hacerse oír sobre el ruido del motor, Monk relató el mensaje radiado de Khamisi. Las fuerzas zulúes habían tomado la finca, obligando a las fuerzas supervivientes de los Waalenberg a refugiarse en la mansión, que tenían sitiada. Arriba proseguía el tiroteo.

—Gunther ha bloqueado la escalera de incendios —dijo Gray—. La puerta del ascensor está atascada y no puede cerrarse. Eso nos permitirá ganar algún tiempo. ¡Vigilad el pasillo! —añadió dirigiéndose a Brooks y a Mosi. Ambos salieron empuñando sus armas y apareció Gunther. Por la expresión de su rostro, Lisa comprendió que le habían informado de que Anna había muerto. Gunther se había desprendido de todas sus armas. Se dirigió con paso cansino hacia el dispositivo protector. Quería presenciar el fin: la absolución final por la sangre que manchaba sus manos.

El dispositivo protector se detuvo y el ruido de motores cesó. Lisa temía contemplar los estragos, pero debía cumplir con su deber. Se acercó a la Campana. Anna estaba postrada de costado a la sombra del artilugio, hecha un ovillo, como un bebé. Estaba pálida como la cera, su pelo moreno se había vuelto blanco, como una estatua de mármol. Gunther pasó sobre el borde del dispositivo protector y se arrodilló junto a su hermana. Sin decir palabra, impasible, se agachó y la tomó en brazos. El cadáver de Anna yacía inerte, su cabeza se inclinó de lado y se apoyó en el hombro de su hermano. Gunther se incorporó, se volvió de espaldas a la Campana y echó a andar hacia la puerta. Nadie trató de detenerlo.

Lisa contempló la otra figura que yacía en el suelo de la cámara de explosión: Baldric Waalenberg. Al igual que Anna, su piel presentaba un color blanco anómalo, casi translúcido. La radiación le había abrasado el pelo, dejándolo calvo, despojándolo incluso de sus cejas y pestañas. Su carne aparecía pegada a los huesos, dándole un aspecto momificado. Y había algo en su estructura ósea que no era normal. Lisa se detuvo, horrorizada, temiendo aproximarse más. Al haber perdido el pelo, con la carne adherida a los huesos, el cráneo del anciano mostraba un aspecto claramente deforme, como si se hubiera fundido en parte y luego se hubiera vuelto a endurecer. Tenía las manos retorcidas y los dedos extrañamente alargados, como los de un simio. Lisa recordó el término «evolución inversa».

—Lleváoslo de aquí —dijo Gray con tono de repugnancia. Luego se volvió hacia Lisa—. Le ayudaré a trasladar a Painter.

Lisa movió la cabeza lentamente en sentido negativo, retrocediendo.

—No podemos…

No podía apartar los ojos de la figura grotescamente deforme del patriarca de los Waalenberg. No podía dejar que eso le ocurriera a Painter.

—¿A qué se refiere? —preguntó Gray acercándose a Lisa.

Lisa tragó saliva y observó cómo Monk agarraba a esa monstruosidad por la manga de su camisa, temeroso de tocarle la piel.

—Painter está demasiado enfermo. La Campana sólo ofrecía la posibilidad de ralentizar el debilitamiento o evitar que se enfermara, no una curación. ¿Quiere dejar a su director en su presente estado?

—Mientras hay vida, hay esperanza.

Gray pronunció esas palabras suave y delicadamente. Casi logró desviar la atención de Lisa mientras Monk sacaba del artilugio el cuerpo deforme del anciano que había sufrido una «evolución inversa» y tropezaba con el borde.

Lisa abrió la boca para negar toda falsa esperanza. De pronto, Baldric Waalenberg abrió los ojos, lechosos y ciegos, más parecidos a los de una estatua de piedra que a un ser humano. Su boca se contrajo en un rictus como si emitiera un grito silencioso y prolongado. Sus cuerdas vocales habían desaparecido. No tenía lengua. Dentro de él no había nada sino horror y dolor.

Lisa dio voz al anciano, emitiendo una exclamación de espanto, retrocediendo hasta chocar contra la consola. Monk comprendió también el auténtico horror de lo ocurrido. Retrocedió apresuradamente, dejando caer a Baldric sobre el suelo fuera de la cámara de explosión.

La forma mutada se desmoronó. Sus extremidades carecían de fuerza, de músculo. Pero su boca no cesaba de abrir y cerrarse, como un pescado fuera del agua. Sus ojos ciegos estaban fijos en el infinito. Entonces, Gray se interpuso entre Lisa y aquella monstruosidad. Apoyó las manos en sus hombros.

—Doctora Cummings —dijo. Lisa desvió sus aterrorizados ojos y miró a Gray—, el director Crowe la necesita.

—Yo… no puedo hacer nada.

—Se equivoca. Podemos utilizar la Campana.

—No puedo hacerle eso a Painter —replicó Lisa alzando la voz—. ¡Eso no!

—Eso no ocurrirá. Monk me explicó que Anna le había enseñado el funcionamiento de la Campana. Sabe ajustaría para que emita una radiación mínima, una radiación paliativa. Lo que acaba de ocurrir es distinto. Baldric había cargado la campana al máximo, para aniquilar. Uno recoge lo que siembra.

Lisa se cubrió la cara con las manos, tratando de desterrar todas las imágenes.

—Pero ¿qué pretende cosechar? —respondió con tono sollozante—. Painter está a las puertas de la muerte. ¿Por qué hacerle sufrir más?

Gray obligó a Lisa a retirar las manos de su cara. Se inclinó sobre ella y la miró a los ojos.

—Conozco al director Crowe —dijo Gray—. Y creo que usted también le conoce. Querría luchar hasta el final.

Como profesional de la medicina, Lisa había oído esos argumentos multitud de veces, pero también era realista. Cuando no había esperanza, lo único que podía hacer un médico era ofrecer cierta paz y dignidad.

—Si existiera una posibilidad de curación —respondió Lisa meneando la cabeza, con calma—, por escasa que fuera, la aceptaría. Si supiéramos lo que Hugo Hirszfeld había tratado de comunicar a su hija, su código perfeccionado…

Lisa sacudió de nuevo la cabeza. Gray la tomó por el mentón. Lisa trató de apartarse, irritada, pero él la sujetó con fuerza y decisión.

—Sé lo que Hugo ocultó en esos libros —dijo.

Lisa le miró frunciendo el ceño, pero vio que sus ojos expresaban sinceridad.

—Tengo la respuesta —dijo Gray.

16

El enigma de las runas

15.25 h

Sudáfrica

—No es un código —dijo Gray—. Nunca lo fue.

Se arrodilló en el suelo sosteniendo un rotulador. Trazó un círculo alrededor de las runas que había dibujado para Baldric Waalenberg.

Los otros se agolparon a su alrededor, pero Gray mantuvo la vista fija en Lisa Cummings. La respuesta que Gray había descifrado no tenía sentido pero intuía que constituía la «cerradura», y esa mujer, que sabía más sobre el artilugio que ninguna otra persona presente en la habitación, quizá tuviera la «llave». Tendrían que trabajar juntos.

—Más runas —comentó Lisa.

Gray la miró con el ceño fruncido, esperando que se explicara. Lisa señaló el suelo con un gesto de la cabeza.

—Vi otras runas, unas runas distintas, dibujadas en sangre. Significaban Schwarze Sonne.

—Sol Negro —tradujo Gray.

—Era el nombre del proyecto de Anna en Nepal.

Gray reflexionó sobre el significado de sus palabras. Recordó el símbolo del Sol Negro en la mesa del piso inferior. El contubernio original de Himmler debió de dispersarse después de la guerra. El grupo de Anna se dirigió al norte; el de Baldric al sur. Una vez separados, los dos grupos se distanciaron más y más hasta que los aliados se convirtieron en adversarios.

Lisa dio unos golpecitos sobre las runas dibujadas en el suelo, atrayendo de nuevo la atención de Gray.

—Las runas que yo descodifiqué fueron una simple transposición de letras en lugar de símbolos. ¿Es éste el mismo caso?

Gray negó con la cabeza.

—Eso fue lo que creyó Baldric, por eso le costó tanto descifrar las runas. Pero Hugo no habría sepultado su secreto de forma tan superficial.

—Si no es un código —terció Monk—, ¿qué es?

—Un rompecabezas —respondió Gray.

—¿Qué?

—¿Recuerdas cuando hablamos con el padre de Ryan?

Monk asintió con la cabeza. Gray recordó esa entrevista con Johann Hirszfeld, el hombre aquejado de enfisema, perdido en el pasado; la propiedad de la familia ensombrecida constantemente por el castillo de Wewelsburg y el sucio secreto nazi de la familia.

—Nos explicó que a su abuelo Hugo le había movido siempre la curiosidad. Siempre buscando cosas extrañas, investigando misterios históricos.

—Eso fue lo que le llevó hacia los nazis —dijo Fiona.

—Y en sus ratos libres, Hugo se dedicaba a perfeccionar su mente.

Gray recordó las palabras de Johann: «Se afanaba en perfeccionar su mente con trucos de mnemotecnia y rompecabezas. Siempre estaba entretenido con algún rompecabezas».

Gray dio unos golpecitos sobre las runas.

—Esto fue otro entretenimiento para Hugo. No era un código, sino un rompecabezas. Las runas eran formas para ser manipuladas, reorganizadas, para imponer orden en el caos.

Gray había conseguido descifrar el enigma en su cabeza la víspera, moviendo y girando las runas mentalmente hasta que había aparecido una forma. Comprendió que ésa era la respuesta, especialmente al recordar la angustia que se había apoderado de Hugo al final de su vida, sus remordimientos por haber colaborado con los nazis. Pero ¿qué significaba? Gray miró a Lisa. Dibujó de nuevo las seis runas en el suelo, una tras otra, reorganizándolas en la secuencia correcta. Completó el rompecabezas en el suelo, dibujando la última runa y desvelando el enigma.

Imponer orden en el caos.

La absolución por la colaboración.

Lo sagrado a partir de lo impío.

A través de las runas paganas, Hugo mostró sus auténticas raíces.

—Es una estrella —dijo Monk.

—No es una estrella cualquiera —apuntó Lisa alzando los ojos—. Es la estrella de David.

Gray asintió con la cabeza. Fiona formuló la pregunta más importante.

—Pero ¿qué significa?

Gray suspiró.

—Lo ignoro. No sé qué tiene que ver con la Campana, con el hecho de perfeccionar ese artilugio. Quizá fuera simplemente una última declaración de quién era, un mensaje secreto dirigido a su familia.

Gray recordó las últimas palabras de Anna: «No soy nazi». ¿Era el código rúnico de Hugo otra forma de decir lo mismo?

—No —dijo Lisa con firmeza; su tono tajante resonó en la habitación—. Si queremos resolver esto, debemos actuar como si ésta fuera la respuesta.

Gray observó en sus ojos una expresión que hacía unos momentos no había visto: esperanza.

—Según Anna —prosiguió Lisa—, Hugo entró en la cámara de la Campana solo, sin más compañía que la de un bebé, sin unos instrumentos especiales. Estaban sólo el niño y él. Cuando concluyó el experimento, los resultados confirmaron que Hugo había conseguido su propósito: crear el primero y auténtico Caballero del Sol.

—¿Qué hizo en la cámara de la Campana? —inquirió Fiona.

Lisa dio un golpecito sobre la estrella de David.

—Esto está relacionado con eso, pero no conozco el significado del símbolo.

Gray sí lo conocía. Había estudiado múltiples religiones y ámbitos de estudios espirituales en su juventud y mientras ampliaba su formación en Sigma.

—La estrella tiene un significado diverso. Es un símbolo de oración y fe, y quizás algo más. Fijaos en que la estrella de seis puntas consiste en dos triángulos, uno sobre el otro. Uno señala hacia abajo, el otro hacia arriba. Según la cábala judía, los dos triángulos son el equivalente del yin y el yang, la luz y la oscuridad, el cuerpo y el alma. Un triángulo representa la materia y el cuerpo. El otro nuestra alma, nuestro ser espiritual, nuestra mente consciente.

—Y unidos, representan ambas cosas —dijo Lisa—. No sólo una partícula o una onda, sino ambas cosas.

—¿Qué? —preguntó Gray empezando a comprender, a intuir la solución del enigma.

Lisa se volvió hacia la cámara de explosión.

—Anna dijo que la Campana consistía básicamente en un instrumento de medición cuántica capaz de manipular la evolución, la evolución cuántica. Se trata de mecánica cuántica. Esa debe de ser la llave.

—¿A qué se refiere? —preguntó Gray arrugando el ceño.

Lisa le explicó lo que Anna le había enseñado. Gray, que había estudiado biología y física a fondo para Sigma, no necesitó que se lo detallara más. Cerró los ojos y se sentó cómodamente, tratando de hallar un equilibrio entre la estrella de David y la mecánica cuántica. ¿Existía una respuesta entre ambas cosas?

—¿Dijo que Hugo entró en la cámara sólo con el bebé? —preguntó Gray.

—Así es —respondió Lisa suavemente, intuyendo que debía dejar que Gray meditara con calma en ello.

El hombre se concentró. Hugo le había dado la «cerradura», y Lisa le había dado la «llave». Ahora todo dependía de él. Olvidándose de la presión del tiempo, Gray dejó que su mente diera mil vueltas a las pistas y a las piezas, probándolas, rechazándolas. Como otro de los rompecabezas de Hugo.

Al igual que con la estrella de David, en su mente se formó por fin la combinación correcta. Limpia, perfecta. «Cómo no se me ha ocurrido antes», pensó Gray. Abrió los ojos.

Lisa observó algo en su rostro.

—¿Qué? —preguntó.

Gray se levantó.

—Active la Campana —dijo acercándose a la consola—. ¡Ahora!

Lisa le siguió y empezó a repasar los pasos del procedimiento.

—Tardará cuatro minutos en alcanzar unos impulsos paliativos. —Lisa miró a Gray mientras trabajaba con expresión inquisitiva—. ¿Qué vamos a hacer?

Gray se volvió hacia la Campana.

—Hugo no entró en la cámara sin ningún instrumento.

—Pero eso fue lo que Anna…

—No —interrumpió Gray a Lisa—. Entró con la estrella de David. Entró con una oración y con fe. Pero principalmente entró con su propio ordenador cuántico.

—¿Qué?

Gray habló rápidamente, seguro de que estaba en lo cierto.

—La conciencia ha intrigado a los científicos durante siglos, desde los tiempos de Darwin. ¿Qué es la conciencia? ¿Nuestro cerebro? ¿Unos impulsos nerviosos? ¿Dónde está la línea entre el cerebro y la mente?, ¿entre la materia y el espíritu?, ¿entre el cuerpo y el alma?

Gray señaló el símbolo.

—Los estudios actuales de investigación dicen que está ahí. Que somos ambas cosas: onda y partícula, cuerpo y alma. La vida en sí misma es un fenómeno cuántico.

—Vale, no entiendo nada —dijo Monk, acercándose a Gray seguido de Fiona.

Gray respiró hondo, excitado.

—Los científicos modernos rechazan la espiritualidad, definiendo el cerebro tan sólo como un complejo ordenador. La conciencia aparece simplemente como consecuencia de la puesta en marcha de una compleja interconectividad de neuronas; es fundamentalmente un ordenador basado en una red neuronal que funciona a nivel cuántico.

—Un ordenador cuántico —dijo Lisa—. Eso ya lo ha dicho. Pero ¿de qué diablos se trata?

—Ya habéis visto un código informático reducido a su nivel más elemental: páginas de ceros y unos. Así es como piensa un ordenador moderno. Conectar o desconectar un botón. El cero o el uno. El ordenador cuántico teórico, suponiendo que se pudiera construir, ofrece una tercera vía; el viejo «cero» o el «uno», pero además una tercera vía. El cero y el uno.

Lisa miró a Gray achicando los ojos.

—Como los electrones en el mundo cuántico. Pueden ser ondas o partículas o ambas cosas al mismo tiempo.

—Una tercera vía —dijo Gray asintiendo con la cabeza—. No parece gran cosa, pero al añadir esa posibilidad al arsenal de un ordenador permite ejecutar múltiples tareas algorítmicas simultáneamente.

—Como caminar y mascar chicle —murmuró Monk.

—Los ordenadores modernos podrían realizar en una fracción de segundo tareas que tardarían años en llevar a cabo.

—¿Y eso es lo que hace nuestro cerebro? —preguntó Lisa—. ¿Actuar como un ordenador cuántico?

—Ese es el consenso actual. Nuestro cerebro propaga un campo electromagnético cuantificable generado por nuestra compleja interconectividad de neuronas. Algunos científicos creen que en ese campo es donde reside la conciencia, vinculando la materia del cerebro con el mundo cuántico.

—Y la Campana es hipersensible a los fenómenos cuánticos —dijo Lisa—. De modo que cuando Hugo se encerró con el bebé en la cámara de la campana influyó en el resultado.

—Lo que se observa se modifica por el acto de observarse, pero creo que fue algo más que eso —respondió Gray señalando con la cabeza la estrella de David—. ¿Por qué eso? ¿Un símbolo de oración?

Lisa sacudió la cabeza.

—¿Qué es la oración sino un acto de concentración de la mente, de focalización de la conciencia…? Si la conciencia es un fenómeno cuántico, la oración también lo es.

De golpe Lisa lo comprendió todo.

—Y como todo fenómeno cuántico, puede y debe medir e influir en el resultado.

—Dicho de otro modo… —Gray aguardó.

Lisa se levantó.

—La oración funciona.

—Eso fue lo que Hugo descubrió, lo que ocultó en sus libros. Algo tremendamente inquietante pero demasiado hermoso para dejar que muera.

Monk se inclinó sobre la consola junto a Lisa.

—¿Insinúas que Hugo logró a fuerza de voluntad que el bebé fuera perfecto?

Gray asintió con la cabeza.

—Cuando Hugo entró en la cámara con el bebé, rezó para que el niño alcanzara la perfección; fue un pensamiento concentrado, focalizado, desinteresado y puro. La conciencia humana, en forma de oración, actúa como un instrumento de medición cuántica perfecto. Debajo de la Campana, el potencial cuántico puro del niño fue medido, influido por la concentración y la voluntad de Hugo y, en consecuencia, todas las variables encajaron perfectamente. Una tirada de los dados genéticos perfecta.

Lisa se volvió.

—En tal caso, quizá podamos hacer lo mismo para anular los daños cuánticos que ha sufrido Painter. Para salvarlo antes de que sea demasiado tarde.

En esto se oyó otra voz, la de Marcia, que seguía atendiendo a Painter en el suelo.

—Pues más vale que se den prisa.

15.32 h

Monk y Gray transportaron apresuradamente a Painter a la cámara de explosión, envuelto en una lona.

—Colocadlo junto a la Campana —les ordenó Lisa.

Mientras Monk y Gray obedecían, Lisa dio las últimas instrucciones a los otros. La Campana había empezado a girar sus dos armazones en sentido opuesto. Lisa recordó la descripción que había hecho Gunther del artilugio: una batidora. Era una buena definición. De su armazón exterior de cerámica emanaba un suave resplandor.

Lisa se arrodilló junto a Painter, comprobando las escasas constantes vitales que le quedaban.

—Puedo quedarme con usted —dijo Gray acercándose a Lisa.

—No. Creo que más de un ordenador cuántico podría interferir en los resultados.

—Demasiados cocineros en la cocina —observó Monk.

—Entonces deje que me quede yo con él —insistió Gray.

Lisa negó con la cabeza.

—Sólo tendremos una oportunidad de conseguirlo. Si la Campana asimila la concentración que puede curar a Painter, es mejor que la mente que dirija esa concentración sea la de una persona licenciada en medicina.

Gray suspiró, aunque no estaba muy convencido.

—Usted ha cumplido con su deber, Gray. Nos ha dado la respuesta. Nos ha dado esperanza —dijo Lisa alzando la vista hacia él—. Permita que yo cumpla con el mío.

Gray asintió con la cabeza y se alejó. Monk se agachó.

—Tenga cuidado con lo que desea —dijo a Lisa. Sus palabras estaban cargadas de significado. No era tan estúpido como fingía. Luego la besó en la mejilla.

Ambos hombres se alejaron.

—Los impulsos se iniciarán dentro de un minuto —dijo Marcia desde la consola.

Lisa se volvió.

—Eleve el dispositivo protector contra la explosión.

Cuando Lisa sintió que los motores se ponían en marcha en el piso inferior, se inclinó sobre Painter. Su piel tenía un tono azulado, o quizá se debiera al resplandor de la Campana. En cualquier caso, estaba a punto de expirar. Tenía los labios agrietados, respiraba trabajosamente y los latidos de su corazón apenas eran perceptibles. Incluso su pelo tenía otro aspecto; las raíces eran blancas como la nieve. Se estaba muriendo a un ritmo exponencial.

El dispositivo protector se alzó alrededor de Lisa, aislándola a ella y a Painter del resto del grupo. Las voces de los demás sonaron más tenues y dejaron de oírse cuando el dispositivo encajó herméticamente en el techo.

Sola, sin que nadie pudiera verla, Lisa se inclinó sobre Painter y apoyó la frente en su pecho. No tenía que concentrar su voluntad en una energía meditativa, siempre se había dicho que no existían ateos en una trinchera de guerra y en este caso era lo mismo. Pero en esos momentos Lisa no sabía a qué Dios rogar que la ayudara.

Lisa recordó la explicación que le había dado Anna sobre la evolución y el diseño inteligente. Anna había insistido en que eran las mediciones cuánticas las que en última instancia colapsaban el potencial transformándolo en realidad. Los aminoácidos habían formado la primera proteína reproductora porque la vida era el instrumento de medición cuántica más eficaz. Y si uno extrapolaba eso, la conciencia, que era un instrumento de medición cuántica más potente incluso que la vida, había evolucionado por el mismo motivo. Un eslabón más en la cadena evolutiva. Lisa trató de imaginarlo.

AMINOÁCIDOS »»» PRIMERA PROTEÍNA »»» PRIMERA VIDA »»» CONCIENCIA

Pero ¿qué había más allá de la conciencia? Si el futuro dictaba el pasado a través de las mediciones cuánticas, ¿qué deseaba que se formara la conciencia? ¿Qué instrumento de medición cuántica más eficaz residía en el futuro, dictando el presente? ¿Hasta dónde se prolongaba esa cadena en el futuro? ¿Y qué había al término de la misma?

AMINOÁCIDOS »»» PRIMERA PROTEÍNA »»» PRIMERA VIDA »»» CONCIENCIA

Lisa recordó otra enigmática frase de Anna, cuando Lisa le había preguntado qué papel jugaba Dios en todo ello. Aunque la evolución cuántica parecía eliminar la mano de Dios en las repentinas mutaciones beneficiosas, las últimas palabras de Anna sobre el tema habían sido «lo está enfocando de forma equivocada». Lisa había atribuido esa críptica frase al cansancio de Anna, pero quizás ésta se había planteado también esa pregunta. ¿Qué residía al final de la evolución? ¿Se trataba simplemente de un instrumento de medición cuántica perfecto e incorruptible?

En tal caso, ¿era Dios?

Lisa no sabía la respuesta cuando se inclinó sobre Painter, sólo sabía que deseaba que éste viviera. Por más que tratara de ocultar a los demás sus sentimientos por él —quizás incluso a sí misma—, no podía seguir negándolos.

Lisa abrió su corazón, mostrando su vulnerabilidad.

Cuando la Campana comenzó a emitir un zumbido y el resplandor se intensificó, Lisa dejó que sus sentimientos fluyeran libremente. Quizá fuera eso lo que había faltado siempre en su vida, el motivo de que los hombres se apartaran de ella, de que ella misma rehuyera todo compromiso: para que nadie viera lo fácilmente que podían herirla. Lisa ocultaba su vulnerabilidad detrás de una armadura de profesionalidad y escarceos casuales. Ocultaba su corazón. No era de extrañar que estuviera sola en la cima de una montaña cuando Painter apareció en su vida.

Pero la situación había cambiado.

Lisa alzó la cabeza, se acercó más y besó a Painter suavemente en los labios, confiriendo a ese gesto lo que trataba de ocultar.

Cerró los ojos cuando faltaban unos segundos para la cuenta atrás. Abrió su corazón, deseando que ese hombre tuviera un futuro, que recobrara la salud, que estuviera sano y fuerte, pero principalmente rezó para que ella pudiera gozar de más tiempo a su lado.

¿Era ésa la función última de la Campana? ¿Abrir un conducto cuántico hacia ese imponente instrumento de medición cuántica que residía al término de la evolución, una conexión personal con el diseñador último?

Lisa sabía lo que debía hacer. Se despojó de la científica que llevaba en su interior, de su propia personalidad. Su objetivo residía más allá de la conciencia, más allá de la oración.

Era simple fe.

En la pureza de ese momento, la Campana emitió una luz cegadora, uniéndolos a ambos, transformando la realidad en un potencial puro.

15.36 h

Gray giró el conmutador y el dispositivo protector empezó a descender. Todos contuvieron el aliento. ¿Qué se encontrarían? El ruido de los motores empezó a disiparse. Todos se agolparon alrededor del muro protector.

Monk miró a Gray con expresión preocupada.

En el silencio se oyó un leve sonido, un ping, a la izquierda.

La cámara de explosión apareció lentamente. La Campana, silenciosa y oscura, reposaba inerte en el centro. De pronto vieron a Lisa, inclinada sobre Painter, de espaldas a ellos.

Nadie dijo una palabra.

Lisa se volvió lentamente y se incorporó. Las lágrimas que tenía suspendidas en sus pestañas comenzaron a rodar por sus mejillas. Al levantarse sostuvo a Painter por un brazo; éste no presentaba un aspecto más saludable. Estaba pálido, débil, con aspecto enfermizo. Pero alzó la cabeza y vio a Gray.

Sus ojos mostraron una expresión consciente y lúcida y Gray sintió una inmensa sensación de alivio. Entonces se oyó de nuevo un ping. Painter miró hacia el lugar de donde procedía el sonido y luego de nuevo a Gray. Movió los labios, pero no emitió ningún sonido. Gray se acercó a Painter para oír lo que decía y éste le miró fijamente. Trató nuevamente de hablar. La palabra apenas era audible y no tenía sentido. Gray temió por el estado mental de su amigo.

—Bomba… —repitió Painter con voz ronca.

Lisa también lo oyó. Se volvió hacia donde miraba Painter, hacia donde yacía el cadáver de Baldric Waalenberg. Luego empujó a Painter hacia Monk.

—Sosténgalo —dijo.

Lisa se acercó al cadáver deforme del anciano. En un momento dado, sin que nadie se percatara, sin que nadie llorara por él, Baldric había expirado por fin.

Gray se situó junto a Lisa. Ella se arrodilló e introdujo la mano por la manga del anciano, quien lucía un enorme reloj de pulsera. Lisa lo examinó. Una segunda manecilla giraba sobre la esfera digital.

—Ya lo habíamos visto antes —comentó Lisa—. Es un monitor de los latidos del corazón unido a un microtransmisor. Cuando su corazón se detuvo, empezó la cuenta atrás.

Lisa giró el brazo del anciano para que Gray pudiera leer el número.

02.01

Mientras Gray observaba, la segunda manecilla pasó otras dos veces sobre el número. Cuando el número descendió por debajo de 02.00 sonó de nuevo un ping.

—Tenemos menos de dos minutos para largarnos de aquí —dijo Lisa.

Gray se enderezó, tomándose muy en serio la advertencia de Lisa.

—¡Todos fuera! ¡Monk, comunícate por radio con Khamisi! Dile que evacúe a todos sus hombres, que se alejen cuanto puedan de la mansión.

Su colega obedeció.

—Tenemos un helicóptero en el rejado —dijo Lisa.

Al cabo de unos segundos, lodos echaron a correr. Gray agarró a Painter de las manos de Monk. Mosi ayudó a Brooks. Lisa, Fiona y Marcia les siguieron.

—¿Dónde está Gunther? —preguntó Fiona.

—Se fue con su hermana —respondió Brooks—. No quería que nadie le siguiera.

No había tiempo para ir en su busca. Gray señaló el ascensor. El grupo de Monk había atascado la puerta con una silla del vestíbulo para impedir que se cerrara y que quienes les perseguían pudieran utilizarlo. Mosi retiró la silla con una mano y la arrojó al suelo del pasillo.

Todos se montaron en el ascensor.

Lisa pulsó el botón del piso superior. La sexta planta. El ascensor empezó a ascender lentamente.

—He enviado un mensaje por radio a Khamisi —dijo Monk—. No sabe pilotar el helicóptero, pero sabe girar una llave. Pondrá el motor en marcha.

—La bomba —dijo Gray volviéndose hacia Lisa—. ¿Qué puede ocurrir?

—Si es la misma que la que estalló en el Himalaya, debe de ser muy potente. Han desarrollado una bomba cuántica utilizando el Xerum 525.

Gray recordó los bidones almacenados en el sótano. «Joder…».

El ascensor siguió subiendo y pasó frente a la planta baja, en la que reinaba un silencio sepulcral. Continuaron ascendiendo.

Painter se quejó, incapaz de sostenerse en pie por sus propios medios, y cruzó una mirada con Gray.

—La próxima vez —murmuró con voz ronca—, vaya usted a Nepal.

Gray sonrió. Sí, habían recuperado a Painter. Pero ¿por cuánto tiempo? El ascensor alcanzó la quinta planta y se abrió.

—Un momento —dijo Marcia. Había tenido la presencia de ánimo de anotar y monitorizar el tiempo.

Subieron a toda velocidad la escalera que conducía al tejado y encontraron el helicóptero esperándoles, con los rotores girando. Echaron a correr hacia él, ayudándose unos a otros.

Cuando se hallaban debajo de los rotores, Gray puso a Painter en manos de Monk.

—Haz que suban todos a bordo.

Gray se dirigió apresuradamente bacia el otro lado y se montó en el asiento del piloto.

—¡Quince segundos! —gritó Marcia.

Gray aceleró el motor. Los rotores emitieron un ruido estruendoso. Tiró de la palanca principal y el gigantesco pájaro alzó sus patines del tejado. Gray nunca se había alegrado tanto de abandonar un lugar. El helicóptero se elevó mientras sus rotores comenzaban a girar a gran velocidad. ¿Cuánto espacio necesitarían para despegar? Ajustó el ángulo de los rotores y aceleró más. Mientras se elevaban, inclinó un poco el pájaro de lado. Escrutó el terreno que circundaba la casa. Vio unos jeeps y unas motos circulando a toda marcha en distintas direcciones, alejándose de la mansión.

Marcia comenzó la cuenta atrás:

—Cinco, cuatro…

Su precisión dejaba bastante que desear, pues de pronto surgió un resplandor cegador debajo de ellos, como si despegaran del sol. Pero el efecto más inquietante fue el silencio total y absoluto. Deslumbrado, Gray se esforzó en mantener al pájaro en el aire, aunque parecía que el aire se hubiera desvanecido debajo de éste. Gray sintió que el helicóptero se precipitaba hacia el suelo.

Luego el resplandor se desvaneció alrededor de ellos con un estruendo, derramándose como un jarro de agua.

Los rotores atraparon de nuevo el aire y el helicóptero se bamboleó en el cielo durante unos minutos.

Gray estabilizó el aparato, lo inclinó de costado y se alejó, presa del pánico. Retrocedió hacia donde había estado la mansión. En su lugar aparecía un inmenso cráter, con los muros lisos, que atravesaban la roca y la tierra. Parecía que un poderoso Titán hubiera cortado una gigantesca bola de helado de la mansión junto con buena parte del parque circundante.

Todo se había esfumado. No había escombros, sólo un vacío. Por el borde del cráter caían formando pequeñas cascadas las aguas de los estanques y los riachuelos, divididos por la mitad.

Más allá del borde del cráter, Gray vio unos vehículos que se paraban y a unas personas que se volvían para contemplar el dantesco espectáculo; algunas incluso se acercaban a pie para examinarlo más de cerca: eran los efectivos del ejército de Khamisi. Estaban a salvo. Los zulúes se agruparon a lo largo de los bordes, reivindicando lo que les había sido arrebatado hacía mucho tiempo.

Gray pilotó el helicóptero sobre ellos, inclinándose hacia la derecha del cráter. Recordó el bidón de Xerum 525 que faltaba, el que estaba destinado a Estados Unidos. Conectó la radio y empezó a transmitir una larga cadena de claves de seguridad a la jefatura de Sigma.

Le sorprendió oír a una persona que no era Logan responder a su llamada. Era Sean McKnight, el ex director de Sigma. Gray sintió que se le helaba la sangre en las venas. ¿Qué hacía McKnight allí? Algo malo había sucedido. McKnight se apresuró a informarle de lo ocurrido. El último dato le impactó como un puñetazo en la boca del estómago. Gray cortó la comunicación, estupefacto y conmocionado. Monk se inclinó hacia delante, sintiendo la creciente consternación de Gray.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Gray se volvió. Tenía que mirar a su compañero de frente cuando se lo comunicara.

—Monk… se trata de Kat.

17.47 h, hora del Este

Washington, D.C.

Habían transcurrido tres días. Tres largos días resolviendo las gestiones pertinentes en Sudáfrica.

Por fin su avión aterrizó en el aeropuerto internacional Dulles después de un vuelo directo desde Johannesburgo. Monk dejó a Gray y a los otros en la terminal, tomó un taxi y se marchó. Al cabo de un rato el taxi se topó con un atasco cerca del parque y Monk tuvo que contenerse para no abrir la puerta y continuar a pie, pero por fin el atasco se resolvió y siguieron adelante.

Monk se inclinó hacia adelante.

—Cincuenta dólares si me lleva allí en menos de cinco minutos.

El acelerón arrojó a Monk de espaldas contra el asiento. Eso estaba mejor.

Al cabo de dos minutos apareció ante ellos el laberinto de edificios de ladrillo de color pardo. Pasaron frente a un letrero que decía Georgetown University Hospital. El taxi se detuvo con un chirrido de frenos en el aparcamiento de visitantes, chocando casi con una ambulancia. Monk arrojó un puñado de billetes al conductor y desmontó de un salto. Pasó apresuradamente a través de la puerta automática y se impacientó porque ésta iba demasiado despacio. Echó a correr por el pasillo, sorteando a pacientes y personal sanitario. Sabía a qué habitación de la UCI debía dirigirse.

Pasó a toda velocidad junto al mostrador de enfermeras, haciendo caso omiso cuando una de ellas le gritó que se detuviera. «Hoy no, guapa». Al doblar la esquina, Monk vio la cama. Echó a correr hacia ella, tropezó, cayó de rodillas y se deslizó sobre su pantalón de chándal hasta el lado de la cama, golpeando con fuerza la barandilla lateral, que estaba bajada.

Kat le miró, sosteniendo a medio camino una cucharada de trémula gelatina de color verde que se llevaba a la boca.

—¡Monk!

—He venido en cuanto he podido —respondió Monk jadeando, tratando de recuperar el resuello.

—Pero si acabo de hablar contigo hace noventa minutos por el teléfono satélite.

—Así es.

Monk se incorporó, se inclinó sobre la cama y besó a Kat en la boca. Ella llevaba un vendaje alrededor del hombro izquierdo y la parte superior del torso semioculta por la bata del hospital. Había recibido tres balazos, había perdido dos unidades de sangre, tenía un pulmón dañado, la clavícula partida y el bazo lesionado. Pero estaba viva. Y de milagro.

Dentro de tres días se celebraría el funeral por Logan Gregory. Los dos habían salvado a Washington de un atentado terrorista, abatido a tiros al asesino Waalenberg y frenado el complot antes de que pudieran llevarlo a cabo. La Campana de oro conmemorativa se hallaba en esos momentos enterrada en el laboratorio de investigación de Sigma. Habían hallado el cargamento de Xerum 525 destinado a la Campana en un almacén de New Jersey. Cuando las agencias de inteligencia estadounidenses dieron por fin con él —tras sortear una vasta red de corporaciones, filiales y subsidiarias propiedad de los Waalenberg—, comprobaron que la última partida de Xerum 525 estaba deteriorada por haber permanecido demasiado tiempo al sol, y había quedado inerte debido a una inadecuada refrigeración. Sin la fuente de combustible, las Campanas, incluso las que habían recuperado de otras embajadas, ya no volverían a tañer.

Mejor que mejor. Monk prefería la evolución al estilo tradicional. Apoyó la mano en el vientre de Kat. Temía hacerle la pregunta pero no fue necesario. Kat apoyó su mano sobre la de Monk.

—El bebé está perfectamente. Los médicos dicen que no tiene por qué haber complicaciones.

Monk cayó de nuevo de rodillas, apoyando la parte lateral de la cabeza sobre el vientre de Kat. Aliviado, cerró los ojos. Rodeó la cintura de Kat con el brazo, suavemente, procurando no hacerle daño, y la estrechó contra sí.

—Gracias a Dios.

Kat le acarició las mejillas. De rodillas todavía, Monk sacó del bolsillo la cajita negra que contenía el anillo. Se lo alargó a Kat, sin abrir los ojos, pronunciando una oración en silencio.

—Cásate conmigo.

—De acuerdo.

Monk abrió los ojos y contempló el rostro de la mujer que amaba.

—¿Qué has dicho?

—Que de acuerdo.

—¿Estás segura? —preguntó Monk alzando la cabeza.

—¿Acaso tratas de disuadirme?

—Bueno, como te están medicando… Quizá debería preguntártelo…

—Dame el anillo. —Kat tomó la cajita y la abrió. La miró sin decir nada unos momentos—. Está vacía.

Monk cogió la cajita y miró en su interior. El anillo había desaparecido. Meneó la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Kat.

—Fiona.

10.32 h

A la mañana siguiente Painter se hallaba postrado boca arriba en otra ala del hospital universitario de Georgetown. La mesa se retiró de la máquina de TAC en forma de donut. La exploración había durado más de una hora. Painter casi se había dormido, pues durante los últimos días apenas había descansado. La ansiedad le mantenía en vela por las noches.

Una enfermera abrió la puerta y Lisa entró detrás de ella. Painter se incorporó. Hacía fresco en la habitación, aunque lo cierto era que sólo llevaba puesta una delgada bata del hospital. Painter trató de mantener su dignidad a salvo ajustándose y tirando de la prenda, pero al fin se dio por vencido.

Lisa se sentó junto a él. Señaló con la cabeza la sala de monitorización. Investigadores del John Hopkins y de Sigma habían estado trabajando juntos, concentrando toda su atención en la salud de Painter.

—Esto tiene buena pinta —dijo Lisa—. Los síntomas de calcificación interna están remitiendo. Los resultados del laboratorio demuestran que tus valores se están normalizando. Es posible que queden unas lesiones residuales en tu válvula aórtica, pero quizá ni siquiera eso. Te estás recuperando a un ritmo asombroso… incluso, si me lo permites, me atrevería a decir que milagroso.

—Claro que te lo permito —respondió Painter—. Pero ¿y esto?

Painter se pasó las manos por el mechón de pelo blanco que le caía sobre una oreja. Lisa alzó la mano y la apoyó sobre la de Painter.

—A mí me gusta. Y lo importante es que te pondrás bien.

Painter la creyó. Por primera vez, en su fuero interno, supo que iba a ponerse bien. Emitió un suspiro tembloroso. Iba a sobrevivir, aún tenía una vida ante sí. Tomó la mano de Lisa y le besó la palma.

Lisa se sonrojó y miró hacia la ventana de la sala de monitorización, pero no retiró la mano de la de Painter mientras comentaba un asunto técnico con la enfermera.

Painter observó a Lisa. Había ido a Nepal para investigar las enfermedades sobre las que le había informado Ang Gelu y como una odisea particular, un tiempo para reflexionar sobre cuestiones personales. Esperaba incienso, meditación, cánticos y oraciones, pero en lugar de ello se había convertido en un viaje infernal y terrorífico alrededor de medio mundo. Con todo, puede que al final el resultado fuera el mismo.

Painter apretó la mano de Lisa. La había encontrado. Y aunque durante los últimos días habían soportado juntos un infierno, apenas se conocían. ¿Quién era realmente Lisa? ¿Cuál era su comida favorita, qué la hacía reírse a carcajadas, cómo se sentiría Painter al bailar con ella, qué solía murmurar Lisa al dar las buenas noches? Painter sólo estaba seguro de una cosa mientras se hallaba sentado junto a Lisa apenas cubierto con la bata del hospital, prácticamente desnudo, expuesto hasta el nivel de su ADN.

Deseaba saberlo todo sobre ella.

14.22 h

Dos días más tarde, los fusiles dispararon su último cartucho hacia el cielo azul, emitiendo un ruido seco y potente a través de las verdes laderas del cementerio nacional de Arlington. Hacía un día demasiado soleado para un funeral, un día espléndido.

Cuando el funeral concluyó, Gray echó un vistazo a su alrededor. A lo lejos, por encima del grupo de allegados al difunto, vestidos de riguroso luto, se alzaba la Tumba de los Desconocidos, ochenta toneladas de mármol de Yule, procedente de la cantera en Colorado. Representaba una pérdida sin un nombre, una vida sacrificada al servicio del país.

Logan Gregory se había convertido en uno de ellos. Otro desconocido. Pocos sabrían de su heroísmo, de su sangre derramada para proteger a todos. Pero algunos sí lo sabían. Gray observó al vicepresidente entregar una bandera doblada a la madre de Logan, vestida de negro, sostenida por su marido. Logan no tenía esposa ni hijos. Sigma había sido su vida… y su muerte.

Lentamente, después de que los asistentes charlaran un rato entre sí, entre condolencias y despedidas, el oficio concluyó. Todos se dirigieron hacia las limusinas y sedanes negros.

Gray saludó a Painter con la cabeza. Este caminaba renqueando, apoyado en un bastón, recuperándose de su postración y sintiéndose cada día más fuerte. A su lado, la doctora Lisa Cummings iba cogida de su brazo, no sosteniéndolo, pero junto a él.

Monk les siguió cuando se encaminaron juntos hacia la hilera de coches que aguardaban.

Kat estaba aún en el hospital. El funeral habría sido demasiado para ella. Demasiado pronto.

Al llegar donde estaban los coches aparcados, Gray se acercó a Painter. Tenían unos asuntos que resolver.

—Nos veremos allí —dijo Lisa besando al director en la mejilla.

Luego se alejó con Monk. Tomarían otro vehículo hasta la casa de Gregory, donde iba a reunirse un pequeño grupo de gente.

A Gray le había sorprendido averiguar que los padres de Logan vivían a pocas manzanas de los suyos, en Takoma Park. Aquello demostraba lo poco que sabía sobre ese hombre.

Painter se encaminó hacia un Lincoln sedán y abrió la puerta. Ambos se sentaron en el asiento posterior. Cuando arrancó el conductor elevó la mampara de privacidad.

—He leído su informe, Gray —dijo Painter—. Es un punto de vista interesante. Amplíelo. Pero para eso tendría que hacer otro viaje a Europa.

—Tengo unos asuntos personales que resolver allí. Es lo que vine a decirle, que necesito unos días libres.

Painter arqueó una ceja en un gesto entre cansado y divertido.

—No sé si el mundo está preparado para otra de sus vacaciones de trabajo.

Gray tuvo que reconocer que eso era cierto. Painter se movió con un gesto de crispación; era evidente que seguía sufriendo algunos dolores.

—¿Y el informe de la doctora Marcia Fairfield? ¿Cree usted que el linaje de los Waalenberg…? —Painter meneó la cabeza.

Gray había leído también el informe. Recordó que la doctora inglesa y él habían entrado en el laboratorio de embriones situado en el nivel inferior del subsótano. La doctora Fairfield había declarado en cierta ocasión que, cuanto mayor fuera el tesoro, más profundamente enterrado estaría. Lo mismo podía decirse de los secretos, especialmente los de los Waalenberg. Como los experimentos con el quimerismo, que mezclaban células madre de humanos y animales en el cerebro. Y eso no era lo peor.

—Hemos leído los informes médicos corporativos de principios de la década de 1950 —dijo Gray—. Ha quedado confirmado que Baldric Waalenberg era estéril.

Painter sacudió la cabeza.

—No es de extrañar que ese cabrón estuviera tan obsesionado con la reproducción y la genética, luchando constantemente para someter a la naturaleza a sus caprichos. Era el último de los Waalenberg. Pero sus nuevos hijos, los que utilizó en los experimentos… ¿Es cierto?

Gray se encogió de hombros.

—Baldric estuvo estrechamente involucrado con el programa nazi denominado Lebensborn, un programa de producción aria junto a otros proyectos de eugenesia e intentos precoces de almacenar óvulos y esperma. Todo indica que al término de la guerra el programa de Xerum 525 no fue el único proyecto secreto que terminó en manos de Baldric. Hubo otro que venía en unas cánulas de cristal. Una vez descongeladas, Baldric utilizaba las muestras para inseminar a su joven esposa.

—¿Está seguro de eso?

Gray asintió con la cabeza. En el laboratorio subterráneo, la doctora Fairfield había examinado todo el árbol genealógico del nuevo y perfeccionado clan Waalenberg. Había visto el nombre tecleado junto al de la esposa de Baldric: Heinrich Himmler, el jefe de la Orden Negra. Por más que ese cabrón nazi se hubiera suicidado, se había propuesto seguir viviendo, crear una nueva raza aria de superhombres, un nuevo linaje de reyes germanos a partir de su corrupta semilla.

—Y una vez erradicado el clan Waalenberg —dijo Gray—, ese monstruo también ha desaparecido por completo.

—En todo caso, confiamos en que así sea.

Gray asintió con la cabeza.

—Estoy en contacto con Khamisi. Nos mantiene informados sobre la limpieza de la finca. Hasta ahora han detenido a varios de los guardias. Khamisi teme que una parte del zoológico de la finca pudo haber escapado en lo más profundo de la selva, pero la mayoría de ejemplares fueron destruidos durante la explosión. No obstante, siguen explorando los terrenos.

Khamisi había sido nombrado jefe interino de los guardas del parque de Hluhluwe-Umfolozi. Asimismo, el Gobierno sudafricano le había autorizado a implantar medidas de emergencia, ayudando a coordinar el apoyo de las tribus locales con el jefe Mosi D'Gana. Las doctoras Paula Kane y Marcia Fairfield le suministrarían el apoyo técnico necesario para organizar la respuesta de las comunidades de inteligencia internacionales al ataque contra la mansión y el bombardeo de la misma.

Las dos mujeres se habían instalado de nuevo en su casa en el parque nacional, felices al comprobar que la otra estaba viva y a salvo, pero habían abierto también las puertas de su casa a Fiona. Las dos espías incluso habían contribuido a que admitieran a Fiona en un curso de otoño en Oxford.

Gray contempló el paisaje que desfilaba ante la ventanilla. Confió que en Oxford lo tuvieran todo a buen recaudo. Sospechaba que la tasa de pequeños delitos en la universidad iba a experimentar un repentino e importante incremento.

Mientras pensaba en Fiona, Gray recordó que tenía que ir a ver a Ryan. Tras el asesinato del padre de éste, el joven había puesto la propiedad de su familia en subasta pública, decidido a escapar por fin de la sombra de Wewelsburg. Una sabia decisión.

—¿Cómo están Monk y Kat? —preguntó Painter haciendo que Gray retornara al presente. Su voz tenía un tono más animado, despojándose en parte de la tristeza que le había causado la pérdida de su amigo, o al menos dejándola de lado—. He oído decir que ayer se comprometieron en matrimonio.

—Así es —respondió Gray sonriendo hoy por primera vez.

—Dios nos asista.

Gray no pudo por menos de coincidir de nuevo con Painter. Ambos compartían esa pequeña felicidad. La vida continuaba. Hablaron sobre unos cuantos detalles más y al cabo de un rato el chófer condujo el sedán a través de las calles bordeadas de árboles de Takoma Park y se detuvo frente a una pequeña casa de estilo Victoriano rematada por un tejado de tablillas verdes.

Painter se apeó del vehículo. Lisa le estaba esperando.

—¿Está todo resuelto? —preguntó a Gray.

—Sí, señor.

—No deje de informarme sobre sus gestiones en Europa. Y tómese esos días libres.

—Gracias, señor.

Painter alargó el brazo. Lisa lo tomó y la pareja echó a andar hacia la casa. Cuando Gray se apeó del coche, Monk se acercó a él y señaló con la cabeza a Lisa y a Crowe.

—¿Te apuestas algo?

Gray les observó subir los escalones del porche. Ambos habían sido prácticamente inseparables desde que habían abandonado la finca de los Waalenberg. Después de la muerte de Anna y la desaparición de Gunther, Lisa era la única fuente viva de información sobre el funcionamiento de la Campana. Ella había pasado muchas horas en la sede de Sigma bajo interrogatorio, y Gray sospechaba que las preguntas eran también una excusa para que Painter y Lisa pasaran más tiempo juntos. Al parecer la Campana había conseguido algo más que devolver la salud a Painter.

Gray contempló unos instantes a Lisa y a Painter charlando animadamente al alcanzar el porche. Reflexionó sobre la pregunta de Monk: «¿Te apuestas algo?». A estas alturas, quizás era demasiado pronto para asegurar nada. Si la vida y la conciencia eran un fenómeno cuántico, quizá también lo era el amor.

Amar o no amar.

La onda o la partícula.

Quizá para Painter y Lisa seguía siendo ambas cosas, un potencial en suspenso que sólo el tiempo resolvería.

—No sé qué decirte —murmuró Gray en respuesta a la pregunta de Monk.

Acto seguido echó a andar hacia la casa, pensando en su futuro. Al igual que todo el mundo, tenía que medir su propia realidad.

Epílogo

18.45 h

Breslau, Polonia

Se había retrasado.

Mientras el sol descendía por el horizonte, Gray echó a andar por el verde puente de hierro colado. El puente de estilo barroco atravesaba el Oder, un espacio liso y verde que refulgía como un espejo bajo el sol crepuscular.

Gray consultó su reloj. Rachel estaría a punto de aterrizar. Se habían citado en la cafetería frente al hotel en el que se alojarían, situado en el barrio antiguo. Pero antes Gray tenía que atar un último cabo, realizar una última entrevista.

Gray siguió a través del puente peatonal. Más abajo, una pareja de cisnes negros se deslizó a través de las aguas. Unas gaviotas surcaron el cielo y sus imágenes se reflejaron en el río. El aire olía a mar y a las lilas que crecían en el borde del río. Gray había iniciado este viaje en un puente en Copenhague, e iba a concluirlo en otro.

Alzó la vista y contempló la antigua ciudad rebosante de negros campanarios, torretas con tejados de cobre y torres de reloj renacentistas. La ciudad de Breslau era un municipio fortificado situado en la frontera entre Alemania y Polonia. Grandes sectores de la ciudad habían sido arrasados durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la Wehrmacht alemana combatió contra el Ejército Rojo ruso.

Las secuelas de ese ataque habían conducido también a Gray a este lugar… unos sesenta años más tarde.

Frente a él se alzaba la Isla de la Catedral. Las dos torres góticas de la catedral de San Juan Bautista resplandecían bajo el sol que declinaba. Pero ese templo no era el destino de Gray. En la isla había numerosas iglesias más pequeñas. El objetivo de Gray se hallaba a pocos pasos del puente.

Cruzó con sus botas desde el puente de hierro colado hacia una calle adoquinada. La modesta iglesia de los Santos Pedro y Pablo estaba situada a la izquierda y pasaba fácilmente inadvertida, pues su fachada posterior se fundía con el muro de ladrillo junto al río. Gray vio la pequeña puerta de una carbonera que conducía de la pedregosa ribera hasta la parte posterior de la rectoría.

¿Había jugado allí un niño, tiempo atrás? Un niño perfecto.

Gray había averiguado, a través de unos documentos rusos que habían sido desclasificados recientemente, que el niño, huérfano de madre, se había criado en el orfanato regentado antiguamente por la iglesia de los Santos Pedro y Pablo. Después de la guerra había habido muchos niños abandonados, pero Gray había reducido las posibilidades en lo referente a edad, sexo y color del pelo. El último de esos parámetros era, sin duda, «rubio casi blanco».

Gray había leído también los documentos referentes al registro por parte del Ejército Rojo de la ciudad, la exploración de las montañas en busca de laboratorios de armas subterráneas nazis, el hallazgo de la mina Wenceslao. Habían estado a punto de capturar al SS-Obergruppenführer Jakob Sporrenberg, el abuelo de Anna y Gunther, cuando se disponía a evacuar la Campana. Lisa había averiguado por Anna que había sido en esta ciudad, en este río, donde Tola, la hija de Hugo, había ahogado al bebé.

Pero ¿había sucedido eso realmente?

Esa posibilidad había hecho que Gray y un puñado de expertos investigadores de Sigma examinaran los antiguos documentos y siguieran un rastro que se había enfriado hacía tiempo, tratando de juntar las piezas. De pronto se produjo un hallazgo: el diario de un sacerdote que dirigía el orfanato donde explicaba que habían hallado a un niño, medio muerto de frío y solo, junto a su madre muerta. La madre había sido enterrada en un cementerio cerca de allí, y era una mujer anónima hasta ahora.

Pero el niño había sobrevivido y se había criado en el monasterio, para después ingresar en el seminario bajo la tutela del sacerdote que le había rescatado y recibir el nombre de padre Piotr.

Gray se acercó a la puerta de la rectoría. Había llamado con anterioridad para solicitar una entrevista con el sacerdote de sesenta años y se había hecho pasar por un reportero que investigaba la historia de los huérfanos de guerra con vistas a un libro que iba a escribir. Gray levantó la aldaba y llamó a la modesta puerta de madera. Oyó unos cantos en el interior de la iglesia y supuso que estaban celebrando misa. Al cabo de unos momentos se abrió la puerta. Gray reconoció al instante, por unas viejas fotos, a la persona que le saludó: el rostro anciano pero sin una arruga y la espesa mata de pelo blanco peinado con raya al medio. El padre Piotr llevaba un atuendo informal: vaqueros, camisa negra, el alzacuellos blanco de su profesión y un jersey ligero abrochado. Hablaba inglés con marcado acento polaco.

—Usted debe de ser Nathan Sawyer.

Gray no era Nathan Sawyer pero asintió con la cabeza, sintiéndose de pronto turbado por mentir a un sacerdote. Pero era un subterfugio necesario, tanto por el bien del cura como por el suyo propio. Carraspeó para aclararse la garganta.

—Le agradezco que me conceda esta entrevista.

—No faltaba más. Pase, haga el favor.

El padre Piotr condujo a Gray a través del vestíbulo de la rectoría hasta una pequeña estancia en la que había una estufa de carbón encendida en una esquina sobre la que había puesto a hervir una tetera. El cura indicó a Gray que se sentara en una silla. Después de sentarse, Gray sacó un bloc de notas que contenía un puñado de preguntas.

Piotr preparó dos tazas de té y se sentó en una desvencijada butaca orejera, cuyos cojines se habían amoldado al contorno de su cuerpo. Sobre una mesa en la que estaba encendida una lámpara con pantalla de cristal, reposaba una Biblia junto a unas pocas pero manoseadas novelas de misterio.

—Ha venido a informarse sobre el padre Varick —dijo el cura esbozando una sonrisa espontánea y natural—. Un gran hombre.

Gray asintió con la cabeza.

—Y sobre la vida que llevó usted en el orfanato.

Piotr bebió un sorbo de té e indicó a Gray con un ademán que continuara. Las preguntas no eran muy importantes, estaban principalmente destinadas a llenar algunas lagunas. Gray ya lo sabía casi todo sobre la vida de ese hombre. El tío Vigor de Rachel, que era el jefe del departamento de inteligencia del Vaticano, había suministrado a Sigma un exhaustivo y detallado dossier sobre el cura católico, incluido su historial médico.

El padre Piotr había llevado una vida discreta en el seno de la iglesia. Sus logros no tenían nada de particular más allá de la profunda entrega a sus fieles. Seguía gozando de una salud excepcional y su historial médico era prácticamente inexistente: sólo un hueso roto cuando era adolescente al caerse de una roca. Aparte de eso, los exámenes médicos periódicos demostraban que estaba en excelente forma. No era alto y corpulento como Gunther, ni extraordinariamente ágil como los Waalenberg. Era simplemente un hombre sano y robusto.

La entrevista no descubrió nada nuevo.

Al cabo de un rato, Gray cerró el bloc y dio las gracias al cura por haberle recibido. No obstante, para cerciorarse, Gray había decidido obtener una muestra de sangre y de ADN cuando el sacerdote se sometiera a sus próximos exámenes médicos; una maniobra coordinada de nuevo con el tío de Rachel. Pero Gray no esperaba descubrir nada especial.

El niño perfecto de Hugo resultó ser simplemente un hombre honesto y bondadoso dotado de una salud de hierro. Quizás eso ya rozara la perfección. Cuando Gray se disponía a marcharse, vio un rompecabezas sin terminar dispuesto sobre una mesa en un rincón de la habitación.

—¿Le gustan los rompecabezas? —preguntó.

El padre Piotr esbozó una sonrisa encantadora, como disculpándose.

—Es un hobby. Te obliga a aguzar la mente.

Gray asintió con la cabeza y salió. Pensó en la afición de Hugo Hirszfeld por los rompecabezas. ¿Había heredado el niño, a través de la Campana, una esencia insustancial del investigador judío? Cuando abandonó la iglesia y se encaminó de nuevo hacia el río, reflexionó sobre esas conexiones: padres e hijos. ¿Era tan sólo una cuestión genética? ¿O había algo más? Algo a nivel cuántico.

No era la primera vez que Gray se planteaba esa pregunta. Su padre y él nunca habían tenido una buena relación. Hacía muy poco tiempo que habían comenzado a construir puentes para salvar la brecha que les separaba. Aparte, había otros problemas, otros asuntos a los que Gray no dejaba de dar vueltas. Al igual que el rompecabezas de Piotr, ¿qué había heredado Gray de su padre? No podía negar su temor a contraer la enfermedad de Alzheimer, una auténtica posibilidad genética, pero era algo más profundo que eso que se remontaba a la complicada relación que habían mantenido.

¿Qué clase de padre sería Gray?

Pese a que se hacía tarde, la pregunta obligó a Gray a detenerse sobre el puente de hierro colado.

Tras esa pregunta, la realidad cambió para Gray. Recordó la discusión que había tenido con Monk sobre Rachel durante el viaje en avión a Alemania, sobre su relación con ella. Gray evocó sobre el puente las palabras de Monk.

«Si hubieras visto la cara que has puesto cuando te he dicho que Kat estaba embarazada. Estabas cagado de miedo. ¡Y el hijo es mío!». Esa era la raíz de su pánico. ¿Qué clase de padre sería? ¿Se comportaría como lo había hecho su padre?

Gray halló su respuesta en un lugar insólito. Una chica pasó junto a él en el puente, enfundada en un jersey provisto de una capucha para protegerse del frío. Gray recordó a Fiona. Recordó los días de terror, la mano de la joven asiendo la suya, necesitándole pero luchando constantemente contra él. Recordó lo que él había sentido.

Gray asió la barandilla del puente con fuerza, le había hecho sentirse maravillosamente y deseaba volver a sentirse así. Al pensar en ello, soltó una breve carcajada; parecía un chiflado sobre un puente. No tenía por qué comportarse como su padre: aunque existía el potencial de que siguiera las huellas de éste, gozaba del libre albedrío, de una conciencia capaz de colapsar el potencial en un sentido o en otro.

Sintiéndose por fin liberado, Gray atravesó de nuevo el puente y dejó que esa realidad colapsara lentamente otros potenciales, los cuales cayeron como una cadena de fichas de dominó, una tras otra, hasta llegar al último potencial sin resolver pero a punto de hacerlo.

Rachel.

Gray bajó del puente y se dirigió a su cita con ella. Cuando llegó a la cafetería, Rachel le estaba esperando en el patio. Daba la impresión de que acababa de llegar. Ella no le vio. Gray se detuvo, asombrado de lo hermosa que era. Cada vez que la veía se sentía impactado por su belleza. Alta, con las piernas largas, las caderas suavemente curvadas, al igual que el pecho y el cuello. Rachel se volvió y comprobó que Gray la observaba fijamente. Sonrió. Sus ojos, de color caramelo, expresaban calidez. Se pasó la mano por su cabellera negra como el ébano, casi tímidamente.

¿Quién no querría pasar el resto de su vida con ella?

Gray atravesó la calle, salvando la brecha que los separaba y alargando el brazo para tomar la mano de Rachel.

En ese momento recordó de nuevo el desafío de Monk. Parecía como si hubieran pasado siglos. Monk había cuestionado cómo se resolvería la relación entre Gray y Rachel. Un desafío planteado con tres dedos: esposa, hipoteca, hijos. En definitiva, la realidad. Una relación no podía permanecer eternamente suspendida como un puro potencial, amando y no amando. La evolución no lo permitiría. La realidad terminaría midiéndola. Al igual que a Gray en esos momentos. Esposa, hipoteca, hijos. El sabía la respuesta: estaba dispuesto a aceptar esos tres retos. Y, al comprenderlo, en su corazón cayó la última ficha de dominó.

Amar o no amar.

La onda o la partícula.

Gray tomó la mano de Rachel. Lo vio con toda nitidez, pero el resultado no dejó de sorprenderle. La condujo hacia la pequeña mesa, observando que sobre ella había una bandeja de bollos junto a dos tazas oscuras y humeantes de café con leche que les esperaban.

Rachel era muy detallista. Gray hizo que se sentara en una silla. El ocupó la otra. La miró a los ojos. No pudo reprimir el tono de pesar y disculpa, pero tampoco ocultó la firmeza de su determinación.

—Tenemos que hablar, Rachel.

Gray lo observó también en sus ojos. La realidad. Dos carreras, dos continentes, dos personas con unos caminos que a partir de aquí se separaban.

—Lo sé —respondió Rachel apretándole la mano.

El padre Piotr observó al joven atravesar el puente. Se hallaba en la puerta de la carbonera que conducía a la bodega de la rectoría. Había esperado a que su reciente visitante desapareciera calle abajo, tras lo cual había suspirado.

Un joven muy amable, pero envuelto en sombras. Al pobre le esperaban numerosos sinsabores, pero tal era la trayectoria de la vida.

Unos suaves maullidos hicieron que el cura mirara hacia abajo. Un delgaducho gato atigrado pasó rozándole los tobillos, con la cola enhiesta, observándole con expresión expectante. Era uno de los gatos callejeros del padre Varick que habían pasado a su tutela. Piotr se arrodilló y colocó un platito de restos de comida sobre una piedra. El gato de río le rozó una última vez y se puso a picotear la comida.

El cura se agachó y contempló el río iluminado por los últimos rayos de sol. Observó un montón de plumas cerca de donde se hallaba. Un gorrión de color castaño con el cuello partido; uno de los muchos obsequios que sus huérfanos dejaban ante su puerta.

Sacudió la cabeza, tomó el pájaro inerte entre sus manos y lo acercó a sus labios. Sopló sobre sus plumas haciendo que se alzaran, consiguió que se levantara un ala y se agitó en un gesto de sorpresa. El gorrión alzó el vuelo desde la palma de la mano del sacerdote, elevándose con movimientos airosos de nuevo hacia el cielo.

Piotr lo observó durante unos instantes, tratando de interpretar la trayectoria que sus alas describían en el aire. Luego se limpió las manos y extendió los brazos.

La vida seguía siendo un misterio portentoso incluso para él.

Nota del autor: Verdad o Ficción

Gracias por acompañarme en este último viaje. Como de costumbre, me permito ocupar los últimos momentos de su tiempo para «reconstruir» la novela, para revelar dónde termina mi labor de documentación y continúa la imaginación.

En primer lugar abordaré los detalles de menor importancia.

Es cierto que DARPA ha desarrollado unas extremidades protésicas utilizando una tecnología revolucionaria (aunque no creo que hayan incorporado cargas explosivas en sus materiales plásticos).

Al igual que en el caso del ukufa que aparece en el libro, en la Universidad de Stanford han creado una raza quimérica de ratones cuyos cerebros contienen células neuronales humanas. Los científicos se han propuesto ahora tratar de crear ratones cuyos cerebros estén compuestos en un cien por cien por células neuronales humanas.

En 2004 nació un niño alemán con una mutación en el gen de la mioestatina que propició una condición denominada músculo doble, que incrementa la fuerza y el tono muscular. ¿Era quizás el primer Sonnekönig procreado de forma natural?

Shangri-La fue descubierto en 1999 oculto en el Himalaya, un oasis perdido formado por riachuelos y una frondosa vegetación en medio de las cumbres heladas. ¿Es posible que se oculte algo más ahí?

Pasemos a conceptos más importantes.

Como digo al principio del libro, la Campana es real, lo que confirma que a menudo la realidad es más extraña que la ficción. Los nazis construyeron un extraño artilugio que funcionaba con un combustible desconocido llamado Xerum 525. Poco se sabe sobre su funcionamiento, sólo que cuando estaba activada una extraña dolencia afectaba a los científicos involucrados en el experimento y alcanzaba también a los habitantes de aldeas vecinas. Al final de la guerra, la Campana desapareció, los científicos implicados en el proyecto fueron ejecutados y hoy en día sigue siendo un misterio lo que fue de ese artilugio. Si desean conocer más detalles sobre esa extraña historia, sobre la carrera entre las fuerzas aliadas en la posguerra para apoderarse de la tecnología nazi y sobre la fascinación que sentían los alemanes por los trabajos de investigación referentes a la mecánica cuántica, les remito a una de las biblias que utilicé para documentarme para esta novela: The Huntfor Zero Point, de Nick Cook.

En esta novela dedico mucho tiempo a describir la fascinación que sentía Heinrich Himmler por las runas, las ciencias ocultas y su búsqueda del origen de la raza aria en el Himalaya. Todo ello se basa en hechos, incluido el Camelot negro de Himmler en Wewelsburg. Para más información sobre esos temas, les recomiendo La cruzada de Himmler. La verdadera historia de la expedición nazi al Tibet en 1938, de Christopher Hale, y Unholy Alliance, de Peter Levenda.

Por último deseo destacar un libro decisivo a la hora de estimular el núcleo de esta novela: Quantum Evolution de JohnJoe McFadden. El libro ofrece un tratado fascinante sobre mecánica cuántica y su posible papel en las mutaciones y la evolución. Asimismo profundiza en la evolución de la conciencia, un tema al que me refiero al término de la novela. Para un análisis más exhaustivo sobre esos temas, les recomiendo vivamente que lean dicha obra.

Ello plantea el último concepto expuesto en este libro: la Cuestión del diseño inteligente contra la evolución. Confío en que esta novela plantee tantos interrogantes como las respuestas que propone. Pero, en última instancia, estoy convencido de que buena parte del debate actual es erróneo. En lugar de centrarnos tan intensamente en de dónde procedemos, hay otra pregunta que merece que le dediquemos más atención: ¿adónde nos dirigimos?

Responder a eso, seguir esa senda, constituye un misterio y una aventura lo suficientemente apasionante para cualquiera.

Agradecimientos

La escritura de una novela, al margen del tiempo que pasamos frente a la hoja en blanco, constituye un proceso de colaboración. Este libro contiene las huellas dactilares de multitud de personas. En primer lugar, deseo dar las gracias a Penny Hill por los prolongados almuerzos y ponderados comentarios, pero ante todo por su amistad. Y también a Carolyn McCray, que sigue propinándome patadas en el trasero para obligarme a esforzarme un poco más. Luego, por supuesto, me siento honrado por dar las gracias a mis amigos que se reúnen cada dos semanas en Coco's Restaurant: Steve y Judy Prey, Chris Crowe, Lee Garrett, Michael Gallowglas, Dave Murray, Dennis Grayson, Dave Meek, Jane O'Riva, Dan Needles, Zach Watkins y Caroline Williams. Forman la camarilla que se encuentra detrás de este escritor. Mi agradecimiento especial al autor Joe Konrath por su energía, apoyo e inteligente debate sobre algunos de los temas planteados en este libro, y a David Sylvian por desplazarse a todas partes cargado con una cámara, incluso a los picos más altos de las Sierras. En cuanto a la inspiración de esta historia, cabe citar los libros de Nick Cook y la fascinante labor de investigación de Johnjoe McFadden. Por último, deseo expresar mi gratitud a las cuatro personas decisivas a todos los niveles de producción: mi editora, Lyssa Keusch, su colega May Chen, y mis agentes, Russ Galen y Danny Baror. Y, como de costumbre, deseo recalcar que cualquier error en los datos o pormenores de este libro es atribuible única y exclusivamente a mí.

FIN

JAMES ROLLINS (Chicago, Illinois, Estados Unidos, 20 de agosto de 1961). Seudónimo del veterinario y escritor estadounidense Jim Czajkowski, también autor de varias obras de fantasía bajo la firma de James Clemens. Entre éstas se incluye la saga de Los proscritos y los desterrados.

Rollins se graduó en la Universidad de Missouri en 1985 con un doctorado en veterinaria. Su trabajo como estudiante universitario se centró en la biología evolucionaria. Tras eso, se mudó a Sacramento, California, donde estableció su consulta veterinaria. Es el autor de varias novelas de acción y misterio que han sido éxitos de ventas en todo el mundo. Amante de la ciencia y la historia, es también un gran aficionado a los deportes de riesgo, como la espeleología o el submarinismo.