Desde las profundidades del océano Índico surge una plaga desconocida y mortal que amenaza con acabar con la humanidad. Lisa Cummings y Monk Kokkalis —miembros de la organización secreta Fuerza Sigma— se hallan investigando acerca de la plaga a bordo de un crucero transformado en un hospital provisional cuando este es secuestrado por terroristas y transformado en un laboratorio flotante de armas biológicas.

Mientras, y a medida que la pandemia se extiende de modo incontrolado a nivel mundial, el comandante de Fuerza Sigma, Gray Pierce, se embarca en una búsqueda que le llevará a visitar desde catedrales bizantinas y tumbas venecianas hasta las ruinas de Angkor Wat en Camboya, siguiendo los pasos del más famoso explorador de la historia, Marco Polo.

Pierce se enfrenta a un misterio que tiene sus raíces en la Antigüedad, así como en el código genético humano mientras sortea todo tipo de peligros.

James Rollins

El mal de Judas

Fuerza Sigma - 4

ePub r1.2

mnemosine 18.07.2021

Título original: The Judas Strain

James Rollins, 2007

Traducción: Enrique Aldas

Editor digital: mnemosine

Primer editor en EPG: CharlyRB

Corrección de erratas: Doogiem y Antifaz

ePub base r2.1

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, hechos y diálogos son producto de la imaginación del autor y no están basados en la realidad. Cualquier parecido con hechos o personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia.

Para Carolyn McCray, que leyó los primeros borradores

de este libro y no se rio demasiado.

Nota de los archivos históricos

Aquí hay un misterio. En 1271 un veneciano de diecisiete años llamado Marco Polo emprendió un viaje con su padre y su tío a los palacios de Kublai Kan en China. Aquel periplo duró veinticuatro años y alimentó relatos sobre las exóticas tierras que se extienden al este del mundo conocido: narraciones extraordinarias sobre desiertos sin fin y ríos de jade, ciudades profusamente pobladas e impresionantes flotas, piedras negras combustibles y dinero de papel, animales indescriptibles e insólitas plantas, caníbales y chamanes.

En 1295, tras servir diecisiete años en la corte de Kublai Kan, Marco Polo regresó a Venecia, donde el escritor romántico francés Rustichello escribió un libro basado en su relato, al que llamó en francés antiguo Le divisament du monde (La descripción del mundo, Libro de las maravillas del mundo o Los viajes de Marco Polo). Aquel libro tuvo un gran éxito en Europa e incluso Cristóbal Colón llevó un ejemplar en su viaje al Nuevo Mundo.

Pero sigue habiendo una historia en ese viaje que Marco Polo siempre se negó a contar y a la que solo se refirió de forma indirecta. Cuando abandonó China, Kublai Kan le concedió catorce inmensos navíos y seiscientos hombres, pero cuando llegó a puerto tras dos años de travesía, solo le acompañaban dieciocho hombres y dos barcos.

El destino del resto de naves y acompañantes sigue siendo un misterio. ¿Se debió a un naufragio, tempestades, piratas? Jamás lo contó. De hecho, en su lecho de muerte, cuando se le pidió que diera algún detalle o se retractara de su relato, contestó de forma enigmática: «No he contado ni la mitad de lo que vimos».

Agradecimientos

No dispongo de espacio suficiente para incluir a todas las personas a las que estoy agradecido.

En primer lugar me gustaría dar las gracias a todo el personal de HarperCollins, aunque sea con retraso, por una década de consejos, trabajo duro y competencia.

A los peces gordos Michael Morrison y Lisa Gallagher, por su apoyo y confianza, pasada, presente y futura.

A los directores de arte Richard Aquan y Thomas Egner, por conseguir que los libros destaquen con tanta elegancia. Estoy muy orgulloso.

A los directores de marketing Adrienne DiPietro y Tavia Kowalchuk por conseguir que los libros estén donde están y no pasen inadvertidos.

Al mejor equipo de relaciones públicas del mundo, Pam Spengler-Jaffee y Buzzy Porter, por no obligarme a saltar desde una avioneta en Alaska.

Gracias al trío de mujeres que me puso en el candelero y en las librerías, Lynn Grady, Liate Stehlik y Debbie Stier (lo escribo mientras hago una reverencia).

A la indómita fuerza que alienta al equipo nacional de ventas y contabilidad, Carla Parker, Brian Grogan, Brian McSharry y Mark Gustafson, por su esfuerzo para que las novelas lleguen a las librerías y a las estanterías.

A Mike Spradlin, tanto por las ventas como por los cócteles de ron (sin orden de preferencia).

Y a los cientos de personas que no he mencionado, pero que no por ello dejo de apreciar, gracias.

En un terreno más personal, debo agradecer a la siniestra camarilla que descuartizó cada capítulo y volvió a reconstruirlo para mejorarlo: Penny Hill, Steve y Judy Prey, Chris Crowe, Lee Garrett, Michael Gallowglas, Leonard Little, Kathy L’Ecluse, Debbie Nelson, Rita Rippetoe, Dave Murray, Dennis Grayson, Jane O’Riva y Caroline Williams. También me gustaría dar las gracias a Steve Prey por los mapas que aparecen en el libro y a Penny Hill por todas las comidas de trabajo. A Cherei McCarter por los estupendos artículos sobre armamento moderno. Y a David Sylvian por escucharme hasta la saciedad mientras leía trozos en voz alta (por fin han dejado de sangrarte los oídos).

Y, una vez más, a las cuatro personas decisivas en todos los niveles de producción: mi fantástica editora Lyssa Keusch y su incondicional compañera May Chen, y mis indomables agentes Russ Galen y Danny Baror. Sois estupendos.

Por último, he de hacer hincapié en que cualquier error relacionado con hechos o detalles se debe únicamente a mi persona.

La pestilencia llegó en primer lugar a Kaffa, en el mar Negro. Allí los poderosos tártaros mongoles habían puesto cerco a los mercaderes y comerciantes genoveses. La peste azotó los ejércitos mongoles con abrasadores abscesos y vómitos de sangre. Infundidos de maldad, los señores de la guerra mongoles utilizaron las catapultas para lanzar sus muertos por encima de las murallas genovesas y extender la peste con una siembra de cuerpos y perdición. En el año de la encarnación del hijo de Dios de 1347, los genoveses se dieron a la fuga en doce galeras hacia Italia, al puerto de Mesina, y con ellos trajeron la muerte negra a nuestras costas.

Duque M. Giovanni, El Apocalipsis

La causa de que la peste bubónica apareciera de repente en el desierto de Gobi en la Edad Media y acabara con la vida de un tercio de la población mundial sigue siendo un misterio. De hecho, nadie sabe por qué tantas epidemias y gripes del último siglo —síndrome respiratorio agudo severo, gripe aviar— se han producido en Asia. Lo que sí se sabe con razonable certitud es que la próxima gran pandemia se originará de nuevo en Oriente.

Centros para el Control y la Prevención

de Enfermedades de Estados Unidos

Compendio de Enfermedades Infecciosas, mayo de 2006

1293

Sumatra, sudeste de Asia
Medianoche

Los gritos habían cesado por fin.

Doce hogueras resplandecían a medianoche en el puerto.

—Il dio, li perdona —le susurró su padre. Pero Marco Polo sabía que Dios no le perdonaría aquel pecado.

Un puñado de hombres aguardaba junto a los dos botes varados en la playa, únicos testigos de las piras funerarias que ardían en aquella oscura laguna. Al elevarse la luna habían prendido fuego a las doce embarcaciones, unas imponentes galeras, con la tripulación a bordo, tanto los muertos como los pocos condenados que seguían con vida. Los palos de las naves elevaban unos llameantes dedos acusadores hacia el cielo. Una lluvia de ceniza caía sobre la playa y sobre los pocos testigos de aquella escena. El hedor a carne quemada inundaba la noche.

—Doce barcos —murmuró su tío Maffeo apretando un crucifijo de plata—. La suma de los apóstoles.

Por fin habían cesado los gritos de los atormentados y desde la arenosa orilla solo se oía el chisporroteo y crepitar de las llamas. Marco Polo deseó apartar la mirada de aquella visión. Otros, faltos de arrojo, se habían arrodillado y daban la espalda al agua, con el rostro pálido como una osamenta.

Todos estaban desnudos. Cada uno de ellos había inspeccionado el cuerpo del que tenía al lado en busca de algún vestigio de aquella mácula. Incluso la princesa del Kan, oculta tras una cortina de seda por pudor, solo llevaba puesta su preciosa diadema. Marco Polo se fijó en su grácil figura a través de la tela, iluminada por el fuego que ardía tras ella. Sus sirvientas, desnudas a su vez, habían explorado a su señora. Se llamaba Kokacin, la princesa azul, una doncella de diecisiete años, la misma edad de Marco Polo cuando había comenzado aquel viaje en Venecia. El gran Kan había encomendado a la familia Polo que la entregaran sana y salva a su prometido, el kan de Persia, nieto del hermano de Kublai Kan.

Hacía una eternidad de aquello.

¿Habían transcurrido solamente cuatro meses desde que la tripulación de una de las galeras había enfermado, con evidentes sarpullidos en las ingles y bajo los brazos? Aquel mal se había propagado como aceite ardiendo, había desguarnecido las galeras de hombres capaces y los había dejado varados en aquella isla de caníbales e insólitos animales.

En la oscura jungla seguía oyéndose el batir de los tambores, pero los indígenas sabían bien que no debían acercarse a aquel campamento, como el lobo que evita un cordero enfermo ante el olor a descomposición y putrefacción. Los únicos signos de su intromisión eran las calaveras que colgaban de los árboles, sujetas con enredaderas por los ojos, como advertencia contra una invasión o incursión.

La enfermedad había mantenido a los salvajes a raya.

Aunque no por mucho tiempo.

Aquel cruel fuego había conseguido derrotar a la enfermedad y había dejado con vida tan solo a un puñado de supervivientes. Los que no mostraban sarpullidos.

Siete días antes habían encadenado y conducido a los enfermos, con agua y comida, a los barcos fondeados. El resto había permanecido en tierra, recelosos ante el menor signo de contagio entre ellos. Los desterrados no habían dejado de gritar en ningún momento y suplicaban, lloraban, rezaban, maldecían y se desgañitaban. Aunque lo peor eran las esporádicas risas, producto de la locura.

Mejor habría sido cortarles el cuello con un misericordioso y rápido cuchillo, pero todos temían el contacto con la sangre de los enfermos. Prefirieron enviarlos a los barcos y encerrarlos con los muertos.

A la puesta del sol un extraño brillo se elevó en las aguas que se estancaban alrededor de la quilla de dos de los navíos y se propagó como leche derramada sobre el manso y oscuro mar. Ya habían contemplado ese brillo, en las charcas y canales que había a los pies de las torres de piedra de la ciudad maldita que habían abandonado.

La enfermedad ansiaba huir de su cárcel de madera.

No habían tenido elección.

Prendieron fuego a los barcos, a todas las galeras excepto la que habían reservado para su partida.

Maffeo, el tío de Marco, se acercó a los pocos hombres que quedaban y les hizo un gesto para que volvieran a cubrir su desnudez, pero aquella sencilla tela o lana tejida no conseguía ocultar su profunda vergüenza.

—¡Qué hemos hecho! —exclamó Marco.

—No debemos mencionarlo —le aconsejó su padre mientras le ofrecía una túnica—. Una sola palabra sobre la peste y nos rechazarán en todas partes. Ningún puerto nos dejará entrar en sus aguas. Ya hemos acabado con todo rastro de la enfermedad en nuestros barcos y en el mar con un fuego purificador. Solo nos queda regresar a casa.

Mientras Marco se ponía la túnica, se fijó en lo que había dibujado su hijo en la arena con un palo. Apretó los labios y lo borró rápidamente con el talón, al tiempo que se encaraba con él con una mirada suplicante en los ojos.

—Jamás, Marco, jamás.

Pero el recuerdo no podía borrarse con tanta facilidad. Había servido al Gran Kan como erudito, emisario e incluso como cartógrafo para trazar el mapa de sus muchos reinos conquistados.

—Nadie debe saber nada sobre lo que hemos encontrado, está maldito —continuó su padre.

Marco asintió y no hizo ningún comentario acerca de lo que había dibujado. Se limitó a suspirar:

—Città dei morti.

El macilento semblante de su padre aún palideció más. Marco sabía que no era la peste lo único que le atemorizaba.

—Júralo, Marco —insistió.

Marco levantó la vista hacia la arrugada cara de su padre. En esas cuatro semanas había envejecido tanto como en todas las décadas que había pasado en compañía del kan en Xanadú.

—Jura por el alma de tu madre que no volverás a hablar sobre lo que hemos descubierto o lo que hemos hecho.

Marcó dudó.

Sintió que una mano le agarraba el hombro y apretaba hasta tocar hueso.

—Júralo, hijo mío, por tu propio bien.

Marco reconoció el horror que se reflejaba en sus ojos y su tono de súplica, y no pudo negarse.

—Guardaré silencio —prometió finalmente—. En mi lecho de muerte y más aún. Lo juro, padre.

Al oír el juramento, el tío de Marco se acercó a ellos.

—No deberíamos haber entrado aquí, Niccoló —reprendió a su hermano, aunque aquellas reprobatorias palabras estaban destinadas a su sobrino.

El silencio se instaló entre los tres familiares, cargado de secretos compartidos.

Su tío tenía razón.

Marco rememoró la imagen del delta del río hacía cuatro meses. Su negra corriente desembocaba en el mar, ribeteada con profusa vegetación y enredaderas. Habían acudido con intención de renovar sus reservas de agua dulce mientras reparaban dos de los barcos. No deberían haberse aventurado más lejos, pero Marco había oído hablar de una ciudad al otro lado de aquellas montañas. Las reparaciones iban a tardar diez días y decidió subir a ellas con cuarenta de los hombres del kan para ver qué había más allá. Desde la cima divisó una torre de piedra en las profundidades de la jungla, elevada y brillante a la luz del alba, que le atrajo como un faro.

El absoluto silencio que los acompañó mientras avanzaban a través de la selva debería de haberle prevenido. No se oían tambores como en ese momento, ni canto de pájaro alguno o chillido de monos. La ciudad de los muertos simplemente les estaba esperando.

Entrar en ella había sido un error. Y les había costado algo más que sangre.

Los tres contemplaron las galeras que se consumían hasta la línea de flotación. Uno de los palos cayó como un árbol talado. Veinte años atrás, padre, hijo y tío habían dejado Italia, con la bendición del papa Gregorio X, para adentrarse en el país de los mongoles y llegar a los palacios y jardines del kan en Xanadú, donde habían permanecido demasiado tiempo, como perdices enjauladas. Validos del kan, los Polo se habían sentido presos, no con cadenas, sino con la inmensa y abrumadora amistad de Kublai, incapaces de partir sin ofender a su benefactor. Así que al final se habían sentido afortunados al poder regresar a su patria, a Venecia, eximidos del servicio al gran Kublai Kan para escoltar a la joven Kokacin hasta su prometido persa.

Si esa flota no hubiera salido jamás de Xanadú…

—El sol saldrá pronto —anunció su padre—. Vayámonos, es hora de volver a casa.

—Y si arribamos a esas dichosas costas, ¿qué le diremos a Teobaldo? —preguntó Maffeo, utilizando el verdadero nombre del que en su día fue amigo y protector de la familia Polo y después conocido como papa Gregorio X.

—No sabemos si sigue vivo —contestó el padre—. Hace mucho tiempo que faltamos.

—Pero ¿y si está vivo, Niccoló? —insistió.

—Le contaremos todo lo que sabemos de los mongoles, de sus costumbres y poderío, tal como se nos encargó en un principio. Pero respecto a la peste… no hay nada de qué hablar. Todo ha acabado.

Maffeo suspiró, pero no se sintió aliviado. Marco leyó las palabras que ocultaban aquel entrecejo fruncido: «La peste no se ha cobrado la vida de todas las personas que hemos perdido».

Su padre lo repitió una vez más, como si el hecho de afirmarlo lo volviera realidad.

—Todo ha acabado.

Marco miró a esos dos hombres mayores, su padre y su tío, sobre un fondo de ardientes cenizas y humo que se recortaba en el cielo nocturno. Jamás acabaría, no mientras lo recordaran.

Marco miró al suelo. A pesar de que alguien había barrido con el pie el dibujo en la arena, su brillo seguía ardiendo en su memoria. Había robado un mapa pintado en un trozo de corteza. Dibujado con sangre. Templos y agujas esparcidos por la jungla.

Todos vacíos.

Excepto por los muertos.

Sus suelos estaban llenos de pájaros caídos en sus plazas enlosadas, como si los hubieran derribado en pleno vuelo. Nada se había perdonado: hombres, mujeres y niños, o los bueyes y bestias en los campos. Incluso las grandes serpientes colgaban inánimes en las ramas de los árboles, con la piel hirviendo bajo las escamas.

Las únicas criaturas vivas eran las hormigas, de todos los tamaños y colores. Abarrotaban las piedras y los cuerpos, y se llevaban poco a poco a los muertos.

Pero estaba equivocado, algo esperaba la puesta del sol.

Marco desechó aquellos recuerdos.

Al descubrir lo que había robado en uno de los templos, su padre quemó el mapa y arrojó las cenizas al mar. Lo hizo mucho antes de que el primer hombre a bordo de los barcos enfermara.

—Que caiga en el olvido —le previno su padre—. No tiene nada que ver con nosotros. Que se lo trague la historia.

Marco haría honor a su palabra, a su juramento. Era algo de lo que nunca hablaría. A pesar de todo, tocó una de las marcas en la arena. Él, que tanto había contado… ¿Era lícito destruir semejante conocimiento?

«Si hubiera otra forma de conservarlo…».

Su tío Maffeo, que parecía haberle leído el pensamiento, expuso en voz alta sus miedos:

—¿Y si el horror se desata de nuevo, Niccoló, y un día llega a nuestras costas?

—Entonces se acabará la tiranía del hombre en este mundo —contestó el padre con amargura, al tiempo que tocaba el crucifijo que colgaba en el pecho desnudo de Maffeo—. El sacerdote lo sabía bien. Su sacrificio…

Aquel crucifijo había pertenecido al padre Agreer. Aquel dominico había entregado la vida en la ciudad maldita para salvar las suyas. Se había sellado un oscuro pacto. Lo habían dejado allí, abandonado, a petición propia.

Era el sobrino del papa Gregorio X.

Marco suspiró mientras desaparecían las últimas llamas en las oscuras aguas.

—¿Qué Dios nos salvará la próxima vez?

22 de mayo, 18.32 h, océano índico
10° 44' 07.87" S / 105° 11' 56.52" E

—Aprovechad que estoy abajo, ¿quién quiere otra Foster? —preguntó Gregg Tunis.

La doctora Tunis sonrió al oír la voz de su marido mientras subía la escala de buceo para bajar a la cubierta de popa. Se quitó el traje de neopreno y dejó el equipo de buceo en el pañol de detrás de la timonera del barco de investigación.

Una vez liberada de peso, cogió una toalla y se secó el pelo, casi platino por el sol y la sal. Después bajó la cremallera del húmedo traje con un solo tirón.

—¡Vaya, vaya! —exclamó alguien en una tumbona a su espalda.

Ni se molestó en mirar. Estaba claro que alguien había pasado demasiadas horas en algún club de striptease de Sidney.

—¿Tiene que hacer siempre lo mismo cuando me quito el traje, profesor Applegate?

El geólogo de pelo canoso tenía las gafas en la punta de la nariz y un libro sobre historia marítima en el regazo.

—No sería nada caballeroso no piropear a una joven bien dotada que se quita parte del vestido.

Se bajó el traje mojado hasta las caderas y dejó ver la parte superior de un bañador. Se lo ponía porque se había dado cuenta de que el bikini se bajaba al mismo tiempo que el traje de buceo y aunque no le daba mayor importancia a la presencia del profesor jubilado, treinta años mayor que ella, tampoco quería ofrecerle un espectáculo gratis.

Su marido se asomó con tres húmedas botellas de cerveza entre los dedos de una sola mano y obsequió a su mujer con una amplia sonrisa.

—Me ha parecido oírte a bordo.

Acabó de subir y estiró su alta figura. Llevaba un bañador Quicksilver y una camisa holgada sin abotonar. Mecánico náutico en el puerto de Darwin, había conocido a Susan hacía ocho años, durante una de las reparaciones en dique seco de otro de los barcos de la Universidad de Sidney. Tres días antes habían celebrado su quinto aniversario en aquel barco, fondeado frente a Isla de Navidad.

—¿Has encontrado algo? —preguntó mientras le pasaba una cerveza.

Tomó un buen trago y disfrutó de su frescura. Aspirar una boquilla salada toda la tarde le había dejado la boca pastosa.

—De momento nada, todavía no he conseguido encontrar la causa de los varamientos.

Hacía diez días ochenta delfines Tursiops aduncus, una especie del océano índico, habían varado en la costa de Java. Su investigación se centraba en los efectos a largo plazo de las interferencias de los sonares en los cetáceos, fuente de muchos varamientos suicidas.

Normalmente iba acompañada por un grupo de ayudantes de investigación, una mezcla de posgraduados y no licenciados, pero en esa ocasión estaba en un viaje de placer con su antiguo mentor. Había sido pura casualidad que se hubiera producido un varamiento masivo y que hubieran tenido que prolongar su estancia.

—¿Puede deberse a algo que no sean los sonares? —reflexionó Applegate en voz alta, mientras dibujaba círculos con el dedo en la húmeda botella—. En esta región hay continuos microterremotos. Quizás una profunda subducción ha producido la nota que les ha causado ese pánico suicida.

—Hace unos meses se produjo un terremoto muy intenso —comentó su marido mientras se arrellanaba en una tumbona y daba unas palmaditas a su lado para que se sentara con él—. ¿Habrá sido alguna réplica?

Susan no podía rebatir aquel razonamiento. Entre la serie de mortíferos terremotos que se habían producido en los dos últimos años y el gran tsunami que había azotado la zona, el lecho marino era muy inestable; lo suficiente como para asustar a cualquiera. Pero no le convenció: pasaba algo más. El arrecife estaba extrañamente desierto; la poca vida que pudiera albergar parecía haberse retirado a los orificios de las rocas, conchas y agujeros en la arena. Era como si la vida marina estuviera conteniendo el aliento. Quizá fuera la respuesta de esas sensibles criaturas a los microterremotos.

Frunció el entrecejo y se sentó junto a su marido. Llamaría por radio a Isla de Navidad para preguntar si habían registrado actividad sísmica fuera de lo normal. Pero, hasta entonces, tenía una noticia que sin duda iba a conseguir que su marido se lanzara al agua al día siguiente.

—He encontrado lo que parecen los restos de un naufragio.

—¡No fastidies! —exclamó enderezándose. En Darwin, Harbor Gregg hacía visitas guiadas a los barcos hundidos durante la Segunda Guerra Mundial que abundaban en las aguas de la costa norte de Australia. Sentía un ávido interés por ese tipo de hallazgos—. ¿Dónde?

Susan indicó con gesto distraído a su espalda, al otro lado del barco.

—A unos cien metros a estribor. Son solo unos cuantos maderos negros que sobresalen de la arena; seguramente los liberó el último terremoto o quizá quedaron al descubierto cuando el tsunami barrió los sedimentos. No he tenido tiempo para fijarme. He pensado que era mejor dejárselo a un experto —dijo pellizcándole en las costillas antes de reclinarse en la tumbona.

Los tres observaron cómo desaparecía el sol en el mar y les lanzaba un último y tímido guiño. Excepto cuando había tormenta, jamás se perdían una puesta de sol. El barco se balanceó suavemente. Las luces de un petrolero parpadearon a lo lejos; aparte de él, estaban solos.

Un fuerte ladrido la sobresaltó. Seguía tensa. Al parecer, el extraño y receloso comportamiento de la vida del arrecife la había contagiado.

—¡Eh, Oscar! —gritó el profesor.

En ese momento Susan se dio cuenta de que los cuatro miembros de la tripulación no estaban a bordo. El perro volvió a ladrar. Aquel rechoncho perro pastor australiano era del profesor. Entrado en años y con una ligera artritis, solía tumbarse en cualquier rincón soleado que encontrara.

—Voy a ver qué le pasa. Así estaréis más cómodos los tortolitos. Además, no me vendrá mal despejar la cabeza y hacer hueco para otra Foster antes de irme a la cama.

El profesor soltó un ligero quejido al levantarse y se dirigió hacia proa, pero se detuvo y miró hacia el este, hacia el cielo oscuro.

Oscar volvió a ladrar.

Applegate no lo reprendió esa vez, sino que llamó a Susan y a Gregg con voz grave.

—Venid a ver esto.

Susan se puso de pie de inmediato y Gregg la siguió.

—¡Santo cielo! —exclamó Gregg.

—Creo que está claro lo que hizo que los delfines salieran del mar —dijo Applegate.

Hacia el oeste una amplia franja del océano brillaba con una fantasmagórica luminiscencia que se elevaba y descendía al compás de las olas, y su plateado brillo se ondulaba y arremolinaba. El envejecido perro apoyaba las patas en el andarivel de proa y ladraba ante aquella visión.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Gregg.

—He oído hablar de ese tipo de manifestaciones, a las que llaman «mares de ardora» —contestó Susan acercándose—. Ha habido barcos que han informado de brillos parecidos en el océano índico desde Julio Verne. En 1995 incluso un satélite recogió una de las eclosiones, que cubría cientos de millas cuadradas. Esta es una pequeña.

—¿Pequeña? ¡Y un cuerno! —gruñó Gregg—. Pero ¿qué es exactamente? ¿Algún tipo de marea roja?

Susan negó con la cabeza.

—No exactamente, las mareas rojas las producen las algas. Este brillo lo producen unas bacterias luminiscentes que probablemente se alimentan de algas o de otros sustratos. No es peligroso, pero me gustaría…— De repente se oyó un impacto bajo el casco, como si algo lo hubiera golpeado desde abajo. Los ladridos de Oscar se intensificaron y empezó a moverse de un lado al otro intentando asomar la cabeza entre los postes.

Los tres miraron hacia abajo.

El brillante borde del lácteo mar chapaleaba en la quilla del velero. Una gran silueta con el vientre hacia arriba, retorciéndose y rechinando los dientes, apareció desde las aguas profundas. Era un tiburón tigre de más de seis metros. Las relucientes aguas creaban una espuma burbujeante a su alrededor que convertía las lechosas aguas en color vino tinto.

Susan se dio cuenta de que no era agua lo que burbujeaba bajo el vientre del tiburón, sino su propia carne, que se consumía hasta desprenderse en grandes pedazos. Aquella horrible visión se hundió, pero en el mar de ardora empezaron a verse otras formas que emergían a la superficie, despellejadas o ya muertas: marsopas, tortugas y cientos de peces.

Applegate se alejó del andarivel.

—Al parecer esas bacterias han encontrado algo mejor que algas con lo que alimentarse.

—Susan… —empezó a decir Gregg, que se había vuelto hacia ella.

Esta no conseguía apartar la mirada de aquella mortífera visión. A pesar del horror que le producía, no podía negar que sentía cierta curiosidad científica.

—Susan —repitió Gregg.

Finalmente se volvió hacia él, un tanto molesta.

—Has estado buceando ahí todo el día —afirmó, e indicó con el dedo hacia el agua.

—¿Y qué? Todos hemos estado en el agua en algún momento. Incluso Oscar ha estado chapoteando.

Gregg no la miró a los ojos, sino que los mantuvo fijos en el lugar en el que se estaba rascando en el antebrazo. En ocasiones el traje de buceo le producía rozaduras, pero la preocupación que mostraba el rostro de su marido consiguió que desviara la vista hacia su brazo. La piel se había cuarteado y mostraba un acentuado sarpullido, que había empeorado al rascarse.

Unas intensas ronchas de color rojo aparecieron en su piel.

—Susan…

—¡Dios mío! —exclamó sin dar crédito a sus ojos.

Aunque era consciente de la horrible verdad.

—Está… está en mi interior.

EXPOSICIÓN

1
La virgen negra

1 de julio, 10.34 h
Venecia, Italia

Le perseguían.

Stefano Gallo cruzó corriendo la extensa plaza. El sol de la mañana había calentado las losas y la habitual multitud de turistas buscaba la sombra o se agolpaba en las tiendas de helados cobijadas a la sombra de la basílica de San Marcos. Pero el más sublime de todos los monumentos de Venecia, con su imponente fachada bizantina y sus enormes caballos de bronce, no era su objetivo.

Ni siquiera un santuario tan bendecido podía protegerle.

Solo tenía una opción.

Al pasar delante de la basílica apresuró su carrera. Las palomas se apartaban a su paso mientras daba traspiés entre ellas sin hacer caso a su batir de alas. Intentaba pasar inadvertido, pero le habían descubierto. Al entrar por el extremo de la plaza había visto a un joven egipcio de ojos negros y barba recortada. Sus miradas se habían cruzado. Llevaba un traje oscuro que enmarcaba a la perfección sus anchos y pronunciados hombros. La primera vez que le había abordado había asegurado ser un estudiante de arqueología en Budapest que actuaba como representante de un viejo amigo y colega suyo de la Universidad de Atenas.

Aquel egipcio había ido al museo arqueológico en busca de una pieza muy específica, un pequeño tesoro. Un obelisco. Financiado por su gobierno, deseaba llevarlo de vuelta a su país. Le había ofrecido una considerable suma en pagarés de garantía. Stefano, uno de los conservadores del museo, no estaba por encima de ese tipo de sobornos; las cada vez mayores facturas hospitalarias de su mujer amenazaban con desahuciarlos de su modesto apartamento. Cobrar ese pago secreto no le parecía indigno. El gobierno egipcio llevaba dos décadas comprando tesoros de su país en colecciones privadas y presionaba a los museos para que devolvieran lo que en justicia pertenecía a Egipto.

Así que, en un principio, Stefano prometió entregarlo. ¿Qué importaba un anodino obelisco de piedra? Según la ficha, aquel objeto llevaba embalado más de un siglo y su escueta descripción sin duda corroboraba el porqué: BELISCO DE PIEDRA SIN CLASIFICAR, EXCAVADO EN TANIS, PERTENECIENTE A LA ÚLTIMA DINASTÍA (DINASTÍA 26, 615 A. DE C.). No parecía nada fuera de lo normal ni misterioso, a menos que se estudiara de cerca y se investigara su procedencia. Provenía de una colección que había adornado el Museo Vaticano de Roma: el Museo Gregoriano Egipcio.

Se desconocía cómo había ido a parar a aquellos sótanos de Venecia.

El día anterior por la mañana, Stefano había recibido un recorte de periódico metido en un sobre con un símbolo estampado en un sello de cera:

Σ

La letra sigma del alfabeto griego.

Seguía sin entender su significado, pero sí la importancia del recorte de periódico. Era un artículo fechado tres días antes que informaba sobre la aparición de un cadáver en una playa del Egeo, con el cuello cortado y el cuerpo hinchado y lleno de anguilas. El oleaje de una intensa tormenta había propiciado el retorno del cuerpo desde su tumba marina. Su dentadura había facilitado la identificación: era el colega de la universidad, el que se suponía que había enviado al egipcio.

Aquel hombre llevaba semanas muerto.

El shock movió a Stefano a actuar con precipitación. Apretó el pesado objeto contra su pecho, envuelto en un trozo de arpillera y todavía con restos de paja para embalar.

Había robado el obelisco del almacén, sabedor de que al hacerlo ponía en peligro su vida, la de su mujer y la de su familia.

No había tenido elección. En el sobre cerrado, además del artículo había un mensaje sin firmar escrito a toda prisa con letra de mujer, un aviso. Lo que decía parecía imposible, increíble, pero lo había comprobado y era cierto.

Mientras corría sintió que se le agolpaban las lágrimas y ahogó un sollozo.

No tenía otra opción.

El obelisco no debía caer en manos del egipcio. Con todo, era una carga que se negaba a llevar a la espalda más de lo necesario. Su mujer, su hija… Revivió la imagen del cuerpo hinchado de su colega. ¿Le sucedería lo mismo a su familia?

«¡Virgen santa! ¿Qué he hecho?».

Solo había una persona capaz de aligerar esa carga. La persona que había enviado el sobre, aquella advertencia sellada con la letra sigma. Al final de la nota había apuntado un sitio y una hora.

Llegaba tarde.

El egipcio había descubierto el hurto, debía de haber imaginado que le traicionaría y había ido a buscarlo al amanecer. Stefano había huido a duras penas de su oficina, a pie. Pero no lo suficientemente deprisa.

Miró por encima del hombro. El egipcio había desaparecido entre la multitud de turistas. Al darse la vuelta para mirar a su alrededor, avanzó a trompicones por la sombra que proyectaba el campanario de la torre, el campanil de San Marcos. En tiempos, aquella torre de ladrillos que dominaba los cercanos muelles y el puerto se había utilizado como atalaya de vigilancia. ¿Podría protegerlo en aquel momento?

Su meta quedaba al otro lado de una pequeña plaza. Frente a él se alzaba el Palacio Ducal, residencia en el siglo XIV de los duques de Venecia. Sus dos pisos de arcadas góticas parecían ofrecerle un refugio en forma de piedra de Istria y mármol rosado veronés.

Aferrado a su trofeo, cruzó la calle con paso vacilante. ¿Estaría allí? ¿Aceptaría la carga?

Se apresuró hacia las sombras protectoras para escapar del resplandor del sol y de la deslumbrante luz que reflejaba el mar. Necesitaba perderse en el laberinto del palacio. Además de albergar la residencia del duque, el Palacio Ducal se había utilizado como sede gubernamental, palacio de justicia, sala consistorial e incluso como antigua cárcel. La nueva se alzaba al otro lado del canal, en la parte posterior del palacio, conectada a este por un puente abovedado, el infame puente de los Suspiros por el que en tiempos había huido Casanova, el único prisionero que había conseguido escapar de aquellas celdas.

En el mismo momento en el que entró en la logia se encomendó al espíritu de Casanova para que le protegiera en su fuga. Incluso se permitió respirar ligeramente aliviado cuando se introdujo en las sombras. Conocía bien el palacio, no le resultaría difícil perderse en su laberinto de pasillos, un lugar ideal para una cita clandestina.

O en eso confiaba.

Entró por la arcada oeste camuflado entre los turistas. Enfrente estaba el patio con los dos pozos y la espléndida escalinata de mármol, la escalera de los Gigantes. Fue dando un rodeo para protegerse del sol. Entró a través de una pequeña y apartada puerta y atravesó una serie de dependencias administrativas que daban a la antigua estancia del inquisidor, en la que tantas almas desdichadas habían sufrido los más dolorosos y brutales interrogatorios. Stefano continuó sin detenerse hasta la siguiente cámara de torturas.

Una puerta se cerró a sus espaldas y se sobresaltó. Aferró aún con más fuerza su botín.

Tenía instrucciones muy precisas.

Bajó por una estrecha escalera de servicio hasta las mazmorras más profundas del palacio, los pozzi, donde se había encerrado a los prisioneros más notorios.

El lugar en el que iba a producirse el encuentro.

Stefano pensó en el sello con la letra griega.

Σ

¿Qué significaba?

Avanzó por el húmedo y oscuro pasillo salpicado de celdas de piedra negra, demasiado bajas como para que los prisioneros estuvieran de pie. En ellas, los convictos se helaban en invierno o morían de sed durante el largo verano veneciano, muchos de ellos olvidados por todos, excepto por las ratas.

Encendió una linterna de bolsillo.

El piso más bajo de los pozzi parecía desierto. Cuando siguió descendiendo el eco de sus pasos resonó en las paredes de piedra, como si alguien le estuviera siguiendo. Sintió que el miedo le oprimía el pecho y aminoró el paso. ¿Había llegado demasiado tarde? Contuvo el aliento y por un momento deseó estar en el sol del que había escapado.

Se detuvo y notó que estaba temblando.

En la última celda se encendió una linterna, como si alguien se hubiera dado cuenta de su vacilación.

—Chi é la?

Oyó el roce de un zapato en el suelo y una suave voz que habló en italiano con marcado acento.

—Yo le envié la nota, señor Gallo.

Una figura apareció en el pasadizo con una linterna en la mano. El resplandor ocultaba sus rasgos, incluso cuando bajó el haz de luz. Llevaba un traje de cuero negro que se ajustaba a su cadera y pechos. Tenía la cara cubierta por un pañuelo colocado al estilo beduino, que solo dejaba ver un ligero destello del brillo de sus ojos. Se movió con una pausada elegancia que calmó las agitadas palpitaciones de su corazón.

Salió de las sombras como una virgen negra.

—¿Tiene el artefacto?

—S-sí —tartamudeó y dio un paso hacia ella. Le ofreció el obelisco y dejó que el trapo cayera al suelo—. No quiero saber nada más de él. Dijo que podría ponerlo a salvo.

—Sí —aseguró al tiempo que le hacía un gesto para que lo depositara en el suelo.

Stefano se agachó y dejó la aguja de piedra egipcia donde le había indicado, aliviado de poder librarse de ella. La pieza, tallada en mármol de color negro, se alzaba sobre una base cuadrada y tenía diez centímetros de anchura en cada lado, que se afilaban otros cuarenta hasta alcanzar su punta piramidal.

La mujer se puso en cuclillas frente a él y se balanceó en los tacones de las botas. Iluminó su apagada superficie. El mármol estaba mellado y mal conservado; mostraba una profunda grieta. No cabía duda de que era un objeto olvidado.

Aunque se había derramado sangre por él.

Y Stefano sabía por qué.

La mujer extendió una mano, bajó la linterna de Stefano y encendió la suya con el pulgar. Su luz blanca se volvió de un intenso violeta que iluminó las motas de polvo de sus pantalones. Las rayas blancas de su camisa resplandecieron.

Luz ultravioleta.

Su brillo recorrió el obelisco.

Stefano había hecho lo propio antes para comprobar lo que le había dicho aquella mujer y había presenciado con sus ojos aquel milagro. Se acercó un poco más para examinar los cuatro lados del obelisco.

Su superficie ya no era negra, sino que mostraba una escritura de símbolos que brillaban con un color blanco-azulado en los cuatro lados.

No eran jeroglíficos. Era un lenguaje anterior a la antigua lengua de los egipcios.

—¿Es realmente el idioma de los…? —empezó a preguntar Stefano sin poder contener su asombro.

Oyó unos susurros a su espalda que provenían del piso de arriba. Se le heló la sangre y se dio la vuelta, aterrado.

De repente reconoció la calmada y entrecortada cadencia de los susurros. Era el egipcio. Los había encontrado.

La mujer, que quizás había pensado lo mismo, apagó su linterna y la luz de color violeta desapareció. La oscuridad los rodeó.

Stefano levantó su linterna en busca de algún indicio de esperanza en su virgen negra pero, en vez de ello, se encontró con una pistola con silenciador que le apuntaba a la cara. En ese momento lo entendió todo y perdió toda esperanza.

Le habían vuelto a engañar.

—Grazie, Stefano.

Entre el sordo sonido y el amortiguado destello solo tuvo tiempo de un último pensamiento.

«Perdóname, María».

3 de julio, 13.16 h
Ciudad del Vaticano

Monseñor Vigor Verona subió las escaleras a regañadientes, perseguido por unos recuerdos plagados de llamas y humo. De repente tenía el corazón demasiado apesadumbrado como para enfrentarse a semejante subida. A pesar de tener sesenta, se sintió diez años mayor. Se detuvo en un rellano y miró hacia arriba con una mano en los riñones.

La escalera de caracol era un laberinto de andamios cruzados con plataformas. A pesar de que sabía que traía mala suerte, pasó por debajo de la escalera de un pintor y continuó ascendiendo por aquella oscura espiral que subía hasta la Torre de los Vientos.

El olor a pintura fresca consiguió que casi se le llenaran los ojos de lágrimas; aunque también sintió que le invadían otros olores, unos fantasmas del pasado que habría preferido olvidar.

Carne quemada, humo acre, cenizas ardientes.

Hacía dos años una explosión había convertido la torre en una antorcha en el corazón del Vaticano, y, tras un laborioso trabajo, volvía a lucir su antiguo esplendor. Vigor estaba deseando que llegara el momento en el que volviera a abrirse y que su Eminencia cortara la cinta. Pero, sobre todo, lo que realmente anhelaba era enterrar el pasado.

Incluso la famosa Sala Meridiana, en lo alto de la torre, en la que Galileo había intentado demostrar que la Tierra gira alrededor del Sol, estaba casi acabada. Se habían invertido dieciocho meses y el cuidado y pericia de un buen número de artesanos e historiadores del arte en recuperar los frescos a partir de hollín y cenizas. ¿Cómo podía recuperarse algo así con cepillos y pintura?

Como nuevo prefecto del Archivo Secreto Vaticano, sabía cuánta documentación se había perdido entre las llamas, el humo y el agua: miles de libros antiguos, textos iluminados y regestra, paquetes de pergaminos y papeles atados con tiras de cuero. Durante el siglo anterior las habitaciones de la torre se habían utilizado como almacén auxiliar del carbonile, el búnker principal varios pisos más abajo.

Por desgracia, en ese momento la biblioteca tenía mucho espacio libre.

—Prefetto Verona!

Aquel saludo inesperado le hizo salir un tanto sobresaltado de su ensimismamiento. Era su asistente, un joven seminarista llamado Claudio, que le llamaba desde lo alto de las escaleras. Había llegado bastante antes que él y lo esperaba en la Sala Meridiana. Apartaba una cortina de plástico transparente que separaba las escaleras de la habitación de arriba.

El jefe del equipo de restauración había llamado a Vigor hacía una hora. Su mensaje había sido tan apremiante como críptico: «Ven enseguida, hemos descubierto algo maravilloso y terrible».

Así que había abandonado casi de inmediato su despacho para hacer el largo camino hasta la cima de la recientemente restaurada torre. Ni siquiera se había quitado la sotana, que se había puesto para asistir a una reunión con el secretario de Estado del Vaticano. Lamentó aquella vestimenta, demasiado pesada y de abrigo para una ascensión tan ardua. Finalmente llegó donde le esperaba su asistente y se limpió la sudorosa frente con un pañuelo.

—Por aquí, prefetto —le indicó Claudio apartando la cortina de plástico.

—Grazie, Claudio.

Al otro lado de la cortina, la habitación superior parecía un horno, como si las paredes hubieran retenido el calor que habían producido las llamas hacía dos años. Pero se trataba simplemente del sol del mediodía, que calentaba la torre más alta del Vaticano. Roma padecía una ola de calor especialmente abrasadora. Deseó que soplara algo de brisa, que aquel lugar justificara por qué lo llamaban la Torre de los Vientos.

Pero también sabía que parte de aquel sudor no se debía únicamente al calor o a la larga ascensión vestido con sotana. Desde que se había producido el incendio había evitado subir allí y se había limitado a dar órdenes a distancia. Incluso en ese momento le daba la espalda a una de las habitaciones laterales.

Antes de Claudio había tenido otro asistente, Jacob. El fuego no solo había acabado con la vida de los libros.

—¡Por fin! —exclamó una potente voz.

El doctor Balthazar Pinosso, supervisor del proyecto de restauración de la Sala Meridiana, atravesó la habitación circular. Era casi un gigante, medía más de dos metros e iba vestido casi como un cirujano, incluso llevaba cobertores de papel en los zapatos y una máscara de oxígeno sujeta en la cabeza. Vigor lo conocía bien, era el decano del departamento de historia del arte de la Universidad Gregoriana, donde Vigor había trabajado en tiempos como director del Instituto Pontificio de Arqueología Cristiana.

—Muchas gracias por haber venido tan rápido, prefecto Verona —lo saludó aquel espigado hombre al tiempo que miraba el reloj y ponía cara de circunstancias, un guiño silencioso y divertido ante su lenta ascensión.

Vigor agradeció aquel comentario en tono de broma. Desde que se había hecho cargo de los archivos, pocos se atrevían a hablar con él en un tono que no fuera reverencial.

—Si tuviera las piernas tan largas como tú habría subido las escaleras de dos en dos y habría llegado antes que el pobre Claudio.

—Entonces mejor será que acabemos cuanto antes para que puedas echarte tu siesta habitual. No me gusta alterar tan diligentes menesteres.

A pesar de la jovialidad que mostraba, Vigor notó cierta inquietud en sus ojos. También se percató de que había despachado a todos los hombres y mujeres que trabajaban con él en las labores de restauración. Advertido de la situación, hizo un gesto a Claudio.

—¿Te importa dejarnos solos un momento?

—En absoluto, prefetto.

Una vez que su asistente regresó a las escaleras y desapareció detrás de la cortina de plástico, volvió a prestar atención a su antiguo colega.

—¿A qué viene semejante prisa, Balthazar?

—Ven, te lo enseñaré.

Cuando aquel hombre echó a andar hacia el otro extremo de la habitación, Vigor se fijó en que los trabajos de restauración estaban prácticamente acabados. Los frescos de Niccoló Circignani volvían a mostrar imágenes de la Biblia pobladas de querubines y nubes en las paredes y techos circulares. Algunas de ellas, inacabadas, seguían entramadas con cuadrículas de seda, pero en su mayoría estaban completas. Incluso se había limpiado y pulido el zodiaco tallado en el suelo de mármol. A un lado, un rayo de luz entraba a través de un agujero horadado en la pared, caía en diagonal sobre el piso enlosado de la habitación e iluminaba la línea meridiana de mármol blanco que lo atravesaba, lo que convertía aquel lugar en un observatorio solar del siglo XVI.

En el extremo opuesto, Balthazar apartó una cortina que ocultaba un pequeño armario lateral. Por las quemaduras en su gruesa superficie de madera, seguía teniendo su puerta original.

El alto historiador accionó uno de los cerrojos de bronce.

—Hemos descubierto que detrás de esta puerta hay una cámara de bronce. Todo lo que había en su interior se salvó de las llamas.

A pesar del desasosiego que le producía aquel lugar, Vigor sintió curiosidad.

—¿Qué hay dentro?

Balthazar abrió la puerta y dejó ver un estrecho espacio desprovisto de ventanas y con paredes de piedra en el que apenas cabían dos personas de pie. Había unas estanterías a cada lado, del suelo al techo, llenas de libros sujetos con tiras de cuero. A pesar del olor a pintura fresca, Vigor sintió el hedor a humedad que despedía aquel recinto, que demostraba el poder de la antigüedad sobre el esfuerzo humano.

—Hicimos el inventario completo cuando lo descubrimos y lo limpiamos, pero no encontramos nada que tuviera especial importancia. La mayoría son textos históricos sobre astronomía o marina. —Balthazar soltó un fuerte suspiro ligeramente teñido de disculpa—. Debería haber tenido más cuidado con los trabajadores del turno de día, pero estaba absorto en la Sala Meridiana. Apostamos a un soldado de la Guardia Suiza para que hiciera guardia por la noche. Creíamos que estaría bien vigilado —Vigor entró al cubículo—. Utilizamos el cuarto para guardar parte de las herramientas —le explicó indicando hacia el fondo de una de las estanterías—. Para no pisarlas.

Vigor asintió, cada vez más cansado por el calor y la pesadumbre.

—No lo entiendo. ¿Por qué me has llamado?

Una especie de quejido pareció brotar del pecho de Balthazar.

—Hace una semana uno de los guardias tuvo que echar a alguien que andaba fisgoneando aquí —le informó haciendo un gesto con la mano hacia el cuarto.

—¿Por qué no se me informó? ¿Robó algo?

—No, no pasó nada. Estabas en Milán y el guardia ahuyentó al intruso. Imaginé que se trataba de un ladrón que se había aprovechado de la confusión que le ofrecían las entradas y salidas de tantos trabajadores. Después puse a otro guardia en esta puerta, por si acaso.

Vigor hizo un gesto para que continuara.

—Esta mañana uno de los restauradores iba a guardar una lámpara que llevaba encendida.

Balthazar estiró una mano para cerrar la puerta y evitar que entrara la luz de la habitación de al lado. Luego encendió una linterna que inundó el cuarto con un color morado e iluminó su mono de color blanco.

—En los proyectos de restauración utilizamos luces ultravioletas, que sirven para resaltar detalles que pueden pasar inadvertidos a simple vista.

Señaló hacia el suelo de mármol, aunque Vigor ya se había percatado de lo que había aparecido gracias al resplandor de la linterna. Una forma toscamente pintada brillaba en el centro del suelo.

Un dragón encorvado, casi vuelto sobre su propia cola.

Vigor sintió un nudo en la garganta. Incluso echó un paso hacia atrás, entre horrorizado e incrédulo, y volvió a recordar la sangre y los gritos.

Balthazar le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo.

—¿Estás bien? Quizá debería haberte prevenido…

Vigor se zafó de la mano.

—Estoy bien.

Para demostrárselo se agachó para estudiar más de cerca aquella brillante marca, un símbolo que conocía demasiado bien, el sello de la Ordinis Draconis, la Corte del Dragón Imperial.

Sus miradas se cruzaron. La Corte del Dragón había incendiado la torre haría dos años con la ayuda de un traidor, un antiguo prefecto de los Archivos Secretos, el prefecto Alberto, ya fallecido. Vigor creía que era una historia olvidada y enterrada hacia tiempo, sobre todo después del renacimiento, cual ave fénix, de la torre desde las cenizas y el humo.

¿Qué hacía allí ese símbolo?

Al arrodillarse, una de las rodillas de Vigor crujió. La marca parecía dibujada a toda prisa y solo guardaba una burda semejanza.

Balthazar miró por encima de su hombro.

—La he estudiado con una lupa. Bajo la pintura fluorescente había una gota de la pasta que utilizamos para restaurar, así que la han pintado hace poco. Imagino que esta semana.

—El ladrón… —empezó a decir Vigor recordando el principio de la historia.

—Después de todo quizá no era un ladrón común y corriente.

Vigor se masajeó la rodilla. Aquella marca solo podía indicar algo que tuviera una inusitada trascendencia. Una amenaza o un aviso, quizás un mensaje a otro espía de la Corte del Dragón en el Vaticano. Recordó las palabras de Balthazar: «Ven enseguida, hemos descubierto algo maravilloso y terrible». Al contemplar el dragón entendió la espantosa naturaleza de aquellas palabras.

—Decías que también habías encontrado algo maravilloso —apuntó Vigor levantando la vista.

Balthazar asintió. Abrió la puerta del armario y dejó que entrara la luz. La claridad hizo que el dragón desapareciera, como si rehuyera el sol. Al mismo tiempo, Vigor dejó ir un largo suspiro.

—Mira esto —le pidió Balthazar arrodillándose a su lado—. De no haber sido por el dragón pintado en el suelo, no lo habríamos visto.

Se apoyó en una mano y con la otra limpió un trozo de piedra.

—Tuve que mirarlo con lupa. Me fijé cuando estaba examinando el dragón. Mientras te esperaba he estado limpiando parte de la suciedad que se había acumulado en el grabado a lo largo de los siglos.

—¿Qué grabado? —preguntó Vigor mirando el suelo de piedra.

—Acércate y toca esto.

Vigor se concentró y siguió sus instrucciones. Con la punta de los dedos, como un ciego que leyera Braille, consiguió notar, más que ver, la débil inscripción que había en la piedra.

No necesitó la aclaración de su antiguo colega para darse cuenta de que aquella inscripción era antigua. Aquellos símbolos eran tan escuetos como una notación científica, aunque no eran los garabatos de un físico. Antiguo director del Instituto Pontificio de Arqueología Cristiana, comprendió su significado.

Balthazar se percató de su reacción y bajó el tono de su voz hasta transformarlo en un susurro conspirador.

—¿Es realmente lo que creo que es?

Vigor se echó hacia atrás y se limpió el polvo de los dedos.

—Es un idioma anterior al hebreo. La primera lengua, según cuentan.

—¿Por qué grabarían esto aquí? ¿Qué significa?

Vigor meneó la cabeza y volvió a estudiar el suelo mientras en su interior tomaba forma otra pregunta. El sello del dragón volvió a aparecer, aunque solo en su imaginación, devuelto a la vida más por su preocupación que por la luz ultravioleta. El dragón se enroscaba alrededor de la inscripción, como si la protegiera.

Rememoró las palabras de su amigo: «De no haber sido por el dragón pintado en el suelo, no lo habríamos visto». Quizás el dragón no protegía aquella antigua inscripción, sino que la iluminaba y atraía la atención hacia ella.

Pero ¿la atención de quién?

Mientras imaginaba el retorcido dragón volvió a sentir el peso de Jakob en sus brazos, humeante y abrasado.

En aquel momento supo la verdad: aquel mensaje no estaba destinado a otro miembro de la Corte del Dragón, a otro traidor como el prefecto Alberto, sino a alguien íntimamente relacionado con la historia de esa organización, alguien que entendiera su significado.

Lo habían dejado para él.

Pero ¿por qué? ¿Qué significado tenía?

Se incorporó lentamente. Conocía a alguien que podría ayudarle, alguien a quien había evitado llamar durante todo el año anterior. Hasta ese momento no había tenido necesidad de seguir en contacto con él, sobre todo después de que hubiera roto la relación con su sobrina. Pero sabía que parte de su reticencia no se debía solamente a ese caso de corazón roto. Aquel hombre, al igual que la torre, le recordaba un sangriento pasado, un pasado que quería olvidar.

Pero ya no tenía elección.

El sello del dragón brilló de nuevo en su imaginación, como una espantosa advertencia.

Necesitaba ayuda.

4 de julio, 23.44 h
Takoma Park, Maryland

—Gray, ¿te importa vaciar la basura de la cocina?

—Ahora voy, mamá.

En el cuarto de estar, el comandante Gray Pierce recogió otra botella vacía de cerveza Sam Adams —una nueva baja en la celebración del Cuatro de Julio de sus padres— y la metió en el cubo de basura que llevaba bajo el brazo. Al menos, la fiesta estaba acabando.

Comprobó su reloj, era casi medianoche.

Gray cogió otras dos botellas de cerveza vacías de la mesa de la entrada y se detuvo ante la puerta abierta para disfrutar de la brisa que corría a través de la mosquitera. La noche olía a jazmín y al humo que habían dejado los fuegos artificiales encendidos por los invitados a la fiesta. A lo lejos seguían resonando silbidos y estallidos. Un perro aulló en el jardín de al lado, molesto por el ruido.

En el porche del búngalo de estilo craftsman de sus padres solo quedaba un puñado de invitados, sentados en la hamaca o apoyados en la barandilla, disfrutando de la fresca noche después del habitual sofoco de un día de verano en Maryland. Unas horas antes habían visto los fuegos artificiales desde aquella posición privilegiada. Después, el número de los presentes había ido mermando poco a poco y solo quedaban los más entusiastas.

Como el jefe de Gray.

El director Painter Crowe estaba apoyado en una columna y se inclinaba hacia el ayudante de cátedra que trabajaba para la madre de Gray, un joven adusto nacido en el Congo que estudiaba en la Universidad George Washington con una beca. Painter Crowe le había estado preguntando acerca de las hostilidades en su país. Daba la impresión de que, incluso en una fiesta, el director de Fuerza Sigma se mantenía al día de todo lo que sucedía en el mundo.

Por eso era un buen director.

Fuerza Sigma funcionaba como el brazo operativo secreto de DARPA, la sección de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa. Sus miembros estaban al cargo de proteger o neutralizar cualquier tecnología vital para la seguridad de Estados Unidos. Aquel equipo lo formaban antiguos soldados de las Fuerzas Especiales, elegidos en secreto e instruidos en rigurosos programas doctorales para formar un equipo militarizado de agentes altamente cualificados en cuestiones técnicas. O, como le gustaba llamarlos a Monk, amigo y compañero de Gray, «científicos asesinos».

Con semejante responsabilidad a la espalda, la única distracción del director Crowe parecía limitarse al whisky de malta que había en la barandilla del porche. Como si se hubiera dado cuenta de que le observaba, Painter hizo un gesto con la cabeza a Gray. La tenue iluminación de unas pocas linternas con velas haría que proyectara una fría imagen vestido con pantalones negros y camisa de lino planchada. Los endurecidos rasgos de su cara evidenciaban su ascendencia india norteamericana. Gray estudió aquellos rasgos en busca de alguna fisura, pues sabía a la tensión a la que estaba sometido. La estructura organizativa de Sigma acababa de pasar una auditoría interna llevada a cabo por la Agencia de Seguridad Nacional y DARPA, y en el sudoeste asiático se avecinaba una crisis médica, así que se alegró de verlo fuera de las oficinas subterráneas de Sigma. Aunque solo fuera aquella noche.

Con todo, las obligaciones nunca parecían estar muy lejos de su mente. Como si quisiera demostrarlo, Painter se estiró, se alejó de la barandilla y se acercó a la puerta.

—Creo que debería irme —le comentó a Gray mirando su reloj—. Pasaré por la oficina a ver si Lisa y Monk han llegado sanos y salvos.

Los científicos Lisa Cummings y Monk Kokkalis estaban en aquel momento investigando la crisis médica que se había producido en algunas islas de Indonesia. Habían salido aquella misma mañana como adjuntos de la Organización Mundial de la Salud.

Gray abrió la mosquitera y estrechó la mano de su jefe. Sabía que el interés de Painter por el viaje de aquella pareja iba más allá de sus funciones como director de operaciones de campo. Mostraba la preocupación de un hombre enamorado.

—Estoy seguro de que Lisa está bien —lo tranquilizó, sabedor de que Lisa y él prácticamente no se habían separado en los últimos tiempos—. Bueno, siempre que se haya llevado tapones para las orejas. Los ronquidos de Monk podrían hacer vibrar el motor del ala de un avión de reacción. Y ya que hablamos del hombre corneta, si se entera de algo informe a Kat…

Painter levantó una mano.

—Ya me ha llamado al BlackBerry dos veces esta noche para preguntarme si sabía algo. —Dejó el whisky—. Me pondré en contacto con ella en cuanto tenga noticias.

—Sospecho que ahora que tiene dos mujeres a las que atender, Monk se adelantará a esa llamada.

Painter sonrió, aunque con aire cansado.

Hacía tres meses Kat y Monk habían tenido una niña que había pesado casi tres kilos y a la que habían bautizado con el nombre de Penelope Anne. Cuando le habían asignado esa misión, Monk había bromeado sobre la suerte de escapar de los pañales y los biberones de medianoche, pero Gray se había dado cuenta de que tener que abandonar a su mujer y a su hija destrozaba el corazón de su amigo.

—Gracias por venir, director. Nos vemos mañana.

—Da las gracias de mi parte a tus padres.

Gray miró hacia la luz que se veía en el ala izquierda de la casa, proveniente del garaje que había en la parte trasera. Su padre se había retirado allí hacía un rato. Aquel día no todos los fuegos artificiales habían explotado en la calle. En los últimos tiempos, conforme avanzaba su alzhéimer, las reuniones sociales se le hacían cada vez más difíciles y olvidaba nombres y repetía preguntas ya contestadas. Aquella frustración había propiciado un enfrentamiento entre ellos y después, su padre se había recluido en el garaje.

Cada vez pasaba más tiempo allí. Gray sospechaba que no se trataba tanto de esconderse del mundo como de cerrar filas, de buscar un lugar solitario en el que proteger lo que le quedaba de sus facultades, de encontrar consuelo en las virutas de roble que sacaba con su cepillo de carpintero o en apretar bien un tornillo. Sin embargo, a pesar de su meditativo comportamiento, Gray se daba cuenta del creciente miedo que reflejaban los ojos de su padre.

—Se las daré —murmuró.

Los últimos invitados se unieron a Painter. Algunos se detuvieron para despedirse de su madre y Gray dijo adiós a otros. El porche se quedó vacío.

—¡Gray! —gritó su madre desde el interior—. ¡La basura!

Suspiró y se agachó para coger el cubo de basura lleno de botellas vacías, latas y vasos de plástico. Ayudaría a su madre a limpiar y después recorrería en bicicleta el corto trayecto hasta su apartamento. Tras cerrar la mosquitera a su espalda, apagó las luces del porche y se dirigió hacia la cocina. Oyó el zumbido del lavaplatos y ruido de cacerolas en el fregadero.

—Madre, ya lo acabaré yo —propuso cuando entró en la cocina—. Vete a dormir.

Su madre se dio la vuelta. Llevaba unos pantalones de algodón de color azul marino, una blusa de seda de color blanco y un delantal de cuadros mojado. En momentos como ese, agobiada por una noche con invitados, su avanzada edad se hacía patente. ¿Quién era esa anciana de pelo gris que estaba en la cocina de su madre?

El trapo mojado que le lanzó a la cara deshizo el engaño.

—Ocúpate de la basura, casi he acabado. Y dile a tu padre que entre; a los Edelmann no les gusta que trabaje con la madera por la noche. Ah, y he envuelto lo que ha sobrado del pollo de la barbacoa, ¿puedes meterlo en la nevera del garaje?

—Tendré que hacer dos viajes —dijo cogiendo dos bolsas de basura con una mano y sujetando el cubo de botellas vacías bajo el otro brazo—. Ahora vengo.

Utilizó la cadera para abrir la puerta trasera y salir al oscuro jardín. Bajó con cuidado los dos escalones y se dirigió hacia el garaje y la fila de cubos de basura que había en uno de sus laterales. De repente se dio cuenta de que andaba con paso lento, intentando evitar que las botellas hirieran ruido, pero un aspersor le traicionó.

Tropezó y el cubo de las botellas se agitó mientras intentaba mantener el equilibrio. El terrier escocés de los vecinos se quejó ladrando.

«¡Mierda!».

Su padre soltó una maldición en el garaje.

—Gray, échame una mano.

Gray dudó. Después de un enfrentamiento casi a gritos con él aquella tarde, no le apetecía un bis a medianoche. Durante los dos últimos años se habían llevado bastante bien y después de toda una vida de distanciamiento hasta habían encontrado puntos en común. Pero el mes anterior, cuando una de las pruebas cognitivas había vuelto a salir mal, la voz de aquel hombre taciturno había vuelto a adquirir un tono crispado, demasiado conocido y poco grato.

—¡Gray!

—¡Espera! —Dejó la basura en uno de los cubos abiertos y el de las botellas al lado. Se preparó y acudió hacia la luz que salía del garaje.

Le saludó una bocanada de olor a serrín y aceite que le recordó tiempos peores. «Trae la correa, pedazo de… Te lo pensarás dos veces antes de volver a utilizar mis herramientas… espabila o te daré una…».

Su padre estaba arrodillado junto a una lata de café llena de clavos que se habían derramado. Los estaba recogiendo. Gray se fijó en las gotas de sangre que caían de una de sus manos.

Al oírlo entrar levantó la cabeza. Una vez iluminados por el fluorescente no cabía duda de que eran familia. Los ojos azules de su padre tenían la misma frialdad que los suyos. Sus caras estaban talladas con las mismas afiladas facciones y barbilla, que denotaban una ascendencia galesa. No había forma de evitarlo, se estaba convirtiendo en su padre. Y a pesar de que todavía tenía el pelo negro como el carbón, alguna cana demostraba aquel proceso.

Al ver la mano ensangrentada hizo un gesto hacia el fregadero.

—Ve a lavártela.

—No me digas lo que tengo que hacer.

Gray abrió la boca para protestar, pero se lo pensó mejor y se agachó para ayudarle.

—¿Qué ha pasado?

—Estaba buscando tuercas de madera —contestó indicando con la mano herida hacia el banco de trabajo.

—Pero esto son clavos.

Su padre lo atravesó con la mirada.

—¡No me digas, Sherlock! —exclamó con un pozo de rabia en la mirada apenas reprimida, aunque Gray se dio cuenta de que por una vez no iba dirigida a él.

Guardó silencio y empezó a meter los clavos en la lata. Su padre se miró las manos, una tenía sangre y la otra no.

—¿Padre?

El alto hombre meneó la cabeza y finalmente dijo con voz suave:

—¡Maldita sea!

Gray no quiso discutir.

Su padre había trabajado en los campos de petróleo de Texas hasta que la pérdida de una pierna a la altura de la rodilla en un accidente lo había discapacitado y convertido en ama de casa. Gray tuvo que apechugar con la mayor parte de la frustración que le produjo; siempre le encontraba algún defecto y le creía incapaz de ser el hombre que quería que fuese.

Contempló cómo se miraba las manos y se dio cuenta de una dura verdad: quizá su padre había dirigido toda esa cólera hacia sí mismo, como en ese momento. No tanto por la frustración que le producía su hijo, sino por no poder ser el hombre que quería ser. De nuevo, su discapacidad le estaba arrebatando incluso ese deseo. Gray intentó pensar en algo.

De repente, el rugido de una moto le impidió cualquier tipo de reflexión. Al otro lado de la calle se oyó el chirrido de unas ruedas que marcaban con caucho el asfalto.

Se incorporó y dejó la lata en una estantería. Su padre maldijo al descuidado conductor, que seguramente sería un juerguista borracho. A pesar de ello, Gray bajó la intensidad de las luces.

—¿Qué haces?

—Mantente agachado —le ordenó.

Algo extraño estaba pasando.

Una Yamaha V-max, negra y potente, apareció ante sus ojos, ligeramente escorada, con las luces apagadas. Era lo que le había crispado los nervios. No había visto ninguna luz en la calle que anticipara el rugido del motor. La moto avanzaba a oscuras.

Sin perder velocidad, se inclinó sobre un costado. Las ruedas traseras empezaron a soltar humo cuando intentó torcer hacia la entrada de la casa. Vaciló, recuperó el equilibrio y finalmente aceleró.

—¡Qué coño…! —gritó su padre.

El conductor compensó el giro y la moto dio bandazos de un lado a otro. Después, el choque contra la acera hizo que se inclinara hacia un lado. El motorista intentó controlar la máquina, pero el guardabarros trasero se enganchó en el borde del escalón del porche.

La moto cayó en medio de una lluvia de chispas, como si fuera otro de los actos programados para el Cuatro de Julio. En el suelo, el conductor fue rodando hasta aterrizar despatarrado cerca del garaje.

En la entrada, el motor de la moto se ahogó y se paró sin dejar de echar chispas.

La oscuridad volvió a hacerse patente.

—¡Por dios! —exclamó su padre.

Gray levantó una mano para indicarle que se quedara en el garaje. Con la otra sacó una Glock de nueve milímetros de la pistolera que llevaba en el tobillo y se acercó a la postrada figura, toda vestida de negro: cuero, pañuelo y casco.

Un suave gemido reveló dos cosas: el motorista seguía con vida y era una mujer. Estaba acurrucada, con el cuero desgarrado.

La madre de Gray apareció en la puerta trasera, a la luz del porche, atraída por el ruido.

—¿Gray?

—Quédate ahí —le ordenó.

Cuando se acercó a la accidentada motorista se fijó en algo que había a pocos pasos de la moto, algo negro que destacaba en el blanco cemento de la entrada. Parecía una columna achaparrada de piedra negra, agrietada por el impacto. En su oscuro interior un destello metálico reflejaba la luz de la luna.

Pero fue otro destello plateado el que captó su atención cuando llegó al lado de la conductora.

Era el colgante que llevaba al cuello. Con forma de dragón.

Lo reconoció de inmediato. Él llevaba uno idéntico, regalo de un viejo enemigo, como advertencia y a la vez promesa para cuando sus caminos volvieran a cruzarse.

Apretó la pistola con más fuerza.

La mujer rodó hasta ponerse de espaldas y lanzó otro gemido. Había dejado una mancha de sangre en el cemento, un río de color negro que avanzaba hacia el cortado césped trasero. Gray se fijó en la herida abierta de salida.

Le habían disparado por la espalda.

Se quitó el casco y una cara familiar, crispada por el dolor y enmarcada en una melena castaña, lo miró. Su bronceada piel y sus ojos almendrados no dejaban duda alguna sobre su ascendencia euroasiática y su identidad.

—¡Seichan!

La mujer extendió una mano.

—Comandante Pierce… Ayúdeme…

Notó el dolor en sus palabras y también algo que no creía poder oír en ese frío enemigo.

Terror.

2
Navidades Sangrientas

5 de julio, 11.02 h
Isla de Navidad

«Otro día relajado en la playa…».

Monk Kokkalis siguió a su guía por la estrecha franja de playa. Los dos hombres vestían idénticos trajes anticontaminación Bio-3, que no eran precisamente el mejor atuendo para pasear por una playa tropical. Monk solo llevaba unos calzoncillos bajo el traje. A pesar de ello, cuando empezó a cocerse dentro del plástico herméticamente cerrado, pensó que llevaba demasiada ropa. Se hizo sombra con la mano y contempló el horror que le rodeaba.

El agua de la bahía occidental de Isla de Navidad agitaba los cadáveres entre la espuma, como si el mismísimo infierno los hubiera arrastrado allí desde las profundidades. Una hilera de espinas de peces señalaba la marca que había dejado la marea alta. Había montones de tiburones, delfines, tortugas e incluso una ballena pigmea, aunque resultaba difícil distinguir unos de otros pues sus cuerpos y escamas se habían fundido hasta formar una masa pestilente de raspas y tejidos putrefactos. También se veían cientos de aves marinas, agarrotadas y muertas, tanto en la arena como en el agua, que quizá se habían visto atraídas por aquella carnicería y habían sucumbido ante el mismo veneno.

Un respiradero cercano expulsó un chorro de agua de mar fangoso con un enérgico bramido, como si el océano estuviera exhalando su último suspiro.

Bajo aquella lluvia de agua atomizada, los dos hombres se dirigieron hacia la parte norte atravesando una estrecha franja de arena limpia entre la porquería que había arrastrado la marea y los acantilados cubiertos de vegetación.

—Recuérdame que pase del bufé de pescado cuando volvamos al barco —murmuró Monk por encima del áspero sonido que producía su mascarilla. Se alegró de poder respirar a través de ella, incapaz de imaginar la pestilencia que produciría aquel cementerio marino.

También se alegró de que su compañera, la doctora Lisa Cummings, se hubiera quedado a bordo del crucero, al otro lado de la isla. El Señora de los mares estaba fondeado en la cueva Pez Volador, a salvo de la nauseabunda cortina de vientos que provenía de la sopa tóxica de la costa occidental de la isla.

Pero otras personas no habían tenido tanta suerte.

Al llegar el amanecer presenció la evacuación de cientos de hombres, mujeres y niños, con distintos grados de infección: unos ciegos, otros con ampollas y, los más graves, con pústulas que les escoriaban la piel. A pesar de que los niveles de contaminación tóxica empezaban a descender rápidamente, se había procedido a despejar la isla como medida preventiva.

El Señora de los mares, un gigantesco crucero de lujo que hacia su viaje inaugural entre las islas indonesias, se había convertido, una vez evacuado y desviado de su ruta, en un barco médico de urgencia. También hacía las veces de centro de operaciones del equipo de la Organización Mundial de la Salud enviado para descubrir la causa del repentino envenenamiento de las aguas cercanas.

Monk había salido esa mañana para buscar respuestas. En el barco aprovechaban al máximo la gran experiencia de Lisa como médico, mientras que su formación lo había llevado a tener que andar dando tumbos por aquel sumidero. Lo habían elegido para esa misión específica de Sigma por sus conocimientos en medicina y biología forense. La operación estaba clasificada como de bajo riesgo, de reconocimiento únicamente, una misión sencilla después de una baja familiar de tres meses.

Intentó alejar ese último pensamiento. No quería acordarse de su hija recién nacida mientras avanzaba a duras penas entre aquella inmundicia, pero no lo consiguió. Recordó los ojos azules de Penelope, sus rechonchas mejillas y una increíble mata de pelo rubio que contrastaba con la afeitada cabeza de su padre y sus arrugadas facciones. ¿Cómo era posible que algo tan hermoso compartiera sus genes? Era probable que hubiera sido la madre la que se había encargado de aquel apartado. Ni siquiera allí era capaz de atenuar el dolor que sentía en el pecho, una añoranza física por ellas, como si una cuerda lo mantuviera atado con tanta firmeza como un cordón umbilical, como si los tres compartieran una misma sangre. Le parecía imposible ser tan feliz.

Su guía, el doctor Richard Graff, un investigador oceanográfico de la Universidad de Queensland curtido por el mar, se arrodilló un poco más adelante. Desconocía la verdadera identidad de Monk, solo sabía que la OMS lo había elegido por su experiencia. Graff dejó el estuche de muestras encima de una roca plana. A través del protector de la cara, su rostro barbudo parecía preocupado y concentrado.

Hora de ponerse a trabajar.

Los habían desembarcado en una zodiac. El piloto, un marinero de la Marina Real Australiana, permanecía a bordo, fondeado más allá de la zona de muerte. Un guardacostas australiano había acudido para supervisar la evacuación.

Aquella remota isla, a casi dos mil quinientos kilómetros de Perth, era territorio australiano. Descubierta el día de Navidad de 1643, fue colonizada finalmente por los británicos, que, decididos a aprovechar sus yacimientos de fosfatos, abrieron una gran mina en la que emplearon con contrato de aprendizaje a trabajadores de todas las islas indonesias. A pesar de que las minas seguían en activo, la principal industria de aquella isla tropical era el turismo. Tres cuartas partes de las zonas altas de la isla, en las que abundaban las selvas tropicales, eran parques nacionales.

Pero los turistas no iban a acudir en manadas durante un buen tiempo.

Monk se unió a Richard Graff. El investigador marino se percató de su presencia y señaló con la mano enguantada hacia aquella masacre.

—Según los pescadores de la zona, comenzó hace poco más de cuatro semanas. Las nasas para langostas aparecían llenas de caparazones vacíos, su carne había desaparecido y las redes de arrastre provocaban ampollas en las manos cuando las sacaban del mar. La cosa fue empeorando.

—¿Qué crees que ha pasado? ¿Habrá sido algún tipo de vertido tóxico?

—No cabe duda de que ha sido una agresión tóxica, pero no un vertido.

El científico abrió una bolsa negra para muestras y después señaló hacia las cercanas olas. El agua rebosaba un espumoso y amarillento lodo líquido, un caldo venenoso de carne y huesos.

—Es obra de la madre naturaleza.

—¿A qué te refieres?

—Lo que ves es moho mucilaginoso compuesto por cianobacterias, un antiguo predecesor de las modernas bacterias y algas. Hace tres mil millones de años, ese tipo de cieno abundaba en todos los océanos del mundo. Ahora ha vuelto a aparecer. Por eso me llamaron, esos organismos son mi principal área de trabajo. He estado estudiando estas eclosiones cerca de la gran barrera de arrecifes, en especial la llamada cabello de sirena. Es una mezcla de algas y cianobacterias que pueden cubrir un campo de fútbol en un santiamén. Esa maldita criatura libera diez biotoxinas diferentes lo suficientemente fuertes como para provocar ampollas en la piel. Cuando se seca, se atomiza y escuece como los aerosoles de pimienta.

Monk imaginó la devastación en The Settlement, la población más importante de la isla. No quedaba lejos de donde se encontraban, en la dirección de los vientos alisios.

—¿Me estás diciendo que eso es lo que ha pasado aquí?

—O algo parecido. La cabello de sirena y otras cianobacterias abundan en todos los océanos, desde los fiordos de Noruega a la gran barrera de arrecifes. Los peces, el coral y los mamíferos marinos se extinguen, mientras que estos antiguos cienos, junto con las medusas venenosas, florecen. Es como si la evolución fuera hacia atrás y los océanos volvieran a ser mares primigenios. Y los únicos culpables somos nosotros. Los residuos de los fertilizantes, las sustancias químicas industriales y las aguas residuales han contaminado los deltas y estuarios. La sobrepesca de los últimos cincuenta años ha diezmado la población de peces en un noventa por ciento y el cambio climático está acidificando y calentando las aguas, con lo que se merma su capacidad para retener oxígeno y se ahoga la vida marina. Estamos asesinando a los mares a mayor velocidad que la que pueden recuperarse. —Meneó la cabeza y miró el pozo de muerte—. Sus secuelas harán que veamos el resurgir de los mares de hace millones de años, plagados de bacterias, algas tóxicas y medusas venenosas. Hay puntos muertos de ese tipo en todo el mundo.

—Pero ¿qué ha causado este?

Era la pregunta que los había llevado allí.

Graff meneó la cabeza.

—Un nuevo tipo de cieno sin identificar. Algo que todavía no conocemos, y eso es lo que me asusta. Las biotoxinas y neurotoxinas marinas son los venenos más potentes que existen. Son tan peligrosos que ni siquiera el ser humano puede reproducirlos. ¿Sabías que las Naciones Unidas ha declarado la saxitoxina que producen las bacterias de ciertos crustáceos como arma de destrucción masiva?

—La madre naturaleza puede ser de lo más asquerosa —comentó Monk torciendo el gesto.

—Es la mayor terrorista de todos, mejor no enfadarla.

Monk no lo puso en duda.

Una vez acabada la charla sobre biología, Monk se agachó y empezó a organizar la colección de muestras. Los guantes de plástico del traje no ayudaban mucho y, además, su paralizada mano izquierda le entorpecía. Mutilado en una de sus misiones, llevaba una prótesis con cinco dedos, ultramoderna, habilitada con la tecnología más avanzada de DARPA, pero los tejidos sintéticos y la bioelectrónica no eran carne. Cuando se le cayó una jeringuilla a la arena soltó un juramento.

—Cuidado con eso —le previno Graff—. Es mejor que no te agujerees el traje. A pesar de que los niveles tóxicos están bajando, es mejor ser prudente.

Monk suspiró. Deseó quitarse aquel traje de etiqueta y volver al barco, a su laboratorio. De camino a la isla había movido hilos para que le enviaran por avión un laboratorio completo de medicina forense. Ahí era donde le hubiera gustado estar.

Pero primero necesitaba muestras, muchas. Sangre, tejidos y huesos de peces, tiburones, calamares y delfines.

—Qué extraño —murmuró Graff deteniéndose y mirando la playa de un lado a otro.

—¿Qué? —preguntó Monk.

—Uno de los animales más abundantes en la isla es el Geocarcoidea natalis.

—Que en cristiano sería…

Graff se enderezó y volvió a recorrer la playa con la mirada.

—Me refiero al cangrejo rojo de Isla de Navidad.

Monk escudriñó la infecta playa. Se había informado sobre la fauna y flora de la isla. El cangrejo rojo era la estrella del lugar y llegaba a tener el tamaño de un plato llano. Su migración anual era una de las maravillas del mundo animal. Durante el mes de noviembre, en un momento preciso del ciclo lunar, cientos de millones de cangrejos emprendían una loca carrera desde la jungla al mar, eludiendo las aves marinas y tratando de reclamar su derecho a aparearse si sobrevivían a ese reto.

—Tienen fama de carroñeros. Creía que todos estos cadáveres les atraerían, como a las aves marinas, pero no veo ninguno por aquí, ni vivo ni muerto.

—Puede que hayan notado la toxina y se hayan quedado en la jungla.

—De ser así, es posible que eso nos dé una pista sobre el origen de la toxina o de la bacteria que la segregó. Quizá no sea la primera vez que se enfrentan a este tipo de eclosión; quizá sean inmunes. En cualquier caso, cuanto antes identifiquemos la procedencia, mejor que mejor.

—Para ayudar a los isleños…

Graff se encogió de hombros.

—Sin duda, pero lo más importante es impedir que ese organismo se extienda. —Observó las aguas estancadas y el tono de su voz expresó preocupación—. Creo que es el presagio de lo que todos los científicos oceánicos han estado temiendo. —La mirada de Monk pareció pedirle una explicación—. Una bacteria que arranca las escamas, un agente tan potente que esteriliza toda la vida marina.

—¿Y eso puede suceder?

Graff se arrodilló para continuar con su trabajo.

—Quizá ya esté sucediendo.

Tras esa adusta declaración, Monk pasó una hora guardando muestras en frasquitos, bolsas y vasos de plástico. En ese tiempo el sol se elevó por encima de los acantilados y empezó a reflejarse en el agua, con lo que sintió que se estaba cociendo dentro del traje. Empezó a soñar con una ducha fría y una bebida helada con una sombrillita de papel.

Monk y Graff continuaron haciendo su trabajo a lo largo de la playa. Cuando llegaron cerca de la pared del acantilado, Monk se fijó en unas barritas de incienso, quemadas y clavadas en la arena, que formaban una especie de empalizada frente a un pequeño altar budista, una sencilla figura sin rostro sentada, desgastada por el mar, que descansaba bajo un improvisado cobertizo cubierto de excrementos de pájaros. Imaginó que alguien había encendido aquel incienso para protegerse de la nube tóxica, para invocar una intervención divina. Pasó por delante y sintió un escalofrío ante lo poco fructífero que había resultado aquel esfuerzo.

El ahogado rugido de un barco que se acercaba desvió su mirada hacia el agua, al otro lado de la playa. Mientras recogían muestras habían pasado una lengua de arena y la zodiac, que seguía fondeada más allá del extremo rocoso de la playa, quedaba fuera de su vista.

Monk se hizo sombra en los ojos. ¿Estaba acercando la lancha el piloto australiano?

—Es demasiado pronto para volver —comentó Graff.

El sonido de un rifle resonó en las aguas al tiempo que una lancha motora de casco azulado y arañado apareció por la punta rocosa. Monk contó siete hombres en su popa, con las cabezas tapadas con pañuelos. Sus rifles de asalto reflejaban la luz del sol. Graff soltó un grito ahogado y se acercó.

—¡Piratas!

Monk meneó la cabeza. «Lo que faltaba», pensó.

La lancha giró para dirigirse hacia ellos y avanzó rozando la superficie de las revueltas aguas.

Agarró a Graff por el cuello y lo alejó de la soleada playa.

La piratería estaba aumentando en todo el mundo, pero ese tipo de asesinos siempre habían abundado en aguas indonesias. Sus muchas islas y atolones, los miles de puertos ocultos y las espesas junglas eran un perfecto caldo de cultivo. Además, tras el tsunami que había azotado la región, el número de piratas que se aprovechaban del caos y de los pocos recursos de vigilancia disponibles había aumentado considerablemente.

Daba la impresión de que la reciente tragedia no había alterado esa tendencia. Los tiempos desesperados engendran hombres desesperados, pero ¿quién podía estarlo tanto como para aventurarse en aquellas aguas? Monk se fijó en que los pistoleros iban cubiertos de pies a cabeza en sus propios trajes bioquímicos improvisados. ¿Se habrían enterado de que los niveles de toxicidad habían descendido en aquella parte y se habrían arriesgado a perpetrar un asalto?

Mientras se retiraba del borde del agua echó un vistazo en dirección a la lancha fondeada. En aquellas islas la zodiac valdría un dineral en el mercado negro, por no hablar del caro equipo de investigación. También se fijó en que el piloto no había respondido al fuego. Seguramente lo habrían cogido por sorpresa y lo habrían liquidado a la primera de cambio. A bordo estaba su única radio. Aislados, solo podían contar con ellos mismos.

Monk pensó en Lisa. El guardacostas australiano patrullaba las aguas que rodeaban aquel diminuto puerto. Al menos, ella estaba a salvo.

No como ellos.

El acantilado les cortaba toda posibilidad de huida; al otro lado solo había playas vacías. Monk arrastró a Graff tras una piedra caída, su único refugio. La lancha motora se dirigía hacia ellos. Se oyó un tableteo de armas de fuego que hizo saltar un círculo de arena alrededor de su escondite.

Monk obligó a que Graff se agachara más.

Menudo día relajado en la playa.

11.42 h

La doctora Lisa Cummings extendió la crema anestésica por la espalda de la niña deshecha en llanto. Su madre le sujetaba la mano. La mujer era malaya, hablaba con suaves susurros y sus almendrados ojos reflejaban una angustiosa preocupación. La combinación de lidocaína y prilocaina alivió rápidamente la quemadura de la espalda de la niña y consiguió que sus gritos de dolor se transformaran en sollozos y lágrimas.

—Se pondrá bien —afirmó Lisa, sabedora de que la mujer trabajaba en uno de los hoteles de la isla y hablaba su lengua—. Asegúrese de que toma los antibióticos tres veces al día.

La mujer inclinó la cabeza.

—Terima kasih —dijo para darle las gracias.

Lisa hizo un gesto con la cabeza en dirección a un grupo de hombres y mujeres vestidos con uniformes azules y blancos, la tripulación del Señora de los mares.

—Uno de los marineros le asignará un camarote para usted y su hija.

La mujer volvió a inclinar la cabeza, pero Lisa ya se había dado la vuelta y quitado los guantes con un ruido seco. El comedor de la cubierta Lido de aquel crucero se había convertido en el punto de triaje del barco. En él se examinaba y separaba en casos críticos y no críticos a todos los evacuados de la isla. Habían asignado a Lisa, que tenía escasa experiencia en medicina de emergencias, a primeros auxilios. Su ayudante era un estudiante de enfermería de Sidney, un joven escuálido de ascendencia india que se llamaba Jesspal, voluntario en el equipo médico de la OMS.

Eran una extraña pareja, ella pálida y rubia y él moreno y con piel color café, pero trabajaban como el más experimentado de los equipos.

—¿Qué tal vamos de Cephalexin, Jessie?

—Tenemos de sobra, doctora Lisa —contestó agitando una gran botella de antibióticos con una mano mientras rellenaba el papeleo con la otra. Aquel joven sabía hacer varias cosas a la vez.

Se subió los pantalones de color verde y miró a su alrededor. Nadie necesitaba atención inmediata. El resto del comedor parecía hallarse en un estado de caos dominado en el que se oía de vez en cuando algún grito, pero, de momento, su improvisado dispensario estaba vacío.

—Creo que ya han evacuado a la mayoría de los isleños —comentó Jessie—. He oído comentar que los dos últimos botes auxiliares venían medio llenos. Creo que ahora empezarán a llegar poco a poco los habitantes de las islas cercanas.

—Me alegro.

Durante aquella interminable mañana había atendido a ciento cincuenta pacientes con quemaduras, ampollas, toses de perro, disentería, náuseas y una torcedura de muñeca debida a una caída en el muelle. Y solo había visto una pequeña porción de todos los casos. El crucero había llegado a la isla la noche anterior y cuando la llevaron en helicóptero al amanecer, la evacuación ya estaba en marcha. Tuvo que esforzarse al máximo desde el primer momento. La diminuta y remota isla albergaba a más de dos mil habitantes. A pesar de que iban justos de habitaciones, el barco podía acomodar a toda la población, sobre todo porque se habían contado más de cuatrocientos muertos y la cifra seguía aumentando.

Se paró un momento y puso sus brazos alrededor del cuerpo, deseando que fueran los de Painter los que la abrazaban por detrás y sentir su barba de dos días en el cuello. Cansada, cerró los ojos. A pesar de que estaba ausente, absorbió parte de su fortaleza.

Mientras hacía su trabajo le había resultado fácil mantenerse fría, distanciarse, concentrarse en curar y seguir adelante, pero en ese momento de calma, la enormidad del desastre se le vino encima. Durante las dos semanas anteriores, las enfermedades se habían limitado a alguna quemadura por exposición directa. Después, en dos días, el mar había estado batiendo una nube tóxica que finalmente había estallado con una erupción volcánica de gas abrasador que había matado a una quinta parte de la población y herido al resto.

Y aunque la nube tóxica había desaparecido, las enfermedades e infecciones derivadas habían empezado a hacer mella en los enfermos: gripe, fiebres abrasadoras, meningitis y cegueras. La rapidez con que se producían era abrumadora. La tercera cubierta se había habilitado como zona de cuarentena.

¿Qué estaba haciendo allí?

Cuando se produjo la crisis médica pidió a Painter que le asignara esa misión y le expuso sus razones. Además de su licenciatura en medicina había hecho un doctorado en fisiología humana, aunque lo más importante era que tenía experiencia en diferentes áreas, sobre todo en ciencias del mar. Había trabajado cinco años en un barco de salvamento, el Deep Fathom, dedicada a la investigación fisiológica.

Así que tenía un sólido argumento para que la incluyera en la misión. Pero no era el único.

Durante el año anterior había estado confinada en Washington y poco a poco la vida de Painter la había empezado a absorber. A pesar de que parte de ella disfrutaba de esa intimidad, de dos personas que se convierten en una, también sabía que necesitaba una oportunidad para alejarse, tanto por ella como por su relación, y poner un poco de distancia para evaluar su vida, lejos de la sombra de Painter. Pero quizás había sido demasiada distancia.

Un grito agudo atrajo su atención hacia las puertas dobles del comedor. Dos marineros transportaban en una camilla a un hombre que se retorcía y gritaba con la piel supurante, roja como una langosta. Parecía que habían hervido todo su cuerpo. Los camilleros lo llevaron a la sala de cuidados intensivos.

De manera instintiva repasó mentalmente el tratamiento y volvió a su actitud distante. Diazepán y gotero de morfina. Con todo, en su interior sabía la verdad. El tratamiento solo sería paliativo, solo conseguiría que no sufriera. El hombre de la camilla ya estaba muerto.

—Tenemos problemas —comentó Jessie a su espalda.

Lisa se dio la vuelta y vio que el doctor Gene Lindholm, un hombre con aspecto de avestruz, todo piernas, cuello y un penacho de pelo blanco, se acercaba a ella. El jefe del equipo de la OMS le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que era hacia quien se dirigía.

«¿Y ahora qué?».

No le daba demasiada importancia a ese médico, que había estudiado en Harvard y tenía un ego acorde a sus estudios. Nada más llegar, en vez de ayudar, se secuestró a sí mismo con el propietario del crucero, el poco convencional millonario australiano Ryder Blunt. Aquel hombre, famoso por su enfoque pragmático acerca de los negocios, se había embarcado en el viaje inaugural de aquel barco. A pesar de que podía haberlo abandonado cuando fue requisado, había decidido permanecer a bordo y transformar aquel rescate en una operación comercial, y Lindholm colaboraba con él.

Sin embargo, esa colaboración no se hacía extensiva a Monk y Lisa. Aquel alto cargo de la OMS estaba molesto por los hilos que se habían movido para que esas dos personas estuvieran en su equipo. No había tenido más remedio que consentir, aunque eso no significaba que le gustara.

—Doctora Cummings, me alegro de encontrarla parada, sin nada que hacer.

Lisa se tragó la respuesta; Jessie resopló. Lindholm miró al estudiante de enfermería como si no se hubiera percatado de su presencia y con la misma rapidez volvió a centrar su atención en Lisa.

—Me ordenaron que les comunicara a usted y a su compañero cualquier descubrimiento relacionado con la epidemiología de este desastre. Y como el doctor Kokkalis se halla ausente, he creído que debía informarle.

Le entregó una gruesa carpeta con informes médicos. Lisa reconoció el logotipo del pequeño hospital que atendía a Isla de Navidad. Con una plantilla compuesta solo por médicos de guardia y un par de enfermeras a tiempo completo, el hospital se había visto desbordado inmediatamente y los casos más graves se habían tenido que enviar en avión a Perth, algo que resultó poco práctico cuando lo más duro de la debacle biológica sacudió la isla. Una vez llegado el crucero, el hospital fue el primer sitio evacuado.

Lisa abrió la carpeta y vio que el paciente se llamaba John Doe, el nombre que se pone por defecto en los hospitales o las morgues a varones no identificados. Estudió rápidamente su historial, lo poco que había. Lo habían encontrado hacía cinco semanas: un hombre que rondaba los setenta años y que vagaba desnudo por la jungla, enajenado y obviamente afectado por la enfermedad. No podía hablar y estaba gravemente deshidratado. Después su mente entró en una especie de demencia infantil, no era capaz de cuidar de sí mismo y era necesario administrarle la comida. Habían intentado identificarlo mediante las huellas dactilares y consultando las listas de personas desaparecidas, pero no habían averiguado nada, seguía siendo John Doe.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver con lo que ha pasado?

Lindholm suspiró, se acercó a ella y le indicó el gráfico.

—Mire debajo de la lista de síntomas y hallazgos físicos, al final.

—De moderadas a graves muestras de contagio —murmuró mientras leía la lista. La última línea decía: «Quemaduras graves de segundo grado en las pantorrillas con resultado de edema y ampollas graves». Levantó la vista. Había estado tratando esos mismos síntomas toda la mañana—. No fue una simple quemadura solar.

—Esa fue la conclusión a la que llegaron los médicos de la isla —comentó Lindholm con evidente indignación.

No podía recriminárseles nada, en ese momento nadie era consciente del desastre medioambiental que se avecinaba. Volvió a comprobar la fecha.

«Hace cinco semanas».

—Creo que hemos encontrado al paciente cero —aseguró Lindholm pomposamente—. O, al menos, uno de los primeros casos.

—¿Puedo verlo? —preguntó Lisa cerrando la carpeta.

Lindholm asintió.

—Por eso he venido —contestó con un sombrío temblor en la voz que le sorprendió. Lisa esperó a que le diera alguna explicación, pero Lindholm se limitó a darse la vuelta y echar a andar—. Sígame.

El directivo de la OMS cruzó el comedor en dirección a uno de los ascensores y apretó el botón que indicaba cubierta de paseo, en el tercer piso.

—¿Está en el pabellón de infecciosos? —preguntó Lisa.

Lindholm se encogió de hombros.

Momentos después se abrieron las puertas que daban a una improvisada sala limpia. Lindholm le indicó que se pusiera uno de los trajes bioquímicos, similar al que llevaba Monk para recoger las muestras. Se lo puso y notó un ligero olor corporal cuando se ajustó la capucha y cerró las cremalleras. Una vez listos, la condujo por un pasillo hasta uno de los camarotes. La puerta estaba abierta y había un grupo de médicos en la entrada. Lindholm pidió que les dejaran pasar y el grupo, bien adiestrado por su jefe, se abrió. La única cama que había en la habitación estaba contra la pared del fondo. En ella descansaba un hombre bajo una sábana. Parecía más muerto que vivo, pero Lisa notó el movimiento que producía en la sábana su jadeante y débil respiración. El único brazo a la vista tenía varios goteros conectados y mostraba una piel tan pálida y consumida que parecía traslúcida.

Le miró a la cara. Alguien le había afeitado a toda prisa y se notaban algunos cortes. Tenía el pelo gris y fino, como los pacientes tratados con quimioterapia, pero permanecía con los ojos abiertos y sus miradas se cruzaron.

Lisa creyó por un momento que la había reconocido y notó un ligero sobresalto. Incluso levantó una mano sin fuerzas hacia ella.

Lindholm se interpuso entre ellos y, sin hacer el menor caso al paciente, levantó la sábana para que Lisa le viera las piernas. Ella esperaba ver una piel con costras, recuperándose de una quemadura de segundo grado como las que había estado tratando todo el día, pero en vez de ello lo que vio fue una extraña moradura que iba desde la ingle hasta los dedos del pie, salpicada de ampollas de color negro.

—Si ha leído el informe, se habrá enterado de que estos síntomas aparecieron hace cuatro días. El personal del hospital cree que es gangrena tropical producida por la grave infección de las quemaduras, pero en realidad es…

—Fascitis necrosante. —Lisa acabó la frase.

Lindholm esbozó una mueca de desdén y bajó la sábana.

—Exactamente, eso es lo que creemos.

La fascitis necrosante, más conocida como enfermedad carnívora, la causaba una bacteria, normalmente el estreptococo beta-hemolítico.

—¿Cuál es el diagnóstico? ¿Infección secundaria causada por las heridas?

—He hecho venir a nuestro bacteriólogo. Anoche, una rápida tinción de Gram indicó que se estaba produciendo una masiva proliferación de propionibacterias.

—No tiene sentido —comentó frunciendo el entrecejo—. Es una bacteria epidérmica normal y corriente, no patógena. ¿Está seguro de que no se trata de algún contaminante?

—No en la cantidad hallada en las ampollas. Repetimos la tinción en otras muestras de tejido y obtuvimos los mismos resultados. En esas segundas pruebas fue cuando descubrimos una extraña necrosis en los tejidos circundantes; una forma de descomposición que a veces se ve en esta zona. Puede adquirir la apariencia de fascitis necrosante.

—¿Y qué la causa?

—La picadura de un pez piedra. Parece una roca, pero tiene una dura espina dorsal provista de glándulas venenosas. Es uno de los peores venenos que existen. Le he pedido al doctor Barnhardt que estudie el tejido.

—¿El toxicólogo?

Lindholm respondió asintiendo.

El doctor Barnhardt, un experto en venenos y toxinas medioambientales, había llegado en avión desde Ámsterdam. Auspiciado por Sigma, Painter había solicitado personalmente que le incluyeran en el equipo de la OMS.

—Hace una hora nos ha facilitado los resultados. Ha encontrado veneno activo en los tejidos del paciente.

—No lo entiendo. ¿Lo envenenó un pez piedra cuando vagaba delirando?

—No —contestó una voz a su espalda.

Lisa se dio la vuelta. Una alta figura tapaba la entrada. Era un hombre enorme dentro de un traje anticontaminación demasiado pequeño. Su canosa barba se ajustaba a su tamaño, aunque no a la exquisitez de su mente. El doctor Henrick Barnhardt entró en la habitación.

—No creo que le picara un pez piedra, pero sí que está afectado por su veneno.

—¿Cómo es posible?

Barnhardt hizo caso omiso a la pregunta de Lisa y se dirigió al directivo de la OMS.

—Es lo que sospechaba, doctor Lindholm. Cogí los cultivos de propionibacteria del doctor Miller y los analicé. No hay duda.

Lindholm palideció.

El toxicólogo estiró una mano y levantó con suavidad la sábana que cubría a John Doe, un gesto muy delicado para un hombre tan alto.

—Esas bacterias, las propionibacterias, producen el equivalente al veneno del pez piedra y lo segregan en cantidades suficientes como para disolver los tejidos de este hombre.

—Eso es imposible.

Lindholm resopló.

—Es lo mismo que pensé yo.

Lisa no le prestó atención.

—Las propionibacterias no producen toxinas, son benignas.

—No puedo explicar el cómo o el porqué —replicó Barnhardt—. Para emitir una nueva valoración necesitaría al menos un microscopio de barrido. Pero le aseguro, doctora Cummings, que esas bacterias benignas se han transformado en uno de los microbios más peligrosos del mundo.

—¿A qué se refiere con transformado?

—No creo que el paciente cogiera ese microbio, creo que formaba parte de su flora bacteriana normal. Algo a lo que se vio expuesto en la selva fue lo que cambió la bioquímica de las bacterias, alteró su estructura genética básica y las volvió virulentas. Las convirtió en carnívoras.

Lisa se negaba a creerlo, necesitaba más pruebas.

—Mi colega, el doctor Kokkalis, ha instalado un laboratorio de medicina forense en nuestro camarote. Si…

Notó que algo le rozaba el dorso de su enguantada mano y casi se echó hacia atrás, asustada. Pero solo se trataba del anciano tendido en la cama, que había intentado volver a cogerle la mano. La miró a los ojos, desesperado. Sus labios, agrietados y partidos, temblaban debido a su seca respiración.

—Sue… Susan…

Lisa le apretó la mano para tranquilizarlo. Evidentemente estaba delirando y la confundía con otra persona.

—Susan, ¿dónde está Oscar? Está ladrando en el bosque. —Puso los ojos en blanco—. Está ladrando… Ayúdale… Pero no entres en el agua…

Lisa notó que sus dedos se relajaban. El hombre cerró los párpados y pareció que aquel momento de confusa lucidez se desvanecía.

Entró una enfermera y comprobó sus constantes vitales. Había vuelto a desmayarse.

Lisa le metió la mano bajo la sábana y Lindholm se acercó a ella.

—Deberíamos ir al laboratorio forense del doctor Kokkalis cuanto antes para confirmar o desechar la aventurada conjetura del doctor Barnhardt.

—Preferiría esperar a que volviera Monk —replicó Lisa echándose hacia atrás—. Es un equipo delicado y necesitamos que esté presente para poder manipularlo.

Lindholm frunció el entrecejo, no tanto por ella, sino por todo en general.

—Muy bien —aceptó haciéndose a un lado—. Su colega volverá dentro de una hora. Mientras tanto, doctor Barnhardt, recoja las muestras que necesite.

El médico holandés asintió, pero Lisa notó que ponía cara de circunstancias cuando el directivo de la OMS salió de la habitación. Lisa lo siguió.

—¿Me avisará cuando vuelva el doctor Kokkalis?

—Por supuesto.

Estaba tan ansiosa como él por descubrir la verdad, aunque tuvo la sensación de que solo habían arañado la superficie. Algo terrible estaba sucediendo. Pero ¿qué? Deseó que Monk no tardara en volver.

Mientras se alejaba recordó las palabras del paciente: «No entres en el agua…».

11.53 h

—Tendremos que salir nadando —dijo Monk.

—¿Estás loco? —contestó Graff, encogido detrás de la roca.

Poco antes, la lancha de los piratas había encallado en uno de los arrecifes sumergidos que habían propiciado el nombre de aquella parte de la isla, Smithson’s Blight (Plaga de Smithson). Los disparos habían cesado y solo se oía el ruido del motor que se esforzaba por librarse de su atolladero.

Monk había asomado la cabeza para evaluar la situación y una bala casi le había arrancado una oreja. Seguían inmovilizados, atrapados sin posibilidad de huir, excepto hacia sus enemigos. Se agachó, abrió una cremallera del traje cerca del tobillo, metió la mano por ella y sacó una Glock de nueve milímetros. A Graff se le abrieron los ojos desmesuradamente.

—¿Crees que puedes acabar con todos ellos? ¿Acertar en el depósito de gasolina o algo así?

Negó con la cabeza y volvió a cerrar la cremallera.

—Has visto demasiadas películas. Esta pipa solo sirve para obligarlos a que agachen la cabeza. Puede que lo suficiente como para que lleguemos al agua en esa dirección.

Señaló hacia unas rocas que salían de la playa. Si conseguían llegar hasta allí y mantener las piedras entre ellos y la lancha, a lo mejor conseguirían ir corriendo hasta la siguiente punta. Y si se alejaban hasta el lado más apartado antes de que los piratas liberaran la lancha o si hubiera un camino que llevara hacia el interior de la isla… «Demasiados síes», pensó.

Con todo, una cosa era segura: si se quedaban allí temblando como conejos, eran hombres muertos.

—Tendremos que sumergirnos todo lo que podamos —le advirtió—. Puede que consigamos respirar una o dos veces si se queda algo de aire atrapado en los trajes.

La cara de Graff indicó que aquella idea no le reconfortaba en absoluto. A pesar de que lo peor de la contaminación tóxica había pasado, la bahía seguía siendo una cloaca envenenada. Incluso los piratas sabían que era mejor no salir de la lancha. Aquellos enmascarados estaban utilizando los remos para alejarla de las rocas en vez de bajarse y aligerar el peso. Si hasta los piratas preferían no entrar en el agua…

De repente Monk empezó a cuestionar la fiabilidad de su plan. Además, odiaba bucear. Era un ex boina verde, no un puto soldado de operaciones especiales.

—¿Qué? —preguntó Graff, que había intuido algo en la expresión de su cara—. Ya no crees que tu plan sea tan bueno, ¿verdad?

—Deja que piense, ¿vale?

Monk se agachó más y miró hacia la gastada estatua de Buda bajo el cobertizo, protegida por las carbonizadas varitas de incienso. No era budista, pero no le importaría rezar a cualquier dios que los sacara de aquel apuro. Su mente se concentró en las varitas de incienso y empezó a hablar con Graff sin siquiera darse la vuelta.

—¿Cómo llegarían hasta aquí esos fieles? En la costa no hay un solo pueblo, la playa está llena de arrecifes y los acantilados parecen demasiado empinados como para escalarlos.

—¿Y eso a qué viene? —preguntó Graff meneando la cabeza.

—Alguien encendió esas varitas. Hace un día o algo así —dijo Monk moviéndose a un lado—. Mira la playa, solo se ven nuestras pisadas. Se nota que alguien se arrodilló para encender el incienso, pero no hay huellas que salgan del agua o a lo largo de la playa. Eso quiere decir que llegaron por arriba. Debe de haber un camino.

—O quizás alguien echó una cuerda.

Monk suspiró y deseó tener un compañero más tonto, alguien que no echara por tierra su razonamiento.

—¿Agua o Buda?

Graff tragó saliva cuando volvió a oírse el ruido del motor de la lancha. Los piratas casi se habían liberado.

—¿No da buena suerte acariciar el vientre de un Buda? —preguntó Graff volviéndose hacia Monk—. Creo que lo leí en una galleta china o algo así. Espero que Buda leyera la misma galleta.

Monk cambió de postura y levantó la pistola.

—Cuando acabe de contar, mueves el culo. Iré detrás de ti disparando hacia la lancha. Concéntrate en llegar al Buda y encontrar el camino.

—Rezaré por que los creyentes no hayan utilizado una cuerda.

—Ni lo menciones o nos echarás el gafe.

—¡Allá vamos! —Monk se preparó y se movió un poco para que le circulara la sangre por las piernas. Empezó la cuenta—: Tres, dos, uno…

Graff echó a correr como una liebre. Una bala rebotó en una piedra a sus talones.

Monk soltó una maldición y se irguió.

—Se suponía que tenías que esperar a que dijera ¡ahora! —exclamó mientras apretaba el gatillo y disparaba hacia la lancha—. ¡Somos civiles!

Acribilló la lancha y consiguió que los piratas se agacharan. Vio que uno de los hombres levantaba los brazos y caía por la borda. Un disparo afortunado. El fuego contrario se limitó a unas ráfagas desenfrenadas, disparadas en un momento de pánico.

Graff llegó al Buda y resbaló en la arena junto a las varitas de incienso. Se dio la vuelta, recuperó el equilibrio y saltó detrás del cobertizo.

Monk eligió un camino más directo y atravesó un arbusto espinoso yendo a parar al lado de Graff.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó este con voz sorprendida.

—Y los hemos enfadado de verdad —añadió Monk, recordando al hombre que había caído por la borda.

Como represalia, una ráfaga de balas atravesó el cobertizo y destrozó las enredaderas y hojas que cubrían la pared del acantilado. Monk y Graff se guarecían protegidos por el amplio estómago de Buda. Sin duda había todo un simbolismo en ese acto. Pero eso era todo lo que Buda podía ofrecerles.

Monk estudió el acantilado que se elevaba detrás del cobertizo de madera, escarpado e imposible de escalar. No había camino.

—Quizá deberíamos haber acariciado el vientre de Buda cuando llegamos corriendo —comentó Monk con amargura.

—¿Y tu pistola?

—Queda una bala. Después puedo arrojarles el arma, siempre funciona.

A su espalda, la lancha acababa de liberarse. Y lo que era peor, estaba en el lado de la isla y se dirigía hacia la playa, avanzando entre los cadáveres.

En poco tiempo habría otros dos cuerpos.

Una ráfaga de disparos alcanzó al Buda e hizo añicos el cobertizo. Un proyectil rebotado pasó cerca de la nariz de Monk, pero este no se movió. Parte de la cubierta vegetal del acantilado cayó al suelo y dejó ver la boca de una cueva.

Monk se arrastró hacia ella manteniendo la estatua entre él y los piratas. Apartó las enredaderas, descubrió un escalón y después otro.

—¡Un túnel! ¡Menuda teoría tuya la de la cuerda!

Volvió y descubrió a Graff, desplomado hacia un costado y apretándose el hombro con una mano. Tenía sangre entre los dedos.

«Mierda». Corrió hacia él.

—Venga, no tenemos tiempo para tapar la herida. ¿Puedes andar?

—Si no me disparan a las piernas… —respondió con los dientes apretados.

Con grandes dificultades consiguieron arrastrarse a través de las enredaderas hasta llegar al túnel, donde la temperatura era diez grados menor. Monk sujetó el codo de Graff. Este temblaba y se estremecía, pero siguió a Monk y subió los escalones a toda prisa.

Oyeron el roce del casco en la arena y los gritos victoriosos de los piratas, seguros de que habían atrapado a sus presas. Monk siguió avanzando a tientas en la oscuridad.

Los piratas no tardarían en encontrar el túnel, pero ¿se detendrían o ascenderían a toda velocidad? La respuesta no se hizo esperar: unas luces iluminaron la parte baja, acompañadas de gritos.

Monk se dio prisa. Estaban enfadados de verdad.

Poco a poco la oscuridad empezó a difuminarse y las paredes se hicieron visibles. Aceleraron el paso. Graff murmuraba entre dientes, pero Monk no conseguía entender ni una sola palabra. No sabía si sería una plegaria o una maldición, pero las dos le parecían bien si funcionaban.

Finalmente llegaron al último escalón. Salieron a trompicones del túnel y se encontraron con la linde de la selva que cubría la colina. Monk continuó hacia delante, agradecido de la cobertura que les proporcionaba la espesa maleza. Cuando entraron en la jungla se percató de que la zona de muerte no se reducía a la playa que había abajo. Había cadáveres de pájaros por todas partes y junto a él vio el cuerpo de un murciélago, aplastado como un caza derribado.

No obstante, no todos los moradores de la jungla habían muerto.

Monk miró hacia delante. A sus pies se agitaba y arremolinaba una marea roja, pero no era un brote bacteriano. Millones de cangrejos cubrían todos y cada uno de los centímetros cuadrados del suelo de la jungla. Algunos se agarraban a troncos y enredaderas.

Ahí estaban los desaparecidos cangrejos rojos de Isla de Navidad.

Monk recordó lo que había leído. Durante todo el año se mostraban sosegados a menos que se les provocara, pero durante la migración anual incluso llegaban a destrozar las ruedas de los coches con sus afiladas pinzas. Echó un paso atrás. «Provocados» era la palabra que mejor definía el estado de los cangrejos en ese momento. Se subían unos encima de otros, inquietos y chasqueando las pinzas, en un frenético festín.

Monk comprendió por qué no habían bajado a la playa. ¿Para qué hacerlo cuando allí había comida más que suficiente?

El banquete de los cangrejos no se limitaba a los cadáveres de los pájaros y murciélagos, sino que también se devoraban unos a otros, en una lucha caníbal. Cuando los vieron aparecer levantaron sus enormes pinzas, que chasquearon como ramas quebradas. «Bienvenidos a la fiesta». Tras ellos, en la boca del túnel, se oía el eco de unas voces alborotadas. Los piratas habían divisado la salida.

Graff dio un paso adelante sujetándose el hombro. Un enorme cangrejo, oculto bajo un helecho, le picó en la puntera y rajó el plástico. Se echó hacia atrás y volvió a murmurar entre dientes. Era el mismo mantra que Monk había oído en las escaleras. En ese momento lo entendió y no pudo estar más de acuerdo.

—Deberíamos haber acariciado el vientre del Buda.

3
Emboscada

5 de julio, 0.25 h
Takoma Park, Maryland

—¿Qué coño está pasando?

—No lo sé —contestó Gray mientras se apresuraban a cerrar las puertas corredizas del garaje—. Pero voy a averiguarlo.

Habían arrastrado la moto del asesino al garaje. Gray no quería que quedara a la vista; de hecho, prefería que no hubiera ni rastro de Seichan. Hasta ese momento, quien hubiera disparado contra ella no había dado señales de vida, pero eso no quería decir que no fuera a hacerlo.

Corrió hacia su madre. Como profesora numeraria de biología de la Universidad George Washington había enseñado a muchos estudiantes de medicina y sabía cómo vendar la herida de Seichan y evitar que siguiera desangrándose. La asesina estaba al límite de la consciencia y perdía y recobraba el conocimiento.

—Creo que la bala ha entrado y salido limpiamente, pero ha perdido mucha sangre. ¿Viene de camino la ambulancia?

Gray había hecho una llamada con su móvil, pero no a urgencias. No podían llevarla a un hospital: una herida de bala implicaba responder a demasiadas preguntas. A pesar de todo, tenía que sacarla de allí y conseguir atención médica cuanto antes.

Al otro lado de la calle se oyó un portazo. Gray prestó atención, nervioso ante cualquier ruido, con los sentidos tensos como cuerdas de piano. Alguien se echó a reír.

—¿Viene de camino la ambulancia? —insistió su madre con tono impaciente.

Asintió, no quería mentir con palabras, al menos no a su madre. Se volvió hacia su padre, que se había unido a ellos. Sus padres creían que Gray era técnico de laboratorio en una empresa de investigación de Washington, un trabajo humilde después de haber sido expulsado en consejo de guerra de los Rangers por pegar a un superior.

Pero esa no era la verdad, sino su tapadera. Sus padres no sabían nada acerca de su trabajo en Sigma y prefería que fuera así, lo que quería decir que tenía que irse de allí lo antes posible. Tenía que ponerse en marcha.

—Padre, ¿puedo coger el T-bird? Con todo el jaleo del Cuatro de Julio los servicios de urgencias están colapsados. Si la llevo yo llegaremos antes.

Su padre entrecerró los ojos con recelo, pero le hizo un gesto hacia la puerta trasera de la cocina.

—Las llaves están en el colgador.

Fue corriendo y subió de un salto las escaleras del porche. Abrió la mosquitera, entró y cogió el llavero. Su padre había restaurado un Thunderbird descapotable de 1960, negro con tapicería de color rojo, al que había añadido un carburador Holly, un tubo de escape lanzallamas y un estárter eléctrico. Lo habían sacado a la calle para que no molestara en la fiesta.

Corrió hacia donde estaba aparcado con la capota bajada, saltó la puerta del conductor y se sentó tras el volante. Un segundo después echó marcha atrás hacia la entrada de la casa y rebotó ligeramente en el asiento cuando subió el bordillo. Su padre seguía intentando mejorar la suspensión. Lo dejó en punto muerto con el motor encendido y se apresuró hacia su padre y su madre, que se habían arrodillado al lado de Seichan. Su padre la estaba cogiendo en brazos.

—Deja que lo haga yo —sugirió.

—Quizá sería mejor que no la moviéramos —dijo la madre—. La caída fue muy aparatosa.

El padre no hizo caso a ninguno de los dos y levantó a Seichan en brazos. Quizá le faltaba parte de una pierna y tenía las facultades mentales ligeramente mermadas, pero seguía teniendo la fuerza de un caballo.

—Ve a la puerta —ordenó—. La pondremos en el asiento trasero.

Gray, en vez de protestar, obedeció y le ayudó a colocar a la mujer. Abrió la puerta y bajó el asiento delantero. Su padre subió y la tapó con mucha delicadeza. Después se sentó a su lado y le sujetó la cabeza.

—¡Padre!

Su madre se colocó en el asiento del copiloto.

—Ya he cerrado la casa, vamos.

—Puedo llevarla solo —aseguró haciéndoles un gesto para que salieran.

No iba a ningún hospital. Había llamado a un número de emergencias en el que le habían puesto inmediatamente en contacto con el director Crowe. «Menos mal que sigue ahí», había pensado.

Le habían ordenado acudir a un piso franco en el que un equipo de evacuación médica de urgencia se reuniría con ellos para reconocer y curar a Seichan. Painter no quería correr riesgos. No podía llevarla al cuartel general de Sigma, en caso de que fuera una trampa. Conocida asesina y terrorista, estaba en las listas de personas más buscadas por la Interpol y muchas otras agencias de inteligencia. Incluso se rumoreaba que el Mossad israelí había emitido una orden de ejecución inmediata contra ella.

Sus padres no tenían nada que hacer allí.

Gray notó la dureza con la que le miraba su padre, y su madre había cruzado los brazos sobre el pecho. No iban a ser fáciles de convencer.

—No… No podéis venir. No… No quiero que corráis ningún peligro.

—Como si aquí estuviéramos a salvo —replicó su padre indicando con la mano hacia el garaje—. ¿Quién te ha dicho que los mañosos o los traficantes que le han disparado no están ya de camino?

No tenía tiempo para explicaciones. El director ya había enviado una patrulla de seguridad con la orden de protegerlos. Llegarían en un par de minutos.

—Mi coche, mis normas —sentenció su padre—. Ponte en marcha antes de que empiece a empapar las vendas que le ha puesto tu madre y me manche la nueva tapicería de cuero.

Seichan soltó un gruñido y se revolvió por el dolor y la confusión. Se llevó una mano al vendaje y empezó a rascarse. Su padre se la cogió y la apartó. La mantuvo apretada tanto para tranquilizarla como para sujetarla.

—Vamos —le urgió.

Esa extraña muestra de ternura fue lo que consiguió echar por tierra su negativa. Se sentó en el asiento del conductor.

—Poneos el cinturón —les pidió, consciente de que cuanto antes llevaran a Seichan al piso franco mejor para todos. Ya se enfrentaría a las consecuencias más tarde.

Cuando ponía el motor en marcha se dio cuenta de que su madre lo estaba mirando.

—No somos tontos, Gray —comentó la mujer con tono grave antes de apartar la mirada.

Frunció el entrecejo, más por enfado que por haberla entendido. Aceleró y salió de la entrada. Al llegar a la calle hizo un giro demasiado brusco.

—¡Ten cuidado! —le gritó su padre—. Le he puesto unas llantas Kelsey con radios de alambre. Como las roces…

Bajó la calle a toda velocidad y torció varias veces, cuidando de no estropear las ruedas. El motor 390 V8 rugía a toda potencia. Un cierto respeto por el trabajo de su padre aplacó su enojo.

Su madre miró hacia la calle cuando cogió la dirección opuesta al hospital más cercano, pero se mantuvo callada y se arrellanó en el asiento. Ya encontraría la forma de explicárselo cuando llegaran al piso franco.

Mientras atravesaban el centro de la ciudad aún tuvieron oportunidad de oír algunos fuegos artificiales dispersos. La fiesta tocaba a su fin, pero Gray se temía que los verdaderos fuegos artificiales todavía no habían empezado.

0.55 h
Washington, D. C.

«Menudas vacaciones…».

El director Painter recorrió con paso decidido el pasillo en dirección a su oficina. El reducido personal nocturno del Mando Central empezaba a aumentar. Se había declarado la alerta general y ya había recibido dos llamadas de Seguridad Nacional. No todos los días te cae un terrorista internacional como llovido del cielo, y no solo un terrorista, sino un miembro de la misteriosa red conocida como Guild.

La organización Guild, rival de Sigma, rastreaba y robaba tecnologías emergentes: militares, biológicas, químicas, nucleares… En el nuevo orden mundial, el conocimiento era el verdadero poder, más que el petróleo, más que cualquier arma. Guild vendía al mejor postor sus hallazgos, incluidos Al Qaeda y Hezbolá en Oriente Próximo, Verdad Suprema en Japón y Sendero Luminoso en Perú. Guild operaba por medio de células aisladas en todo el mundo, con topos en gobiernos, agencias de inteligencia, comités asesores e incluso instalaciones internacionales de investigación. Y, en tiempos, incluso en DARPA.

Painter todavía se resentía de aquella traición.

Y en ese momento tenían a uno de sus agentes clave.

Cuando entró en la antesala de su oficina, su secretario y asesor, Brant Millford, se echó hacia atrás en su mesa. Utilizaba una silla de ruedas desde que en un atentado con coche bomba contra un puesto de seguridad en Bosnia, un trozo de metralla le seccionó la espina dorsal.

—Señor, tengo una llamada vía satélite de la doctora Cummings.

Painter se paró sorprendido, no esperaba noticias suyas tan pronto. Una nueva preocupación se había abierto paso en la maraña de responsabilidades de aquella noche.

—Contestaré en mi oficina. Gracias, Brant.

Entró en ella. En la pared, rodeando su escritorio, había tres grandes monitores de plasma. Las pantallas estaban apagadas, pero conforme fuera transcurriendo la noche se llenarían de datos que llegaban al Mando Central. De momento no se ocuparía de ellos. Cogió el teléfono que había sobre la mesa y apretó el botón que parpadeaba.

Estaba previsto que Lisa informara al amanecer, medianoche en las islas indonesias. Había solicitado que le diera el informe sobre la operación a esa hora, antes de irse a dormir. Ese horario le ofrecía la excusa perfecta para desearle buenas noches.

—¿Lisa?

La conexión no era muy buena y se cortaba en ocasiones.

—Hola, Painter. Me alegro… oírte. Sé que estás ocupado. Brant me ha comentado algo de una pequeña crisis… poco más.

—No te preocupes. Más que una crisis es una oportunidad —dijo apoyando la cadera en el borde de la mesa—. ¿Por qué llamas antes de lo previsto?

—Ha pasado algo. He enviado una gran remesa de datos técnicos que hay que estudiar. Me gustaría que alguien comprobara los resultados que ha obtenido el doctor Barnhardt.

—Me ocuparé de que se haga, pero ¿a qué viene semejante urgencia? —preguntó al notar la tensión de su voz.

—La situación es bastante más crítica de lo que esperábamos.

—Lo sé, me he enterado de las secuelas que ha dejado la nube tóxica que ha barrido la isla.

—No… Sí, ha sido terrible, pero las cosas pueden empeorar. Hemos aislado una serie de anormalidades genéticas que aparecen en las infecciones secundarias. Es muy preocupante.

Creo que es mejor que nos coordinemos con los investigadores y laboratorios de Sigma lo antes posible para adelantar el trabajo mientras el doctor acaba los análisis preliminares.

—¿Le está ayudando Monk?

—Todavía está recogiendo muestras sobre el terreno. Necesitamos todo lo que pueda traernos.

—Avisaré a Jennings en Investigación y Desarrollo. Le diré que reúna a su equipo. Le pediré que te llame y lo coordine todo desde aquí.

—Perfecto, gracias.

A pesar de su tono resuelto, no pudo dejar de preocuparse. Desde que le había asignado esa misión había hecho todo lo posible por mostrarse a la altura de sus responsabilidades como director y mantener una distancia profesional, pero no lo había conseguido; con Lisa le resultaba imposible.

—¿Qué tal lo llevas? —preguntó tras aclararse la garganta.

Lisa soltó un ligero resoplido, cansado pero familiar.

—Estoy bien, pero después de esta es posible que no vuelva a hacer un crucero en mi vida.

—Te lo advertí, ofrecerse voluntario nunca sale a cuenta. «Quiero contribuir, cambiar las cosas». —Remedó sus palabras con una ligera sonrisa—. Mira lo que has conseguido, un pasaje para Vacaciones en el infierno.

Lisa respondió con una risa desganada, aunque su voz rápidamente adquirió un tono más serio, vacilante e inseguro.

—Painter, puede que venir aquí fuera un error. Sé que no soy un miembro oficial de Sigma. Quizá me ha venido grande.

—Si hubiera pensado que era una equivocación no te habría asignado esa misión. Pero como director tengo la responsabilidad de enviar a las personas mejor cualificadas para hacer frente a una crisis médica en nombre de Sigma. Tienes una licenciatura en medicina, un doctorado en fisiología y experiencia en investigación de campo. Eres la persona indicada.

Se produjo un largo silencio. Por un momento Painter pensó que se había cortado la comunicación.

—Gracias —susurró finalmente.

—No me falles, tengo que mantener mi reputación.

Lisa volvió a resoplar, esa vez más animada.

—Lo que tienes que hacer es trabajar más en tus discursos para levantar la moral.

—¿Qué te parece esto?: No corras riesgos, cúbrete las espaldas y vuelve lo antes posible.

—Mucho mejor.

—Entonces solo me falta aspirar a la medalla de oro —dijo con firmeza—. Te echo de menos. Te quiero. Me gustaría tenerte en mis brazos.

—¿Ves? Con un poco de práctica hasta puedes ser un buen motivador.

—Lo sé, esa misma frase funcionó muy bien con Monk.

Lisa se echó a reír de verdad, lo que contribuyó a sosegar la preocupación que había sentido hacía poco. Todo saldría bien. Painter confiaba en ella. Además, Monk se ocuparía de cuidar de ella en lugar de Painter. Si aparecía, claro.

Antes de que Painter pudiera contestar, su asesor apareció en la puerta y llamó con suavidad. Le hizo un gesto para que hablara.

—Perdone que le moleste, director, pero tengo otra llamada en espera, por la línea privada. Es de Roma, de monseñor Verana. Parece urgente.

Frunció el entrecejo.

—¿Lisa?

—Lo he oído, estás ocupado. En cuanto me ponga en contacto con Monk informaremos a Jennings sobre la situación. Vuelve al trabajo.

—Cuídate.

—Lo haré. Yo también te quiero.

La línea se cortó.

Inspiró para reponerse y después se dio la vuelta para apretar el botón de su línea privada. ¿Para qué le llamaba monseñor Verana? Sabía que el comandante Pierce había tenido una relación amorosa con su sobrina, pero había acabado haría casi un año.

—Monseñor Verona, Painter al habla.

—Director Crowe, gracias por responder a mi llamada. Llevo dos horas intentando ponerme en contacto con Gray, pero no lo he conseguido.

—Lo siento. ¿Quiere que le dé algún recado?

Prefirió no informarle sobre la situación en la que se hallaba. A pesar de que monseñor Verona había colaborado con Sigma en el pasado, solo le informaría de la cuestión que tenía entre manos, calificada como operación negra, cuando realmente debiera saberlo.

—Ha habido un incidente en el Vaticano… En los archivos secretos. No estoy muy seguro de su importancia, pero me ha parecido que se trataba de un mensaje o una advertencia. Lo han dejado para mí y quizá para el comandante Pierce.

Painter se levantó y dio la vuelta a la mesa para ir a su silla.

—¿Qué tipo de mensaje?

—Alguien entró en una alacena la semana pasada y dibujó el símbolo de la Corte del Dragón en el suelo.

Painter se sentó, preocupado por la coincidencia. Dos años antes Gray y monseñor Verona habían formado equipo para localizar y destruir una cruel facción de esa organización. Habían tenido éxito, aunque habían necesitado ayuda y aliarse con un enemigo, una agente de Guild. Seichan.

Y en ese momento, la asesina estaba allí.

Painter no creía en las casualidades. No lo había hecho en el pasado y tampoco lo iba a hacer en ese momento. El tiempo que llevaba como director de Sigma había afilado su paranoia hasta convertirla en una navaja.

—¿Vio alguien al intruso?

—Brevemente. Quienquiera que fuese vino solo y logró burlar la seguridad del Vaticano. Solo disponemos de una imagen borrosa captada por una de las cámaras; no era un ladrón común y corriente. Solo conozco a una persona capaz de entrar en el sanctasanctórum y salir de nuevo sin que hayamos conseguido nada más que una sombra borrosa: la misma con la que en otros tiempos mantuvimos una relación conjunta contra la Corte del Dragón.

Al parecer, monseñor estaba tan receloso como Painter.

—El dragón que apareció pintado en el suelo era sin duda un aviso —continuó Vigor—. Quizás incluso un recordatorio de una deuda no satisfecha.

—¿Cree que era la agente Seichan? ¿La que les ayudó a derrotar a la Corte del Dragón?

—Exactamente. Si consiguiéramos encontrarla y preguntarle…

Painter sabía que cualquier secreto añadido solo conseguiría obstaculizar el descubrimiento del verdadero camino. Parecía que el estatus de estar en antecedentes de la situación había llegado hasta Roma.

—Seichan está aquí —anunció cortando al prelado—. La tenemos bajo custodia.

—¿Qué?

Le informó rápidamente del retorno nocturno de la asesina, de improviso, herida y huyendo. Vigor se quedó atónito un momento y después empezó a hablar atropelladamente.

—Deben interrogarla. Aunque solo sea para preguntarle por qué pintó ese símbolo en el suelo.

—Lo haremos. En cuanto esté curada la interrogaremos a fondo, al otro lado de unos sólidos barrotes.

—No lo entiende, se está tramando algo importante. Puede que incluso más que el propio Guild.

—¿A qué se refiere?

—Pintó el símbolo del dragón alrededor de una antigua inscripción grabada en el suelo de la alacena del archivo probablemente cuando se estaba construyendo el Vaticano, en tiempos de Galileo. Los símbolos son caracteres de lo que algunos suponen que es la más antigua de todas las lenguas escritas. Más antigua que el protohebreo. Una escritura que quizá sea anterior a la humanidad.

Painter notó el tono de desasosiego de su voz.

—¿A qué se refiere con anterior a la humanidad? ¿Es posible?

Monseñor Verana se lo explicó.

Painter prefirió que su reacción no mostrara sorpresa, ni incredulidad. Colgó y frunció el entrecejo. La explicación de monseñor era simplemente imposible, pero, fuera verdad o no, entendió su preocupación. Tenían que interrogar a Seichan cuanto antes.

Confirmó a toda prisa la hora de llegada del equipo médico y pidió a su ayudante que le pusiera con el guardia de seguridad apostado en el piso franco. ¿Quién estaba de servicio allí? Llamó a Brant para que se pusiera en contacto con seguridad y le enviaran el vídeo tomado en el piso franco a las pantallas de plasma de su oficina.

Mientras esperaba, las últimas palabras de monseñor resonaron en su cabeza.

«Los símbolos grabados en la piedra…».

Meneó la cabeza. Imposible.

«… son el lenguaje de los ángeles».

1.04 h

Gray aceleró por Greenwich Parkway hasta llegar a la exclusiva zona residencial de Foxhall Village. Llegó al final y torció a la izquierda en una calle bordeada de árboles. Redujo velocidad y dejó que la inercia del Thunderbird los condujera. El piso franco era un edificio de ladrillo rojo estilo Tudor de dos pisos, con contraventanas de color verde que combinaban a la perfección con los árboles del parque Glover-Archibold que había en su parque trasera. Sintió el olor a humedad del bosque.

Al acercarse se fijó en que la luz del porche estaba encendida, al igual que la de la ventana izquierda del piso de arriba: era la contraseña de que había vía libre.

Giró y el coche rebotó en la entrada, lo que provocó un gruñido por parte de la herida.

—¿Dónde estamos? —preguntó su madre.

Puso el freno de mano bajo la entrada cubierta que había a la izquierda del edificio. A pocos pasos había una puerta lateral. Había intentado varias veces que sus padres bajaran del coche, pero cuantos más hospitales y centros médicos dejaban atrás, más se empecinaban en no hacerlo. O, al menos, su madre. Su padre seguía en su habitual estado de tozudez.

—Estamos en un piso franco —le explicó, pues no tenía sentido ocultarlo—. La ayuda médica está en camino. Quedaos aquí de momento.

Apagó el motor y salió del vehículo. Al otro lado del coche se abrió la puerta. Una oscura figura tapaba la entrada con una mano en la pistolera que llevaba en la cintura.

—¿Es Pierce? —preguntó el hombre de forma brusca, sin dejar de mirar con recelo al resto de pasajeros.

—Sí.

El hombre salió a la luz. Era corpulento, con gruesos brazos y piernas y pelo castaño muy corto. Iba vestido con ropa militar y no pasaba inadvertido.

—Me llamo Kowalski. Crowe está al aparato —dijo pasándole un móvil.

Se dirigió hacia la parte trasera del coche. No le apetecía tener que explicarle al director que había puesto al descubierto esa tapadera. Que te acompañen tus padres no es exactamente ir de incógnito.

Incluso el guardia de seguridad parecía desconcertado por la presencia de aquellos ancianos en el descapotable. Estudió a los recién llegados con las cejas completamente cerradas y se rascó la barbilla.

—¿Tres cincuenta y dos? —preguntó cuando volvió Gray. Este no supo a qué se refería, pero su padre contestó desde el asiento trasero.

—No, es un tres ochenta. Le he adaptado un V8 de un Ford Galaxie.

—Estupendo motor.

El guardia no había estudiado a sus padres sino al coche.

Seichan se estiró en el asiento trasero, quizás al notar la falta de aire y movimiento, e intentó levantarse.

—¿Puedes ayudarnos a meterla dentro? —preguntó Gray al guardia. Al cogerle el teléfono se fijó en que en el bíceps llevaba tatuada un ancla de la Marina estadounidense. Era un ex militar, lo cual no le sorprendió en absoluto. Si en el diccionario hubiera una foto al lado de la palabra «cabezabuque», sería la de ese hombre.

—¿Dónde está la ayuda médica? —preguntó su madre abriendo la puerta del coche. Daba la impresión de que no confiaba nada en la ayuda del guardia.

Gray levantó una mano para pedirle que tuviera paciencia.

—Señora, hay un botiquín en la mesa de la cocina con morfina y sales aromáticas. También he sacado instrumental de sutura.

Su madre miró al hombre con algo más de aprecio.

—Gracias, joven.

Entró en la casa echando una mirada fulminante a su hijo, que se alejó un poco para hablar por teléfono.

—Director Crowe, el comandante Pierce al aparato.

—¿Es tu madre la que acaba de salir del coche?

«¿Cómo demonios…?».

Levantó la vista y vio una cámara de vídeo escondida bajo la entrada. Seguro que enviaba las imágenes directamente al Mando Central. Notó un nudo en la garganta.

—Señor…

—No te preocupes, ya me lo explicarás después. Hemos recibido información desde Roma relacionada con la recién aparecida. ¿Qué tal está la prisionera?

Miró hacia la parte trasera del descapotable. El guardia y su padre se estaban poniendo de acuerdo sobre cuál era la mejor manera de mover el flácido cuerpo de Seichan.

—Necesita atención médica urgente.

—Llegará en cualquier momento.

Oyó las ruedas de un vehículo pesado. Una furgoneta negra acababa de girar y bajaba la calle.

—Creo que ya están aquí —suspiró aliviado.

La furgoneta llegó a la casa, subió a la acera y aparcó en la entrada. Gray se sintió ligeramente inquieto, no le gustaba la idea de estar bloqueado, pero reconoció el coche. Era el equipo de respuesta médica de Sigma. Aquella ambulancia camuflada tenía el mismo diseño que el vehículo que acompañaba al presidente y, de ser necesario, tenía capacidad para hacer una intervención quirúrgica de urgencia.

—Ponme al día en cuanto la hayan reconocido —pidió Painter, que sin duda había visto llegar la ambulancia.

Las puertas laterales de la furgoneta se abrieron. Tres hombres y una mujer, vestidos con ropa de cirujano y holgadas cazadoras negras, bajaron perfectamente coordinados. Dos de ellos sacaron una camilla y siguieron al otro tipo y a la mujer, que se dirigían hacia Gray. El hombre estiró una mano.

—Doctor Amen Nasser —se presentó.

Gray se la estrechó y notó su frío y seco contacto. Calmado y controlado. No tendría más de treinta años, pero se comportaba con autoridad. Su cara tenía el color de la caoba pulida, a diferencia de la de la mujer, que tenía más bien un tono de miel caliente.

La miró.

A pesar de que se notaba su ascendencia asiática, parecía que intentaba a toda costa no darle importancia. Se había cortado el pelo al rape y teñido el poco que le quedaba de color rubio platino. Llevaba unos entrelazados tatuajes con motivos celtas en las muñecas. Aunque esa imagen de dureza nunca le había atraído, había algo extrañamente seductor en ella. Quizá fuera el color esmeralda de sus ojos, un rasgo que no necesitaba ningún realce. Aunque también podía deberse a la forma en que se movía, leonina, muscular, equilibrada. Al igual que muchos de los miembros de Sigma, seguramente había recibido instrucción militar.

Le hizo un gesto con la cabeza, pero no se presentó.

—Me han informado de la situación —continuó el líder del grupo. Utilizaba palabras precisas y su ligero acento denotaba que era extranjero—. Le sugeriría que nos dejaran hacer nuestro trabajo. Llevaremos a la paciente a la sala quirúrgica de la furgoneta. En cuanto pueda enviaré a Anni con el informe médico —propuso, desvelando finalmente el nombre de la mujer.

Los otros dos hombres pasaron rápidamente a su lado con la camilla. El médico los siguió y Anni permaneció allí.

El móvil que Gray llevaba en la mano empezó a sonar en el momento en el que empezaba a alejarse. El líder dijo unas palabras rápidamente y reconoció finalmente su acento.

El doctor Amen Nasser era egipcio.

1.08 h

Painter estaba de pie detrás del escritorio, frente a una de las pantallas de la pared. Las otras dos mostraban imágenes de la primera y segunda planta del piso franco; la que había detrás del escritorio, las imágenes digitalizadas de la cámara exterior.

—¡Contesta el teléfono! —gritó a la pantalla. Los controles de las cámaras estaban un piso más abajo. No tenía forma de moverlas. Había visto la furgoneta aparcada en un extremo de la pantalla, pero hasta hacía unos segundos no se había fijado en la pareja que había estado hablando con Gray.

Ninguno de los dos pertenecía a Sigma. Painter conocía a todo el personal; la furgoneta era de la organización, pero el equipo no. Era una trampa.

Vio en la pantalla que Gray abría el móvil y se lo llevaba a la oreja.

—¿Director Crowe?

Antes de que Painter pudiera contestar un delicado pie aplastó el aparato contra la cabeza de Gray de una patada. Este se agachó, cogido por sorpresa.

—¡Gray!

La imagen vibró en la pantalla y de repente desapareció.

1.09 h

El primer disparo destrozó la cámara.

Gray oyó el amortiguado sonido y el estallido de cristales.

—¿Qué coño pasa? —gritó su padre cuando los trozos de la cámara le cayeron encima. Seguía en el asiento trasero con Seichan.

Kowalski, que estaba al otro lado del coche, se quedó paralizado como un conejo sorprendido por los faros de un automóvil, un conejo de noventa kilos. Sin duda, la pistola que notó en el cuello fue un motivo más que convincente para no moverse.

Los camilleros habían dejado la camilla en el patio lateral. Uno de ellos encañonaba a Kowalski y el otro le hacía señas al padre de Gray para que saliera del coche.

Gray miró por encima del hombro. Anni, que se mantenía a la suficiente distancia como para no recibir una patada pero no tanto como para fallar un tiro en la cabeza, le apuntaba a la cara con una Sig Sauer negra.

Se hizo cargo de la situación y miró hacia el Thunderbird.

El doctor Nasser llevaba el mismo tipo de pistola en la mano, pero sabía que esa no había sido el arma que había herido a Seichan.

Nasser se acercó al padre de Gray y buscó alrededor de donde estaba tumbada Seichan. Meneó la cabeza.

—Sacad al abuelo del coche y mirad si la zorra tiene el obelisco —ordenó al hombre que estaba a ese lado del coche.

«¿Obelisco?», pensó Gray.

Sacaron a su padre de mala manera del asiento trasero y rezó porque este no agravara la situación, pero no ofreció resistencia.

—No lo tiene —informó el hombre que había pasado al asiento trasero.

Nasser se acercó y lo comprobó personalmente. No había encontrado lo que estaba buscando, pero el único signo de consternación que mostró fue una arruga en el entrecejo.

Se alejó de allí y se plantó frente a Gray.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está el qué? —dijo mirándole fijamente a los ojos.

—Estoy seguro de que te lo ha contado, si no, no estarías haciendo todo esto por una enemiga.

Hizo un gesto al hombre que había registrado a Seichan sin darse la vuelta y este puso el cañón de su pistola en la frente del padre de Gray.

—No repito las preguntas. Seguramente no lo sabías, así que te concedo una segunda oportunidad.

Notó el miedo en los ojos de su padre.

—El obelisco del que habla se rompió cuando se cayó de la moto. Se desmayó antes de poder decir nada. Que yo sepa, sigue allí.

Podía ser verdad. Con las prisas por atender a Seichan se había olvidado de él. ¿Dónde estaba?

El hombre mantuvo los ojos fijos en los de Gray y lo estudió con mirada evaluadora y firme.

—Creo que no me está diciendo la verdad, comandante.

Hizo un gesto al pistolero, sin moverse.

El disparo fue ensordecedor.

1.10 h

Un momento antes Painter había visto un movimiento en la parte izquierda de la pantalla. Las cámaras del interior de la casa seguían funcionando. La señora Harriet Pierce estaba agachada detrás de la mesa de la cocina.

Al parecer, los atacantes no se habían percatado de que estaba dentro.

Excepto Gray, nadie sabía que acudía al piso franco con dos pasajeros y la furgoneta había llegado después de que su madre entrara. Una vez inmovilizado el guardia de seguridad, habían supuesto que el lugar estaba controlado. Sabía que era el único as con el que contaban. Pidió que se silenciara el timbre y se estableciera una llamada con la casa. Observó el parpadeo de la luz ámbar al lado del teléfono. «Mira hacia allí», le pidió mentalmente. Ya fuera la luz o una reacción instintiva para pedir ayuda, Harriet se acercó gateando, estiró una mano y se llevó el auricular a la oreja.

—No hable —le pidió rápidamente—. Soy Painter Crowe. No deje que se enteren de que está dentro. Puedo verla, asienta si me ha comprendido.

Harriet obedeció.

—Estupendo. La ayuda está en camino, pero no sé si llegará a tiempo. Es posible que los atacantes también lo sepan. Actuarán con crueldad y rapidez. Necesito que sea más cruel que ellos. ¿Podrá hacerlo?

Harriet asintió.

—Muy bien. En el cajón que hay debajo del teléfono debería haber una pistola.

1.11 h

El disparo fue ensordecedor. Atronador. Esa vez no usaron silenciador.

Gray lo entendió una fracción de segundo antes de que el pistolero que apuntaba a su padre cayera de lado y la mitad de su cabeza salpicara la parte delantera del Thunderbird.

Conocía a la tiradora.

Su madre.

Había crecido en Texas y la había educado un empleado de una compañía petrolera que trabajaba en el mismo pozo que el padre de Gray. A pesar de que estaba a favor de un mayor control sobre las armas, no se sentía cohibida por ellas.

Gray había deseado y temido al mismo tiempo que interviniera de alguna forma. Estaba preparado, con las piernas listas. Antes de que el cuerpo del pistolero tocara el suelo se echó hacia atrás de un salto. Había estado vigilando a la mujer asiática en el reflejo del reluciente parachoques trasero.

El estrepitoso disparo y el repentino salto la cogieron por sorpresa. Gray levantó el brazo derecho e inmovilizó la mano que empuñaba la Sig Sauer. Al mismo tiempo le aplastó el tobillo con la bota y le dobló la cabeza hacia atrás.

Se escuchó un crujido.

Kowalski había golpeado con el codo a su captor, lo había sujetado por el traje y le había estampado la cabeza contra el borde de la puerta del descapotable.

—¡Toma acero, idiota!

El pistolero cayó como un saco de cemento.

Sin perder un segundo, Gray volvió la mano de Anni hacia el doctor Nasser y apretó el índice de la mujer contra el gatillo, pero esta se resistió y falló. La bala rebotó en el muro de ladrillos provocando una sonora chispa.

A pesar de todo, cumplió con su cometido. El doctor Nasser se agachó hacia la derecha y desapareció entre los arbustos que había frente a la casa.

Gray arrancó la pistola de la mano de la mujer y le dio una patada en la espalda para apartarla. Esta se tambaleó, pero se mantuvo en pie. Se dio la vuelta sangrando por la nariz y corrió como una gacela hacia la furgoneta, sin prestar atención al pie que le había destrozado. Iba en busca de un arma.

A Gray no le apetecía un bis de Arma Letal.

Le apuntó, pero antes de que pudiera disparar una bala pasó silbando por delante de su nariz. Provenía de los arbustos.

Nasser.

Sorprendido, se echó hacia atrás y buscó refugio en la entrada cubierta. Disparó a ciegas sin saber dónde se escondía aquel cabrón. Reculó hasta que las pantorrillas tocaron el parachoques del T-bird y disparó dos veces más hacia la furgoneta, pero Anni había desaparecido en su interior.

Las balas rebotaron; al igual que la ambulancia del presidente, era un vehículo blindado.

—¡Todo el mundo al coche, ya! —gritó Gray.

Su madre apareció en la puerta de la cocina con una pistola humeante en la mano. Llevaba el bolso en la otra, como si fuera de compras.

—¡Venga, Harriet! —le apremió su marido. Alargó una mano y tiró de ella hacia la puerta del copiloto.

Kowalski se tiró de cabeza hacia el asiento trasero y Gray pensó que su peso podía acabar con Seichan mucho antes que cualquier cosa que tuviera planeada Nasser.

Gray saltó al asiento del conductor, giró la llave de contacto y el motor soltó un rugido. Un portazo sonó en el asiento de al lado, el que compartían sus padres. Gray miró por el espejo retrovisor: Anni estaba preparada en la parte trasera abierta de la furgoneta, con un lanzacohetes en el hombro.

«La película es Arma letal, no Rambo, zorra», pensó.

Metió una marcha y apretó a fondo el acelerador. Trescientos caballos quemaron las ruedas traseras y el caucho chirrió y despidió humo. Su padre protestó y Gray supuso que era más por las relucientes ruedas nuevas que por su propia seguridad.

Los neumáticos agarraron el asfalto finalmente y el Thunderbird salió disparado contra la valla de madera que daba al patio trasero. Una vez atravesada, Gray giró el volante con fuerza para evitar chocar contra un enorme roble centenario. Las ruedas dibujaron media circunferencia en la parte trasera del césped y después se alejaron por el jardín.

A sus espaldas se oyó una potente explosión después de un sonoro silbido. El cohete hizo blanco en el roble y lo convirtió en un amasijo de ramas y corteza en llamas. Parte de los trozos ardientes se elevaron hacia el cielo, al igual que una nube de humo.

Sin mirar atrás, Gray volvió a pisar el acelerador. El Thunderbird atravesó la valla trasera y salió disparado hacia los bosques del parque Glover-Archibold.

Sabía bien que la persecución acababa de comenzar.

4
Piratas de alta mar

5 de julio, 12.11 h
Isla de Navidad

Calzoncillos y botas eran lo único que se interponía entre Monk y un mar de cangrejos caníbales. Aquel frenético festín de peleas, chasquidos y desgarros se extendía por toda la jungla. Parecía el chisporroteo de un bosque en llamas.

Desnudo, con el traje bioquímico en la mano, volvió donde estaba el doctor Richard Graff. El investigador marino estaba agachado en el borde de la jungla. También se había quitado el traje, tal como le había ordenado Monk, sin poder evitar un gesto de dolor al apartar la tela de plástico de su hombro herido. Al menos él iba mejor vestido, con pantalón corto y camisa hawaiana.

Arrugó la nariz. En la parte exterior de la cubierta que procuraba la selva el aire quemaba y el hedor que provenía de la playa era como recibir una bofetada con un salmón podrido.

—Hora de irnos —dijo con el entrecejo fruncido.

Se oyó un grito en el túnel que conducía a la playa tóxica. Los piratas se acercaban con cautela. Graff, que se había apostado en la boca, había estado lanzando trozos de piedra caliza. Además, sus perseguidores no sabían que en la pistola de Monk solo quedaba una bala; aun así el miedo y las piedras no iban a frenar a los piratas durante mucho tiempo.

Monk volvió a pensar en la extraña perseverancia de sus atacantes. El hambre y la desesperación sin duda conducen a hacer cosas sin sentido, pero si los piratas querían robar la zodiac y quedarse con los pertrechos y el equipo para venderlos en el mercado negro indonesio, nada les detenía. El modus operandi de la mayoría de esos piratas, por crueles y desesperados que estuvieran, era el robo relámpago.

¿A qué se debía esa tenacidad? ¿Para que no pudieran decir nada, para borrar sus huellas? ¿O era algo más personal? Monk recordó al hombre enmascarado que había caído por la borda herido por uno de sus disparos a ciegas. ¿Sería por venganza? Fuera cual fuese la razón, el grupo que les atacaba no se iba a conformar con el botín, querían sangre.

Cuando se puso de pie, Graff sintió que el cálido aire le ahogaba.

—¿Dónde vamos?

—A ver a nuestros amigos.

Lo llevó a la linde de la jungla. A pocos pasos, el mar de cangrejos entrechocaba las pinzas. En los pocos minutos que habían transcurrido, su número había aumentado, quizás atraídos por sus voces o por el olor de la sangre fresca que manaba del hombro de Graff.

El investigador marino se plantó en el borde del claro.

—No podemos atravesar los cangrejos. Esas pinzas gigantescas pueden cortar el cuero. Los he visto arrancar dedos.

Y eran muy rápidos.

Monk se echó hacia atrás cuando una pareja de ellos, trabados en combate mortal, pasaron a toda velocidad a su lado, veloces como una liebre.

—No tenemos muchas opciones.

—Les sucede algo extraño —continuó el investigador—. He sido testigo de sus agresiones durante las migraciones, pero nada que pueda compararse con esto.

—Ya los psicoanalizarás luego —sugirió Monk señalando hacia un árbol cercano, un castaño de Tahití con muchas ramas bajas.

—¿Podrás subir?

Graff apretó el brazo herido contra el estómago para que no se moviera demasiado.

—Necesitaré ayuda. Pero ¿para qué quieres subir? No nos esconderá, seremos un blanco fácil.

—Tú sube. —Lo acompañó y le ayudó a subir las primeras ramas, gruesas y fáciles de agarrar. Graff se las apañó bien incluso cuando tuvo que subir solo.

Monk bajó y aterrizó cerca de un cangrejo que levantó sus dos pinzas de forma amenazadora. «La fiesta no ha acabado todavía, colega», pensó mientras le daba una patada para devolverlo con sus hermanos.

—¿Ves la entrada del túnel? —preguntó a Graff.

—Creo que sí. No vas a dejarme aquí arriba, ¿verdad?

—Cuando veas a los piratas, silba.

—¿Qué vas a…?

—¡Haz lo que te digo!

Sintió haberle hablado con tanta dureza, debía recordar que el hombre no era militar, pero tenía la mente ocupada con sus propias preocupaciones. Evocó la imagen de su mujer y de su hija recién nacida. No estaba dispuesto a perder la vida a manos de una banda de asesinos o un bosque lleno de aperitivos de cangrejo.

Fue hasta el claro de la selva y se mantuvo al borde de la alborotada horda que chasqueaba las pinzas. Levantó la pistola con una mano y mantuvo el pulso con la prótesis. Ladeó la cabeza e inspiró con fuerza por la nariz.

«Vamos a ver de lo que estáis hechos».

Oyó un ruido en un castaño a su espalda, parecía el silbido de un globo deshinchándose.

—¡Ya vienen! —susurró Graff, pues los nervios no le habían dejado silbar.

Monk apuntó al otro lado del claro. Tenía una bala, un disparo.

Mantuvo la vista concentrada en las dos botellas de aire comprimido que había apoyadas contra una roca. Al desnudarse le había pedido la suya a Graff. Eran muy ligeras, de una aleación de aluminio. Las había atado juntas con la pistolera y las había lanzado al otro lado del claro. Al caer, las botellas habían aplastado a un par de cangrejos y asustado a los que había cerca.

Apuntó y mantuvo el arma en aquella dirección.

—¡Ya están aquí! —gimió Graff.

Monk apretó el gatillo.

El fogonazo congeló la imagen durante una fracción de segundo en la mente de Monk. Después, una débil llama brotó de una de las botellas, que empezaron a girar y traquetear. La boquilla de la segunda botella se partió, su baile se volvió más frenético y rebotó contra los cangrejos.

No hacía falta nada más.

Había paseado en alguna ocasión por playas cubiertas con cangrejos. Cuando un ave u otra criatura aparecía, se ocultaban en cuestión de segundos en sus madrigueras. Los cangrejos más próximos a las botellas huyeron trepando por encima de sus compañeros y desataron el pánico. Aquello se convirtió enseguida en una estampida. Furiosos, huyeron por instinto.

La marea de cangrejos, que se había convertido en una atropellada y agitada ola de pinzas, se dirigió hacia él. Subió al castaño a toda prisa y sintió el chasquido de las pinzas en sus talones.

Trepó y se escondió en las ramas. Un cangrejo se había aferrado a una de sus botas, pero lo aplastó contra el tronco. La pinza seguía clavada y notó su afilado extremo en el talón.

«¡Mierda!».

Abajo, el flujo de cangrejos movidos por instinto adoptó su pauta de migración anual y huyó hacia el mar.

Subió un poco más hasta colocarse junto a Graff. El investigador se agarraba al tronco con un brazo. Miró a Monk y después volvió la vista hacia la boca del túnel que llevaba a la playa.

Los piratas, seis en total, habían salido y se habían dispersado ligeramente, aunque al oír el disparo se habían agachado. Empezaban a erguirse con cierto recelo.

Entonces, el agitado mar de cangrejos se les vino encima.

Arremetieron contra el hombre más próximo a la jungla antes de que pudiera reaccionar o entender lo que estaba sucediendo. Treparon hasta sus muslos y soltó un alarido. Después una de sus piernas dejó de sostenerle.

Una vez, durante un combate, una bala cortó el tendón de Aquiles de un boina verde compañero de Monk. Aquel militar se desplomó de la misma manera que el pirata, que cayó sobre un brazo sin dejar de gritar. Los cangrejos lo aplastaron literalmente y empezaron a desgarrar su retorcido cuerpo. Sus gemidos siguieron oyéndose a pesar de estar enterrado por la turba. Consiguió erguirse un momento. Los enfurecidos animales le habían arrancado el pañuelo, además de la nariz, los labios y las orejas. Sus ojos eran unas cuencas sangrantes. Gritó por última vez y se hundió bajo la marea.

Los otros piratas huyeron despavoridos hacia el túnel. Uno de ellos no consiguió llegar y lo acorralaron en unas rocas que sobresalían en el acantilado. Cuando los cangrejos se abalanzaron sobre él, soltó un grito y saltó al vacío.

En el túnel también se oyeron gritos.

La marea de cangrejos se arremolinó en la boca el túnel como agua que cayera por un desagüe y desapareció formando una espiral de afiladas pinzas rojas.

Graff empezó a jadear y sus ojos dejaron de pestañear.

Monk lo tocó y el investigador se estremeció.

—Tenemos que irnos antes de que los cangrejos decidan volver a la jungla.

Graff dejó que le ayudara a bajar. Seguía habiendo cientos de animales, pero se movieron con cuidado entre ellos.

Monk cortó una rama del castaño y se dedicó a barrer a los cangrejos que se acercaban demasiado.

Graff pareció volver en sí poco a poco.

—Me gustaría llevarme uno de esos cangrejos.

—Cuando volvamos al barco nos comeremos alguno.

—No, lo quiero para estudiarlo. Han sobrevivido a la nube tóxica, puede que sea importante —aseguró con voz más calmada, de nuevo en su elemento.

—De acuerdo. Todas las muestras se han quedado en la playa, así que mejor que no volvamos con las manos vacías.

Se agachó y cogió por la concha uno de los cangrejos más pequeños con la mano en la que tenía la prótesis. El animal intentó agarrarlo con las pinzas.

—No estropees la mercancía, colega. Los dedos nuevos corren a cuenta de mi sueldo.

Iba a aplastarlo contra el árbol cuando Graff levantó el brazo sano.

—Lo necesitamos vivo. Ya te he dicho que hay algo extraño en su comportamiento. Tendré que estudiarlo.

Apretó los dientes.

—De acuerdo, pero si este bocado de sushi me arranca un trozo, lo pagarás tú.

Los dos hombres echaron a andar por la jungla para cruzar la isla.

Al cabo de cuarenta minutos de camino, la selva fue haciéndose menos espesa y ante ellos se abrió una vista panorámica desde lo alto de los acantilados. El pueblo más importante de la isla, al que habían bautizado como The Settlement, se extendía a lo largo de la playa y el puerto. En el mar, más allá de la cueva Pez Volador, el Señora de los mares flotaba como un castillo blanco, una nube en mitad de un cielo azul de medianoche.

Hogar, dulce hogar.

A Monk le llamó la atención un grupo de barcos pequeños, una docena de ellos, que rodeaban la punta Rocky dejando una estela blanca a su paso. El grupo navegaba haciendo una amplia V, como una escuadrilla de cazas en formación de ataque.

Un grupo idéntico apareció al otro lado del puerto.

Reconoció la forma y color de aquellas embarcaciones, incluso desde donde estaba. Lanchas motoras de color azul, de quilla larga y poco calado.

—Más piratas —gimió Graff.

Monk miró los dos grupos que se acercaban como una pinza, mucho más mortífera que la de ningún cangrejo, y se quedó boquiabierto al descubrir lo que pretendían atrapar.

El Señora de los mares.

13.05 h

Lisa miró la radiografía.

Había puesto el negatoscopio portátil encima de una de las mesas del camarote. Detrás de ella había una figura tumbada en la cama y tapada con una sábana. Muerta.

—Parece tuberculosis o quizá cáncer de pulmón —comentó. La radiografía mostraba unos pulmones llenos de bultos o tubérculos.

El doctor Henrick Barnhardt, el toxicólogo holandés, estaba a su lado y apoyaba una mano en la mesa.

—Ya, pero la mujer del paciente dijo que no había mostrado síntomas de problemas respiratorios hasta hace dieciocho horas. Ni tos ni expectoración, no fumaba y solo tenía veinticuatro años.

Lisa se enderezó, estaban solos en el camarote.

—¿Ha hecho un cultivo del tejido de los pulmones?

—Utilicé una aguja para aspirar parte del fluido que había en la masa pulmonar. El contenido era purulento, estaba lleno de bacterias. Era un absceso pulmonar, no cáncer.

Lisa estudió la cara con barba del doctor Barnhardt. Estaba un poco encogido, como si sintiera vergüenza de su altura, aunque aquella postura le confería un aire conspirador. No había invitado al doctor Lindholm a aquel intercambio de información.

—Son las manifestaciones de la tuberculosis —comentó Lisa.

La bacteria Mycobacterium tuberculosis, un germen muy contagioso, es la causa de la tuberculosis. A pesar de que en ese caso el historial clínico era de lo más inusual, la tuberculosis podría haberse mantenido en estado durmiente durante años y haberse desarrollado poco a poco. Aquel joven podía haberse contagiado hacía años, haber sido una bomba de relojería y el contacto con la nube tóxica haber dañado lo suficiente sus pulmones como para que se manifestara la enfermedad. Sin duda, en su última fase aquel paciente podía contagiar.

Ni ella ni el doctor Barnhardt llevaban trajes anticontaminación.

«¿Por qué no me ha avisado?».

—No era tuberculosis —aseguró Barnhardt—. El doctor Miller, experto en enfermedades contagiosas, ha identificado el organismo, se trata de una bacteria no patógena, la Serratia marcescens.

Lisa recordó la discusión que habían tenido antes, relacionada con el paciente afectado por una bacteria cutánea normal que producía venenos carnívoros.

—Otra bacteria benigna no oportunista que se ha vuelto virulenta —confirmó el toxicólogo.

—Pero doctor Barnhardt, lo que está sugiriendo…

—Llámeme Henri. No lo estoy sugiriendo, he estado unas cuantas horas buscando casos similares y he encontrado dos más. Una mujer sufría una disentería atroz que literalmente le estaba deshaciendo el tejido intestinal. Se la había producido la Lactobacillus acidophilus, una bacteria que se encuentra en el yogur y que normalmente es un organismo intestinal saludable. También he encontrado a una niña aquejada de unos violentos ataques. La punción lumbar ha demostrado presencia de Acetobacter aceti, un organismo benigno que se encuentra en el vinagre. Le está conservando el cerebro en vinagre, literalmente.

Conforme le escuchaba, Lisa empezó a visualizar las implicaciones.

—Seguro que esos casos no son los únicos —continuó Henri.

Lisa meneó la cabeza, pero no porque estuviera en desacuerdo con lo que había escuchado, sino por la creciente y aterradora verdad que había en sus palabras.

—Así que algo está volviendo esas bacterias en nuestra contra.

—Está transformando a un amigo en enemigo. Y si eso se convierte en una guerra generalizada, nos superan en número, con creces.

Lisa lo miró.

—El cuerpo humano está compuesto por cien billones de células, aunque solo diez billones de ellas son nuestras. El otro noventa por ciento son bacterias y algún organismo oportunista. Vivimos con ese entorno extraño, pero si se desequilibra, ¿se volverá contra nosotros?

—Tenemos que evitarlo.

—Por eso la he llamado, para convencerla. Si queremos avanzar, el doctor Miller y yo necesitamos tener acceso al equipo forense de su compañero. Tenemos que empezar a conocer la respuesta a unas cuantas preguntas críticas. ¿Ha sido una alteración tóxica o química de las bacterias? —Hizo una mueca bajo la barba—. Necesitamos respuestas, ya.

Lisa comprobó su reloj. Monk llevaba una hora de retraso. O el trabajo le había hecho perder la noción del tiempo o estaba apreciando la belleza de la isla y de sus playas. Pero no era el mejor momento para hacer turismo.

—Voy a pedir que llamen por radio al doctor Kokkalis para que vuelva lo antes posible. Mientras tanto, tienes razón, pongámonos en marcha.

Salió del camarote antes que él. El equipo forense de Monk estaba cerca de la cubierta principal del barco, cinco pisos más arriba. Sigma había solicitado que se reservara uno de los camarotes más espaciosos para instalarlo. Algunos miembros de la tripulación incluso habían desatornillado camas y muebles para hacer más sitio para el improvisado laboratorio. La suite también tenía un amplio balcón que daba al costado de estribor. Deseó estar allí, necesitaba la luz del sol, una fresca brisa en la cara, algo que la librara del creciente miedo que sentía.

Mientras se dirigía al ascensor pensó que debía llamar otra vez a Painter. No podía cargar sola con esa responsabilidad. Necesitaba el apoyo del equipo de investigación y desarrollo de Sigma.

Además quería volver a oír su voz.

Apretó el botón para llamar al ascensor. En ese momento, como si hubiera accionado un detonador, se oyó una gran explosión en el otro lado del barco, en el muelle de embarque, donde los botes auxiliares transportaban a los enfermos desde el muelle.

«¿Habrá sido un accidente?».

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Henri.

Se oyó una segunda explosión en el costado del barco en el que se hallaban, cerca de proa, y unos gritos distantes. Entonces Lisa distinguió el inconfundible sonido de un arma automática.

—Nos atacan.

13.45 h

Monk hizo botar el oxidado Land Rover por la inclinada ladera. Le había hecho un puente en un aparcamiento cercano a la mina de fosfato de la isla. Iban a toda velocidad por una pista de tierra que conducía al pueblo costero por la parte posterior de la mina.

Había sujetado al doctor Graff con el cinturón de seguridad, que se agarraba con una mano al techo para mantener el equilibrio.

—¡Ve más despacio!

No le hizo caso, tenía que llegar a la costa.

Habían entrado a la fuerza en uno de los talleres de la mina para llamar por teléfono, pero no había línea. En ese lugar la isla estaba completamente desierta. Por suerte habían encontrado un botiquín y Monk había aplicado abundante crema antibiótica en el hombro de Graff y después se lo había vendado con gasas.

El investigador había conseguido mantenerse en pie mientras Monk conectaba unos cables en el coche y mantenía la caja del botiquín apretada contra el estómago con el brazo herido. Una vez vacía le había venido muy bien para guardar al cangrejo.

Una curva obligó a Monk a reducir velocidad, pero al tomarla el vehículo levantó unos centímetros dos de las ruedas. El todoterreno cayó de golpe y sintieron un fuerte tirón en los cinturones.

—No vas a ganar nada metiendo el morro en la selva.

Monk disminuyó la velocidad, pero no por la advertencia de Graff, sino porque la pista acababa en un cruce asfaltado. Habían llegado a una parte remota de la autopista costera, que no era más que una estrecha calzada de dos carriles. La pista de tierra acababa al sur de la cueva Pez Volador. Hacia el norte se elevaba el pueblo, una mezcla de hoteles de playa, restaurantes chinos, bares destartalados y establecimientos para turistas.

Monk seguía concentrando su atención en el mar, más allá de la cueva. El Señora de los mares estaba rodeado de barcos en llamas, yates destrozados y los restos del guardacostas australiano. Una gran nube de humo se elevaba en el aire. Como si de tiburones se tratara, un grupo de lanchas motoras azules hacía círculos alrededor del crucero.

Un helicóptero rojo y amarillo, un Eurocopter Astar, sobrevolaba la cueva y removía el humo como una avispa enfurecida. Por los destellos que producían los amortiguados disparos que salían de su escotilla abierta, aquello no era fuego amigo.

Monk había presenciado parte del ataque mientras descendían por las pronunciadas curvas de la pista de tierra: explosiones, destellos de disparos y violentas erupciones de deshechos en llamas. El sonido de los estallidos se oía en el todoterreno como el eco de unos fuegos artificiales distantes.

Hacia el norte una sonora detonación que provenía del pueblo, lo suficientemente cerca como para que las ventanillas del Land Rover temblaran, provocó una nube de humo y llamas.

—La subestación de Telstra —dijo Graff—. Están cortando todos los medios de comunicación.

Varias zonas de The Settlement ardían. No eran unos piratas corrientes, aquello era un ataque en toda regla. ¿Quién demonios era esa gente?

Monk metió una marcha y se alejaron del pueblo por la carretera de la costa.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar Graff.

Monk cogió una curva. Frente a ellos se alzaba un pequeño hotel playero rodeado por casi una hectárea de selva cuidada. El Land Rover hizo un brusco giro al llegar a un letrero en el que se leía: Hotel Mango. Carnes a la brasa. Aceleró por el camino principal. El hotel era un edificio de dos pisos con varios búngalos independientes y parecía abandonado.

—Aquí estarás seguro —aseguró mientras frenaba bajo el enramado del árbol del que provenía el nombre del hotel, un mango.

Bajó de un salto.

—¡Espera! —gritó Graff mientras se peleaba con la puerta hasta conseguir abrirla. Prácticamente cayó del coche y salió en persecución de su compañero.

Este no aminoró el paso, sino que fue casi al trote hacia la playa. Al igual que todos los hoteles de la isla, el Mango ofrecía todo tipo de actividades que un turista pudiera desear: buceo, kayaks, barcos de vela… En la parte trasera del establecimiento estaba el centro de actividades, un pequeño cobertizo de bloques de cenizas con techo de paja. Debido a la evacuación, habían cerrado la entrada con tablones.

A la carrera, Monk agarró una barra que utilizaban para limpiar la piscina y en cuestión de segundos empezó a quitar tablones, para después hacer añicos la puerta de cristal.

Graff llegó hasta allí.

Monk le empujó al interior, fuera del sol. El helicóptero sobrevolaba por encima de sus cabezas, muy bajo, las aspas arremolinaban las ramas de las palmeras. Después se alejó para continuar su vigilancia costera.

—¡Que no te vean! —le advirtió Monk.

Graff asintió enérgicamente.

Monk atravesó la parte delantera del centro de actividades, lleno de toallas, gafas de sol, bronceadores y recuerdos. Olía a coco y humedad. Rodeó el mostrador y entró por una puerta tapada con una cortina de bolitas. Encontró lo que buscaba: trajes de buceo colgados en la pared del fondo. Se quitó las botas.

En la parte de la habitación que daba a la playa, alineadas junto a una persiana metálica, había una serie de barcas de recreo. Pasó de largo los patines de pedales, un par de kayaks y se detuvo frente a la única moto acuática que había. Estaba sobre un remolque con ruedas, lista para llevarla con facilidad hasta el agua.

Por suerte, las aguas de ese lado de la isla estaban a salvo de la sopa tóxica.

—Voy a necesitar tu ayuda —anunció volviéndose hacia Graff.

Dieciocho minutos más tarde, limpió con el codo la ventana manchada de grasa de la persiana metálica. El traje de buceo rechinó en el cristal. Sacó la cabeza y esperó a que el helicóptero sobrevolara el hotel y pusiera rumbo al norte, hacia la cueva Pez Volador. Esta quedaba fuera de la vista, tapada por la punta Smith. Lo único que podía distinguir de la zona de combate era la borrosa cortina de humo que se elevaba sobre los arrecifes.

Finalmente, el helicóptero se alejó en dirección al crucero.

—¡Muy bien! ¡Allá vamos!

Se agachó y levantó la persiana. Detrás de él, Graff levantó el enganche del remolque y Monk se colocó delante. Agarró la parte trasera de la moto acuática y entre los dos arrastraron el remolque hasta el agua. Sus grandes neumáticos para arena les facilitaron el trabajo. Graff soltó el vehículo mientras Monk regresaba para coger un traje de buceo y dos botellas de oxígeno. Una vez equipado se puso encima una cazadora de recuerdo del hotel.

Muy cargado, fue con paso lento por el agua para poner a flote la moto.

—Mantente oculto. Si encuentras algún medio de comunicación, una radio o lo que sea, intenta contactar con las autoridades. —Graff asintió—. Ten cuidado.

Un minuto después hizo rugir el motor y salió en dirección a punta Smith. Graff volvió al garaje con el remolque vacío.

Monk se inclinó en el asiento y puso la moto a todo gas. La cazadora aleteaba por la velocidad. La punta Smith apareció frente a él; finalmente llegó al rocoso saliente y lo rodeó sin aminorar velocidad.

En el otro extremo de la cueva, el Señora de los mares se elevaba como un castillo blanco asediado. En el agua circundante ardía el aceite vertido y el humeante casco de los barcos hundidos. Incluso habían destrozado el embarcadero. En la zona de combate retumbaba el rugido de las lanchas motoras de los piratas a la caza.

«Allá voy», pensó. Se lanzó a la refriega como un torpedo.

14.08 h

—Deberíamos hacer algo —propuso Lisa.

—De momento nos quedaremos quietos —replicó Henri Barnhardt.

Estaban escondidos en uno de los camarotes exteriores vacíos. Lisa permanecía de pie junto a uno de los dos ojos de buey de la habitación y Henri se había apostado en la puerta.

Una hora antes habían atravesado el barco, que se hallaba en un caos total. La tripulación y los atónitos pasajeros, tanto enfermos como sanos, atestaban los pasillos. El sonido de la incesante alarma prácticamente ahogaba el ruido de las explosiones y disparos. Las puertas contra incendios se habían activado y habían aislado las distintas secciones del barco, aunque no se sabía si había sido de forma automática o intencionada.

Mientras tanto, unos hombres enmascarados y armados vaciaban los salones, uno detrás de otro, y disparaban a cualquiera que se resistiera o moviera demasiado despacio. Lisa y Henri habían oído gritos, detonaciones y pasos atropellados en la cubierta superior, aunque gracias a una rápida carrera por la sala de exposiciones y por otro pasillo habían conseguido escapar a los disparos. No sabían cuánto tiempo podrían esconderse allí. La rapidez con la que habían asaltado el barco haría pensar que parte de la tripulación estaba involucrada.

Lisa miró por el ojo de buey. El mar estaba ardiendo. Desde esa posición había visto a un grupo de pasajeros desesperados que saltaba por la borda para intentar llegar a la costa. Pero cerca de la cueva había lanchas cañoneras que ametrallaban el agua. Había cuerpos flotando entre los desechos en llamas; no había escapatoria.

«¿Por qué está pasando todo esto?», se preguntó.

Finalmente, el sonido de la alarma cesó con un último gemido. El silencio posterior pareció cargado con una gravedad casi física. Incluso el aire pareció más espeso. Alguien sollozaba y gemía en el piso de arriba. Henri miró a Lisa a los ojos. Una voz hablaba en malayo a través de los altavoces de la habitación, pero Lisa no entendía ese idioma. Se fijó en que Henri meneaba la cabeza: estaba igual de perdido que ella. Después se oyeron unas palabras en chino mandarín. Eran las lenguas más habladas en la isla.

Finamente, alguien repitió aquella alocución en inglés, con marcado acento:

—El barco está en nuestro poder, hay patrullas en todas las cubiertas. Dispararemos sobre todo el que se encuentre en los pasillos. Si obedecen nadie resultará herido.

El discurso finalizó con un chasquido de energía estática. Henri comprobó que la puerta del camarote estaba cerrada y después se acercó a Lisa.

—Han secuestrado el barco. Alguien debía de tenerlo planeado desde hacía tiempo.

Lisa recordó el Achille Lauro, el crucero italiano secuestrado por la FLP palestina en 1985. También pensó en los piratas somalíes que habían atacado un barco cerca de la costa este africana en 2005.

Se volvió hacia el ojo de buey, miró a través y estudió las lanchas que patrullaban las aguas cercanas al buque, llenas de pistoleros enmascarados. Parecían piratas, pero sospechó que eran otra cosa.

Quizá Painter le había contagiado su paranoia. Aquel secuestro estaba demasiado coordinado como para tratarse de un simple acto de piratería.

—Saquearán el barco, robarán todo lo que no esté bien guardado y después se esconderán en las islas —comentó Henri—. Si queremos seguir con vida es mejor evitar cualquier tipo de enfrentamiento.

En los altavoces volvió a oírse un chirrido seguido de una voz que habló en inglés, sin repetir las palabras en malayo o en chino.

—Los siguientes pasajeros deben presentarse en el puente del barco en los próximos cinco minutos. Deberán acudir con las manos sobre la cabeza, con los dedos entrelazados. Si no aparecen mataremos a dos pasajeros por cada minuto que lleguen tarde. Dispararemos a los niños en primer lugar —amenazó la voz antes de recitar los nombres—. Doctor Gene Lindholm, doctor Benjamín Miller, doctor Henri Barnhardt, doctora Lisa Cummings. Tienen cinco minutos.

La radio volvió a quedarse en silencio.

—Esto no es un secuestro —aseguró Lisa, que seguía mirando por el ojo de buey.

«No son piratas». Antes de apartarse vio una moto acuática que se dirigía a toda velocidad hacia el barco y sorteaba los desechos con gran habilidad. Una alta columna de agua se levantaba a su paso, lo que la hacía fácil de divisar. No consiguió distinguir quién tripulaba aquel aparato, el piloto iba agachado. Y con razón.

Lo perseguían dos lanchas motoras que arrollaban con la proa charcos ardiendo y trozos de madera en llamas. Distinguió unos amortiguados destellos que partían de ellas. Meneó la cabeza al pensar en la alocada carrera de aquella moto.

Un helicóptero apareció por encima del crucero y se dirigió hacia ella. Estuvo tentada de apartar la vista, pero sintió una especie de obligación de no hacerlo, un cierto agradecimiento ante el asalto suicida de aquel motorista. El helicóptero se inclinó haciendo un brusco giro, con la puerta lateral abierta. Una humeante explosión partió desde su interior: un lanzagranadas. Lisa soltó un gemido y vio que la moto acuática explotaba formando una gran bola de humo y metal fundido.

Se apartó de un salto, azorada y temblando de pies a cabeza. Miró a Henri, no tenían otra opción.

—Vamos.

14.12 h

Monk saltó al agua y se vio arrastrado hacia el fondo por el peso del cinturón y las botellas de oxígeno. No hizo nada por evitarlo y contuvo el aliento. Por encima de él, las azules aguas se llenaron de llamas y algunos trozos de metralla de la moto chisporrotearon a su lado. A escasos dos metros, el vehículo se hundía de morro hacia las profundidades del mar.

Se quitó la cazadora del hotel Mango, ya no había razón para ocultar las botellas. Se colocó la máscara y alargó el brazo para coger la boquilla del aire. Utilizó el regulador para quitar el agua del cristal y después se la puso. El fondo del mar se volvió cristalino. Ajustó el regulador y empezó a respirar; aunque más bien soltó un suspiro de alivio. ¿Había funcionado su artimaña?

Hacía un momento, mientras el helicóptero se lanzaba en picado contra él como un águila contra un ratón, había divisado al pistolero en el costado abierto. Cuando este le apuntaba con el lanzagranadas tumbó la moto de lado en el último segundo y se dejó caer bajo ella hacia el fondo. Con todo, la explosión le golpeó como si le cayera un yunque en la cabeza y se le taparon los oídos.

La cueva Pez Volador tenía unos amarraderos que se hundían a una profundidad de treinta metros, pero no necesitaba descender tanto.

Ajustó el chaleco compensador y lo hinchó con el aire de las botellas. Su descenso aminoró hasta convertirse en una simple flotación. Miró hacia arriba y vio el fondo de las lanchas y las hélices que revolvían las aguas hasta volverlas de color blanco. Daban vueltas y vueltas en busca de alguna señal del piloto de la moto acuática, listas para disparar si salía a la superficie.

Pero esos no eran sus planes y si su ardid había funcionado, nadie se había enterado de que llevaba puesto un equipo de submarinismo. Se dio la vuelta, comprobó la brújula fosforescente que llevaba en la muñeca y nadó en la dirección que había calculado de antemano: hacia el Señora de los mares.

Siempre había querido hacer un crucero.

5
Objetos perdidos

5 de julio, 1.55 h
Washington, D. C.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo Gray.

Había pasado los últimos siete minutos rodeando lentamente el parque Glover-Archibold por una vía de servicio abandonada y llena de maleza que arañaba los costados del descapotable. La rueda izquierda estaba pinchada y hacia casi imposible manejar el volante.

A pesar de que la mayoría de la gente cree que Washington, D. C. es una ciudad llena de edificios históricos, anchas avenidas en las que poder hacer desfiles, y museos, su centro también alberga una serie de parques interconectados que cubren más de cuarenta mil metros cuadrados. El Glover-Archibold se encuentra en uno de sus extremos, cerca del río Potomac.

Gray se había alejado del río, estaba demasiado lejos y significaba ponerse al descubierto. Había seguido un callejón que bordeaba las casas del parque y se había dirigido hacia el norte con los faros apagados. Después descubrió el antiguo cortafuegos que se adentraba en una densa zona boscosa y entró en él. Necesitaban perderse, aunque el Thunderbird estaba en las últimas.

Al ver que no podía seguir adelante, aminoró la marcha.

Estaban en el fondo de un barranco. Unas empinadas y arboladas colinas se elevaban a ambos lados. Delante de ellos, un antiguo puente de vía férrea atravesaba el estrecho valle. Gray pasó con el coche bajo los oxidados hierros y listones de madera y lo aparcó al lado de una de las paredes de cemento que lo sostenían. Estaba llena de grafitis.

—Todo el mundo fuera. A partir de ahora seguiremos a pie.

En el extremo del puente, iluminada por las estrellas y una luna menguante, había una señal de madera que indicaba un sendero. Aquel camino parecía más un túnel que se adentraba en el tupido bosque; ideal para ocultarlos.

En la otra dirección se oyeron las sirenas de los vehículos de urgencias y Gray divisó un parpadeante brillo de color naranja a lo lejos. Aquella violenta explosión debía de haber incendiado la casa.

El bosque estaba absolutamente oscuro, como pintado con diferentes tonos de negro. Sabía que Nasser y su banda de asesinos podían estar en cualquier sitio: tras ellos, delante de ellos o acercándose. Notó que el corazón se le aceleraba. El miedo le atenazaba, aunque no tanto por él como por sus padres. Necesitaba llevarlos a algún sitio seguro, alejarse del peligro que se cernía sobre ellos. La única forma de hacerlo era curar a Seichan.

Y tenía que hacerlo sin que nadie se enterara.

A pesar de que conservaba el móvil machacado, no se atrevía a ponerse en contacto con Sigma o el director Crowe. Las comunicaciones podían ponerlos en una situación comprometida, tal como había demostrado la emboscada en el piso franco. El reglamento establecía que debía mantenerse en silencio y pasar inadvertido. En algún sitio había una filtración y no pensaba asomar la cabeza hasta que sus padres estuvieran escondidos en un sitio seguro.

Eso significaba que tendría que buscar un medio alternativo de curar a Seichan. Harriet sugirió una opción y, tras dos llamadas con su móvil, estableció el plan. Después Gray le quitó la batería para que nadie pudiera rastrearlos.

—La morfina parece haberla relajado —comentó su madre desde el asiento trasero.

En una breve parada esta había pasado a la parte de atrás con Kowalski y habían colocado a Seichan entre ellos. Le había inyectado una syrette de morfina que había cogido del botiquín del piso franco.

—Si queremos salir de esta tendremos que llevarla a cuestas —dijo Gray.

—Yo lo haré —se ofreció Kowalski, haciendo un gesto con la mano para que se apartaran.

El padre de Gray ayudó a su mujer a salir del coche. Una vez fuera, miró el estado que mostraba su coche, meneó la cabeza y soltó un juramento entre dientes.

Kowalski se puso de pie y cogió a Seichan en brazos. Incluso en aquella oscuridad se notaba la mancha negra que había en el vendaje. El movimiento la despertó. Se agitó en los brazos del antiguo soldado, sobresaltada y aturdida. Soltó un grito y le golpeó con el borde de la mano en la mejilla.

—¡Eh! —protestó al tiempo que evitaba un segundo golpe.

Seichan empezó a chillar en una mezcla incomprensible de dialectos asiáticos.

—Hazla callar —pidió su padre mirando hacia el oscuro bosque.

Kowalski intentó taparle la boca, pero casi le arranca un dedo.

—¡Hija de puta!

Los movimientos de Seichan se volvieron más violentos.

—Tengo otra dosis —dijo Harriet buscando en su amplio bolso.

—Espera —le pidió Gray meneando la cabeza. Con toda la sangre que había perdido temía que sufriera la depresión respiratoria que suele acompañar a la administración de morfina. Una segunda dosis podía matarla y seguía necesitando respuestas—. Utiliza las sales aromáticas —sugirió, al recordar que Kowalski las había mencionado al comentar el contenido del botiquín.

Su madre asintió. Cogió el bolso, rebuscó un momento muy largo y le ofreció unas cápsulas. Gray cogió una y se colocó al lado de Kowalski.

El guardia mostró un largo y profundo arañazo con sangre en la mejilla.

—¡Joder, haz algo con ella!

Gray cogió un puñado de pelo, tiró hacia atrás y abrió una cápsula bajo la nariz. Seichan dio un tirón con la cabeza y se resistió, pero Gray mantuvo las sales pegadas a su labio superior. Los delirantes gritos amainaron y se vieron reemplazados por arcadas.

Una mano intentó apartarlo, pero se mantuvo firme.

—Ya basta —pidió Seichan tosiendo y agarrándose a la muñeca de Gray. La fuerza de sus dedos le sorprendió y dejó caer el brazo—. Déjame respirar. Bájame.

Gray hizo un gesto con la cabeza a Kowalski, al que no haría falta que le dijeran las cosas dos veces. Dejó que la mujer apoyara los pies, pero mantuvo un brazo bajo sus hombros. Seichan había sobreestimado sus fuerzas. Le fallaron las piernas y se quedó colgando del guardia.

Se estremeció y miró a su alrededor. Gray notó la confusión que mostraban sus ojos, una mezcla entre dolor y morfina. Seichan le devolvió la mirada.

—El obelisco… —empezó a decir con voz crispada por la preocupación.

Gray estaba cansado de aquel maldito artefacto.

—Tendremos que ir a buscarlo más tarde. Se rompió después del accidente. Lo dejé en casa.

Aquellas palabras parecieron hacerle más daño que la herida de bala, pero quizás ese descuido les había traído suerte. A lo mejor Nasser había ido en busca del obelisco en vez de perseguirlos.

Su madre, que había oído la conversación, se acercó a ellos.

—¿Estáis hablando de la columna negra rota? —preguntó dando un golpecito en el bolso—. La recogí cuando entré a por las vendas. Parecía extraña y quizá valiosa.

Seichan asintió ante aquellos adjetivos, con los ojos cerrados por el alivio.

—Gracias a Dios —suspiró dejando caer la cabeza exhausta.

—¿Por qué es tan importante? —preguntó Gray.

—Podría… Puede salvar el mundo, si no llegamos demasiado tarde.

Gray miró el bolso de su madre y después a Seichan.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Es demasiado complicado. Necesito tu ayuda… No puedo sola… Tenemos que escapar… —balbuceó moviendo débilmente un brazo.

La barbilla le cayó cobre el pecho y volvió a desmayarse. Kowalski cargó con ella.

Gray estuvo a punto de utilizar otra cápsula, pero temió fatigarla más. La mujer había empezado a sangrar de nuevo bajo el vendaje. Su madre pareció haber llegado a la misma conclusión e indicó con la cabeza hacia la nueva mancha.

—El hospital no puede estar muy lejos.

Gray se volvió hacia el oscuro camino cercano al puente. Era la otra razón por la que, a sugerencia de su madre, había llevado el descapotable hacia el norte a través del bosque. En el extremo del parque Glover-Archibold estaba el campus de la Universidad Georgetown. Su hospital daba al bosque. Su madre enseñaba a alumnos que trabajaban allí. Si conseguían llegar sin que los vieran…

Pero ¿no sería un objetivo demasiado evidente?

El parque tenía miles de salidas, pero Nasser sabía que su presa iba cargada con una mujer herida de gravedad que necesitaba atención médica urgente.

Corrían un gran riesgo, pero no veía la forma de evitarlo.

Recordó la mirada de Nasser cuando preguntó por el obelisco: hambrienta, despiadada. El egipcio creyó que lo habían dejado en la casa, sobre todo porque era lo que él mismo imaginaba. Pero ¿qué era más importante para ese hombre, conseguir el obelisco o vengarse?

Gray miró el grupo que le rodeaba. Sus vidas dependían de la respuesta a esa pregunta.

2.21 h

Media hora más tarde, Painter recorría su oficina de un lado a otro con un auricular en la oreja.

—¿Han muerto todos?

A su espalda, la pantalla de plasma mostraba imágenes en directo de tres casas ardiendo, junto a un trozo de parque cercano. El verano había sido muy seco y había convertido los bosques en auténticas teas. Coches de bomberos y personal de urgencias abarrotaban la zona acordonada. Las furgonetas de las televisiones habían empezado a levantar sus antenas parabólicas y un helicóptero de la policía sobrevolaba el lugar y lo iluminaba con sus focos, buscando.

Pero era demasiado tarde.

Ni el descapotable que Gray había llevado al piso franco ni la furgoneta robada se encontraban entre las ruinas. El furioso fuego impedía toda investigación.

Las únicas noticias que tenía eran malas. Habían encontrado al auténtico equipo médico en un campo abandonado, con un tiro en la cabeza. Tenía cuatro carpetas sobre la mesa. Se sentó. Antes del amanecer tenía que hacer cuatro llamadas a sus familias.

Su ayudante, Brant, se asomó a la puerta.

—Lo siento, señor. —Painter le hizo un gesto con la cabeza—. Tiene al doctor McKnight en la tercera línea. Puede hablar con él por teléfono o videoconferencia.

—Ya he visto suficiente por el momento —contestó indicando con un dedo hacia la pantalla—. Ponme con Sean.

Se quitó el auricular de la oreja y juró que se implantaría uno. Se dio la vuelta y vio cómo desaparecía la escena del incendio y la reemplazaba la cara de su jefe.

Sean McKnight había fundado Sigma, pero lo habían ascendido a la dirección de DARPA. Painter lo llamó en cuanto Seichan irrumpió en la vida de Gray en busca de sus consejos y su experiencia, aunque también por un motivo más acuciante.

—Así que volvemos a tener a Guild en la puerta de casa —comentó McKnight pasándose los dedos por su encanecido pelo rojizo. Estaba despeinado y parecía que acababa de levantarse de la cama, pero llevaba una camisa blanca planchada. En un brazo de la silla se veía una chaqueta azul marino de raya diplomática, lista para un largo día.

—Puede que esté más que en la puerta —puntualizó Painter—. Las últimas informaciones indican que quizá ya ha entrado. Supongo que ya ha leído el informe sobre la operación. —Sean asintió—. Guild conocía el piso franco y que habíamos enviado allí a Gray junto con el agente que había desertado de sus filas. Tenemos una filtración en algún sitio.

—Me temo que así es.

Meneó la cabeza. De ser cierto era desastroso: Guild ya se había infiltrado en Sigma en el pasado, pero Painter habría jurado que su organización estaba limpia. Tras descubrir al topo había depurado la institución hasta sus cimientos y la había reorganizado de forma radical, con cientos de medidas y contramedidas de seguridad. Para nada. Si seguía habiendo una filtración, debía dudar de la propia base de Sigma, algo que podría significar la disolución de la organización. Se estaba llevando a cabo una auditoría interna, un análisis de costo-beneficio de la estructura básica de mando de Sigma, con el pretexto de unificar todos los servicios de recopilación de inteligencia de Estados Unidos dentro de Seguridad Nacional.

Pero lo peor de todo era que habían pagado el precio con personas. Tenía cuatro carpetas delante que se lo recordaban.

—Nuestra división no es la única que está plagada de esa red de terroristas de alquiler. Hace dos meses el M16 se deshizo de una célula que se había infiltrado en una operación negra aeroespacial británica a las afueras de Glasgow. Perdieron cinco agentes. Guild está en todas partes y en ninguna. La NSA y la CIA siguen intentando averiguar quién es el Osama de Guild. Prácticamente no sabemos nada de su líder o de sus proyectos más importantes; ni siquiera sabemos si su verdadero nombre es Guild. Dedujimos ese nombre a partir del alias de un oficial del regimiento de operaciones clandestinas que ya ha muerto. Con todo, parece que sus células han adoptado ese nombre, en un principio como burla y después quizá de verdad. No sabemos nada de esa red.

Dejó la frase en el aire. Painter entendió.

—Y ahora tenemos un desertor.

—Llevamos años intentando introducirnos en la organización. He pensado en varias posibilidades, pero ninguna tan eficaz como tener un miembro de elite de Guild en nuestras manos. Tenemos que protegerla bien.

—Guild intentará impedirlo por todos los medios; lo han dejado bien claro. Quieren eliminarla y han preferido dejar al descubierto a su infiltrado en Sigma. Una costosa elección. Para llevarlo a cabo han enviado a su mejor y más escurridizo agente. Otro miembro de su elite.

—He visto el vídeo del hombre del piso franco y leído su dossier —comentó torciendo el gesto.

Painter también lo había leído: el Carnicero de Calcuta. Se desconocía su verdadero origen y a quién guardaba lealtad. De ascendencia mixta, en el pasado se había hecho pasar por indio, paquistaní, iraquí, egipcio y libanés. Si Seichan tenía un equivalente masculino, era ese hombre.

—Tenemos una pista. Hemos conseguido averiguar su nombre a partir del vídeo. Se llama Nasser, es lo único que hemos conseguido.

Sean hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Sus alias son tan numerosos como sus asesinatos. Ha dejado un reguero sangriento por todo el mundo, en especial en el norte de África y en todo Oriente Próximo y Oriente Medio, aunque últimamente sus acciones se han intensificado en el Mediterráneo. Ha ahorcado a un arqueólogo en Grecia y asesinado a un conservador de museo en Italia.

—¿En Italia? ¿Dónde? —preguntó prestando más atención a la pantalla.

—En Venecia. Lo encontraron muerto en los calabozos del Palacio Ducal. Nasser, o como quiera que se llame, aparecía en la película de un vídeo de vigilancia de la plaza cercana.

Painter se rascó la barbilla con tanta fuerza que casi se quema la barba de tres días.

—Esta mañana he recibido una llamada de monseñor Verona desde el Vaticano. Los detalles están en el informe sobre la operación. Hay muchas posibilidades de que Seichan estuviera intentando llevar a cabo alguna acción en Italia al mismo tiempo.

Los ojos de Sean se entrecerraron lentamente.

—Interesante. Es una coincidencia que merece una investigación más a fondo. Los dos asesinos estaban en Italia y ahora están aquí, uno a la caza del otro. Dos asesinos consumados, los mejores de Guild. Al menos, Nasser ha hecho caer a Seichan en nuestras manos.

«O en manos de Gray», pensó Painter.

—Necesitamos poner a esa mujer bajo custodia cuanto antes. Desaprovechar esta oportunidad sería inaceptable.

Painter comprendía la gravedad de la situación, pero también conocía a Gray y sabía cómo funcionaba su mente. Si alguien tenía un nivel de paranoia parecido al suyo, ese era Gray.

Ponerla bajo custodia podría ser un problema.

—Señor, el comandante Pierce ha huido. Sufrió una emboscada en el piso franco. Debe de sospechar que hay una filtración. Se esconderá con ella y no se comunicará con nadie hasta que crea que es seguro volver a aparecer.

—Puede que no podamos esperar tanto si el Carnicero de Calcuta los está buscando a los dos.

—¿Qué quiere que haga?

—Debemos encontrar al comandante Pierce y hacerlo volver con ella. No me queda más remedio que ampliar la búsqueda y ponerme en contacto con las autoridades locales y el FBI. Ya he dado la orden de que se busque en todos los hospitales e instalaciones médicas. No podemos dejar que se esconda.

—Señor, preferiría dar al comandante Pierce cierta libertad para que se haga cargo de la situación. Cuanto más ruido hagamos, más atraeremos la atención de Nasser.

—Entonces intentaremos detener a los dos operativos de Guild.

—Pero utilizar a Gray de cebo… —empezó a decir Painter sin poder reprimir la sorpresa en su voz.

Sean apartó la mirada de la pantalla y Painter entendió lo que significaba esa actitud. También se fijó en la camisa planchada y la chaqueta, y de repente se dio cuenta de que no había sido el primero en ponerse en contacto con él aquella noche.

—La decisión la ha tomado Seguridad Nacional y la ha firmado el presidente. No se puede revocar —aseguró Sean con voz firme—. Debemos encontrar a Gray y a la agente de Guild y hacerlos regresar utilizando los medios que sean necesarios.

Painter no encontró palabras para rebatirle: no las había. Estaban en una situación distinta. Asintió lentamente, cooperaría.

A pesar de todo, en lo más profundo de su corazón, sabía cómo era Gray. Fugitivo y perseguido por ambos bandos podía ser impresionante.

Se escondería aún más.

3.04 h

—He visto una cafetería en el vestíbulo de abajo —murmuró Kowalski—. Puede que esté abierta. ¿Alguien quiere un café?

—Nos mantendremos juntos —replicó Gray.

—Era broma, tío —aseguró Kowalski meneando la cabeza.

Gray continuó estudiando el obelisco sin prestar atención a su último comentario. Estaban en la diminuta sala de espera de una consulta de odontología. Una lámpara de mesa iluminaba el estrecho lugar, decorado exactamente igual que todas las salas de espera: revistas antiguas, anodinas acuarelas, ficus anémicos y una televisión en la pared.

Cuarenta minutos antes, el grupo había seguido el camino forestal hasta el límite del parque Glover-Archibold, que acababa en una calle que lo separaba del campus de la Universidad Georgetown.

A esa hora de la noche no había tráfico alguno, así que la habían atravesado a toda velocidad y se habían colado entre dos oscuros laboratorios de investigación hasta llegar al edificio de odontología. El hospital propiamente dicho estaba detrás, intensamente iluminado. No se habían atrevido a ir tan lejos, a arriesgarse a dejarse ver. Habían cambiado de planes.

Al otro lado de la sala de espera Kowalski soltó un juramento en voz baja y cruzó los brazos, aburrido, aunque con los nervios a flor de piel. Gray sabía que había pertenecido a la Marina de Estados Unidos. Sigma lo había reclutado después de que les ayudara en una operación en Brasil, no como agente, sino por sus músculos. Había intentado enseñarle las cicatrices de aquella operación, pero Gray había preferido no verlas. No había manera de hacerlo callar, así que no resultaba extraño que lo hubieran destinado a hacer guardias, solo.

A pesar de todo, sus comentarios no habían caído en saco roto.

El padre de Gray estaba al otro lado de la habitación tumbado sobre tres sillas, con los ojos cerrados pero sin dormir. Sin duda, mantener el entrecejo fruncido de esa manera le costaba un gran esfuerzo.

—Así que eres una especie de espía científico, Cerebrito… —había comentado hacía poco.

Seguía sin saber muy bien qué había querido decir con eso, pero no era el mejor momento para tratar esa cuestión. Cuanto antes consiguiera curar a Seichan y alejarla de sus padres, mejor para todos.

Continuó examinando el obelisco. Le dio la vuelta y estudió todas sus superficies. Aquella piedra de color negro era muy antigua, estaba mellada y rayada, pero, por lo demás, era completamente anodina. Parecía egipcia, pero no era experto en esa materia. Incluso el acento egipcio del fallido asesino al mencionar su origen podría haberle llevado a hacer esa suposición.

Con todo, había algo que no pertenecía a la piedra.

Dio la vuelta a la parte rota en el extremo superior: una barra de plata de la anchura de uno de sus dedos meñiques sobresalía del interior. La tocó. Sabía que eso era la punta del iceberg, como se suele decir. Habían escondido algo en el interior del obelisco. Miró con más cuidado el extremo partido y distinguió una extraña juntura de cemento, invisible en la parte externa. En realidad eran dos piezas de mármol astutamente unidas que escondían algo en el interior, como esos libros vaciados para ocultar un arma o algún objeto de valor.

Recordó las palabras de Seichan: «Puede salvar el mundo, si no llegamos demasiado tarde».

No había comprendido lo que había querido decir, pero se trataba de algo lo suficientemente importante como para ir a buscarlo y traicionar a Guild. Necesitaba respuestas.

El crujido de la puerta atrajo su atención, su madre acababa de entrar quitándose una mascarilla de cirujano. Se levantó.

—Ha tenido mucha suerte. Hemos cauterizado la herida y le hemos administrado una segunda unidad de sangre. Mickie cree que se pondrá bien, está acabando de vestirla.

Mickie era el doctor Michael Corrin, un antiguo ayudante de cátedra de su madre que había decidido entrar en la facultad de medicina siguiendo los consejos de esta. Su profunda amistad y confianza había posibilitado aquella llamada nocturna y aquella cita en el edificio de odontología anejo al hospital. Una rápida ecografía les había proporcionado la primera buena noticia de la noche: la bala no había perforado la cavidad abdominal de Seichan. El disparo había pasado rozando el hueso pélvico.

—¿Cuándo podremos moverla? —preguntó Gray.

—Mickie opina que debería pasar unas cuantas horas aquí, por lo menos.

—No tenemos tanto tiempo.

—Ya se lo he dicho.

—¿Está despierta?

Harriet asintió.

—Después de la primera unidad de sangre empezó a reaccionar. Mickie la ha atiborrado de antibióticos y analgésicos. Está sentada.

—Entonces es hora de moverse —dijo Gray pasando al lado de su madre. Había estado presente en la ecografía, pero el médico le había hecho salir cuando empezó a curar la herida. Sus protestas no habían conseguido que cediera.

No quería perder de vista a Seichan, así que se llevó el obelisco fracturado. Seichan no iba a ir a ningún sitio sin él.

Atravesó la puerta con los dos trozos en la mano, seguido por su madre. Casi tropieza con el doctor Corrin, que salía en ese momento. El médico era tan alto como él, pero de pelo rubio y más delgado. Una barbita bien cuidada perfilaba su mandíbula. Hizo un gesto hacia la habitación con el entrecejo fruncido.

—Se ha quitado el catéter y me ha pedido que lo llame y que le facilite una luz ultravioleta. Mi hermano utiliza una para las resinas dentales, ahora vuelvo —dijo señalando con una mano la parte trasera de la consulta de odontología.

Gray entró en la habitación. Seichan estaba sentada en una silla de dentista y le daba la espalda. Tenía el torso desnudo e intentaba meterse por la cabeza una camiseta prestada de los Redskins. A sus pies había un paño quirúrgico arrugado. A pesar de no verle la cara, notó el esfuerzo que le estaba costando. Seichan tuvo que apoyarse en el brazo de la silla.

—Deja que te ayude. No deberías hacerlo sola —se ofreció Harriet pasando al lado de su hijo.

—Puedo hacerlo —aseguró levantando un brazo para rechazar cualquier tipo de ayuda, pero se estremeció de dolor y soltó un grito ahogado.

—Ya basta, jovencita.

Harriet se colocó a su lado y la ayudó a ponerse la enorme camiseta sobre los pechos desnudos y el vendado estómago. Al darse la vuelta reparó en la presencia de Gray y se le ensombreció el rostro, avergonzada, aunque este pensó que su pudor no se debía tanto a estar medio desnuda, sino a haber dado muestras de debilidad.

Se puso de pie lentamente y la cara se le crispó por el dolor. Se apoyó en la silla y volvió a abotonarse los pantalones.

—Necesito hablar con su hijo —le pidió a Harriet con voz ronca y desdeñosa.

Esta miró a Gray, que hizo un gesto con la cabeza.

—Iré a ver qué tal está tu padre —dijo con frialdad antes de salir.

En el fondo del pasillo se oyó una televisión. Al parecer Kowalski había encontrado el mando a distancia.

En silencio, Gray y Seichan se lanzaron una mirada evaluadora.

—Esto es lo único que tenemos —dijo el doctor Corrin al entrar con una lámpara portátil.

—Servirá —aseguró Seichan. Intentó levantar una mano para cogerla pero le tembló el brazo.

—Necesitaremos un momento —dijo Gray, que la había cogido mientras sujetaba los trozos del obelisco con la otra mano.

—Por supuesto.

Al sentir la tensión que flotaba en el ambiente, el médico siguió los pasos de Harriet.

Los ojos de Seichan no se habían apartado de Gray.

—Siento mucho haber puesto en peligro a su familia, comandante Pierce. Infravaloré a Nasser —dijo tocándose el vendaje con cuidado. Su voz se tornó más ácida—. No volveré a cometer ese error. Creía que lo había perdido de vista en Europa.

—Pues no lo hiciste —replicó con brusquedad.

—No lo hice porque el mando de Sigma está en una situación comprometida. Guild utilizó vuestros recursos para rastrear mi posición y descubrirme. La culpa no es solo mía —aseguró con los ojos entrecerrados.

Prefirió no llevarle la contraria. Seichan se llevó una mano a la frente, como si hubiese olvidado algo, pero Gray sospechó que estaba ganando tiempo, sopesando qué debía decir y qué no.

—Debes de tener un montón de preguntas.

—Solo una. ¿Qué cojones está pasando?

Seichan levantó la ceja izquierda. Un gesto extraño y familiar, recuerdo de un pasado compartido.

—Para contestarla tendremos que empezar por ahí —respondió indicando hacia el obelisco—. ¿Puedes ponerlo sobre la mesa de instrumentos?

Necesitado de respuestas, Gray obedeció y colocó las piezas en equilibrio sobre su base.

—La lámpara…

Un momento después, una vez apagadas las luces del techo, Gray se inclinó y estudió las hileras de letras que brillaban en las cuatro caras de la piedra negra.

No se parecían a ningún jeroglífico o runas que hubiera visto antes. Miró a Seichan y notó cómo el blanco de sus ojos brillaba en la luz ultravioleta.

—Lo que estás leyendo es escritura angélica. La lengua de los arcángeles. —Incrédulo, Gray frunció el entrecejo—. Ya sé, parece una locura. Su origen se remonta a los primeros años de la era cristiana y al antiguo misticismo hebreo. Si quieres saber más…

—Sáltate esa parte, preferiría que me explicaras a qué te referías cuando dijiste que podía salvar el mundo.

Seichan se echó hacia atrás y apartó la mirada. Después clavó sus ojos en él.

—Gray, necesito tu ayuda. He de detenerlos, pero no puedo hacerlo sola.

—¿Hacer el qué?

—Atacar a Guild. Lo que intentan hacer…

Gray notó de nuevo una sombra de miedo en su voz. Frunció el entrecejo. Cuando conoció a Seichan esta había intentado atacar Fort Detrick con carbunco. ¿Qué podía asustar a una mujer tan despiadada?

—Yo te ayudé en el pasado —añadió intentando hacerle sentir culpable.

—A derrotar a un enemigo común y a salvar tu pellejo al mismo tiempo.

—Es lo único que quiero ahora: colaboración para derrotar a un enemigo común. Y en esta ocasión no es solo mi vida la que está en peligro, sino la de cientos de millones de personas. Ya ha comenzado, han plantado las semillas —aseguró indicando con la cabeza hacia el obelisco—. Lo único que frena a Guild se encuentra encerrado en ese acertijo. Si lo desciframos antes que ellos tendremos alguna esperanza. He llegado todo lo lejos que he podido sola, pero ahora necesito otros ojos, alguien que sepa más del tema.

—¿Y esperas que entre los dos resolvamos lo que está frustrando los planes de Guild, que tiene infinitos recursos? Aunque incluyéramos a todo el personal de Sigma…

—Entonces estarías facilitando la victoria de Guild. En Sigma hay un topo. Gracias a él Guild se enterará de todo lo que sepa Sigma.

Tenía razón. Aquello era, como poco, preocupante.

—Así que tu propuesta es que lo hagamos solos. Tú y yo.

—Y alguien más, si quiere cooperar.

—¿Quién?

—En lo que se refiere a ángeles y arqueología, solo hay una persona que merece mi respeto.

Gray supo de inmediato a quién se refería.

—Vigor.

—Le dejé una tarjeta de visita, un misterio que debía resolver. Si colaboras, seguiremos… —tocó el obelisco y el trozo roto se movió—… hasta el siguiente paso en el camino de los ángeles.

—¿Dónde está?

Negó con la cabeza, no iba a ponerle las cosas fáciles.

—Te lo diré cuando hayamos salido de aquí. Tenemos que irnos. Cuanto más tiempo permanezcamos en un sitio, más riesgo corremos de que nos descubran.

Cogió el obelisco, pero Gray se lo quitó. Arrancó la mitad y la levantó sobre su cabeza.

—Rómpelo si quieres, pero no te diré nada más —le advirtió—. No hasta que estemos en un lugar seguro y aceptes ayudarme.

—Supongo que has hecho copias de la escritura, seguramente incluso fotos.

—Varias, sí.

—Estupendo.

Estampó el obelisco contra el suelo. Se rompió en varios trozos que se dispersaron por el suelo de linóleo. Seichan soltó un grito ahogado que indicaba que no sabía que en el interior había escondido algo.

—¿Qué has hecho?

Gray se agachó y revolvió entre los fragmentos hasta encontrar el trozo de plata. Se enderezó. Tenía en las manos lo que ocultaba la piedra. Por un momento se quedó en silencio, sorprendido.

Levantó el crucifijo de plata. Los ojos de Seichan se agrandaron al reconocerlo y se acercó más, ajena al dolor.

—No me lo puedo creer. La has encontrado.

—¿El qué?

—La cruz del padre Agreer —dijo en voz baja, enfadada y avergonzada—. La he tenido en mis manos todo el tiempo.

—¿Quién es el padre Agreer?

—El padre Antonio Agreer, confesor de Marco Polo.

«¿Marco Polo?».

—Seichan, dime qué cojones está pasando —pidió con acritud, cansado de acertijos y verdades a medias.

Esta señaló la silla en la que estaba la cazadora de cuero desgarrada.

—Tenemos que irnos.

Gray se negó a moverse y se interpuso en su camino cuando iba hacia la silla. Seichan bajó la barbilla y le lanzó una enfurecida mirada.

—Decídete, no tengo tiempo —replicó pasando a su lado.

—¿Y qué me impide entregarte a Sigma? —planteó cogiéndola por el antebrazo.

Seichan se liberó de su mano. Parecía que toda la sangre que le habían transfundido se hubiera agolpado en su cara, lívida y furiosa.

—Que sabes demasiado bien que si Guild me encuentra estoy muerta, y si tu gobierno me captura me encerrarán para siempre y no podremos detener lo que está a punto de suceder. Por eso he acudido a ti. Pero de acuerdo: te lo pondré más fácil. Haré un trato contigo: si me ayudas y convences a monseñor Vigor para que se una a nosotros te diré quién es el topo en Sigma. Si salvar vidas no te parece suficiente, Sigma está a punto de irse a pique. Puede que no lo sepas, pero hay poderes que quieren castraros, jubilaros y ahora que hay otro topo entre vosotros, un segundo topo, os reducirán a cenizas y echarán sal a la tierra. Será el final de Sigma, para siempre.

Gray notó que se tambaleaba. Había oído los rumores que había generado la auditoría interna llevada a cabo por la Agencia Nacional de Seguridad y DARPA, pero también recordó a otra Seichan, inclinada hacia él y poniéndole una pistola en la cara. Cuando se conocieron había intentado matarlo. ¿Cuánto podía confiar en ella?

Antes de que aquel enfrentamiento se resolviera, se oyó un grito que provenía de la recepción.

—¡Comandante Pierce! ¡Venga a ver esto!

Gray soltó una maldición en voz baja por el grito. ¿Qué parte de la palabra «incógnito» no entendía Kowalski?

Mantuvo la mirada de Seichan. Esta seguía furiosa, pero no consiguió borrar lo que había oído en su voz cuando estaba sangrando en la entrada de la casa de sus padres: el terror. Fue a la silla, cogió la cazadora y se la dio.

—De momento lo haremos a tu manera, es lo único que puedo prometerte.

Seichan asintió.

—¡Comandante!

Gray meneó la cabeza y salió de la habitación. Oyó que había subido el volumen de la televisión y aceleró el paso. Seguía llevando el crucifijo en la mano, pero se lo metió en el bolsillo antes de entrar en la recepción.

Todos estaban mirando hacia el televisor, en el que aparecía el logo de las noticias de la CNN. En la pantalla se veían tres casas quemadas al lado de un bosque ardiendo.

—… Presunto caso de incendio provocado —informaba el presentador—. La policía busca a este hombre, Grayson Pierce, residente en Washington.

En la esquina de la pantalla apareció una foto de Gray, uniformado, con el pelo muy corto, ojos de enfado y expresión adusta en la boca. Era la foto de cuando había estado encarcelado en Leavenworth y no era nada favorecedora. Parecía un criminal despiadado.

—No sé si algún día conseguirás deshacerte de tu pasado —gruñó su padre.

Gray se concentró en las noticias.

—Por el momento, la policía está interesada en localizar a este ex Ranger del ejército para interrogarle y solicita a todas las personas que tengan algún dato sobre su paradero que se pongan inmediatamente en contacto con las autoridades.

Kowalski levantó el mando a distancia y quitó el volumen.

—En vista de la situación, no podré mantenerme callado… —empezó a decir el doctor Corrin, alejándose del grupo.

—Hay que estar a las duras y a las maduras —le recriminó Kowalski apuntándole con el mando a distancia—. Se llama complicidad. Mantén la boca cerrada o ya te puedes despedir de tu título de médico.

El doctor Corrin palideció y dio otro paso hacia atrás. La madre de Gray se acercó y le cogió por el brazo para tranquilizarlo.

—Tonterías, deja de asustarlo —recriminó a Kowalski con el entrecejo fruncido. Este se encogió de hombros.

—Alguien está intentando que demos señales de vida —comentó Gray.

—Eso no tiene sentido —intervino Harriet—. Hablé por teléfono con el director Crowe desde el piso franco. Sabe que nos habían tendido una emboscada. ¿Por qué deja que digan esas mentiras?

La respuesta se oyó a su espalda.

—Porque a la que realmente quieren encontrar es a mí —aseguró Seichan entrando en la habitación con la cazadora puesta—. No quieren arriesgarse a que escape.

—Tiene razón; están apretando el nudo. Tenemos que irnos —dijo Gray.

Kowalski confirmó aquella afirmación. Después de que Harriet le regañara había ido a la ventana y estaba mirando a través de las cortinas.

—Amigos, tenemos compañía.

Gray se acercó. La ventana daba al hospital y dejaba ver el lugar donde aparcaban las ambulancias. Cuatro coches de la policía aparecieron sin hacer ruido, pero haciendo girar las luces. Las autoridades locales habían empezado a inspeccionar los hospitales.

Se dio la vuelta y se puso frente al antiguo ayudante de cátedra de su madre.

—Doctor Corrin, sé que ya le hemos pedido demasiado, pero me temo que tenemos que rogarle una cosa más: ¿puede llevar a mis padres a algún sitio seguro?

—¡Gray! —protestó su madre.

—No discutas —dijo sin apartar la vista del médico.

—Tengo unos apartamentos en alquiler. Uno de ellos, cerca de Dupont Circle, está amueblado, pero vacío. Nadie irá a buscarlos allí.

Parecía una buena opción.

—Y, papá, mamá, nada de comunicaciones con el exterior ni tarjetas de crédito. —Se volvió hacia Kowalski—. ¿Puedes cuidar de ellos?

—¡Por Dios, otra vez de guardia no! —protestó visiblemente enfadado.

Iba a darle una orden, pero su madre le cortó.

—Podemos cuidar de nosotros mismos. Seichan está todavía muy débil y un par de manos extra te vendrán mejor a ti que a nosotros.

—El apartamento tiene vigilancia las veinticuatro horas del día —intervino el doctor Corrin—. Guardias de seguridad, cámaras, alarmas antipánico…

Sospechó que el médico había intervenido no tanto porque estuviera preocupado por la seguridad de sus padres como por no tener a Kowalski en su casa. Procuraba mantenerse apartado de él.

Su madre tenía razón. Con Seichan en peligro podía necesitar su fuerza. Al fin y al cabo era uno de los matones de Sigma; mejor aprovecharlo. Kowalski debió de leer algo en la expresión de Gray.

—Ya era hora —dijo frotándose las manos—. Que empiece la fiesta. Lo primero que necesitamos son armas.

—No, lo primero que necesitamos es un coche —le corrigió volviéndose hacia el doctor Corrin.

Este no lo dudó y le entregó unas llaves.

—Aparcamiento de los médicos, 104. Un Porsche Cayenne blanco.

Parecía más que contento de librarse de ellos, aunque otra persona no lo estaba tanto. Harriet abrazó a Gray y le susurró al oído:

—Ten cuidado, hijo. —Después bajó aún más la voz—. Y no confíes en ella, no del todo.

—No te preocupes.

—Una madre siempre se preocupa.

Gray le susurró algo que solo debía oír ella. Harriet asintió y le soltó después de darle un último apretón. Cuando se dio la vuelta se encontró con que su padre le ofrecía la mano. Se la estrechó. Era su forma de ser, nada de abrazos. Era tejano.

—No dejes que haga ninguna tontería —dijo volviéndose hacia Kowalski.

—Haré todo lo posible. ¿Listos? —preguntó Kowalski haciendo un gesto hacia la puerta.

Su padre le puso una mano en el hombro, la apretó con fuerza y después le dio una palmadita de despedida. Era lo más parecido a una expresión de cariño que podía esperar de él. Y Gray se sintió más reconfortado de lo que estaba dispuesto a admitir.

Sin decir otra palabra, salió el primero.

3.49 h

—Seguimos sin saber el paradero del comandante Pierce —informó Brant por el interfono.

Painter estaba en su escritorio. La falta de noticias le desalentaba y aliviaba al mismo tiempo. Antes de que ni siquiera pudiera analizar su propia reacción, Brant continuó:

—Acaba de llegar el doctor Jennings.

—Hazle pasar.

El doctor Malcolm Jennings, director del Departamento de Investigación y Desarrollo, le había llamado hacía una hora impaciente por tener una entrevista con él, pero Painter le había hecho esperar debido a la crisis en el piso franco. Ni siquiera en ese momento podía concederle más de cinco minutos.

La puerta se abrió y Jennings entró en la oficina con una mano levantada.

—Lo sé, lo sé, está muy ocupado, pero esto no podía esperar.

Painter le hizo un gesto en dirección a la silla que había al otro lado de la mesa. El antiguo patólogo forense dejó caer su larguirucho cuerpo en la silla, aunque se quedó en el borde, ansioso.

Llevaba una antigua carpeta en la mano. Jennings, que casi tenía sesenta años, llevaba en Sigma desde que habían nombrado director a Painter. Se ajustó las gafas bifocales, cuya parte inferior era de color ligeramente azulado para evitar la fatiga cuando trabajaba con un ordenador. Hacían juego con el color aceituna de su piel y su canoso pelo, y hacían que pareciera un profesor. En ese momento simplemente parecía agotado por la larga noche, aunque seguía teniendo una frenética chispa de emoción en los ojos.

—Supongo que esta reunión se debe a la información que Lisa ha enviado desde Isla de Navidad.

Jennings asintió, abrió la carpeta y sacó dos fotografías de unas espantosas instantáneas de las piernas de un hombre carcomidas por lo que parecía gangrena.

—He repasado las notas del toxicólogo y el bacteriólogo. Se trata de un paciente cuyas bacterias de la piel se han vuelto virulentas de repente y han destruido los tejidos blandos de las piernas. Jamás había visto nada parecido.

Painter estudió las imágenes, pero antes de que pudiera formular alguna pregunta, el médico se puso de pie y fue de un lado a otro.

—Ya sé que en un principio clasificamos el desastre en Indonesia como incidente de baja prioridad, como una simple operación para obtener datos. Pero a la vista de estos descubrimientos deberíamos darle prioridad inmediatamente. He venido a solicitar en persona una clasificación de la situación como estado crítico de nivel dos. —Painter se enderezó en la silla. Aquello implicaba un envío masivo de recursos—. Necesitamos algo más que dos personas husmeando por allí. Me gustaría enviar un equipo forense completo cuanto antes; incluso, si es necesario, requerirlo al ejército.

—¿No cree que se está adelantando a los acontecimientos? Monk y Lisa tienen que informar —miró su reloj— en menos de tres horas. Creo que cuando tengamos más datos será más fácil establecer la estrategia.

Jennings se quitó las gafas y se restregó un ojo con el puño.

—Creo que no lo entiende. De confirmarse las conjeturas de los toxicólogos nos encontraríamos ante un desastre ecológico capaz de alterar la biosfera del planeta.

—¿No cree que está exagerando? Esos resultados son preliminares. La mayoría no son más que conjeturas —objetó señalando las fotografías—. Podría tratarse de un caso tóxico aislado.

—Incluso de ser así, recomendaría que se arrojaran bombas incendiarias a la isla y se acordonaran los mares circundantes durante años. Si esta amenaza es contagiosa, nos encontramos ante un posible cataclismo ecológico mundial. —Painter lo miró boquiabierto. Jennings no era de los que daban falsas alarmas—. He reunido todos los datos necesarios y he redactado un resumen. Léalo y avíseme. Cuanto antes mejor.

Dejó la carpeta en la mesa y Painter la atrajo hacia él.

—Lo leeré ahora y le llamaré en media hora como mucho.

Jennings asintió, agradecido y aliviado. Se dio la vuelta para marcharse, pero antes de hacerlo añadió una última advertencia:

—Recuerde que todavía no sabemos qué mató a los dinosaurios.

Una vez pronunciada esa sugerente frase, el científico salió de la habitación. Painter volvió a mirar las horribles fotografías que había sobre su mesa y rezó porque Jennings se hubiera equivocado. Con todo el jaleo de las últimas horas casi había olvidado la situación en las islas indonesias.

Casi. Lisa había estado en sus pensamientos todo el tiempo.

Pero en ese momento se le habían presentado nuevas preocupaciones provocadas por la urgencia del patólogo e intentó que no le dominaran. Lisa no había vuelto a informar en toda la mañana. Al parecer no se había producido nada lo suficientemente importante como para justificar otra llamada.

De momento.

—Brant, ¿puedes llamar al teléfono de Lisa? —pidió apretando el botón del interfono.

—Ahora mismo.

Abrió la carpeta, y cuando empezó a leer el informe sintió un escalofrío en la espalda.

—Director, suena hasta que salta el contestador automático. ¿Quiere que deje un mensaje?

Movió la muñeca para mirar el reloj. Estaba llamando con horas de antelación, Lisa podría estar ocupada en alguna de sus numerosas actividades. Con todo, tuvo que reprimir una creciente sensación de pánico.

—Dile a la doctora Cummings que llame lo antes posible.

—Sí, señor.

—Prueba con la centralita del barco.

Sabía que se estaba comportando de forma paranoica. Intentó volver a la lectura del informe, pero no consiguió concentrarse.

—Señor —le interrumpió la voz de Brant momentos después—, he contactado con el telefonista del barco. Han informado de problemas de comunicación y fallos en la señal vía satélite. Todavía están resolviéndolos.

Asintió. El Señora de los mares estaba haciendo su viaje inaugural, también llamado crucero de prueba, cuando se requisó debido a la emergencia médica.

—No han informado de problemas importantes —continuó Brant.

Suspiró aliviado. Estaba demasiado paranoico, dejando que sus sentimientos por Lisa enturbiaran su pensamiento. ¿Habría llamado de haberse tratado de otro agente?

Volvió a la lectura.

Lisa estaba bien. Y además con Monk. Cuidaría de ella.

6
Pestilencia

5 de julio, 15.02 h
A bordo del Señora de los mares

«¿Qué coño está pasando?».

Lisa estaba junto a los otros tres científicos en la suite presidencial del barco. Un mayordomo uniformado servía whisky en unas copas con forma de tulipán alineadas en una bandeja de plata. Lisa reconoció la etiqueta de la botella, un excepcional Macallan de sesenta años, el mismo que le gustaba a Painter. Al mayordomo le temblaba la mano y estaba derramando la cara bebida.

Esa falta de profesionalidad podía achacarse a la presencia de dos pistoleros encapuchados, armados con rifles de asalto, que hacían guardia en la puerta doble. Al otro lado de la habitación una cristalera daba acceso a un balcón lo suficientemente grande como para aparcar un autobús urbano en el que había apostado otro pistolero.

En el interior, la madera de teca y los muebles de cuero ponían de manifiesto que se trataba de una gran suite. Unos jarrones con diminutas rosas de las islas decoraban la habitación, mientras una sonata de Mozart se oía suavemente por los altavoces. Los científicos permanecían en el centro. Podría haberse tratado del comienzo de un cóctel universitario.

Excepto por el miedo que reflejaban sus caras.

Lisa y Henri habían obedecido la orden de presentarse en el puente. ¿Qué otra cosa podían hacer? El doctor Lindholm ya estaba allí y se limpiaba la mancha de sangre que le había dejado un culatazo en la nariz. Benjamín Miller, el experto en enfermedades infecciosas, llegó poco después.

Los recibió una persona muy alta, el líder de los piratas. Tenía el tamaño de un defensa de fútbol americano, musculoso, con unas gruesas y crueles manos. Vestía un uniforme de color caqui y pantalones de camuflaje metidos en unas botas negras. No le preocupaba no llevar máscara. Tenía el pelo muy corto, del color del barro húmedo, y piel como de bronce, excepto por un tatuaje verde y negro que le atravesaba la parte izquierda de la cara. Era un diseño maorí conocido como moco, lleno de espirales y sinuosas líneas.

Les había ordenado que fueran a esa suite y esperaran.

Lisa se alegró de abandonar el puente. Por los impactos de bala en las ventanas y equipo, debía de haberse producido una encarnizada batalla. También notó una amplia mancha de sangre en el suelo, donde con toda seguridad habían arrastrado un cadáver.

Una vez en la suite le sorprendió descubrir al último de los cautivos. Ryder Blunt, propietario del barco, estaba junto al mayordomo y recogía unas cuantas copas. Vestido con pantalones vaqueros y una camisa de rugby parecía un Sean Connery de pelo rubio. Se acercó a ellos y les ofreció el whisky.

—Creo que un poco de este Macallan nos vendrá bien a todos —sugirió antes de dar una chupada al puro que llevaba en la boca—. Aunque solo sea para calmar los nervios. Y si no, al menos nos beberemos lo mejor de mi bodega antes de que estos malditos cabrones la descubran.

Lisa conocía bien la historia de Ryder. Con solo cuarenta y ocho años, ese australiano se había hecho rico durante el boom informático tras desarrollar un software codificado para descargar material con derechos de autor. Después había invertido sus ganancias en una serie de arriesgados negocios inmobiliarios y comerciales, incluido ese crucero. Soltero, también era conocido por su poco convencional comportamiento: nadaba entre tiburones blancos, accedía en helicóptero a los lugares más remotos del planeta para esquiar, se lanzaba al vacío desde edificios en Kuala Lumpur y Hong Kong. También se había ganado una reputación de persona generosa gracias a su colaboración en una serie de actividades filantrópicas.

Así que a Lisa no le sorprendía que Ryder hubiera ofrecido su barco para ayudar en aquella crisis médica. Con todo, quizás en ese momento se arrepentía de su generosidad. Ofreció una copa a Lisa y esta negó con la cabeza.

—Mujer, no te lo tomes así. ¿Quién sabe cuándo tendremos otra oportunidad de hacerlo? —gruñó con la copa en la mano.

La aceptó, pero para que se alejara de ella. El humo del puro le molestaba en los ojos. Tomó un sorbo del licor ambarino: una abrasadora tersura descendió hasta su estómago y sintió que su cuerpo entraba en calor. Exhaló parte de la calidez que la había tranquilizado.

Una vez repartidas las bebidas, el millonario se sentó en una silla. Apoyó los codos sobre las rodillas y se dedicó a mirar a los guardias armados mientras fumaba.

A su lado, Henri le hizo la pregunta que había estado mortificando a todos los presentes.

—¿Qué quieren de nosotros los piratas?

Lindholm resopló. Tenía los ojos amoratados por el golpe.

—Rehenes —contestó, mirando de reojo al millonario.

—Puede que sea el caso con sir Ryder —replicó Henri bajando la voz y utilizando el título de aquel joven—. Pero ¿por qué complicarse con nosotros? Aunque juntáramos todo nuestro dinero no conseguiríamos ni lo que lleva en el bolsillo.

—Está claro que querían reunir a todos los científicos importantes. ¿Cómo sabían a quién tenían que llamar? —preguntó Lisa apartándose el humo de la cara.

—Puede que obtuvieran los nombres de algún miembro de la tripulación —aventuró Lindholm con amargura antes de volver a mirar de soslayo a Ryder—. No cabe duda de que parte de ella estaba conchabada con los asaltantes.

El millonario oyó el comentario y murmuró entre dientes:

—Si me entero de quiénes han sido haré que los cuelguen del peñol.

—Espera, si querían reunir a los científicos, ¿por qué no han llamado al doctor Graff? —preguntó Benjamín Miller—. O a su colega, el doctor Kokkalis. ¿Por qué nos han llamado a nosotros y no a ellos?

Miller tomó un sorbo de su copa y arrugó la nariz al notar lo fuerte que era aquel whisky. El bacteriólogo educado en Oxford no era precisamente feo, tenía un espeso cabello color castaño rojizo y los ojos verdes. Tan solo medía un metro cincuenta, pero incluso parecía más bajo debido a sus hombros caídos y su encorvada figura, seguramente debida a años de inclinarse hacia un microscopio.

—El doctor Miller tiene razón. ¿Por qué no los han llamado? —intervino Henri.

—Puede que estos cabrones supieran que no estaban a bordo —aventuró Lindholm.

—O quizá ya los han capturado —dijo Miller antes de lanzar una mirada de disculpa a Lisa—. O asesinado.

Lisa sintió que el pecho le oprimía. Tenía esperanzas de que Monk hubiera escapado y en ese momento estuviera pidiendo ayuda, aunque confiaba poco en aquel deseo. Antes del asalto ya se había retrasado en la hora de volver al barco.

Henri meneó la cabeza y vació su copa de un trago.

—No merece la pena especular sobre su destino, pero si nuestros captores sabían que estaban haciendo una investigación de campo, no se trata de una sencilla toma de rehenes.

—¿Y qué otra cosa pueden querer? —preguntó Miller.

El estruendo de un helicóptero atrajo su atención hacia las puertas abiertas del balcón. Parecía demasiado ronco como para que lo produjera el pequeño Eurocopter que había brindado apoyo desde el cielo a la batalla naval. Fueron en grupo hacia la cristalera. Ryder se puso de pie, soltó una intensa bocanada de humo y se unió a ellos. Los recibió una fresca brisa marina que olía a mar con un ligero regusto químico, fruto de la emisión tóxica o quizá simplemente del aceite que ardía en el agua. Cerca de ellos el guardacostas australiano, hundido por el impacto de un misil, seguía humeando de costado, medio hundido.

Un helicóptero de color gris con dos hélices, tipo militar, apareció por encima del barco. Giró en dirección al agua arremolinando el humo, se dirigió hacia el pueblo, que ardía en varios puntos, y dio la vuelta, satisfecho con lo que había divisado. Regresó rápidamente al barco y desapareció. Por el ruido del motor había aterrizado en la pista para helicópteros que había en la parte superior del crucero.

El estruendo de las hélices fue ralentizándose y apagándose. Una vez silenciado Lisa reconoció otro rumor y notó una ligera vibración en la suela de los zapatos.

—Nos estamos moviendo —dijo Henri.

Ryder soltó un taco sin soltar el puro de la boca.

Lisa vio que era cierto. Lentamente, como las agujas de un reloj, la vista del incendiado pueblo iba moviéndose.

—Se están llevando el barco —intervino Miller.

Lindholm se llevó un puño cerrado al pecho.

Lisa también sintió miedo. La proximidad a tierra les procuraba una cierta sensación de seguridad, pero se la estaban arrebatando. Su respiración se volvió más pesada, inspiraba menos aire. Seguramente alguien se daría cuenta de lo que había pasado e iría a investigar. De hecho tenía que llamar a Painter al cabo de tres horas. Si no lo hacía…

El movimiento se aceleró cuando el gigantesco crucero venció su propia inercia y empezó a alejarse de la isla. Comprobó su reloj y miró a Ryder.

—Señor Blunt, ¿a qué velocidad puede viajar su barco?

—La media del trofeo Hales en las carreras trasatlánticas de cruceros es cuarenta nudos. Mucha velocidad.

—¿Y el Señora?

—Es el orgullo de la flota, tiene motores de diseño alemán y monocasco. Puede ir a cuarenta y siete nudos por hora —aseguró Ryder dando un golpe con la palma de la mano en un mamparo.

Lisa hizo cálculos mentalmente. Si no llamaba al cabo de tres horas, ¿cuándo empezaría a preocuparse Painter? ¿A las cuatro o cinco horas? Meneó la cabeza: no, Painter no esperaría ni un minuto.

«Tres horas —pensó—. ¿Será demasiado tarde?».

—¿Tiene un mapa?

—Hay una esfera terrestre en la biblioteca —dijo señalando con el dedo y echando a andar.

La condujo a una hornacina junto a la habitación principal, llena de estanterías de madera de teca. En el centro había una esfera terrestre. Lisa se inclinó hacia ella e hizo girar el mundo hasta llegar a las islas indonesias. Hizo cálculos mentales y midió con los dedos.

—En tres horas estaremos perdidos entre la cadena de islas.

Aquella zona, dominada por las grandes islas de Java y Sumatra, era un auténtico laberinto de pequeños atolones e islotes. Había más de dieciocho mil, esparcidas en un área del tamaño de Estados Unidos. Aparte de las ciudades importantes como Yakarta y Singapur, la zona subsistía en el nivel de tecnología de la Edad de Piedra. En algunas de las islas más remotas aún se practicaba el canibalismo. Si alguien quería esconder un crucero, era un lugar excelente para hacerlo.

—No creo que piensen que pueden robar un barco entero —exclamó Lindholm, que había ido a la biblioteca siguiendo a los demás—. ¿Qué me dice de los satélites de vigilancia? No se puede esconder algo tan grande como un crucero.

—No subestime a nuestros captores. En primer lugar alguien tendría que estar buscándonos —comentó Henri.

Lisa sabía que tenía razón. Dada la rapidez del asalto y la connivencia de parte de la tripulación, debían de haber preparado el secuestro con semanas de antelación. Alguien sabía lo que estaba sucediendo en Isla de Navidad mucho antes que el resto del mundo. Recordó al paciente del pabellón de infecciosos y la bacteria carnívora. Lo habían encontrado vagando por la isla hacía cinco semanas. ¿Sabían sus captores lo que estaba pasando desde entonces?

Un ruido en la puerta doble de la suite atrajo su atención. Dos hombres entraron. Lisa reconoció al primero, era el líder de los piratas con la cara tatuada. Una persona muy alta se adelantó al guerrero maorí. Se quitó un sombrero panamá de ala ancha y se lo entregó a una mujer que había aparecido por detrás del hombre de los tatuajes. El recién llegado, que al parecer se había vestido para una recepción al aire libre con un holgado traje de lino blanco y bastón a juego, dio un paso adelante. Llevaba el pelo canoso por encima del cuello de la camisa. Sus bruñidos rasgos y ojos muy juntos hacían que pareciera indio o quizá paquistaní.

Se acercó al grupo apoyándose en el bastón, aunque estaba claro que no lo necesitaba, era pura pose. Los ojos le brillaban con una improcedente alegría.

—Namasté— saludó en hindi con una ligera inclinación de cabeza—. Gracias por acudir a esta reunión. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el propietario del Señora de los mares— Señor Ryder, le doy las gracias por su hospitalidad y por permitirnos utilizar este excelente barco. Haremos todo lo posible por devolvérselo intacto.

Ryder se limitó a lanzarle una mirada escrutadora con el entrecejo fruncido. Después, el desconocido se dio la vuelta y se dirigió a los científicos.

—Una vez embarcados en esta empresa, es un auténtico privilegio el haber podido reunir a semejante grupo de destacados expertos de la Organización Mundial de la Salud.

Lisa se fijó en que Henri arrugaba la frente, receloso y desconcertado.

—Y por supuesto, tampoco debemos pasar por alto la presencia de una agente de operaciones encubiertas de Estados Unidos. Fuerza Sigma, ¿verdad? —continuó, fijando la vista en Lisa.

«¿Cómo…?», se preguntó en silencio sin poder apartar la vista de él. Aquel hombre le dirigió una leve inclinación de cabeza, educada, no burlona.

—Siento mucho que su compañero no pueda reunirse con nosotros. Al parecer tuvo un ligero contratiempo cuando intentábamos traerlo, algo relacionado con cangrejos. Todavía no conocemos todos los detalles, aunque perdimos varios hombres. Solo uno de ellos consiguió volver vivo.

Lisa cerró los ojos, aterrada. «Monk…» Sintió una mano consoladora en el hombro. Era Ryder Blunt.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó enfrentándose al recién llegado.

—Tiene razón, perdone —pidió levantando una mano antes de presentarse formalmente—. Doctor Devesh Patanjali, director general de compras, especializado en biotecnología. Trabajo para Guild.

A pesar de su angustia, Lisa sintió una punzada en la boca del estómago. Estaba al corriente de todo lo relacionado con Guild y la sangrienta estela que esa organización terrorista había dejado a su paso.

Aquel hombre dio un golpe con el bastón en el suelo de forma terminante.

—Me temo que no podemos perder más tiempo en presentaciones. Tenemos muchas cosas que hacer antes de que lleguemos a puerto por la mañana.

—¿Qué cosas? —preguntó Lisa, resentida por el dolor.

—Querida, tenemos que salvar el mundo —explicó arqueando una ceja.

15.45 h

Monk colocó una mano en la boca del hombre y con la otra le presionó la garganta con sus dedos protésicos justo bajo la mandíbula, le oprimió la carótida e impidió que le llegara la sangre al cerebro. El hombre se resistió, pero los dedos de Monk eran lo suficientemente fuertes como para partir nueces. Esperó a que dejara de patalear y lo depositó en el suelo. Después lo arrastró a un armario para herramientas.

Notó una vibración en los pies y una sonora sacudida en los motores. El barco se movía, se había colado en el momento adecuado. Tras la explosión de la moto acuática había subido a bordo por una de las cadenas del ancla y había dejado que las botellas de oxígeno se hundieran en el fondo de la cala. Aquel punto de entrada estaba escasamente vigilado, ya que prácticamente toda la atención se centraba en la costa. Desde la cadena consiguió saltar a uno de los botes salvavidas y después subir a la cubierta de paseo.

Se escondió rápidamente.

Esperó un cuarto de hora en una despensa hasta que pasó un guardia, armado con un rifle de asalto Heckler & Koch. Al poco, el guardia compartía la despensa con él. Se quitó el traje de neopreno y se puso la camisa y los anchos pantalones del pirata, aunque no consiguió meter los pies en las botas. Demasiado pequeñas.

No tenía elección, así que salió descalzo, pero no con las manos vacías. El peso del rifle ayudó a que se concentrara.

Al salir al pasillo se cubrió la cara con un pañuelo, como el resto de los piratas. Conocía el barco y de camino a las islas desde Estados Unidos había memorizado su distribución. Bajó a la siguiente cubierta y avanzó por el pasillo de estribor. En la escalerilla se tropezó con otros dos piratas, pero se limitó a abrirse paso con el hombro fingiendo estar ocupado y apurado. Al notar el empujón uno de los guardias le gritó algo. Monk no entendía su idioma, pero sabía cuando le estaban insultando. Levantó el rifle sin dejar de andar. Después se apresuró por el pasillo.

Lisa y él compartían camarotes contiguos en esa parte del barco. Era el primer lugar en el que quería buscar a su compañera. De camino había visto dos cadáveres en el suelo con un disparo en la espalda, sin que nadie los hubiera movido de donde habían caído. Tenía que encontrarla.

Fue contando los camarotes. Detrás de una de las puertas oyó que alguien lloraba, pero continuó su camino.

Empujó la puerta con el hombro, pero estaba cerrada. Había dejado la llave electrónica en la bolsa, en la zodiac. Fue al siguiente camarote, el de Lisa. El picaporte no abría, pero oyó a alguien al otro lado. Seguramente sería Lisa. «Gracias a Dios». Llamó suavemente con los nudillos y acercó los labios.

—Lisa, soy yo.

La mirilla se oscureció, como si alguien se hubiera acercado para mirar. Se apartó y se quitó el pañuelo para que le viera la cara. Al cabo de un momento se oyó la cadena y el picaporte giró. Volvió a ponerse el pañuelo y miró a ambos lados del pasillo.

—Date prisa —susurró.

La puerta se abrió hacia adentro. Se volvió hacia ella y dio un paso hacia delante. Al darse cuenta de su equivocación levantó el arma. No era Lisa. La luz que provenía del camarote recortaba la figura de un joven medio oculto por la puerta.

—Por favor, no dispare.

Mantuvo el arma con firmeza mientras inspeccionaba el camarote. Alguien lo había registrado a fondo: los cajones estaban tirados por los suelos y los armarios vacíos. Aunque lo que realmente atrajo su atención fue el otro ocupante de la habitación. En la cama había un cadáver tumbado boca abajo. Era uno de los piratas y por el charco de sangre que se había formado en la colcha, le habían degollado.

Se volvió hacia el intruso con los ojos muy abiertos.

—¿Quién eres?

—Vine a buscar a la doctora Cummings. No se me ocurrió otro lugar en el que hacerlo.

Reconoció al joven enfermero que había estado ayudando a Lisa, aunque no recordaba su nombre.

—Jespal, señor, Jessie —le aclaró.

Bajó el arma, hizo un gesto con la cabeza y entró.

—¿Dónde está Lisa?

—No lo sé. Estaba arriba, en la sala de triaje —explicó temblando, casi en estado de shock—. Entonces se oyeron las explosiones, cuatro miembros de la tripulación dispararon en la sala. Eché a correr. La doctora Cummings había ido a hablar con el toxicólogo. Recé a Vishnú por que hubiera vuelto a su camarote. —El joven miró hacia la cama y apartó la mirada rápidamente—. La doctora Cummings había olvidado su bolso. Lo cogí y encontré su llave, pero ese hombre la esperaba dentro. Se enfadó al ver que no era ella. Me obligó a ponerme de rodillas. Tenía una radio —explicó indicando hacia el receptor que había en el suelo.

—¿Qué le ha pasado en el cuello?

—No podía dejar que informara. Además, la doctora Cummings dejó algo más que su llave en el bolso —explicó sacando un bisturí del pantalón—. Tuve que…

—Hiciste bien, Jessie —lo tranquilizó apretándole el antebrazo.

El joven se dejó caer en la otra cama.

—Los oí hablar por la radio del barco. Llamaron a varios de los médicos, incluida la doctora Cummings.

—¿Dónde querían que fueran?

—Al puente.

—¿Repitieron el mensaje?

Jessie dudó un momento y después negó con la cabeza.

«Lisa debe de haber obedecido…» Sabía dónde dirigirse.

Fue hacia la puerta que unía las dos habitaciones, que estaba entornada. Le bastó un rápido vistazo para darse cuenta de que no estaba en mejor estado. Alguien se había llevado su equipo, incluido el teléfono. Buscó por si acaso, pero no tuvo suerte.

Al estudiar el cadáver se llevó una sorpresa. El color oscuro de su piel se limitaba tan solo a cara y manos. El resto de su cuerpo era pálido como la nieve, salpicado de pecas. No era un isleño, sino un mercenario disfrazado. ¿Qué estaba pasando? Fue a su habitación y cogió unas zapatillas de deporte.

—No podemos quedarnos aquí. Seguro que alguien viene a ver qué le ha pasado a la bella durmiente. Tendremos que encontrar un sitio donde esconderte —propuso mientras se las ponía en los pies desnudos.

—¿Y usted?

—Yo iré a buscar a Lisa.

—Entonces voy con usted —aseguró poniéndose de pie un tanto vacilante.

El joven empezó a quitarse la camiseta con intención de disfrazarse de pirata también. Era puro hueso, pero Monk supuso que también tendría algo de músculo. Había atacado y eliminado a un tipo el doble de grande que él. Aun así…

—Es mejor que vaya solo —dijo con firmeza. Jessie acabó de quitarse la camiseta y murmuró algo—. ¿Qué has dicho?

—Practico jiu-jitsu y kárate. Soy cinturón negro en los dos —protestó el enfermero, enojado.

—Me da igual que seas la versión india de Jackie Chan, no vas a venir conmigo.

Un golpe en la puerta los sorprendió a los dos. Alguien gritó en malayo, evidentemente era una pregunta. Monk no entendió ni una sola palabra. Levantó el rifle. Tenía otros medios para comunicarse.

Jessie pasó a su lado y le bajó el rifle. El enfermero habló en malayo a través de la puerta con tono irritado. Monk oyó otra frase y quienquiera que estuviera al otro lado se fue, al parecer satisfecho.

Jessie se volvió hacia él con una ceja arqueada.

—Vale, quizá puedas ser útil —admitió.

16.20 h

Lisa estaba con el grupo de científicos y Ryder Blunt. Los habían conducido a la fuerza a la cubierta de proa. El helicóptero estaba en la plataforma con las puertas abiertas. A su alrededor se llevaba a cabo una actividad frenética. Varios hombres descargaban pesadas cajas de la bodega.

Lisa se fijó en los nombres y logotipos estampados en ellas: SYNBIOTIC, WELSH SCIENTIFIC, GENECORPS. Una de las cajas mostraba una bandera estadounidense y las letras USAMRIID, siglas en inglés del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de Estados Unidos. Eran equipos médicos.

Las cajas desaparecieron en los ascensores.

Miró a Henri Barnhardt, y se dio cuenta de que el toxicólogo también se había fijado en los nombres que aparecían en las cajas y se rascaba distraído la barba con el gesto torcido. A su lado, Miller y Lindholm observaban con ojos vidriosos y Ryder intentaba encender otro puro en medio de la fuerte brisa que soplaba en lo alto del crucero.

Bajo los rotores, el doctor Devesh Patanjali supervisaba personalmente la descarga. No había dado ninguna explicación de su misteriosa afirmación sobre salvar el mundo, sino que les había ordenado que subieran.

El líder maorí de los pistoleros se mantenía cerca, sin ningún arma en la mano pero con la palma de una de ellas apoyada en una pistola de arzón enfundada, un arma enorme para llevarla al cinto. Tenía los ojos entrecerrados y vigilaba el puente de proa como un francotirador al acecho en un campo de muerte. Lisa sabía que lo tenía todo controlado, incluida la joven que acompañaba al doctor Devesh Patanjali.

Esta seguía siendo un misterio. No había pronunciado una sola palabra y su cara era una férrea máscara. Permanecía en la cubierta con las botas negras juntas y las manos unidas en la cintura; una postura de espera y servidumbre. A pesar de que su rostro era impenetrable, la forma y curvas de su figura habían atraído la atención del pistolero maorí. Lisa oyó su nombre cuando el doctor Patanjali salió de la suite presidencial; se llamaba Surina. Patanjali le había dado un casto beso en la mejilla al salir, que ella había aceptado sin mostrar ningún tipo de emoción. Parecía tener sangre india e iba vestida con un largo sari de apagados colores naranja y rosa que cubrían una larga trenza color ébano. Si la soltara, su pelo llegaría al suelo. Como muestra de su ascendencia llevaba un punto color carmesí en la frente, el tradicional bindi. No obstante su complexión, del color de la madera de teca pulida, era mucho más liviana que la del doctor Patanjali, lo que indicaba algún antepasado europeo.

No sabía si se trataba de la hermana, esposa o una simple acompañante del doctor Patanjali, pero había algo amenazador en su silencio que posiblemente acentuaba la frialdad de sus ojos. Llevaba un guante negro en el brazo izquierdo, tan apretado que resultaba difícil saber si era de cuero o de látex y parecía que se lo hubieran teñido con tinta.

Lisa cruzó los brazos, se dio la vuelta y observó el perfil de Isla de Navidad, que iba desapareciendo. En el poco tiempo que llevaban en marcha la isla había ido encogiéndose hasta transformarse en una neblinosa silueta verde que dejaba escapar una columna de humo. ¿Habría alguien que lo interpretara como una señal? Seguramente Painter se extrañaría de que ni Monk ni ella hubieran llamado para informar. De momento todas sus esperanzas se centraban en su paranoia. Por suerte, era una apuesta segura.

Notó la brisa de los vientos alisios, las gaviotas dejándose llevar por el aire. Si pudiera salir volando con tanta facilidad…

Un grito hizo que volviera su atención al helicóptero. Dos hombres vestidos con batas de cirujano bajaban una camilla de la parte trasera del aparato. Las patas de la misma se bajaron automáticamente. Devesh se acercó y miró al paciente. Habían colocado el equipo portátil de control alrededor de la camilla durante el transporte, encerrada en una tienda de oxígeno. La figura que reflejaba su respiración parecía una mujer, aunque la mascarilla de respiración y la maraña de tubos y cables ocultaban sus facciones.

Devesh señaló con el bastón y los dos hombres llevaron la camilla hacia los ascensores, al igual que se estaba haciendo con el equipo médico. Después se dirigió hacia sus cautivos.

—Dentro de una hora estarán preparados todos los laboratorios y salas médicas. Por suerte, la doctora Cummings y su compañero han tenido la amabilidad de traer equipos que quedaban incluso fuera de mi alcance. ¿Quién iba a saber que la sección de investigación y desarrollo de su Seguridad Nacional había fabricado un microscopio electrónico de barrido portátil, junto con un equipo de electroforesis y analizador de proteínas? Es toda una suerte disponer de esas herramientas. —Golpeó el suelo con el bastón y echó a andar—. Vengan, dejen que les enseñe lo que realmente nos espera.

Lisa siguió al grupo. En esa ocasión el rifle en la espalda era innecesario. Había demasiados misterios y necesitaba respuestas, encontrar la razón de aquel asalto y de las palabras de Devesh: «Querida, tenemos que salvar el mundo».

Bajaron tres cubiertas. Por el camino se fijó en los grupos de hombres con trajes químicos que trabajaban en los pasillos inferiores, rodeados de nubes de desinfectante. Devesh continuó hasta la siguiente sección del barco. El pasillo terminaba en un amplio espacio circular que daba acceso a los camarotes más caros. Monk había pedido que se le asignara uno para instalar su laboratorio. Al parecer, Devesh había pedido el resto.

—Ya hemos llegado —dijo antes de desaparecer bajo una cortina de aislamiento y hacerles un gesto para que entraran en la ajetreada zona de trabajo.

Una veintena de hombres abría las cajas y apartaba la paja y espuma de embalaje para sacar los equipos médicos y de laboratorio envueltos en plástico. Uno de ellos vació una caja de placas de petri, las que se utilizan para cultivos de bacterias. La puerta del laboratorio de Monk estaba abierta y Lisa vio a un hombre con un sujetapapeles haciendo inventario del equipo de Sigma.

Devesh les indicó que fueran al siguiente camarote. Pasó una llave electrónica y abrió la puerta.

—Rakao, haz que lleven al doctor Miller a la sala de bacteriología —pidió al tatuado jefe de los mercenarios. Después se volvió hacia el científico—. Doctor Miller, nos hemos tomado la libertad de traer y ampliar su laboratorio bacteriológico, equipado con nuevos hornos de incubación, instrumental para crecimiento anaeróbico, placas para hemocultivos y demás. Me gustaría que se pusiera de acuerdo con la doctora Eloise Chénier, la viróloga de mi equipo, para completar el laboratorio de enfermedades infecciosas.

El maorí hizo un gesto a uno de sus hombres para que acompañara a Miller. El bacteriólogo miró a sus compañeros, ya que evidentemente no quería abandonarlos, pero el rifle que tenía en la espalda le disuadió de manifestar cualquier protesta.

Cuando Miller se fue, Devesh hizo un gesto con la cabeza al grupo.

—Ah, Rakao, acompaña personalmente a sir Ryder y al doctor Lindholm a la sala de radio. Enseguida vamos.

—Señor… —replicó el tatuado guerrero, al que no le había gustado la orden, con marcado tono de advertencia y sin dejar de mirar con recelo a Lisa y Henri.

—No pasa nada. —Devesh abrió la puerta del camarote e hizo un gesto con la cabeza para que entrara la joven india—. Creo que a la doctora Cummings y al doctor Barnhardt les gustará oír lo que tengo que decirles. Además, Surina está conmigo.

Lisa y Henri entraron en el camarote. Devesh se apartó de ellos y antes de cerrar la puerta dijo:

—Rakao, reúne a los niños, por favor. Los que he elegido.

Devesh cerró la puerta, pero a Lisa le dio tiempo a notar que el maorí fruncía el entrecejo, lo que hizo que sus tatuajes resaltaran más, como un mapa indescifrable.

Cuando se cerró el pestillo, Devesh fue hacia el escritorio. En realidad eran dos unidos; alguien había desatornillado el de otro camarote y lo había llevado allí. Sobre ellos habían colocado tres monitores unidos a dos torres de ordenador. Era lo único que no pertenecía a la habitación. El resto de la suite era una cómoda área de descanso con muebles de madera de teca y puertas a un balcón.

Surina se acercó a uno de los sofás y se sentó en uno de los brazos doblando únicamente las rodillas. A pesar de que aquel movimiento podía indicar cierto recato, Lisa lo entendió como una muestra de poder y amenaza: la mirada concentrada y el suave control de una geisha, pero, sobre todo, por el par de dagas enfundadas que llevaba en los tobillos y que vislumbró cuando se sentaba.

Apartó la vista. Detrás de los escritorios se abrió la puerta de un dormitorio. Al pie de la cama había un par de grandes baúles. Debía de tratarse de la habitación de Devesh. ¿Por qué los habría llevado allí?

Devesh tocó varios botones y encendió los ordenadores. Los monitores empezaron a brillar en la escasamente iluminada habitación.

—Doctor Barnhardt… o Henri, si no me equivoco. —Devesh volvió la vista y el toxicólogo se limitó a encogerse de hombros—. Henri, debo elogiarle por su acierto en encontrar la verdadera amenaza oculta en la nube tóxica. A nuestros científicos les costó semanas averiguar lo que usted descubrió en menos de veinticuatro horas.

A Lisa se le heló la sangre. «Semanas». Sus captores conocían la amenaza que pendía sobre la isla mucho antes de que se produjera la crisis. Pero ¿qué tenía que ver todo aquello con Guild?

—Por supuesto no nos gustó la alarma general que despertó y que llegó incluso a Washington. Nos obligó a acelerar nuestro programa… e improvisar sobre la marcha, como utilizar el talento científico aquí reunido y fusionarlo con el nuestro. Pero que así sea. Si queremos que haya alguna esperanza debemos actuar con rapidez.

—¿Esperanza de qué? —preguntó Lisa.

—Deje que le enseñe, querida —le pidió indicando una de las sillas para que se sentara.

Lisa permaneció de pie, pero a Devesh, que estaba ocupado con el teclado, no pareció molestarle. En el monitor del centro apareció un vídeo. Mostraba un denso campo microscópico de temblorosas cadenas de bacterias con forma de barra.

—¿Qué sabe del carbunco, también conocido como ántrax? —preguntó volviendo la cabeza.

Lisa se quedó de piedra ante aquella pregunta.

—Bacillus anthracis. Afecta sobre todo a rumiantes como las vacas, las cabras o las ovejas, pero sus esporas también pueden atacar a los seres humanos. A menudo es mortal —contestó Henri.

Había sido una respuesta clínica, desprovista de emoción, pero notó la tensión que se había apoderado de los hombros del toxicólogo.

—Las especies de Bacillus se encuentran en la tierra y, en su mayoría, son inofensivas. Por ejemplo, aquí tenemos uno de esos organismos benignos, el Bacillus cereus. —La imagen había cambiado a un primer plano de una bacteria con forma de barra y delgadas paredes membranosas. Las hebras de ADN de las células se habían teñido para que destacaran—. Al igual que otros miembros de la especie, este pequeño germen se encuentra en los jardines de todo el mundo y se alimenta de los microorganismos y nutrientes del suelo. No hace ningún daño a nada más grande que una ameba, pero su hermano, el Bacillus anthracis —Devesh hizo que apareciera otra imagen junto a la primera, una bacteria que parecía idéntica— es el organismo que causa el carbunco, una de las bacterias más mortíferas del planeta. Comparte el mismo código genético que su pacífico hermano, habitante de jardines. —Devesh sobrepuso las dos hebras de ADN de las células—. Sus genes son casi idénticos. Así pues, ¿por qué uno mata y el otro es inocuo?

Devesh observó a Lisa y a Henri por encima del hombro. La mujer permaneció callada y Henri se encogió de hombros. Devesh asintió, como si su reticencia le agradara. Se volvió, tocó una tecla y la bacteria del carbunco se amplió en la pantalla. La masa de ADN se hinchó en el monitor. Dentro del citoplasma de la célula interior, separados de las hebras principales de ADN, flotaban dos anillos de material genético como dos ojos diminutos que los estuvieran mirando.

—Plásmidos —intervino Henri.

Las cejas de Lisa se tensaron, como si se viera forzada a recurrir a sus estudios preparatorios para entrar en la facultad de medicina. Que ella recordara, los plásmidos eran hebras circulares de ADN separadas del ADN cromosómico principal. Los trozos de código genético que flotaban libres solo existían en las bacterias y no se sabía muy bien qué papel desempeñaban.

—Estos dos plásmidos, el pX0l y el pX02 son los que convierten a las especies normales de Bacillus en superasesinas. Si se quitan esos dos anillos, el carbunco se transforma en un organismo inocente que vive en un jardín, pero si se colocan esos dos plásmidos en un Bacillus, el germen se convierte en un asesino. —Devesh se volvió para colocarse frente a ellos—. Mi pregunta es: ¿de dónde proceden esos superfluos y mortíferos trocitos?

—¿No pueden compartir los plásmidos las bacterias? —contestó Lisa, muy intrigada a su pesar.

—Sin duda, pero a lo que me refería es: ¿cómo adquieren las bacterias esos trozos de material genético? ¿Cuál es la fuente original?

Henri se acercó para ver más de cerca las pantallas.

—El origen evolutivo de los plásmidos sigue siendo un misterio, pero se cree que los adquieren de los virus. O, en concreto, de los bacteriófagos, una especie de virus que solo infecta a las bacterias.

—Exactamente —dijo Devesh volviéndose hacia los monitores—. Se ha teorizado acerca de la posibilidad de que en algún momento un bacteriófago viral inoculara este par de mortíferos plásmidos en un pacífico Bacillus, creando un nuevo monstruo en la biosfera y transformando un delicado germen de jardín en un asesino. —Devesh tecleó con rapidez para que desaparecieran las imágenes—. El carbunco no es la única bacteria infectada. Un plásmido es responsable de aumentar la virulencia de la bacteria que causa la peste negra, la Yersinia pestis.

Lisa sintió un escalofrío. Toda esa charla sobre transformaciones le recordó a los pacientes del barco: la chica con ataques provocados por la bacteria del vinagre, la mujer con disentería colérica producida por las bacterias del yogur, las bacterias de la piel que estaban devorando las piernas de John Doe…

—¿Sugiere que es eso lo que está sucediendo? ¿Que se trata de una corrupción de las bacterias? —murmuró.

—Así es. Algo ha vuelto a surgir de las profundidades del océano, algo con la capacidad de hacer que todas las bacterias sean mortíferas.

Lisa recordó el ejemplo de Henri de la presencia de bacterias en el mundo, de que el noventa por ciento de las células de nuestro cuerpo estaban compuestas por bacterias no humanas. Si esa marea se volviera en nuestra contra…

—Partiendo de los estudios de la genética del carbunco y otras bacterias tóxicas, los microbiólogos han llegado a la conclusión de que existe una antigua cadena de virus, una cadena que creó el primitivo antecesor del ántrax y otras bacterias que causan pestes, que transforma los benignos en enemigos. Los científicos incluso la han bautizado: se le llama el mal de Judas.

Henri debió de ver algo en la cara de Devesh, un brillo en sus ojos, una emoción, y se enderezó.

—Algo me dice que usted ha conseguido aislar el agente causante del brote que se ha producido aquí, ¿verdad? Ese mal de Judas. Si no, no estaría aquí.

—Eso creemos.

Devesh tocó otras dos teclas. Las bacterias desaparecieron y apareció una figura que giraba en la pantalla, una imagen de micrografía electrónica en tonos plateados. Conseguía que el organismo que mostraba pareciera más mecánico que biológico; parecía un módulo de aterrizaje lunar. La célula principal era geométrica, un icosaedro compuesto por veinte piezas triangulares planas. De todos sus rincones se estiraban unos finos zarcillos acabados en punta, para agarrar y perforar.

Lisa había visto muchas imágenes parecidas en la facultad de medicina. Era un virus.

—Lo descubrimos en una muestra de cianobacteria de la marea tóxica. Hizo que la inocente bacteria fosforescente del mar se convirtiera en un asesino carnívoro inoculador de veneno. Y debido a las nubes de toxinas que arrastró el viento, el virus se propagó en la tierra y comenzó la lenta transformación de las bacterias de la isla en monstruos.

—Y ahora estamos viendo que sucede lo mismo en los parientes, que el cuerpo se vuelve en nuestra contra —intervino Henri.

Devesh tocó la pantalla.

—El mayor traidor a la vida. Este organismo tiene la capacidad de viajar por la biosfera del planeta y transformar todas las bacterias en organismos letales destructores de vida. Es una bomba de neutrones, una explosión viral con capacidad para borrar toda forma de vida mayor y dejar a su paso una sopa tóxica de cieno bacteriológico mortal. Si no se controla, en la costa de barlovento de Isla de Navidad hemos tenido una muestra de en lo que puede convertirse el mundo.

—Y si se propaga no tendremos forma de pararlo —aseguró Henri, que de repente había palidecido.

Devesh se puso de pie y cogió su bastón.

—Quizá, casi no hemos tenido tiempo de analizar ese organismo. Por suerte, parece que el virus tiene una vida efímera y no infecta células humanas, solo bacterias. Así que no es una amenaza directa. Secuestra una célula bacteriana, la utiliza para reproducirse y después deja tras él los plásmidos tóxicos. Fuera de la célula, este nuevo virus es frágil y puede eliminarse con facilidad con un simple desinfectante y controlarse con sencillas medidas de higiene.

Lisa recordó las cuadrillas de trabajadores envueltos en una nube de desinfectante: estaban esterilizando el barco.

—Pero, por desgracia, el virus deja un asesino a su paso. Una mortífera bacteria que se divide, multiplica, crea nuevos monstruos que añadir al mundo microbiano y contamina la biosfera para siempre con formas de vida jamás vistas.

—Si la exposición viral se libera en la biosfera se producirán miles de enfermedades nuevas que atacarán al mundo a la vez. Una plaga con capacidad para cambiar de forma antes de que podamos reaccionar. Algo que el planeta no ha visto jamás —reflexionó Henri en voz alta llevándose la palma de la mano a la frente.

—No necesariamente —lo corrigió Devesh. Henri prestó atención a su captor—. Mis colaboradores y yo mismo creemos que este no es el primer brote del mal de Judas. Hemos encontrado crónicas históricas en esta región que hablan de brotes similares y que se remontan a hace casi mil años. —Su voz se transformó en un susurro—. Historias acompañadas de extraños e inquietantes testimonios.

—¿De qué testimonios históricos está hablando? —preguntó Lisa.

—No importa —contestó haciendo un gesto con la mano—. Estamos estudiando esa cuestión, siguiendo esa pista histórica. Debemos concentrarnos en nuestro objetivo: nuestra misión en este barco no guarda relación con el pasado, sino con el presente. Mis subalternos organizaron la evacuación de la isla y el desvío del barco del señor Blunt. Teníamos que aislar a las personas infectadas en un solo lugar, algo que nos brinda la oportunidad de estudiar cómo se desarrolla la enfermedad, sus efectos epidemiológicos, patológicos y fisiológicos. Disponemos de un barco lleno de casos que estudiar.

Lisa se apartó, incapaz de ocultar el horror.

—Sé que le desagrada, doctora Cummings —aseguró Devesh apoyándose en su bastón—. Supongo que ahora entiende por qué tuvo que actuar Guild. Uno no puede lavarse las manos cuando es necesario enfrentarse a un organismo tan virulento. No hay respuesta socialmente aceptable ante semejante ataque. Se debe actuar con rapidez y tomar decisiones crueles. ¿No fue su gobierno el que permitió que las personas infectadas de sífilis en Tuskegee murieran mientras los científicos registraban con frialdad su sufrimiento, la progresión de sus síntomas y la posterior muerte? Para sobrevivir debemos ser tan brutales como fríos. Porque, créame, se trata de una guerra por la supervivencia del ser humano.

Desconcertada, Lisa intentó encontrar palabras con las que responder. Henri lo hizo por ella, pero no en la forma que esperaba.

—Tiene razón.

Lisa se volvió hacia el toxicólogo, cuyos ojos permanecían fijos en la pantalla que mostraba la imagen del mal de Judas captado en un microscopio.

—Es un asesino mundial y anda suelto. Recuerda lo rápido que se extendió la gripe aviar. Disponemos de una semana, quizá solo días. Si no encontramos la forma de detenerlo, borrará de la faz de la tierra toda forma de vida, al menos las superiores.

—Me alegro de que piense igual que yo —dijo Devesh con una ligera inclinación de cabeza en dirección a Henri. Después posó la vista en Lisa—. Y quizá, cuando le haya indicado a la doctora Cummings su papel en esta empresa, a lo mejor también ella adopta su postura.

Lisa frunció el entrecejo ante aquella desconcertante frase.

—Pero antes tenemos que reunimos con sus amigos en la sala de radio. Tenemos que apagar algunos fuegos —aseguró dirigiéndose hacia la puerta.

7.02 h
Washington, D. C.

Painter estaba viendo los informativos en las tres pantallas de plasma: Fox, CNN y NBC. Todas las cadenas hablaban de la explosión cerca de Georgetown.

—Así que todo va bien —dijo de pie detrás del escritorio, ajustándose el auricular. La voz de Lisa se oía muy baja, como si tuviera que atravesar medio mundo para llegar hasta él—. Le has dado un susto de muerte a Jennings, ha estado a punto de bombardear la isla.

—Disculpa por la falsa alarma. No era nada más que contaminación en el laboratorio. Todo va bien o, al menos, lo bien que pueden ir las cosas en un barco lleno de pacientes con quemaduras. La conjetura inicial es un brote causado por un alga llamada cabello de sirena. Lleva muchos años infestando estas aguas y expulsa un manto corrosivo que extermina cualquier tipo de vida de las playas. Ha sido una eclosión de algas. Resolveremos el problema en un par de días y Monk y yo podremos volver.

—Es la primera buena noticia que me dan en todo el día.

Painter no dejaba de echar un vistazo de vez en cuando a las pantallas de plasma. Las imágenes mostraban la extinción del incendio en el bosque cercano al piso franco. Los coches de bomberos arrojaban agua mediante unos motores situados a lo largo de un cortafuegos.

—Sé que estás ocupado. Volveré a informarte dentro de doce horas, tal como estaba previsto.

—Estupendo, duerme un poco. Imagino que las puestas de sol allí deben de ser preciosas.

—Lo son, me encantaría que estuvieras aquí para verlas conmigo.

—A mí también, pero volverás pronto. En este momento tengo que apagar un fuego.

En la pantalla apareció el helicóptero de un noticiario que mostraba las imágenes de los restos de la casa consumida por las llamas. Había oído el informe de los investigadores del incendio premeditado. Unas marcas de neumático en el patio trasero habían conducido a un Thunderbird abandonado, el mismo descapotable en el que Gray había llegado al lugar de los hechos hacía un par de horas. Al parecer no había huido por las calles, sino por el bosque. Pero ¿dónde había ido después? Seguía sin haber rastro de él, de sus padres o de la agente herida de Guild. ¿Dónde se habían escondido?

—Yo también tengo trabajo —aseguró Lisa.

—¿Necesitas algo?

—No.

—¿Qué pasa, Lisa? —preguntó al notar cierta vacilación en su voz.

—Nada —respondió demasiado deprisa—. Supongo que estoy cansada. Ya sabes cómo me siento esos días del mes.

Brant entró en la oficina con un fajo de faxes. Painter se fijó en el membrete: Washington, D. C. Era otro informe sobre los progresos en la búsqueda en los hospitales locales. Cogió los papeles sin dejar de hablar.

—Entonces es mejor que descanses —le aconsejó después de leer la primera línea del informe—. Cuídate y no te olvides de ponerte protección solar. No quiero parecer un fantasma al lado de tu moreno isleño.

—Lo haré —prometió con una voz que se había transformado en un débil susurro. La conexión vía satélite del barco no era muy buena, pero Painter notó cierta desilusión en su voz. Él también la echaba de menos.

—Nos vemos pronto. Hablaremos dentro de medio día. Ahora, vete a la cama.

La llamada se cortó. Painter se quitó el auricular de la oreja y se acomodó detrás del escritorio. Estableció prioridades y primero hojeó los informes que tenía delante. Los estudiaría y después le daría la noticia a Jennings.

Al menos una catástrofe se había solucionado.

18.13 h
En el mar

Lisa colgó el auricular con el corazón latiéndole a toda velocidad. Habían cortado la comunicación cuando Devesh Patanjali había hecho una señal. Este estaba en la puerta de la moderna sala de comunicaciones del barco, con las dos manos apoyadas en el bastón, y meneó la cabeza para demostrarle su enfado.

A Lisa se le hizo un nudo en el estómago. ¿Se había dado cuenta de lo que había intentado? Se levantó del asiento que había detrás del radiofonista y uno de los guardias la agarró por el hombro.

—Lo único que tenía que hacer era ceñirse al guión, doctora Cummings —le reprochó Devesh, exasperado—. Era una petición muy sencilla y le expliqué claramente las consecuencias.

A Lisa se le heló la sangre.

—He… he seguido sus instrucciones. No he dicho nada fuera de lugar. Painter cree que todo va bien, tal como me ordenó.

—Sí, y tiene suerte. Pero no crea que su sutil intento de comunicación ha pasado inadvertido.

«¡Oh dios mío!» Durante la conversación telefónica había intentado algo, pero él no podía saber qué era.

—No le entiendo.

—«Ya sabes cómo me siento esos días del mes» —repitió Devesh antes de salir por la puerta—. La verdad es que finalizó su ciclo hace diez días, doctora Cummings. —Lisa se quedó de piedra—. Tengo un dossier completo sobre usted, y lo he leído. Además, tengo memoria eidética, fotográfica. Le recomiendo que en el futuro no subestime mis recursos.

El guardia la obligó a salir y Lisa avanzó dando traspiés. Intentar comunicarse con Painter, por sutil que hubiera intentado ser, había sido una locura. «¿Qué he hecho?», pensó.

En el pasillo se alineaban varios cautivos: el doctor Lindholm, Ryder Blunt y un capitán australiano con un uniforme color caqui manchado de sangre. Todos habían llamado a sus respectivas agencias para informar de que todo iba bien en aquella remota isla y que la situación estaba bajo control. Habían negado la realidad para que los secuestradores dispusieran de más tiempo para poner distancia entre el barco y la isla.

Pero también había otras personas al final del pasillo, cuatro críos encogidos de miedo. Niños y niñas de entre seis y diez años, uno por cada persona que habían enviado a la sala de radio. Su vida dependía de la colaboración que hubieran mostrado. A Lisa le había correspondido una niña de ocho años con grandes ojos almendrados, aterrada y acurrucada en el suelo, con las rodillas apretadas contra el pecho. Su hermano, un par de años mayor, le había puesto un brazo alrededor de los hombros.

El maorí se acercó a la niña con la pistola en la mano. Devesh se unió a él y le dio la espalda al grupo.

—Les advertí de que apartarse del guión en algún aspecto importante o intentar algún subterfugio tendría consecuencias, pero como es el primer error de la doctora Cummings seré indulgente.

—¡Por favor! —imploró esta, incapaz de soportar mancharse las manos con la sangre de la niña. Había reaccionado de forma instintiva en la sala de radio. Había sido una estratagema estúpida. La mirada de Devesh se detuvo en ella.

—En vez de la niña le dejaré elegir qué niño morirá en su lugar. —Lisa se quedó sin respiración—. No soy un hombre cruel, simplemente soy práctico. Es una lección que debe aprender de memoria. Elija un niño.

—No puedo —replicó negando con la cabeza.

—Elija uno o los mataré a todos, para que sirva de lección. Tenemos demasiadas cosas que hacer como para tolerar cualquier tipo de insubordinación, por pequeña que sea.

El guardia la arrastró hacia delante cuando su tatuado jefe le hizo un gesto.

—Elija un niño, doctora Cummings.

Lisa ahogó un sollozo al mirar la cara de los cuatro niños. Ninguno de ellos hablaba su lengua, pero algo debían haber leído en su rostro; habían entendido su angustia y se habían asustado aún más. Empezaron a llorar y se abrazaron con fuerza. Lisa miró a los ojos de Devesh para pedir clemencia.

—Por favor, doctor Patanjali. La que ha cometido el error he sido yo, castígueme a mí.

—Es lo que estoy haciendo —contestó manteniéndole la mirada—. Elija.

Lisa miró las cuatro caras. No podía elegir a la niña pequeña o a su hermano. No tenía elección. Levantó un dedo tembloroso e indicó hacia el otro niño, el mayor del grupo, que tenía diez años.

«¡Perdóname, Dios mío!».

—Muy bien. Rakao, ya sabes lo que tienes que hacer.

El maorí se acercó al niño, que había levantado su aterrorizada cara esperanzado. Lisa dejó escapar un gemido y dio un paso adelante para intentar retractarse de su decisión, pero el guardia la sujetó por el codo con más fuerza. Impedida, sintió que le temblaban las piernas y cayó de rodillas, desfallecida por el horror y la pena. El pirata levantó la pistola y apuntó a la cabeza del niño.

—¡No! —gritó Lisa.

El maorí apretó el gatillo, pero no se produjo ninguna explosión. El percutor del arma chocó con fuerza en una bala vacía.

Rakao bajó el arma.

En medio del silencio se oyó un grito al otro extremo del pasillo. Lisa se volvió y vio al doctor Lindholm postrado de rodillas, en la misma postura que ella. La miró con ojos llenos de espanto y dolor. Se había llevado las manos al cuello, pero la sangre se colaba entre sus dedos.

A su espalda, la compañera de Devesh, Surina, dio un paso atrás con la cabeza inclinada como si acabara de servir el té y se estuviera retirando. Tenía las manos vacías, pero Lisa supo que le había cortado el cuello al doctor y había hecho desaparecer la daga con la misma rapidez con la que lo había acuchillado. Lindholm se desplomó y cayó sobre el pecho en el alfombrado suelo. La sangre empapó la felpa y empezó a formar un charco. Una de sus manos seguía moviéndose, pero enseguida dejó de hacerlo.

—¡Hijo de puta! —gruñó Ryder con mirada glacial.

Devesh se acercó a Lisa.

—¿Por qué? —consiguió decir, abatida.

—Tal como le he dicho, nada pasa inadvertido, doctora Cummings, incluida la habilidad del doctor Lindholm. O, mejor dicho, la falta de ella en lo que se refiere a investigación y trabajo de campo. Su llamada ha servido para que la OMS no nos moleste, pero, aparte de eso, en este negocio era más un pasivo que un activo. La última utilidad que podía ofrecernos ha sido su muerte. Ha servido de demostración y no solo para que entiendan el coste de la insubordinación —le explicó Devesh lanzándole una severa mirada—. Imagino que ha aprendido la lección, doctora Cummings.

Lisa asintió lentamente, sin dejar de mirar el charco de sangre.

—Muy bien —continuó Devesh poniéndose frente a los demás—. Esta muerte ha servido de lección para todo el mundo sobre la seriedad de esta empresa. Sus vidas dependen de su utilidad, es así de sencillo: cumplan o morirán. Les recomiendo que lo comenten con el resto de sus colegas antes de que sean necesarias más demostraciones. —Dio una palmada—. Ahora, una vez concluida esta situación tan desagradable, podemos empezar a trabajar. —Hizo un gesto al maorí—. Por favor, Rakao, condúcelos a sus respectivos puestos. Yo llevaré personalmente a la doctora Cummings a su paciente.

Rakao enfundó la pistola y dispersó a sus hombres. Devesh guio a Lisa hacia el fondo del pasillo, lejos de los demás. Pasaron al lado de los niños. Volvían a llevarlos, traumatizados, al servicio de guardería del barco.

Surina, que seguía a Lisa y a Devesh, se detuvo delante de los hermanos y se inclinó hacia la niña, cuyo único amparo era el brazo que su hermano le había puesto encima. Les enseñó la palma de la mano y con un chasquido de dedos un caramelo apareció como por arte de magia. Se lo ofreció a la niña, pero esta se apretó con más fuerza contra su hermano. El niño, más práctico, cogió el dulce como si lo estuviera sacando de una ratonera. Surina se enderezó con un suave movimiento de seda bordada y acarició levemente la mejilla de la niña. Las puntas de sus dedos se humedecieron con las lágrimas. Lisa se preguntó si sería la misma mano que había cortado el cuello de Lindholm. La mujer no movió un solo músculo de la cara.

Lisa se dio la vuelta y siguió al doctor Devesh, que la llevó al último camarote de ese puente y abrió la puerta. Era otra suite en cuya alcoba estaban instalando más equipos. Devesh se dirigió al dormitorio anejo sin prestar atención. Lisa se mantuvo cerca.

Cuando Devesh entró, Lisa vio una figura que le resultaba familiar tumbada en la cama y cubierta por una tienda de oxígeno: una mujer rodeada de equipos médicos. Tenía el pelo rubio como ella, pero muy corto. En la otra habitación había visto la camilla con la que la habían transportado: era la mujer que habían sacado del helicóptero. La mascarilla de oxígeno seguía impidiendo que pudiera distinguir sus facciones. Los dos hombres que la habían transportado estaban muy ocupados en acabar de colocar los cables y sondas que iban de la mujer a una batería de equipo de control. Lisa lo reconoció todo con un solo vistazo: electroencefalógrafo, electrocardiógrafo y monitor de presión arterial Doppler. La paciente tenía una sonda en el pecho unida a un gotero. Uno de los hombres estiró la goma de un catéter urinario.

Devesh señaló con una mano hacia la cama.

—¿Me permite presentarle a la doctora Susan Tunis? Es una bióloga marina de la Universidad de Queensland. Fue una de las primeras personas que se topó con el brote tóxico de cianobacterias. Creo que ya conoce a uno de sus compañeros, John Doe, que está en el pabellón de infecciosos.

Lisa permaneció cerca de la puerta sin saber muy bien por qué la había llevado allí, todavía sobrecogida por el insensible asesinato del doctor Lindholm. Incluso si era una de las primeras víctimas, ¿qué tenía que ver con ella? No era ni viróloga ni bacterióloga.

—No entiendo —comentó confusa—. Hay médicos más cualificados que yo a bordo.

—Disponemos de técnicos para cubrir sus necesidades médicas.

—Entonces, ¿por qué…?

—Doctora Cummings, usted es una fisióloga competente con mucha experiencia en investigación de campo. Pero lo que es aún más importante, en los servicios que prestó a Sigma demostró ser una persona de recursos. Necesitamos esa innovación y experiencia para que nos ayude en este caso.

—¿Por qué ella? ¿Por qué este caso?

—Porque esta paciente posee la clave de todo —aseguró mirando a la mujer, y sus ojos se entrecerraron con preocupación por primera vez—. Alberga un enigma que se remonta a un pasado remoto, a Marco Polo y sus viajes por estas aguas, y que conduce a un misterio aún mayor.

—¿Marco Polo?

—Tal como le he dicho antes, es una pista que hemos dejado en manos de otro brazo de Guild. Todos nuestros esfuerzos, todas las investigaciones a bordo de este barco y todos los sacrificios que tendremos que hacer se centran en esta mujer.

—Sigo sin entender. ¿Por qué es tan importante?

Devesh bajó la voz.

—Esta mujer está cambiando, como la bacteria. El mal de Judas se está desarrollando en ella.

—Pero creía que había dicho que el virus no infecta células humanas.

—Así es, pero en ella está haciendo algo diferente.

—¿Qué?

—Está incubando.

INCUBACIÓN

7
Un viaje jamás contado

6 de julio, 6.41 h
Estambul

En menos de un día Gray había recorrido medio planeta y había aterrizado en otro mundo. En los minaretes de las innumerables mezquitas de Estambul, los muecines llamaban a los fieles a la oración de la mañana. La salida del sol producía sombras alargadas e incendiaba las cúpulas y agujas de la ciudad.

Desde la terraza del restaurante en el que esperaba con Seichan y Kowalski disfrutaba de una vista panorámica. Ninguno de los tres parecía contento. Sufrían desajuste horario y estaban crispados, aunque el sordo dolor que sentía él se debía más a sus propias preocupaciones. Perseguido por asesinos y buscado por su gobierno, había empezado a dudar de lo acertado de aquella asociación.

Además, se preguntaba por qué los habían citado en Estambul. No tenía sentido. Por primera vez Seichan parecía igual de desconcertada. Estaba echando miel en un vasito con borde dorado de té turco. El camarero, vestido con el chaleco tradicional bordado en oro y azul, ofreció más té a Gray. Este negó con la cabeza, que le zumbaba con tanta teína.

El camarero no se ocupó de Kowalski. Aquel corpulento hombre vestido con vaqueros, camiseta negra y un largo guardapolvo gris había prescindido del té y había pedido directamente el postre. Sujetaba una copa helada de un aguardiente de uva llamado raki. «Sabe a regaliz y asfalto», había comentado torciendo el gesto, algo que no evitó que se tomara dos copas. También había descubierto la mesa con el bufé, había untado de mantequilla un trozo de pan y lo había llenado de olivas, pepino, queso y media docena de huevos duros. Gray no quiso comer, tenía demasiadas preocupaciones, demasiadas preguntas. Se levantó y se acercó hacia la barandilla que rodeaba la terraza, con cuidado de mantenerse en la sombra que procuraba la sombrilla de la mesa. Estambul, un punto conflictivo en materia terrorista, estaba bajo la constante vigilancia de satélites. Se preguntó si sus facciones estarían ya en el programa de reconocimiento facial de alguna agencia de inteligencia.

¿Estaban Sigma o Guild cerca?

Seichan se acercó y dejó su té en el borde de baldosas. Había dormido todo el viaje. Gracias al descanso su estado había mejorado mucho, aunque todavía caminaba cojeando para no resentir el lado herido. En el avión se puso una ropa más holgada, unos pantalones de color caqui y una amplia blusa negra azulada, aunque conservó las botas negras de Versace.

—¿Por qué crees que monseñor Verona nos ha citado aquí?

Gray se dio la vuelta y apoyó una cadera en la barandilla.

—¿Qué? ¿Vuelves a hablarme?

Seichan puso cara de circunstancias. Desde que habían salido de la consulta del médico en Georgetown se había negado a dar más explicaciones. No es que hubieran tenido mucho tiempo; con las prisas Seichan solo se había parado el tiempo suficiente para hacer una llamada al Vaticano y Gray había escuchado la conversación. Al parecer Vigor esperaba su llamada y no le había sorprendido que Gray estuviera con ella.

—Han difundido la noticia —había explicado Vigor—. Interpol, Europol, todo el mundo os anda buscando. Imaginé que habías sido tú la que había dejado ese mensaje en la Torre de los Vientos.

—¿Encontraste la inscripción?

—Sí.

—¿Reconociste la escritura?

—Por supuesto.

—Entonces no tenemos mucho tiempo. Hay muchas vidas en peligro. Si pudieras echar mano a tus recursos y descifrar…

—Sé lo que quiere decir la inscripción —la regañó—. Y también sé lo que implica. Si quieres saber más tendréis que reuniros conmigo en el hotel Ararat de Estambul. Estaré allí a las siete de la mañana, en el restaurante de la terraza.

Después de la llamada Seichan consiguió a toda prisa unos pasaportes falsos y organizó el viaje. Le aseguró que Guild no sabía nada de sus contactos. «Favores personales», arguyó.

Cuando Seichan se dio la vuelta para colocarse frente a Gray puso una mueca de dolor y consiguió hacerlo volver al presente. Golpeó la taza de té con el codo y Gray la cogió antes de que cayera. Seichan miró la taza con cierta preocupación. A él le resultó extraño ese descuido en una mujer que nunca perdía el control.

Casi con la misma velocidad, la expresión de su cara volvió a endurecerse.

—Ya sé que hay cosas que no te he contado, pero en cuanto llegue monseñor Verona te lo explicaré todo. ¿Y tú? ¿Has avanzado con la escritura del obelisco?

Gray se limitó a encogerse de hombros y dejar que pensara que sabía algo.

—Muy bien —aceptó mirándolo fijamente. Después suspiró y volvió a la mesa.

Le había entregado fotografías y una copia impresa de la escritura angélica. De camino Gray había intentado descifrar el código que encerraba aquella escritura, pero había demasiadas variables. Necesitaba más información. Además, creía saber cuál era el mensaje: «Romper el obelisco para encontrar el tesoro que hay en su interior».

Ya lo había hecho.

Llevaba el crucifijo colgado al cuello. Lo había estudiado: era antiguo y estaba muy desgastado. Ni siquiera con la ayuda de una lupa había conseguido encontrar ningún tipo de inscripción o alguna pista importante que le permitiera confirmar la afirmación de Seichan de que había pertenecido al confesor de Marco Polo.

Apoyado en la barandilla, escudriñó la ajetreada ciudad a esas horas de la mañana. En las calles los autobuses competían con los coches y los peatones. El sonido de las bocinas intentaba ahogar los agudos gritos de los vendedores ambulantes y la continua cháchara de los turistas madrugadores.

Se concentró en las inmediaciones del hotel, atento a cualquier signo de amenaza o movimiento sospechoso. ¿Se habían librado de Nasser? Después de poner medio mundo de por medio, Seichan parecía confiada, pero él se negaba a bajar la guardia. Una vez acabadas las oraciones de la mañana, dos hombres se levantaron de sus esteras en el patio y entraron en el hotel. Un niño jugaba distraído en la fuente de la recepción.

Satisfecho, Gray levantó la vista. El hotel Ararat se alzaba en el centro del casco viejo de Estambul, el Sultanahmet. Hacia el mar se levantaban sus antiguas estructuras, como islas en medio del laberinto de calles. A la derecha del hotel, las imponentes cúpulas de la Mezquita Azul se elevaban hacia el cielo. Siguiendo la calle se divisaba una enorme iglesia bizantina medio tragada por un andamiaje negro que parecía intentar sujetar la estructura en el seno de la tierra. Más allá, el palacio Topkapi se extendía en medio de patios y jardines.

Sintió el peso de los años en aquellas magníficas obras maestras de la arquitectura, pétreos monumentos de historia. Sus dedos jugueteaban distraídamente con la cruz, otra pieza antigua cuya procedencia tenía un gran valor histórico. Pero ¿qué tenía que ver con la amenaza mundial de la que hablaba Seichan? ¿Había pertenecido realmente al confesor de Marco Polo?

—¡Eh, Alí Babá! Tráeme otra copa de regaliz —pidió Kowalski.

Gray reprimió un gruñido.

—Se llama raki —lo corrigió una voz cargada de autoridad.

Gray se dio la vuelta y vio una figura familiar que salía de la sombreada escalera hacia la terraza.

—Bir sise raki lütfen —pidió monseñor Verona en turco al camarero, de forma educada y en tono de disculpa.

El hombre asintió sonriendo y se fue. Vigor se acercó a la mesa. Gray se fijó en que no llevaba alzacuello; viajaba de incógnito. Liberado de ese distintivo parecía una década más joven de los sesenta años que tenía, aunque quizá solo se debiera a su informal indumentaria: pantalones vaqueros, botas de excursionista, camisa negra remangada y una vieja mochila al hombro. Parecía listo para escalar la montaña de la que el hotel había recibido el nombre en busca del Arca de Noé.

Quizás, en otros tiempos, monseñor había hecho esa ascensión.

Antes de convertirse en prefecto de los archivos del Vaticano, Vigor había trabajado para la Santa Sede como arqueólogo bíblico. Ese puesto también le había permitido servir al Vaticano de otra forma: como espía. Su tapadera como arqueólogo le había permitido viajar ampliamente, algo perfecto para filtrar información a la Santa Sede.

También en otros tiempos había colaborado con Sigma. Y daba la impresión de que sus conocimientos volvían a ser necesarios.

Vigor se sentó y lanzó un largo suspiro. El camarero volvió y sirvió una taza de humeante té delante del recién llegado.

—Te ekkürler —agradeció el prelado.

Kowalski se enderezó cuando el camarero se fue y miró su copa vacía y la espalda del bordado chaleco. Después se dejó caer y se quejó entre dientes del servicio.

—Comandante Pierce, Seichan —comenzó a decir Vigor—. Gracias por acudir a la cita. Marine Joe Kowalski, es un placer conocerlo.

Tras intercambiar varios cumplidos más, el sacerdote mencionó con voz entrecortada a su sobrina Rachel. Era un tema delicado. Rachel y Gray habían roto su relación de mutuo acuerdo, pero Vigor seguía manteniendo una actitud protectora hacia ella. No la necesitaba, pues al parecer le iba muy bien como teniente de los carabinieri, donde incluso la habían ascendido de rango. A pesar de todo, Gray se alegró cuando Seichan lo interrumpió.

—Monseñor Verona, ¿por qué nos ha citado en Estambul?

Vigor levantó una mano para hacerla callar, tomó un sorbo de té y después dejó el vaso con cuidado en el mantel.

—Ya lo comentaremos después, antes quiero dejar dos cosas claras desde el principio. En primer lugar, iré con vosotros dondequiera que nos conduzca este asunto —advirtió clavando una fija y firme mirada en Gray, antes de volver la vista hacia Seichan—. En segundo lugar, quiero saber qué tiene que ver todo esto con el ilustre explorador veneciano Marco Polo.

—¿Cómo…? No he comentado nada acerca de él —dijo Seichan sorprendida.

Antes de que Vigor pudiera responder apareció el camarero. Kowalski levantó la vista esperanzado y los ojos se le abrieron de par en par cuando este le dejó una botella entera de raki.

—Te he pedido medio litro —aclaró Vigor.

—Padre, me parece estupendo —aseguró Kowalski apretándole el brazo.

—Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con Marco Polo? —preguntó Gray volviéndose hacia Seichan.

Medianoche
Washington, D. C.

El BMW de color negro torció en Dupont Circle y se deslizó entre las oscuras calles. Sus luces de xenón esculpían una senda azulada en la avenida bordeada de olmos. La calle estaba enmarcada entre dos hileras de edificios de apartamentos que creaban un desfiladero urbano en nada parecido a los del país de Nasser, donde solo vagaban las cabras y cuyas cuevas y túneles servían de vivienda a las tribus nómadas afganas. Aunque esa tierra tampoco era su patria. Su padre abandonó El Cairo cuando Nasser tenía ocho años para ir al Afganistán liberado de las tropas soviéticas y unirse a los que luchaban por un islam más puro. El hermano menor de Nasser y su hermana los acompañaron. No tenían otra opción: la víspera de su partida el padre estranguló a su esposa con el pañuelo escolar de Nasser porque esta no quería abandonar Egipto y desaparecer para siempre bajo un burka. Ella habló, pero se quejó en los oídos equivocados. Los niños tuvieron que contemplar arrodillados cómo a su madre se le salían los ojos y se le hinchaba la lengua con el castigo de su padre.

Nasser aprendió bien la lección: mantener la frialdad siempre.

Las luces de xenón barrieron una esquina y Nasser hizo un gesto hacia el centro del bloque desde el asiento del pasajero.

—Para allí.

El conductor, con la nariz rota y vendada después del fallido secuestro, llevó el coche hasta la acera. Nasser se volvió hacia el asiento trasero, en el que había dos figuras sentadas muy juntas.

Annishen, vestida de negro, se camuflaba casi perfectamente en el asiento de cuero. Incluso se había puesto una capucha encima de la afeitada cabeza, lo que le confería un aspecto de monje. Sus ojos brillaban en la oscuridad. Había puesto un brazo alrededor de los hombros de su compañero y se inclinaba hacia él en actitud íntima. Este lloriqueaba a través de la mordaza y la sangre le oscurecía un lado de la cara y la garganta. En las manos atadas, metidas entre las rodillas, sujetaba su propia oreja. Nasser había descubierto su nombre en una agenda.

Era médico.

—¿Es aquí? —le preguntó Nasser.

El hombre asintió enérgicamente y cerró los ojos tras comprobar la dirección.

Nasser estudió el vestíbulo del edificio. Había un vigilante nocturno detrás de un escritorio y una cámara de seguridad encima de las puertas de cristal antibala. Seguridad absoluta. Pasó el pulgar por el borde de la llave electrónica que llevaba en la mano, un detalle por parte del pasajero.

Al cabo de un día volvía a estar tras la pista del norteamericano y la traidora de Guild. La noche anterior había registrado la casa en Takoma Park y había encontrado la moto destrozada de Seichan en el garaje, pero poco más. No había rastro del obelisco, a excepción de un fragmento de mármol en la entrada.

En el interior de la casa, Alá le sonrió: descubrió una agenda con varios nombres de médicos. Le costó todo el día dar con el correcto.

Volvió a darse la vuelta.

—Gracias, doctor Corrin, me ha proporcionado lo que necesitaba.

Ni siquiera tuvo que hacer un gesto a Annishen, que hundió su cuchillo en las costillas de aquel hombre y le abrió el corazón. Era una de las técnicas que utilizaba el Mossad y que le había enseñado Nasser. Este solo la había utilizado una vez: cuando su padre rezaba de rodillas.

No fue la venganza de un niño, sino justicia.

Nasser abrió la puerta del coche. Estaba en deuda con su padre, aunque solo fuera por la lección que le había enseñado cuando tenía ocho años, arrodillado delante de su estrangulada madre.

Aquella lección le sería muy útil aquella noche. Mantener la frialdad siempre.

Abrió la puerta de atrás. Annishen se irguió en el asiento trasero y se oyó el crujido del cuero, resplandeciente con una cazadora de piel de becerro de diseño italiano y un conjunto de ante negro que hacía juego con el traje de Armani de Nasser. No tenía ni una sola gota de sangre encima, lo que demostraba la habilidad con la que desempeñaba su oficio. Nasser le puso un brazo encima de los hombros y cerró la puerta.

—La noche acaba de empezar —le susurró Annishen con un contenido gemido mientras se inclinaba hacia él.

Nasser la apretó más aún.

Hacía una bochornosa noche de verano, pero el vestíbulo del edificio tenía aire acondicionado. Las puertas se abrieron cuando deslizó la llave del doctor Corrin y el vigilante levantó la vista.

Nasser le hizo un gesto con la cabeza cuando se dirigieron hacia los ascensores. Annishen soltó una risita mientras ronroneaba en el cuello de Nasser, evidentemente ansiosa por llegar a su apartamento. Tenía una mano en la Glock que llevaba en una pistolera.

Por si acaso.

Pero el vigilante se limitó a asentir y decir «Buenas noches» antes de volver a concentrarse en la revista que estaba leyendo.

Nasser meneó la cabeza cuando llegó a la puerta del ascensor. Qué típico; lo que en Estados Unidos se denominaba seguridad era más ruido que nueces.

Presionó el botón para llamar al ascensor. Poco después estaban frente al apartamento 512. Volvió a pasar la misma llave por la ranura. La luz cambió de rojo a verde. Miró a Annishen y vio que los ojos le bailaban, estimulados por la sangre aún reciente.

—Necesitamos uno vivo al menos —le advirtió.

Annishen puso morritos y sacó el arma. Apretó el picaporte con un dedo y la puerta giró sobre unos goznes bien engrasados. No se oyó ningún ruido. Entró primero en el vestíbulo con suelo de mármol. Había una luz encendida en el dormitorio de la parte trasera.

Nasser se detuvo y entrecerró un ojo. Había algo demasiado en calma en el ambiente. Demasiado silencio. No necesitó avanzar más. Contuvo el aliento, sabía que el apartamento estaba vacío. A pesar de todo le hizo un gesto a Annishen para que fuera por un lado. Él fue por el otro y registraron el lugar, incluidos los cajones.

No había nadie.

Annishen permaneció en el dormitorio principal. La cama estaba hecha y parecía que no había sido utilizada.

—El médico nos ha mentido —dijo con evidente enfado y cierto respeto—. No están aquí.

Nasser estaba en el cuarto de baño, arrodillado. Había visto algo en el suelo, enrollado bajo el borde del lavabo empotrado. Lo cogió: era un bote de píldoras vacio. Leyó la etiqueta. Pertenecía al paciente Jackson Pierce.

—Han estado aquí —murmuró antes de levantarse.

El doctor Corrin no les había mentido. Les había dicho la verdad o, al menos, lo que él creía que era verdad.

—Se han ido —dijo mientras volvía al dormitorio.

Apretó el bote y se tragó la cólera. El comandante Pierce les había vuelto a engañar. Primero con el obelisco y después llevándose a sus padres.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Annishen.

Nasser levantó el bote.

Tenían una última posibilidad.

7.30 h
Estambul

—Para empezar, ¿qué sabes de Marco Polo? —preguntó Seichan. Se había puesto unas gafas de sol con cristales azules. La terraza empezaba a adquirir una mezcla de sombras y luz cegadora. Se habían cambiado a una mesa en un rincón apartado protegida por una sombrilla.

Gray notó un manifiesto tono de duda en la voz de Seichan y quizá un tinte de alivio. Ella se debatía entre un receloso deseo de controlar el flujo de información y el impulso de librarse del peso que llevaba encima.

—Fue un explorador del siglo XIII —contestó Gray, que se había informado un poco durante el viaje—. Pasó dos décadas en China con su padre y su tío como huésped de honor del emperador mongol Kublai Kan. Tras regresar a Italia en 1295, contó sus viajes a un escritor francés llamado Rustichello, que los puso por escrito.

»El libro de las maravillas del mundo fue muy popular en Europa y todo el continente disfrutó de sus fantásticos relatos sobre inmensos y desolados desiertos en Persia, pobladas ciudades en China, lejanas tierras habitadas por idólatras y hechiceros desnudos e islas llenas de caníbales y extrañas bestias. El libro estimuló la imaginación de los europeos. Incluso Cristóbal Colón llevó un ejemplar del libro en su viaje al Nuevo Mundo. Pero ¿qué tiene que ver todo eso con lo que está pasando hoy? —preguntó.

—Todo —contestó Seichan mirando alrededor de la mesa.

Vigor tomó un sorbo de té y Kowalski apoyó la cabeza en una mano. A pesar de que daba la impresión de estar aburrido, Gray se fijó en que los observaba, los estudiaba y registraba la interacción. Sospechó que había partes en él que nunca había sondeado. Se dedicó a arrojar trozos de galletas a las palomas con aire distraído.

—Los relatos de Marco Polo no fueron tan claros como piensa la gente. No existe un original del libro, solo copias de copias. Y en muchas de las traducciones y reediciones se encontraron grandes diferencias.

—Sí, leí algo al respecto —comentó Gray para animarla a seguir—. Había tantas disparidades que uno se pregunta si Marco Polo existió de verdad o si solo fue una invención del escritor francés.

—Existió —aseguró Seichan.

—Conozco los argumentos en su contra. Sus grandes lagunas en la descripción de China —intervino Vigor, asintiendo antes de levantar el vaso de té—. Por ejemplo, no habló de la costumbre de beber té, una bebida desconocida por los europeos en aquellos tiempos, o la práctica del vendaje de pies o el uso de palillos. Incluso olvidó mencionar la Gran Muralla. Son omisiones flagrantes y sospechosas. Sin embargo, acertó en muchas otras cosas: en la peculiar manufactura de la porcelana, la quema de carbón o el uso de papel moneda.

Gray percibió la seguridad con la que hablaba el sacerdote. Quizá se tratara simplemente de su orgullo italiano, pero sospechó que era algo más.

—En cualquier caso, ¿qué tiene que ver con nosotros? —preguntó Gray.

—En todas las ediciones del libro de Marco Polo hubo una grave omisión referida al viaje de regreso a Italia. Kublai Kan le pidió que entregara a una princesa mongola llamada Kokacin a su prometido en Persia. El kan les proporcionó catorce grandes galeras y más de seiscientos hombres. Sin embargo, cuando llegaron a Persia solo dos barcos y dieciocho tripulantes habían sobrevivido al viaje.

—¿Qué pasó con los demás? —preguntó Kowalski.

—Marco Polo no lo contó nunca. El escritor francés insinúa algo en el prólogo del famoso libro, una tragedia en las islas del sudeste asiático, pero nunca lo escribió. Incluso en su lecho de muerte, Marco Polo se negó a contar lo que había pasado.

—¿Eso es verdad? —inquirió Gray.

—Es un misterio que nunca se resolvió. La mayoría de los historiadores supone que se debió a alguna enfermedad o a un ataque de los piratas. Lo que sí se sabe con certeza es que las naves de Marco Polo vagaron por las islas de Indonesia durante cinco meses y solo una fracción de la flota del kan consiguió escapar de allí.

—¿Por qué se suprimió una parte tan trascendental del viaje en el libro? ¿Por qué Marco Polo se llevó la explicación a la tumba? —preguntó Seichan para recalcar su importancia.

Gray no sabía la respuesta, pero aquel misterio avivó su preocupación. Se enderezó ligeramente y su mente empezó a imaginar dónde podría conducirles todo aquello. El rostro de Vigor también se ensombreció.

—Sabes lo que sucedió en aquellas islas, ¿verdad?

Seichan asintió.

—La primera edición del libro está escrita en francés, pero en vida de Marco Polo hubo un intento de publicar libros en su dialecto italiano. Lo encabezó uno de sus contemporáneos.

—Dante Alighieri —apuntó Vigor. Gray miró al prelado—. La Divina Comedia de Dante, incluido el famoso Infierno, fue uno de los primeros libros escritos en italiano. Incluso los franceses llamaron a aquel idioma fia langue de Dante» —explicó Vigor.

—Esa revolución no pasó inadvertida a Marco Polo. Según algunos documentos históricos tradujo una copia en francés a su idioma nativo para que la disfrutaran sus compatriotas. Pero durante el proceso también redactó una copia secreta para él. En ese libro cuenta lo que le sucedió a la flota del kan —aclaró Seichan.

—Eso es imposible. ¿Cómo ha podido permanecer escondido durante tanto tiempo un libro de esas características? ¿Dónde ha estado? —masculló Vigor.

—En un primer momento en la finca de los Polo y después en un lugar más seguro —aseguró Seichan mirando a Vigor.

—No estarás sugiriendo…

—Los Polo fueron enviados por el papa Gregorio. Incluso hay quien dice que el padre y el tío de Marco Polo fueron los primeros espías del Vaticano, enviados como dobles agentes a China para averiguar el poder de las tropas mongolas. Los verdaderos fundadores de la agencia para la que en su día trabajó usted, monseñor.

—El diario secreto estaba escondido en los archivos —murmuró Vigor, que se había recostado en su asiento absorto en sus pensamientos.

—Estaba oculto, sin clasificar. Era simplemente otra edición del libro. Se necesitaba una lectura a conciencia para darse cuenta de que había un capítulo añadido intercalado casi al final del mismo.

—¿Y Guild se apoderó de él y se enteró de algo importante? —preguntó Gray.

Seichan asintió.

—Pero ¿cómo pudo hacerse con un texto secreto? —se extrañó Gray frunciendo el entrecejo.

Seichan se quitó las gafas de sol y le lanzó una mirada acusadora y airada.

—Se lo entregaste tú.

7.38 h

Vigor se percató de la expresión de sorpresa en la cara del comandante.

—¿De qué me estás hablando?

El prelado también se dio cuenta del brillo de satisfacción que reflejaron los ojos color esmeralda de la asesina de Guild; parecía disfrutar provocándolos. No obstante, no dejó de ver la delgadez de su cara y la palidez de sus mejillas. Estaba asustada.

—Todos tenemos la culpa —dijo Seichan mirando a Vigor.

Este contuvo su reacción y no le siguió el juego. Era demasiado mayor para enervarse. Además, ya había entendido a qué se refería Seichan.

—Tú pintaste el símbolo de la Corte del Dragón en el suelo, ¿verdad? Pensé que era una advertencia, un aviso para que estudiara la inscripción angélica. Pero había algo más.

Seichan asintió y se echó hacia atrás.

Vigor recordó al hombre que había ocupado su puesto en los archivos del Vaticano, el doctor Alberto Menardi, un traidor que trabajaba para la Corte del Dragón Real. Aquel hombre había robado muchos textos importantes de los archivos durante su ejercicio y los había llevado a una biblioteca privada en un castillo suizo. Gray, Vigor y Seichan habían contribuido decisivamente a desenmascararlo y a acabar con la Corte del Dragón. El castillo fue legado a la casa de los Verona, una finca maldita con un largo y sangriento historial.

—La biblioteca de Alberto, en el castillo. Tras la matanza y el horror, cuando la policía nos permitió entrar descubrimos que toda la biblioteca había desaparecido.

—¿Por qué no se me comunicó? —preguntó Gray sorprendido.

Vigor suspiró.

—Pensamos que habían sido ladrones de la zona o incluso un caso de corrupción en la policía italiana. Había muchas antigüedades de valor incalculable en aquella biblioteca y, debido a las preferencias de Alberto, muchos libros de conocimientos arcanos.

Por mucho que Vigor detestara al antiguo prefecto Menardi, reconocía su inteligencia y su genialidad. Tras haber trabajado en los archivos durante más de treinta años, conocía todos sus secretos. Con toda seguridad habría atesorado y se habría sentido intrigado ante semejante descubrimiento, una edición de El libro de las maravillas del mundo con un capítulo adicional secreto.

¿Qué había leído el prefecto? ¿Qué le había llevado a robarlo? ¿Qué había despertado el interés y la atención de Guild?

—Pero no fueron unos ladrones corrientes los que limpiaron la biblioteca, ¿verdad? —espetó Vigor a Seichan—. Tú informaste a Guild de los tesoros que había allí.

Ella ni siquiera se inmutó ante aquella acusación.

—No tuve elección. Hace dos años aquella biblioteca me salvó la vida después de haberos ayudado a los dos. No sabía nada de los horrores que contenía.

Gray permanecía en silencio, observándolos con los ojos entrecerrados. Vigor casi veía cómo funcionaban sus mecanismos mentales. Al igual que Alberto, Gray poseía una mente privilegiada, una forma única de componer fragmentos dispersos y darles una nueva configuración. No era de extrañar que Seichan hubiera ido a buscarlo.

—Leíste el texto, Seichan, el verdadero relato del viaje de regreso de Marco Polo —la acusó Gray.

Esta echó la silla hacia atrás, se inclinó y se quitó la bota izquierda, de la que sacó tres hojas dobladas y escondidas en un bolsillo secreto. Se enderezó y las alisó sobre la mesa.

—Cuando empecé a sospechar lo que tramaba Guild hice una copia del capítulo.

Vigor y Gray se acercaron para examinar con detenimiento aquellas hojas. El corpulento marine hizo lo propio y su aliento soltó una anisada vaharada a raki.

Vigor estudió el título y las tres primeras líneas.

CAPÍTULO LXII
De un viaje jamás contado y un mapa prohibido.

Había pasado un mes desde que zarpamos del último puerto y decidimos reabastecernos de agua potable y reparar dos de los barcos. Fuimos al puerto en botes pequeños y nos asombró la abundancia de aves y la espesura del follaje. También se había agotado la carne salada y la fruta. Desembarcamos con cuarenta y dos hombres del gran kan, armados con lanzas y flechas; al estar las islas cercanas habitadas por idólatras desnudos que comían carne humana, aquella protección nos pareció prudente.

Vigor continuó leyendo y reconoció la cadencia y la rígida y arcaica prosa de El libro de las maravillas del mundo. ¿Eran realmente aquellas las palabras de Marco Polo? De ser así, era un capítulo que muy pocas personas habían leído. Le hubiera gustado tener el original, porque no confiaba completamente en la traducción, pero, sobre todo, para estudiar el dialecto real y sentirse más cerca del famoso viajero medieval. Continuó leyendo:

En una curva del río, uno de los hombres del kan soltó un grito y señaló hacia un elevado pico en el fondo del valle. Se encontraba a una veintena de millas tierra adentro, en las profundidades de aquella frondosa jungla, pero no era una montaña. Era la aguja de un gran edificio y después vimos otras torres medio ocultas en la neblina. Como teníamos diez días que dedicar a las reparaciones y los hombres del kan deseaban cazar las muchas aves y bestias para tener carne fresca, salimos con intención de buscar a los constructores de las montañas, un pueblo desconocido e ignoto.

Tras leer la primera página Vigor sintió una patente amenaza en la sencilla prosa de Marco Polo. Relataba que «en la jungla fue desapareciendo todo sonido de aves y bestias». Marco Polo y sus cazadores continuaron por un sendero que se internaba más y más en la jungla, «pisado por aquellos constructores de las montañas».

Finalmente, al anochecer, llegaron a una ciudad de piedra.

La jungla dio paso a una gran ciudad con muchos chapiteles en los que habían tallado las caras de ídolos. Jamás sabré qué diabólicos sortilegios había utilizado aquel pueblo, pero Dios, con su misericordiosa venganza, había castigado aquella ciudad y la jungla con una gran plaga y pestilencia. El primer cadáver que vimos era el de un niño desnudo. Su carne se había consumido hasta los huesos y estaba cubierto de grandes hormigas negras. Allí donde pusiéramos la vista descubríamos más y más cuerpos. Un recuento de varios cientos no alcanzaría la carnicería allí perpetrada y la muerte no se limitaba al pecado del hombre: las aves habían caído del cielo, las bestias de la jungla yacían en enmarañados montones, enormes serpientes colgaban muertas de las ramas de los árboles. Era la Ciudad de los Muertos. Temiendo esa pestilencia quisimos huir a toda prisa, pero nuestro tránsito no había pasado inadvertido. Llegaron desde las profundidades de la jungla; su carne desnuda no era más abundante que la de los que yacían esparcidos en los escalones y plazas de piedra o flotaban en los verdes fosos. Sus extremidades se habían podrido y se aparecían en carne viva. Otros mostraban ampollas y forúnculos que cubrían gran parte de sus cuerpos; muchos más tenían los vientres hinchados. Sus heridas supuraban y exhalaban vapores. Algunos estaban ciegos, otros andaban a tientas. Era como si mil plagas hubieran malogrado esa tierra, una legión de pestes. En la frondosa enramada se arracimaban enseñando los dientes como animales salvajes. Algunos portaban brazos y piernas. Que Dios me proteja incluso ahora, muchas de aquellas extremidades estaban roídas.

Vigor sintió un escalofrío a pesar del intenso calor que hacía. Leyó con creciente horror que la patrulla de Marco Polo penetró en la ciudad en busca de refugio contra aquel voraz ejército. El veneciano describía con gran detalle las carnicerías y el canibalismo. Cuando cayó la noche, el grupo de Marco Polo se resguardó en uno de los elevados edificios, en el que abundaban las tallas de serpientes retorcidas y antiguos reyes. El grupo se dispuso para una última confrontación, seguros de que su escaso número se vería superado por la creciente marea de caníbales enfermos que entraba en la ciudad.

Gray murmuró entre dientes. Sus palabras no fueron audibles, pero su incredulidad era patente.

Cuando el sol desapareció, con él se fueron nuestras esperanzas. Cada uno a su manera, elevamos nuestras oraciones al cielo. Los hombres del kan quemaron trozos de madera y se untaron la cara con las cenizas. Yo solo tenía a mi confesor. El padre Agreer se arrodilló junto a mí y ofreció nuestras almas a Dios en sus susurradas plegarias. Aferró su crucifijo y embadurnó mi frente con la doliente cruz de Cristo untada en las mismas cenizas que habían utilizado los hombres del Kan. Miré las caras marcadas de aquellos guerreros y me pregunté si en aquel juicio todos éramos iguales, paganos y cristianos, y cuál de aquellas oraciones había sido finalmente atendida, qué plegaria había atraído la virtud contra la pestilencia entre nosotros; aquella oscura virtud que nos había salvado a todos.

El relato acababa ahí.

Gray le dio la vuelta a la última hoja buscando más. Kowalski se echó hacia atrás y aportó su grano de arena al debate histórico.

—Poco sexo —murmuró al tiempo que intentaba contener un eructo con el puño, aunque no fue capaz.

—Esta mención al padre Agreer… —dijo Gray señalando el nombre en el papel.

Vigor asintió, ya que se había percatado del error. Con toda seguridad el texto era falso.

—No hubo ningún sacerdote que acompañara a los Polo a Oriente —comentó en voz alta—. Según los textos del Vaticano, dos dominicos partieron con ellos como representantes de la Santa Sede, pero regresaron al cabo de pocos días.

—Marco Polo eliminó al cura de su crónica, como hizo con este capítulo secreto. La verdad es que les acompañaron tres sacerdotes, uno por cada viajero, como era costumbre en aquellos tiempos —lo corrigió Seichan doblando de nuevo la primera página. Vigor se dio cuenta de que tenía razón, esa era la costumbre—. Solo regresaron dos de ellos, la presencia del tercero se mantuvo en secreto, hasta ahora.

Gray se recostó, sacó el crucifijo que llevaba al cuello y lo depositó sobre la mesa.

—¿Realmente crees que perteneció al padre Agreer, el que se menciona en el relato?

La firme mirada de Seichan respondió la pregunta. Mudo por semejante afirmación, Vigor estudió el crucifijo. Era sobrio, con una sencilla figura en la cruz. Era antiguo. ¿Sería auténtico? Lo cogió con delicadeza para examinarlo mejor. De serlo, fundamentaba las espeluznantes palabras de Marco Polo.

—No lo entiendo, ¿por qué borrarlo de la narración? —preguntó Vigor, que finalmente había recuperado el habla.

—No se sabe —contestó Seichan recogiendo las hojas de la mesa—. Alguien arrancó el resto de las páginas y las sustituyó con una falsa. Estaba cosida al lomo, pero su calidad y antigüedad era varios siglos posterior al original.

—¿Qué había en ella? —preguntó Vigor frunciendo el entrecejo.

—No conseguí verla, pero me explicaron su contenido. Estaba llena de intrincadas referencias a los ángeles y citas bíblicas. El escritor estaba aterrado con el relato de Marco Polo, pero, lo que es más importante, en esa página se hablaba de que el libro incluía un mapa dibujado por el propio Marco Polo y que se tenía por diabólico.

—¿Y qué le sucedió?

—A pesar del temor que sentían, la persona que modificó el libro también se ocupó de destruir el mapa. Después el escritor, junto a otros colaboradores, volvió a dibujarlo con un código que lo protegiera y lo bendijera.

—Así que lo hicieron en escritura angélica —dedujo Gray.

—Pero ¿quién insertó esa página? —preguntó Vigor.

—Estaba sin firmar, pero contiene las suficientes referencias como para pensar que los descendientes de Marco Polo entregaron el libro secreto al papado tras la peste negra que se desató en el siglo XIV. Quizá creían que se trataba de la misma plaga que había azotado la Ciudad de los Muertos y que se había manifestado para destruir el resto del mundo. Fue entonces cuando se añadió a los archivos.

—Interesante —murmuró Vigor—. De ser cierto explicaría por qué se perdió todo rastro de la familia Polo. Incluso el cuerpo de Marco Polo desapareció de la iglesia de San Lorenzo, donde estaba enterrado. Da la impresión de que se quiso borrar del mapa a la familia por todos los medios. ¿Intentó alguien ponerle fecha a esa página?

—Se remonta a principios del siglo XVI —contestó Seichan asintiendo.

—Mmm… —masculló Vigor entrecerrando los ojos—. Otra gran epidemia de peste bubónica asoló Italia por aquellas fechas.

—Cierto. Un alemán llamado Tritemio también desarrolló la escritura angélica en aquellos tiempos, a pesar de que aseguró que se trataba de una grafía anterior al ser humano.

Vigor asintió, había realizado un estudio histórico sobre esa escritura. Su creador estaba convencido de que al usar el alfabeto angélico, supuestamente desarrollado tras un profundo estudio meditativo, podía comunicarse con el coro celestial de los ángeles. Tritemio también era un experto en criptografía y códigos secretos. Su famoso tratado Estenografía se consideraba un texto de naturaleza ocultista, pero en realidad era una compleja mezcla de angeología y desciframiento de códigos.

—Así que si en aquellos tiempos se quería esconder un mapa, uno que se considerara diabólico, cifrarlo en escritura angélica era una forma de protegerse contra los peligros que encerraba —concluyó Gray.

—Es lo que cree Guild. En esa página había claves que conducían a la localización de ese mapa codificado, tallado en un obelisco egipcio oculto en el Museo Gregoriano del Vaticano. Pero el obelisco había desaparecido, lo habían cambiado de sitio. Nasser y yo jugamos al gato y al ratón mientras lo buscábamos, pero le gané la partida. Lo robé en sus propias narices.

Vigor notó un amargo tono de victoria en su voz, frunció el entrecejo y observó la expresión de las caras del resto de presentes.

—¿De qué obelisco estás hablando? —preguntó.

7.42 h

Gray le explicó a grandes rasgos todo lo que sabían sobre el obelisco y la cruz que escondía, y le describió el código escrito con aceites fosforescentes.

—Este es el texto —dijo entregándole su copia.

Vigor estudió la compleja escritura angélica y meneó la cabeza.

—No le encuentro sentido.

—La enrevesada carta del texto de Marco Polo haría referencia a una clave para llegar al mapa, una forma de descifrar su secreto: una clave escondida en tres partes. La primera tenía relación con la inscripción que había en la habitación donde se escondió en un principio el texto secreto —le explicó Seichan.

—La Torre de los Vientos, un buen lugar para esconder algo. En ese siglo la torre todavía estaba en obras. Se construyó como observatorio del Vaticano —dijo Vigor.

—Y según la falsa página que había en el libro de Marco Polo, cada una de las claves conducía a la siguiente —continuó Seichan—. Así que para empezar tendremos que resolver este primer acertijo: la inscripción en escritura angélica que había en el Vaticano. La habías descifrado, ¿no? —preguntó mirando a Vigor.

Este abrió la boca para contestar, pero Gray le puso una mano en el brazo. No quería darle todos los ases a Seichan, necesitaba guardar al menos uno en la manga.

—Todavía no nos has dicho por qué se ha involucrado Guild en todo esto. ¿Qué gana siguiendo esa pista histórica desde Marco Polo a nuestros días?

Seichan vaciló. Inspiró con fuerza, aunque Gray no supo a ciencia cierta si lo hizo para mentir o para coger fuerzas para decir la verdad. Su respuesta confirmó sus crecientes miedos.

—Porque creemos que la enfermedad a la que hace referencia Marco Polo se ha vuelto a propagar. Al parecer se encontraba presente entre los restos de una de las galeras que participó en aquel viaje y que encontraron en las islas de Indonesia. Varios agentes de Guild están allí, listos para seguir la pista científica. A Nasser y a mí nos encargaron seguir la histórica. Como de costumbre, el brazo derecho de Guild no sabe lo que hace el izquierdo.

Gray conocía esa compartimentación en células, un patrón adoptado por muchas organizaciones terroristas.

—Pero le robé esa información —continuó Seichan—. Me enteré de la naturaleza de la enfermedad y de su capacidad para alterar la biosfera para siempre. —Relató a continuación que Guild había descubierto un virus llamado el mal de Judas capaz de volver asesinas todas las bacterias—. «Una legión de pestes» —añadió citando una frase del texto de Marco Polo— es lo que se ha propagado en Indonesia. Conozco Guild y sé lo que planea. Si cultivan y controlan ese patógeno podrán crear nuevas armas biológicas. Ese virus es una fuente inagotable.

Mientras relataba los detalles de la enfermedad Gray se agarró al borde de la mesa, presa de un terror aún mayor.

Antes de que pudiera decir nada, Vigor se aclaró la voz.

—Pero si el brazo científico de Guild se ha centrado en ese virus, ¿por qué le da tanta importancia a la pista histórica de Marco Polo? ¿Para qué?

—«Una oscura virtud que nos había salvado a todos» —contestó Gray citando una frase del libro—. A mí me suena a cura.

Seichan asintió.

—Marco Polo sobrevivió. Ni siquiera Guild se atrevería a desatar semejante virus sin tener forma de controlarlo.

—O al menos, de descubrir su procedencia —añadió Gray.

Vigor miró la ciudad, el sol le iluminó la cara.

—Aún queda otra pregunta sin contestar: ¿qué le sucedió al padre Agreer? ¿Qué asustó al papado?

Gray tenía una pregunta más importante que formular.

—¿Dónde se produjo exactamente ese brote en Indonesia?

—Por suerte muy lejos de cualquier núcleo importante de población, en una isla remota.

—En Isla de Navidad —precisó Gray.

Seichan abrió los ojos sorprendida; fue suficiente confirmación. Gray se apartó un poco y todos lo miraron. Monk y Lisa habían ido allí a investigar la enfermedad; no sabían con qué iban a enfrentarse ni estaban al tanto de los intereses de Guild. La respiración de Gray se aceleró, tenía que avisar a Painter. Pero ¿no pondría a sus amigos en una situación aún más comprometida?

Necesitaba más información.

—¿Cuánto tiempo hace que se puso en marcha esa operación en Indonesia?

—No lo sé, me costó mucho enterarme de lo poco que sé.

—¡Seichan! —gritó exasperado.

Esta parecía afectada y Gray, en el estado de agitación en el que se encontraba, creyó que estaba siendo sincera.

—No lo sé, Gray, de verdad. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

Gray se abalanzó sobre la barandilla de la terraza, necesitaba pensar, asimilar todo lo que había escuchado. Hasta ese momento solo estaba seguro de una cosa: tenía que llamar a Washington.

1.04 h
Washington, D. C.

Harriet Pierce intentó calmar a su marido, que se había encerrado en el cuarto de baño de la habitación de hotel que ocupaban. Se había aplicado una toalla húmeda en el labio partido.

—Jack, abre la puerta.

Se había despertado dos horas antes confuso y desorientado. Harriet lo había visto en ese estado antes, afectado por el síndrome de la puesta de sol. Al anochecer, cuando el entorno familiar se volvía confuso debido a la oscuridad, se ponía muy nervioso, algo muy común en los pacientes con alzhéimer. Estar lejos de casa empeoraba aún más su situación.

Habían estado en dos sitios diferentes en menos de veinticuatro horas, primero en el apartamento del doctor Corrin y después en el hotel Phoenix Park. Cuando se despedían de Gray, este le susurró al oído lo que tenía que hacer. En cuanto el doctor Corrin se fuera del apartamento debían ir a un hotel en la otra punta de la ciudad, pagar en efectivo y utilizar un nombre falso.

Toda precaución era poca.

Pero todos aquellos cambios habían empeorado la situación de Jack. Además, llevaba todo el día sin tomar Propranopol, un fármaco para la presión arterial que reduce la ansiedad. No era de extrañar que estuviera asustado y desorientado. Hacía meses que Harriet no lo veía tan mal.

La habían despertado sus gritos y tropiezos. Se quedó dormida sin querer en una silla frente al televisor y puso las noticias con el volumen bajo, aunque lo suficientemente alto como para enterarse si mencionaban el nombre de Gray. Asustada por los gritos de su marido fue corriendo al dormitorio: una gran equivocación. No se debe sorprender a los pacientes en ese estado. Jack le dio una bofetada y, debido a la tensión, le costó más de un minuto reconocerla.

Después se metió en el cuarto de baño. Harriet lo oía sollozar, por eso había cerrado la puerta. Los hombres de la familia Pierce no lloraban.

—Jack, abre la puerta. No pasa nada. He pedido que nos traigan tu medicina. Todo se arreglará.

Sabía a lo que se arriesgaba cuando llamó a la farmacia que había en esa misma calle, pero no podía llevarlo a un hospital. Si no le administraba su tratamiento, su demencia empeoraría.

Además, sus gritos podían atraer la atención de los empleados del hotel. ¿Qué pasaría si llamaban a la policía?

No tenía otra opción. Todavía dolida por la bofetada, tomó una decisión. Tras consultar el listín telefónico llamó a una farmacia de guardia que hacía entregas a domicilio. Una vez llegara la medicación y su marido se calmara, se irían a otro hotel y volverían a desaparecer.

Oyó el timbre de la puerta.

«¡Gracias a Dios!».

—Jack, es el repartidor de la farmacia, ahora vuelvo.

Salió del dormitorio y se dirigió a la puerta. Se detuvo al poner la mano en el picaporte y antes de nada miró por la mirilla. En el pasillo había una mujer de pelo castaño cortado estilo paje. Llevaba una chaqueta blanca con el logotipo de la farmacia en la solapa y una bolsa de papel blanco en la mano, a la que habían grapado el ticket.

La mujer desapareció de su vista y volvió a oír el timbre. Después vio que comprobaba su reloj y se apartaba de la puerta.

—Un momento, por favor —pidió Harriet al otro lado.

—Farmacia Swan —anunció la mujer.

Como medida de precaución fue hacia el teléfono que había en una mesita en la entrada. Al pasar vio su reflejo en el espejo que había encima, parecía agotada. Llamó a recepción. La respuesta fue inmediata.

—Phoenix Park, recepción.

—Llamo desde la habitación 334, quiero confirmar una entrega de la farmacia.

—Sí, señora, he comprobado sus credenciales hace tres minutos. ¿Algún problema?

—No, no, solo quería…

En el dormitorio que había a su espalda se oyó un ruido, seguido de una retahíla de juramentos. Jack había abierto la puerta del cuarto de baño.

—¿Puedo hacer algo más por usted? —preguntó el recepcionista.

—No gracias —dijo antes de colgar el teléfono.

—¡Harriet! —gritó su marido con tono angustiado.

—Estoy aquí, Jack.

El timbre volvió a sonar. Rendida, Harriet quitó el pestillo con la esperanza de que Jack no pusiera problemas a la hora de tomar la medicina y abrió la puerta.

La mujer levantó la cabeza y sonrió, pero no había ninguna calidez en aquella sonrisa, sino brutalidad. Harriet se quedó helada al reconocerla, era la que le había atacado en el piso franco. Antes de que pudiera hacer ningún movimiento acabó de abrir la puerta de una patada. El canto golpeó a Harriet en el hombro y la derribó contra el duro suelo de baldosas. Al intentar frenar el impacto con un brazo, sintió un golpe seco en la muñeca y un intenso dolor. Rodó por el suelo para apartarse. Jack salió del dormitorio en calzoncillos.

—¿Harriet?

Confuso, tardó demasiado tiempo en entender lo que estaba pasando. La agresora salió del umbral, levantó una pistola de cañón grueso y apuntó a Jack.

—Aquí tienes tu medicina.

—No —gimió Harriet.

La mujer apretó el gatillo y en el cañón sonó un estallido eléctrico. Algo que dejó una estela acerada pasó al lado de la oreja de Harriet e impactó en el pecho desnudo de Jack con un estallido de chispas azules. Era una Taser, una pistola eléctrica.

Jack sintió náuseas, extendió los brazos y cayó hacia atrás.

Se quedó inmóvil.

En el silencio que se produjo a continuación se oyó la voz del comentarista de las noticias:

—La policía sigue buscando a Grayson Pierce en relación con el incendio y la explosión que se produjo en una casa de Washington, D. C.

8.32 h
Estambul

Apoyado en la barandilla de la terraza, Gray intentó pensar cuál sería la forma más segura de comunicarse con Washington para informar del peligro que amenazaba en Isla de Navidad. Tenía que ser prudente e intentar que solo se enterara Painter, pero ¿cómo hacerlo? ¿Cómo podía estar seguro de que Guild no estaría rastreando todo tipo de comunicación?

Oyó a Seichan, aunque sus palabras no iban dirigidas a él.

—Monseñor, todavía no nos has explicado por qué nos has citado en Estambul. Decías que habías descifrado la inscripción angélica.

Picado por la curiosidad, Gray regresó a la mesa, pero no pudo sentarse, prefirió quedarse de pie entre Vigor y Seichan.

Vigor cogió la mochila y se la puso en las rodillas. Buscó en el interior, sacó una libreta y la dejó abierta sobre la mesa. En una de las páginas había una línea de escritura angélica cuyo contorno había obtenido con un calco de carboncillo.

—Esta es la inscripción que había en la Torre de los Vientos. Cada letra de este alfabeto equivale a una palabra tonal específica. Y, según Tritemio, el padre de la escritura angélica, cuando se combinan en la adecuada secuencia, esos grupos abren una línea directa con un ángel.

—Como una llamada a larga distancia —comentó Kowalski al otro lado de la mesa.

Vigor asintió y pasó página.

—He marcado el nombre que corresponde a cada letra.

Gray, que no conseguía ver ninguna pauta, meneó la cabeza. Vigor sacó un bolígrafo, subrayó la primera letra de cada nombre y las repitió en voz alta.

—A I G A H.

—¿Hay algún ángel que se llame así? —preguntó Kowalski.

—No, no es un ángel, pero sí un nombre. Tritemio basó este alfabeto en el hebreo, pues creía que las letras judías tenían un poder especial. Todavía hoy en día hay cabalistas que creen que en las formas y curvas del alfabeto hebreo hay una especie de sabiduría divina. Tritemio aseguró que la escritura angélica era la síntesis más pura de esa lengua.

—Y el hebreo se lee de derecha a izquierda —comentó Gray, que empezaba a entender la explicación de Vigor.

—H A G I A —dijo Seichan pasando un dedo por las letras y leyéndolas al revés.

—Hagia —repitió Vigor pronunciando correctamente—. Significa «divino» en hebreo.

Gray entrecerró los ojos y después los abrió al caer en la cuenta.

—¿Qué? —preguntó Seichan.

Kowalski, igual de confuso, se rascó la barba. Vigor se levantó e hizo un gesto para que lo imitaran. Después se acercó a la barandilla.

—En su viaje de regreso Marco Polo pasó por Estambul, que en aquellos tiempos se llamaba Constantinopla. Fue a Europa desde aquí, un importante cruce de caminos.

El sacerdote señaló hacia la ciudad, a uno de sus más antiguos monumentos. Gray se había fijado en él. Era una enorme iglesia de cúpula achatada que estaba en proceso de restauración y medio tapada por un andamio de color negro.

—Hagia Sophia —completó Gray.

—En tiempos fue la iglesia cristiana más grande del mundo. Incluso Marco Polo habló de las maravillas de su voluminoso interior. Hay quien cree que Hagia Sophia significa «Santa Sofía», pero, de hecho, su verdadero nombre es Iglesia de la Divina Sabiduría, que también podría interpretarse como Iglesia de la Angélica Sabiduría.

—Entonces es el lugar al que debemos ir. La primera clave debe de estar escondida en ella —los urgió Seichan.

—No tan rápido, jovencita —la frenó Vigor.

El sacerdote volvió hacia donde había dejado la mochila, buscó en su interior y sacó un objeto envuelto en trapos. Lo depositó con cuidado en la mesa, lo desenvolvió y les mostró una barra de oro sin brillo que parecía muy antigua. En uno de sus extremos había un agujero y en la superficie se veía una escritura en cursiva.

—No es angélico —aseguró Vigor al notar el interés de Gray—. Es mongol. Dice: «Por el poder del cielo eterno, bendito sea el nombre del Kan. Muera aquel que no le rinda reverencia».

—No lo entiendo, ¿era de Marco Polo? ¿Qué es? —preguntó arrugando la frente.

—En chino se llama paitzu y en mongol gerege.

Los tres lo miraron con cara de extrañeza.

—En nuestros días sería el pasaporte de una persona importante. Un viajero que lo enseñara podía pedir caballos, provisiones, hombres, barcos o cualquier cosa en las tierras gobernadas por el kan. Negarle esa ayuda significaba la muerte. El kan entregaba esos pases a los embajadores que estaban a su servicio —explicó Vigor.

—Qué bien —comentó Kowalski, aunque por el brillo en sus ojos, Gray sospechó que lo que había despertado su interés era el oro y no la historia que había contado el sacerdote.

—¿Y los Polo llevaban este tipo de pasaportes? —preguntó Seichan.

—Los tres, uno cada uno, Marco, su padre y su tío. De hecho hay una anécdota muy famosa sobre ellos. Cuando volvieron a Venecia no los reconoció nadie. Llegaron con la ropa deshecha, cansados y en un solo barco; parecían tres mendigos y nadie creyó que pudieran ser los Polo. Cuando arribaron a puerto rasgaron las costuras de sus ropas y de ellas cayeron gran cantidad de esmeraldas, rubíes, zafiros y plata. En ese tesoro estaban incluidos los tres paitzu de oro. Aunque después desaparecieron.

—Tres pasaportes, tres claves para encontrar el mapa —comentó Gray.

—¿Dónde lo encontraste, en algún museo del Vaticano?

—No, gracias a un amigo lo descubrí en un agujero secreto bajo la losa de mármol en la que estaba esta inscripción —explicó señalando con un dedo la escritura angélica.

«Igual que la cruz del confesor, enterrada en piedra», pensó Gray.

Seichan soltó una maldición en voz baja, lo había tenido al alcance de la mano y no lo había descubierto.

—Creo que se trata de uno de los paitzu que se entregaron a los Polo y que es la primera clave.

—Así que la que lleva a Hagia Sophia… —comenzó a decir Gray.

—Conduce a la segunda —acabó Vigor—. Dos pasaportes desaparecidos, dos claves ocultas.

—¿Por qué estás tan seguro? —inquirió Seichan.

Vigor le dio la vuelta a la barra de oro. En una de las caras había una letra en escritura angélica.

—Esta es la primera clave —dijo Vigor.

Gray sabía que estaba en lo cierto. Levantó la vista y miró hacia la imponente iglesia, Hagia Sophia. La segunda clave debía de estar escondida en ella, pero era un lugar enorme. Era como intentar encontrar una aguja de oro en un pajar. Tardarían días.

—Tengo a una persona inspeccionando la iglesia, el historiador del Vaticano que me ayudó en la Torre de los Vientos con el enigma angélico —añadió Vigor, que parecía haber leído su pensamiento.

Gray asintió. Mientras estudiaba la letra sintió una preocupación aún mayor por sus amigos Monk y Lisa, que ya estaban en peligro. Si no encontraba la forma de establecer una comunicación segura con Washington quizás habría otra manera de ayudarlos: ganar la partida a Guild en la resolución de aquel misterio. Descubrir la Ciudad de los Muertos, encontrar la cura antes de que lo hiciera Guild.

Recordó las palabras de Vigor sobre la encrucijada que era Estambul cuando Marco Polo estuvo en ella. De hecho, aquella ciudad había sido un cruce de caminos mundial desde su misma fundación. Al norte el mar Negro, al sur el Mediterráneo, y entre los dos mares, en el estrecho del Bósforo, una importante ruta comercial y marítima. Lo que era aún más importante era que Estambul se hallaba a caballo entre dos continentes, con un pie en Europa y el otro en Asia.

Lo mismo podía decirse de la ciudad en la inmensidad del tiempo: tenía un pie en el presente y otro en el pasado. Siempre sería una encrucijada.

Más o menos como él.

Un móvil sonó mientras estaba absorto en esos pensamientos. Vigor sacó un teléfono del bolsillo delantero de la mochila, miró el número que reflejaba la pantalla y frunció el entrecejo.

—Es un prefijo de Washington.

—Debe de ser Crowe. No le comentes nada y procura hablar lo menos posible para que no puedan rastrear la llamada. Después le quitaremos la batería para que nadie pueda localizar el teléfono.

Vigor puso cara de circunstancias ante semejante paranoia y abrió el móvil.

—Pronto. —Escuchó un momento con el entrecejo cada vez más fruncido—. Chi parla? —preguntó un tanto molesto. Lo que estaba oyendo le había alterado. Se dio la vuelta y le entregó el aparato a Gray.

—¿Es Crowe? —preguntó este en un susurro.

—Será mejor que contestes —aconsejó Vigor meneando la cabeza.

—¿Sí? —dijo llevándose el móvil a la oreja.

Reconoció al instante la voz que le hablaba al otro lado de la línea, con un marcado acento egipcio. Las palabras de Nasser le dejaron sin habla.

—Tengo a tus padres.

8
Paciente cero

6 de julio, 12.42 h
A bordo del Señora de los mares

Menudo rescate…

Monk sujetaba una bandeja con comida en el ascensor central del barco. Llevaba el rifle de asalto colgado en un hombro. A través de unos pequeños altavoces se oía una canción de ABBA en versión acústica. El recorrido desde la cocina hasta la cubierta superior había durado tanto que había empezado a tararear la música.

«Por el amor de dios…».

Las puertas se abrieron finalmente y pudo salir. Avanzó con paso firme por el pasillo hacia los guardias apostados en la puerta doble. Al llegar murmuró entre dientes unas palabras en malayo. Jessie había encontrado un tinte con el que había oscurecido la cara y las manos de Monk para que se pareciera al cadáver que había en el camarote, al que había arrojado con toda discreción por la borda. Ojos que no ven…

Para rematar su disfraz se había colocado un pañuelo sobre la cabeza y la parte inferior de la cara. Allá donde fueres…

El día y la noche anteriores Jessie y él habían practicado algunas frases en malayo. Por desgracia no había aprendido lo suficiente como para pasar el cordón de seguridad que había alrededor de Lisa. Habían inspeccionado el barco y se habían enterado de que todos los científicos y ayudantes estaban en una cubierta mientras el equipo médico seguía atendiendo a los enfermos.

Los piratas seguramente se habían enterado de la formación en fisiología de Lisa y la habían encerrado en el pabellón en el que estaban los científicos, donde habían extremado las medidas de seguridad. Daba la impresión de que la vigilancia corría a cargo de la elite de los piratas bajo la inmediata supervisión de Rakao, el líder maorí tatuado.

Durante aquellas horas Monk solo había servido para aportar la fuerza que Jessie no tenía. No podía hacer mucho más. Aunque intentara un ataque a lo John Wayne en el pabellón de los científicos, ¿cómo iba a escapar con Lisa? ¿Y adonde? Tendrían que saltar por la borda y el barco seguía avanzando a toda velocidad. No era un plan muy inteligente.

Había estudiado las aguas por la mañana desde una de las cubiertas. El Señora de los mares se internaba cada vez más en las islas indonesias. Estaban perdidos en un laberinto de atolones, miles de picos cubiertos por junglas que apuntaban al cielo. Si escapaban e iban nadando hacia alguno de ellos, los encontrarían enseguida; siempre que consiguieran eludir a los tiburones.

Tenía que esperar el momento oportuno. Pero eso no quería decir que no pudiera hacer nada. Como en ese momento, mientras servía la comida. Era un buen plan. Necesitaba abrir un canal de comunicación con Lisa, hacerle saber que no estaba sola y, lo que era más importante, que pudieran coordinarse. Estaba listo para pasar a la acción y, como no podía ponerse en contacto con ella directamente, necesitaba un intermediario.

Llegó a la puerta, levantó la bandeja en dirección a los guardias y murmuró en malayo el equivalente a «la comida está servida».

Uno de los hombres se volvió y golpeó la puerta con la culata del arma. Al poco, el guarda que estaba dentro la abrió. Miró a Monk y le hizo una seña para que entrara en la suite presidencial.

Un mayordomo vestido de frac intentó quitarle la bandeja, pero Monk, exagerando su papel de pirata, soltó una exclamación y lo empujó con el hombro. El mayordomo se echó hacia atrás con los brazos extendidos y se ganó un gruñido por parte del guarda de la puerta.

Entró en el salón principal de la suite. Una nube de humo que provenía del balcón le indicó dónde se encontraba su objetivo.

Ryder Blunt estaba tumbado, vestido con un albornoz y un traje de baño de flores, con los tobillos cruzados y el pelo enmarañado. Fumaba un grueso puro y observaba cómo iban dejando atrás isla tras isla. La huida estaba cerca y, sin embargo, muy lejos. Un grupo de negros nubarrones hacían juego con su turbado estado de ánimo.

Cuando Monk se acercó a él, el millonario ni se molestó en levantar la cabeza. Era una costumbre compartida por muchos ricos, la de no mirar nunca a los criados, o quizás era puro desdén hacia el pirata que le servía la comida. Su mayordomo había preparado una mesa auxiliar. Cubertería de plata, copas de cristal y servilleta planchada. Debía de estar bien lo de ser un rey. Monk dejó la bandeja en la mesa y le susurró al oído mientras se inclinaba.

—No se mueva, soy Monk Kokkalis, de la misión norteamericana.

La única reacción visible del millonario fue soltar una gran bocanada de humo.

—El compañero de la doctora Cummings. Creíamos que estaba muerto. Enviaron unos piratas a buscarlo —susurró.

—Sí, tuvieron una indigestión de cangrejos —dijo Monk, que no tenía tiempo para explicaciones.

El mayordomo apareció en la puerta del balcón.

—No te necesito, Peter. Puedes irte, gracias —lo despachó en voz alta.

Monk levantó una de las tapaderas que había sobre los platos para enseñarle las dos radios que había debajo.

—Un plato especial para ti y para Lisa. —Volvió a cubrir el plato y destapó el segundo—. Y, por supuesto, un postre.

Dos pistolas de calibre pequeño: una para él y otra para Lisa. Al millonario se le abrieron los ojos desmesuradamente y Monk se dio cuenta de que lo había entendido.

—¿Cuándo? —preguntó Ryder.

—Nos coordinaremos por radio. Canal ocho. Los piratas no lo utilizan. —Jessie y él habían estado utilizándolo todo el día sin que nadie se enterara—. ¿Podrás entregarle una radio y una pistola a Lisa?

—Haré todo lo posible —dijo, aunque acompañó su respuesta con un enérgico movimiento de cabeza.

Monk se enderezó. No debía retrasarse más o los guardias sospecharían.

—En la última bandeja hay pudin de arroz.

Monk se dirigió hacia el salón principal y oyó el comentario de Ryder.

—¡Qué asquerosidad! ¿A quién se le ocurriría poner arroz en el pudin?

Monk suspiró, los ricos eran felices cuando tenían algo de lo que quejarse. Abrió la puerta doble y salió. Uno de los guardias le preguntó algo en malayo. Se metió un dedo en la nariz, murmuró una respuesta incoherente y siguió hacia el ascensor. Por suerte, las puertas se abrieron enseguida. Entró justo a tiempo para oír el comienzo de la siguiente canción de Abba. Soltó un gruñido. De repente oyó un chasquido en la radio que llevaba en un costado.

—Dime.

—Reúnete conmigo en la habitación —lo citó Jessie.

Habían encontrado un camarote vacío y lo habían convertido en su base de operaciones.

—¿Qué pasa?

—Acabo de oír que el capitán espera llegar a puerto hoy. Están acelerando para llegar antes de que se haga de noche. El parte meteorológico ha anunciado que la tormenta que barre las islas de Indonesia alcanzará el nivel de tifón, así que quieren cobijarse en puerto.

—Nos vemos en el camarote.

Se colocó la radio en el cinturón y cerró los ojos. Quizás era su primer golpe de suerte. Calculó las posibilidades al tiempo que repetía la letra de la canción Take a Chance on Me. «Arriésgate conmigo», decía la letra. Era una buena canción.

13.02 h

Lisa miró al paciente. La mujer llevaba puesto un camisón azul de hospital y estaba conectada con tubos a todo tipo de monitores. En la habitación de al lado esperaban dos enfermeros.

Había pedido que le permitieran un poco de intimidad. Se quedó junto a la cama y se sintió culpable. Conocía los datos de la paciente de memoria: mujer blanca, 165 centímetros de estatura, cincuenta kilos de peso, ojos azules y cicatriz de apendectomía en el costado izquierdo. Las radiografías habían mostrado una fractura curada en el antebrazo izquierdo. El informe de Guild incluso señalaba la causa: accidente de adolescencia con un patín. Había memorizado los resultados de los análisis de sangre: enzimas del hígado, nitrógeno ureico, creatinina, ácidos biliares y glóbulos. También sabía el resultado de los últimos análisis de orina y heces.

A un lado había una bandeja de instrumental perfectamente ordenado: otoscopio, oftalmoscopio, estetoscopio y endoscopio. Los había utilizado todos por la mañana. En una mesilla estaban dobladas las copias del electrocardiograma y del encefalograma de la noche anterior, que había examinado a conciencia. El día anterior había estudiado todo el historial de la paciente y gran parte de lo que habían descubierto los virólogos y bacteriólogos de Guild.

La paciente no estaba en coma. La descripción más precisa de su estado sería la de estupor catatónico. Mostraba una marcada cerea flexibilitas, o flexibilidad cérea: si se le movía un miembro se quedaba en esa posición, como un maniquí. Incluso en posturas dolorosas, lo había comprobado.

La doctora Susan Tunis era una prestigiosa investigadora con una prometedora carrera por delante. Incluso había encontrado al hombre de sus sueños y, a excepción de que llevaba casada cinco años, su vida era igual que la de Lisa. Su estado le recordó la fragilidad de nuestras vidas, expectativas, esperanzas y sueños.

Apretó la mano de la mujer con los dedos enguantados. No obtuvo respuesta.

En la habitación contigua los celadores se enderezaron cuando se abrió la puerta del camarote. Oyó la voz de Devesh Patanjali y después entró el director del equipo científico de Guild. Dejó la mano de Susan y se volvió. La siempre presente sombra de Devesh, Surina, se sentó en una silla en la habitación de al lado con las manos cuidadosamente cerradas sobre el regazo. La compañía perfecta, perfectamente mortífera.

Devesh apoyó el bastón en la pared y se acercó a Lisa.

—Ya veo que se ha puesto al día con nuestra paciente cero.

Lisa se limitó a cruzar los brazos. Tras haberla dejado trabajar, era la primera vez que le hablaba con un mínimo de respeto. Devesh había pasado más tiempo con Henri en el laboratorio de toxicología y con Miller en el de enfermedades contagiosas. Lisa comía en su camarote o en esa misma habitación.

—Ahora que ya tiene una idea más completa de mi preciada paciente, ¿qué puede decirme de ella?

A pesar de que Devesh sonreía, Lisa distinguió el tono de amenaza en sus palabras. Recordó el asesinato a sangre fría de Lindholm para que sirviera de lección: debían ser útiles. Devesh esperaba resultados de ella, algo que hubiera pasado inadvertido al resto de investigadores. Lisa también sabía que la habían dejado a solas con la paciente para aislarla de cualquier juicio preconcebido.

Devesh quería que le diera su impresión. Ella recordó sus palabras acerca del virus y lo que estaba haciendo en el interior de aquella mujer: «Está incubando».

Se acercó a la paciente y le dejó al descubierto el antebrazo. Según los informes médicos había tenido abscesos y sarpullidos en las extremidades, pero en ese momento su piel estaba limpia de toda marca. Al parecer el virus estaba haciendo algo más que incubar en su interior.

—El mal de Judas la está curando —aseguró Lisa, que sabía que la estaba poniendo a prueba—. O mejor dicho, el virus ha decidido revertir lo que estaba haciendo en sus bacterias. Por alguna razón desconocida ha comenzado a devolver sus bacterias a su estado benigno original.

—Está eliminando los plásmidos que había introducido en sus bacterias. Pero ¿por qué? —preguntó Devesh. Lisa meneó la cabeza. No lo sabía. No estaba segura—. A nosotros también nos dejó perplejos —reconoció con una sonrisa extrañamente cálida y amistosa.

—Tengo una hipótesis.

—¿De verdad? —preguntó con sorpresa.

—Está curando su cuerpo, pero el que se encuentre en estado catatónico me sorprende. Ese tipo de estupor solo se da en casos de traumatismos craneales, enfermedades cardiovasculares o metabólicas, reacción a medicamentos o encefalitis.

Hizo hincapié en la última causa. Encefalitis: inflamación del cerebro.

—Me he fijado en que se ha omitido una prueba en todos los informes. Una punción lumbar y una prueba de fluido cefalorraquídeo. Imagino que se la han hecho para examinar los fluidos alrededor del cerebro.

—Bahut sahi. Muy bien. Se la hemos hecho.

—¿Y han encontrado el mal de Judas en los fluidos? —Devesh asintió—. Dijo que el virus solo afectaba a las bacterias, que las volvía peligrosas y que no podía invadir células humanas. Pero eso no quiere decir que no pueda flotar libremente en los fluidos cercanos al cerebro. A eso se refería cuando dijo que estaba incubando. El virus está en su cerebro.

—Es el lugar en el que parece querer estar.

—Así que no se trata de un solo caso.

—No, con el tiempo le sucede a todas las víctimas. Al menos a las que sobreviven al primer ataque bacteriano.

Le hizo un gesto para que fuera a un rincón de la habitación en el que habían instalado unos ordenadores y empezó a pulsar botones.

—Ningún organismo es maligno porque sí, ni siquiera los virus. Tiene que haber un propósito para ese envenenamiento de las bacterias. Si tenemos en cuenta la amplia gama de bacterias que ataca, no puede deberse al azar. ¿Qué gana al hacerlo? —explicó Lisa sin dejar de andar de un lado a otro al pie de la cama.

Devesh le hizo un gesto para que continuara, aunque sus conclusiones no le eran desconocidas. Seguía poniéndola a prueba.

—Consigue tener acceso a un territorio prohibido: el cerebro humano. El doctor Barnhardt mencionó que el noventa por ciento de las células que componen nuestros cuerpos no son humanas, que en su mayoría son células bacterianas. Uno de los pocos lugares que queda fuera del alcance de las infecciones virales o bacterianas es el cerebro. Está protegido contra las infecciones, se mantiene estéril. Nuestros cuerpos han desarrollado una barrera hematoencefálica casi impenetrable. Un filtro que deja que el oxígeno y los nutrientes de la sangre lleguen a él, pero poco más.

—Así que si algo quisiera introducirse en él… —le apuntó Devesh.

—Necesitaría un ataque en toda regla contra esa barrera. Hacer que las bacterias se volvieran en nuestra contra para debilitar el cuerpo lo suficiente y que el virus pudiera atravesar la barrera y llegar a los fluidos que rodean el cerebro. Esa es la ventaja biológica que consigue el virus al hacer tóxicas las bacterias.

—Es sorprendente. Sabía que había una buena razón para mantenerla con vida —dijo Devesh. A pesar del cumplido, Lisa encontró escaso consuelo en la implícita amenaza—. Así que la pregunta final es: ¿por qué? ¿Por qué quiere llegar a nuestro cerebro el virus? —inquirió Devesh.

—Duela hepática.

Aquella conclusión ilógica logró captar la atención de Devesh.

—¿Qué ha dicho?

—Las duelas hepáticas son un ejemplo de la determinación de la naturaleza. La mayoría de ellas tienen un ciclo vital que implica a tres anfitriones. La duela hepática produce huevos que salen del cuerpo en las heces y van a parar a los desagües o a las vías fluviales, donde los comen los caracoles. Los huevos eclosionan y se convierten en pequeños gusanos que salen del caracol y buscan a su siguiente anfitrión, algún pez que a su vez es ingerido por un humano, en cuyo hígado el gusano se aloja para siempre y se convierte en una duela adulta.

—¿Dónde quiere llegar?

—El mal de Judas debe de estar haciendo algo parecido. Sobre todo si se compara con la duela menor hepática, el Dicrocoelium iendriticum. También utiliza tres anfitriones: ganado, caracoles y hormigas. Pero lo que hace cuando está en la hormiga es lo más intrigante.

—¿Y qué hace?

—Controla sus centros nerviosos y modifica su comportamiento. Cuando se pone el sol, la duela obliga a la hormiga a subirse a una brizna de hierba, bloquea su mandíbula y espera a que se la coma una vaca. Si no lo consigue, la hormiga regresa al hormiguero al amanecer, para repetir la misma operación la noche siguiente. La duela las maneja como si fueran ganado.

—¿Y cree que eso es lo que está haciendo el virus?

—Posiblemente, sí, pero en realidad se lo he comentado para que recuerde lo insidiosa que puede ser la naturaleza a la hora de encontrar territorios que explorar. Y que el cerebro, estéril y con acceso prohibido, es sin duda un territorio virgen. La naturaleza intentará utilizarlo, como hace la duela con la hormiga.

—Genial. Sin duda es un punto de vista que debe estudiarse. Aunque es posible que haya una pega. —Devesh se volvió hacia un ordenador, en el que había abierto un vídeo—. Le mencioné que el virus ha estado penetrando en el fluido cefalorraquídeo de los pacientes que habían sobrevivido el ataque bacteriano inicial. Esto es lo que sucede cuando lo hace.

Apretó un botón y empezó a verse un vídeo sin sonido. Dos hombres vestidos con batas blancas intentaban sujetar con correas a un hombre desnudo con el pelo afeitado que no paraba de retorcerse, con cables conectados al pecho y a la cabeza. Peleaba, gruñía y berreaba. A pesar de que se le veía muy débil y lleno de llagas y abscesos ennegrecidos, consiguió liberar un brazo y atraer a uno de los enfermeros. Después se levantó y mordió con fuerza el antebrazo de uno de ellos.

El vídeo acabó y Devesh apagó el monitor.

—Ha habido respuestas similares en algunos pacientes, en especial en los primeros que sufrieron la exposición.

—Puede ser otra forma de catatonía; el estupor catatónico es solo una de sus manifestaciones, pero también pueden presentar una reacción opuesta, su reflejo invertido: la excitación catatónica, que se caracteriza por una extremada hiperactividad, intensos gestos faciales, gritos atroces y violencia psicótica.

—Dos caras de la misma moneda —dijo Devesh levantándose para acercarse a la cama.

—¿Quién era el hombre del vídeo? —preguntó Lisa, que se había fijado en que esas imágenes no se habían grabado en el barco.

—Su marido —contestó Devesh señalando con tristeza hacia la paciente.

«Su marido», pensó Lisa, y sintió un ligero estremecimiento.

—Los dos estuvieron expuestos a la nube tóxica al mismo tiempo. Los encontraron en un velero encallado en un arrecife de Isla de Navidad. John Doe, el paciente aquejado con bacterias caníbales, debió de ir nadando hasta la orilla. Estos dos permanecieron a bordo, demasiado débiles, al borde de la muerte. —Así era como se había enterado Guild—. Lo que, por supuesto, nos plantea: ¿por qué su marido sufre una crisis esquizoide y ella está curando sus heridas externas y permanece en un estado de alegre catatonía? Creemos que la respuesta a esa pregunta puede conducirnos a encontrar una cura.

Lisa no le llevó la contraria, no estaba loca. A pesar de las palabras de Devesh, sabía que no era precisamente el altruismo lo que motivaba a Guild. La cura que buscaban no estaba destinada a salvar el mundo. Tenían planes para ese virus, pero antes de utilizarlo necesitaban entender cómo actuaba y conseguir un antídoto o una cura. Lisa no estaba en contra: era necesario encontrar una cura. La cuestión era cómo hacerlo sin que se enterara Guild.

—Está haciendo excelentes progresos, doctora Cummings. La felicito. Pero la vida sigue y necesitamos más. ¿Lo ha entendido? —preguntó arqueando una ceja mientras se dirigía hacia la puerta.

Lisa asintió.

—Muy bien. Por cierto, nuestro apreciado propietario de este barco, sir Ryder Blunt, nos ha invitado a un cóctel de media tarde en su suite. Una pequeña celebración.

—¿Una celebración de qué?

—Es la bienvenida a puerto, casi hemos llegado —le explicó mientras recogía el bastón.

—Tengo mucho trabajo —replicó Lisa, que no estaba para celebraciones.

—Tonterías, vendrá. No estaremos mucho rato y le servirá para cargar las pilas. No se hable más. Enviaré a Rakao para que la acompañe y, por favor, póngase algo apropiado.

Salió seguido por Surina. Una vez sola, Lisa meneó la cabeza. Volvió la cabeza hacia la cama, hacia la doctora Susan Tunis.

—Lo siento —murmuró. Por lo que le había sucedido a su marido y por todo lo que estaba por suceder.

Recordó la comparación que había hecho hacía poco, que sus vidas habían seguido caminos parecidos, y recordó la imagen del marido, con ojos de loco y desencajado. Después pensó en su amado, se abrazó y deseó estar con él.

Había vuelto a hablar con Painter aquella mañana, con otro de sus informes preparados. No intentó ningún tipo de subterfugio e hizo lo que le habían pedido. A pesar de todo, cuando salió de la sala de radio tenía lágrimas en los ojos.

Deseaba que fuera él quien la abrazara, Pero solo había una forma de conseguirlo: ser útil.

Fue a la bandeja con el instrumental y cogió el oftalmoscopio. Antes de acudir al cóctel quería estudiar una anomalía que no había comentado a Devesh.

Algo que con toda seguridad sería imposible.

2.02 h
Washington, D. C.

Un paso atrás.

Painter bajó los escalones de dos en dos hacia el vestíbulo del hotel Phoenix Park, demasiado impaciente como para esperar el ascensor. Un equipo de investigación científica de Sigma seguía registrando la habitación 334 en el piso de arriba. Había dejado a un par de agentes del FBI discutiendo con las autoridades locales. Una disputa sobre jurisdicción. Una locura.

En cualquier caso, dudaba de que encontraran ninguna prueba.

Una hora antes lo habían despertado en el dormitorio del Mando Central de Sigma. Habían encontrado una pista, una receta a nombre de Jackson Pierce cuyo número de la Seguridad Social coincidía. Era su primera victoria desde que Gray y los demás habían abandonado el piso franco en llamas. Había rastreado todos los alias de Gray, junto con los nombres de sus padres, en colaboración con las redes de rastreo de la Agencia Nacional de Seguridad.

Había enviado un equipo de respuesta de emergencia a la farmacia, al tiempo que acompañaba a otro a la dirección a la que habían enviado el medicamento, el hotel Phoenix Park. La farmacia había confirmado el pedido, pero la persona encargada de llevarlo todavía no había regresado. Los intentos de ponerse en contacto con ella a través del móvil habían fallado. La farmacia incluso había intentado llamar al hotel, pero en la extensión de la habitación no contestaba nadie.

Al llegar allí, Painter supo por qué. La habitación estaba vacía. Sus ocupantes se habían ido. Según el recepcionista, una pareja de ancianos se había inscrito como Fred y Ginger Rogers. Iban solos y habían pagado en efectivo. Al parecer, Gray no les acompañaba. Además, Gray jamás habría cometido el error de solicitar que le enviaran un medicamento y hacer saltar las alarmas.

¿Por qué habían dado un paso tan arriesgado sus padres? Harriet era una mujer inteligente. Debía de estar en una situación apurada. ¿Y por qué no habían esperado? ¿Qué les había hecho salir precipitadamente? ¿Era solo para despistarlos? ¿Para enviarlos tras una pista falsa?

Sabía que Gray nunca utilizaría a sus padres así. Los escondería de forma discreta, nada más. Algo pasaba, nadie había visto salir a la pareja de ancianos. El mensajero tampoco aparecía. Painter salió al vestíbulo por la puerta de la escalera.

—Tengo las imágenes de la cámara de seguridad del vestíbulo —dijo el gerente frotándose las manos.

—Rebobine hasta hace una hora —pidió Painter comprobando su reloj.

El gerente puso la cinta y buscó la hora que le había indicado. El vestíbulo estaba desierto, a excepción de una mujer detrás del mostrador ocupada con unos papeles.

—Es Louise, todo esto le ha afectado mucho —explicó el gerente tocando la pantalla con un dedo.

Painter hizo caso omiso al comentario y se acercó aún más al monitor. La puerta del vestíbulo se abrió y una figura vestida con una bata blanca se dirigió a la recepción, enseñó una documentación y después fue hacia los ascensores.

Louise volvió a su trabajo.

—¿Vio la recepcionista salir al mensajero?

—Puedo preguntar.

Painter paró el vídeo cuando aquella figura se ajustó la bata. Era una mujer, no el chico de la farmacia. Las imágenes tenían mucho grano, pero las facciones asiáticas de la mujer se veían con claridad. La reconoció. La había visto en el vídeo de la cámara de vigilancia del piso franco. Pertenecía al equipo de Nasser.

Sacó la cinta y la cogió. Se dio la vuelta con tanta rapidez que el gerente se echó hacia atrás.

—No diga nada, ni a la policía ni al FBI —le pidió con voz firme. Lo miró fijamente para intentar amedrentarlo. Dado su estado de ánimo, no le costó un gran esfuerzo.

El gerente asintió. Painter se dirigió a la puerta con el puño cerrado, tenía ganas de golpear algo con toda su fuerza. De pronto entendió lo que había sucedido, delante de sus narices.

El muy cabrón le había ganado la partida a Sigma por cuestión de minutos y no podía culpar a ningún topo por haber perdido aquella carrera. Sabía la razón, la burocracia. El historial de Seichan como terrorista había puesto a todo el mundo en alerta, lo que significaba que estaban pisándose el terreno los unos a los otros. Demasiados cocineros en la cocina y todos con los ojos vendados.

Excepto Nasser.

Llevaba todo el día topándose con muros, sobre todo por cuestiones de territorialidad. Al estar Sigma bajo supervisión del gobierno, el resto de las agencias sabía que las aguas estaban revueltas. La que le echara el guante a la renegada de Guild, el pez gordo entre la carnaza, se garantizaría cierta seguridad. Así que entre ellas no había una verdadera colaboración, sino más bien informaciones vagas.

Si quería desbaratar los planes de Nasser tenía que deshacerse de todo el papeleo que le ataba las manos. Solo había una forma de hacerlo: a la mierda la burocracia.

Apretó un botón y estableció una llamada directa con el Mando Central. Brant contestó la llamada.

—Necesito que me pases con McKnight, director de DARPA, en una línea segura.

—Sí, señor. Estaba a punto de llamarlo. En comunicaciones se ha recibido una noticia muy extraña acerca de Isla de Navidad.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó cuando consiguió calmar su respiración y se detuvo en la puerta giratoria del hotel.

—No han facilitado muchos detalles, pero al parecer han secuestrado al barco que estaba evacuando a los enfermos de la isla.

—¿Qué?

—Uno de los científicos de la OMS consiguió escapar y utilizó una radio de onda corta para ponerse en contacto con un petrolero que pasaba por allí.

—¿Y Lisa y Monk?

—De momento no hay detalles, pero siguen llegando noticias.

—Voy para allí.

Cerró el móvil, lo metió en el bolsillo y salió por la puerta giratoria con el corazón acelerado. El aire frío no consiguió aliviar su acaloramiento.

«Lisa…» Repasó mentalmente la última conversación que habían tenido. Parecía cansada e incluso un poco nerviosa, tensa por la falta de sueño. ¿La habrían forzado a hacer esas llamadas?

No tenía sentido. ¿Quién iba a tener la audacia de secuestrar un barco? Sin duda sabrían que todo el mundo se enteraría. Sobre todo en los tiempos de la vigilancia vía satélite.

No había lugar en el que esconder un barco de ese tamaño.

15.48 h
A bordo del Señora de los mares

Monk se quedó boquiabierto.

«¡Por dios!».

Estaba en la cubierta de estribor esperando a Jessie. Frente a ellos se veía una isla envuelta en niebla. Sus acantilados se elevaban escarpados hacia el cielo rematados por recortados picos, no había ninguna playa o puerto. Parecía una antigua corona de piedra cubierta de enredaderas y jungla.

La iluminación que proporcionaban los negros cielos que había a su espalda le confería una imagen siniestra. El barco había dejado atrás la tormenta. A lo lejos se divisaban manchas de lluvia que caían de las nubes bajas sobre la espuma de las olas.

El viento había arreciado, batía los pabellones y enviaba ráfagas que se sentían como empujones.

Monk se agarraba con una mano a la barandilla mientras el barco se balanceaba entre el creciente oleaje, que ponía a prueba los estabilizadores del buque.

¿En qué estaba pensando el capitán? Había reducido velocidad, pero mantenía un rumbo fijo, directo hacia aquella inhóspita isla. No parecía más acogedora que los cientos de ellas que habían dejado atrás. ¿Qué la hacía especial?

Ingenioso y desenvuelto, Jessie había conseguido enterarse de algún detalle relativo a la isla a través de uno de los cocineros, un nativo de aquella región que conocía el lugar. La isla se llamaba Pusat o Navel. Según él los barcos la evitaban. Se suponía que la reina bruja balinesa Rangda había nacido en ese ombligo y sus demonios seguían protegiendo aquel lugar, unas bestias que surgían de las profundidades para arrastrar a los desprevenidos al fondo de su acuático infierno.

Jessie le había ofrecido una explicación alternativa: muchos arrecifes y corrientes traicioneras. ¿O era otra cosa?

Tres lanchas motoras que parecían haber salido de la escarpada roca aparecieron a la vista. Eran azules, de quilla larga y poco calado. Más piratas.

«No me extraña que la gente no quiera venir —pensó Monk—. Los muertos no hablan».

Miró a su alrededor al ver que algunos hombres pasaban a su lado gritando en malayo. Aguzó el oído para intentar comprender lo que decían y miró su reloj. ¿Dónde estaba Jessie? Un traductor le vendría muy bien.

Estudió la isla que tenía delante. Según informes internacionales las islas estaban perforadas por cientos de cuevas secretas. En Indonesia había dieciocho mil islas y solo seis mil estaban habitadas, lo que dejaba otras doce mil en las que esconderse.

Monk observó cómo se acercaban las tres lanchas y después se dividían con un giro cerrado que provocó una gran ola. Dos se colocaron a los lados de la proa y otra justo delante, para regresar a la isla lentamente. Los escoltaban.

Conforme se acercaban logró divisar una estrecha sima en la cara del acantilado. Gracias a su inclinación podía pasar fácilmente inadvertida. Aquella abertura parecía demasiado pequeña como para que el barco pasara por ella, sería como meter un camello por el ojo de una aguja, pero alguien se había ocupado de tomar bien las medidas del barco y compararlas con las de la abertura.

El barco metió la proa entre las dos paredes de roca negra, por lo que el resto estaba obligado a seguirla. Monk se echó hacia atrás cuando una punta del acantilado rozó contra un par de botes salvavidas y los destrozó.

Todo el barco chirrió.

Contuvo el aliento. En cualquier caso, tampoco fueron muy lejos. Las paredes volvieron a abrirse. El Señora de los mares salió de la sima y entró en una amplia laguna del tamaño de un lago pequeño.

Volvió a la barandilla y miró boquiabierto.

«La madre… No me extraña que lo llamen ombligo».

En realidad la isla era un antiguo cono volcánico con una gran laguna en el centro. Unas dentadas paredes la rodeaban y formaban la corona de la isla. En su interior los acantilados eran más bajos, llenos de junglas, atravesados por cascadas plateadas y bordeados por playas arenosas. En la parte más alejada de la laguna se veían unos edificios de tablas y casas con techo de hojas de palmera. Una veintena de muelles de madera y embarcaderos de piedra salían desde el pueblecito. Algunos botes estaban en la playa para ser reparados y otros se habían oxidado por completo.

Era el hogar de los piratas.

Otros botes salieron a recibir al barco, y Monk se temió que no era para vender baratijas. Levantó la vista al notar que conforme entraban en la laguna la luz se iba ensombreciendo, como si una nube se hubiera colocado sobre ellos. Pero no era eso lo que oscurecía la laguna.

«Alguien ha estado muy ocupado», pensó.

Habían colocado una inmensa red encima del cono volcánico. Parecía muy parcheada, hecha por partes y seguramente habían tardado décadas en fabricarla, quizá siglos. Las piezas principales estaban sujetas con cables de acero y enrejados que colgaban entre los picos y otras estaban hechas con cuerda y redes. Aquella construcción abarcaba toda la laguna como si fuera un techo de malla, una maravilla de la ingeniería ingeniosamente camuflada con hojas, enredaderas y ramas. Desde arriba la laguna era invisible y desde el cielo parecería una masa continua de jungla. Aquella vasta red había apresado al Señora de los mares y lo había ocultado a las miradas indiscretas.

Mal asunto.

Los motores dejaron de funcionar y el barco siguió avanzando por su propio impulso. Después oyó el sonido y la suave vibración que provocaba el ancla al ser arrojada. Cierto alboroto en la proa llamó su atención y fue a ver qué pasaba. Otros piratas no fueron tan cautelosos y pasaron corriendo a su lado levantando los rifles y gritando.

—Esto no puede ser bueno —murmuró.

Se mantuvo un poco alejado, pero consiguió ver un numeroso grupo de piratas reunidos en la cubierta de proa, alrededor de la piscina y el jacuzzi. Se oía música del Caribe, cortesía de Bob Marley y sus riff rastafaris. Muchos de ellos tenían botellas de cerveza, whisky y vodka en la mano, lo que indicaba que se trataba de una mezcla de mercenarios y piratas locales. Parecía una fiesta de bienvenida en la que no faltaban los juegos. Los piratas parecían concentrar su atención en el costado de estribor del barco. Los puños en alto blandían los rifles de asalto y se oían gritos alentadores. Alguien había desatornillado el trampolín y lo había colocado de manera que sobresaliera por la barandilla, hacia el agua. Empujaban a un hombre con las manos atadas a la espalda. Le habían golpeado, sangraba por la nariz y tenía un labio partido.

Consiguió verle la cara de refilón.

«¡No!».

Jessie balbuceaba desesperado en malayo, pero sus palabras caían en saco roto. Le obligaron a que pasara la barandilla y se colocara en el trampolín. Al parecer eran piratas fundamentalistas que se aferraban a las tradiciones.

Jessie se tambaleó cuando le empujaron.

Dio un paso hacia él, pero una auténtica masa de piratas se interpuso entre él y el joven enfermero. ¿Qué podía hacer? No podía abrirse camino a tiros, solo conseguiría que los mataran a los dos.

A pesar de todo, puso una mano en el arma.

No debería haber involucrado a aquel chaval. Había contado con su ayuda en exceso, le había exigido demasiado. Jessie se había ido hacía una hora en busca de algún mapa de la región, contando con que alguien debía de tener alguno o haberlo dibujado. Los piratas necesitaban obtener sus víveres en algún sitio cercano. Monk le pidió que tuviera cuidado, pero Jessie se fue corriendo.

Aquello era lo que había conseguido.

Con un último gemido, Jessie cayó del trampolín y golpeó con fuerza el agua. Monk corrió hacia la barandilla al igual que muchos de los piratas, hombro con hombro, mientras silbaban, vitoreaban y maldecían. También hacían apuestas.

Soltó un suspiro contenido cuando Jessie apareció en la superficie, se puso de espaldas y empezó a respirar con dificultad. Un par de piratas levantaron los rifles y le apuntaron.

«¡Dios mío!».

El estampido de los disparos sonó especialmente alto bajo la sordina de la malla. Unas salpicaduras marcaron los impactos a los pies de Jessie. Se oyeron más risas. El chaval movió las piernas con mayor rapidez e intentó alejarse a nado del barco. No llegaría a la playa. Una de las lanchas motoras azules se dirigió directamente hacia su desequilibrada figura, pero en el último momento giró y hundió a Jessie con su estela.

Este escupió agua, más enfadado que asustado. De espaldas, nadó a braza con las piernas y utilizó los brazos atados como una especie de timón. Era fuerte, pero la lancha era más rápida. Dio la vuelta para dar otra pasada. Un pistolero se preparó entre risas y apuntó con su rifle de asalto. Ametralló el agua cuando la lancha pasó entre el barco y el chico. Monk se encogió, era imposible que hubiera sobrevivido a aquello. La lancha pasó a toda velocidad y dejó ver a Jessie, que tosía y escupía. Siguió nadando y los piratas lo vitorearon. Monk apretó las manos contra la barandilla con suficiente fuerza como para arrancarla. Aquellos malditos gilipollas solo se estaban divirtiendo, alargando la tortura. A pesar de que no podía hacer nada, prefirió no retirarse y apretó los puños. Sin duda, su cara enrojecida debía de brillar bajo el maquillaje. «Ha sido por mi culpa», se dijo.

Jessie se esforzaba por llegar a la playa y se puso de lado para calcular cuánto le faltaba. La lancha volvió a dar la vuelta y se oyeron más risas. El chico pataleó con más fuerza. De repente, al notar arena bajo los pies, se puso de pie. Corrió, se cayó, se tambaleó y buceó hacia la playa. Después dio grandes saltos en las olas y se precipitó por la playa en dirección a la jungla.

«¡Corre, Jessie!».

La lancha aceleró y se oyeron disparos. Se vieron explosiones en la arena y hojas despedazadas. Jessie recorrió como un rayo los últimos metros y desapareció en la jungla con los brazos todavía atados a la espalda.

Se oyeron vítores y algún gruñido de decepción. El dinero cambió de manos. La mayoría se reían como si hubieran contado un chiste.

—Apa? —preguntó Monk al pirata que tenía al lado.

Sabía que había una mezcla de mercenarios locales y extranjeros que entendían el malayo macarrónico. No todo el mundo lo hablaba con la fluidez de los nativos. Al caballero que tenía al lado le faltaban varios dientes, pero se alegró al poder enseñar los que le quedaban esbozando una amplia sonrisa. Apuntó con un dedo hacia la playa, pero señaló un poco más arriba, donde se veían unas volutas de humo cercanas a la cresta del acantilado. Alguien había acampado allí.

—Pemakan daging manusia —le explicó.

«Y tú más», pensó Monk.

El pirata debió de darse cuenta de su confusión y su sonrisa aún se hizo más grande, con lo que enseñó sus podridas muelas del juicio. Volvió a intentarlo.

—Kanibals.

A Monk casi se le salen los ojos de las órbitas. Era una de las pocas palabras en malayo que entendía. Miró hacia la playa vacía y después hacia las estelas de humo. Al parecer los piratas compartían la isla con una tribu de caníbales. Y como todo buen invitado que vuelve a casa habían arrojado un hueso a sus cuidadores. Literalmente.

El pirata continuó balbuciendo e indicó hacia el agua.

—… suerte… de noche… mal… —El hombre hizo un gesto como el de una garra cogiendo algo y arrastrándolo hacia abajo—. Iblis.

Monk sabía que esa palabra era un juramento en malayo. La había oído innumerables veces, pero estaba seguro que aquel hombre la utilizaba en sentido literal: Demonio.

—Raksasa iblis —repitió, farfulló algo y acabó susurrando un nombre que consiguió que su sonrisa se convirtiera en una mueca de dolor—. Rangda.

Monk frunció el entrecejo, se enderezó y se inclinó para mirar el agua. Recordó el cuento de viejas que le había contado Jessie Rangda, era el nombre de una reina bruja balinesa cuyos demonios supuestamente acechaban en esas mismas aguas.

—Por la noche —murmuró el hombre en malayo y señaló hacia el agua—. Amat, amat buruk. Muy, muy mal.

Monk suspiró. Estupendo. Miró preocupado hacia la jungla, hacia el lugar en el que había desaparecido Jessie. Demonios y caníbales. ¿Qué sería lo siguiente? ¿El Club Med?

9
Hagia Sophia

6 de julio. 9.32 h
Estambul

El sol resplandecía sobre la terraza del restaurante, pero la amenaza que había escuchado por teléfono había conseguido arrebatar todo el calor de aquella mañana.

—Si no sigue al pie de la letra mis instrucciones mataré a sus padres.

—Si les ocurre algo… —amenazó Gray apretando el móvil de Vigor con fuerza.

—Les ocurrirá, se lo aseguro. Se los enviaré a trocitos por correo, poco a poco.

Gray oyó la simple certeza de las palabras de Nasser. Dio la espalda a los demás para concentrarse, para pensar.

—Si se pone en contacto con Sigma, me enteraré y le castigaré derramando la sangre de su madre —continuó Nasser con voz glacial.

—Cabrón, demuestre que están vivos e ilesos —exigió con un nudo en la garganta.

Nasser no contestó, pero Gray oyó que apartaba el teléfono y voces apagadas. Después su madre cogió el aparato.

—¿Gray? Lo siento, tu padre necesitaba las pastillas —se excusó con voz entrecortada antes de empezar a sollozar.

—No te preocupes. ¿Estás bien? ¿Y papá? —preguntó sintiendo que le temblaba todo el cuerpo por la rabia y el dolor.

—Estamos… Sí… Gray…

Nasser le arrebató el teléfono.

—Los voy a dejar al cuidado de mi compañera Annishen. Creo que la conoció en el piso franco de Washington.

Gray evocó la imagen de la mujer eurasiática con pelo corto teñido y tatuajes. Anni.

—Me reuniré con ustedes en Turquía a las siete de la tarde. No deben moverse de donde están.

Comprobó su reloj, tenían un poco más de nueve horas.

—Tengo hombres que vigilan su posición en Sultanahmet. No intente pasarse de listo. Hemos rastreado el teléfono de monseñor Verona desde que salió de Italia.

La repentina salida de Vigor del Vaticano debía de haber encendido la luz roja. Gray debería estar enfadado con el sacerdote por aquel descuido, pero sabía que no funcionaba con el mismo nivel de paranoia que él; poca gente lo hacía. Además, en aquel momento su sentimiento de culpa le impedía albergar cualquier tipo de recriminación. Había dejado solos a sus padres.

—Quiero hablar con Seichan —exigió Nasser.

Le hizo un gesto y esta intentó coger el móvil, pero Gray no lo soltó. Con la otra mano le indicó que se acercara para poder oír su conversación.

—¿Qué quieres Amen? —preguntó utilizando su nombre, con la cabeza pegada a la de Gray.

—Zorra, tu traición te va a costar muy cara…

—Sí, sí, pegarás a mi perro y te cargarás a mi gato. Conozco la canción, cariño, pero me temo que es hora de despedirse. Cuando llegues estaré muy lejos.

Gray se puso tenso y se volvió ligeramente para mirarla. Seichan levantó una mano para calmarlo y meneó la cabeza para explicarle que no iba a ningún sitio.

—Mis hombres os tienen rodeados. Si intentas huir te meterán una bala entre los ojos —le advirtió Nasser.

—Lo que tú digas. En cuanto acabemos de hablar me iré de esta maldita iglesia —aseguró Seichan al tiempo que miraba a Gray y señalaba la basílica—. En Hagia Sophia no hemos conseguido nada, hay demasiados murales. Es toda tuya, cariño. No volverás a verme nunca más.

Gray frunció el entrecejo. ¿Por qué estaba mintiendo?

Nasser hizo una pausa y después habló con una voz furiosa que consiguió derretir su glacial comportamiento.

—No vas a dar ni diez pasos. Tengo cubiertas todas las salidas de Hagia Sophia.

Seichan le guiñó un ojo a Gray para que entendiera su estratagema.

—Seguro, Amen. Ciao cariño, besitos.

Se alejó del teléfono y levantó un dedo en dirección a Gray para que tuviera cuidado. Le siguió el juego.

—¿Qué le ha dicho? Seichan ha cogido su arma y ha salido de la iglesia. ¿Qué está tramando con esa bruja? —preguntó volviendo a intervenir en la conversación.

Seichan asintió con una tensa sonrisa. Gray oyó los tacos de Nasser y sofocó su sentimiento de culpa y su cólera para que el engaño resultara creíble. No le iban a servir ni a él ni a sus padres.

Miró a Seichan a los ojos. Guild había rastreado las llamadas de Vigor, pero su triangulación no era perfecta. Era lo que había demostrado con su afirmación de que estaban en Hagia Sophia. Guild sabía que se hallaban en algún lugar del casco antiguo de Estambul, pero no exactamente dónde. Al menos por el momento.

Gray miró a través del parque hacia la enorme masa de la basílica, con su gigantesca cúpula achatada, rodeada por cuatro minaretes.

—¿Qué están haciendo en Hagia Sophia? —preguntó Nasser.

Meditó cuánto podía decirle. Tenía que sonar convincente y la mejor manera de hacerlo era contándole parte de la verdad.

—Estamos buscando la clave de Marco Polo. Monseñor Verona descifró la inscripción en el Vaticano y por eso ha venido hasta aquí.

—Así que Seichan les ha contado lo que estamos buscando. —Soltó otra maldición—. No debí dejarla escapar. Tendré que demostrarle lo serios que somos.

Adivinó su intención de hacer daño a sus padres.

—Seichan ya no es importante —lo interrumpió bruscamente para proteger a sus padres—. Tengo lo que está buscando, el código angélico del obelisco. Hice una copia.

Nasser guardó silencio. Lo imaginó cerrando los ojos, aliviado. Necesitaba la inscripción en escritura angélica más que castigar a Seichan.

—Muy bien, comandante Pierce. —La tensión había desaparecido de su voz—. Siga trabajando en esa dirección y sus padres vivirán tranquilos el resto de sus vidas. —Gray sabía que esa promesa era tan insustancial como el aire que estaba respirando—. Me reuniré con usted en Hagia Sophia a las siete. Puede buscar la clave en la iglesia, pero recuerde que tengo francotiradores apuntando a todas las salidas. —Gray tuvo que reprimir un resoplido—. Ah, comandante Pierce, no intente ningún truco. Llamaré a Annishen cada hora, si me retraso un minuto empezará con los dedos de los pies de su madre.

La línea se cortó.

—Tenemos que ir a Hagia Sophia antes de que los hombres de Guild determinen nuestra verdadera posición —les urgió después de cerrar el teléfono. Todos empezaron a recoger sus cosas. Después se volvió hacia Seichan—. Te has arriesgado demasiado.

—Mira, si quieres salir con vida de esta, no subestimes a Guild. Tiene poder y muchos aliados, pero tampoco lo sobrestimes. Guild se alimenta de tu miedo a su omnipotencia, y utiliza ese miedo para minar tu moral. Mantente centrado. Ten cuidado, pero piensa con la cabeza.

—¿Y si te hubieras equivocado? —preguntó enfadado.

—No lo he hecho —aseguró ladeando la cabeza. Gray soltó aire por la nariz para calmar su enfado. De haberse equivocado sus padres habrían sufrido—. Además necesitaba una buena excusa para no estar presente cuando llegue Nasser. A monseñor Verona y a ti os mantendrá vivos porque le sois útiles. Mientras tenga a tus padres como garantía creerá que te tiene bajo control, pero a mí me pegaría un tiro nada más verme. Eso, con suerte. Tenía que idear algo para salvar la vida y al mismo tiempo tener libertad para trabajar por mi cuenta. Si es que tengo alguna oportunidad de ayudaros.

Gray consiguió aplacar su enfado finalmente. Los padres de Seichan no estaban en peligro. Para ella era fácil correr riesgos. Había tomado una decisión delicada, había actuado con rapidez y había salido bien. Aun así…

—Voy a necesitarle —dijo Seichan.

—¿A mí? —preguntó Kowalski.

—Nasser intentará matarme en cuanto me vea. Probablemente a él también.

—¿Por qué? ¿Qué coño le he hecho? —preguntó Kowalski con cara mustia.

—No le eres útil.

—¡Eh!

—No necesita más rehenes. ¿Para qué iba a mantenerte con vida? —replicó haciendo caso omiso a su arrebato.

—¿Y si sabe que está con nosotros? —preguntó Gray.

Seichan lo miró exasperada y cayó en la cuenta. «No sobrestimes a Guild». Indignado consigo mismo, intentó librarse de la idea de que Guild era omnipotente, pues ese era un pensamiento que amenazaba con paralizarle. Se calmó, calculó las posibilidades y se dio cuenta de que Seichan tenía razón.

—Irás con ella —le ordenó a Kowalski.

—Y yo lo aprovecharé bien —aseguró Seichan dándole una palmada en el culo al marinero.

—Al menos alguien piensa que soy útil —gruñó masajeándose el trasero.

Una vez recogidas sus cosas se pusieron en marcha. Seichan y Gray iban los últimos y Gray le cogió el brazo antes de salir.

—¿Qué vas a hacer para ayudarnos? —preguntó una vez solos en la terraza.

—Todavía no lo sé.

Seichan mantuvo su mirada un momento y después intentó darse la vuelta. Quería decirle algo más, pero todavía no tenía valor, su tensa respiración y la duda en sus ojos lo demostraban.

—¿Qué pasa? —preguntó con suavidad, preocupado.

Aquella muestra de ternura solo consiguió que Seichan deseara irse aún más, pero susurró:

—Gray… Lo siento… —empezó a decir apartando la vista—. Tus padres…

En sus ojos y comportamiento había algo más que simple preocupación, también había cierta culpa. ¿Por qué? La culpa implicaba responsabilidad, pero su implicación en la suerte que habían corrido sus padres era puramente accidental. Lo había aceptado. Entonces, ¿por qué se sentía culpable de repente?

Repasó mentalmente las últimas conversaciones y consideró las distintas posibilidades, con Nasser y con Seichan. ¿Qué le preocupaba? Entonces cayó en la cuenta. Seichan se lo había dicho hacía un momento: «No sobrestimes a Guild». Le apretó el brazo con más fuerza. La empujó contra la pared al lado de la puerta y se inclinó hacia ella, con sus labios casi tocándose.

—¡Dios mío! No hay un maldito topo en Sigma, nunca lo ha habido. —Seichan tartamudeó para explicarle, pero no la dejó—. Nasser me amenazó para que no llamara a Sigma. ¿Por qué? Yo estaba al tanto de que había un topo, ¿por qué se molestó en amenazarme? —preguntó zarandeándola—. Porque no había ninguno. —Seichan se estremeció, intentó librarse de él, pero la mantuvo sujeta—. ¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Pensaba decírtelo cuando todo hubiera acabado —contestó enfadada, sin mostrar ningún arrepentimiento y a la defensiva—. Pero después de que capturara a tus padres ya no he podido mantener el secreto si queremos tener alguna posibilidad de liberarlos. No soy tan cruel, Gray.

Seichan intentó librarse de nuevo, pero Gray mantuvo la vista clavada en sus ojos.

—Si no había topo, ¿cómo se enteró Nasser de que íbamos al piso franco? ¿Cómo organizó la emboscada?

—Puede que fuera un error de cálculo por mi parte —contestó, y su mirada se endureció—. Es todo lo que te voy a decir. Tendrás que creer que actué de buena fe.

—Creer… —se burló. Aquella reacción pareció herirla y bajó ligeramente la barbilla—. Si hubiera tenido ayuda de Sigma desde el principio…

—Te habrían inmovilizado y me habrían encerrado. No habría servido de nada. Necesitaba que huyéramos los dos lo más rápida y limpiamente posible. Dejé que creyeras lo que quisieras.

Gray estudió el rostro de Seichan en busca de la menor expresión, de un fugaz atisbo de que estaba mintiendo, pero no lo halló. Mantuvo la vista fija en él, con ojos claros y desafiantes. Ni siquiera se preocupó por ocultar que no se lo había contado todo. Gray frunció el entrecejo y se maldijo por no haber tenido más cuidado con ella.

—Debería dejar que te matara Nasser.

—¿Y quién te iba a cubrir las espaldas entonces? ¿Con quién cuentas? ¿Con Kowalski? Para eso, mejor estar solo. Me tienes a mí, maldita sea. Así que dejemos las cosas como están. Podemos seguir discutiendo si quieres, desperdiciar el poco tiempo que tienes para llamar a Sigma o arreglar este asunto más tarde. —Seichan indicó con la cabeza hacia la puerta—. Hay un teléfono en el vestíbulo. Es otra de las razones por las que quería hacer creer a Nasser que estábamos en otro sitio. Seguramente a estas horas ya habrá rastreado todos los teléfonos públicos en Hagia Sophia. El que está abajo es seguro o, al menos, bastante seguro. Tendrás que darte prisa, se nos acaba el tiempo.

Gray la soltó con un empujón. Pareció dolida de nuevo. «Que le duela». De haber sabido que no había un topo se habría puesto en contacto con Painter desde el principio. Habría podido poner a salvo a sus padres. Seichan debió de notar por qué Gray estaba furioso. Se pasó una mano por la cara y suavizó la voz, parecía agotada.

—Imagino que están bien, Gray. De verdad.

Él quiso contestarle, pero no encontró palabras. En primer lugar porque estaba enfadado, pero también porque no podía echarle la culpa de todo. Ni negar la verdad: él había dejado solos a sus padres. Nadie más.

3.04 h
Washington, D. C.

—Director Crowe, tengo una llamada desde Estambul.

Painter levantó la vista del equipo receptor de señales de satélites y miró al jefe de comunicaciones. ¿Quién llamaba desde Estambul?

Durante la hora anterior había estado discutiendo con los responsables de la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Agencia de Seguridad Nacional para que le dejaran acceder a ECHELON, la red de satélites de vigilancia, y dar prioridad a una búsqueda en Isla de Navidad. Pero aquel territorio tan remoto y poco poblado estaba considerado de bajo riesgo y no estaba bajo vigilancia continua. Así que había utilizado su imaginación y finalmente había convencido a los encargados de la instalación australiana de defensa conjunta en Pine Gap para que asignaran un satélite a esa zona. Aunque aún tardarían catorce minutos.

—Es el comandante Pierce —precisó el jefe de comunicaciones pasándole el auricular.

Hizo girar la silla. «¡Qué cojones!».

—Gray, soy Crowe. ¿Dónde estás?

—Señor, no dispongo de mucho tiempo y tengo mucha información que darle.

—Te escucho.

—En primer lugar un agente de Guild tiene secuestrados a mis padres.

—Lo sé, Amen Nasser. Hemos puesto en marcha una amplia búsqueda.

Sorprendido, guardó silencio un momento y después continuó.

—Tiene que ponerse en contacto con Monk y Lisa. Están en peligro en Indonesia.

—Lo sabemos. Estoy intentando que los localicen con un satélite. Si has acabado de decirme lo que ya sé, ¿por qué no empiezas desde el principio?

Inspiró con fuerza y le relató rápidamente lo que había sucedido desde que Seichan había irrumpido de nuevo en su vida. Painter le hizo varias preguntas y las piezas empezaron a encajar como en un puzle. Mientras esperaba la respuesta de la Agencia Nacional de Seguridad se había planteado varias hipótesis y también sospechaba que Guild podía estar implicado en el incidente en Isla de Navidad. ¿Quién más podía tener recursos para secuestrar a la población de una isla y desaparecer? Gray solo había confirmado sus sospechas y le había dicho por qué estaba pasando todo, incluso le había dado un nombre.

El mal de Judas.

Hacía una hora había sacado de la cama al doctor Malcolm Jennings y le había hecho regresar a las oficinas de investigación y desarrollo. En el viaje de regreso a Sigma desde el lugar del secuestro había repasado mentalmente las últimas conversaciones con Lisa. Sin duda la habían obligado. No podía creer ninguna de sus afirmaciones, como que la enfermedad que tanto la había desconcertado era tan solo una falsa alarma. Recordó el pánico de Jennings sobre la amenaza de un cataclismo medioambiental y su escalofriante frase final: «Todavía no sabemos qué mató a los dinosaurios».

Era algo en lo que Guild podría estar interesado.

Incluso imaginó que la súbita aparición de Seichan y la desaparición de Gray podían tener relación con el incidente en Indonesia. Dos operaciones importantes de Guild golpeando al mismo tiempo. No creía en las coincidencias: tenía que haber una conexión, pero no se le había ocurrido quién podía conectarlo todo.

—¿Marco Polo?

—Guild opera en dos frentes. Su brazo científico se dedica al brote que se ha producido para encontrar una cura y la causa. Y al mismo tiempo…

—El brazo de historiadores estudia el viaje de Marco Polo para lo mismo: encontrar una cura y la causa —lo cortó Painter—. Y ahora Nasser va de camino a Estambul.

—Seguramente ya está en pleno vuelo.

—Movilizaré nuestros recursos allí y habrá agentes sobre el terreno en un par de horas.

—No, Guild se enterará. Según Seichan Estambul es uno de sus mayores centros de actividad. Están infiltrados en todas las agencias. Si se da cuenta de que ha puesto en marcha a nuestros agentes, sabrá que hemos hablado. Mis padres… No puede hacerlo. Tendré que encargarme de Nasser por mi cuenta.

—Ya has corrido un gran riesgo, Gray. Sigma no es segura. Haré todo lo posible por que esta conversación no se filtre, pero el topo…

—Director, no hay ningún topo en Sigma.

Painter se quedó desconcertado y tardó un momento en asimilar esa afirmación.

—¿Estás seguro?

—Lo suficiente como para apostar la vida de mis padres.

Creyó en las palabras de Gray. La frustración de haber tenido que pelearse con todas las agencias desapareció. Si no había topo…

—No puedo seguir hablando, tengo que colgar. Haré todo lo posible por seguir esta pista y averiguar dónde conduce.

La línea se quedó en silencio unos instantes y Painter creyó que Gray había colgado, pero aún tuvo tiempo de decirle algo más:

—Por favor, encuentre a mis padres.

—Lo haré, puedes estar seguro. Y cuando lo haga dile a Vigor que esté al tanto de una llamada de su sobrina. Dejaré que el teléfono suene unas cuantas veces y colgaré. Esa será la señal de que tus padres están a salvo.

—Gracias, señor.

La línea se cortó. Painter se recostó.

—Señor, habríamos necesitado otros dos minutos —le informó el oficial de comunicaciones.

20.25 h
Estambul

A pesar de la prisa, Gray avanzó con paso lento cuando se acercó a la fachada occidental de Hagia Sophia, sobrecogido por su tamaño.

—Impresionante, ¿verdad? —comentó Vigor levantando la cabeza.

Era innegable. La monumental estructura bizantina estaba considerada como la octava maravilla del mundo. Asentada en la cima de una colina que en tiempos albergó un templo a Apolo, dominaba la espléndida extensión azul del mar de Mármara y gran panel de Estambul. Su elemento más llamativo, su enorme cúpula bizantina, brillaba como bronce dorado con el sol de la mañana y alcanzaba una altura de más de cincuenta metros. Otras dos semicúpulas más bajas la apuntalaban de este a oeste, al tiempo que unas bóvedas menores se extendían a cada lado, como sirvientes de una reina, y ampliaban la gigantesca estructura.

Vigor le dio una charla sobre la historia del edificio y señaló el gigantesco arco sobre la puerta de Hagia Sophia.

—Las puertas imperiales. El emperador Justiniano entró por ellas en 537 y dijo: «Oh, Salomón, te he superado». En el siglo XV el sultán Mehmet, el conquistador otomano que había saqueado Constantinopla, se echó tierra a la cabeza en un acto de humildad antes de entrar en la iglesia. Se quedó tan impresionado que en vez de destruirla la convirtió en una mezquita.

El sacerdote abrió los brazos para abarcar los cuatro minaretes que se alzaban en las cuatro esquinas.

—Y ahora es un museo —comentó Gray.

—Desde 1935 —confirmó Vigor al tiempo que señalaba los andamios que había en el lado meridional de la estructura—. A partir de esa fecha los trabajos de restauración han sido prácticamente continuos, y no solo en el exterior. Cuando el sultán Mehmet la convirtió en mezquita cubrió todos los mosaicos cristianos, ya que mostrar imágenes humanas es contrario a la fe islámica. Durante las últimas décadas se ha llevado a cabo un meticuloso y gradual intento de restaurar esos preciados mosaicos bizantinos. También se han intentado conservar las obras de arte islámicas de los siglos XV y XVI, unas impresionantes muestras de caligrafía y pulpitos bellamente ornamentados. Para llevar a cabo semejante proyecto fue necesario contratar expertos en todos los campos de la arquitectura y el arte, incluida la asesoría del Vaticano. —Tomó la delantera cuando entraron en la plaza en dirección a la entrada en forma de arco y siguieron el flujo de turistas—. Así que he venido con una persona familiarizada con los trabajos de restauración, alguien a quien solicitaron asesoramiento los conservadores de Hagia Sophia.

Gray recordó que había comentado que ya había un investigador buscando la aguja de oro en aquel enorme granero bizantino. Cuando llegaron a las puertas vio a un corpulento hombre con barba que estorbaba el paso de los visitantes. Apoyaba las manos en las caderas y observaba a todo el mundo con cara de pocos amigos, pero cuando vio al sacerdote levantó un brazo para saludarlo. Vigor le indicó que entrara en las profundidades de la iglesia.

Gray los siguió, ansioso por abandonar la calle, temeroso de que alguno de los rastreadores de Guild hubiera descubierto dónde estaban. Hasta que sus padres estuvieran a salvo no quería arriesgarse a alarmar a Nasser en forma alguna y que empezara a sospechar acerca de la estratagema de Seichan.

Al atravesar la puerta miró hacia la plaza. No había rastro de Seichan o de Kowalski. Las dos parejas se habían separado nada más salir del hotel. Seichan había comprado un teléfono desechable con tarjeta de prepago y Gray había memorizado el número. Era la única forma de ponerse en contacto con ella.

—Comandante Gray Pierce, este es mi amigo Balthazar Pinosso, decano del departamento de historia del arte de la Universidad Gregoriana. —La mano de Gray desapareció entre la de Balthazar; este medía más de dos metros—. Balthazar descubrió el mensaje de Seichan en la Torre de los Vientos y me ayudó con la traducción de la escritura angélica. El conservador de la iglesia es buen amigo suyo.

—Algo que nos vendrá muy bien —aseguró con profunda voz de barítono conduciéndolos hacia el interior de la iglesia—. Hay mucho terreno que cubrir.

Se echó a un lado y desbloqueó la vista. Gray se quedó boquiabierto. Vigor notó la expresión de su cara y le dio una palmadita en la espalda. Frente a ellos se extendía una alargada bóveda de cañón, como la de una estación de tren. Por encima, una serie de arcos y cúpulas se elevaban hasta la cúpula principal, y la columnata del segundo piso enmarcaba ambos laterales. Pero lo más impresionante no era nada construido con piedra, sino el juego de luces. Las innumerables ventanas de las paredes y las que bordeaban la parte inferior de las cúpulas permitían que la luz del sol se reflejara en el mármol de color blanco y esmeralda y en los mosaicos incrustados con oro. El volumen de aquel espacio vacío, al que no sujetaba ninguna columna interior, parecía imposible.

Gray siguió en silencio a los dos hombres. Al llegar al centro de la iglesia miró la festoneada bóveda de la cúpula principal, a más de cincuenta metros por encima de su cabeza. Su nervada superficie estaba decorada con bandas de sinuosa caligrafía de color dorado y púrpura. Alrededor de la base de su circunferencia, cuarenta ventanas arqueadas dejaban pasar la luz del sol y daban la impresión de que la bóveda se mantenía sola en el aire.

—Parece que flota —masculló Gray.

—Es una ilusión óptica —le explicó Balthazar—. ¿Ve esos nervios por debajo del techo que parecen las varillas de un paraguas? Distribuyen el peso alrededor de las ventanas hasta las pechinas que descansan sobre unos enormes pilares de cimentación. El techo es más ligero de lo que parece, está hecho con ladrillos huecos cocidos con la arcilla porosa de Rodas. Es una obra maestra de la ilusión óptica, piedra, luz y aire.

—Incluso a Marco Polo le impresionó, y cito sus palabras: «la aparente ingravidez de la cúpula y la desconcertante abundancia de efectos de luz directos e indirectos» —añadió Vigor.

Gray lo entendió perfectamente. También le resultaba curioso saber que pisaba el mismo suelo en el que había estado Marco Polo, los dos unidos en el tiempo por su asombro y respeto por los constructores.

Lo único que estropeaba aquella imagen era el andamio que cubría una de las paredes y que llegaba hasta el techo de la cúpula.

Aquello consiguió que Gray volviera a la realidad. Comprobó su reloj. Nasser llegaría antes de la puesta de sol, tenía menos de un día para resolver aquel enigma. Si el plan funcionaba, claro. Pero ¿dónde empezar?

—¿Has conseguido hablar con el personal del museo, Balthazar? ¿Ha visto alguien algo que se parezca a la escritura angélica por algún lado? —preguntó Vigor.

—He hablado con el personal y he preguntado al conservador, que conoce desde las criptas subterráneas hasta la punta de la cúpula más alta. Según él no hay nada que se parezca a la escritura angélica. Sin embargo me ha hablado de algo que quizá prefieras no saber.

—¿Qué?

—¿Recuerdas que gran parte de la iglesia se recubrió cuando pasó a ser una mezquita? Lo que andamos buscando puede estar tapado con yeso. O también puede que lo inscribieran en algún sitio que ya se haya limpiado. Es posible que haya desaparecido.

Gray prefirió no aceptar esa posibilidad y se alejó un poco mientras Vigor y Balthazar comentaban los pormenores en detalle. Necesitaba pensar. Volvió a comprobar el reloj, nervioso e intranquilo, pero ni siquiera se fijó en la hora. Se acercó al andamio. No debería haber dejado solos a sus padres. Las escasas palabras que su madre había podido decir por teléfono seguían atormentándole: «Lo siento, tu padre necesitaba las pastillas». Algo debía de haber ocurrido. Gray no había tenido en cuenta la enfermedad de su padre, la necesidad de medicación. ¿Era aquel descuido una ceguera intencionada, un rechazo a aceptar el verdadero estado de su padre? En cualquier caso, su imprudencia había puesto en peligro sus vidas.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y miró hacia la cúpula. Tenía que aclarar la mente. Las preocupaciones y los miedos no le iban a servir para nada, ni a ellos tampoco. Inspiró con fuerza para calmarse, espiró lentamente y dejó que el ruido de las voces de los turistas quedara en segundo plano.

Imaginó cómo habría sido la iglesia en el siglo XVI. Volvió a pintar las paredes mentalmente y cubrió los dorados mosaicos con yeso, con absoluta concentración. Un ejercicio de meditación, La mezquita cobró vida en su mente. Oyó a los muecines llamando a la oración desde los minaretes de la antigua ciudad y vio a los fieles arrodillados sobre esteras rezando con fervor.

¿Dónde podrían haber escondido la clave en un sitio así? ¿En qué lugar de aquel inmenso espacio con incontables antesalas, galerías y capillas laterales?

Hizo girar la imagen de la iglesia como si fuera una representación en tres dimensiones, y la estudió desde todos sus ángulos. Al mismo tiempo dibujó distraídamente con un dedo en el polvo del suelo. Al ver lo que había escrito se dio cuenta de que era uno de los glifos de la escritura angélica, el que había en el pasaporte de oro de Marco Polo.

Miró la letra al tiempo que seguía haciendo girar la estructura arquitectónica en su mente.

—Ya era una mezquita —murmuró.

Tocó los cuatro círculos, lo que Vigor llamaba «signos diacríticos».

Cuatro círculos, cuatro minaretes.

¿Y si aquel símbolo era algo más que la primera clave para resolver el enigma del plano codificado? ¿Podía ser una pista que condujera a la segunda clave? ¿No había comentado Seichan algo parecido, que una clave conducía a la siguiente?

Superpuso la imagen sobre el símbolo y colocó los minaretes sobre los signos diacríticos. Cuatro minaretes, cuatro círculos. ¿Y si aquel símbolo realmente representaba Hagia Sophia? Un burdo mapa que señalaba los minaretes…

De ser así, ¿dónde debía empezar a buscar?

Añadió una línea de puntos en el polvo.

—Esa equis marca el punto —murmuró.

11.02 h

Vigor vio a Gray de rodillas en el centro de la nave limpiando el suelo con la mano. Balthazar arqueó las cejas y después los dos se acercaron a él.

—¿Qué estás haciendo? Tardarás semanas en estudiar el suelo detenidamente —aseguró Balthazar.

Gray se sentó, miró hacia la cúpula como para calcular su posición y continuó frotando el suelo cerca del andamio.

—Tiene que estar en algún sitio.

—¿El qué? —preguntó Vigor.

Gray señaló hacia el lugar en el que había estado sentado antes. El sacerdote fue hasta allí y miró el borroso dibujo en el polvo con la frente arrugada.

—Es un mapa rudimentario de la iglesia que indica dónde debemos buscar la siguiente clave.

Vigor se sorprendió de la capacidad de Gray para reflexionar y analizar las cosas, casi daba miedo.

Gray continuó avanzando a gatas y estudiando trozos específicos del suelo. Algunos turistas le lanzaron miradas extrañadas.

—¿Crees que alguien grabó escritura angélica en el mármol? —preguntó Balthazar.

De repente Gray se detuvo y su espalda rozó el andamio. Volvió a pasar los dedos en un punto que acababa de tocar. Se inclinó y sopló sobre la losa.

—No es escritura angélica —dijo llevándose la mano al cuello.

Vigor se unió a ellos y se agachó junto con Balthazar al lado de la losa que tanto había intrigado a su amigo. Vigor estiró una mano y tocó el mármol con la punta de los dedos. Notó el contorno de una cruz débilmente grabada en la piedra y desgastada por años de erosión. Gray sacó el crucifijo de plata del padre Agreer y lo colocó sobre la losa. Encajaba a la perfección.

—¡Lo has encontrado! —exclamó Vigor.

Balthazar sacó un martillo de goma que llevaba en el cinturón y golpeó la losa. Gray se extrañó.

—Así encontramos el hueco que había debajo de la inscripción de la Torre de los Vientos.

Balthazar golpeó meticulosamente la losa, pero las arrugas de su frente aumentaron.

—Nada —murmuró finalmente.

—¿Estás seguro? Tiene que estar ahí —comentó Vigor.

—No —dijo Gray tumbándose sobre la espalda—. ¿Qué es lo que está mirando Jesucristo? —Vigor observó la borrosa imagen del crucifijo y después hacia el techo—. Está mirando la cúpula, la que maravilló a Marco Polo. Una cúpula ligera porque se construyó con ladrillos huecos. Si quería esconder algo que permaneciera allí durante siglos…

—Por supuesto —dijo Vigor asombrado—. Pero ¿qué ladrillo?

—Tengo una idea —dijo Balthazar poniéndose de pie. Fue hacia la parte trasera del edificio y apartó a un grupo de turistas alemanes a su paso.

—Fantástico, Gray.

—Todavía no he encontrado el segundo paitzu.

—¿A qué viene tanta prisa? ¿Para qué quieres encontrar la segunda clave si Nasser llegará dentro de unas horas? —preguntó, a sabiendas de que había hablado con Seichan antes de separarse.

—Porque quiero tenerlo contento y demostrarle que le soy útil. Necesitamos que nos mantenga con vida.

Vigor notó que estaba preocupado por sus padres y que no se lo estaba contando todo, pero antes de que pudiera hacerle más preguntas Balthazar regresó y les enseñó un objeto pequeño.

—Suponía que al estar en obras alguien tendría un puntero o un nivel con láser. Es muy útil cuando se trabaja en lugares tan espaciosos como este.

Se arrodilló, colocó el aparato encima de la cruz y lo encendió. No pareció que pasase nada.

Cogió un poco de polvo de yeso y lo arrojó por encima del instrumento. Un destello color rubí iluminó el polvo.

—Funciona. Alguien tendrá que subir por el andamio y localizar el ladrillo que señala el láser.

—Subiré yo —se ofreció Gray.

—También he traído esto —dijo sacando un martillo y un cincel y haciéndole un gesto para que los escondiera—. Tendrás que ser discreto. Nadie está autorizado a subir a no ser que tenga un pase de artesano emitido por el gobierno turco. Pedí permiso al conservador para que nos dejara subir a uno de nosotros y sacara unas fotos. Pero en estos tiempos de ataques terroristas, los guardias están adiestrados para disparar primero y preguntar después. Si te ven que pones el cincel en el techo… —le advirtió mirando hacia el guardia que estaba al pie de las escaleras del andamio.

—Aparte de que nos disparen, tampoco pueden descubrirnos. Si nos echan y llaman a la policía… —añadió Vigor.

Gray supo a qué se refería. Nasser se enteraría.

—No solo están en peligro nuestras vidas —reconoció Vigor.

Los padres de Gray también sufrirían.

—Necesitamos distraer su atención —suspiró Gray en voz baja.

11.48 h

A. mitad del andamio, Gray llegó a una plataforma de tablones y miró hacia donde se encontraban Balthazar y el conservador del museo. Casi no podía distinguir sus facciones. Se inclinó un poco más para localizar al guardia, que se había alejado para vigilar su ascensión.

Continuó subiendo, vigilado por todos ellos. Llegó al anillo de ventanas de la parte inferior de la cúpula. La luz del sol se colaba por el cristal arqueado y divisó el mar de Mármara a través de una de ellas. Después, más arriba, la escalera se oscureció. Al cabo de un par de minutos llegó al final del andamio y tocó el techo. Tenía que mantenerse agachado para no golpearse la cabeza.

La festoneada pared estaba llena de caligrafía islámica. El vértice de la bóveda rodeaba una ornamentada espiral de letras árabes de oro pintadas sobre un fondo púrpura.

Buscó alrededor y distinguió unas motas de polvo que brillaban a la luz del láser. Localizó su objetivo, un resplandeciente punto de color rubí en un trozo de yeso de color púrpura. Aquella sección era tan oscura que nadie conseguiría ver un agujero.

Al menos, eso era lo que esperaba.

Para llegar tuvo que arrastrarse a gatas debido a que el techo se arqueaba. Una vez allí tocó el yeso. No había ninguna talla ni escritura angelical ni marca alguna. Frunció el entrecejo. ¿Y si se había equivocado? Balthazar se agachó, recogió el láser sin que le vieran y apuntó con él hacia el fondo de la nave.

Como si hubiera accionado un gong, sonó un silbato de policía que perturbó el sepulcral silencio y su eco rebotó en las paredes. Después se oyeron gritos confusos. Gray miró en aquella dirección y vio unas llamas. Era un improvisado cóctel molotov hecho con el alcohol que utilizaban para limpiar los mosaicos y que Vigor había depositado en una papelera. Los gritos aumentaron. Se dio la vuelta para ocultar con su cuerpo la profanación que estaba a punto de cometer. Sacó las herramientas del cinturón y colocó el cincel en el punto que había señalado el láser. Esperó con respiración tensa hasta que oyó un segundo silbato.

Gray golpeó con el martillo mientras se oía. El yeso y la arcilla hueca se partieron. Un trozo de ladrillo le rebotó en el pecho. Estiró la mano con la que sujetaba el cincel y consiguió atraparlo antes de que cayera hasta el suelo de mármol. Asustado, se lo metió en la camisa.

Metió el cincel en el ladrillo hueco para abrirlo más, con cuidado de no tirar ningún trozo roto, y después examinó el interior con los dedos. En vez de áspera arcilla, el interior parecía vitrificado, suave.

Había algo.

Lo sacó con los dedos. Creía que iba a encontrar otro paitzu de oro, pero era un trozo de tubo de cobre o de bronce de unos veinte centímetros, cerrado por los dos extremos, parecido al estuche de un puro. También lo metió en la camisa.

Miró de reojo y vio que ya habían apagado el fuego. Se dio prisa y siguió buscando con el dedo índice. Al poco se vio recompensado con un segundo tesoro: otro paitzu de oro. El pesado pasaporte se le escapó de los dedos y cayó en los escalones del andamio. El ruido metálico sonó como una campana amplificada por la cúpula. Por desgracia, lo hizo en el preciso momento en el que se había calmado el alboroto en la iglesia.

«Mierda».

Cuando el ruido empezó a amortiguarse, recogió el pasaporte y se lo metió en la camisa. Al oír los gritos hizo lo único que podía hacer: dio una patada al martillo y tropezó hacia delante moviendo los brazos y soltando un grito.

11.58 h

Vigor presenció el tropiezo desde la columnata del segundo piso.

«¡Oh, no!».

Poco antes había encendido el cóctel molotov que había escondido en una papelera y había soplado el silbato en el otro extremo de la iglesia. Después lo había hecho sonar otra vez y había arrojado el silbato en una maceta. Llevaba puesto el alzacuello y solo tuvo que poner cara de asombro y parecer asustado. Cuando bajó hacia la nave central los guardias no le prestaron atención.

Llegó al centro en el momento en el que Gray soltaba un grito y casi cayó de cabeza desde el inmenso andamio. Varias personas se acercaron corriendo y otras se apartaron. El martillo golpeó en el suelo de mármol con gran estruendo. Por encima de sus cabezas, Gray giró el cuerpo, consiguió agarrarse a un puntal y se golpeó contra las riostras. Movió los pies en busca de apoyo y finalmente consiguió volver a entrar en el andamio. Después se quedó tumbado de espaldas para recuperarse.

El guardia que estaba apostado a los pies de la estructura le gritó y llamó a un compañero para que subiera a buscarlo.

Gray se retorcía y se agarraba el brazo izquierdo sin dejar de gemir.

Vigor se acercó al pie de las escaleras, donde se reunió con Balthazar y el conservador del museo. El guardia ayudó a Gray a ponerse de pie y con su ayuda bajaron con cuidado. Mientras cojeaba con la cara roja por la indignación señaló el martillo que le había dado Balthazar.

—¿Es que los trabajadores no recogen nunca las herramientas? —farfulló escandalizado—. Con todo el alboroto que había aquí abajo he tropezado con ese maldito martillo. Podría haberme matado.

—Lo siento mucho —se disculpó el conservador, un hombre delgado con un poco de barriga, recogiéndolo del suelo—. Ha sido un descuido imperdonable. Le aseguro que me ocuparé de ello. ¿Se ha hecho daño en el brazo?

—Seguramente es un esguince o quizá me lo haya dislocado —contestó con el entrecejo fruncido y el brazo pegado al cuerpo.

—La policía está en camino para investigar el fuego —añadió el conservador.

Vigor y Gray intercambiaron miradas asustadas. «Si Nasser se entera de que ha acudido la policía…».

—Estoy seguro de que ha debido de ser un cigarrillo mal apagado o incluso una broma inocente —comentó Vigor.

El conservador no pareció prestarle atención. Se volvió hacia uno de los guardias y le dijo algo rápidamente en turco. Vigor entendió sus palabras. Aquello era incluso peor.

—No hay que llevarlo al hospital, no necesitamos ninguna ambulancia —insistió Vigor lanzándole una dura mirada a Gray.

Los ojos de Gray se agrandaron. No podían salir de la iglesia. Su estratagema solo había conseguido hacerlos caer en las brasas.

—Monseñor tiene razón —aseguró flexionando y moviendo el brazo. Vigor notó que se estremecía, se había hecho daño de verdad—. Solo me lo he torcido un poco, no pasa nada.

—Insisto, son normas del museo. Si alguien resulta herido en sus instalaciones es obligatorio que acuda a un hospital.

Vigor entendió que no había forma de disuadir al conservador.

—Es una medida prudente —intervino Balthazar—. ¿Hay algún sitio en el que podamos descansar hasta que llegue? Su oficina está en el sótano, ¿verdad?

—Sí, claro, allí no les molestará nadie. No se preocupe, me encargaré de la policía y les avisaré cuando llegue la ambulancia. Y doctor Pinosso, le ruego acepte mis disculpas por el incidente, ha sido muy generoso a la hora de compartir su tiempo y conocimiento con nosotros.

—No se preocupe, Hasan, todos estamos un poco nerviosos. Le está bien empleado por no mirar dónde pisa —lo tranquilizó Balthazar dándole una palmadita en el brazo.

Se oyeron unas sirenas a lo lejos.

—Por aquí —les indicó el conservador.

Poco después se encontraban en la oficina de Hasan. El lugar estaba poco amueblado. Detrás de un revuelto escritorio, en la pared del fondo, había un diagrama esquemático de la iglesia. Una fotografía enmarcada del conservador, Hasan Ahmet, estrechando la mano del presidente de Turquía adornaba otra pared, encima de unos archivadores metálicos. En la pared opuesta había un antiguo mapa iluminado de Oriente Medio.

—Estos sótanos son un auténtico laberinto, podréis esconderos aquí hasta que llegue Nasser. Subiré y le diré a Hasan que os habéis ido —propuso Balthazar después de cerrar el pestillo.

—Tendremos que hacerlo así, no nos queda mucho tiempo. ¿Has encontrado algo allá arriba? —preguntó Vigor, mientras se sentaba en el sofá en el que Gray seguía masajeándose el brazo.

Este se desabrochó la parte inferior de la camisa y sacó la placa de oro y el tubo de bronce. Se sacudió un poco más la camisa y un trozo de arcilla cayó al suelo. Lo recogió y lo colocó sobre la mesa.

Vigor se apartó un poco, pero el color de la cerámica le llamó la atención y cogió el pedazo de arcilla rojiza.

—Pertenece al ladrillo hueco. No lo quise dejar, por si acaso. Nunca se sabe, las cosas ya fueron bastante mal —explicó Gray.

Vigor lo estudió. En uno de sus lados todavía había restos de yeso color púrpura, pero en el otro la arcilla estaba recubierta por una gruesa capa de esmalte azul cielo. ¿Por qué querría nadie esmaltar el interior de un ladrillo hueco?

—¿Viste escritura angélica en algún sitio? —preguntó al tiempo que dejaba el trozo en la mesa.

—No, no había nada escrito ni nada fuera de lo normal.

—Aquí sí que hay escritura angélica —dijo Balthazar, que le había dado la vuelta al paitzu.

Vigor se acercó. Tal como esperaba, en el lado inferior había una letra. Un tosco círculo la rodeaba.

—Es la segunda clave —aseguró.

—¿Qué es esto? —preguntó Balthazar tocando el tubo.

Vigor lo cogió. Era tan grueso como uno de sus pulgares y no tenía ninguna marca, excepto las que había dejado el martillo de la persona que lo había fabricado.

—Puede que contenga un pergamino.

Examinó uno de los extremos, que estaba sellado con una pequeña moneda de cobre.

—Tendremos que abrirlo —dijo Gray.

A Vigor no le entusiasmó la idea. Temía que pudiera resultar dañado. Había que hacerle fotos, medirlo y catalogarlo. Gray sacó una navaja del bolsillo, abrió una hoja pequeña y se la entregó.

—No tenemos tiempo.

Vigor suspiró y cogió la navaja. Con un cierto remordimiento profesional utilizó la punta para quitar el sello. Lo retiró limpiamente, como si lo hubieran colocado el día anterior. Limpió un trozo de la mesa para el café, inclinó el tubo y dejó que cayera el contenido. Un rollo de tela de color blanco rodó por la caoba.

—Un pergamino —aventuró Gray.

Los muchos años de estudio y la experiencia de toda una vida permitieron a Vigor hacer una valoración del objeto sin tocarlo.

—No es un pergamino, puede ser vitela o incluso papiro.

—¿Qué es? —preguntó Balthazar.

Vigor deseó haber tenido unos guantes para poder estudiar el pergamino. Receloso de la grasa que pudiera haber en sus manos cogió un lápiz y utilizó la goma para desenrollarlo por un extremo.

Se deslizó con facilidad y delicadeza, como una gasa.

—Parece tela —comentó Gray.

—Es seda —puntualizó Vigor mientras continuaba extendiéndolo en la mesa—. Y está bordada —añadió al ver unas finas puntadas de hilo negro.

Pero aquel bordado no daba forma a una imagen o a un intrincado dibujo, era un texto cosido en la tela.

Gray torció la cabeza para leerlo, pero no entendió el idioma.

—Es lingua lombarda —explicó Balthazar impresionado.

—El dialecto italiano utilizado en el norte de Italia —añadió Vigor, que no podía apartar la vista de aquellas líneas. Con mano temblorosa siguió la primera con la goma del lápiz y la tradujo—: «Nuestras plegarias fueron atendidas en la más extraña de las formas».

Miró a Gray, quien sí había entendido a qué se refería.

—Es el resto de la historia de Marco Polo, continúa en el punto en el que acababa la copia del libro en poder de Guild —dijo.

—Las páginas perdidas, bordadas en seda —añadió Vigor.

—Lee el resto —pidió Gray mirando nervioso la puerta.

Vigor empezó por el principio y continuó relatando la historia del grupo de Marco Polo. La primera parte finalizaba cuando estaba atrapado en la Ciudad de los Muertos, rodeado por una horda de caníbales. Tradujo con cuidado la siguiente sección del relato con voz temblorosa por el poder de las palabras originales de Marco Polo.

Nuestras plegarias fueron atendidas en la más extraña de las formas. Y nos fueron concedidas de este modo:

La noche cayó sobre la Ciudad de los Muertos. Desde el punto estratégico en el que estaba situado nuestro refugio veíamos centellear los fosos y estanques de la ciudad con una luz sobrenatural; tenían el color y el brillo del moho y las setas. Esto provocaba que la escena que había a nuestros pies pareciese un espantoso festín salido de las entrañas del propio diablo, pues los muertos devoraban a los muertos. Perdimos toda esperanza de salvación. ¿Qué ángel se atrevería a internarse en esas tierras blasfemas?

Pero aconteció que tres figuras surgieron de la oscura jungla. Aparecieron sin más; su piel tenía el mismo brillo que los estanques y fosos, y los caníbales se apartaron a su paso del mismo modo que el viento barre un campo de cereal. Cruzaron la ciudad sin apresurarse y en una dirección evidente. Cuando aquellas extrañas apariciones llegaron a los pies de la torre nos percatamos de que pertenecían al mismo pueblo que los que se alimentaban de carne humana, aunque su piel brillaba con una luz bendita.

Aterrorizados, los hombres del kan arrojaron sus armas y ocultaron sus rostros contra las piedras. Las tres figuras entraron en nuestro refugio y se acercaron sin hostigarnos. Tenían la cara demacrada y consumida por la fiebre, pero su piel parecía estar sana, a diferencia de la de sus hermanos. Aunque su carne no era como la de ningún humano: la luz de su piel parecía penetrar hasta el fondo de ella y revelaba la agitación en sus entrañas y el impreciso latido de sus corazones. También acaeció que una de las tres figuras rozó a uno de los hombres del kan. Este soltó un grito y cayó al suelo; en el lugar en el que le había tocado su piel se lleno de ampollas y ennegreció.

El padre Agreer levantó el crucifijo contra ellos, pero el primero del grupo avanzó sin miedo y tocó la cruz del dominico. Habló con palabras que nadie comprendió, pero con gran gesticulación transmitió su mensaje: quería que bebiéramos de la vaciada cáscara de un coco.

Uno de los hombres del kan debió de entender lo suficiente de aquella lengua, nos ofrecían una virtud curativa. Si la consumíamos quedaríamos protegidos de la peste que se había desatado en esa ciudad. Pero que el cielo nos perdone por todo lo que aquello costaría y lo que finalmente haría de nosotros.

El relato acababa de esa forma.

—Tiene que haber más —dijo Vigor recostándose.

—¿Estará escondido en la tercera y última clave? —sugirió Gray.

—Con todo, solo con esta parte queda claro por qué nunca se contó esta historia —aseguró Vigor.

—¿Por qué? —preguntó Gray.

—Por la descripción de esas figuras que brillaban con una luz bendita y que les ofrecían la salvación —recalcó el sacerdote.

—¿Ángeles? —sugirió Balthazar.

—Más bien ángeles paganos —lo corrigió Vigor—. En la Edad Media el Vaticano no habría acogido bien semejante concepto. Recuerde que quienquiera que cercenara la historia de Marco Polo lo hizo en el siglo XVI, durante otra epidemia de peste en Italia. A pesar de su alarmante contenido, el Vaticano no se habría atrevido a destruir ese mensaje. Algunos místicos dentro de la Iglesia debieron de cortar el texto tanto para protegerlo como para ocultarlo. Pero la mayor pregunta aún sigue sin respuesta, ¿qué falta por contar?

—Si queremos descubrirlo tendremos que encontrar la tercera clave. Pero ¿por dónde empezamos? No hay escritura angélica en ningún sitio.

—Puede que no la podamos ver a simple vista —apuntó Vigor de forma significativa.

Gray entendió la indirecta y empezó a buscar en su mochila.

—He traído una lámpara de luz ultravioleta por si encontrábamos más obeliscos resplandecientes.

Balthazar apagó las luces y Gray pasó la lámpara por todas las piezas, incluso por el trozo de arcilla.

—Nada —tuvo que admitir.

Callejón sin salida.

12.43 h

La frustración de Gray se había intensificado. Perdió toda esperanza en su plan original, por remota que hubiera sido.

—No podemos esperar más —dijo comprobando su reloj—. Tenemos que escondernos, recopilarlo todo. Encontrar un sitio donde ocultarnos.

Habían pasado los últimos cinco minutos estrujándose el cerebro para encontrar la pista que indicara dónde estaba la tercera clave. Vigor había intentado descifrar algún sentido oculto en el texto y lo había releído varias veces, y Balthazar había examinado todas las superficies del paitzu. Todos estaban de acuerdo en que la tosca línea que rodeaba la letra angélica era importante, pero ninguno sabía qué podía significar.

—La respuesta ha de estar aquí. Seichan dijo que la copia de Guild decía que cada clave nos conduciría hasta la siguiente. Solo tenemos que descubrir qué es lo que estamos pasando por alto —dijo Vigor, que suspiró y empezó a enrollar el trozo de seda.

Gray cogió la última pieza, el trozo de arcilla.

—¿Puede tener alguna importancia que el ladrillo estuviera cubierto con yeso púrpura? Supongo que podría haber tenido cualquier color. Tenían toda la paleta de la cúpula para elegir.

—Es el color de la realeza y la divinidad —señaló Vigor mientras metía el rollo dentro del tubo de bronce.

Gray asintió, cogió su mochila y metió el trozo dentro. Su dedo pulgar rozó el espeso vidriado de color azul que había en el otro lado y recordó que el interior del ladrillo tenía un tacto vidriado.

—Azul —comentó en voz alta—. Azul y realeza.

Entonces cayó en la cuenta. «¡Por supuesto!».

—¡La princesa azul! —exclamó Vigor, que lo había adivinado al mismo tiempo.

—Te refieres a Kokacin, la joven mongola que viajaba con Marco Polo —intervino Balthazar mientras le entregaba el paitzu a Gray para que lo guardara.

—Sí, la llamaban así porque su nombre significa «cielo azul» —explicó Vigor.

—¿Qué importancia puede tener esa referencia en este caso? —preguntó Gray.

—Echemos marcha atrás —sugirió Vigor, antes de empezar a contar con los dedos—. La primera clave estaba en el Vaticano, en Italia, donde Marco Polo acabó su viaje; un lugar crucial. Retrocediendo el periplo que hizo, llegamos hasta el siguiente lugar crucial, Estambul, donde cruzó desde Asia y regresó a Europa.

—Y si seguimos su recorrido… —empezó a decir Gray.

—El siguiente lugar crucial sería donde hubiera cumplido el encargo que le había hecho Kublai Kan, el motivo de su viaje, llevar a Kokacin a Persia.

—Pero ¿qué lugar de Persia? —preguntó Gray.

—En Ormuz, al sur de Irán. Es una isla en la entrada del golfo Pérsico —contestó Balthazar.

Gray miró la mesa. Una isla. Sacó el paitzu y dibujó la línea que rodeaba la letra angélica.

—¿Podría ser un rudimentario mapa de esa isla? —inquirió Gray.

—Comprobémoslo. —Vigor se levantó y se dirigió hacia el mapa iluminado que había en la pared.

Gray se le unió. Vigor señaló con el dedo una pequeña isla en el extremo del golfo Pérsico. Tenía la misma forma redondeada con un marcado extremo en forma de lágrima.

—Lo hemos encontrado. Ya sabemos dónde tenemos que ir —anunció Gray, cuya respiración se había acelerado por las expectativas.

Aquello quería decir que su plan aún podía funcionar.

—¿Y Nasser? —preguntó Vigor.

—No me he olvidado de él. —Gray se colocó frente al sacerdote y le agarró por el hombro—. Quiero que le entregues la primera clave a Balthazar.

—¿Por qué? —preguntó receloso.

—Porque en el caso de que todo salga mal no podemos dejar que Nasser se haga con ella. Le daremos la segunda clave como si fuera la primera. No puede saber que encontraste una en el Vaticano. Supongo que lo mantuvisteis entre vosotros.

Los dos hombres asintieron. «Estupendo». Vigor seguía mostrando una expresión de recelo.

—Pero seguro que cuando llegue lo registrará y la encontrará.

—No si se ha ido. Dudo mucho que Nasser sepa que tu colega está aquí. ¿Por qué iba a sospechar que viniste con el decano del departamento de historia del arte? Lo único que sabe después de rastrear tu móvil es que has venido a reunirte con nosotros. Eso nos da ventaja. Balthazar, Seichan y Kowalski irán a la isla de Ormuz para buscar la tercera clave. Cuando llegue Nasser tendremos que entretener a ese cabrón todo lo que podamos, aunque, para proteger a mis padres, en última instancia tendremos que ponerlo en el camino adecuado.

—Y para entonces Seichan ya habrá encontrado la última clave —añadió Vigor.

—De esa forma tendremos algo con que negociar con él —aseguró Gray.

Con todo, este sabía que todos esos planes dependían de una posibilidad remota. Que Painter liberara a sus padres. Y por supuesto, de que no hubiera cometido algún grave error de cálculo.

13.06 h

Seichan esperó en la habitación del hotel que daba a la entrada oeste de Hagia Sophia y se sentó frente a la ventana, en el quinto piso. Tenía la mejilla apoyada en la culata de un rifle de francotirador Heckler & Koch PSG-1. A través de la mira telescópica apuntó la vista hacia la plaza que había delante de la iglesia.

La policía se había limitado a entrar y salir.

¿Qué había pasado?

Detrás de ella, Kowalski estaba tumbado en la cama comiendo olivas y limpiando cinco pistolas y un rifle de asalto A-91 de 5,56 milímetros, de los usados por la OTAN.

Habían ido de compras y se habían abastecido de lo indispensable.

Kowalski escupió un hueso de oliva. Sus modales ponían nerviosa a Seichan, pero al menos sabía de armas.

Desde aquella posición veía con toda claridad la calle, el parque y la plaza. Vigilaba a cualquier persona que mostrara algún interés especial en la iglesia o destacara de entre los turistas que sacan una foto y se van. También estaba atenta a cualquier señal que indicara que alguien llevaba armas pesadas. De momento no había visto nada especial, aunque también podía ser que estuviera perdiendo su agudeza. Controlaba a todas las personas que entraban y salían por la puerta imperial. Ajustó la mira para poder ver las caras con claridad. Intentaba recordarlas para comprobar si alguna se repetía a menudo, lo que indicaría que estaba vigilando el lugar.

Quería descubrir los posibles lugares en los que estaba apostado el enemigo en caso de que fuera necesario hacer un asalto. Hasta ese momento no había visto nada. No tenía sentido.

¿Dónde estaban los hombres de Nasser? Deberían estar allí tomando posiciones. Guild tenía recursos y personal más que de sobra en Estambul. El arsenal que habían conseguido era buena prueba de ello. ¿O era que prefería trabajar con un mínimo de efectivos? Sin duda, era más fácil mezclar a dos o tres hombres entre la multitud que a media docena.

A pesar de todo, no lo creía.

—Algo falla —murmuró moviendo de un lado a otro la mira. «¿A qué está jugando?».

Volvió a concentrarse. Un hombre muy alto salió de la iglesia dando grandes zancadas, sin hacer nada por pasar inadvertido. Seichan centró su atención en él y enfocó hacia su rostro con barba.

Eso estaba mejor. No sabía cómo se llamaba, pero lo había visto dos años antes, durante una reunión con Nasser en la que un grueso sobre cambió de manos. Nasser no sabía que le seguía la pista y que espiaba sus citas. Guardaba fotografías de ese desconocido agente en la cámara acorazada de un banco suizo. Para los tiempos de vacas flacas. O para los de vacas gigantes, como aquel día.

—No me extraña que Nasser trabaje bajo mínimos —murmuró.

El muy cabrón había apostado a alguien dentro de la iglesia. Aquello no presagiaba nada bueno. Si se estaba yendo era porque alguien lo había reemplazado. De repente vio que se detenía en mitad de la plaza y sacaba un móvil.

Con toda seguridad estaba llamando a Nasser para decirle que su víctima estaba sana y salva en el interior de la iglesia.

Pero el móvil de Seichan empezó a sonar. «¡Qué extraño!» Lo buscó a tientas, apretó un botón y se lo llevó a la oreja.

—Ciao.

—Hola. Me gustaría hablar con una persona llamada Seichan. Me han pedido que llame a este número y concierte una cita. Un monseñor y un norteamericano desean que nos veamos —dijo una alegre voz.

A Seichan se le heló la sangre cuando comprobó que los labios de la figura que estaba viendo se movían en perfecta sincronía con lo que estaba oyendo.

—Soy Balthazar Pinosso, trabajo para el departamento de historia del arte del Vaticano.

Por fin había conseguido ponerle nombre al individuo que aparecía en la fotografía con Nasser: Balthazar Pinosso, un agente de Guild. Respiró por la nariz. Nasser no solo tenía alguien dentro de la iglesia, sino incluso dentro de su propio círculo.

Se criticó a sí misma. El topo de Guild no estaba en Sigma, sino en el Vaticano.

—Hola —repitió el hombre un tanto inquieto.

Seichan apretó la mejilla contra la culata y fijó el blanco. Había llegado el momento de reparar las filtraciones.

—Kowalski —susurró.

—¿Sí?

—El baile está a punto de empezar.

—Ya era hora.

Apretó el gatillo.

10
Para caer en las brasas

6 de julio, 19.12 h
A bordo del Señora de los mares

Por suerte, el cóctel había acabado.

Lisa se desabrochó a toda prisa la chaqueta de seda con abalorios que llevaba encima del vestido negro de cóctel, de seda gruesa tableada. Aquel conjunto de Vera Wang no estaba al alcance de su presupuesto, pero lo había encontrado encima de la cama cuando había ido a su camarote a arreglarse para la velada con Ryder Blunt, en la que se celebraba la llegada del crucero al puerto de los piratas.

El doctor Devesh Patanjali debía de haber elegido el vestido en alguna de las tiendas de lujo de la cubierta Lido, lo cual era una razón más que suficiente para quitárselo. No quería ir a la fiesta, pero Devesh no le había dejado otra opción, así que había tenido que unirse al resto de científicos en la suite de Ryder.

Además de champán y vino frío, unos camareros vestidos con librea habían servido entrantes en fuentes de plata, y en la mesa en la que se había dispuesto el bufé abundaban las bandejas con hielo rellenas de caviar y canapés. Al parecer quedaban los suficientes miembros de la orquesta vivos como para formar un cuarteto de cuerda. Tocaron con delicadeza en el balcón a la puesta de sol, hasta que empezó a soplar viento y cayó una espesa cortina de lluvia.

Seguían oyéndose truenos y la tormenta había empeorado, pero, al menos, resguardado en la caldera de aquel volcán hundido, el barco mantenía la estabilidad. Con todo, el aviso de un tifón y una infinidad de tareas que hacer habían puesto fin rápidamente a la improvisada fiesta de Ryder.

Solo había durado un par de horas.

Lisa se quedó en ropa interior, aliviada de que hubiera acabado. Volvió a ponerse unos pantalones vaqueros y una blusa holgada. Fue descalza hasta la cama, donde había un bolso de noche de Gucci con borlas plateadas, otro regalo de Devesh. Todavía llevaba la etiqueta. Costaba más de seis mil dólares, pero lo que había en su interior era muchísimo más valioso. En la fiesta, Ryder le había entregado con toda discreción un par de sorpresas que Lisa había guardado en el bolso: una radio y una pistola.

Las noticias que habían acompañado esos regalos le proporcionaron una alegría aún mayor. Monk estaba vivo, ¡y a bordo del barco!

Se metió rápidamente la pistola en la cintura del pantalón y la tapó con la blusa. Fue hacia la puerta con la radio en la mano y apoyó la oreja.

Normalmente no había ningún guardia apostado, habían acordonado toda el ala en la escalera y los ascensores. Devesh le había asignado un camarote dos puertas más allá de la habitación en la que dormía la paciente con estupor catatónico.

Una vez comprobado que no había nadie fuera seleccionó el canal ocho de la radio y se puso los auriculares.

—¿Estás ahí, Monk? Cambio.

Esperó. Después oyó un chasquido de energía estática y una voz familiar.

—¿Lisa? ¡Gracias a Dios! Así que Ryder te ha dado la radio. ¿Tienes la pistola? Cambio.

—Sí. —Deseaba que le contara toda la historia, cómo había sobrevivido, pero no era el momento. Había asuntos que le preocupaban mucho más—. Ryder me ha dicho que tienes un plan.

—Eso es mucho decir, es más bien improvisar sobre la marcha y salir de aquí cagando leches.

—Me parece estupendo, ¿cuándo?

—Me pondré en contacto con Ryder dentro de unos minutos. Estaremos listos a las nueve. Prepárate y no olvides la pistola.

Después le resumió el plan que tenía para salvarla. Lisa le dio algunos detalles que podían serle útiles y después comprobó su reloj. «¡Menos de dos horas!».

—¿Se lo digo a alguien?

Se produjo una larga pausa.

—No, lo siento. Si queremos tener alguna esperanza de escapar, tendremos que ser los menos que podamos y utilizar la cobertura que nos proporciona la tormenta. Ryder tiene una lancha en una rampa del costado de estribor. Tu amigo Jessie me ha dado un mapa. Hay un pueblo a unos cincuenta kilómetros de aquí. Tendremos que ir allí y dar la voz de alarma.

—¿Viene Jessie con nosotros? —Hubo otra pausa aún más larga y Lisa volvió a apretar el botón—. ¿Monk?

—Lo capturaron y lo han tirado por la borda.

—¿Qué? —preguntó recordando su sonriente cara y su afición a los chistes malos—. ¿Está muerto?

—No lo sé, te lo contaré todo cuando nos veamos.

Sintió pena por aquel joven, aunque solo lo hubiera conocido unas horas, y permaneció callada.

—A las nueve —repitió Monk—. Lleva la radio, pero mantenla oculta. Te llamaré de nuevo. Corto.

Lisa se quitó los auriculares y agarró la radio con las dos manos. Aquel objeto le ayudó a centrarse. Volverían a hablar al cabo de dos horas. Se oyó un trueno. Se metió la radio en el bolsillo, dobló y guardó los auriculares y utilizó la blusa para cubrir el bulto.

Miró hacia la puerta del camarote; si iban a escapar no quería irse con las manos vacías. Sabía que había mucha información y ficheros en la habitación de su paciente. Además había un ordenador con grabadora de DVD.

En el cóctel había hablado con los doctores Henri y Miller. Le habían contado entre susurros que Devesh y su equipo estaban reuniendo muestras de las diferentes bacterias tóxicas que producía el mal de Judas, las peores, y que las guardaban en cámaras de incubación en un laboratorio al que solo podía acceder el virólogo.

—Creo que también están experimentando con el virus en patógenos conocidos —le había informado el doctor Miller—. Vi que llevaban torretas de placas selladas, marcadas como Bacillus anthracis y Yersinia pestis, a ese laboratorio.

Carbunco y la bacteria de la peste negra. Henri había dado por supuesto que Devesh estaba intentando producir una supercepa con esos mortíferos patógenos. Durante aquella conversación se había omitido mencionar una palabra, la razón de todo aquello: bioterrorismo.

Comprobó el reloj y fue hacia la puerta. Si quería que el mundo se salvara de todas las plagas que Guild estaba reuniendo y produciendo necesitaba todos los datos que pudiera conseguir de su pariente. El cuerpo de aquella mujer se curaba por sí mismo, sus tejidos se desharían de las bacterias tóxicas y se limpiaban. ¿Cómo y por qué? Sabía que Devesh tenía razón respecto a Susan Tunis. «Esta paciente posee la clave de todo». No podía irse sin reunir todos los datos que pudiera. Tenía que arriesgarse.

Apretó el picaporte con delicadeza, abrió y dio los cinco pasos que la separaban de la habitación de Susan. En la sala circular con los camarotes de los científicos se veía un incesante entrar y salir de técnicos. Una radio emitía música honky-town, pero en chino. Olía a desinfectante.

Apenas miró a los ojos del guardia que patrullaba aquel espacio central alrededor de los montones de cajas vacías y equipo que no se utilizaba. En el pasillo que había a su espalda oyó hablar a otros guardias.

Se acercó a la puerta de Susan Tunis, pasó la tarjeta que le había dado Devesh y entró. Como siempre, dos enfermeros la cuidaban. Devesh nunca dejaba sola a su preciada paciente. Uno de ellos estaba en una silla del salón principal con los pies sobre la cama, mirando una película hollywoodiense con el volumen bajo. El otro estaba en el dormitorio con la paciente y tenía una libreta en la mano en la que anotaba las constantes vitales cada quince minutos.

—Necesito estar a solas un momento con la paciente.

El corpulento hombre con la cabeza afeitada y vestido con bata parecía el gemelo del que veía la tele. No sabía cómo se llamaban, para ella eran Tararí y Tarará. Al menos, la entendían.

El enfermero se encogió de hombros, le entregó la libreta y se fue con su compañero. Un relámpago iluminó la puerta del balcón y después oyó el retumbar de un trueno. El mundo que había al otro lado del cristal, la laguna y la arbolada isla, se reflejaron un instante y después desaparecieron en la oscuridad. La lluvia arreció.

Lisa se puso una máscara y unos guantes y se acercó a la paciente. Cogió el oftalmoscopio que había en la bandeja de instrumentos, pues había notado una anomalía en uno de los ojos de Susan que le había ocultado a Devesh y quería comprobarlo de nuevo.

Apartó la cortina de aislamiento, se inclinó y utilizó un dedo para levantar con cuidado el párpado izquierdo de la paciente. Encendió la luz del oftalmoscopio y ajustó el enfoque. Se inclinó hasta casi rozar su nariz y comenzó un examen fundoscópico del interior del ojo. Todas las superficies de la retina parecían normales y sanas: mácula, disco óptico y vasos sanguíneos. Aquella anomalía podía pasarse por alto fácilmente, ya que no era estructural. Apagó la luz del aparato y continuó mirando a través de la lente. La parte trasera del ojo, toda la superficie de la retina, emitía un suave brillo: una extraña fosforescencia se había alojado en esos tejidos. Había comenzado en el disco óptico, en el lugar en el que el nervio principal une el cerebro con el ojo, pero en las últimas horas se había extendido y abarcaba ya toda la superficie de la retina.

Había leído los informes históricos de la primera manifestación de la enfermedad, una proliferación de algas en la isla y que el mar había brillado a causa de la cianobacteria fosforescente. Y los ojos de esa paciente brillaban. Debía de haber alguna relación, pero ¿cuál?

Basándose en sus anteriores descubrimientos había hecho una discreta segunda punción para extraer fluido cerebroespinal. Quería saber si algo había cambiado en el líquido que envuelve el cerebro. Los resultados debían de estar listos en el ordenador que había en un rincón de la habitación.

Abrió el menú de pruebas de laboratorio que aparecía en la pantalla: los resultados habían llegado. Estudió los análisis químicos y vio que los niveles de proteínas habían aumentado, pero poco más. Pasó al examen microscópico. Se habían detectado e identificado bacterias. Cianobacterias. Tal como sospechaba, cuando la barrera hematoencefálica se había debilitado y el virus del mal de Judas había entrado, lo había hecho acompañado. Una compañía que crecía y se multiplicaba.

Contaba con ello y por eso había investigado el caso. La cianobacteria era una de las cepas más antiguas de bacterias; de hecho se encontraba entre los fósiles conocidos más antiguos. Tenía casi cuatro mil millones de años y era una de las primeras formas de vida que hubo en el planeta. También era única, ya que era fotosintética como las plantas, capaz de producir su alimento mediante el sol. De hecho, muchos científicos creían que la cianobacteria era el antecesor de las plantas. También habían demostrado poseer una gran adaptabilidad y se propagaban en el medio ambiente: agua salada, agua dulce e incluso en las piedras.

Y al parecer, con la ayuda del mal de judas, en el cerebro humano.

El brillo en los ojos de la paciente sugería que las cianobacterias alojadas en el líquido que envolvía su cerebro debían de haber viajado por el nervio óptico hasta el ojo. ¿Por qué? Vio que un técnico había llevado a cabo una nueva exploración microscópica del virus del mal de Judas. Curiosa, abrió la imagen. Volvió a tener delante al verdadero monstruo: el icosaedro con zarcillos como ramas que colgaban de cada vértice. Recordó las palabras que ella misma había pronunciado hacía poco: «Ningún organismo es maligno porque sí». Se limita a sobrevivir, a propagarse, a desarrollarse.

El archivo aportaba un índice cruzado con las fotos de los virus y las abrió también. Antiguas y nuevas, unas al lado de las otras. Todas iguales. Iba a cerrarlas, pero sus dedos se detuvieron a escasos milímetros de las teclas.

«No…».

Empezaron a temblarle las manos.

«Por supuesto…».

Un relámpago iluminó el balcón, seguido de un trueno que la sobresaltó. Todo el barco vibró y las puertas traquetearon. El relámpago había estallado encima del barco o quizás en él. Las luces parpadearon. Lisa levantó la vista justo en el momento en que se apagaban y se quedaba a oscuras. Los enfermeros protestaron a gritos: ella se levantó.

«¡Dios mío!».

Después volvieron las luces. El ordenador se quejó con un chisporroteo y emitió un extraño ruido. El televisor empezó a sonar entrecortado, pero luego volvió a oírse con normalidad. Lisa no se había movido de donde estaba, paralizada por el horror. Tenía la vista fija en la figura que había en la cama. En el breve instante de oscuridad había descubierto algo más acerca de ella. ¿No había apagado las luces nadie en todo ese tiempo? ¿O era un fenómeno nuevo?

No solo le brillaban los ojos. En la oscuridad, vestida únicamente con un fino camisón, su cara y sus miembros emitían un suave tono rosáceo, una fosforescencia imperceptible cuando había luz. Las cianobacterias no solo habían llegado a sus ojos, sino que se habían extendido por todo su cuerpo. Estaba tan sorprendida que no se dio cuenta de otro detalle: la paciente tenía los ojos abiertos y la miraba.

Sus resecos labios se movieron. Lisa, más que oírlas, leyó las palabras que la mujer pronunció:

—¿Qui… quién es usted?

20.12 h

Monk tenía los auriculares de la radio puestos cuando subió las escaleras desde las cubiertas inferiores. Había bajado para comprobar el acceso al muelle en el que Ryder guardaba su lancha: no estaba vigilado. Había pocas personas que supieran de la existencia de aquel sitio.

—Tengo la llave electrónica de la escotilla. En cuanto pueda iré para allí, pondré gasolina y la tendré lista para salir. ¿Podrás liberar tú solo a la doctora Cummings? —preguntó Ryder.

—Sí, cuanto menos jaleo haya, mejor —contestó por el micrófono.

—¿Lo tienes todo preparado?

—Sí, mamá. Estaré listo en media hora. En cuanto te avise, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Recibido, corto.

Monk subió hasta el siguiente rellano de las escaleras, entró en un armario de limpieza y cogió la manta, el almohadón y la ropa que había dejado guardados.

—¿Monk? —volvió a oír por el auricular.

—¿Qué pasa, Lisa? —Comprobó su reloj, era demasiado pronto y su corazón empezó a latir con fuerza.

—Nada, al menos, no exactamente. Tenemos que cambiar de planes. Necesitamos sitio para otra persona.

—¿Para quién?

—Mi paciente, está despierta.

—Lisa…

—No podemos dejarla aquí. Lo que le está sucediendo es muy serio. No podemos dejar que Guild se la lleve antes de que podamos volver.

Monk soltó aire por la nariz y volvió a hacer cálculos mentales.

—¿Puede moverse?

—Está débil, pero podrá moverse lo necesario. Con los enfermeros en la habitación no puedo precisarlo con seguridad. Ahora estoy en mi camarote y aquí puedo hablar. La he dejado con ellos fingiendo que sigue en estado catatónico.

—¿Estás segura de que es tan importante?

—Sí.

—Lo he oído, tengo la radio encendida —intervino el australiano.

—Tendremos que adelantar el plan.

—¡Ni hablar! ¿Cuándo llegarás?

—Voy de camino —dijo Monk quitando el seguro del arma.

20.16 h

Lisa volvió a la suite de la enfermería con un jersey puesto. Les había dicho a los enfermeros que tenía frío para poder ir a su habitación y llamar a Monk.

Cuando entró. Tararí y Tarará seguían viendo la película. En el televisor se oía un tiroteo. La vida estaba a punto de imitar al arte. Si todo iba bien.

Se dirigió hacia el dormitorio y, desconcertada, retrocedió un paso. El doctor Devesh Patanjali estaba al pie de la cama con las manos a la espalda. Susan seguía en la cama, bajo la cortina de aislamiento, con los ojos cerrados y respirando con normalidad.

Se suponía que Devesh no debía estar allí.

—¡Ah, doctora Cummings! ¿Qué tal está nuestra paciente?

20.17 h

Las puertas del ascensor se abrieron en el piso de la suite presidencial. Monk, cansado e irritable, salió al pasillo con unas mantas y una almohada.

Cruzó entre los guardias apostados en las puertas dobles. Uno estaba sentado en una silla y el otro, apoyado en la pared, se enderezó.

—¡Ahora! —dijo Monk en el micrófono de la radio.

Era la señal.

Cuando Ryder se ocupó del hombre que vigilaba dentro, se oyó un disparo amortiguado. Sobresaltado, el guarda que había estado apoyado en la pared se volvió hacia la puerta. Monk se abalanzó sobre él y levantó los dos brazos. Llevaba una pistola en cada mano, una cubierta por la almohada y la otra por las mantas. Apoyó la almohada sobre la espalda del hombre, apretó el gatillo y le destrozó la columna. Cuando cayó hacia delante volvió a dispararle en la cabeza.

Antes de que tocara el suelo se volvió hacia el otro guarda y levantó la pistola tapada con las mantas. Apretó el gatillo dos veces.

20.19 h

Lisa entró en el dormitorio.

—Me alegro de que esté aquí, doctor Patanjali —dijo tratando de ocultar el descaro que suponía aquella mentira. Tenía que conseguir que se fuera. Le había dicho a Monk que solo habría dos enfermeros.

Devesh se volvió hacia ella.

—He venido a recoger los resultados de la punción que le he hecho antes, pero el corte de corriente apagó la CPU —explicó señalando el ordenador—. Me gustaría poder revisarlos antes de irme a la cama.

—¿Por qué no le ha pedido a uno de los hombres que se los trajera del laboratorio del doctor Pollum?

—Allí no hay nadie. Esperaba que usted pudiera acelerar el proceso.

—Sin duda, precisamente iba hacia mi habitación. ¿Quiere que le pida al doctor Pollum que le envíe una copia?

—Sí, gracias.

Devesh empezó a irse, pero se detuvo en el umbral y la miró. Lisa se puso tensa.

—Estaba muy guapa en el cóctel, radiante.

—Gracias. —Su fuerza de voluntad le permitió mantener una cara impasible.

Después Patanjali se fue. A pesar del ligero temblor que sentía fue hacia Susan y le susurró en la oreja:

—Voy a desconectarte por completo. Nos vamos.

Susan asintió y sus labios pronunciaron un casi imperceptible «gracias».

Cuando empezó a quitarle el catéter IV vio las lágrimas que caían a la almohada. Poco antes le había contado lo que le había sucedido a su marido. Había leído su autopsia, cortesía de Devesh.

Lisa le apretó el hombro con cariño. Por suerte, Devesh no había visto esas lágrimas resplandecientes.

20.25 h

Monk se apresuró por la cubierta de estribor, inclinado hacia la lluvia. Solo había unas cuantas luces encendidas. Unas nubes negras se agitaban y arremolinaban por encima de la red gigante tejida en lo alto de la isla. Los destellos de los relámpagos hacían pensar en una distante zona de combate. El retumbar de los truenos era casi constante.

Después de su primera conversación con Lisa había explorado la sección adecuada de la cubierta y había preparado todo lo que necesitaba, pero no había tenido tiempo de colocar una segunda eslinga. Tendría que subir a las mujeres una por una. Para hacerlo con rapidez necesitaría más músculos. Ryder apareció vestido con ropa de pirata.

La gasolina de la lancha tendría que esperar.

—¡Por aquí! —gritó Monk por encima del ruido de la lluvia y del viento.

Una tumbona se deslizó a su lado. El viento arreciaba. Si querían escapar del azote del tifón tenían que salir de allí en menos de una hora.

El tejido-techo de la isla se agitó y traqueteó por encima de sus cabezas. Monk llegó a la sección de la cubierta en la que había atado una cuerda y una eslinga de bombero robada del equipo de emergencia del barco.

—Tráela a la barandilla —le indicó a Ryder mientras se asomaba.

Miró hacia abajo. La curva del barco le impedía estar seguro, pero dos niveles por debajo de donde se encontraba debía de estar el balcón del camarote en el que Lisa se ocupaba de su paciente. Era el punto de salida de esa operación.

Más abajo, la laguna, que se ondulaba ligeramente protegida del viento por las altas paredes volcánicas, reflejaba las pocas luces del barco. Cuando se volvió hacia Ryder notó unos destellos de luz en el agua. No eran reflejos, sino algo que estaba a mayor profundidad y que emitía un color azul intenso y rojo fuego.

¿Qué era aquello?

Un relámpago acertó en la malla del techo e iluminó la laguna. Monk se agachó esperando el trueno. En el lugar en el que había recibido la descarga unas centelleantes andanadas eléctricas se alejaron hacia fuera por los tensores de acero, como momentáneas manifestaciones de fuego de san Telmo. La estructura debía de estar conectada a tierra y funcionaba como un gigantesco pararrayos.

Ryder se reunió con Monk. Llevaba un rollo de cuerda en el hombro y arrojó la eslinga por la barandilla. La dejó bajar con la pericia de un estibador, llegó al nivel del balcón y se balanceó en medio del tempestuoso viento.

—Voy a bajar —le gritó al oído—. Asegura el camarote y después mueve el culo aquí otra vez. Tendremos que subir a las mujeres entre los dos.

Ryder asintió, conocía el plan. Monk se lo había explicado para darle la oportunidad de que bajara él, pero no había aceptado. Era un tipo listo, no era de extrañar que fuera millonario. Monk agarró la cuerda, pasó por encima de la barandilla, enganchó los pies y se balanceó hacia afuera con la mojada cuerda. Frenó la bajada con la mano protésica y se deslizó hasta que sus pies tocaron la eslinga.

Estaba frente al balcón, balanceándose en el viento. Las cortinas estaban medio cerradas, pero la luz interior evidenciaba la presencia de Lisa. Un corpulento hombre la apretaba contra la puerta del balcón con una mano en el cuello y la levantaba de puntillas.

«Las cosas estaban saliendo demasiado bien».

20.32 h

Lisa colgaba de la mano de Tararí, que tenía la nariz clavada en su cara y le escupía cada vez que gritaba.

—¿Qué coño estás haciendo, puta?

Lisa había desconectado todos los catéteres —urinario, intravenoso y el de línea central— para poder salir de allí lo más rápido posible. Por desgracia, la película había acabado y al ir hacia el servicio Tararí se había percatado de que faltaba algo. Detrás de su gemelo, Tarará comprobaba el estado de la paciente. Se volvió y dijo unas palabras en ruso. Lisa no las entendió, pero sin duda, algo no iba nada bien. Aquello no era nada bueno. Presionada contra la puerta, Lisa oyó que alguien daba golpecitos en el cristal. «¡Ojalá sea Monk!» Estiró una mano y consiguió levantar el pestillo con el dedo índice. La puerta se descorrió y se quedó sin punto de apoyo. Desconcertado y desequilibrado por el movimiento. Tararí dio un traspiés y la soltó. Lisa intentó mantenerse en pie, pero cayó de espaldas.

Un brazo apareció al otro lado del balcón, cogió al celador por el cuello de la bata y lo arrastró fuera. Después se oyó un disparo amortiguado, seguido de un grito ahogado. Tararí iba a darse un baño.

Tarará se retiró hacia el pie de la cama y se llevó la mano hacia la pistolera, demasiado sorprendido y aturdido como para gritar. Lisa buscó su arma, pero estaba sentada sobre ella. Monk apareció en la entrada iluminado por un relámpago y calado hasta los huesos. Tenía la pistola en la mano. El disparo se oiría, pero no había forma de evitarlo. Entonces, una figura se levantó detrás de Tarará, arrodillada en la cama y temblorosa.

Susan.

Le cortó limpiamente el cuello con un escalpelo. El guarda dejó caer el arma y se llevó las manos a la garganta.

Monk se lanzó sobre él, lo cogió por el cinturón y lo sacó del camarote.

—Es hora de que te reúnas con tu hermano.

En aquella ocasión ni siquiera hubo grito.

—¿Listas para irnos? —preguntó limpiándose las manos.

Los siguientes momentos fueron frenéticos. Lisa fue al camarote y corrió el pestillo mientras Monk libraba a Susan de los últimos cables y sondas y la liberaba del equipo médico.

Lisa se quitó el jersey y le ayudó a ponérselo y a meterse unos pantalones de enfermero. Aunque inestable, Susan demostró tener más fuerza en las piernas de la que Lisa esperaba después de cinco semanas de catatonía. Sería la adrenalina, o a lo mejor era otra cosa.

En cualquier caso, salieron rápidamente al balcón y a la lluvia. Una eslinga colgaba en el extremo de una cuerda. Monk la agarró y miró hacia Susan. De pronto se quedó quieto, sorprendido.

—¿Te importaría decirme por qué brilla tu amiga?

Asustada, Susan intentó bajarse más la manga del jersey. Lisa le había enseñado el efecto que producía su piel cuando había apagado las luces del dormitorio.

—Ya hablaremos luego —dijo Lisa haciendo un gesto hacia la cuerda.

Monk frunció el entrecejo, pero subió y demostró la fuerza que tenía su mano protésica.

—¿Podrás agarrarte bien? —le preguntó Lisa a Susan mientras le ayudaba a ponerse la eslinga.

—Tendré que hacerlo —contestó temblando.

Tras maniobrar un poco, Ryder y Monk empezaron a subirla utilizando un poste del barco como apoyo. Mientras esperaba, Lisa oyó un violento golpe que la dejó helada. Provenía del camarote. Se acercó al umbral y la saludó un iracundo grito del doctor Devesh Patanjali.

Debía de haber intentado utilizar la llave electrónica y descubierto que estaba cerrado con pestillo. Se oyeron más golpes.

Lisa se echó hacia atrás, se apoyó en la barandilla y miró hacia arriba.

—¡Deprisa! ¡Viene alguien! —gritó mientras sacaba la pistola.

El viento y los truenos ahogaron sus palabras. En el camarote se oyó un crujido. Estaban rompiendo la puerta. Después se oyó un disparo que pareció el estampido de un cañón. Alguien gritó arriba, Monk había oído la detonación. La eslinga cayó a su lado, lanzada, no deslizada. Le golpeó en la espalda, pero no le hizo caso. Fue corriendo a la puerta del balcón, cerró la cortina y la puerta.

Que vieran que la habitación estaba vacía.

Aquella treta no duraría mucho, pero podía proporcionarle algunos segundos más. Volvió, cogió la eslinga y se metió en ella. Un repentino golpe de viento zarandeó su mano y le arrebató la pistola, que desapareció en la oscuridad.

«¡Mierda!».

Frenética, Lisa se ajustó la eslinga, subió a la barandilla y saltó.

Cuando los dos hombres empezaron a subirla sintió un tirón. Lisa se balanceó hacia el balcón justo en el momento en el que se abría la cortina. Gracias al resplandor de un relámpago consiguió ver la cara de sorpresa de Devesh, que no acababa de entender lo que se le venía encima y cayó hacia atrás.

Surina, que llevaba un vestido de noche y el largo pelo suelto, lo reemplazó. Abrió la puerta al tiempo que con la otra mano cogía el bastón de Devesh.

La cuerda acabó su balanceo y Lisa intentó darle una patada, pero Monk y Ryder tiraron hacia arriba y la punta de la bota le pasó rozando.

La cuerda volvió al otro extremo. Surina salió al balcón con el pelo arremolinado por el viento. Agarró el bastón, lo giró y lo abrió. Una funda de madera blanca pulida cayó al suelo y dejó ver la hoja de acero que escondía.

Surina se subió a la barandilla. Los relámpagos hacían que la espada tuviera un brillo de fuego azulado. Desarmada, Lisa se balanceó otra vez hacia la mujer con la espada.

20.46 h

Monk no esperó. Después de oír el primer disparo supo que Lisa necesitaba ayuda y dejó que el australiano la subiera solo.

Bajó haciendo rápel con otra cuerda. Había atado un extremo a un salvavidas, que había encajado entre dos postes de la barandilla. Su mano protésica se agarraba a la cuerda como una abrazadera de acero y sujetaba la pistola con la otra. Dio un salto lo suficientemente largo como para ver a Lisa balanceándose hacia una mujer que blandía una espada. Apuntó y disparó, pero una ráfaga de aire hizo que fallara y el disparo arrancó un trozo de madera de la barandilla. Con todo, sirvió para alejar a la espadachina, que cayó hacia atrás haciendo un suave giro con su cuerpo. Ryder rugía al tiempo que tiraba de la cuerda.

En el mismo instante, y con la adrenalina que le había producido el terror, Lisa subía con las manos. Estaba sobre la eslinga, más que rodeada por ella, por encima del balcón. Golpeó el casco con fuerza y se alejó. Ryder la izó otro metro.

Monk vació el resto del cargador, otros tres disparos, para disuadir cualquier intento de ataque. Eso los mantendría alejados.

Estaba equivocado.

Surina apareció de nuevo, se subió a la barandilla como si fuera una gimnasta en una barra de equilibrios y saltó con la espada en la mano. Lisa dio un grito.

20.47 h

La hoja atravesó el pantalón e hirió a Lisa en la pantorrilla izquierda. Después la espada cayó al suelo. Lisa miró entre sus pies y vio a Surina en cubierta, que se retiraba desafiante sin siquiera mirar hacia arriba. Ryder volvió a subirla un poco más, hasta que quedó fuera de su alcance. Perdió de vista el balcón cuando la arrastró más allá de la curva del casco. Aferrada a la cuerda temblaba y se estremecía. La sangre corría por su pierna hacia la bota. A su lado. Monk trepaba hacia la barandilla.

Un momento después alguien la agarró por los hombros y arrastró su cuerpo hacia cubierta, donde cayó sin dejar de temblar. Ryder se quitó el pañuelo que llevaba al cuello.

—Esto te va a doler —dijo, pero sus palabras sonaron lejanas.

Colocó el pañuelo alrededor de la pantorrilla y lo apretó. El dolor la inundó y soltó un grito ahogado, pero aquel calvario consiguió librarla del estado de shock. El sonido regresó del profundo pozo en el que había desaparecido.

—Tenemos que irnos, llegarán en cualquier momento —apremió Ryder, ayudando a Lisa a ponerse de pie.

—Bien… Vamos… Sí… —balbució.

No era exactamente un soneto de Shakespeare, pero Ryder lo entendió. La apoyó en su hombro y Monk se ocupó de Susan. Todos estaban empapados.

Se dirigieron hacia popa.

—¿Dónde…? —preguntó mientras cojeaba todo lo rápido que podía.

—No conseguiremos llegar a la lancha. Tienen vigilados los ascensores y las escaleras —contestó Ryder.

Como para confirmar sus palabras una sirena empezó a sonar en el interior y después en las cubiertas.

—Vamos al muelle de las embarcaciones auxiliares —propuso Monk—. Hace una hora, cuando fui a comprobar que no había vigilancia en tu muelle privado, vi una de las lanchas azules de los piratas sin tripulación y abandonada.

—Ese muelle queda muchas cubiertas hacia abajo.

Los condujo hacia la barandilla del centro del barco y se asomó.

—No si tomamos un camino recto —dijo Monk señalando hacia abajo.

Lisa sacó la cabeza y vio el extremo del muelle. Había una lancha motora atada. Seguramente los piratas la habían utilizado para ir desde el barco al pueblo.

—¿Saltamos? —preguntó Susan consternada.

—¿Sabes nadar? —preguntó Monk.

—Soy bióloga marina.

Lisa se mostró reacia. Había unos quince metros de altura. Se oyeron gritos que provenían de proa. Monk miró la pierna de Lisa y luego su cara.

Asintió, no tenían otra opción.

—Tendremos que hacerlo en grupo. Un chapoteo atraerá menos la atención que cuatro.

Pasaron la barandilla y se mantuvieron sujetos a ella. Monk se inclinó hacia delante.

—¿Listos?

Todos dijeron que sí. A Lisa se le revolvió el estómago y le empezó a temblar la pierna. El dolor le hizo ver estrellas en el agua, unos breves destellos eléctricos. Monk hizo la cuenta atrás y saltaron. Lisa no dejó de mover los brazos para mantener el equilibrio hasta que hundió los pies en el agua. En tiempos se había lanzado desde más de un acantilado, pero cuando impactó con el agua fue como si lo hubiera hecho en tierra compacta. El golpe sacudió todo su cuerpo, se le doblaron las rodillas, aquellas cálidas aguas se abrieron y se hundió profundamente. Después del frío de la lluvia y el viento era como meterse en una acogedora bañera. La inercia fue cediendo e intentó frenarse extendiendo los brazos. Luego subió. Movió brazos y piernas para volver a la superficie, donde apareció dando boqueadas. A su alrededor la lluvia apedreaba el agua y el viento soplaba en rachas opuestas.

Se mantuvo a flote braceando hasta que divisó a los demás. Monk se dirigía hacia la lancha. Ryder ayudó a Susan y miró hacia Lisa, que le hizo una señal para que fuera hacia la embarcación. Las botas y la ropa empapada la frenaban, pero mantuvo el ritmo. Monk llegó el primero y saltó a la lancha como una foca varada. Se mantuvo agachado y estudió el muelle. No se oían gritos.

Las sirenas del barco seguían aullando. Seguramente todo el mundo se dirigía hacia la cubierta superior, donde los habían visto por última vez.

Ryder llegó a la lancha con Susan. Cuando Monk los ayudó a subir Lisa iba recortando distancia. Casi había llegado cuando algo la agarró por la pierna y tiró de ella con fuerza. Asustada, intentó mantenerse a flote. Miró hacia las oscuras aguas. Algo le rozó la cadera y dejó un rastro de fuego verde, que destelló y desapareció. Unas manos la agarraron por los hombros y casi soltó un grito. No se había dado cuenta de que había llegado a la lancha y que Ryder la estaba subiendo por la borda. Se tumbó en el fondo. Se pinchó con algunas herramientas y notó que el pelo le olía a aceite, pero no se movió. Respiró profundamente para ralentizar su corazón.

El motor que había detrás de Lisa hizo un rugido y Ryder soltó amarras. Monk alejó la lancha del muelle, en un principio despacio para hacer el menor ruido posible. Lisa se sentó y miró hacia el atracadero. Una figura salió del barco y subió a los tablones del muelle. A pesar de que tenía la cara en la sombra, consiguió ver sus tatuajes: era Rakao. No habían conseguido engañar al líder maorí, que sabía bien que no había muchas maneras de escapar del barco.

—¡A toda máquina, Monk! —gritó Lisa.

El motor se sacudió, escupió agua y rugió. Rakao levantó el brazo y Lisa recordó su enorme pistola.

—¡Al suelo! ¡Todo el mundo al suelo!

Se vio un destello amortiguado y una bala pasó rozando el casco metálico. La lancha fue cogiendo velocidad y dejando una ancha estela a su paso.

Rakao volvió a disparar, pero se dio cuenta de que era inútil y se llevó la radio a los labios. Monk aceleró para alejarse. Lisa vio que otra lancha aparecía por la popa del barco. Debía de regresar del pueblo. De repente cogió velocidad en dirección al muelle. Rakao debía de haber llamado para que saliera en su persecución, pero les llevaban ventaja. Así fue hasta que el motor se ahogó y emitió un ruido metálico y una bocanada de humo. La lancha vibró y perdió velocidad. Lisa se levantó y se fijó en las herramientas que había en el fondo y en la toalla llena de aceite que había en la parte de atrás. Aquella lancha no servía para llevar a nadie desde el barco al pueblo: estaban arreglándola.

El motor empezó a soltar más humo y su rugido se convirtió en un ronroneo. Ryder soltó un juramento, pasó a su lado y levantó la tapa del motor. Salió más humo.

—La pobre está hecha polvo —aseguró frunciendo el entrecejo.

En el barco, Rakao saltó a la lancha y salieron tras ellos. —No tenemos otra opción. Tendremos que ir nadando hasta la playa —propuso Monk girando el timón mientras avanzaban lentamente y el motor chisporroteaba.

Lisa miró hacia la costa y después a la lancha de Rakao: si lo conseguían sería por los pelos. Monk hizo todo lo posible por acelerar el motor. Frente a ellos se alzaba la oscura jungla, que parecía lo suficientemente densa como para ocultarlos. Al poco el motor dejó de funcionar del todo.

—¡Al agua! —gritó Ryder.

La playa no quedaba muy lejos, a unos cincuenta metros.

—¡Moved el culo! ¡Dejamos la lancha! —urgió Monk. Volvieron a saltar a la laguna. Lisa se quitó las botas y los siguió. La lancha de Rakao rugía en pos de los nadadores.

En cuanto entró en contacto con el agua recordó que algo le había rozado antes y el pánico que había sentido, pero en ese momento le tenía más miedo a Rakao. Había practicado submarinismo toda su vida y había tenido más de un encuentro con tiburones curiosos, y aun así el maorí la aterraba más. Nadó con todas sus fuerzas y de repente notó unos extraños destellos a su espalda. Eran de color esmeralda, rubí y zafiro; unos centelleos como fuegos submarinos que surcaban el agua en pos de ellos.

Entonces Lisa cayó en la cuenta de qué era lo que le había rozado, lo que les perseguía: era una manada de cazadores que se comunicaban con descargas de luz, un código Morse depredador.

—¡Corred! —gritó mientras braceaba más deprisa.

No lo conseguirían.

Siguen el olor de la sangre en el agua. Sus aletas laterales se ondulan para deslizarse, los músculos del manto bombean el agua a través del sifón tubular e impulsan su masa de hasta dos metros. Atenazan con ocho de sus tentáculos, cual musculosos e impecables dardos. Las puntas de los dos más alargados y contráctiles emiten destellos. Unos reflejos luminiscentes titilan en sus laterales para guiar a la jauría. Sus grandes ojos globulares leen los mensajes de sus hermanos; unos se deslizan por la superficie, otros se internan en las profundidades. El olor de la sangre se vuelve más intenso.

Lisa movió los brazos y las piernas de forma acompasada, consciente de que el pánico solo conseguiría ralentizarla. La playa se extendía delante de ella, un trazo plateado entre la negrura del agua y la oscuridad de la jungla. Era la línea de meta que intentaba cruzar. La lancha de Rakao rugía a su espalda, pero no era contra el maorí contra quien competía. Unos reflejos de fuego submarino salían disparados en su dirección, atraídos por la herida de la pantorrilla, por su sangre.

A unos tres metros y medio, Monk y Ryder salieron tambaleantes del agua arrastrando a Susan entre los dos. Lisa aceleró el ritmo.

—¡Monk!

Con un último esfuerzo muscular se desliza hacia lo que se agita en el agua. Despliega los tentáculos en toda su extensión. Los dos más largos salen disparados y serpentean a través del líquido, henchidos de reflejos dorados y ribeteados de ventosas provistas de dientes córneos.

21.05 h

Monk oyó que Lisa lo llamaba, braceando frenética hacia la playa. Estaba a solo dos metros y medio. La lancha pirata se aproximaba a toda velocidad y la lluvia acribillaba el agua. Bajo la superficie, unos parpadeantes destellos luminiscentes como balas trazadoras en la oscuridad salieron disparados hacia ella.

Monk recordó las historias sobre la laguna contadas por un lugareño desdentado. «Demonios de las profundidades», había dicho. Volvió dando saltos hacia el agua. El fondo arenoso descendía abruptamente. En dos pasos el líquido le llegaba a la cintura.

—¡Lisa!

Sus miradas se cruzaron. Algo tiró de ella y la detuvo.

—¡Vete! —le suplicó con los ojos muy abiertos.

—¡Dame la mano! —le pidió Monk estirando el brazo.

Demasiado tarde. Una tromba de tentáculos surgió del agua y la envolvió. La velocidad con la que la retorcieron y vapulearon para hundirla fue escalofriante. El monstruo se mostró fugazmente: era una masa alargada con pequeñas aletas laterales en la que refulgían unos trazos eléctricos. Un ojo enorme lo miró antes de desaparecer. Lisa sacó un brazo fuera del agua a metro y medio. Después, con una rapidez inverosímil, se escoró hacia abajo como un pez tirando de un sedal.

—¡Lisa…!

Monk avanzó un paso más dispuesto a zambullirse, pero una descarga lo sacó de aquel estado de desconcierto. Las balas que se hundían a su alrededor le obligaron a retroceder hacia la playa.

—¡Por aquí! —gritó Ryder.

Los disparos se estrellaban en la arena. No podía hacer otra cosa. Se replegó dando tumbos hacia los brazos de Ryder, hacia la oscura jungla.

«¡Lisa…!».

Lisa pugnó por contener la respiración, enredada entre unos brazos que la estrangulaban. Unas pinzas mordieron su carne, insensible por el pánico. Pataleó y se retorció, con los ojos abiertos. Unas estelas de luz brillaban en las tinieblas.

Así es como iba a morir.

21.06 h

Monk se dejó arrastrar hacia la selva. No podía hacer nada. Miró hacia las tenebrosas aguas a través de un claro en el follaje: la lancha de los piratas había reducido velocidad al acercarse a la playa. Sus rifles apuntaban hacia la espesura mientras Rakao permanecía al acecho en la proa, dibujando una oscura silueta con un arpón en la mano. Lanzó con fuerza su arma contra el agua y unos arcos de luz azul que brillaban en la oscuridad iluminaron la noche y las profundidades de la laguna, chisporroteando en el lugar en el que se había hundido. El agua siseó y despidió una nube de vapor alrededor del astil del arpón. «¿Qué está haciendo?», pensó Monk.

Apenas consciente, Lisa consumió el resto del aire que había contenido. Un doloroso espasmo aumentó la presión de los tentáculos. El abrazo del calamar, que experimentaba la misma agonía que ella y seguramente con mayor sensibilidad, se atenazó con mayor fuerza. Después, aquellos brazos la liberaron con una última y violenta sacudida. El agua del mar le quemaba la nariz.

Abrió los ojos y vio que la horrible criatura se hundía a gran velocidad como una flecha de fuego esmeralda seguida de varias más. Salió a flote, unas manos la agarraron del pelo y tiraron hacia arriba, pero eran demasiado lentas.

Lisa se ahogaba, y abría y cerraba la boca como un pez mientras la oscuridad la absorbía.

21.07 h

Desde el refugio que le proporcionaba una gran roca y la espesura de la selva, Monk observó cómo sacaban a Lisa del agua por el pelo, desmayada y con la cabeza colgando.

Rakao dejó a un lado su arpón.

—Debe de ser una especie de picana eléctrica para ganado. Le ha sacado la tinta al chipirón —comentó Ryder.

Rakao subió a Lisa por la borda y le dio un empujón en la espalda. Lisa empezó a expulsar agua por la nariz y la boca, levantó un brazo e intentó golpearle. Estaba viva. El pirata le dio la vuelta y la tiró al suelo. Miró hacia la jungla y después a los acantilados. Un relámpago estalló por encima del techo de la isla. El viento arreció y una cortina de lluvia barrió la laguna. Rakao levantó una mano e hizo un movimiento circular. La lancha giró y se alejó a toda velocidad dejando una estela a su paso. Volvían al barco con Lisa.

Pero, al menos, estaba viva.

—¿Por qué se van? —murmuró Susan. Monk se volvió hacia ella. En la oscuridad de la selva la cara y las manos de la mujer brillaban con un tenue resplandor, apenas visible, como la luz de la luna a través de una espesa nube.

—No podemos ir a ningún sitio. Por la mañana volverán a buscarnos —explicó Ryder con amargura.

—Entonces será mejor que nos vayamos —replicó Monk empezando a dirigirse hacia la jungla con Susan a su lado. Lanzó una última mirada hacia la laguna y preguntó—: ¿Qué era eso?

—Calamares depredadores —contestó Susan con autoridad—. Algunos calamares bioluminiscentes cazan en manadas. Los Humboldt del Pacífico han llegado a matar a gente, y también existen especímenes más grandes, como el Taningia danae. Esta aislada laguna debe de albergar ese tipo de subespecies. Emergen por la noche para alimentarse, cuando su coordinación y comunicación lumínica funciona mejor.

Monk recordó la historia que le había contado el pirata sobre brujas y demonios en el agua. Ese debía de ser el origen. También recordó otra historia sobre la isla. Levantó la cabeza hacia el acantilado, cuya figura se recortaba en el negro cielo. A través del retumbar de los truenos se oía un sonido de tambores.

Caníbales.

—¿Y ahora qué más? —preguntó Ryder.

—Es hora de conocer a los vecinos y ver qué se está cocinando —comentó Monk, que empezó a ascender el primero.

21.12 h

De nuevo en el muelle, Lisa colgaba de los brazos de uno de los piratas. Estaba demasiado débil como para pelear, demasiado cansada para preocuparse por hacerlo. Calada hasta los huesos y sangrando por multitud de heridas, esperaba que dictaran su suerte.

Rakao discutía con Devesh en malayo, por lo que no les entendía, aunque imaginó que la causa de la discusión era por qué no había perseguido a Susan Tunis hasta la jungla. Solo acertó a entender una palabra: caníbales.

Tras ellos Surina, que se tapaba con una bata, estaba en la entrada del barco, a resguardo de la lluvia, con los brazos cruzados y la espalda recta, esperando. Tenía la vista fija en ella, aunque no era una mirada fría, lo que habría denotado algún tipo de emoción, sino una mirada absolutamente vacía.

—Matadla ahora mismo —dijo Devesh finalmente volviéndose hacia ella.

Lisa se enderezó entre los brazos del pirata. Tosió hasta que su voz se convirtió en un ronco murmullo. Le ofreció lo único que podía ofrecerle para salvar su vida.

—Devesh —dijo firmemente—. Sé lo que está haciendo el virus, el mal de Judas.

11
Cristales rotos

6 de julio, 13.55 h
Estambul

El shock ralentizó la escena hasta convertirla en una intensa y silenciosa imagen.

Desde una de las ventanas del segundo piso de Hagia Sophia Gray vio la explosión de huesos y sangre con la que reventó la cabeza de Balthazar Pinosso. El impacto hizo que su cuerpo se doblara por la cintura. Abrió los brazos y el móvil que tenía en la oreja un instante antes salió volando y aterrizó en el suelo. Después fue su cuerpo el que cayó.

—¡Dios mío! ¡No…! —exclamó Vigor a su lado, y la ilusión óptica se deshizo.

Se oyó el eco de la detonación y gritos en la plaza. Gray se apartó de la ventana e inspiró profundamente para pensar en lo que había pasado.

«Si han disparado a Balthazar…».

—Nasser estaba al corriente —dijo Vigor poniendo en voz alta lo que estaba pensando Gray. Aturdido, el sacerdote se apoyó en el alféizar de la ventana—. Nasser sabía que estaba aquí. Los francotiradores de ese monstruo lo han matado.

Ofuscado por la confusión y el sentimiento de culpa, a Gray tampoco se le ocurrió otra explicación. Había entregado a aquel hombre a un pelotón de ejecución.

En el exterior, los chillidos y gritos aumentaron y se propagaron hacia el interior. La gente corrió hacia el refugio más cercano, Hagia Sophia. Escasos minutos antes, Gray y Vigor habían subido al segundo piso, donde había menos turistas, para ocultarse y asegurarse de que todo salía bien. Antes de abandonar la basílica, Balthazar le había dicho al conservador del museo que sus amigos ya se habían ido y que no necesitaban la ambulancia.

—La policía llegará enseguida, tenemos que escondernos —dijo Gray.

—Tus padres… —empezó a decir Vigor cogiéndolo de la manga.

Gray meneó la cabeza, no había tenido tiempo para pensar en ello. Nasser les había advertido que no intentarán jugársela, pero al decirlo el sacerdote no pudo librarse de una sensación de auténtico terror. Su respiración se aceleró y se sintió mareado. Sus padres también iban a pagar por su equivocación.

¿Cómo se había enterado Nasser de que Balthazar estaba con ellos?

—¡Virgen santa! ¿Qué está haciendo ahora? —preguntó Vigor, que no había dejado de mirar por la ventana y que apretaba el brazo de Gray con más fuerza.

Este dirigió la vista hacia la plaza que había frente a la fachada oeste. Entre la gente que huía o se agachaba por miedo había una figura que corría entre todo aquel caos y cojeaba ligeramente, apoyándose en el lado izquierdo.

Era Seichan.

¿Qué estaba pasando?

Cuando casi estaba en la puerta de la iglesia se oyó un tableteo de balas en sus talones: alguien le estaba disparando. Eran los hombres de Nasset aunque su repentina aparición los había pillado desprevenidos. Tenían órdenes de no dejar que Gray o sus amigos salieran de aquel sitio y no esperaban que nadie fuera corriendo hacia allí. Seichan aceleró para ganar aquella carrera contra la muerte.

13.58 h

Seichan soltó una maldición sin mirar a los lados. Nasser había conseguido apostar a uno o dos francotiradores, y ella no había conseguido descubrirlos. En cualquier caso, habían tenido tiempo más que suficiente para esconderse bien. No contaba con que hubiera un traidor en su grupo. Balthazar había estado toda la mañana en Hagia Sophia y había preparado la trampa con toda tranquilidad.

Entró como un rayo por la puerta imperial y se apretó contra el muro interior. ¿Habría pistoleros dentro también?

Estudió la nave. Los turistas, asustados por los disparos, se agachaban en los rincones o iban de acá para allá enloquecidos por la confusión y el pánico. Tenía que encontrar a Gray y a Vigor. A lo lejos se oyeron unas sirenas. Una mano le agarró por la camisa y de forma reflexiva le clavó la pistola en las costillas. La figura no se movió.

—¿Qué ha pasado, Seichan?

Era Gray, demacrado y pálido.

—Tenemos que irnos. ¿Dónde está Vigor?

Gray señaló hacia una escalera cercana en la que el sacerdote estaba medio escondido y observaba la multitud. Seichan atrajo a Gray hacia ella.

—Nasser ha matado a Balthazar —dijo el sacerdote mirando hacia la puerta con ojos llenos de dolor.

—No, he sido yo —le contradijo Seichan. Vigor se echó un paso hacia atrás y Gray se dio la vuelta—. Trabajaba para Nasser.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar Vigor con voz enfadada.

—Hace un par de años les hice unas fotos juntos en las que se veía cómo intercambiaban un sobre con dinero. Ha estado trabajando para él todo el tiempo —aseguró mirándolo con dureza. Como parecía dudar de sus palabras, endureció la voz—. ¿Quién te informó de la inscripción en la Torre de los Vientos?

Vigor miró a través de la puerta, pero el cadáver quedaba fuera de su vista.

—Antes de que estuvierais implicados en esto —continuó Seichan— Nasser y yo estuvimos jugando al gato y al ratón por toda Italia en busca de las primeras piezas del rompecabezas angélico. Se suponía que nadie tenía que descubrir la marca invisible que dejé en el Vaticano hasta que te llamara y te dijera que buscaras en la torre con una luz ultravioleta. ¿Crees que tu amigo la encontró por casualidad?

—Dijo que uno de sus alumnos…

—Te mintió, se lo dijo Nasser. El muy cabrón estaba siguiendo la misma pista que yo y utilizó a Balthazar para que resolvieras el enigma.

Vigor se dejó caer en las escaleras y agachó la cabeza. Seichan se volvió hacia Gray, que se había echado un paso hacia atrás con ojos vidriosos y trataba de reorganizar en su mente todo lo que había ocurrido aquella mañana.

—Nasser sabía que íbamos a traicionarle, que teníamos la primera clave. Lo sabe todo —dijo Gray.

—No necesariamente —negó Seichan levantando a Vigor por el hombro y empujando a Gray hacia el interior de la nave—. Por eso he tenido que eliminarlo. No creo que haya tenido tiempo de llamarlo después de dejaros. Me lo he cargado antes de que pudiera complicar aún más las cosas.

—¿Más? —preguntó Gray con ojos enfurecidos y negándose a moverse—. Podías haberlo capturado y utilizarlo contra Nasser. Había cientos de posibilidades.

—Demasiados riesgos —dijo acercándose más—. Métete esto en la cabeza, Gray: nuestros planes y los de Nasser se han jodido. Es hora de hacer borrón y cuenta nueva. Y tenemos que hacerlo ya.

Conforme aumentaba la cólera de Gray, su cara se le endurecía cada vez más, incluso sus ojos se enturbiaron.

—Cuando ese cabrón se entere de lo que has hecho, de lo que hemos hecho… Has conseguido que mate a mis padres.

Seichan le cortó dándole una sonora bofetada que le hizo retroceder. Sorprendido, Gray arremetió contra ella, que no se resistió. La cogió por el cuello con una mano y apretó la otra en un puño.

—Con la muerte de ese hijo de puta hemos creado cierta confusión. Tenemos que aprovecharla —se defendió Seichan con voz calmada ante aquella tempestuosa reacción.

—Pero mis padres…

—Gray, ya están muertos —dijo sin alterar la voz.

La mano con la que Gray agarraba la camisa tembló; contrajo la dolorida cara. Miró a Seichan en busca de un culpable.

—Si no están muertos, los mantiene vivos como garantía añadida. Solo nos queda una salida —añadió Seichan. La mano de Gray soltó su cuello, pero siguió apretada—. Necesitamos una baza con la que negociar que valga tanto como la vida de tus padres.

Notó que conforme iba asimilando sus palabras, la rabia amainaba en los ojos de Gray.

—Y la segunda clave no será suficiente —dijo.

Seichan negó con la cabeza.

—Necesitamos evitar que nos descubra. Vigor tendrá que quitar la batería del móvil para que no lo rastreen.

—¿Y cómo se va a poner en contacto Nasser con nosotros?

—Ya va siendo hora de que deje de tomar la iniciativa.

—Pero cuando intente llamarnos…

—Se pondrá furioso y puede que le haga daño a alguno de tus padres, incluso es posible que mate a alguno, pero hasta que nos encuentre mantendrá al otro con vida. No está loco. Es nuestra única esperanza.

El teléfono de Vigor empezó a sonar y todos contuvieron el aliento. El sacerdote lo sacó del bolsillo, comprobó la identidad de la persona que llamaba, tragó saliva y se lo entregó a Gray.

—Nasser.

—Mira por dónde —siseó Seichan—. Debe de haberle llamado uno de los francotiradores para pedirle instrucciones; seguramente por eso todavía no han asaltado la iglesia. La muerte de Balthazar los ha pillado por sorpresa. Es nuestra única salida.

Gray miró el teléfono. Seichan esperó. ¿Tenía Gray la suficiente fortaleza?

14.04 h

Aferrados al móvil, los dedos de Gray parecían incapaces de moverse. El teléfono volvió a sonar. Casi podía sentir la furia que emanaba de aquel objeto, una cólera lista para desatarse sobre sus padres. Quería contestar, gritar, suplicar, maldecir, negociar… pero no tenía capacidad para hacerlo. Aún no.

—Debe de estar de camino todavía —murmuró finalmente.

—Aterrizará dentro de cinco horas —confirmó Seichan.

Gray consiguió volver a pensar con frialdad, aunque sus dedos apretaron con más fuerza el aparato.

—No creo que se arriesgue a tomar ninguna decisión vital a mitad de vuelo. Esperará a tener los pies en el suelo antes de evaluar la situación.

—Y si no ha tenido noticias tuyas para entonces…

Gray fue incapaz de pronunciar las palabras y se limitó a asentir. Nasser mataría a sus padres. No esperaría más. Lo castigaría y adoptaría una nueva estrategia.

«Cinco horas».

—Necesitaremos algo más que la segunda clave, incluso más que la tercera. —Seichan asintió—. Tendremos que descifrar el enigma del obelisco, necesitamos el mapa de Marco Polo.

Seichan se contentó con mirarlo y esperar. Gray sabía lo que tenía que hacer. Le dio la vuelta al teléfono y con dedos entumecidos y nada colaboradores empezó a sacar la batería. Vigor se acercó y puso la palma de la mano sobre sus dedos.

—¿Estás seguro?

—No, no lo estoy. No estoy seguro de nada. —Apartó la mano del sacerdote y sacó la batería—. Pero eso no significa que no vaya a reaccionar. ¿Y ahora qué? —preguntó volviéndose hacia Seichan.

—Acabas de arrojarle el guante, Nasser llamará a sus esbirros. Disponemos de un par de minutos. Por aquí. —Señaló el interior de la iglesia—. Kowalski ha conseguido un coche y nos espera en la salida este.

Seichan los condujo hacia el fondo de la nave y sacó algo del bolsillo. La gente se arremolinaba desconfiada y se oía eco de voces. El sonido de las sirenas se acercaba cada vez más.

—Nasser debe de tener francotiradores en esa salida también —apuntó Gray poniéndose a su altura.

—Tengo una granada de aturdimiento que produce una explosión cegadora. La haremos estallar en el centro de la iglesia.

Cuando todo el mundo corra hacia las salidas, nos mezclaremos entre la gente.

Gray frunció el entrecejo.

—Si los francotiradores nos descubren abrirán fuego contra la multitud —protestó Vigor cuando pasaron junto a un grupo de colegiales aterrados.

—No tenemos otra alternativa —replicó Seichan acelerando el paso—. Tendremos que correr el riesgo. Seguramente los hombres de Nasser estarán ya de camino.

Un disparo resonó en la basílica. Gray sintió que algo pasaba silbando al lado de su oreja y un trozo de mosaico se desprendió formando una cascada dorada. La muchedumbre, aterrada, se precipitó en todas direcciones. Alguien empujó a Vigor, que cayó sobre una rodilla. Gray le ayudó a levantarse al tiempo que una segunda bala rebotaba en una de las columnas de mármol. Se agacharon y fueron corriendo hacia el lateral de la nave. Cuando llegaron al centro, Seichan puso el dedo en la anilla de la granada.

—¡No! —le prohibió Gray sujetándole el brazo.

—Es nuestra única salida. Puede que haya más francotiradores. Si queremos huir tendremos que aplastarlos.

«Y si nos divisan entre la multitud, ¿cuánta gente inocente morirá?», pensó Gray.

—Hay otra salida.

Sin soltarle el brazo a Seichan se dirigió hacia la puerta sur, al andamio al que había subido hacia un rato.

—¡Arriba! —ordenó sin contar con que quedaba un último obstáculo.

El guarda no había abandonado su puesto y permanecía agachado tras una barrera de madera, apuntando con el rifle y preparado para disparar. Gray le arrebató la granada a Seichan, le quitó la anilla y la arrojó detrás de la barrera.

—¡Cierra los ojos y tápate las orejas! —le gritó a Vigor obligándolo a agacharse.

Seichan se puso de cuclillas y se protegió la cabeza con las manos. La explosión fue como una patada en el estómago; un estallido sónico confinado en piedra. Gray notó que a pesar de haber vuelto la cabeza le ardían los párpados. Duró unos segundos.

Levantó a Vigor. El eco de los gritos se oía amortiguado por el zumbido que la explosión había dejado en sus oídos. Se dirigieron hacia el andamio mientras la gente se apartaba y corría hacia las salidas este y oeste. Pero ellos no iban a hacerlo.

El guarda había caído al pie de la estructura y gemía. Tendría un profundo dolor de cabeza, pero sobreviviría.

Le arrebató el rifle e indicó a Seichan y Vigor que subieran. Tenían que darse prisa. La estampida retardaría a los francotiradores, pero no durante mucho tiempo.

Gray cerró la marcha.

—¿Dónde vamos? Ahí arriba seremos un blanco fácil —protestó Seichan.

—¡Mueve el culo y calla! —replicó Gray.

Subieron dando vueltas y más vueltas, saltando los peldaños. Al llegar a la mitad de la escalera una ráfaga de armas automáticas resonó en el armazón. Habían disparado a bulto, pero con la suficiente efectividad como para alejarlos de la escalera exterior hacia el corazón del andamio, donde se vieron obligados a correr por los tablones de aquel piso.

—¡Por aquí! —señaló Gray adelantándose medio agachado hacia la pared más cercana.

Estaban a la altura en que la cúpula descansaba sobre el techo de la iglesia. Una hilera de ventanas, las mismas por las que habían mirado embelesados Gray y Marco Polo, bordeaba la base de la bóveda.

Gray levantó el rifle y ametralló la ventana que quedaba al fondo del piso en el que estaban. El vidrio explotó, pero Gray no se detuvo. Llegó hasta la ventana y limpió el resto de cristales con la culata.

—¡Afuera! —gritó a Seichan y Vigor.

Salieron en el momento que una segunda ráfaga rebotaba en las barras de hierro y se incrustaba en la madera. Gray los siguió por el alféizar circular.

El sol de la tarde centelleaba. Estambul se extendía a sus pies con toda su amalgamada belleza, una mezcla caótica de pasado y presente. El azul zafiro del mar de Mármara resplandecía. Más allá, se veía la masa suspendida del puente del Bósforo, que se extendía sobre el estrecho que conducía al mar Negro.

Pero no fue esa maravilla de la ingeniería lo que atrajo la curiosidad de Gray. Señaló la fachada sur de la iglesia, en la que había un andamio que utilizaban para la restauración exterior de Hagia Sophia.

—¡Por ahí!

Vigor se encaminó el primero y rodeó la cúpula por el estrecho alféizar. Una vez a la altura del andamio, Gray saltó hasta el techo inclinado y se deslizó de espaldas con el rifle en alto. Llegó hasta la estructura y se dio la vuelta. Seichan iba de camino, medio corriendo, medio patinando, sin preocuparse por el riesgo que corría. Vigor puso más cuidado, se dejó caer de espaldas y descendió a trompicones.

Seichan se frenó y estiró los brazos para agarrarse a un puntal. Sacó el móvil y empezó a gritar.

Gray detuvo a Vigor y le ayudó a subir al andamio. Bajaron a toda prisa. Por suerte, el caos que se había producido en el interior había atraído al guardia que vigilaba ese lado de la iglesia.

Al llegar al suelo Seichan los guio a través de los jardines hasta un callejón. Al fondo, un taxi de color amarillo apareció en la esquina, giró las ruedas y se dirigió hacia ellos a toda velocidad. Seichan se echó hacia atrás con marcada expresión de extrañeza. El desvencijado taxi derrapó en el último momento y frenó.

—¿Qué coño estáis esperando? ¡Meted el culo! —gritó el conductor por la ventanilla del pasajero.

Era Kowalski. Gray subió delante y Vigor y Seichan detrás. Cerraron las puertas de golpe y el coche salió disparado quemando las ruedas.

—¡Este no es el coche en el que te he dejado! —se quejó Seichan, que había tenido que enfrentarse a la fuerza de la aceleración para poder inclinarse hacia delante.

—Era una mierda japonesa. Esto es un Peugeot 405 Mil6 de principios de los noventa. Está hecho para correr.

Para demostrarlo revolucionó el motor, cambió de velocidad en la siguiente esquina, giró el volante —con lo que todos salieron despedidos hacia la izquierda— y después salió disparado como un cohete.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar Seichan, que se había echado hacia atrás con la cara roja.

Unas sirenas, que provenían de la misma esquina, sonaron a su espalda.

—Lo has robado —le acusó Gray.

—Para ti es un secuestro de coche, para mí un préstamo —replicó con la nariz casi pegada al volante.

Gray miró hacia atrás. La potencia de su motor superaba a la del coche de policía. Kowalski aceleró en la siguiente esquina, con lo que los envió a todos hacia el otro lado, y empezó a enumerar las características del vehículo.

—Tiene una armonía perfecta entre peso y potencia de motor, aunque la dirección asistida pierde suavidad cuando alcanza su velocidad máxima. Ah, y tiene el techo corredizo. —Quitó la mano del cambio de marchas e indicó hacia arriba

—Chulo, ¿verdad?

Gray se echó hacia atrás.

Kowalski perdió a la policía un par de esquinas más adelante. Al poco avanzaban lentamente en medio del tráfico que salía del casco antiguo de la ciudad, perdidos en un mar de taxis.

—Tenemos cinco horas para llegar a Ormuz —dijo Gray, que se había calmado lo suficiente como para volverse hacia Seichan.

—La isla de Ormuz, en la entrada del golfo Pérsico —precisó Vigor.

Seichan se llevó una mano al costado. El esfuerzo debía de estar pasándole factura. Estaba pálida, pero asintió.

—Conozco el sitio. Hay un montón de contrabandistas y traficantes que la utilizan para cruzar de Omán a Irán. No hay problema.

—¿Cuánto tardaremos?

—Tres horas, en avión privado e hidroavión. Conozco a un tipo.

Gray miró su reloj. Solo tendrían dos horas para encontrar la última clave y utilizarla junto a las otras para descifrar el enigma del obelisco. El corazón empezó a latirle con fuerza. Toda aquella agitación había conseguido que olvidara el miedo que sentía por sus padres, pero una vez a salvo…

—Necesito tu móvil —le pidió a Seichan.

—¿Para solicitar un comando de Sigma?

—Tengo que informarles de lo que ha pasado.

Gray interpretó la expresión de la cara de Seichan: sabía que estaba eludiendo decirle la razón de su llamada, pero aun así le entregó el teléfono. Gray se recostó y al poco estaba hablando con Crowe. Le informó de todo lo que había pasado, desde el descubrimiento de la segunda clave hasta su huida.

—Así que el topo se había infiltrado en el Vaticano —susurró Painter—. No creo que pueda ayudarte en esa isla, es territorio iraní. Sobre todo con tan poco tiempo. Alertaría a todas las agencias de inteligencia de Oriente Próximo.

—No quiero que intervenga. Solo que… Por favor… Mis padres.

—Lo sé, Gray. Los encontraré.

A pesar de haberlo prometido, notó cierta vacilación en su voz y las palabras que no se había atrevido a pronunciar.

«Si siguen con vida».

8.02 h
Arlington, Virginia

Iban a trasladarlos de nuevo.

Harriet acercó un vaso de agua a los labios de su marido, que, vestido con un chándal, estaba atado a una silla.

—Tienes que beber, Jack. Traga.

El hombre se resistió.

—Trágate esa pastilla o te la meteré por el culo —amenazó una voz femenina.

Annishen estaba perdiendo la paciencia. Vestida de cuero negro, había recibido una llamada hacía poco y había avisado a los guardias, incluso a los que estaban fuera. Habían sacado a rastras a Harriet de la cámara frigorífica en la que la habían encerrado toda la noche. Era un lugar aterrador, en el que una bombilla desnuda brillaba sobre una hilera de ganchos para carne que colgaban de unos rieles sujetos al techo. Había manchas de sangre recientes que habían arrastrado hacia el sumidero que había en el centro.

Después hubo una llamada. La sacaron a rastras para que se ocupara de su marido, al que habían mantenido aparte. No le habían permitido estar con él y había temido por su vida toda la noche. Apenas mantenía la consciencia después del impacto de la pistola eléctrica en la habitación del hotel. Se horrorizó al verlo atado y amordazado en la silla, aunque parecía que no le habían hecho daño. Jack había intentado desatarse al verla, pero en realidad no la había reconocido. Seguía en estado disociativo, causado por la tensión, el conato de electrocución y el despertarse atado y amordazado.

—Olvídalo, las pastillas que le diste no le han hecho efecto —dijo Annishen cogiéndola por el hombro.

—Estaba muy inquieto. Tarda un poco y necesita tomarlas a intervalos regulares. Necesita estas pastillas —suplicó.

—Un intento más. —Annishen hizo un gesto con la mano.

Harriet se inclinó hacia la mejilla de su marido y le cogió la cabeza con una mano mientras sujetaba el vaso con la otra. Jack se echó hacia atrás, pero Harriet se mantuvo firme.

—Jack, te quiero. Bebe, por favor. Hazlo por mí.

Jack empezó a babear sobre el agua, pero abrió los labios de manera refleja. Debía de tener sed. Al final bebió a grandes sorbos; parecía más calmado y se dejó caer hacia delante. Harriet suspiró aliviada.

—¿Se la ha tomado? —preguntó Annishen.

—Lo mantendrá calmado al menos una hora.

—No tenemos tanto tiempo.

—Lo entiendo, pero…

Sabía que los estaban buscando. Cuanto más tiempo permanecieran en un sitio, más posibilidades había de que los localizaran. Cuanto más se movieran, más se enfriaría la pista.

—¡Levantadlo! —ordenó Annishen.

La mujer agarró a Harriet por el cuello de la camisa y la puso de pie. Era muy fuerte. Después la llevó a la puerta de atrás. Sus matones desataron a Jack y dos hombres del tamaño de un gorila lo transportaron. Parecían armenios y lucían unas espesas cejas. Uno mantenía una pistola metida en el bolsillo de la chaqueta contra la espalda de su marido. Annishen cogió a Harriet por el codo.

—¡Nooo! —gritó Jack al sentir que lo movían.

—Quizá debería darle otra descarga.

—¡No, por favor! Yo me encargaré de él —suplicó Harriet.

El gorila no le prestó atención y Annishen pareció meditar esa posibilidad.

—Es de día. Si lo llevan inconsciente… —les previno Harriet.

—En la calle hay bares. Le echaré vodka en la camisa, nadie sospechará nada —comentó uno de los matones.

A Annishen se le agrió la expresión y Harriet imaginó que era porque la idea no había sido suya. Después la empujó hacia su marido.

—Mantenlo callado o le daré una sacudida que lo dejará como un bebé.

Harriet fue corriendo hasta su marido. Ocupó el lugar de uno de los gorilas y le puso un brazo alrededor de la cintura mientras le acariciaba el pecho con la otra.

—No pasa nada, Jack. No pasa nada. Tenemos que irnos.

Este le lanzó una mirada recelosa, pero la cólera no fue más allá de los ojos y sus labios se suavizaron.

—Quiero ir a casa.

—Ahí es donde vamos. Venga, no te preocupes más.

Permitió que lo llevaran a la puerta trasera y salieran a un callejón en el que apenas cabía un cubo lleno de basura. El reflejo del sol lo deslumbró.

Salieron a la calle. Habían estado en una carnicería en desuso, uno más de los establecimientos cerrados en aquella manzana. Harriet miró a su alrededor en busca de algún lugar que le resultara familiar. Estaban en Arlington, sabía que habían cruzado el río Potomac después de que los secuestraran. Pero ¿dónde exactamente?

Una manzana más allá había aparcado un Dodge de color negro. Empezaba a notarse el tráfico matinal. Unos cuantos sin techo hacían corro frente a una lavandería; al lado había un carrito de supermercado atestado de bolsas de plástico. Annishen hizo caso omiso de aquella reunión y condujo al grupo hacia la furgoneta.

Apretó una llave electrónica desde lejos y las puertas traseras se abrieron solas.

Jack andaba aturdido, sin percatarse de lo que le rodeaba. Harriet esperó hasta que pasaron junto al grupo de hombres que había alrededor del carrito. Seguía con la mano derecha en el estómago de Jack.

«Lo siento».

Le dio un pellizco. Jack se enderezó y salió de su letargo.

—¡Nooo! —gritó mientras forcejeaba con el armenio—. No sé quién es. Aléjese de mí.

—Jack, Jack, cálmate —pidió Harriet tirando de él.

Jack le dio un manotazo en el hombro.

—¡Eh! —gritó uno de los sin techo. Estaba esqueléticamente delgado y lucía una barba desgreñada. En la mano sujetaba una botella metida en una bolsa de papel oscuro—. ¿Qué le están haciendo a ese hombre?

Algunas caras miraron a través del cristal lleno de vaho de la lavandería. Annishen se volvió hacia Harriet y le dedicó una sonrisa con los labios muy apretados y la miró fijamente a los ojos. Tenía una mano metida en el bolsillo de la sudadera con capucha, un ademán de amenaza.

—Es mi marido. Tiene alzhéimer y lo Llevamos al hospital —explicó Harriet acariciándole el estómago a Jack y dándose la vuelta hacia el sin techo.

Aquellas palabras suavizaron la recelosa mirada de aquel hombre.

—Lo siento mucho, señora.

—Gracias.

Condujo a su marido a la furgoneta. Se sentaron y las puertas se cerraron. Annishen iba delante, en el asiento del pasajero. Cuando arrancaron volvió la cabeza.

—Más vale que funcionen esas pastillas o lo colgaré de uno de los ganchos de carnicero.

Harriet asintió. Uno de los hombres le subió la capucha y oyó que Jack protestaba cuando hacían lo mismo con la suya. Apretó la mano de su marido y notó que los dedos de Jack hacían lo propio, aunque solo fuera una reacción de cariño.

«Lo siento, Jack».

Harriet se metió la otra mano en el bolsillo del jersey. Con la punta de los dedos rozó las pastillas que había fingido dar a su marido. Necesitaba que estuviera inquieto y confuso para que hiciera una escena. Para que lo vieran y lo recordaran.

Cerró los ojos, desesperada.

«Que Dios me perdone».

12
Un mapa prohibido

6 de julio, 16.44 h
Estrecho de Ormuz

El hidroavión ruso, un Beriev 103, despegó del aeropuerto internacional de la isla de Qeshm y sobrevoló las aguas del estrecho de Ormuz.

Gray estaba impresionado por el rápido aterrizaje y despegue. El avión privado desde Estambul había tocado tierra hacía diez minutos. El avión anfibio les esperaba con el depósito lleno, el motor en marcha y las hélices girando lentamente. Solo cabían seis personas, incluido el piloto, en tres filas de dos asientos.

Pero era rápido. Cruzar hasta la isla de Ormuz no les llevaría más de veinte minutos. Habían hecho un buen promedio de velocidad. A pesar de todo, solo tenían dos horas para encontrar la última clave y descifrar el enigma del obelisco.

Gray había aprovechado el tiempo de vuelo en el avión privado —proporcionado por las conexiones de Seichan en el mercado negro— para estudiar el complicado código del obelisco. Incluso en un viaje tan corto como el que estaban a punto de hacer, cada minuto contaba. Sentado solo en la última fila, volvió a sacar su libreta y apuntó notas y posibilidades. Había intentado convertir los símbolos del obelisco en letras, tal como había hecho Vigor con la escritura angélica en el Vaticano, que decía HAGIA, pero no había avanzado mucho ni siquiera con la ayuda del sacerdote.

En el avión privado habían estudiado a fondo el criptograma. Vigor sabía de lenguas antiguas, pero no había servido de nada. Descodificarlo les estaba resultando especialmente complicado porque no sabían cuál de las cuatro superficies del obelisco era el punto de partida, ni en qué dirección debía leerse. Habían considerado ocho posibilidades, pero al final Vigor se había frotado los ojos y se había dado por vencido.

—No conseguiremos descifrarlo hasta que encontremos la tercera clave.

Gray se negó a aceptarlo e incluso tuvo una ligera discusión con el sacerdote. Después decidieron concederse un descanso y dejar de devanarse los sesos con aquel enigma. Gray sabía que gran parte de su mal genio se debía al nudo que notaba en el estómago. Tenía continuas ganas de vomitar. Cada vez que cerraba los ojos veía la cara de su madre y los ojos acusadores de su padre, así que decidió mantenerlos abiertos y seguir trabajando: era lo único que podía hacer. Volvió a estudiar una de las páginas en las que había sustituido los símbolos por letras.

En las siguientes había anotado otras siete posibilidades. ¿Cuál era la acertada? ¿Por dónde empezaba? Un fuerte ronquido sacó a Gray de su ensimismamiento. Kowalski se había dormido, seguramente antes de que las ruedas hubieran dejado de tocar el asfalto.

Vigor compartía fila con él y seguía examinando el diario escrito en seda. Era un callejón sin salida. Frunció el entrecejo ante la fuerte respiración de Kowalski y se desabrochó el cinturón. El sacerdote volvió junto a Gray y se dejó caer en el asiento de al lado con el rollo de seda en las manos. Se produjo un prolongado e incómodo silencio. Gray cerró la libreta.

—Lo de antes…

—Lo sé —lo tranquilizó Vigor dándole una palmadita en la mano—. Todos estamos preocupados. Quería comentarte algo y saber tú opinión.

—Por supuesto —dijo enderezándose.

—Ya sé que quieres descifrar el obelisco, pero como estamos a punto de aterrizar creo que es hora de pensar dónde puede estar la tercera clave en la isla de Ormuz.

—Creo que sé dónde buscarla.

Volvió a abrir la libreta y señaló el símbolo en escritura angélica que habían encontrado en la cara inferior del tercer paitzu.

Lo habían comparado con el mapa de la isla y habían descubierto que el círculo negro coincidía con el lugar en que se alzaban las ruinas de un antiguo castillo portugués, construido un siglo antes de que se escondieran las claves, que, en sus buenos tiempos, había sido una importante fortaleza. Construido sobre un istmo y rodeado por un foso, dominaba el pueblo de Ormuz y los mejores fondeaderos. A los místicos del Vaticano que quisieran esconder la clave durante siglos, el castillo les habría parecido el lugar idóneo. Se dirigían a sus ruinas.

—Sí, el castillo portugués. Pero a lo que me refería era por qué estamos buscando aquí. Si lo supiéramos quizá podríamos imaginar qué deberíamos encontrar en las ruinas.

—Muy bien. ¿Por dónde empezamos?

Vigor señaló hacia la ventanilla que había junto a Gray, desde la que se podía ver la isla.

—Ormuz fue un destacado puerto comercial en el que se traficaba con joyas, especias y esclavos. Era lo suficientemente importante como para que los portugueses lo invadieran durante el siglo XVI y construyeran el castillo. Pero en los tiempos de Marco Polo también fue tan relevante para Kublai Kan como para enviar a una joven de su corte para que se casara allí.

—Kokacin, la princesa azul.

—Era una mera transacción comercial. De hecho, el rey persa con el que estaba prometida murió cuando Marco Polo y Kokacin aún estaban de camino. Acabó casándose con su hijo, aunque también fue un matrimonio de conveniencia. La princesa murió tres años más tarde. Hay quien dice que se suicidó y hay quien cree que fue porque suspiraba por otro amor.

—No querrás decir que…

—Marco Polo no se casó hasta que murió Kokacin. Cuando él falleció, había dos tesoros en su habitación: el paitzu que le había entregado Kublai Kan y una diadema de oro con joyas engarzadas. La diadema de una princesa —dijo mirándolo fijamente.

Gray se enderezó y pensó en los dos años de viaje de Marco Polo explorando países exóticos. Cuando salió del palacio del kan todavía era relativamente joven, tenía poco más de treinta años.

Kokacin tenía diecisiete cuando salió de China y diecinueve cuando llegó a Persia. No parecía imposible que se hubieran enamorado, un amor destinado a llegar a su fin en Ormuz.

Se masajeó las sienes para librarse del dolor de cabeza con el que llevaba rato peleándose. Recordó el ladrillo de Hagia Sophia y su interior glaseado en azul real, un secreto encerrado en arcilla. ¿Podría representar también el corazón de Marco Polo, ser un símbolo de su amor por Kokacin?

—También hemos olvidado otra de las claves que nos dejó —continuó Vigor, y levantó el rollo—. El relato está bordado en seda. ¿Por qué en seda?

—Es un tejido del Lejano Oriente, de donde había viajado.

—Ya, pero ¿podría tener algún otro significado?

—¿Qué has descubierto? —preguntó Gray, que había recordado al sacerdote inclinado sobre el tejido, examinándolo con una lupa.

—Este trozo de seda no era nuevo cuando se bordó el texto, estaba desgastado. He encontrado aceites e incluso manchas.

—Así que lo habían utilizado.

—Sí, pero ¿para qué? Uno de los usos más frecuentes que se le daba a la seda, debido a su escasez y precio, eran las mortajas, los sudarios de los entierros reales.

Vigor esperó y miró a Gray. Este entendió finalmente y se acordó del ladrillo azul hueco.

—¿Crees que perteneció al sudario de Kokacin? —preguntó lleno de asombro.

—Posiblemente. Si estoy en lo cierto, sé lo que tenemos que buscar en el castillo.

Gray también lo sabía.

—La tumba de Kokacin.

16.56 h

Cuando el hidroavión empezó a descender hacia una bahía abrigada, Seichan pudo disfrutar de una amplia vista de la isla desde el asiento del copiloto. No era muy grande, tendría unos siete kilómetros de largo. El interior era rocoso y montañoso, con escasas extensiones de arbolado. La mayoría de su costa la conformaban acantilados y bahías aisladas con cuevas, refugio de contrabandistas. Al norte, las laderas más altas descendían menos pronunciadas hacia el mar. En esa zona la tierra parecía más verde y se veían palmeras y campos cultivados, en cuyo centro se alzaba un pueblo de chozas con techo de paja. Desde el aire se veían los restos de una ciudad más antigua y extensa: unos enormes cimientos construidos con piedra extraída de las colinas de sal de roca, algunas viviendas hundidas que parecían montones de escombros y un alto minarete que los portugueses habían utilizado como faro. Ninguno de aquellos sitios era su destino.

El hidroavión inclinó un ala y se ladeó para dirigirse hacia el istmo que se extendía al norte de aquella ciudad. En esa lengua de tierra se alzaban los restos del castillo. En tiempos estaba separado de la ciudad por un foso, tapado ya, del que solo se veía una línea hundida de este a oeste.

Seichan estudió su objetivo mientras el avión sobrevolaba las minas. El enorme castillo estaba rodeado por altos rompeolas, aunque la parte oeste haría tiempo que había perdido la batalla contra el mar, se había desgastado y aparecía cubierta por las olas. La parte este, abrigada por una tranquila bahía, había corrido mejor suerte.

El avión se inclinó para aterrizar en esa bahía, perdió altura y rebotó en el agua. Seichan divisó los oxidados cañones que había en lo alto del fuerte y algunos más en la playa, utilizados como amarraderos para barcos. Un niño moreno y vestido únicamente con bermudas agitó el brazo al verlos llegar. Seichan confió en que fuera el guía que había pedido. Solo tenían dos horas y necesitaban a alguien que conociera bien el terreno.

El hidroavión amerizó dejando una ancha estela hasta que se detuvo en las resguardadas aguas. Seichan se vio impulsada hacia delante y su herida se resintió. La había comprobado en el cuarto de baño del aeropuerto. Las vendas estaban mojadas, pero el color era más rosáceo que rojo. Sobreviviría.

El piloto giró el aparato cuando la lancha se acercó y se meció en la estela del avión. El guía iba sentado en la parte de atrás con una mano sobre el timón. Al poco se abrieron las escotillas y el grupo pasó del avión al esquife. Su guía resultó ser un chaval de doce a trece años, todo huesos y sonrisas, que quería practicar su idioma, por mal que lo hablara.

—Buenos amigos, hermosa señora, bienvenidos a Ormuz. Me llamo Fee’az.

—¿Este es el guía experimentado? —preguntó Gray a Seichan mientras la ayudaba a subir al bote.

—A menos que quieras fundir uno de esos pasaportes de oro, es lo mejor que he podido conseguir.

Llevarlos allí en tan corto espacio de tiempo le había costado una fortuna.

Seichan observó a Gray cuando se sentaba. Tenía la vista fija en el castillo y por la forma en que encorvaba los hombros parecía preocupado. De perfil, sus facciones se veían endurecidas, afiladas desde el mentón a los pómulos, pero estaba mortalmente desgarrado, roto y debilitado. Por sus padres.

Seichan se dio la vuelta con un gesto ligeramente desdeñoso; ella apenas recordaba a los suyos. Solo conservaba un recuerdo, una mujer llorando a la que arrastraban a través de una puerta, que estiraba las manos hacia ella y después desaparecía, pero ni siquiera estaba segura de que fuera su madre.

Fee’az hizo rugir el pequeño fueraborda y salieron hacia las imponentes ruinas del castillo y la playa bordeada de palmeras. Kowalski arrastraba una mano por el agua sin dejar de bostezar. Vigor miró hacia el pueblo, en el que parecía que celebraban algo, pues se oía música.

Gray se volvió hacia Seichan con las cejas enarcadas, una expresión que preguntaba: «¿estás preparada?». Ella asintió.

Gray se quitó la chaqueta, el calor era intenso. Llevaba una camiseta de color caqui y Seichan se fijó en que algo reflejaba el sol alrededor de su cuello. Gray volvió a meterse el colgante de plata bajo la camiseta: un amuleto en forma de dragón. Ella se lo había regalado medio en broma como recuerdo de su antigua colaboración, y él lo había guardado y lo llevaba puesto. ¿Por qué? Aquel detalle le hizo sentirse inexplicablemente contenta, no tanto por cariño como por una mezcla de confusión y vergüenza. ¿Creía que se lo había regalado porque se sentía atraída por él? Debería haberle hecho gracia, pero, por alguna razón, se sintió molesta.

La proa de la lancha tocó arena y notó una sacudida. Fueron hasta la playa y empezaron a descargar. Seichan le entregó a Kowalski una mochila con equipo de reserva que incluía un portátil, algunas granadas cegadoras y seis cajas de munición para las cuatro pistolas. Gray le ofreció la mano para ayudarla a bajar de la lancha, pero ella la rechazó y saltó.

Fee’az ató la embarcación a uno de los oxidados cañones y les hizo un gesto para que lo siguieran hacia una abertura cuadrada en el muro del castillo. Más arriba se veían las estrechas ventanas desde las que en tiempos los soldados portugueses defendían el bastión.

El grupo pasó a través de la muralla hasta el patio abandonado. La vegetación crecía en las grietas del suelo. Unos pasos más allá, una cisterna descubierta amenazaba con caerse y en un antiguo jardín se veían un par de enjutas palmeras. El rumor de la arena que se colaba por las fisuras se asemejaba al siseante susurro de los fantasmas.

Fee’az señaló la mole del castillo. Se alzaba en seis niveles, con dentadas murallas en las que todavía sobresalía la punta de los oxidados cañones.

—Os lo enseñaré todo, hay mucho que ver —anunció Fee’az.

—¿Hay una capilla? —le preguntó Vigor antes de que echara a andar.

El chaval frunció el entrecejo un momento, pero enseguida se le iluminó la cara con su perpetua sonrisa.

—¿Una canilla de agua? ¿Tiene sed?

—No, una iglesia —le corrigió Vigor sonriendo.

La frente del joven se arrugó, pero su sonrisa no desapareció.

—Ah, son cristianos Está bien. Todos buenos. A los musulmanes gusta Biblia, otro libro sagrado. Nosotros también tenemos santos, santos musulmanes, pero el profeta Mahoma es el mejor —aseguró encogiéndose de hombros como avergonzado.

Vigor le apretó con cariño el hombro al caer en la cuenta de que se estaba esforzando por ser un buen guía turístico y un buen musulmán.

—¿La iglesia? —volvió a preguntarle.

—La habitación de las cruces —dijo asintiendo vivamente con la cabeza antes de conducirlos a través de una oscura abertura sin dejar de parlotear.

Kowalski meneó la cabeza al oír la verborrea.

—Debería dejar de tomar café.

Gray sonrió, fue algo extraño, como un rayo de luz en medio de la tormenta.

—Vamos —le susurró a Seichan al pasar junto a ella. Se acercó tanto que le rozó las manos con la suya.

Seichan estuvo a punto de apretársela, pero en vez de ello, furiosa consigo misma, cerró el puño. A pesar de todo, su reacción no se debió únicamente a la rabia o la frustración. También se sentía culpable.

Odiaba tener que mentirle.

17.18 h

—Menuda nos espera —gruñó Kowalski.

Gray no lo contradijo.

La capilla estaba en el primer piso, en la parte trasera. Tras atravesar la sala que había a la entrada necesitaron linternas para recorrer los bajos corredores. Cuanto más se internaban, mayor era el silencio; hasta el aire parecía en calma y el único movimiento que se apreciaba era el de las ratas que escapaban a la luz de sus linternas. La sala acababa en una puerta baja que requería no solo agachar la cabeza, sino inclinarse hasta la cintura. Vigor entró el primero junto con el guía. Cuando se irguió en el interior soltó un grito ahogado. Gray fue después, se enderezó e iluminó el techo de la capilla.

En la pared de enfrente había una ventana recortada en el muro con forma de cruz que dejaba entrar algo de luz, pero no mucha. Apenas eran dos rendijas, era evidente que no se podía entrar por ella y que quizás era otro lugar desde el que habían defendido el castillo. Proyectaba una cruz de sol sobre una losa de piedra que les llegaba a la cintura: el altar de la capilla. Era lo único que había en aquella habitación, aunque estaba profusamente decorada. Había cruces talladas en todas sus superficies: paredes, techo, suelo e incluso en el altar; cientos, quizá miles. Las había desde pequeñas como un dedo meñique a otras del tamaño de una persona.

—No me extraña que la llamen la habitación de las cruces —comentó Vigor.

—Sí, muy en la onda de un asesino en serie. Seguro que es por la endogamia de la isla —añadió Kowalski con sorna.

Gray las estudió y recordó la desgastada silueta que había en la losa de Hagia Sophia. Sacó el crucifijo de plata del padre Agreer.

—Tenemos que encontrar una que sea igual a esta.

Vigor se acercó a Fee’az y le pidió que los dejara solos. Este pareció sorprendido hasta que el sacerdote le indicó la cruz que sujetaba Gray.

—Tenemos que rezar. En cuanto acabemos, saldremos —le explicó.

El chaval asintió y desapareció rápidamente. Sin duda no quería que nadie le descubriera estando presente en una ceremonia cristiana. Por la velocidad con la que salió, debió de temer que fueran a sacrificar a recién nacidos. Una vez a solas, Gray se rascó la cabeza desmoralizado, consciente del poco tiempo del que disponían.

—Una de estas cruces ha de ser igual que la del padre Agreer. Tenemos que encontrarla.

Dividió el grupo: cuatro paredes, cuatro personas, y aún les quedaban el suelo y el techo.

Gray dejó el crucifijo en el altar para que todo el mundo pudiera cogerlo y compararlo. También arrancó cuatro páginas de la libreta, dibujó el contorno de la cruz y les entregó una a cada uno.

Empezaron a buscar. Gray se fijó en el movimiento de la luz del sol en el altar, en la forma en que se deslizaba con rapidez conforme el tiempo se agotaba. Acabó su pared, pero no encontró nada. Estaba sudando y la ropa se le pegaba a la piel. Empezó a buscar en el suelo. El resto de ellos se fue uniendo a su búsqueda uno tras otro. Seichan se dedicó al altar. La cruz más importante, la que formaba el rayo de sol, continuaba deslizándose por la habitación.

—Tampoco está en el suelo —dijo Vigor con la cara roja al desdoblar las rodillas. Se puso de pie y se llevó una mano a los riñones.

Detrás del altar, Seichan meneaba la cabeza; tampoco había tenido suerte.

Gray levantó la vista. El techo era bajo, pero no lo suficiente como para tocarlo con la mano. Tendrían que subirse a algo para poder comprobarlo por completo.

—Quizá me equivoqué y la tumba de Kokacin está en otro sitio. Puede que estas cruces solo sean una pista falsa —comentó Vigor.

Gray meneó la cabeza. Habían perdido una hora y no tenían tiempo para revisar todos los rincones y grietas del castillo: tenían que concentrarse en la capilla. No podían echarse atrás, no había lugar para dudas.

—La tumba de Kokacin tiene que estar aquí —aseguró.

—Entonces solo nos queda el techo —suspiró Vigor.

Gray le pidió a Kowalski que alzara al sacerdote mientras se colocaba junto a Seichan.

—Siempre me toca la peor parte —se quejó Kowalski.

Vigor no hizo caso a su comentario y señaló hacia las paredes.

—Haremos los extremos y vosotros podéis buscar en el centro.

—Desde aquí llego bien —dijo Seichan, que se había subido al altar.

La cruz que formaba el rayo de sol le iluminó la espalda. Se había quitado el chaleco y solo llevaba puesta una camiseta negra; cuando estiró los brazos, Gray se fijó en sus curvas. A pesar de todas sus preocupaciones no pudo dejar de apreciarlas, aunque también se sintió culpable. No era el momento adecuado.

—Creo que esta podría ser… —murmuró poniéndose de puntillas para estirarse más.

Soltó un gemido, bajó los talones y se llevó una mano al costado izquierdo. Se había hecho daño en la herida.

—Deja que te ayude —dijo Gray antes de subir a su lado.

Cerró las manos para subirle una de las piernas. Seichan cogió el crucifijo y dejó que la alzara. Cuando la levantó, Seichan apoyó una mano en su cabeza y con la otra estiró la cruz hacia el techo. Gray notó su nalga izquierda en la mejilla; la cosa se ponía interesante.

—Creo que… ¡encaja! La talla es profunda y el crucifijo entra a la perfección —aseguró Seichan.

Gray levantó la cabeza, pero solo consiguió ver la parte inferior de sus senos.

—¿Qué está mirando Jesucristo? —le preguntó recordando lo que habían hecho en Hagia Sophia.

—El altar —contestó, aunque parecía tener la mente en otro sitio—. La cruz está en una piedra redonda y al meter el crucifijo he notado como si accionara un resorte. La piedra parece suelta. Creo que puedo girarla, a lo mejor la saco de su sitio.

—No creo que debas…

Se oyó un chirrido y un sonido metálico, pero no provenían del techo. Gray miró hacia abajo: el altar se hundía arrastrándolos con él.

Seichan cayó entre sus brazos y lo abrazó con fuerza. La piedra impactó con fuerza en el suelo y Gray se desplomó sobre una rodilla entre una densa polvareda. Una de las losas de arriba se partió, cayó sobre el altar y rebotó hacia la oscuridad que había frente a ellos.

Gray levantó la vista. A pesar de que se había asustado, solo habían caído metro y medio. Vigor y Kowalski asomaron la cabeza.

—Creo que has encontrado algo, Indiana —comentó Kowalski con sonrisa maliciosa mientras le pasaba una linterna.

Gray torció el gesto. Seichan se separó de él y se limpió el polvo. Gray se agachó y dirigió la luz hacia la sala que había aparecido bajo la capilla. Descubrió una arcada y bajó, con Seichan pegada a su espalda. Vigor y Kowalski descendieron con ellos. Dos arcos cruzados daban forma al techo de una cámara que tenía la mitad de tamaño que la capilla de arriba. En la pared del fondo divisó un nicho enmarcado en otro arco.

—Un loculi —dijo Vigor—. Una tumba.

En el interior del nicho había un cuerpo estirado sobre la piedra desnuda, cubierto con telas blancas.

—Hemos encontrado la tumba de Kokacin —dijo Vigor.

A pesar de su entusiasmo se acercaron con respeto. Gray y Vigor subieron, tenían que asegurarse. Vigor santificó aquel allanamiento haciendo la señal de la cruz y murmurando una oración antes de estirar una mano hacia el sudario.

—Si se mueve algo, me piro. Lo digo para que lo sepáis —advirtió Kowalski con tono asustado.

Vigor no le prestó atención y levantó con gran respeto el trozo de tela de uno de los extremos.

—Seda.

Al retirarlo se levantó una pequeña nube de polvo y descubrieron una calavera con una diadema de oro. Los rubíes y zafiros que tenía engarzados reflejaban la luz y los diamantes brillaban.

—La diadema de la princesa —dijo Vigor en voz baja.

Gray recordó que, según la historia que había contado, Marco Polo tenía aquella diadema en su lecho de muerte.

—Marco Polo debió de encargar que se la devolvieran a Kokacin. Incluso debió de ordenar que guardaran su cuerpo en algún lugar seguro antes de que volvieran a enterrarla aquí.

—El tercer paitzu, la tercera clave… —empezó a decir Gray poniendo la mano sobre la de Vigor.

No les quedaba mucho tiempo. Gray retiró la tela de seda para descubrir el resto de huesos y Vigor soltó un grito ahogado y dio un paso atrás. Incluso Gray se quedó quieto, atónito.

Bajo aquella mortaja no había un cuerpo: había dos esqueletos abrazados.

Gray recordó la historia que había contado Vigor sobre la iglesia de San Lorenzo, donde estaba enterrado Marco Polo, y que cuando se llevaron a cabo unos trabajos de restauración descubrieron que los restos habían desaparecido.

—No solo hemos encontrado la tumba de Kokacin —anunció Vigor.

—También la de Marco Polo —acabó de decir Gray.

Observaron aquel abrazo. Habían acabado disfrutando en la muerte lo que no habían conseguido tener en vida: estar juntos. Para siempre.

Gray pensó si alguna vez encontraría un amor tan apasionado. Recordó a sus padres, que habían soportado juntos apuros, sufrimientos e incluso periodos de demencia, y sin embargo jamás habían renunciado el uno al otro.

Alguien tenía que salvarlos.

11.01 h
Washington, D. C.

Painter deseó poder estar presente, pero sabía que solo conseguiría retrasar al equipo de respuesta. Había estado viendo en directo el vídeo que habían enviado al Mando Central de Sigma desde una cámara instalada en un casco del equipo de asalto.

Habían tenido su primer descanso hacía diez minutos.

Painter había estado toda la mañana haciendo lo imposible por rastrear las llamadas del móvil de monseñor Verona a Estados Unidos. Gray le había mencionado que Amen Nasser había llamado al sacerdote, y para rastrear esa llamada había tenido que mover hilos desde la curia vaticana al director de operaciones del Departamento de Seguridad Nacional. Al menos, con Seichan como reclamo había podido jugar la baza del terrorismo y conseguir que se abrieran puertas que normalmente estaban cerradas.

Con todo, le había costado más tiempo del que hubiera deseado saber desde dónde se había hecho la llamada. Un equipo esperaba su orden para comenzar el asalto.

—Ahora —ordenó inclinándose hacia el micrófono.

Las puertas de la furgoneta se abrieron y la imagen que retransmitía la cámara del casco se agitó. El equipo se aproximó desde distintas direcciones, por la parte delantera y trasera, agachados y con los rifles en la mano. Tomaron al asalto el edificio.

Un ariete abrió la puerta con un solo golpe y la imagen se oscureció cuando el cámara siguió a sus compañeros al interior. El grupo se desplegó en abanico.

Painter esperó.

Incapaz de seguir sentado se levantó y apoyó los puños en el equipo de comunicaciones. Había técnicos a ambos lados que observaban las imágenes de Indonesia que llegaban vía satélite. Una gran tormenta con vientos huracanados cubría toda aquella zona y dificultaba la búsqueda del Señora de los mares. El temporal también había obligado a aterrizar a gran parte de los aviones de rastreo que habían despegado desde Australia e Indonesia.

Aquel retraso aumentaba la frustración de Painter; el miedo por Lisa y por Monk empezaba a agobiarle.

Poco después localizaron el teléfono. Necesitaba una victoria, al menos allí.

A través del auricular oyó las comunicaciones del equipo, un cruce de informaciones y órdenes. Finalmente oyó la voz del cámara con toda nitidez. Había entrado en lo que parecía una cámara frigorífica, en cuyo techo colgaban ganchos para carne.

—Director Crowe, hemos completado la búsqueda en la carnicería. Negativo en objetivos. El lugar está vacío.

La imagen se movió. El cámara se había agachado y después enseñó los dedos, que estaban mojados.

—Señor, hemos encontrado sangre.

«¡Oh, no!».

Uno de los técnicos lo miró, vio algo que no le gustaba en la expresión del director y apartó la mirada rápidamente.

Una voz que llamaba desde la puerta lo sacó de su desesperación.

—Director Crowe…

En el umbral había una mujer con un traje azul marino. Llevaba el pelo castaño recogido y su cara reflejaba miedo y preocupación. Le lanzó una mirada angustiada.

—Kat… —la saludó al tiempo que se enderezaba. Era la mujer de Monk.

—He dejado a Penélope al cargo de mi tía, no podía quedarme en casa.

—Tu ayuda nos vendrá bien.

Kat suspiró y asintió. Era lo único que podían hacer: seguir adelante, seguir peleando de todas las formas en que pudieran.

18.04 h

Vigor miró los cuerpos entrelazados de Marco Polo y Kokacin.

Aquel descubrimiento lo había dejado paralizado, pero Seichan, menos impresionada, se abrió paso entre ellos.

—Ahí está el tercer pasaporte de oro.

Gray apartó del todo el sudario. Entre los restos, cubierto por las manos de los esqueletos, un destello dorado atravesaba los huesos: el tercer paitzu. Junto a él se veía un trozo de tubo que les resultó muy familiar: el tercer y último manuscrito.

Gray recogió los dos objetos con reverencial delicadeza y también recogió la diadema.

—Puede que contenga alguna clave —se justificó. Vigor no puso objeciones. Sin vigilancia y con la cámara mortuoria abierta no tardarían en robarla.

Volvieron a la capilla y allí hicieron corro en un rincón. Gray le dio la vuelta al pasaporte para mostrar el tercer glifo en lengua angélica.

—Ya los tenemos todos —comentó Seichan.

—Pero todavía no conocemos toda la historia. Veamos cómo acaba —propuso Gray sacando su libreta y haciendo un gesto con la cabeza en dirección a Vigor.

Este no necesitó mayor acicate. Abrió el tubo y sacó el manuscrito.

—Seda —confirmó mientras empezaba a desenrollarlo con cuidado.

La última parte de la historia era más larga y ocupaba casi una cuarta parte de la longitud de la capilla. Vigor tradujo el dialecto italiano de Marco Polo. El espeluznante relato continuaba con la llegada de las brillantes figuras angélicas a la torre donde se hallaba encerrado el grupo de Marco Polo. Leyó en voz alta:

Esas extrañas apariciones nos ofrecieron un tosco cáliz y con evidentes y enérgicos ademanes insistieron en que tomáramos de él. De esa forma nos veríamos libres de la espantosa peste que había convertido la Ciudad de los Muertos en una imagen del infierno en la que los hombres comían la carne de sus congéneres.

En vista de aquella promesa, compartimos la bebida, que cuando la observamos y gustamos resultó ser sangre. También nos urgieron a que comiéramos un trozo de carne cruda que portaban en una hoja de palmera, que resultó ser una especie de molleja. Tras ingerirlas se me ocurrió preguntar por el origen de semejante ofrenda. El hombre del kan respondió y evidenció que también nosotros éramos caníbales, pues eran sangre y mollejas secas de un ser humano.

De ese modo fuimos tratados en semejante forma, que más tarde demostró ser virtuosa pues nos protegió contra la peste. Pero semejante cura tuvo un precio. No permitieron que el padre Agreer comiera y bebiera de la sangre y la carne. Murmuraron y señalaron hacia la cruz y el hombre que la portaba. Al final solo nos dejaron partir si lo dejábamos atrás.

Con su inmensa bondad y bendita mesura, el padre Agreer insistió en que huyéramos. Lloré dolido, pero obedecí a mi confesor. Con sus últimas palabras me entregó el crucifijo para que lo llevara a la Santa Sede. La última imagen que tuve de él fue que lo conducían hacia la dirección opuesta e imaginé su destino. Iluminada por la plenitud de la luna, una enorme montaña se elevaba en la jungla, tallada con miles de rostros de demonios.

—¡Santo cielo! —exclamó Vigor antes de leer el resto del texto.

Tras huir de la ciudad Marco Polo relató la forma en que la peste había afectado a sus hombres y había varado los barcos y tripulaciones en una isla remota. Solo los que habían consumido la medicina ofrecida por aquellas resplandecientes apariciones siguieron indemnes. Marco Polo había abandonado la Ciudad de los Muertos con suficiente medicina como para curar a su padre y su tío, junto con Kokacin y dos de sus doncellas. Al final se habían visto obligados a quemar los barcos y los cuerpos de los apestados, muchos de ellos con vida. Vigor acabó el último párrafo.

Que el señor perdone mi alma por desobedecer a mi padre ya muerto. He de hacer una última confesión. En aquel espantoso lugar descubrí un mapa de la ciudad, una carta que destruí por voluntad de mi padre, pero que me propuse no olvidar. Lo he dibujado aquí de nuevo, para evitar que dicho conocimiento se pierda para siempre. Quien esto lea se tenga por advertido: las puertas del infierno se abrieron en esa ciudad, pero no sé si se cerraron.

18.22 h

Gray había estado trabajando con el rompecabezas dibujado en su libreta mientras escuchaba aquella historia y su enigmático final. Prestar atención a Vigor al tiempo que tenía ante los ojos aquella adivinanza le ayudaba a concentrarse y desviaba su atención del terror que le oprimía el corazón. Y conforme la historia se fue desgranando, empezó a entender.

Había sido un idiota.

Estudió sus apuntes y vio la respuesta escondida en el código. Con las tres claves quizás encontraría la forma de leerlo. Pasó las páginas buscando el correcto. Cuando lo encontró se inclinó más y lo siguió con un dedo. ¿Podía estar en lo cierto? Necesitaba estudiarlo más. Miró el reloj.

«¿Podré hacerlo en menos de media hora?».

Antes de poder saberlo se oyó una ráfaga de armas automáticas que parecían fuegos artificiales. Se levantó.

«¡No! ¡Nasser nos ha encontrado!».

Fue hasta la puerta y miró hacia los oscuros pasillos.

—¡Recoged todo! —les urgió sin siquiera volverse.

Iluminada por el sol que se filtraba divisó una escuálida figura que se aproximaba corriendo. Unos pies descalzos pateaban el suelo y después oyó una voz cargada de urgencia y cautela.

—¡Deprisa!

Era Fee’az. El chaval no aminoró el paso y corrió hasta donde estaban. En el patio del castillo se oyeron unos enfurecidos gritos en persa y Gray sujetó los enjutos hombros del chico cuando llegó sin aliento.

—¡Deprisa, contrabandistas!

Fee’az no se detuvo, volvió al pasillo y se encaminó en la dirección contraria, que iba paralela a la parte posterior del castillo.

—Coged lo que tengáis y dejad el resto —ordenó Gray.

Echaron a correr en pos de Fee’az, que les esperaba a mitad del corredor y continuó avanzando.

El chico no dejó de hablar. Al parecer, ni la amenaza de los contrabandistas conseguía contener su lengua.

—Habéis tardado mucho con las oraciones. Me he dormido bajo las palmeras —dijo haciendo un gesto hacia el patio—. No me han visto. Casi me pisan. Me he despertado y he corrido. Han empezado a disparar, bang, bang. Pero corro muy rápido.

Como si quisiera demostrarlo, salió disparado por el corredor. A su espalda los gritos habían cambiado de timbre, lo que indicaba que sus atacantes habían entrado en el castillo. Fee’az los llevó a unas toscas escaleras que descendían.

—¡Por aquí!

Llegaron a un estrecho y bajo túnel por el que casi tuvieron que arrastrarse y que se dirigía hacia el sur. Fee’az desapareció por él. Al cabo de unos cincuenta escalones acababa en una herrumbrosa puerta de hierro con los barrotes cortados; la atravesaron y salieron al foso. Unas paredes de piedra derrumbadas marcaban su contorno. Gray miró a su espalda y pensó que aquel conducto debía de haber sido algún tipo de alcantarilla.

Fee’az les indicó que permanecieran agachados y los condujo hacia la costa este de la isla. En el interior del castillo seguían oyéndose gritos. Los contrabandistas todavía no habían descubierto que su presa había huido.

Al llegar a la playa vieron que el hidroavión seguía esperándolos.

—Los cerdos de los contrabandistas nunca roban aviones. Prefieren cosas pequeñas. A veces matan y echan los cuerpos a los tiburones, pero nunca se llevan algo tan grande. El gobierno enviaría aviones más grandes y armas más grandes.

No merecía la pena correr ese riesgo. A pesar de todo y en un exceso de precaución, utilizaron los remos de la lancha para llegar en silencio al avión. Fee’az los despidió desde ella.

—Volved algún día —les pidió mientras les estrechaba la mano con formalidad.

Gray se sintió obligado a darle una recompensa por haberles librado de aquello. Buscó en la mochila y le entregó la diadema de la princesa.

Al chico se le abrieron los ojos de par en par y sujetó el trofeo con las dos manos antes de devolvérselo.

—No puedo aceptarlo.

—Tendrás que hacer una promesa —le pidió Gray cerrándole los dedos en la joya.

Fee’az lo miró extrañado.

—En el castillo hay dos esqueletos, bajo la habitación de las cruces. —Señaló el castillo y después las colinas—. Llévatelos, cava un hoyo profundo y entiérralos, juntos.

El chaval sonrió sin saber muy bien si aquello era una broma.

—¿Lo prometes?

—Les diré a mis hermanos y a mi tío que me ayuden.

—Es tuya —dijo empujando la diadema hacia él.

—Gracias, señor. Vuelva pronto —agradeció y le estrechó la mano con gran solemnidad.

Gray subió al avión. A los pocos minutos salían de vuelta hacia el aeropuerto internacional. Gray se sentó en el asiento de atrás, junto a Vigor.

—¿Le has dado la diadema de la princesa? —preguntó el sacerdote mirando hacia la lancha.

—Sí, para que entierre a Marco Polo y a Kokacin.

—Pero un descubrimiento histórico como ese…

—Marco Polo ya hizo bastante por la historia. Su último deseo fue que lo enterraran con la mujer que amaba. Creo que se lo debemos. Además, ya no la necesitamos.

Vigor lo miró con los ojos entrecerrados como para evaluar su generosidad.

—Pero antes has dicho que podría contener alguna clave. Por eso la has cogido. —Vigor abrió los ojos desmesuradamente y levantó la voz—. ¡Dios mío, has descifrado el código angélico!

—No del todo, casi —lo corrigió antes de sacar la libreta.

—¿Cómo?

Seichan oyó lo que decían y se colocó de pie entre ellos. Kowalski se volvió y miró hacia los asientos traseros.

—He tenido que olvidar todas nuestras suposiciones. Nos habíamos empeñado en buscar un código en el que se sustituyeran las letras.

—Como la inscripción en la que ponía Hagia.

—Creo que lo hicieron para despistarnos. El gran misterio del obelisco no es un rompecabezas en el que hay que sustituir las letras.

—Enséñanoslo —pidió Seichan.

—Ahora mismo —accedió Gray, comprobando su reloj. Quedaban ocho minutos—. Todavía tengo que descifrar parte del enigma. Las tres claves colocadas en un orden determinado.

Abrió la libreta e indicó los tres símbolos angélicos.

—Estas claves solo sirven para indicar la forma correcta de leer el código. El obelisco tiene cuatro caras, pero ¿en cuál empieza? —Pasó hojas hasta llegar a la que mostraba los signos que le había proporcionado Seichan—. Si los símbolos grabados en las placas de oro eran tan importantes, tenían que estar en algún sitio. Ahí están.

Hizo un círculo alrededor.

—Esta secuencia solo aparece una vez. Es única. Mirad cómo va de una de las superficies del obelisco hasta la siguiente. Nos está indicando dónde empezar a leer y en qué dirección.

Añadió una flecha.

—Así que hay que reordenar la secuencia para que encaje con las claves. —Pasó más páginas y buscó en las ocho variantes que había trazado con Vigor. Encontró la adecuada e hizo un círculo alrededor de ellas—. Esta es la forma en la que debe desplegarse el mapa para poder leerlo correctamente.

—¿De qué mapa estás hablando? —preguntó Seichan.

—En la capilla me he fijado en esto. Mirad.

Cogió un lápiz y empezó a hacer agujeros en la página para que los puntos se marcaran en la hoja que había debajo.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió Vigor.

—Algunos de los signos diacríticos, los círculos en la escritura angélica, son negros y otros no. Gracias a la segunda clave sabemos que ese signo diacrítico era el indicador de dónde se encontraba el castillo. Así que los círculos en negro del obelisco deben de ser indicadores también, pero ¿de qué? Si se hace un agujero en ellos para marcarlos en una página en blanco y se quita todo lo demás, se obtiene esto:

—Pues menuda ayuda —comentó Kowalski.

Gray se pasó la mano por la barba para concentrarse.

—Estoy seguro de que indican algo.

—Quizá lo que hay que hacer es unir los puntos —añadió Kowalski con el mismo tono de sarcasmo—. Quizá formen una flecha parpadeante que diga: «¡Por aquí, joder!».

—Creo que lo que deberías hacer es cerrar el pico —le advirtió Seichan.

No era momento para discusiones. Kowalski era muy bueno para las huidas en coche y los tiroteos, pero en ese momento necesitaban consejos prudentes y no sugerencias de guardería tipo unir los puntos. Entonces lo vio.

—¡Dios mío! —exclamó levantándose—. ¡Tiene razón!

—¿Ah, sí? —pregunto Kowalski.

—¿De verdad? —intervino Seichan. —La primera clave, la que encontraste en la Torre de los Vientos —dijo Gray agarrando a Vigor por los antebrazos. El sacerdote frunció el entrecejo y después abrió los ojos. —Donde está el observatorio astronómico del Vaticano y donde Galileo demostró que la Tierra se movía alrededor del Sol. ¡Son estrellas! —exclamó indicando con el dedo los puntos.

Gray cogió el lápiz. Había estado observando la hoja y había reconocido una figura.

—Esto es una constelación —aseguró mientras la dibujaba.

—Es la constelación del dragón —dijo Vigor.

—¿Estás dando a entender que es un mapa de las estrellas? —preguntó Seichan.

—Eso parece. Pero ¿cómo una constelación va a indicarnos dónde debemos ir? —se extrañó Gray, rascándose la cabeza con la goma del lápiz.

Ninguno supo qué contestar.

—Me rindo —dijo finalmente. Notó un nudo en la garganta. Se les acababa el tiempo. ¿Los había llevado por el camino equivocado?

—Espera —murmuró Vigor—. ¿Recuerdas la historia de Marco Polo? La última frase decía que había dibujado un mapa de la ciudad, no un mapa que condujera a ella.

—¿Y? —preguntó Gray.

Vigor cogió el papel y le dio la vuelta.

—Esto no pueden ser estrellas. Tiene que ser el trazado de la Ciudad de los Muertos; eso es lo que decía el texto de Marco Polo. Seguramente el Vaticano cometió el mismo error: interpretaron mal el mapa y creyeron que era un mapa de las estrellas.

—Es demasiada coincidencia que una ciudad esté trazada con el mismo dibujo que la constelación del dragón. Si no me equivoco, en ese dibujo incluso las estrellas que están fuera del dragón indican la ubicación de estrellas de verdad.

—Pero recuerda que muchas civilizaciones antiguas, desde la egipcia a las mesoamericanas, construían sus monumentos y ciudades según las constelaciones de estrellas, imitándolas.

—Sí, se supone que las pirámides de Egipto representan las estrellas del cinturón de Orion —comentó Gray.

—Exacto. En el sureste asiático debe de haber una ciudad que tenga el mismo trazado que la constelación del dragón.

—Choi mai! —exclamó Seichan en lengua jemer—. Ahora recuerdo algo que oí una vez sobre unas ruinas en Camboya. Mi familia proviene de allí, de Vietnam y Camboya. —Buscó su mochila y sacó un portátil—. Tengo una enciclopedia.

Se sentó en cuclillas entre las rodillas de Vigor y Gray. Abrió el programa y tecleó con rapidez. Hizo doble clic en un icono y un mapa digital apareció en la pantalla.

—Este es el complejo de templos de Angkor, construido por el pueblo jemer de Camboya en el siglo IX.

—Mirad el trazado de los templos y su ubicación. Según me contaron, se corresponde con el de una constelación.

Gray dibujó una línea para conectar los templos y señaló el resto de ellos con puntos. Después colocó el mapa de las estrellas junto al ordenador.

—Encajan a la perfección —comentó Vigor, impresionado—. La Ciudad de los Muertos de Marco Polo es en realidad la antigua ciudad de Angkor Wat.

Gray se inclinó y abrazó los hombros de Seichan. Esta se puso tensa, pero no se apartó. Él se sentía en deuda con todos ellos, incluso con Kowalski, cuya sencilla sugerencia había procurado la solución de aquel enigma. Miró su reloj; no podía desperdiciar ni un solo minuto.

—Ha llegado el momento de hacer un trato. ¿Me dejas el móvil? —pidió a Vigor.

Este le entregó el teléfono y la batería. Gray la introdujo y rezó porque le sonriera la fortuna. Seichan le dio el número de Nasser y lo marcó. Vigor le apretó la mano para ofrecerle su apoyo. El timbre del teléfono sonó una sola vez antes de que descolgaran.

—¿Comandante Pierce? —contestó una voz fría y furiosa.

Gray inspiró para calmarse y se obligó a no arremeter contra él. Tenía que mostrarse prudente y firme.

—Mi avión está a punto de aterrizar —continuó Nasser sin siquiera esperar a que le contestara—. Por la traición cometida le permitiré elegir cuál de sus padres morirá primero, su madre o su padre. Le dejaré oír sus gritos. Y le aseguro que el que elija será el más afortunado de los dos.

A pesar de la amenaza se sintió consolado. Si no había mentido, sus padres estaban vivos. Aliviado, consiguió no alterar la voz, a pesar de que la tensión hacía que le dolieran los músculos de la mandíbula.

—Le ofrezco un trato a cambio de sus vidas.

—No tiene nada que ofrecerme —vociferó Nasser.

—¿Y si le digo que he descifrado el código angélico del obelisco?

Solo obtuvo silencio como respuesta.

—Sé dónde se halla la Ciudad de los Muertos de Marco Polo —aseguró, pero temiendo que ni siquiera aquello fuera suficiente para convencer a aquel desalmado, pronunció sus siguientes palabras lentamente, para que no hubiera lugar a ningún malentendido—: Y he descubierto la cura para el mal de Judas.

Vigor lo miró desconcertado.

Al otro lado del teléfono hubo silencio.

Mientras esperaba miró el mapa de Angkor Wat en el ordenador y pensó que los dos brazos operativos de Guild, el que seguía la pista científica y el que seguía la histórica, estaban a punto de chocar. ¿Quién resultaría aplastado entre ambos?

Nasser respondió finalmente, con voz temblorosa por la rabia.

—¿Qué quiere?

ECLOSIÓN

13
La reina bruja

7 de julio, medianoche
Isla de Pusat

El retumbar de los tambores era incluso más intenso que el de los truenos que se oían por encima de sus cabezas. Los relámpagos iluminaban los crudos colores verdes y negros de la jungla, enmarcados en plata por el reflejo de las hojas húmedas.

Con el pecho al descubierto, Monk tiraba de la mano de Susan en una empinada curva del sendero. Llevaban dos horas siguiéndolo a oscuras y en ocasiones esperando que el resplandor de un relámpago les indicara qué dirección debían seguir. La lluvia no dejaba de caer a través de la exuberante cubierta vegetal. El camino lleno de altibajos se había convertido en un arroyo, pero el resto de la selva seguía siendo un denso entramado de enredaderas, hojas enormes, arbustos espinosos, troncos asfixiados por sus raíces y lodo empapado, por lo que se habían mantenido en el sendero que conducía a las alturas.

Ryder iba detrás y portaba la única pistola, una Sig Sauer P228 de nueve milímetros con revestimiento de teflón. Por desgracia no disponían de cargadores de reserva, solo las trece balas que había en su interior. Mal asunto.

Monk sabía que una vez que escampara la tormenta los hombres de Rakao harían una batida. Aquella isla era su base de operaciones, así que contaban con la ventaja de jugar en su campo. No quiso hacerse ilusiones de que conseguirían librarse de que los capturaran.

Miró a través de un claro en la jungla. Estaban a unos cien metros de altura. El gigantesco barco seguía en el centro del lago, a unos cuatrocientos metros de donde se encontraban. A bordo, en algún sitio, estaba su compañera, a la que habían salvado de las oscuras aguas y del abrazo de un repugnante calamar.

¿Seguiría con vida? No perdería la esperanza hasta saberlo con certeza, por Lisa y por él. Pero para cumplir su propósito necesitaba aliados.

Seguía oyéndose el perpetuo batir de tambores, con mayor intensidad e insistencia, como si intentaran ahuyentar el tifón. Habían subido tan alto que cada golpe en la piel de los tambores retumbaba en sus pechos y les llegaba a los huesos. Apartó una cortina de ramas empapadas y divisó un resplandor titilante: una hoguera. Dio dos pasos y se detuvo.

En ese momento se dio cuenta de que no estaban solos. Había centinelas a ambos lados del sendero, medio ocultos por el espeso follaje, pero sin intención de esconderse. Eran hombres con el pecho al descubierto y amplios gorros hechos con hojas. Tenían la cara pintada con aceite y cenizas que oscurecían sus facciones, y colmillos de jabalí y amarillentos huesos atravesados en la nariz. Llevaban los antebrazos cubiertos con collares de plumas brillantes y conchas de caracol.

Ryder soltó un grito y arremetió contra ellos con la pistola a la vista. Aquellos centinelas no parecían impresionados. Monk bajó el brazo de Ryder y avanzó con las palmas de las manos levantadas.

—No asustes a los nativos —previno a Ryder.

Uno de los indígenas entró en el sendero. Llevaba un peto de huesos trenzados con cuero y una falda de largas plumas en la cintura; las piernas y los pies desnudos, también pintados con grasa y cenizas; en la mano el afilado omoplato de algún animal —al menos Monk esperaba que fuese de un animal.

Oyó un ruido a su espalda y supo que les habían cortado la retirada. Los tambores resonaban frente a ellos y el resplandor de la hoguera pareció acentuarse.

El hombre que estaba en el camino echó a andar hacia la luz.

—Creo que nos están invitando a la fiesta —dijo poniendo un brazo en el hombro de Susan.

Ryder les siguió con la pistola en la mano. Si las cosas se ponían feas necesitarían las trece balas del millonario para escapar. Pero, en aquel momento, lo mejor que podían hacer era cooperar.

El camino acababa en la pared de un acantilado de roca volcánica, un anfiteatro natural tallado en la roca rojiza y negra cubierto con una gruesa techumbre de hojas de palmera. El aguacero que escurría en la parte delantera de ese techo creaba una auténtica cortina de agua.

Al otro lado, iluminados por una gran hoguera, Monk entrevió varias hileras de tambores a ambos lados de las paredes que eran aporreados sin descanso. Dos de ellos, de la anchura de unos brazos extendidos, colgaban de las paredes de roca y los percutían con martillos de hueso. A cada golpe, la fina cascada que caía del techo de paja se estremecía.

Les hicieron pasar.

Un jabalí que hociqueaba por los alrededores soltó un chillido al ver acercarse unas figuras extrañas. Un grupo de cerdos se amontonaba bajo un saliente, muy apretados.

Monk condujo a Susan bajo la cortina de agua y esta se estremeció al sentir el contacto del agua fría en sus pechos desnudos. Agradeció el calor que desprendía el fuego, aunque el humo, que hacía todo lo posible por escapar por un estrecho agujero en el techo, era asfixiante y punzante.

Un grupo de indígenas se congregaba alrededor de la hoguera, unos sentados y otros de pie. Monk calculó que habría una centena de ellos, entre hombres y mujeres, con el pecho al descubierto. Algunas cabezas se asomaron por unas aberturas en las paredes de roca. Unos cuantos niños desnudos los miraron con ojos desorbitados, uno de ellos sujetaba en los brazos un lechón salpicado de varios colores.

Tras una señal, los tambores cesaron de sonar al unísono, con una última y atronadora nota. El posterior silencio fue sobrecogedor.

Una voz rompió aquel sosiego.

—¡Monk!

Este se volvió sorprendido y vio una escuálida figura apretada contra los barrotes de bambú de una jaula instalada en un rincón. Llevaba una camiseta hecha jirones y un par de calzoncillos blancos llenos de barro.

—¿Jessie?

El joven enfermero estaba vivo.

Antes de que pudieran continuar con aquel emotivo y sentido reencuentro, una imponente figura se acercó a ellos; aunque en aquella tribu imponente era un mero metro y medio. A aquel anciano de barba blanca parecía que le habían vendido un traje de piel dos tallas más grande. También estaba embadurnado de grasa y ceniza. Vestía una especie de calabaza retorcida sobre sus partes pudendas y un manojo de enhiestas plumas moradas en el pelo que harían que pareciera estar continuamente sorprendido. Nada más. Monk interpretó que sería el jefe de la tribu.

Había llegado el momento de hacer su actuación, de bailar para ganarse la cena o, mejor dicho, para no ser la cena.

—Boogla-boogla rah —saludó con solemnidad con una mano levantada. Después tensó el antebrazo y con la otra soltó el botón que tenía en la muñeca.

Libre de sus contactos electromagnéticos, la mano protésica cayó sobre la embarrada roca volcánica.

La muchedumbre soltó un grito ahogado; el jefe se echó un paso atrás y casi se cae en el fuego.

Monk bajó los brazos y miró fijamente su mano sin cuerpo.

Además de parecer de carne y hueso, aquella prótesis era una maravilla de la ingeniería de DARPA dotada de un control nervioso periférico directo por medio de unos contactos de titanio en la muñeca. Gracias a un revolucionario trabajo de bioingeniería, se la había equipado con los más avanzados mecanismos y activadores, que le permitían una retroalimentación sensorial y una absoluta precisión en sus movimientos.

Y eso no era todo.

El muñón de Monk estaba revestido con una empuñadura polisintética sujeta mediante cirugía a la muñeca y conectada a nervios y tendones. En realidad era la otra mitad de su prótesis. La mano era fuerza, pero la empuñadura era el cerebro.

Monk manipuló los contactos de titanio de la muñeca con la otra mano; una de las funciones más apreciadas de su prótesis. Era un truco que solía hacer en casi todas las fiestas y aquella no iba a ser diferente. La empuñadura y la mano disponían de conexión inalámbrica. Tras pulsar varias veces en la muñeca, la mano cortada se levantó sobre los cinco dedos y empezó a bailar en el suelo como una araña de cinco patas.

El jefe de los caníbales reculó hasta caer en la hoguera y quemarse el trasero. Monk envió la mano tras él. Los indígenas se apartaron hasta formar un amplio círculo alrededor de ellos.

Ryder llevó a Susan hacia las sombras de la pared rocosa y dejó el escenario a su compañero.

—¡Ahora que por fin he captado su atención! —gritó mientras se dirigía hacia la hoguera.

Supuso que no le entendían, así que tendría que ganárselos con una enérgica actuación acompañada de fuertes golpes en el pecho desnudo. Con todo, aquello no lograría convencer a aquel supersticioso pueblo, necesitaba fascinarlos. Había llegado el momento de un triunfo norteamericano en la isla caníbal.

Señaló hacia Susan, que se quitó la camiseta que llevaba enrollada en la cabeza, y Ryder le apartó la bata de hospital que le colgaba de los hombros. Susan levantó los brazos con los pechos al aire, como el resto de mujeres presentes. Pero ella brillaba.

Un murmullo de asombro se elevó entre la tribu. Incluso Monk se sorprendió, pues el brillo había aumentado mucho desde la primera vez que la había visto. Relucía con una luz de luna interior que hacía que su piel pareciera traslúcida.

Ryder le hizo un gesto para que continuara con su actuación.

Monk se acercó a Susan, cayó de rodillas y pronunció la única palabra que conocía en la lengua de los caníbales, aprendida de un pirata desdentado. Un nombre:

—¡RANDGA! —gritó, el nombre de la reina de la isla de los piratas y señora de los demonios luminosos de la laguna.

Unos demonios que relucían como Susan.

Monk agachó la cabeza.

—¡Aclamad a la reina bruja de la isla!

1.04 h

Devesh entró en la habitación de Lisa y golpeó el suelo con el bastón.

Tumbada en la cama y con un gotero en la vena sabía que no podía seguir ganando tiempo. Cuando la subieron de la lancha al muelle fingió que se desvanecía en los brazos del guardia y se dio un fuerte golpe al caer al suelo. Se partió el labio, pero quería que su actuación fuera convincente, algo que no le costó mucho esfuerzo. Con la pantorrilla rajada por una espada, el cuerpo lacerado por los tentáculos con garfios de los calamares y los pulmones resentidos por su casi asfixia bajo el agua, lo único que la mantenía en pie era la adrenalina. Se desmayó e incluso perdió el conocimiento unos instantes. Consiguió que la llevaran a la suite ocupada por los científicos, donde la atendió el médico del barco y uno de los componentes de la delegación de la OMS. Le limpiaron y cosieron la herida de la pierna y las peores laceraciones del cuerpo, y le pusieron un gotero desde el que le suministraban suero fisiológico, antibióticos y calmantes. Después la llevaron a su antigua habitación, un camarote interior sin ventana ni balcón, pero sí con vigilancia. Bajo la fina sábana que le cubría su cuerpo era un mosaico de vendas y gasas.

Pero todos esos cuidados no se debían a la misericordia o a la compasión, obedecían a un propósito: asegurar que cumpliría la promesa que había hecho a Devesh en cubierta. «Sé lo que está haciendo el virus, el mal de Judas».

Devesh no iba a perderla, sobre todo después de que Susan Tunis desapareciera en la isla. La necesitaba, y Lisa se aprovechaba de ello para ganar tiempo. Lo había mantenido ocupado con las diversas tareas que había asignado al jefe de los laboratorios clínicos —algo que había justificado con la necesidad de probar y confirmar su hipótesis— pero ya no podía alargar aquella situación mucho más tiempo.

—Ya tenemos los resultados. Me temo que ha llegado el momento de que mantengamos nuestra pospuesta conversación. Si no me convence lo que oigo, empezaré a invertir lentamente su proceso de curación. Imagino que si volvemos a abrirle las heridas con unos alicates conseguiremos convencerla para que colabore —la amenazó Devesh antes de hacer un gesto a la enfermera, que le retiró el gotero.

Lisa se sentó en la cama. La habitación le dio vueltas un momento, pero después se paró.

Sin perder sus modales de caballero, le ofreció un grueso albornoz con el logotipo del barco. Lisa se puso de pie, cubierta por un fino camisón de hospital pero sin nada debajo. Accedió a que le ayudara a ponerse el albornoz y ató el cinturón.

—Por aquí, doctora Cummings —le pidió Devesh encaminándose hacia la puerta.

Lisa salió descalza y lo siguió hacia el pabellón de infecciosos, cuya puerta estaba abierta y se oían voces en el interior. Al entrar reconoció dos caras de inmediato, el bacteriólogo Benjamín Miller y su confidente desde que había llegado, el toxicólogo holandés Henri Barnhardt. Ambos estaban sentados a un lado de una estrecha mesa.

Levantó la vista. Habían retirado todos los muebles de la mitad interior de la sala y la habían reorganizado con el equipo de laboratorio, en su mayoría procedente del de Monk: microscopios fluorescentes, espectrómetros de centelleo y de rayos gamma, incubadoras de anhídrido carbónico, centrifugadoras refrigeradas, lectores de tiras de microtiter y de ELISA, y, a lo largo de una pared, un colector de fracciones. Algunas universidades no disponen de semejante equipo.

La doctora Eloise Chénier, viróloga de Guild y jefa administrativa del laboratorio de enfermedades infecciosas, estaba al otro lado de la mesa, vestida con una bata de laboratorio que le llegaba hasta los tobillos. Más de cincuenta años, pelo entrecano y gafas para leer colgadas al cuello con una cadena, parecía una peculiar institutriz. La viróloga tenía un brazo levantado hacia un par de ordenadores que había a su espalda. En una de las pantallas se veía un continuo flujo de datos y en la otra un montón de carpetas superpuestas. Estaba acabando de dar algún tipo de explicación a Henri y a Miller con marcado acento francés.

—Hemos obtenido una excelente carga viral al lavar una muestra del fluido cerebroespinal en una serie de tampones de fosfato, que hemos fijado después con glutaraldehído y hemos convertido en precipitado por centrifugación.

Chénier advirtió su llegada y les hizo un gesto para que se acercaran a la mesa. Devesh permaneció junto a su colega, mientras que Lisa se sentó en una silla junto a Henri. Su compañero le puso una mano en la rodilla para tranquilizarla y le lanzó una expresiva mirada, como si le estuviera preguntando qué tal estaba. Lisa asintió, agradecida de poder sentarse.

—Hemos llevado a cabo todas las pruebas adicionales que solicitó, doctora Cummings. ¿Quiere explicarnos por qué? —pidió Devesh con mirada acusadora.

Lisa inspiró con fuerza. Había hecho todo lo posible por ganar tiempo pero su única esperanza de seguir viva era decir la verdad y rezar porque su ingenuidad demostrara ser lo suficientemente valiosa como para superar su traición.

Recordó la primera lección de Devesh: «Ser útil».

Comenzó a relatar la forma en que había descubierto un extraño brillo en la retina de Susan, pero mientras lo hacía notó que Devesh la miraba con expresión de incredulidad.

—¿Conseguiste hacer la prueba fluorescente en la muestra de fluido cerebroespinal? —preguntó Lisa, volviéndose hacia Henri en busca de apoyo.

—Ja, la muestra de fluido demostró tener baja fluorescencia.

—La centrifugué. El precipitado bacteriano brilló y confirmó ser cianobacteria.

Miller, el bacteriólogo, asintió. El escepticismo de Devesh se convirtió en interés y centró su mirada en Lisa.

—Por ello determinó que las bacterias habían emigrado del cerebro a través del nervio óptico y habían colonizado los fluidos del ojo, y solicitó que se hiciera otra punción lumbar —dedujo.

Lisa asintió y preguntó:

—Ya veo que el doctor Pollum no está aquí. ¿Hizo el ensayo proteínico?

También había pedido que se llevara a cabo esa prueba. No era realmente necesaria, pero había ganado dos horas con ella.

—Tengo los resultados —confirmó Chénier, que se volvió hacia las pantallas y empezó a llenarlas de datos—. Creo que les resultará interesante saber que gracias a la prueba genética hemos conseguido clasificar el virus como perteneciente a la familia Bunyavirus.

—Es lo que estábamos discutiendo antes de que llegaras. Los Bunyavirus normalmente infectan aves y mamíferos y les provocan fiebres hemorrágicas, pero los vectores de contaminación son por lo general artrópodos: moscas, garrapatas o mosquitos —explicó Henri, que se había percatado del apuro que reflejaban los ojos de su colega.

Le pasó la libreta en la que había hecho un diagrama de la vía de infección.

Humano → Insecto (artrópodo) → Humano

(infectado)   (portador no enfermo)   (infectado)

—Para que se propague la enfermedad es necesario que haya insectos. Es muy poco probable que los Bunyavirus se transmitan de forma directa entre humanos —continuó Henri señalando con el dedo el centro de la página.

—Al contrario que el mal de Judas —intervino Lisa, que cogió un lápiz y modificó el diagrama—. En vez de un insecto utiliza una bacteria para trasmitir el virus de una persona a otra.

Humano → Bacteria → Humano

(infectado)                  (infectado)

—Sí, pero… —comenzó a decir Henri.

El sonido de disparos los interrumpió y se sobresaltaron. Incluso Devesh dejó caer el bastón.

—Permanezcan aquí —ordenó tras murmurar un taco y recoger el bastón.

Siguieron oyéndose detonaciones y gritos. Lisa se levantó. ¿Qué estaba pasando?

1.24 h

Devesh se apresuró hacia el puesto de guardia que había junto a los ascensores en la parte central de cubierta, acompañado por los dos guardias apostados en el ala de los laboratorios. En aquel reducido espacio los esporádicos disparos sonaban como explosiones. También se oían gritos entre las ráfagas.

Devesh siguió con cautela a los guardias cuando el puesto de guardia, vigilado por seis hombres, apareció a la vista. El jefe, un alto soldado somalí, divisó a Devesh y se cuadró.

—Señor, una docena de enfermos ha conseguido escapar de las salas traseras. Cargaron contra nosotros y nos atacaron —informó sucintamente en malayo.

Hizo un gesto a uno de los guardias que estaba sentado y se sujetaba un brazo ensangrentado. Se levantó la manga y enseñó una profunda mordedura.

—Aisladlo —ordenó Devesh.

Más allá del puesto de guardia había un pasillo que conducía a popa. Había algunas puertas cerradas, otras abiertas y varios cuerpos en el suelo, acribillados a balazos sobre grandes charcos de sangre. Los dos más próximos, una mujer obesa desnuda y un adolescente sin camiseta, estaban abrazados. Devesh se fijó en las erupciones con ampollas y los eccemas negros.

Inspiró profundamente por la nariz para calmarse. La sección de popa de ese nivel albergaba a los pacientes más debilitados para que estuvieran lo más próximos del equipo de investigación. Devesh había establecido un severo protocolo en el trato con esos pacientes: ese tipo de errores no podía tolerarse. Y menos cuando estaba tan cerca de conseguir su objetivo.

—He pedido refuerzos —continuó el jefe del puesto—. Cuando abrimos fuego algunos de los enfermos entraron en las habitaciones que había abiertas. Tendremos que hacer lo posible para sacarlos.

Al fondo del pasillo se oyó un gemido. Un hombre consiguió alzarse sobre un codo, tenía el otro hombro destrozado. Llevaba bata, era uno de los médicos herido por el fuego cruzado.

—¡Ayuda!

Alguien estiró una mano desde una puerta abierta y lo agarró por la bata mientras que otra lo hacía por el pelo. Cuando lo arrastraron empezó a gritar, sin dejar de patalear con las piernas que aún sobresalían en el pasillo.

El jefe del puesto miró a Devesh para pedirle permiso para avanzar. Devesh asintió. Los gritos del médico cesaron de repente, aunque sus talones siguieron moviéndose.

Devesh no sintió ningún tipo de compasión. Alguien había cometido una negligencia y no había cerrado un pestillo o un candado. Oyó que los refuerzos subían por las escaleras.

—¿Señor?

—Limpiad toda la cubierta, camarote por camarote.

1.54 h

En el laboratorio de virología seguían oyéndose disparos y gritos. Ninguno de los presentes hablaba. Finalmente volvió Devesh, que ni se había inmutado, solo tenía la cara un poco más enrojecida.

—Venga conmigo, quiero que vea algo —dijo apuntando con el bastón en dirección a Lisa antes de darse la vuelta y echar a andar a toda velocidad.

Lisa se apresuró para darle alcance y Devesh la condujo más allá del puesto de guardia, hasta el pasillo. Era un matadero: la sangre salpicaba las paredes y había cuerpos esparcidos por todas partes, masacrados por las balas. Lisa tragó saliva y sintió que el hedor de aquel reducido espacio la ahogaba. Conforme avanzaban fue mirando el interior de los camarotes, en los que había más cuerpos, inmóviles, retorcidos, ensangrentados.

Habían disparado a varias personas que estaban esposadas a las camas.

Se oyeron más disparos, pero no dispersos, sino intencionados. Dos guardias salieron de un camarote con los rifles humeantes y entraron en el siguiente.

—Está sacrificando a los parientes —le acusó Lisa.

—Estamos reduciéndolos, eso es todo. Es el segundo intento de fuga. Hace una hora un par de pacientes se cortaron los dedos a mordiscos para librarse de sus ataduras. Atacaron a los médicos y los mataron antes de que pudiéramos detenerlos. En ese estado de enajenación tienen mucha fuerza, la adrenalina los ciega y se olvidan del dolor —explicó Devesh.

Lisa recordó el vídeo del marido de Susan Tunis, enloquecido y atacando a sus cuidadores. Allí había pasado lo mismo.

—Tiene razón, según los encefalogramas su patología parece ser una forma de excitación catatónica acompañada de profundos brotes esquizofrénicos.

Volvieron a sonar disparos y Lisa se asustó.

—Es por el bien de todos. Hemos observado un creciente deterioro en los parientes en todo el barco. Ahora que los suministros médicos escasean, hemos de ser eficientes. Cuando los pacientes alcanzan ese nivel de debilidad plantean una grave amenaza física a los que les rodean y no nos sirven para nada.

Entendió lo que ocultaban esas palabras. Devesh y Guild estaban utilizando a los pacientes del barco como caldo de cultivo del mal de Judas, para recolectar los patógenos mortíferos y almacenarlos como potenciales armas biológicas. Y, al igual que todo campo que ha sido cosechado, Devesh lo estaba arando.

—¿Para qué me ha traído aquí?

—Para enseñarle esto.

Se detuvo frente a la única puerta que permanecía cerrada, giró una llave y la abrió. Un fuerte hedor salió de ella. Lisa cruzó el oscuro umbral sin saber muy bien qué le esperaba. Las luces del pasillo le permitieron vislumbrar un camarote parecido al suyo, con un pequeño cuarto de baño, sofá, televisor y una cama. Devesh apretó un interruptor a su espalda. Las bombillas parpadearon y después se encendió una luz que emitía el bajo zumbido de un fluorescente.

Lisa se echó hacia atrás y se llevó una mano a la boca.

Sobre el colchón había un cuerpo con las piernas desnudas atadas a los pies de la cama y los brazos al cabecero. Daba la impresión de que en su estómago hubiera explotado una bomba y hubiera vaciado su abdomen. Las paredes y techo estaban llenas de sangre.

Lisa intentó mantener la calma refugiándose en sus conocimientos médicos. ¿Dónde estaban los órganos internos?

—Unos pacientes cuyas mentes se habían podrido más allá de lo inconcebible se lo estaban comiendo —le explicó Devesh.

Lisa sintió un intenso escalofrío. De repente se dio cuenta de que iba descalza y medio desnuda bajo el albornoz.

—Ya lo habíamos presenciado antes —continuó Devesh—. En el estado de excitación catatónica el virus parece estimular un apetito voraz. Observamos a un paciente atracándose hasta el punto de que su estómago también explotó, pero siguió comiendo.

«¡Dios mío!» Superada la conmoción, Lisa tardó en asimilar aquellas palabras.

—¿Que lo observaron…? ¿Dónde?

—Doctora Cummings, no supondrá que solo estábamos estudiando a Susan Tunis. Para llevar a cabo un trabajo minucioso tenemos que entender todos los aspectos de la enfermedad, incluso este tipo de canibalismo. Esa hambre insaciable tiene un extraordinario parecido al síndrome Prader-Willi. ¿Lo conoce?

Meneó la cabeza, aturdida.

—Se trata de una disfunción del hipotálamo que desencadena un insaciable apetito que no puede aplacarse, una inacabable sensación de hambre. Es un extraño defecto genético. Muchos de los afectados por él mueren jóvenes debido a roturas de estómago.

La fría explicación médica de Devesh sirvió para que Lisa volviera en sí, aunque seguía teniendo dificultades para respirar.

—La autopsia de uno de esos cerebros psicóticos mostró que se había producido un daño tóxico en el hipotálamo parecido al que sufren los enfermos del síndrome de Prader-Willi. Si a eso se le añade la excitación catatónica y el estímulo que produce la adrenalina… —Devesh hizo un gesto hacia la cama.

A Lisa se le revolvió el estómago. Al girarse se fijó en la cara de la víctima: los labios con expresión de angustia, los ojos con mirada perdida y la corona de pelo gris. Al reconocerlo se tapó la cara con la mano. Era John Doe, el paciente que sufría los efectos de las bacterias carnívoras. Gracias al historial de Susan, incluso sabía su verdadero nombre: Applegate.

Ponerle nombre al canibalismo, personalizarlo… Salió corriendo del camarote.

Los ojos de Devesh se iluminaron con un oscuro regocijo. Lisa se dio cuenta de que la había llevado allí a propósito, medio desnuda y desconcertada porque sabía que lo reconocería. Había sido un gesto de puro sadismo.

—Así que ahora ya sabe a lo que nos enfrentamos. Imagine si se extendiera por todo el mundo. Es lo que intento impedir.

Lisa tuvo que reprimir una dura réplica: «¿Impedir? ¡Y una mierda!».

—Nos enfrentamos a una pandemia —continuó Devesh de regreso al pabellón de los científicos—. Antes de que la Organización Mundial de la Salud interviniera en Isla de Navidad ya se habían enviado pacientes a Perth, en Australia. E incluso antes, los turistas que habían estado en ella se habían esparcido por todo el mundo, Londres, San Francisco, Berlín, Kuala Lumpur… No sabemos cuántos de ellos, si es que hay alguno, se habían infectado por una exposición previa, como la doctora Susan Tunis, pero no harán falta muchos. Sin una desinfección adecuada como la que hicimos aquí, a estas horas el virus puede estar esparciéndose. Así que espero que en lo sucesivo se muestre más comunicativa y abierta.

Unas inquisidoras miradas los recibieron al entrar en el laboratorio. Lisa se limitó a mover la cabeza y sentarse en su silla. Una vez instalados, la doctora Chénier cambió de postura en la silla en la que estaba frente al ordenador.

—Mientras estaban fuera he abierto las carpetas del doctor Pollum. Este es el esquema de la proteína que encargó, la del virus que se encontró en la sopa tóxica.

La doctora se apartó de la pantalla para que todos pudieran ver la imagen, que giraba como una peonza.

Mostraba la estructura en icosaedro del virus: veinte secciones triangulares que formaban una esfera parecida a un balón de fútbol, excepto que los triángulos con proteínas alfa sobresalían y los de las proteínas beta estaban más hundidos. Lisa había pedido que se dibujara para poder comprobar mejor su hipótesis.

—¿Puede detener la rotación? —pidió Lisa. Chénier apretó un botón del ratón, la figura se detuvo y la imagen se congeló—. Y ahora, ¿podría abrir en la otra pantalla el mapa de las proteínas del virus que se encontró en el fluido cerebroespinal de Susan Tunis?

Un momento después se vio un segundo balón de fútbol en movimiento. Lisa se acercó para estudiarlo mejor y manipuló personalmente el ratón para congelar la imagen en el momento preciso.

Se volvió a los presentes.

—¿Y bien? Parecen idénticos —comentó Devesh encogiéndose de hombros.

—Compare sus caras.

—¡No son iguales! —exclamó Henri poniéndose de pie con los ojos muy abiertos.

—Son imágenes especulares. En apariencia parecen iguales, pero, en realidad, son opuestas, un isomerismo geométrico. Dos figuras con la misma forma geométrica que se reflejan la una a la otra.

—Cis y trans —aportó Chénier utilizando el término técnico para las dos caras de la misma moneda.

—Esta es la forma trans, o la forma mala del virus. Infecta las bacterias y las convierte en monstruos —dijo Lisa tocando una de las pantallas antes de indicar hacia la otra, en la que se veía el virus que se había encontrado en el fluido cerebroespinal de Susan—. Y esta es la forma cis, o la forma buena, la que cura.

—Cis y trans, el bien y el mal —murmuró Miller.

—Como todos sabemos, la forma trans del virus contaminó las bacterias para debilitar la barrera hematoencefálica y poder penetrar en el terreno virgen del cerebro. Incluso entró acompañada.

—De la cianobacteria, la bacteria brillante —intervino Miller.

—Y las toxinas producidas por las bacterias dañaron el cerebro y precipitaron la excitación catatónica acompañada de psicosis. Pero en el caso de Susan sucedió algo más: mutó de su nociva forma trans a la benigna forma cis. Una vez alterado, el virus se propagó y comenzó a reparar todo el daño que había causado su gemelo nocivo, curó a la paciente y la mantuvo en un estado de estupor curativo, opuesto a la fase de excitación maníaca que demostraron los otros pacientes.

—Aunque estuvieras en lo cierto, que creo que lo estás, ¿qué es tan especial en la bioquímica de Susan para desencadenar ese cambio? —preguntó Henri.

—Me apuesto lo que quieras a que en los próximos días o semanas veremos la misma transformación en otros pacientes. Susan se contagió hace cinco semanas, así que quizás es un poco pronto para hacer cualquier tipo de juicio, pero creo que es un fenómeno muy extraño. Una rareza de su genética, como la que se produjo en el pueblo de Eyam durante la peste negra, ¿la conoces?

—Sí —dijo Chénier levantando la mano como si estuviera en el colegio.

Lisa asintió, imaginaba que una experta en enfermedades infecciosas conocería el caso. Chénier lo explicó a los demás.

—Eyam es un pueblecito de Inglaterra que se vio afectado por la peste en el siglo XVI. Al cabo de un año de la aparición de la enfermedad, la mayoría de sus habitantes seguían vivos. Unos recientes estudios genéticos demostraron por qué: en los lugareños se había producido una extraña mutación en un gen llamado Delta 32. Se trataba de una anomalía benigna hereditaria y en un lugar tan aislado y con un alto nivel de endogamia, gran parte del pueblo había adquirido esa mutación. Fue su salvación cuando la peste les azotó, ya que eran inmunes a ella.

—¿Está sugiriendo que nuestra paciente es portadora de un gen equivalente al Delta 32 antagonista del mal de Judas? ¿Alguna proteína aleatoria que a través de las enzimas mutó el virus de su forma trans a cis? —preguntó Devesh.

—Puede que no sea tan aleatoria —contestó Lisa, que había estado planteándose esa pregunta desde que habían descubierto ese virus alterado—. Solo un porcentaje mínimo de nuestro ADN es realmente funcional, el tres por ciento. El otro noventa y siete por ciento es basura genética, que no codifica nada. Ahora bien, parte de esa basura genética tiene un extraordinario parecido con el código viral. En la actualidad se cree que ese código puede desempeñar un papel protector que nos haga sobrevivir a futuras enfermedades. —Conforme hablaba se imaginó el cuerpo del amigo de Susan, atacado y devorado—. Como, por ejemplo, el canibalismo.

Aquella extraña afirmación consiguió atraer las miradas de todos.

—Los marcadores genéticos que se han encontrado en todo el mundo demuestran que la mayoría de los humanos son portadores de un grupo específico de genes que protegen de las enfermedades y que solo pueden adquirirse al ingerir carne humana. Esos descubrimientos sugieren que nuestros antepasados podían haber sido caníbales. Puede que Susan tenga un marcador genético similar que protege su cerebro contra el ataque del virus del mal de Judas, parte de nuestro perdido historial genético que aún permanece en nosotros. Algo enterrado en nuestro pasado colectivo.

—Fascinante, como siempre, doctora Cummings —la alabó Devesh balanceándose sobre las puntas de los pies—. Pero que esa transformación se haya producido por casualidad o la haya desencadenado un marcador genético viral importa poco. Ahora que conocemos la existencia de este nuevo virus podemos utilizarlo para encontrar una cura.

—Es posible —comentó Chénier poco convencida—. Habría que hacer más estudios. Por suerte disponemos de un barco lleno de pacientes en los que probar esos posibles tratamientos. Pero antes necesitamos más virus cis —dijo al tiempo que le lanzaba una mirada muy significativa.

—No se preocupe, tenemos a Rakao y a sus hombres registrando la isla. Dentro de nada Susan Tunis y el resto estarán de vuelta. Una vez resuelto ese tema… —empezó a decir volviéndose hacia Lisa—… ha llegado el momento de pensar en su castigo.

Como si hubiera estado esperando oír esas palabras, de repente apareció una figura que portaba un maletín de médico en la mano. Surina.

3.14 h

Monk subió por un camino lleno de altibajos detrás del desnudo trasero de uno de los caníbales. Delante de ellos otra docena de indígenas ascendía el sinuoso sendero entre las rocas, y otros cuarenta les seguían. Un ejército caníbal.

Los negros cielos descargaban una lluvia torrencial, pero el viento había amainado y solo soplaban algunas ráfagas esporádicas a través de los dentados picos. Monk había elegido el momento en el que el ojo de la tormenta estuviera sobre la isla para hacer la escalada. La espera había sido angustiosa, pero les había ofrecido una oportunidad.

Siguió adelante. A pesar de que el camino estaba protegido, cortado en profundidad en la roca, la lluvia volvía resbaladizas y traicioneras las piedras, y obligaba en ocasiones a arrastrarse sobre manos y rodillas.

Volvió la vista.

Ryder y Jessie guardaban su espalda. Detrás de ellos y en fila les seguían los indígenas vestidos con plumas, conchas, corteza de árboles, garras de aves y huesos, muchos huesos.

El improvisado equipo de asalto portaba lanzas cortas, arcos y porras afiladas, aunque la mitad de ellos también llevaba rifles y antiguas armas de asalto como la AK47 rusa o la M16 norteamericana, junto con cananas con cargadores y cartuchos. Al parecer los caníbales habían estado comerciando con algo más que carne de bípedo con los piratas con los que compartían la isla.

Desde lo alto se disfrutaba de una espléndida vista de la oscura laguna. En el centro, el crucero brillaba como una tarta de bodas empapada. Era el objetivo del equipo de asalto caníbal.

Daba la impresión de que los caníbales estaban dispuestos a proveer cualquier cosa que deseara Rangda, la reina bruja. Y Rangda quería ese barco.

Jessie traducía sus deseos y órdenes. Hablaba en malayo, la lengua en la que comerciaban los piratas y que entendía la mayoría de los caníbales. Le profesaban un respeto reverencial, ya que era capaz de entender la lengua de su reina y transmitirles sus deseos. Esta incluso lo había bendecido con un beso en la mejilla. Nadie osaría desobedecerlo.

Pero a pesar de que Jessie había sido una pieza clave en la organización del asalto, el plan lo había concebido Monk. Intentar un asalto con botes habría sido imposible, pues las aguas estaban vigiladas. Acceder a nado tampoco era una opción, incluso desde esa altura podían divisarse ocasionales destellos en la laguna. La tormenta había excitado a los moradores de las profundidades.

Solo les quedaba una opción.

Monk ascendió hasta lo más alto. Finalmente habían llegado a los gigantescos postes de acero y enormes cables que afianzaban esa sección de la cubierta de la isla. Miró la parte inferior de la red; la lluvia la atravesaba y empapaba el camuflaje vegetal cosido a la parte superior. Alguien tenía que ocuparse de mantener el engaño e imaginó que no eran solo los piratas.

Uno de los caníbales subió por el cable más cercano y desapareció en la red. Al poco dejó caer una escalera de cuerda. Unos cuantos caníbales empezaron a subir.

—Todavía estás a tiempo de volver a la playa con Susan, os recogeremos a los dos allí —le ofreció a Jessie.

—¿Y quién os traducirá? —preguntó el enfermero apartándose de la cara un mechón de pelo mojado.

Antes de que Monk pudiera replicar, el joven ya había subido por la escalera.

Ryder lo siguió y le dio una palmadita en el hombro al pasar a su lado. Una vez que el millonario había alcanzado la red Monk agarró el último peldaño y miró cómo se desplegaba su ejército: llenos de plumas y armados hasta los dientes, listos para cumplir las órdenes de su reina. Sintió un momentáneo recelo por haber abusado de su superstición. Muchos de ellos morirían, pero Lisa tenía razón, el mundo estaba en peligro. No tenía otra opción que utilizar los recursos que tuviera a mano.

Tenían que llegar al barco de Ryder, sacar a Susan de allí y, con suerte, rescatar a Lisa. Se negaba a pensar en que no siguiera con vida.

Subió la escalera y atravesó la maraña de camuflaje. En plena tormenta, las rachas de viento amenazaban con hacerle salir volando y se refugió en una estrecha franja de tablones sujetos a la red, una especie de rudimentario puente. Aquella superficie permitía cruzar la malla, repararla y renovar el camuflaje cuando era necesario. La vanguardia de su ejército se arrastraba sobre el vientre para cruzarlo. Monk salió tras ellos y sintió sobre la espalda las punzantes cortinas de lluvia que caían. De vez en cuando el viento sacudía la red y hacía que se ondulara bajo su peso, como si estuviera montado en la alfombra de Aladino.

Levantó la cabeza. La cubierta de nubes se había debilitado lo suficiente como para dejar ver alguna estrella, pero a su alrededor seguía habiendo un continuo remolino de nubes negras. El ojo de la tormenta era menor de lo que había esperado. Los relámpagos y truenos eran incesantes.

Se apresuró. Tenían que salir de la red antes de que el ojo de la tormenta se alejara de la isla. Había sido testigo del impacto de varios rayos y de las cascadas de electricidad que recorrían aquella estructura metálica. Seguir encima de ella en uno de esos momentos significaba una muerte segura.

Poco a poco fue llegando a su destino.

Miró hacia abajo, entre las tablillas. Al menos, Susan estaba fuera de peligro.

4.02 h

Susan estaba sentada en una roca, escondida en la jungla, cerca de la laguna, con la cara embadurnada de grasa para ocultar el resplandor. Había tardado una hora en deshacer el camino hasta la playa para esperar a Monk.

Pero no estaba sola. Una docena de caníbales, su escolta real, hacían guardia en la selva. Solo una mujer, llamada Tikal, estaba arrodillada junto a ella, con la frente apoyada en el barro. No se había movido desde que se habían detenido.

Sentada en la roca, Susan seguía esperando. Se había cubierto con una piel de cerdo de la que colgaban plumas, conchas y cuentas hechas con piedras pulidas. Le habían colocado una diadema de huesos sujeta con fibra de corteza de árbol. Los huesos sobresalían hacia fuera, como los pétalos de una macabra flor. También le habían entregado un báculo coronado con una calavera humana. La parafernalia al completo de la reina bruja de Pusat.

A pesar de aquellos tétricos atavíos, la capa era cálida y sus sirvientes la habían ayudado a descender de la montaña a la playa. Su escolta incluso había tejido un refugio con techo de hojas de palma para que pudiera resguardarse de la lluvia.

Susan miró hacia la extensa malla. Estaba demasiado débil como para intentar cruzarla con sus compañeros, así que no protestó cuando Monk le ordenó que se escondiera cerca de la playa para esperar el resultado del ataque de los caníbales.

Sabía que iba a ser una larga vigilia. Demasiado larga.

Abandonada, empezó a asimilar todo lo que había sucedido desde que había llegado al barco. Estaba viva, pero las personas más próximas a su corazón no habían sobrevivido. Gregg… Rememoró la imagen de su marido: su picara sonrisa, su risa desenfrenada, sus ojos oscuros, el almizclado olor de su piel, el sabor de sus labios… La colmaba, ¿cómo podía haber desaparecido todo aquello?

Sabía que todavía no había aceptado del todo aquella pérdida, pero no era suficiente. Sentía una gran herida en todo el cuerpo que le llegaba hasta el corazón. Notó un nudo en la garganta y empezó a temblar. Unas brillantes lágrimas empezaron a correr por su oscurecida cara.

Gregg…

Se acunó un rato y dejó que el dolor la invadiera; no podía detenerlo. La oleada de pena tenía la fuerza de una marea, tan ineludible como la atracción de la luna. Pero, tras un tiempo, hasta la marea debe retirarse. En su dolorosa vela seguía presente otra sensación más primaria, arrastrada desde bajíos incluso más profundos, algo que había evitado admitir hasta ese momento aunque estaba allí, tan ineludible como su dolor. Extendió un brazo y contempló su piel, que brillaba por las cianobacterias que había en su transpiración y en los poros de su piel. Puso la palma de la mano boca arriba. Aquel brillo no quemaba la piel, pero sentía una extraña calidez, más parecida a la fiebre que al calor del sol.

¿Qué le estaba sucediendo?

Sabía todo lo relacionado con aquel organismo, era bióloga marina. La cianobacteria, conocida como alga verdeazulada, era tan omnipresente como el propio mar. Aparecía en una miríada de formas: filamentos, hojas o bolas huecas. Desempeñaba un papel decisivo en la evolución y era la predecesora de las actuales plantas. En los albores de la Tierra también había generado el primer oxígeno de la atmósfera y había vuelto habitable el mundo. Desde entonces se habían adaptado a millones de ecosistemas.

¿Qué significaba la colonización de su cuerpo? ¿Qué relación tenía con la exposición a la cepa de Judas? No tenía sentido.

A pesar de todos aquellos interrogantes, estaba segura de una cosa: algo iba a pasar. Lo sentía en sus entrañas, una creciente sensación imposible de describir, tan incontenible como una marea creciente.

Miró a través de la jungla y de la laguna, más allá de la isla. Tan seguro como el sol que veía salir en el horizonte, sabía que no había acabado de transformarse.

4.18 h

Rakao espiaba a su presa a unos cien metros. Cubierto con un poncho impermeable, se llevó un visor de rayos infrarrojos a los ojos. Contó los brillos de color rojo, señales de calor humano, desplegados a lo largo de la playa. Sus cazadores les doblaban en número.

Levantó un puño para indicar a sus hombres que se desplegaran a ambos lados y mantuvieran la distancia. Estos sabían que solo debían moverse cuando se escuchara un trueno. Los indígenas tenían un oído muy agudo, no quería asustar a su presa.

Observó a Susan Tunis sentada en la roca. Había seguido al grupo de caníbales desde la montaña a la laguna. ¿Dónde estaban sus compañeros? No podían andar muy lejos.

A pesar de poder atraparla en cualquier momento, era un cazador paciente. Mientras sus hombres se desplegaban en abanico para asegurar la trampa pensó en cuál era el mejor uso que podía darle a aquella mujer.

Como cebo.

14
Ruinas de Angkor

7 de julio, 5.02 h
Siem Reap, Camboya

Seis horas de viaje trasladaron a Gray a otro siglo y a un crisol de culturas. Bajó del taxi en el corazón del antiguo barrio francés de Siem Reap, una pequeña aldea ribereña en el centro de Camboya, al abrigo de arrozales y un extenso lago. Aún faltaba una hora para el amanecer y el pueblo dormía envuelto en un ambiente pesado y húmedo en el que se oía el zumbido de los mosquitos y el siseo de las lámparas de gas. El relajado croar de las ranas del cercano río aumentaba la sensación de somnolencia previa a la aurora.

Un par de sampanes de fondo plano avanzaban empujados por remos largos en las aguas poco profundas del río, con lámparas de aceite sujetas al extremo de unas alargadas perchas, mientras los pescadores tocados con anchos sombreros de bambú comprobaban las nasas para cangrejos o alanceaban alguna incauta rana para abastecer con sus capturas los muchos restaurantes y cafés del lugar.

El resto del grupo que acompañaba a Gray descendió del taxi en distintos estados de agotamiento. Vigor, encorvado y con cara de sueño, daba la impresión de que alguien lo hubiera lavado y tendido aún húmedo, mientras Seichan se estiraba como un gato al despertarse y se protegía la herida con una mano. Kowalski se rascó las axilas e hizo lo mismo, al tiempo que un silbido suyo provocó una respuesta de ladridos una manzana más allá de donde se encontraban.

Nasser se había encargado de su espectacular acomodo, donde tenían que esperar su llegada al cabo de dos horas. Frente a un curvo camino de entrada, las amarillentas alas de yeso y madera con techo de piedra roja del hotel de tres pisos de estilo colonial se extendían desde el río, rodeadas por unos inmaculados jardines de estilo francés. La historia de aquel lugar era un buen reflejo de toda la región. Aquel edificio, construido hacía setenta y cinco años, había adoptado el nombre de Grand Hotel des Ruines y se había dedicado a alojar a los turistas franceses y británicos de visita en el cercano complejo de Angkor, a tan solo ocho kilómetros de allí. Tanto el hotel como el pueblo habían acabado prácticamente asolados durante la brutal y sangrienta revuelta de los jemeres rojos, en la que se había asesinado a millones de personas en uno de los más infames genocidios conocidos, que acabó con la vida de la cuarta parte de la población camboyana. Aquellas atrocidades frenaron momentáneamente el turismo, pero tras la caída de los jemeres rojos se volvió a fomentar la visita a las ruinas. El hotel había resurgido de sus cenizas y se había restaurado con extremo cuidado para devolverle su antiguo esplendor colonial. Se le había rebautizado con el nombre de Grand Hotel d’Angkor.

La ciudad de Siem Reap también se había revitalizado, aunque con menos celo. Los hoteles y hostales se habían multiplicado y formaban una hilera continua a lo largo de las dos orillas del río, salpicadas de restaurantes, bares, cibercafés, agencias de viajes, puestos de frutas y especias e incontables mercadillos en los que se vendían tallas camboyanas. Filigranas de plata, postales, camisetas y baratijas.

A esas tempranas horas, sin turistas y ni siquiera amanecido el sol, el lugar conservaba parte del encanto y misterio de aquella mezcla arquitectónica de las culturas asiática y francesa. Un carro tirado por un buey y cargado con durianes de cáscara espinosa avanzaba lentamente hacia el antiguo mercado mientras un empleado vestido con una americana blanca bien planchada barría sin prisa el porche del hotel. Cuando Gray subió las escaleras al frente del grupo, el hombre sonrió con timidez, dejó de barrer y les abrió las puertas.

El vestíbulo decorado con mármol y maderas pulidas estaba perfumado por grandes arreglos florales de rosas, orquídeas, jazmines y lotos. Junto a las escaleras había un ascensor antiguo protegido por una intrincada malla de alambre entrelazado.

—El Elephant Bar está en el rincón —explicó Seichan. Era el lugar en el que se iban a reunir con Nasser.

Gray miró su reloj por decimoquinta vez.

—Iré a registrarnos —se ofreció Vigor.

Mientras el sacerdote se dirigía hacia la recepción, Gray estudió el vestíbulo. ¿Habría agentes de Guild? Esa era la pregunta que se había estado formulando desde que habían llegado a Bangkok, donde habían cambiado de avión. Seichan le había confirmado que Guild tenía agentes en toda la región y una importante presencia en China y Corea del Norte. Era como su casa.

Sabía que Nasser habría desplegado espías por toda la ruta desde la isla de Ormuz a Camboya. Para salvar la vida de sus padres se había visto obligado a revelar dónde llevaba la pista histórica que perseguía Guild: las ruinas de Angkor. Aquello había conseguido que Nasser pospusiera la muerte de sus padres, pero, tal como se temía, no había logrado que los liberara.

Con la espada todavía pendiente sobre la cabeza de sus padres, se había negado a informarle sobre la cura del mal de Judas hasta que le diera pruebas fehacientes de que había soltado a sus padres y de que estaban bien.

Habían concertado una cita en aquel lugar para hacer un intercambio: información a cambio de la libertad de sus padres.

Pero Gray no era tonto, sabía que jamás los dejaría libres. Para Nasser era una trampa y para Gray una forma de ganar tiempo, los dos lo sabían. A pesar de todo, la única opción que tenía era continuar con ese baile de engaños; dar a Nasser falsas esperanzas, mantener la zanahoria delante para darle a Crowe todo el tiempo que pudiera para que encontrara a sus padres.

Tras hablar con Nasser se había arriesgado a hacer una corta llamada a Estados Unidos con el teléfono desechable de Seichan. Tuvo que informar a Painter rápidamente, pues temía que Nasser interviniera las torres de telefonía móvil de aquella remota región. El director solo había podido darle noticias desalentadoras a cambio: Sigma no tenía pistas nuevas sobre el paradero de sus padres y seguía sin saberse dónde se encontraban Lisa y Monk. Gray notó frustración y furia en las palabras de aquel hombre.

Si a esa mezcla se le añadía terror se conseguía entender cómo se sentía él.

Painter había vuelto a ofrecerle el envío de agentes, pero Gray se había negado a aceptarlos hasta que sus padres estuvieran a salvo. Tal como le había advertido Seichan, aquel era el hogar de Guild. Cualquier movilización solo conseguiría poner de manifiesto que seguía en contacto con Washington. Era una mínima ventaja, pero no quería arriesgarse a perderla. Además, si Nasser sospechaba que seguía comunicándose con el mando de Sigma mataría en el acto a sus padres. Necesitaba que Nasser estuviera convencido de que estaban aislados.

A pesar de ello había corrido el riesgo y había solicitado un pequeño favor. Después solo tenía que intentar ampliar el margen de tiempo. Todavía tenía dos horas.

La puerta del ascensor se abrió a su espalda y oyó cómo se descorría la antigua puerta de hierro forjado.

—Ya veo que han llegado sanos y salvos —dijo una voz calmada.

Se dio la vuelta.

Nasser salió al vestíbulo vestido con un traje de color oscuro y sin corbata.

—Al parecer podremos adelantar nuestra reunión.

A ambos lados del pasillo aparecieron hombres con uniformes caquis y boinas negras. A su espalda Gray oyó el ruido de botas en el porche; una veintena de soldados bajó también por las escaleras. Aunque no enseñaban ningún tipo de armamento, supo que iban armados.

Kowalski debió de imaginárselo también porque levantó los brazos.

—Me temo que me he quedado sin baño caliente —comentó Seichan meneando la cabeza.

Vigor se puso al lado de Gray.

—Ha llegado el momento de que hablemos de esa cura —propuso Nasser.

18.18 h
Washington, D. C.

—Por lo que cuenta, Gray no tiene nada de valor que ofrecer a Guild —dijo el doctor Malcolm Jennings.

Painter escuchó en silencio y dejó que continuara exponiendo su línea de pensamiento. Había llamado al director del Departamento de Investigación y Desarrollo de Sigma para que le diera su opinión. Por suerte, Jennings iba de camino a su oficina.

—Según los detalles del relato de Marco Polo, él mismo y un puñado de hombres se protegieron de la cepa de Judas al beber sangre y comer carne de timo, una glándula que habían extraído de otro ser humano —comentó Jennings sin dejar de andar de un lado a otro frente al escritorio de Painter.

—Canibalismo.

—O como Gray interpretó, y creo que tiene razón, una tosca forma de vacuna. La glándula del timo produce gran cantidad de glóbulos blancos, las defensas del cuerpo contra las enfermedades, y la sangre es uno de los distribuidores más importantes de los anticuerpos contra las infecciones. Si se consume ese tejido, en teoría se podría obtener el equivalente a una inmunización.

—Eso es lo que cree Gray que protegió a los acompañantes de Marco Polo.

—Pero esa información no tiene sentido, no ofrece una verdadera cura. ¿A quién pertenecía esa sangre y esa glándula? No podía ser de alguien enfermo porque se habrían contagiado. Falta una pieza del rompecabezas. Para que una cura de ese tipo funcionara habría que recoger glóbulos y anticuerpos de alguien que se hubiera curado, alguien que hubiera sobrevivido al mal de Judas. Es una lógica que se muerde la cola: para encontrar una cura se necesita a alguien que se haya curado.

—¿Y no hay nada en ese relato que pueda ofrecer alguna explicación?

El doctor negó con la cabeza.

Como se temía, Gray se estaba tirando un farol muy peligroso. Amen Nasser no era tonto, sin duda se percataría de la falta de respuestas verdaderas. Lo único que podía conseguir era tiempo, pero una vez perdida la pista de los padres en la carnicería, parecía un esfuerzo inútil, un riesgo innecesario. Painter esperaba que Jennings le aportara alguna idea nueva, pero no tuvo suerte.

—Así que, al parecer, el relato de Marco Polo conduce a un callejón sin salida —se resignó.

—No necesariamente. Me gustaría comentarle algo, la razón por la que venía hacia aquí. Puede que incluso tenga relación con el tema. De hecho, si dispone de un minuto quizá lo pueda ver usted mismo.

Painter no tenía ese minuto. Miró la montaña de papeles que tenía delante, una infinidad de informes. Al fondo del pasillo, Kat, la mujer de Monk, se estaba ocupando del reconocimiento vía satélite de las islas indonesias. Gracias a su historial en los senarios secretos había conseguido ayuda extranjera para orquestar una plataforma de satélites. Aunque, impedidos por la tormenta, todavía no habían conseguido localizar el barco.

Inquieto y con los nervios a flor de piel, Painter no quería ir allí en persona, pero sabía que Jennings no le iba a hacer perder el tiempo con trivialidades.

—¿Qué quiere que vea?

—Me gustaría mantener una conferencia con Richard Graff en Australia. Está esperando mi llamada —pidió señalando las pantallas de plasma.

—¿Graff? ¿El investigador que trabajaba con Monk en Isla de Navidad?

—Sí.

Graff había conseguido hablar por radio con un petrolero que pasaba por allí y había alertado sobre el secuestro del crucero. El oceanógrafo se encontraba en cuarentena en Perth.

—¿Ha leído la información que dio a las autoridades australianas? —preguntó Jennings. Painter asintió—. Después descubrió algo muy extraño.

—Muéstremelo.

—Allá vamos —exclamó Jennings después de acercarse al escritorio para establecer la videollamada.

El monitor se oscureció, parpadeó y después apareció la imagen del científico. Iba vestido con ropa de hospital y llevaba un brazo en cabestrillo.

Se presentaron, aunque Jennings dijo que eran investigadores asociados al Smithsonian de Washington.

—¿Puede mostrarnos lo que ha descubierto? ¿Lo que me ha enseñado antes? Creo que mi colega debería verlo —pidió Jennings.

—Tengo el espécimen aquí mismo —dijo Graff antes de desaparecer de la pantalla. La cámara amplió el ángulo y giró hasta mostrar una mesa blanca.

Graff volvió a aparecer con un objeto rojo en la mano.

—¿Eso es un cangrejo? —preguntó Painter enderezándose.

—Es un Geocarcoidea natalis, el cangrejo rojo de Isla de Navidad —le explicó Jennings.

Graff asintió y lo colocó sobre la mesa, llevaba las pinzas sujetas con gomas.

—Este cabronazo o, mejor dicho, una multitud de ellos, nos salvó la vida en la isla.

Painter se levantó y se acercó a la pantalla lleno de curiosidad.

Graff soltó el cangrejo, que inmediatamente empezó a arrastrarse por la mesa en línea recta. Graff tuvo que ir corriendo hasta el extremo para evitar que se cayera.

—No entiendo. ¿Qué intenta demostrarme? —preguntó Painter meneando la cabeza.

—Al doctor Kokkalis y a mí nos pareció muy extraño que estos cangrejos no murieran después de quedar expuestos a la nube tóxica, aunque evidentemente esta alteró su comportamiento. Se atacaban y destrozaban los unos a los otros. Así que he estado estudiando su conducta para intentar entender mejor en qué forma les afectó.

Mientras hablaba lo había puesto dos veces más sobre la mesa, pero estuviera donde estuviera o en qué dirección mirara, la criatura siempre se giraba y avanzaba en línea recta hacia la misma esquina de la mesa por la que casi se había caído.

Hizo la demostración un par de veces más. Era muy extraño.

—El cangrejo de Isla de Navidad, como la mayoría de crustáceos, tiene un sistema nervioso muy desarrollado que guía su migración anual, pero la exposición a la nube tóxica parece haberlo alterado y haberlo convertido en una especie de brújula fija. Siempre se arrastra en la misma dirección, con el mismo rumbo. —Lo cogió y lo metió en un recipiente—. Cuando se calmen las cosas un poco en la isla me gustaría estudiar otros cangrejos para comprobar si repiten esta misma pauta. Es fascinante. Me encantaría redactar esa propuesta de subvención que mencionó antes, doctor Jennings.

—Sin duda se trata de una anomalía muy interesante. Mi colega y yo lo consultaremos y le llamaremos. Muchas gracias —se despidió Jennings.

La llamada se cortó y la pantalla se oscureció, pero Jennings siguió tecleando en el ordenador de Painter. Una nueva imagen apareció en la pantalla de plasma, un globo terráqueo.

—Cuando me informó de esta anomalía, cotejé los datos del doctor Graff y establecí la trayectoria del cangrejo. —Una línea de puntos apareció en el globo—. No creí que esto demostrara nada hasta que me envió el informe del comandante Pierce.

El globo giró y aumentó de tamaño. Painter se acercó a la pantalla, que mostraba una imagen del sudeste asiático. La línea de puntos atravesaba Indonesia, cruzaba el golfo de Tailandia y seguía en Camboya. Jennings tocó con el dedo en uno de los puntos que atravesaba la línea.

—Angkor Wat.

—¿Quieres decir que…?

—Es una extraña coincidencia. Me pregunto si la alteración del cangrejo es lo que le impele a ir hacia allí.

Painter miró la pantalla, pensó en Gray Pierce y recordó el farol que se estaba tirando.

—Si tiene razón, la pista de Marco Polo no acaba en un callejón sin salida. Algo debe de haber allí.

—Pero ¿qué? —preguntó Jennings con las manos en las caderas.

5.32 h
Siem Reap

Vigor se dijo a sí mismo que jamás jugaría al póquer con Gray.

El comandante Pierce estaba sentado en una tumbona de ratán del bar del hotel. Aunque a esas horas normalmente estaba cerrado, Nasser lo había alquilado para poder disfrutar de cierta intimidad. Lo habían bautizado como Elephant Bar por el par de grandes colmillos que había cerca de la entrada. El salón estaba decorado a juego, con muebles de bambú tapizados con estampados imitación de cebra y tigre.

Gray estaba sentado al otro lado de una mesita de café de cristal, frente a Nasser. Ambos jugaban sus cartas con gran cautela.

Seichan se había instalado en un sofá con los tobillos cruzados. Kowalski estaba en la barra y miraba la maravillosa colección de botellas, aunque Vigor se había percatado de que, al mismo tiempo, vigilaba a Gray y Nasser en el espejo.

Tampoco es que ninguno de ellos pudiera hacer nada: los hombres de Nasser se habían apostado en la puerta y las paredes.

Nasser dejó uno de los paitzu de oro en el mantel. Antes de comenzar cualquier debate sobre la cura quería comprobar que las ruinas de Angkor eran en realidad el lugar en el que Marco Polo se había tropezado con el mal de Judas. Gray se lo explicó todo y volvió a descodificar toda la historia, tal como había hecho en el hidroavión.

Vigor estaba junto a la mesa y estudiaba la escritura angélica, la carta celeste y el mapa de las ruinas, y volvió a escuchar cómo descifraba Gray todos los símbolos.

—¿Y la cura? —preguntó Nasser cuando finalmente quedó convencido.

Vigor reprimió un estremecimiento. En el vuelo Gray había explicado su asunción sobre el relato de Marco Polo, la teoría de la vacuna gracias al canibalismo. Era algo intrigante, pero no ofrecía una verdadera cura. Debido al riesgo de aquel farol Gray intentó que Vigor cogiera otro vuelo cuando cambiaron de avión en Bangkok.

—Es demasiado peligroso, vuelve a Italia —le sugirió.

Pero Vigor se negó. Además de que Nasser había ordenado que todos ellos viajaran a Camboya, tenía sus propias razones para acompañarlos. En algún lugar de aquellas ruinas había desaparecido el padre Agreer, un compañero de hábito que se había sacrificado para salvar a Marco Polo y sus acompañantes. No podía volver la espalda a una muestra de valor tan desinteresada y tenía un valioso argumento para convencer a Gray.

—Los indígenas que le ofrecieron la cura reconocieron algo en el padre Agreer, algo que tenían en común. ¿Por qué lo eligieron a él? Si hay alguna respuesta más allá de lo que contó Marco Polo, puede que sea necesario que la encuentre otro clérigo.

Gray aceptó a regañadientes.

Con todo, Vigor tenía otra razón para continuar el viaje, algo que había notado en los ojos de aquel joven, su desesperación. Mientras jugaba sus últimas bazas se había vuelto imprudente, hasta el punto de tirarse ese arriesgado farol sin haber previsto un plan alternativo. Su única esperanza era que Crowe encontrara la forma de poner a salvo a sus padres y pudiera actuar.

Pero ¿estaba a la altura del juego que se estaba jugando allí, cargado con la preocupación por sus padres? No le cabía duda de que parte de su agudeza mental se había embotado.

Miró los mapas y las muestras de escritura angélica esparcidas en la mesa. ¿Cómo era posible que Gray no se hubiera dado cuenta de aquello?

—Dígame lo que sabe de la cura —insistió Nasser.

Al otro lado de la mesa Gray permanecía frío y calmado, sin una sola gota de sudor en la frente.

—Le daré el número de una consigna en el aeropuerto de Bangkok y le diré dónde está la clave que confirma lo que voy a contarle. Escondimos el tercer y último manuscrito en esa consigna. En ese documento Marco Polo describe la cura. Hay dos partes, le diré la primera sin pedirle nada a cambio. —Nasser cambió de postura y entrecerró los ojos—. Cuando acabe y en prueba de buena fe liberará a uno de mis padres, y espero la confirmación de ello. Después le diré el número de la consigna para que pueda verificar mis palabras. ¿Le parece bien?

—Depende de lo que me cuente.

Gray se limitó a mirarle sin pestañear.

Vigor sabía que era una maniobra dilatoria para estirar lo que iba a revelarle tanto como pudiera. Era verdad que habían escondido el manuscrito en una consigna de Bangkok, pero no había una segunda parte. Gray suspiró, como si estuviera transigiendo.

—Esta es la historia que descubrimos en el tercer manuscrito. Según Marco Polo…

Mientras le contaba lo que les había revelado el manuscrito de seda, Vigor siguió estudiando los documentos que había sobre la mesa sin prestar demasiada atención a sus palabras. El comandante se mantuvo fiel a la verdad, sabedor de que ganaría más tiempo con los hechos que con mentiras. Cuando acabó, Nasser haría las llamadas necesarias y ordenaría que recogieran el manuscrito de la consigna y se lo tradujeran. Todo eso llevaría tiempo. El manuscrito haría más creíble la historia y facilitaría que Nasser creyera lo que Gray inventara a continuación. E incluso si sus mentiras no conseguían convencerlo, al menos uno de sus padres estaría a salvo. Ese era el plan.

Gray acabó su relato exponiendo un principio:

—Así que ese acto de canibalismo sirvió de vacuna, pero para saber cómo se consiguió tendrá que esperar a que sepa con seguridad que uno de mis padres está a salvo.

Entrelazó las manos en el regazo. Nasser permaneció en silencio un momento y después habló con voz calmada.

—Así que en realidad lo único que necesitamos es encontrar a alguien que se haya curado del mal de Judas y después fabricar la vacuna con sus glóbulos y anticuerpos.

Gray se quedó callado y se encogió de hombros para darle a entender que toda respuesta tendría que esperar hasta que uno de sus padres estuviera libre.

Nasser suspiró, cogió el teléfono que llevaba en el bolsillo y apretó un botón.

—Annishen, elige a uno de ellos, el que quieras. —Esperó un momento—. Vale, ahora mátalo.

5.45 h

Gray se abalanzó sobre él.

No lo tenía planeado, reaccionó por puro instinto. Nasser hizo una señal a uno de sus hombres y Gray sintió un profundo dolor cuando le golpearon con la culata de un rifle en la cabeza, vio una luz brillarte y después todo se volvió oscuro.

Se desplomó contra la mesa y cayó al suelo con un golpe seco que le devolvió la visión.

Cinco armas le apuntaban, y otras tantas a Seichan y a Kowalski. Vigor permaneció con los brazos cruzados. Nasser no se había movido y seguía con el móvil en la oreja.

—De momento espera, Annishen. —Bajó el móvil y tapó el auricular con la mano—. Me temo, comandante Pierce, que este es el final de muchas pistas. El último manuscrito de Marco Polo solo confirma lo que ya me ha informado el contingente de Guild en Indonesia. El equipo científico ha llegado a la misma conclusión. La potencial cura se encuentra en el cuerpo de alguien que haya sobrevivido a la enfermedad, alguien que brille, tal como mencionaba Marco Polo en su relato.

Gray meneó la cabeza, aunque no para negarlo, pues apenas había entendido lo que estaba diciendo Nasser. Sangraba por las orejas y estaba prácticamente sordo. Su plan había fracasado. Nasser volvió a levantar el teléfono.

—Parece que la pista histórica ha dado un giro completo hasta llegar a la pista científica. Es el final del camino, literalmente, para usted y para sus padres.

Gray sintió que el mundo se le caía encima. Incluso su campo de visión se estrechó y las voces le sonaron más huecas, hasta que Vigor se acercó a él.

—¡Ya basta! —ordenó con la autoridad de un profesor en clase.

Todas las miradas se volvieron hacia él e incluso Nasser dejó de hablar.

—Está presuponiendo muchas cosas, joven —reprendió a su captor—. Esto no le servirá de nada ni a usted ni a sus socios.

—¿Y eso, monseñor? —preguntó con tono amable.

—¿Han probado la cura sus científicos? —Vigor miró a Nasser y dejó escapar un bufido—. Seguro que no. Lo único que tiene son conjeturas respaldadas por las palabras de Marco Polo, pero eso está muy lejos de la realidad. Siento mucho tener que desechar su afirmación de que la pista histórica ha llegado a su fin. Es posible que se haya unido con la científica, pero más que acabar creo que lo más correcto sería decir que han confluido aquí. No haga caso omiso de la historia con tanta prisa, todavía no, joven. La pista histórica continúa.

Gray intentó entender lo que estaba diciendo Vigor. ¿Estaba mintiendo, tirándose un farol, o decía la verdad?

Nasser suspiró, seguramente porque se preguntaba lo mismo.

—Valoro su intento, monseñor, pero no veo nada que justifique una investigación más a fondo en este lugar. A partir de ahora los científicos pueden ocuparse de todo.

—Por eso no has conseguido ascender nunca en la jerarquía de Guild, Amen. Siempre has delegado en otros. Más te valdría escuchar a Vigor —bufó Seichan.

Nasser le lanzó una mirada furibunda antes de volverse hacia Vigor.

—El mapa de Marco Polo señala el camino a las ruinas y acaba aquí.

Vigor se inclinó y cogió el mapa del amplio complejo de ruinas de Angkor.

—Cubre doscientos cincuenta kilómetros cuadrados. ¿Le parece un fin?

—¿Está proponiendo que investiguemos en todo el complejo? ¿Para qué? Ya tenemos la cura —dijo Nasser entrecerrando los ojos.

Vigor meneó la cabeza.

—No es necesario, Marco Polo nos señaló el lugar.

Nasser se volvió hacia Gray dispuesto a amenazarlo, con los ojos fijos en él.

—El comandante Pierce no le ha ocultado nada; no tiene la respuesta. Se lo juro por mi alma —aseguró Vigor interponiéndose entre ellos.

—Pero usted sí.

—Así es y se la diré, pero si jura que no matará a sus padres. —La expresión de la cara de Nasser se endureció por la sospecha—. No le estoy pidiendo que los libere, solo que me escuche. Entonces entenderá por qué debe seguir la pista hasta el final.

Gray notó la incertidumbre en el rostro de Nasser.

«¡Dios mío, que lo convenza!», rogó mentalmente.

—Tome la decisión sobre ellos y sobre nosotros una vez que llegue al final de la pista. Eliminar rehenes o recursos hasta que descubra lo que realmente hay al final sería una tontería —continuó Vigor.

—Enséñeme dónde acaba. Convénzame, monseñor —pidió volviéndose a sentar.

—En ese caso, como hombre de palabra, ¿mantendrá vivos a los padres de Gray?

—Lo haré de momento, pero si está mintiendo…

—No lo hago.

Vigor se apoyó sobre una rodilla junto a la mesa y Gray se le unió.

Extendió el mapa de Angkor, el papel en el que se había copiado el código angélico del obelisco y la línea en la que se mostraban los tres símbolos de los paitzu. En primer lugar cogió el papel con el código angélico.

—Tal como le ha contado el comandante Pierce, todos los puntos marcados en negro representan los templos que componen el complejo de Angkor. —Nasser asintió—. Y estos son los símbolos que había en los paitzu.

—Ahora compare los símbolos con los que están dentro de un círculo en el obelisco. ¿Ve alguna diferencia?

—En el obelisco hay tres puntos marcados en negro.

—Que representan tres templos. Ahora, ¿cuántos puntos marcados en negro hay en los símbolos de los paitzu?

—Solo uno —apuntó Gray, que había caído en la cuenta. Estaba tan seguro de haber descifrado el enigma que no se le había ocurrido ir más allá—. Un templo. Ese punto marcado en negro no solo representa el castillo portugués, sino también uno de los templos.

Le dio la vuelta al mapa y cogió un lápiz para rodear con un círculo el templo y conectar las tres imágenes.

Nasser se acercó un poco más para ver cuál de los templos había señalado.

—Bayon. ¿Cómo puede estar seguro de que es importante?

—Fue el último templo que se construyó y más o menos coincidió con la fecha en que Marco Polo pasó por aquí. Lo extraño es que después de su construcción no volvieron a edificar nada en la zona.

—¿Y qué hay en su interior? —preguntó Nasser.

—No tengo ni idea, puede que el origen del mal de Judas o quizás alguna respuesta. Lo único que sé es que Marco Polo creía que era lo suficientemente importante como para que se conservara. Incluso si me equivoco, después de seguir esta pista por medio mundo, ¿por qué detenerse cuando se está a dos pasos del final?

Nasser miró a su alrededor.

—Podemos llegar en media hora. Amen. Al menos merece la pena ir hasta allí —intervino Seichan.

Gray temía expresar su conformidad con ellos para no ser el que propiciara la cólera de Nasser, pero Vigor no tuvo ningún reparo.

—Marco Polo se tomó muchas molestias para ocultar la ubicación de ese templo y a los místicos del Vaticano les costó el mismo esfuerzo codificarlo. Merece investigarse.

—Y yo tengo que ir al baño, enseguida —dijo Kowalski levantando la mano.

Nasser frunció el entrecejo, pero se puso de pie.

—Iremos a Bayon, pero si a mediodía no hemos descubierto nada, se acabó —amenazó antes de llevarse el teléfono a la oreja—. Annishen, suspende la orden de ejecución.

Gray apretó la rodilla de Vigor bajo la mesa.

«Gracias».

Este lo miró con una expresión en la cara que quería decir: «Todavía no estamos a salvo».

—Annishen, he dado mi palabra a monseñor de que respetaremos la vida del que has elegido, pero necesito algún tipo de incentivo para que el comandante continúe cooperando —continuó Nasser sin dejar de mirar a Gray—. Por cada hora que pase sin que hayamos encontrado algo que me satisfaga, le cortarás un dedo. Y puesto que llevamos aquí más de una hora debido a los vanos intentos del comandante por negociar, puedes cortarle el primer dedo ya.

Cerró el teléfono.

Gray sabía que era mejor permanecer callado, pero las palabras salieron de su boca antes de que pudiera reprimirlas.

—Eres un hijo de puta, te mataré.

—Por cierto, comandante Pierce, el rehén que ha elegido Annishen es su madre —le informó impasible.

18.55 h

Cuando le retiraron la capucha de la cabeza Harriet supo que algo no iba bien, sino muy mal.

La habían arrastrado desde el armario en el que la habían encerrado y obligado a sentarse en una silla de metal. Una vez descubiertos los ojos pudo ver que estaban en un almacén abandonado. Era un espacio grande y tenebroso con suelos y paredes de cemento. En el techo, las vigas metálicas y tuberías estaban al descubierto y había cadenas que colgaban de poleas oxidadas. Olía a aceite de motor y caucho quemado.

Miró a su alrededor. No había ventanas; la única luz del lugar provenía de unas cuantas bombillas desnudas, unos escasos remiendos en la oscuridad. Había una escalera en una de las paredes y a su lado un antiguo montacargas.

A excepción de sus captores, el lugar parecía desierto.

A un paso a la izquierda de ella, Annishen guardaba silencio con un móvil en la oreja. Sobre la mesa había una pistola junto a una cizalla y un pequeño soplete. Otros hombres patrullaban en la oscuridad.

Su marido estaba en una silla similar frente a ella. También estaba esposado y uno de los hombres lo vigilaba con la mano en la pistolera, aunque no representara ninguna amenaza. Tenía la cabeza colgando y le caía un hilo de baba de la boca. Le habían quitado los pantalones, pues se había orinado y había manchado la parte delantera del calzoncillo. La prótesis que llevaba sujeta a la rodilla izquierda quedaba a la vista. Un accidente laboral le había despojado de parte de su orgullo y la naturaleza del resto. Aunque no había sido solo la naturaleza.

Harriet notaba las pastillas que no había utilizado en el bolsillo del jersey. Se le llenaron los ojos de lágrimas, que después corrieron por sus mejillas.

Annishen acabó su conversación y guardó el teléfono. Se puso frente a ella y le hizo un gesto a uno de los guardias.

—Quítale las esposas.

Harriet levantó los brazos y una vez libre se frotó las muñecas. «¿Qué está pasando?», se preguntó.

Uno de los hombres arrastró la silla hacia la mesa. El chirrido del metal en el cemento hizo que Jack levantara su adormilada cara.

—¿Qué hora es, Harriet?

—No pasa nada, Jack. Vuelve a dormirte.

—No creo que lo haga, ya ha dormido bastante. Las pastillas que le diste hicieron efecto al final, pero ahora tiene que despertarse —dijo Annishen cogiéndolo por la barbilla para levantarle la cabeza—. Mantenlo así, quiero que vea la función —le ordenó al guardia.

Jack no se resistió cuando este le agarró.

Annishen volvió a la mesa y se limpió la baba que le había caído en el pantalón. Hizo un gesto al hombre que había junto a la silla de Harriet, que cogió el brazo izquierdo de esta, lo puso sobre la mesa y apretó su muñeca contra la madera.

Harriet intentó zafarse, pero el hombre la retuvo con fuerza y estiró del brazo hasta que la axila de la mujer topó con el borde de la mesa. Después sintió el frío contacto de un silenciador en la mejilla.

—Señora Pierce, me temo que hemos de darle una pequeña lección —comentó Annishen, que cogió el soplete y lo encendió. Una llama azul salió con un intenso siseo. Después lo volvió a dejar en la mesa—. Es para cauterizar la herida.

—¿Qué va a hacerme?

Annishen hizo caso omiso a su comentario, cogió la cizalla y la abrió.

—¿Qué dedo cortamos primero?

6.01 h

Gray iba sentado en el asiento trasero de la furgoneta blanca con Seichan a su lado, ambos entre dos guardias armados. Nasser los miraba desde el delantero, flanqueado por otros guardias.

Kowalski y Vigor iban en el vehículo que les seguía. Dos furgonetas más avanzaban delante y detrás de ellos, con más pistoleros con uniforme caqui.

Nasser no quería correr riesgos.

Gray entrevió a lo lejos las agujas de Angkor Wat entre la niebla, cinco enormes torres con forma de mazorca de maíz iluminadas por los primeros rayos del amanecer. Angkor Wat era uno de los muchos templos que se elevaban a lo largo de doscientos cincuenta kilómetros cuadradas de ruinas. Asimismo era el más grande y mejor conservado, y estaba considerado uno de los iconos de Camboya con su inmenso laberinto de cámaras, muros, torres festoneadas, tallas y estatuas. Solo el templo abarcaba dos kilómetros cuadrados, rodeado por un ancho foso.

Pero ese no era su objetivo. Se dirigían a Angkor Thom, a unos dos kilómetros y medio de allí. A pesar de no ser tan grande como Angkor Wat, las ruinas amuralladas de Thom albergaban el gran templo Bayon, considerado como el corazón de Angkor.

Una sonora sacudida agitó la furgoneta.

Gray observó su imagen en el espejo retrovisor. Tenía las mejillas hundidas, oscurecidas, los labios partidos y la barba de la mandíbula y el mentón parecía una moradura. Solo sus ojos tenían el brillo del pedernal, aguijoneados por la rabia y el deseo de venganza. Pero en su interior solo sentía dolor y culpa.

Seichan, que quizá sintió que se iba a hundir en la desesperación, le agarró las manos. No era un gesto de ternura. Las apretó con fuerza y le clavó las uñas para apartarlo del borde del pozo en el que estaba a punto de caer.

Nasser se fijó en el gesto. Su cara dibujó una momentánea mueca de desprecio que desapareció enseguida.

—Creía que era más inteligente, comandante Pierce. ¿Se lo está follando?

—¡Cállate, cabrón! —le espetó.

Nasser soltó una carcajada seca.

—¿No? Qué pena. Cuando abusan de uno, al menos debería conseguir algo a cambio.

—Jódete, Amen —dijo Seichan soltando las manos de Gray.

—Ya no, Seichan. Al menos desde que te eché de la cama. ¿Sabía que en tiempos fuimos amantes?

Gray miró de reojo a Seichan, seguro de que Nasser estaba mintiendo. ¿Cómo iba a… con el cabrón que acababa de ordenar que torturaran a su madre? Recordar a su madre hizo que se le revolviera el estómago.

Seichan no quiso mirar a los ojos a Gray, le lanzó una mirada feroz a Nasser y apretó un puño.

—La dejé, era muy ambiciosa. Los dos queríamos escalar el último peldaño en la jerarquía de Guild y llegar a la cima, pero teníamos opiniones distintas de cómo conseguirlo.

—¿De qué coño está hablando? —preguntó Gray después de tragar saliva.

—Seichan quería utilizar sus encantos para que usted ayudara a Guild a seguir la pista de Marco Polo. Yo prefería abordar el tema de forma más directa, con coerción y sangre, como hacen los hombres. Así que cuando Guild desestimó la propuesta de Seichan, esta decidió hacer las cosas a su manera. Mató al conservador de Venecia, robó el obelisco y huyó a Estados Unidos.

—Y sigues mosqueado porque fui más rápida que tú, otra vez —replicó Seichan con los brazos cruzados y mirada feroz.

Gray la observó. ¿Era mentira todo lo que decía sobre salvar el mundo?

—Así que fui tras ella, pues sabía dónde había ido y no me resultó nada difícil tenderle una trampa —continuó Nasser.

—Pero no conseguiste matarme y volviste a demostrar que eres un incompetente —se burló Seichan.

—Por muy poco —replicó Nasser levantándole un dedo—. Seguiste adelante con tu plan, ¿verdad, Seichan? Fuiste a buscar al comandante Pierce, solo que como algo más que un simple aliado. Sabías que acudiría en tu ayuda, Gray y tú contra el mundo —la acusó soltando una risa soez—. ¿O todavía le estás engañando?

Seichan le lanzó una mirada desdeñosa.

—Es muy ambiciosa, despiadada. Pisotearía a su abuela moribunda para escalar en la jerarquía de Guild —añadió Nasser.

—Al menos yo no me quedé de rodillas mientras mataban a mi madre. —La cara de Nasser se crispó—. Cobarde, asesinaste a tu padre por la espalda, ni siquiera te atreviste a mirarle a la cara —masculló Seichan, recostándose en el asiento con cara de desprecio.

Nasser se abalanzó sobre ella para cogerla por el cuello, pero Gray le bloqueó el brazo. Quizá no debería haberlo hecho. Nasser se echó hacia atrás con los ojos afilados por el odio.

—Deberías saber con quién te acuestas. Ten cuidado con lo que le cuentas a esa bruja —soltó Nasser a bocajarro.

Los púgiles permanecieron en silencio en sus rincones. Gray miró a Seichan y cayó en la cuenta de que a pesar de todas sus bravatas no había negado las afirmaciones de Nasser. Repasó mentalmente todo lo que había ocurrido en los últimos días, aunque le resultaba difícil concentrarse debido al dolor que todavía sentía en la cabeza y el miedo alojado en sus entrañas.

Con todo, había cosas difíciles de refutar. Seichan había asesinado al conservador de Venecia para conseguir el obelisco, a sangre fría. Y cuando la conoció años atrás había intentado asesinarle a él.

El eco de las palabras de Nasser se repetía en su mente: «Deberías saber con quién te acuestas».

No lo sabía. No sabía a quién creer ni en quién confiar. Solo estaba seguro de una cosa: no podían dar más pasos en falso. No solo su vida correría peligro si cometían alguna equivocación.

19.05 h

Harriet se resistió y sollozó aterrorizada.

—¡No, por favor!

La mano del guardia sujetaba su muñeca y la inmovilizaba sobre la mesa con la mano estirada. El soplete siseaba a escasos centímetros.

Annishen mantenía la cizalla abierta sobre los dedos de Harriet.

—Pito, pito, gorgorito… —recitó antes de bajar las cuchillas hacia el dedo anular, en el que el diamante de su anillo de bodas destellaba bajo la luz de la bombilla desnuda.

—¡No…!

Un repentino golpe los sobresaltó a todos.

Harriet volvió la cabeza y Annishen se enderezó. A dos metros de ellas, el guardia que había estado sujetando la barbilla de Jack para obligarle a ver la inminente mutilación soltó un grito y se echó hacia atrás sangrando por la nariz.

Después de golpearle con la cabeza, Jack saltó de la silla al tiempo que le arrebataba la pistola al guardia y se giraba con ella entre las esposadas manos.

—¡Agáchate, Harriet! —gritó mientras disparaba.

El matón que había estado sujetando el arma contra la mejilla de Harriet recibió un disparo en el pecho y cayó hacia atrás. Su pistola desapareció en la oscuridad. Entonces, el guarda que sujetaba la mano de Harriet contra la mesa intentó sacar su arma.

¡BANG!

Harriet vio de reojo cómo desaparecían la oreja y la mejilla del guarda en una explosión de sangre, aunque centró su atención en Annishen, que había soltado la cizalla y había cogido la pistola que había sobre la mesa. Apuntó a Jack con la velocidad de un rayo.

Harriet, que seguía teniendo el brazo sobre la mesa, agarró el soplete y dirigió la llama hacia la mano y la muñeca de Annishen, que soltó un grito y disparó. La bala impacto en el suelo de cemento y salió rebotando. La manga de la asiática empezó a arder y tuvo que soltar el arma.

Jack volvió a disparar, pero el dolor volvió aún más rápida a Annishen.

Se dio la vuelta, dio una patada a la mesa y desapareció por una puerta trasera dejando atrás una estela de llamas.

Jack disparó otras dos veces antes de llegar hasta donde estaba su mujer. La levantó, la abrazó y después echaron a correr hacia las escaleras.

—Tenemos que salir de aquí, los disparos…

Se oyeron unos gritos, las detonaciones no habían pasado inadvertidas.

—El montacargas —sugirió Jack.

Entraron a toda prisa, aunque Jack cojeaba ligeramente debido a su prótesis. Una vez dentro cerró la puerta y apretó el botón del sexto piso, a dos niveles del último.

—La planta que da a la calle estará vigilada. Subiremos y buscaremos una escalera de incendios, un teléfono o un sitio en el que escondernos.

Arrastró a Harriet hacia un rincón cuando pasaron por la planta baja y oyeron más gritos y luz de linternas en la oscuridad. Al menos había veinte hombres. Jack tenía razón; tenían que encontrar otra forma de salir de allí o de llamar para pedir ayuda. En caso contrario tendrían que esconderse.

El montacargas siguió subiendo.

Jack abrazó a su esposa y esta se arrimó a él.

—¿Cómo…? Parecías tan…

—¿Colgado? ¡Por Dios, Harriet! ¿De verdad crees que estoy tan mal? Sé que sufrí un ataque en el hotel, siento haberte pegado.

Su voz se quebró ligeramente al pronunciar las últimas palabras. Harriet se apretó más y aceptó sus disculpas.

—Cuando te dispararon con la pistola eléctrica creí que algo se había estropeado en tu cerebro. Gracias a Dios no ha sido así.

—Me escoció un montón, pero después, cuando me di cuenta de que fingías darme las pastillas, imaginé que querías que montara el numerito, que fingiera que estaba peor para que bajaran la guardia.

—¿Has estado actuando todo el rato?

—Bueno, sí que me meé encima —contestó con enfado—. Pero porque no me llevaron al váter.

El montacargas se detuvo.

Jack abrió la puerta, le hizo un gesto a su mujer para que saliera y volvió a cerrarla. Estiró el brazo entre las tablillas de madera y apretó el botón del sótano.

—Prefiero que no sepan en qué piso hemos bajado —explicó antes de desaparecer junto a ella en la oscuridad del almacén, lleno de maquinaria antigua—. Parece una antigua fábrica de conservas, seguro que hay muchos sitios en los que esconderse.

En alguna de las plantas inferiores se oyó un sonido distinto, un ladrido nervioso y vehemente.

—Tienen perros —susurró Harriet.

15
Demonios de las profundidades

7 de julio, 4.45 h
Isla de Pusat

Cruzar la malla que cubría la isla no les costó mucho.

Mientras Monk y su ejército se arrastraban por el techo del mundo, el ojo de la tormenta había pasado por encima de ellos y se alejaba hacia el mar. Hacia el este el tifón se elevaba como una inmensa ola lista para impactar contra la isla. El viento empezaba a arreciar.

Monk se agarró a las tablas del puente cuando la malla empezó a agitarse. Los truenos parecían disparos de cañón y los relámpagos explotaban en enmarañados dibujos en el oscuro cielo. Cuando las nubes se abrieron, la lluvia se desató con trombas flageladoras. Miró hacia abajo mientras se aferraba a la malla con todas sus fuerzas. El Señora de los mares flotaba en la laguna, brillante e incitante.

Los indígenas deslizaron cuerdas hasta el helipuerto, en la cubierta superior. Ojalá los helicópteros siguieran allí, pero los pájaros habían abandonado el gallinero antes de que el barco hubiera entrado en la laguna. Solo podían contar con la embarcación de Ryder.

Jessie dio algunas órdenes en malayo. El joven enfermero estaba a unos pocos metros de distancia, pero el viento se llevó la mitad de sus palabras. Sentado en la malla y agarrado con fuerza con las piernas hizo un gesto hacia abajo.

Los indígenas que estaban más próximos a él entraron de cabeza, como pelícanos en el mar. Miró debajo de la red y los vio descender sin problemas mientras desde arriba soltaban más cuerdas.

Poco a poco el ejército empezó a arrastrarse de nuevo y a bajar por las lianas. Monk los siguió por el puente hasta llegar donde se encontraban Jessie y Ryder. Este último agarró una de las cuerdas y atravesó aquella cubierta sin vacilar, y Monk entendió su prisa.

Un relámpago impactó en un extremo de la malla. El subsiguiente trueno los ensordeció y unas descargas eléctricas azuladas empezaron a extenderse por el esqueleto de la cubierta, aunque desaparecieron antes de llegar a ellos. El aire se llenó de olor a ozono.

—¡No toquéis nada metálico! —gritó Monk. Jessie repitió la orden en malayo—. ¡Baja! —le pidió.

Jessie asintió. Cuando rodó por el puente para bajar, la tormenta alcanzó su punto culminante sobre la isla y se desató un furioso vendaval que rugía como un tren de mercancías. Jessie, que no se había agarrado todavía a la cuerda, soportó una terrible sacudida que lo arrastró a través de la malla. Monk se estiró, lo agarró por el tobillo y su mano protésica se cerró con fuerza. Sintió un intenso tirón en el hombro. El joven colgaba cabeza abajo y soltó una serie de juramentos en hindi, que quizás eran oraciones.

—¡La cuerda!

Una de ellas estaba a tan solo unos metros. Monk empezó a balancearlo. Jessie entendió la maniobra y estiró los brazos. Todavía estaba lejos, aunque solo por unos centímetros.

—Te voy a soltar.

—¿Qué? ¡No!

No tenía más remedio. Monk sintió que su hombro se resentía mientras lo balanceaba por última vez.

—¡Allá vamos! —gritó mientras lanzaba al chico hacia la cuerda.

Jessie se enredó en ella e intentó agarrarse a la mojada liana. Su cuerpo empezó a caer y a resbalarse mientras movía las piernas. Después consiguió meter un pie y encontró asidero; se frenó y detuvo la caída. Se aferró a la cuerda con la mejilla pegada a ella. Sus labios se movieron para rezar una silenciosa oración o quizá para maldecir a Monk.

Una vez estuvo a salvo el enfermero, Monk se arrastró con cuidado por el puente. El viento batía con fuerza, pero consiguió llegar a las cuerdas.

Otro relámpago impactó a su espalda y se apretó contra el puente mientras el trueno le ensordecía. Miró por encima del hombro y vio que la cubierta se agitaba como un trampolín. La parte trasera del puente explotó por la descarga y las tablas se incendiaron. Uno de los indígenas salió despedido por el aire agitando los brazos mientras la azulada corriente eléctrica crepitaba por la malla, aunque el acróbata consiguió aterrizar sano y salvo entre sus hermanos.

Había tenido suerte, ya no había forma de echarse atrás: solo podía seguir un camino. Monk cogió una cuerda y se dejó caer, se deslizó hacia el helipuerto barrido por la lluvia y aterrizó sin problemas. El resto del ejército lo siguió.

Monk se dirigió agachado hacia el rincón en el que se había reunido el resto de guerreros, cerca de las escaleras. Jessie daba órdenes a los indígenas y señalaba a Monk y Ryder. Se dividirían. Monk iría a buscar a Lisa y Ryder y Jessie bajarían para abrir camino y tener lista la lancha.

Cuando los últimos hombres descendieron de la mojada malla Monk oyó a su espalda el ruido de pies descalzos sobre el puente.

—¿Listos? —preguntó volviéndose hacia Ryder y Jessie.

—Más que nunca —contestó Ryder.

Observó el grupo de ataque armado con hachas de hueso y AK47. Un relámpago iluminó el ejército e hizo brillar los ojos de sus caras pintadas con cenizas.

En aquel momentáneo destello sintió cierto recelo, un breve desasosiego. Se deshizo de aquel sentimiento, solo era la tormenta que alimentaba sus miedos.

—Vamos a buscar a mi colega y a salir de aquí cagando leches.

5.02 h

Lisa estaba atada a una mesa de operaciones inclinada en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Tenía los brazos sujetos con cintas de plástico por encima de la cabeza y sus piernas no llegaban a tocar el suelo. Vestía un camisón de hospital, nada más. Un sudor frío hacía que el algodón se pegara a su piel, al tiempo que sentía el frío del acero de la mesa en la espalda.

Llevaba allí más de un hora, sola. Con un poco de suerte, olvidada.

A un lado había una bandeja con el instrumental que suele utilizarse en las autopsias: sierras para cartílagos, erinas, pinzas, agujas de autopsia, cinceles para la médula espinal, etc. El doctor Devesh Patanjali los había sacado de un maletín de cuero negro que había abierto Surina. Los había alineado con cuidado sobre un paño quirúrgico. Un cubo metálico colgaba a los pies de la mesa inclinada, listo para recoger la sangre. Mientras sacaba el instrumental, Lisa había intentado disuadirlo para que no la torturara. Había apelado a su sensatez y le había explicado que podía seguirle siendo útil. Que una vez que capturaran a Susan le ayudaría a fabricar una cura a partir de su sangre y ganglios. ¿No le había demostrado antes su capacidad de ingenio?

A pesar de sus argumentos, Devesh no le prestó atención y siguió preparando el instrumental. Al final sus razonamientos se convinieron en lágrimas.

—Por favor… —suplicó Lisa.

Devesh le dio la espalda y lo intentó con Surina, pero en su cara fría como el mármol solo encontró un insensibilizado desinterés. El único color que mostraba era el bindi que tenía en la frente y que le recordaba a una gota de sangre.

Después Devesh recibió una llamada. Contestó y dio la impresión de que lo que le contaban le llenaba de satisfacción. Habló en árabe y la única palabra que Lisa entendió fue «Angkor». Devesh salió a toda prisa de la habitación seguido por Surina, sin siquiera mirarla.

Siguió atada, sin saber lo que estaba pasando, aunque sabía cuál iba a ser su destino. Los pulidos instrumentos quirúrgicos brillaban. Si se movía, el cubo para la sangre rebotaba en el extremo de la mesa. Vacilaba al borde del agotamiento y un intenso terror. Casi agradeció el regreso de Devesh. La espera y la anticipación amenazaban con desquiciarla.

Cuando la puerta se abrió finalmente se encogió y soltó un gritito ahogado. No consiguió ver quién entraba, pero sí que oyó el sonido de unas ruedas. Alguien empujaba una camilla con una diminuta figura cubierta y atada encima, con los brazos y piernas estirados. Devesh la situó frente a Lisa.

—Perdone la demora, doctora Cummings. La llamada me ha retrasado más de lo que esperaba y he tenido que buscar a nuestro paciente.

—Doctor Patanjali, por favor, no… —imploró mirando la camilla.

Este se acercó a los instrumentos. Se había puesto un delantal blanco y se había quitado la chaqueta.

—¿Por dónde íbamos?

Surina apareció a un lado, con los brazos cruzados, recatada, pero con un extraño fulgor en los ojos. Parecía muy enfadada.

—Tenía mucha razón, doctora Cummings, su experiencia puede ayudarme a acabar este estudio. A pesar de todo, cierto castigo parece lo más indicado. Alguien tendrá que liquidar la deuda de sangre que no he podido cobrarle a usted.

Lisa miró la camilla y la figura amordazada, con los ojos muy abiertos. Era la niña a la que había amenazado anteriormente, la que al final habían dejado para asesinar al doctor Lindholm en su lugar. En aquella ocasión no parecía que pudiera haber otro chivo expiatorio: Devesh tenía intención de sacrificar a aquel corderillo y obligarla a presenciarlo. El doctor se puso un par de guantes de látex y cogió el cuchillo para cartílagos.

—El primer corte es siempre el peor.

Cuando Devesh iba a comenzar se oyeron unos disparos lejanos. Se detuvo. Otra ráfaga de fusil se escuchó en la cubierta inferior.

—¡Otra vez no! ¿Es que no pueden contener a los pacientes? —suspiró irritado.

Hubo más detonaciones. Al dejar el cuchillo de golpe en la bandeja se hizo un pequeño corte y se llevó un dedo ensangrentado a la boca. Después se encaminó hacia la puerta con el entrecejo fruncido.

—Surina, vigila a nuestra invitada. Vuelvo enseguida.

Cerró dando un portazo.

Como impulsada por el viento que se había formado al cerrar la puerta, Surina salió volando hacia la mesa. Cogió el cuchillo para cartílagos y se volvió hacia la niña atada.

—¡No le hagas daño! —le advirtió Lisa con tono de amenaza, por impotente que pudiera sonar.

Surina la miró sin prestarle atención, levantó el cuchillo y cortó con rapidez las ataduras, que cayeron al suelo. Recogió a la niña en sus brazos y se dirigió hacia la puerta. Lisa oyó que la abría y cerraba, y volvió a quedarse sola. Frunció el entrecejo. Recordó cuando le dio un caramelo a la cría, una extraña muestra de compasión, y sus ojos cuando entró en la habitación, salvajes, como de leona enfadada. Parecía que esa leona sentía lástima por los inocentes. Quizá salvarla era una forma de compensar el resto de crueldades que había cometido.

En cualquier caso, se había ido. Imaginó que la furia de Devesh, enfadado ya por otro intento de fuga, aumentaría cuando regresara. Solo quedaba una persona sobre la que desahogar su frustración. Forcejeó con las ligaduras de las muñecas y el cubo se agitó y golpeó contra la mesa.

Seguían oyéndose disparos, unas ráfagas con más fuerza que otras y provenientes de distintas direcciones. ¿Qué estaba pasando?

Aquellas detonaciones de armas automáticas iban acompañadas de estallido de cristales a pocos metros de allí y de gritos y un extraño grito de guerra ululante. La lucha continuó un minuto más.

La puerta se abrió y Lisa se quedó paralizada.

Vio una figura semidesnuda con rayas negras en la piel, la nariz atravesada por un afilado colmillo y coronada por un manojo de plumas de color verde esmeralda. Sujetaba un cuchillo afilado y tenía sangre hasta el codo.

Lisa se apretó contra la mesa, bloqueada por el miedo.

—¡Aquí! —gritó una voz que le resultó familiar.

Era Henri. Oyó ruido de botas a su espalda y una fría hoja cortó las ligaduras de plástico. Se abalanzó hacia delante y se esforzó por no caerse. Alguien la recogió.

—Qué te parece si le decimos adiós al barco de Vacaciones en el mar.

Se dejó caer en aquellos brazos, temblando y debilitada.

—¡Monk!

5.19 h

Devesh supo que algo no iba bien cuando oyó una ráfaga de fusil dos cubiertas más arriba que provenía del ala en la que trabajaban los científicos. Se detuvo a mitad del pasillo de la cubierta inferior, rodeado por siete guardias y el líder somalí. La moqueta estaba ensangrentada, pero no habían visto cadáveres. Después se oyó ruido de disparos arriba. Levantó la cabeza y antes de que pudiera reaccionar se activaron las sirenas de alarma en todo el barco. ¿Qué estaba pasando?

—¡Atrás! —ordenó señalando con el bastón hacia las escaleras.

Se dieron la vuelta y empezaron a recular, pero al otro extremo del pasillo vieron una figura que cruzaba en una intersección con las piernas desnudas, vestido con plumas y huesos colgando y el cuerpo embadurnado de negro.

Era uno de los caníbales, y llevaba un rifle de asalto en las manos. El líder de los guardias soltó un taco.

Oyeron disparos a su espalda. Las balas se incrustaron en la moqueta y las paredes. Uno de los guardias cayó al suelo y empezó a expulsar sangre por la boca y la nariz; el resto se apretó contra las paredes y repelió el ataque. El somalí arrastró a Devesh detrás de él, agachado y disparando con la pistola que tenía en la otra mano, pero allí no había nadie.

Una de las puertas laterales se abrió y un hacha de hueso se clavó con fuerza en la cabeza de otro de los guardias antes de volver a cerrarse. El guardia se arrastró a gatas con el hacha clavada en la nuca y después cayó al suelo. Otro de los hombres disparó contra la puerta y las balas la atravesaron. Encima de esta había un cartel que ponía Solo empleados y daba a los pasillos interiores del barco. El asesino había escapado. Otro caníbal.

Estaban atacando el barco y habían abierto una brecha en sus defensas. El ruido de disparos se generalizó, estaban perdiendo el control del crucero. El líder somalí se colocó al lado de Devesh. El resto de sus hombres estaba preparado para disparar, la mitad mirando hacia un lado y la otra mitad hacia el otro, recelosos de todas las puertas.

—Debemos llevarle a un lugar seguro, señor —gruñó el somalí.

—¿Dónde? —medio gimió Devesh.

—Fuera de aquí. Podemos coger un bote y llevarle al pueblo. Reuniré otros cien hombres y más armamento, y volveremos para limpiar el barco.

Devesh asintió, hasta que las cosas se calmaran era preferible no estar allí.

El somalí los condujo rápidamente hacia las escaleras, seguidos por el aullido de las sirenas y los estallidos de las detonaciones. Bajaron a toda velocidad y se tropezaron con los cadáveres de cuatro de sus compañeros. Cuando llegaron al muelle Devesh se detuvo.

—¿Señor?

—Todavía no.

Su furia había ido en aumento conforme iban descendiendo. No iba a abandonar el barco sin tomar represalias. Sabía lo que podía hacer. Volvió a bajar las escaleras hacia las entrañas del navío, hacia donde había un grupo de salas precintadas.

Antes de irse iba a complicarles las cosas a los que querían apoderarse de su crucero: iba a pagarles con la misma moneda. La isla no era el único lugar en el que había caníbales.

5.22 h

Susan estaba al borde de la jungla y miraba hacia el Señora de los mares. El sonido de las alarmas y de los disparos llegaba amortiguado hasta donde se encontraba. El ataque había comenzado.

Asustada, apretó las manos contra el estómago y empezó a rezar. Oyó unos pasos sigilosos a su alrededor, una hoja mojada que se movía, un chapoteo en el barro.

Sus escoltas apretaron el cerco a su alrededor, listos para defender a su reina, pero también curiosos por ver los fuegos artificiales.

Delante, en la playa, había una canoa esperando a llevarla al bote de Ryder, si es que llegaba. A Susan le dolían los nudillos de tanto apretar las manos.

«¡Que vengan, por favor!».

5.23 h

Oculto bajo el poncho, Rakao esperaba escondido y observaba con los prismáticos de rayos infrarrojos cómo cerraban el círculo sus hombres.

Ya no tenía que pensar a dónde había ido el resto de sus compañeros. Hacía pocos minutos uno de sus hombres había visto unos extraños movimientos en el barco. Él no los había divisado, pero sí lo que parecían hebras de la malla desatadas por la tormenta. Cuerdas.

Al comprender lo que había pasado, maldijo en silencio: habían asaltado el barco desde la red.

Rakao llevaba diez años viviendo en esa isla y había ido escalando posiciones gracias a sangrientos golpes hasta hacerse con la jefatura de unos piratas cuya historia se remontaba un siglo. Pero tenía ambiciones que iban más allá del botín de un crucero o del mercado negro de esclavos. Había todo un mundo que saquear y el doctor le proporcionaba acceso a él a través de una organización que tenía mucho más de un siglo y en la que la ambición y la crueldad tenían su recompensa.

Así que cuando descubrió que le habían superado tácticamente, se enfureció, pero sabía que era mejor no estallar. Tenía las lenguas secas de sus antecesores clavadas en el dintel de la puerta de su casa; no había llegado al puesto que ocupaba por una actuación imprudente.

Ordenó al encargado de la radio que se alejara treinta metros para que no lo oyeran y que avisara al barco del inminente ataque. Pero mientras esperaba oyó los disparos y las sirenas. Su aviso llegó demasiado tarde.

Muy bien. Mantuvo su posición. Si el ataque por sorpresa fracasaba, el encargado de la radio se lo comunicaría. Si no, sabía dónde acudirían los vencedores.

El verdadero premio estaba allí. Vigiló a su presa, al borde de la jungla. No tardaría mucho en ser suya.

5.33 h

Monk bajó corriendo el último tramo de escaleras seguido por Lisa y un par de científicos de la OMS, un toxicólogo holandés y un bacteriólogo estadounidense. Al pie de la escalera había un par de piratas tendidos sobre un gran charco de sangre. A su lado había un caníbal que les hizo una seña para que salieran de la escalera. Era otra de las miguitas que había ido dejando Ryder y que señalaban el camino seguro por el asediado barco, una senda sinuosa a través de escaleras y pasillos, la cubierta exterior e incluso a través de una cocina. Se oían disparos esporádicos.

Al menos, la alarma había dejado de sonar. Pero ¿eso era bueno o malo?

Monk guio a su grupo hacia el pasillo principal de estribor: habían llegado a la cubierta que estaba a nivel del agua, donde estaba el muelle privado de Ryder. Inspiró para orientarse. Aquella cubierta también albergaba el muelle de las embarcaciones auxiliares, junto con un teatro, una guardería, un salón de videojuegos y la discoteca Midnight Blue. La plataforma de la lancha de Ryder estaba junto a la proa.

—¡Por aquí! —gritó echando a andar hacia la derecha, pero se detuvo y cambió de dirección—. No, por aquí.

Se pusieron en marcha seguidos por indígenas. Vio unos movimientos furtivos delante de ellos junto a unas escaleras que había a mitad de cubierta, no lejos del muelle de las embarcaciones auxiliares. Reconoció el uniforme andrajoso: eran piratas. Los dos grupos se divisaron al mismo tiempo.

—¡Al suelo! —ordenó Monk metiendo a Lisa en la sala de videojuegos.

Su grupo se dispersó y entraron en otras puertas o se cobijaron detrás de las columnas. Uno de los caníbales recibió un disparo en la cabeza y cayó de espaldas. El grupo de Monk superaba al de los piratas. Intercambiaron ráfagas de disparos que destrozaron el pasillo y tres piratas cayeron. El más alto empujó a un hombre delgado hacia las escaleras y salió huyendo.

Monk avanzó con sus hombres. Uno de ellos le arrebató el arma a uno de los piratas y se deshizo de su humeante rifle. Otro pellizcó las mejillas de uno de los cadáveres, no por afecto, sino para comprobar su sensibilidad.

—Ese era Devesh yéndose por piernas —dijo Lisa indicando escaleras abajo—. El jefe de Guild está aquí.

—Imagino que pretende ir al pueblo pirata en busca de refuerzos —comentó Monk echando un vistazo hacia el muelle de las embarcaciones auxiliares.

Aceleró el paso hacia la proa del barco, preocupado por si habían avisado por radio y esos refuerzos ya estaban a bordo. El pasillo torda para amoldarse a la forma de la parte delantera del barco. Al pasar la curva vio la puerta abierta del muelle privado de Ryder: lo habían conseguido.

Antes de seguir adelante se oyeron unos gritos desgarradores a su espalda y Monk se volvió. Doce figuras aparecieron en la escalera que había a mitad de cubierta, empujándose, peleando, frenéticas y con camisones de hospital desgarrados y manchados. Tenían ampollas en las extremidades y sangraban. Sus ensangrentados labios proferían unos atroces aullidos. A pesar de estar a unos cincuenta metros, Monk advirtió la locura que brillaba en aquellos ojos purulentos.

—¡Los pacientes! —exclamó Lisa agarrándolo por el brazo—. Están en estado de psicosis catatónica, atacarán a todo el que se cruce con ellos. Devesh debe de haberlos soltado.

—Cabrón —dijo Monk haciendo un gesto al resto del grupo para que se ocultaran. Se aproximó a la puerta que daba al muelle privado de Ryder. Más allá, en el lugar en el que el pasillo se curvaba hacia babor, se oyeron más gritos.

El ruido de pasos acercándose se hizo más intenso.

Levantó el arma, pero apareció una figura que le resultó familiar y que se apoyaba con una mano en la pared exterior para mantener el equilibrio. Jessie los divisó y su cara se iluminó. Siete caníbales lo seguían, los dos últimos cargando con un hombre que sangraba profusamente por una herida en el cuello.

Llevaba una bata de color verde, era uno de los médicos de la OMS.

Los dos grupos se juntaron en la puerta.

—Lo habéis conseguido —lo felicitó el joven enfermero.

Atraído por el ruido, Ryder apareció al otro lado de la puerta con su escolta de caníbales. Olía a gasolina y se limpiaba la grasa que tenía en las manos con un trapo.

—¿Qué pasa?

—¿Has llenado el depósito de la lancha? —le preguntó Monk.

—Está lista para volar.

A un lado, Jessie dejó que Lisa le diera un abrazo e hizo un gesto con la cabeza hacia los otros dos médicos de la OMS.

—Doctor Barnhardt, doctor Miller, necesitaré su ayuda —dijo señalando al médico ensangrentado.

Los caníbales lo depositaron en el suelo. Una sangre negra y espesa seguía saliendo de la herida. Lisa se arrodilló a un lado y los dos médicos al otro. Jessie se quitó la camisa y se la entregó a Lisa, que la apretó contra la herida. El hombre sufrió un espasmo y echó sangre por la boca; después se quedó inmóvil, con los ojos abiertos. Su pecho se hundió ligeramente, presionado por la muerte.

Con la mano todavía en la camisa arrugada, Lisa comprobó el pulso en el otro lado del cuello. Meneó la cabeza, no podían hacer nada por él.

Jessie se pasó la mano por la frente y se la manchó de sangre.

—Lo rescatamos cuando una de las pacientes lo atacó. Tuvimos que matarla, pero han salido muchos más de las bodegas. Están arrasando las cubiertas inferiores y van subiendo. Hay cientos de ellos.

Como para recalcar sus palabras, unos gritos desesperados se oyeron mezclados con ruido de disparos.

—Es hora de abandonar el barco —dijo Ryder.

—¿Cuántas personas caben en la lancha? —preguntó Monk.

—Seis, pero si nos apretamos pueden entrar otras dos más —contestó Ryder contando a los presentes.

—Yo no voy —aseguró el joven enfermero echándose un paso hacia atrás.

—¡Jessie! —exclamó Lisa cogiéndole del brazo.

—Alguien tiene que defender a la gente, a los niños que siguen a bordo, de los piratas y de la locura. Los caníbales son su única esperanza, y me conocen. Harán lo que les pida.

El doctor Barnhardt se colocó a su lado.

—Yo le ayudaré, intentaremos hacer una barricada y poner a salvo a cuantos podamos. Os esperaremos.

El doctor Miller miró reticente hacia la compuerta abierta y después hacia el cadáver del médico.

—Son nuestra gente, nuestros amigos y colegas. No podemos abandonarlos.

Lisa los abrazó uno detrás de otro.

—Henri… —se despidió del último de ellos con tono de súplica.

Este la abrazó y después la empujó con suavidad hacia la puerta abierta.

—Recoged a Susan, es más importante que nuestras vidas. La cura no debe caer en manos de Guild.

Lisa asintió y junto a Monk siguieron a Ryder hasta el muelle.

Los pasos de Monk vacilaron al ver el vehículo del millonario.

—¡Madre del amor hermoso!

5.43 h

Devesh bajó hacia el oscurecido escenario del teatro, donde el brillante telón carmesí estaba bajado. Siguió la ancha espalda del somalí hacia las escaleras. Habían tenido que huir hacia arriba desde el muelle de las embarcaciones auxiliares después de que les tendieran una emboscada. Ir hacia abajo ya no era posible.

Los gritos y gemidos los habían perseguido por las escaleras. Devesh había abierto cinco bodegas en las entrañas del barco y había dejado en libertad los horrores que almacenaban. Se habían estado alimentando los unos de los otros, los más fuertes de los más débiles.

Había unos doscientos; los habían guardado para experimentar con ellos. Devesh quería utilizar esa desenfrenada locura para combatir a los atacantes del barco, para entretenerlos el tiempo suficiente y organizar un rescate con granadas y metralletas. Después los sacrificaría a todos.

Volvería a hacerse con el barco. Pero, de momento, había caído en su propia trampa.

El guardaespaldas somalí había tenido una idea. En vez de ir hacia el muelle de las embarcaciones auxiliares por las escaleras principales, lo había guiado hacia la entrada a la platea del teatro de tres pisos del barco. Utilizarían esas escaleras para bajar los tres niveles que les separaban del muelle. Las puertas del teatro quedaban justo al otro lado del pasillo que conducía allí: una corta carrera y podrían poner mar de por medio con aquella infernal batalla.

Devesh se apoyó en el bastón para bajar los últimos peldaños. El guardia somalí le ofreció una mano en la que apoyarse y se dirigieron hacia las puertas.

—Póngase detrás, voy a asegurarme de que hay vía libre —dijo con una enorme pistola en la otra mano.

Abrió una rendija y comprobó que no había nadie. Respiró, abrió un poco más y se dio la vuelta para decir aliviado:

—Vía libre.

Devesh dio un paso adelante, pero observó un movimiento por encima del hombro del guardia. Uno de los emplumados indígenas salió de la escotilla que daba al muelle. El caníbal tenía un arco. El corpulento somalí debió de leer algo en la expresión de Devesh porque antes de darse la vuelta completamente empezó a disparar a ciegas.

El caníbal recibió tres impactos en el pecho y cayó soltando un grito agudo, aunque le dio tiempo a soltar la cuerda.

La flecha atravesó la garganta del pirata y salió por su nuca como una ensangrentada lengua. El robusto somalí se tambaleó y cayó de espaldas con la pistola apuntando hacia la puerta. Pero el caníbal ya no se movió y el pasillo se quedó en silencio. Devesh sabía que tenía que arriesgarse y fue corriendo hasta el guardia.

—¡Ayúdeme! —gimió con los ojos llenos de dolor y apoyándose en un brazo para levantarse mientras el otro sujetaba una temblorosa pistola.

Devesh le dio una patada en el brazo en el que se apoyaba y el somalí se desplomó sorprendido. La punta de la flecha se partió en el pulido suelo de madera. Devesh se arrodilló sobre el hombro del pirata y dejó el bastón. Necesitaba un arma mejor e intentó arrebatarle la pistola, pero el fornido somalí se negó a soltarla y aferró los dedos enfurecido y dolorido.

—¡Suéltala! —gritó mientras empujaba el resto de la flecha con la rodilla.

Un sonoro ruido de madera partida puso fin a su lucha. Las puertas que había a su espalda se abrieron, Devesh consiguió hacerse con el arma y se dio la vuelta. Una forma que se movía sobre diminutos pies apareció envuelta en un remolino de seda manchada de sangre.

—¡Surina!

No iba sola. Un torbellino de formas la perseguía, espoleados por la adrenalina y el hambre. Entraron a raudales tras ella. Algunos resbalaron, cayeron y volvieron a levantarse para continuar su desenfrenada cacería, pero aquella caída multitudinaria los retrasó lo suficiente como para permitir a Surina llegar a mitad del teatro.

Devesh se puso de pie, aliviado y horrorizado por su aparición. No quería estar solo. Surina corrió a su lado. Estiró el brazo, recogió el bastón y con un suspiro blandió la espada.

—¡Por aquí! —exclamó Devesh dirigiéndose hacia la puerta.

Saltó por encima del somalí, que gruñó medio inconsciente mientras el suelo seguía llenándose de sangre, con la pistola en las dos manos. Al menos, aquel cuerpo serviría para entretener a los caníbales.

Cuando aterrizó en el suelo sintió dos cortes en la parte trasera de las rodillas. Intentó andar, pero de repente sus piernas habían perdido la capacidad para sostenerlo. Cayó sobre una rodilla, después se golpeó en el codo y tuvo que soltar la pistola. El dolor subió del brazo hasta el cerebro. Con el rabillo del ojo vio a Surina que se levantaba, con la espada a un lado y sangre en la punta.

Devesh intentó ponerse de pie, pero no podía controlar las piernas. La sangre empezó a manchar las rodillas de sus pantalones. Cuando Surina pasó a su lado se dio cuenta de lo que había pasado: la bruja le había cortado los tendones, lo había desjarretado, y salía por el pasillo para desaparecer en la oscuridad del muelle.

—¡Surina!

Devesh intentó gatear arrastrando las piernas, hacia la pistola, pero sintió unas manos encima que, atraídas por la sangre, se clavaban en su piel. Oyó el agonizante grito del guardia en las profundidades del lóbrego teatro y sintió que lo arrastraban hacia allí mientras sus manos revolvían entre su propia sangre y buscaban un asidero, una última ayuda.

No la encontró.

5.45 h

Lisa se reunió con Monk al pie de la escalinata del muelle de Ryder, perseguida por gritos y sonido de disparos. Al notar la húmeda brisa sintió un escalofrío.

Estaban en un reducido espacio con techo abovedado de metal que olía a gasolina y aceite. En el centro había lo que parecían las vías de aluminio de una montaña rusa, con dos rieles acolchados inclinados que apuntaban hacia una compuerta abierta en el costado del barco. Al otro lado se veía la oscura laguna, barrida por cortinas de lluvia. Pero lo que realmente había atraído la atención de su compañero era lo que había encima de esa estructura.

—Eso no es una lancha —protestó Monk.

—Es una lancha voladora, colega. Mitad hidroavión, mitad lancha motora —explicó Ryder.

Monk se quedó boquiabierto, y Lisa estaba igual de asombrada. Aquel aparato parecía un águila a punto de zambullirse con las alas plegadas. La cabina acababa en una punta aerodinámica en la proa; en la popa había dos motores de turbohélice elevados y en la parte superior dos alas plegadas sobre la cabina con las puntas unidas justo frente a la sección de la cola elevada y las turbohélices.

—La construyó Hamilton Jet en Nueva Zelanda —les explicó Ryder pasando la mano por el casco antes de abrirles la puerta para que entraran—. La he bautizado Flecha del mar. En el agua sus motores gemelos en V de doce cilindros bombean el agua desde la parte delantera y la expulsan por las toberas de popa. Una vez que se ha acelerado solo hay que accionar el sistema hidráulico que extiende las alas y empieza a volar, mantenida por las turbohélices traseras. Es muy rápida, tanto en el mar como en el aire, donde alcanza una velocidad de casi quinientos kilómetros por hora.

Ryder ofreció una mano a Lisa y la ayudó a subir los escalones que había junto a la lanzadera. Entró en la cabina y no le pareció muy diferente a la de un bimotor Cessna: dos asientos delante para el piloto y el copiloto y cuatro más en la parte trasera. Ryder subió detrás de ella y se sentó en el asiento del piloto. Monk cerró la puerta.

—¡Poneos los cinturones! —ordenó Ryder.

Monk se sentó junto a la puerta, listo para subir a Susan en cuanto aterrizaran en la playa. Lisa ocupó el asiento del copiloto.

—¡Agarraos! —dijo Ryder.

Accionó el mecanismo electrónico para desenganchar el aparato y la Flecha del mar rodó con suavidad por los rieles hasta caer a la laguna con una leve sacudida. El agua cubrió el parabrisas cuando la proa se hundió. Lisa oyó el retumbar de los motores a su espalda, ronco y rugiente, y también lo sintió en el asiento. La Flecha empezó a deslizarse por el agua con un ligero burbujeo en la popa. La lluvia golpeaba el techo de la cabina.

—Allá vamos —murmuró Ryder acelerando el motor.

La lancha hizo honor a su nombre y salió despedida a través de las aguas azotadas por la tormenta. Monk soltó un silbido de admiración. Ryder inclinó la lancha y patinó sobre el agua como si fuera hielo. Rodeó la proa del crucero como un mosquito delante de una ballena. Lisa miró el descomunal barco: lejos de los gritos y los disparos, el Señora de los mares parecía tranquilo, resplandeciente en la penumbra de la tormenta, aunque sabía que a bordo no había tranquilidad alguna. Al recostarse en el asiento no pudo evitar un sentimiento de culpa por Jessie, por Henri, por el doctor Miller y por todos los demás. Sintió que huía y los abandonaba para salvar el pellejo. Pero no había tenido elección.

Ryder giró la lancha y puso rumbo a la isla para recoger a Susan. La Flecha aceleró hacia la espesa jungla ribeteada con una estrecha franja de playa. Repitió en silencio las últimas palabras de Henri: «La cura no debe caer en manos de Guild». Observó cómo aumentaba de tamaño la jungla y se ensanchaba la playa.

No podían fallar.

5.50 h

Rakao vigiló la extraña embarcación que rodeaba el barco y se dirigía hacia él. A través de los prismáticos de infrarrojos parecía una mancha de color carmesí en la fría agua. Hizo una señal a sus hombres para que estuvieran atentos; estos esperaban su disparo para dar comienzo al asalto. Bajó los prismáticos y acercó la mira telescópica de su rifle. Fijó la víctima, la mujer huida; había salido de la jungla para esperar en la playa y resultaba fácil distinguirla.

Oyó el rugido de la lancha que se aproximaba. Susan levantó un brazo y dio la impresión de que lo iluminaba la luna, aunque no había. Rakao sintió un escalofrío, pero no dejó que lo distrajera. Tenía una misión que cumplir, las preguntas vendrían después.

Uno de los caníbales arrastró una canoa desde la playa hasta las aguas poco profundas y le hizo una señal a la mujer para que se acercara. Esta subió a bordo y se sentó en la parte trasera. De pie detrás de la popa, el indígena estaba listo para pasar a la mujer a la embarcación que se acercaba. Faltaba muy poco. La lancha giró con suavidad para ofrecer el costado de estribor y se detuvo a unos siete metros. La puerta lateral estaba abierta.

Rakao observó al hombre que había en el interior, preparado.

Perfecto. Levantó el rifle, apuntó y disparó.

5.51 h

Monk dio un salto al oír la detonación y vio cómo caía al agua el indígena que había detrás de Susan. El impacto del cuerpo empujó la canoa hacia él. Después se oyó una ráfaga de disparos y vieron una serie de ligeros fogonazos en la jungla.

Otro de los indígenas dio un traspiés hacia delante sangrando por el pecho y el hombro. Extendió un brazo hacia Susan con la esperanza de que la reina bruja pudiera salvarle. Tras otra detonación, su cabeza se torció hacia atrás y le desapareció la mitad de la cara.

Cayó en la arena. Era una trampa y Susan el cebo. Una oleada de balas impactó en el costado de la Flecha del mar y Monk tuvo que esconderse. Ryder soltó un taco. Monk buscó el rifle de asalto que había en la parte trasera, pero un grito detuvo el ametrallamiento de la lancha.

Monk se arrastró con cautela. Un hombre con la cara tatuada avanzaba con el agua hasta las rodillas. Rakao llevaba un arpón en una mano y una Sig Sauer en la otra. Apuntó con ella a la espalda de Susan, que se había agachado en la popa. Sus ojos, brillantes en la oscuridad, miraron aterrorizados a Monk.

—¡Apagad el motor y tirad las armas! ¡Después bajad uno a uno y nadad hasta aquí! —ordenó.

—Lisa, te necesito. Ryder, no apagues el motor. Cuando te diga «ya» sales echando hostias —le ordenó Monk.

Lisa forcejeó con el cinturón, pero al final consiguió soltarse. Monk giró el rifle para agarrarlo por la culata y lo sacó por la puerta. Una bala rebotó en el costado de la Flecha del mar. Rakao soltó un grito enfadado contra el francotirador. Estaba prohibido estropear la mercancía. Rakao sabía que era un trofeo que merecía la pena conservar.

Monk apareció en la puerta con el rifle en una mano y la otra abierta y elevada.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Lisa.

—Prepárate.

—¿Para qué?

Habría tardado mucho tiempo en explicárselo.

Al verlo, Rakao dio unos pasos en el agua y puso la punta de la pistola a treinta centímetros de la cabeza de Susan. La proa de la canoa apuntaba hacia la Flecha del mar, ligeramente elevada al estar Susan en la popa.

—Vamos a salir —anunció Monk.

Para demostrar que decía la verdad arrojó el rifle con gran espectacularidad y lo envió dando vueltas por el aire. Tal como esperaba, Rakao lo siguió con la vista, un acto reflejo de todo cazador.

Monk saltó una fracción de segundo después como si fuera a hacer una bomba en el agua, pero aterrizó en la elevada proa de la canoa. Su peso y la inercia golpearon con fuerza la embarcación y la popa se elevó como si fuera un columpio. Susan pasó volando por encima de la cabeza de Monk, directa hacia la Flecha del mar. Rakao disparó, pero el borde de la popa le golpeó en la mano y aventó la pistola.

Monk oyó un chapoteo en el lugar en el que había aterrizado Susan. Después la canoa volvió a caer en el agua y lanzó a Monk hacia el fondo; este se levantó sobre un codo y entrevió las piernas de Susan mientras Lisa la arrastraba adentro de la lancha.

«¡Bien hecho!».

—¡Ahora, Ryder! —gritó con todas sus fuerzas.

La lancha no se movió. Monk iba a gritar de nuevo, pero la canoa se movió: Rakao había subido a bordo. Su peso hizo que se balanceara, pero consiguió mantener el equilibrio y lanzó el arpón contra Monk con todas sus fuerzas, quien reaccionó de forma instintiva e intentó bloquear la mortífera estocada agarrando la punta. Sus dedos protésicos la agarraron.

Un error.

Recibió una fuerte descarga de electricidad en todo el cuerpo y recordó el rescate de Rakao de Lisa y sus arremetidas con el arpón eléctrico contra los calamares. Su cuerpo se contrajo por el dolor. Sintió un espasmo en los músculos que amenazaba con partirle los huesos. Inmóvil, oyó una nueva lluvia de balas sobre la Flecha del mar. ¿Fox qué seguía allí Ryder? Se resistió a la electrocución. La descarga de voltios debería de haberle matado, pero seguía vivo gracias al humedecido material aislante de la mano, aunque en ese momento oliera a plástico quemado.

«¡Ryder, sal de aquí!».

5.54 h

—¡Espera! —gritó Lisa por encima del estruendo de las balas.

Estaba en el suelo junto a Susan. Veía a Rakao inclinado sobre el arpón intentando acercar la punta electrificada al pecho de Monk. Este peleó y una nube de humo se elevó de su mano protésica. La canoa giró, más cerca.

—¡Ahora!

Cuando el sistema hidráulico se activó se oyó una fuerte explosión. La Flecha del mar desplegó las alas y estas cortaron el aire como dos hojas de hacha. Una de las puntas golpeó en el hombro de Rakao y lo tiró al agua.

Los disparos cesaron momentáneamente debido a que aquella maniobra había pillado desprevenidos a los hombres del maorí.

—¡Monk, encima de tu cabeza! —gritó Lisa en el rotundo silencio.

Atontado, Monk oyó la orden de Lisa.

Tardó un segundo en comprender lo que quería decir. Algo había encima de su cabeza, una de las alas de la Flecha del mar. Tembloroso, encogió las piernas y saltó.

No confió en la fuerza de su mano de verdad y aferró los dedos humeantes de plástico en uno de los puntales del ala. Apretó con fuerza y toqueteó los controles para que se cerraran. «¡Ahora!».

—¡Ahora! —gritó Lisa sin moverse del suelo y sujetándose en los asientos.

Sintió en el estómago que los motores se ponían en marcha. La Flecha del mar dio un salto y giró la popa hacia la playa en el momento en que los piratas abrían fuego otra vez.

Lisa vio que una bala alcanzaba una de las piernas de Monk. Cuando empezó a sangrar por la pantorrilla advirtió el dolor que reflejaba su rostro. La parte inferior de la pierna colgaba torcida. La bala debía de haberle partido la tibia. «Gracias a Dios que sigue agarrado».

Ryder se alejó de la playa para ponerse fuera de tiro. Lisa tuvo ganas de llorar. Lo conseguirían.

5.55 h

Rakao escupió agua al sacar la cabeza. Notó la arena y la roca bajo los pies y se sentó con el agua hasta el pecho. El ruido del motor atrajo su atención.

La embarcación del enemigo cruzaba la laguna con una figura colgada de una de las alas. Furioso, vadeó hacia la playa. Le ardía el brazo; notó la afilada punta de un hueso que sobresalía de la piel, roto por el golpe que lo había derribado.

Con la otra mano sujetaba el arpón, por suerte no había perdido el arma. Podría necesitarla.

Notó unos destellos de luz bajo el agua que se dirigían hacia él, atraídos por la sangre. Volvió la espalda a la playa y empezó a andar hacia atrás. Mantuvo el arma preparada, lista para utilizarla. Cabía la posibilidad de que la descarga le alcanzara, pero conseguiría repeler a los calamares.

Cuando tuvo el agua por la cintura se permitió un momento de respiro. Una vez que saliera iría en su busca. Donde quiera que aterrizaran los encontraría; se lo juró a sí mismo.

Un relámpago estalló en el cielo e iluminó por un momento las oscuras aguas con el brillo suficiente como para alumbrar la parte más profunda. Una maraña de brazos se enrolló en sus piernas. Los más largos despedían un parpadeante brillo amarillo, la masa del monstruo descansaba a un paso. Después el destello desapareció y transformó las aguas en un oscuro espejo en el que vio reflejada su horrorizada cara.

Golpeó con el arpón y lo puso a la máxima potencia.

Un fuego azul se propagó por el agua. Notó el dolor como si se tratara de una trampa para osos que se cerrara sobre la parte central de su cuerpo, pero solo duró una fracción de segundo y después el arpón estalló. Soltó una última descarga de electricidad y salió un borbotón de humo de olor acre: el arma se cortocircuito, sobrecargada por la lucha contra el norteamericano.

Rakao dio un traspiés hacia atrás y chapoteó con el brazo roto. ¿Habría sido suficiente aquella descarga? La respuesta llegó con una cuchillada de fuego en una de sus pantorrillas, unos garfios quitinosos le desgarraron la piel. Cuando aquella criatura le arrastró hacia las aguas profundas intentó resistirse, pero la masa del calamar emergió y movió un ojo.

Rakao lo arponeó, si el arma no estaba cargada, al menos su punta era afilada. Notó que la hoja se clavaba en la piel. La presión de los tentáculos en la pierna aumentó un segundo y después desapareció.

Continuó su camino con amarga satisfacción, pero, de pronto, a su alrededor se produjo una erupción de llamas azules, esmeralda y, en su mayoría, de un resplandor carmesí. El resto de la manada le estaba esperando. Rakao advirtió la furia de aquel fulgor que giraba como un remolino luminoso.

Algo le golpeó la pierna y unos dientes se clavaron en su tobillo. Supo que aquello era el final; eran demasiados y sus hombres no llegarían a tiempo.

Miró la lancha que huía. Dejó caer el arpón y se llevó la mano a la pistolera que le colgaba del hombro. La llevaba siempre, pero no guardaba en ella una pistola, sino un seguro.

Con un rápido movimiento de muñeca giró la llave en forma de T que sobresalía y estiró de ella.

Un tentáculo lleno de dientes se enroscó en su cintura.

Si no podía escapar, nadie lo haría.

Volvió a empujar la llave hacia dentro en el momento en el que una maraña de tentáculos arremetía contra él como látigos, desde todas partes. Cayeron sobre su cuerpo, le desgarraron la ropa y la carne y comenzaron a tirar de sus piernas. Cuando desapareció bajo el agua notó que le arrancaban la oreja derecha.

A pesar de todo, oyó la explosión, un trueno que provenía de las alturas y retumbaba en el agua mientras lo arrastraban hacia las profundidades de la laguna.

Bum, bum, bum.

5.57 h

Lisa vio las terribles explosiones que iluminaron la parte superior de la isla. Al principio creyó que eran impactos de rayos, pero los estallidos fueron consecutivos, en los alrededores de la isla.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Ryder desde el asiento del piloto.

Algunas secciones de la cubierta de la isla empezaban a caer envueltas en llamas.

—Alguien ha hecho explotar la red, se está desplomando —gritó Lisa.

Ryder dijo un taco. Las explosiones continuaron y el fuego que se propagaba por el borde de la isla iluminó el cielo. Si no conseguían llegar a la salida, la red les aplastaría al caer.

—Tengo que elevar el aparato —comunicó Ryder.

Eso iba a ser un problema.

5.57 h

Monk entendió a la primera lo que significaban aquellas explosiones. La red…

De repente la Flecha del mar aceleró e intentó dejar atrás aquella serie de detonaciones. La lancha se elevó unos centímetros por encima del agua cuando sobrepasó la velocidad de despegue, pero el peso de Monk la desequilibraba y hacía que se ladeara. Iba arrastrando los pies en las olas. Ryder aminoró. El aparato tocó la superficie del agua, rebotó y continuó navegando.

El dolor de la pierna rota era insoportable, pero Monk siguió aferrado al puntal del ala. Aunque hubiera querido soltarse no habría podido hacerlo: la pelea con el arpón de Rakao había fundido los circuitos electrónicos y la mano había dejado de funcionar después de agarrarse al ala. Colgaba como un trozo de carne en un gancho de carnicero.

Contempló las explosiones alrededor de la isla. La mitad de la malla había caído y añadía una lluvia de fuego al aguacero.

Con cada estallido se desprendían más partes de la cubierta.

Miró hacia la salida, a la estrecha grieta de la caldera volcánica. La Flecha del mar tenía que alcanzarla antes de que las explosiones completaran el círculo alrededor del borde y la red cayera sobre ellos. Calculó las posibilidades. No eran muchas. Nunca lo conseguirían si seguían arrastrando un trozo de carne en el ala.

—¿No puedes recoger las alas? —preguntó Lisa.

Quizá de esa forma podrían acercar a Monk para que entrara y volver después a desplegarlas sin perder velocidad.

—Una vez en su sitio, se bloquean. Es una medida de seguridad —aseguró Ryder, con lo que hizo añicos esa posibilidad.

Lisa observó los forcejeos de Monk. En un momento dado empezó a manipular la mano protésica con la otra. ¿Qué estaba haciendo?

Entonces cayó en la cuenta. Monk sabía que era un peligro para ellos.

—¡No! ¡No, Monk!

No supo bien si le había oído, debido a las explosiones y al viento, pero Lisa vio que Monk volvió la cabeza para mirarla y señaló la playa. Gritó algo, pero uno de los atronadores estallidos ocultó sus palabras. Redobló sus esfuerzos por soltarse.

«No, Monk, por favor…».

«¡Joder! ¿Por qué no se suelta?».

Clavó los dedos en la muñeca de plástico e intentó cortar con las uñas el tejido sintético. El botón que liberaba la mano se había fundido. Al final, el mecanismo se abrió.

«Gracias a Dios».

Metió un dedo.

—¡Monk! —gritó Lisa.

Este volvió a señalar la playa. Llegaría a ella. Tendrían que continuar sin él.

Lisa se arrodilló frente a la puerta con el pelo barrido por el viento. No había alternativa. Monk hurgó en el mecanismo y lo accionó; la muñeca se desprendió de la mano. Cayó y rebotó en el agua antes de hundirse. Movió la pierna sana para subir a la superficie, la otra le dolía como si alguien le hubiera cortado la pantorrilla con un atizador al rojo vivo.

Una vez a flote observó la Flecha del mar cruzando la laguna hacia la grieta en la caldera que conducía a mar abierto.

Ryder no vaciló, había entendido su sacrificio.

Cuando cesaron las últimas explosiones en el borde del cráter, la cubierta se le vino encima. Al otro extremo del agua, la malla cayó sobre el Señora de los mares como una mortaja encendida, empezando por la popa hasta llegar a proa.

En pocos segundos el barco estaba cubierto, atrapado como un delfín en una red. El techo desprendido continuó cayendo hacia él. No tenía ninguna esperanza de alcanzar la playa. La parte más cercana estaba a unos noventa metros.

En la otra dirección, la Flecha del mar había escapado elevándose y alejándose de la laguna. Lo conseguirían.

Aquel pensamiento logró sosegarle cuando la malla se le vino encima, con todos los cables y cuerdas mojadas, y le arrastró con ella.

Intentó encontrar un agujero por el que volver a la superficie, pero la pierna rota lo había condenado y la red se había enredado a su alrededor.

Miró las luces del barco con una sola pena, la de una promesa incumplida. Había jurado a Kat que volvería de aquella misión y se había despedido de su hija Penélope con las mismas palabras.

«Lo siento…».

Levantó un brazo y rezó porque alguien le rescatara.

Su mano encontró un agujero y junto con el muñón del otro brazo consiguió hacerlo más grande. Se impulsó con las dos piernas, olvidándose del dolor de la pantorrilla, e hizo todo lo posible por atravesar la abertura.

Entonces algo le agarró el tobillo de la pierna rota y tiró con fuerza. El hueso rozó con el hueso y sintió una sacudida desde la pierna hasta la columna. Consumió su última bocanada de oxígeno y miró hacia abajo. Unos destellos luminosos se aproximaban. Sintió que los tentáculos se enroscaban en su cintura y en su pecho y que una gomosa ventosa se pegaba a su cara y a sus labios, los que un día hicieron una promesa y besaron a una niña.

Las luces parpadearon a su alrededor y sintió que lo arrastraban hacia las profundidades de la laguna. A pesar de todo, lo intentó por última vez. Pero cuando las luces del barco se difuminaron y la oscuridad lo envolvió pensó en las dos mujeres que habían dado sentido a su vida.

Kat, Penélope. Os quiero. Os quiero, os quiero…

6.05 h

Lisa estaba en el asiento trasero de la Flecha del mar inclinada sobre las rodillas y sollozando. A su lado, Susan le había puesto una mano en la espalda. Las dos permanecían en silencio.

Ryder tuvo que enfrentarse con la fuerza del viento cuando salieron a mar abierto y la isla de Pusat se convirtió en un punto distante.

La tormenta los agitaba como una hoja en una tempestad. Pelear contra ella no tenía sentido y se dejaron llevar por el viento en dirección norte. No tenían radio, una bala perdida la había destrozado.

—El sol está saliendo —murmuró Susan mirando por la ventana y sin prestar atención al mapa de navegación que tenía en las rodillas.

Sus palabras parecieron derribar una muralla.

—Quizás haya llegado a la playa —comentó Ryder desde el asiento del piloto.

Lisa se incorporó, sabía que no lo había conseguido pero se limpió las lágrimas. Monk se había sacrificado para que pudieran huir, para que los que habían permanecido a bordo del Señora de los mares tuvieran alguna oportunidad de ser rescatados y el mundo la esperanza de una cura. Se sentía agarrotada y agotada.

—El sol… —repitió Susan.

Ryder ladeó el aparato hacia el este y esquivó el pico de una isla. A lo lejos la tormenta parecía dar una tregua. Las nubes negras se habían separado lo suficiente como para permitir que la luz del sol les llegara. El primer resquicio del día se asomaba en el horizonte.

La luz inundó la cabina.

Lisa la miró de frente, como si buscara algún tipo de perdón, para disfrutar de ella, para dejar que entrara en ella y expulsara la oscuridad que había anidado en su interior. Empezaba a surtir efecto cuando Susan dejó escapar un grito.

Lisa dio un respingo y se volvió hacia ella. Susan estaba tensa y miraba hacia el sol con los ojos como platos, aunque algo en ellos brillaba con mayor intensidad. Puro miedo.

—¿Susan?

Esta siguió mirando sin pestañear y sus labios se movieron, pero no emitieron sonido alguno. Lisa tuvo que leérselos.

«No debemos ir allí».

—¿Quién? ¿Dónde?

Susan no contestó. Sin bajar la vista indicó un punto en el mapa de navegación que había en su regazo. Lisa leyó el nombre del lugar.

—Angkor.

16
Bayon

7 de julio, 6.35 h
Angkor Thom, Camboya

Gray avanzó con el resto de la comitiva hacia las enormes puertas de los templos amurallados que componían Angkor Thom. El sol, aún bajo en el horizonte, proyectaba unas sombras alargadas en la calzada sur. A su alrededor se oía el canto de las cigarras mezclado con un coro matinal de ranas.

A excepción de un puñado de turistas y de un par de monjes de túnica azafranada, el puente les pertenecía por completo. El paso tenía la amplitud de un campo de fútbol y estaba bordeado por dos hileras de estatuas: cincuenta y cuatro dioses en un lado y cincuenta y cuatro demonios en el otro. Miraban hacia un foso, seco en su mayor parte, en el que en tiempos nadaban los cocodrilos que protegían la ciudad y el palacio real que había en su interior. En aquel profundo foso rodeado por diques de tierra languidecían algunas charcas de color esmeralda cubiertas de algas y franjas de maleza.

Vigor se detuvo un momento para poner la palma de la mano sobre la cabeza de una de las estatuas de demonios.

—Es cemento. La mayoría de las originales desaparecieron, aunque aún queda alguna en los museos camboyanos.

—Esperemos que no hayan robado lo que andamos buscando —comentó Seichan con gesto hosco, molesta por la conversación con Nasser en la furgoneta.

Gray se mantuvo a distancia de ella, sin saber bien cuál de los dos agentes de Guild era más peligroso.

Los cuarenta hombres de Nasser, una escolta de uniformes color caqui y boinas negras, se habían desplegado en la vanguardia y retaguardia. Nasser iba un metro detrás de ellos sin dejar de mirar receloso a su alrededor. Algunos turistas se sorprendieron al ver aquel séquito, pero la mayoría ni siquiera les prestó atención.

Al final del puente, unos muros de piedra de laterita de diez metros de altura encerraban las dos hectáreas que componían la antigua ciudad. Su objetivo, Bayon, se encontraba en el interior. Una densa zona arbolada seguía rodeando sus ruinas, unas palmeras gigantes daban sombra a los muros y velaban la impresionante puerta de veinticinco metros de altura. En la torre había talladas cuatro gigantescas caras orientadas hacia los cuatro puntos cardinales.

Gray miró los líquenes que las cubrían y las grietas que presentaban. A pesar del desgaste de los años, la expresión de sus semblantes seguía siendo pacífica: anchas frentes que oscurecían unos ojos que miraban al suelo y gruesos labios dulcemente curvados, tan enigmáticos como los de la Mona Lisa.

—La sonrisa de Angkor es la cara de Lokesvara, el bodhisattva de la compasión —le explicó Vigor al notar su interés.

Gray continuó mirándolas un poco más y deseó que Nasser se contagiara de aquella compasión. Comprobó su reloj, faltaban veinticinco minutos para las siete, momento en el que ordenaría que cortaran otro dedo a su madre. Para detenerlo necesitaba algo que le satisficiera, que consiguiera entretenerlo, pero ¿qué? Aquel pensamiento solo consiguió que su respiración se acelerara. Se vio ante dos empeños opuestos: el deseo de descubrir rápidamente las claves que contuvieran a Nasser y el de entretenerlo lo más posible para que Crowe tuviera tiempo de encontrar a sus padres. Hizo un esfuerzo por centrarse.

—¡Mirad, elefantes! —exclamó Kowalski señalando con demasiado entusiasmo la inmensa puerta.

Al otro lado de la entrada había una pareja de elefantes indios de color blanco grisáceo con las trompas colgando fláccidas y los ojos llenos de moscas. Uno de los turistas, con una enorme cámara de fotos al cuello, subía al lomo de uno de ellos, en el que habían colocado una colorida silla de las llamadas howdah. En un poste anclado con cemento en un neumático habían colocado un cartel en el que se leía: Paseos en elefante a Bayon.

—Solo cuesta diez dólares —comentó Kowalski.

—Creo que iremos a pie —replicó Gray.

—Ya, pisando mierda de elefante. Ya verás como luego te arrepientes de no haber pagado los diez dólares.

Gray puso cara de circunstancias y le hizo un gesto para que entrara en Angkor Thom junto a los hombres de Nasser.

Una vez dejaron atrás los muros, siguieron un camino enlosado, sombreado por unas altísimas ceibas cuyas torcidas raíces serpenteaban por encima y por debajo de las losas de piedra; las vainas de sus semillas alfombraban el sendero y crujían al pisarlas. El follaje se hacía cada vez más denso y dificultaba la visión.

—¿Cuánto falta? —preguntó Nasser a un metro de ellos y con una mano en el bolsillo de la chaqueta.

—El templo Bayon queda a un kilómetro y medio —contestó Vigor.

Nasser comprobó su reloj y le lanzó una significativa mirada a Gray.

Uno de los omnipresentes tuktuks, el principal medio de transporte, consistente en un carrito tirado por una motocicleta, pasó zumbando a su lado. A bordo, un par de turistas que hablaban en alemán sacaron unas fotos de aquella legión de boinas negras antes de desaparecer. Gray siguió el rastro de humo que había dejado el tubo de escape y aceleró el paso. Kowalski miró la tupida selva de palmeras y bambú con cara recelosa.

—En tiempos cien mil personas vivían aquí —les informó Vigor sin dejar de andar.

—¿Aquí? ¿En casas en los árboles? —preguntó Kowalski.

—La mayoría de las casas e incluso el palacio real estaban construidas con madera y bambú, y se pudrieron, las absorbió la jungla; solo construyeron con piedra los templos. Esta llegó a ser una bulliciosa metrópolis con mercados en los que se vendía pescado, arroz, frutas y especias, y había casas atestadas de cerdos y gallinas. Los urbanistas de la ciudad diseñaron un ingenioso sistema de riego y canales para abastecer a la población. Incluso tuvo un zoo, en el que se hacían actuaciones circenses. En aquellas celebraciones había fuegos artificiales, los músicos superaban a los guerreros y hacían sonar sus címbalos, campanillas y tambores, y tocaban arpas, laúdes y trompetas hechas con cuernos y conchas.

—Una orquesta, vamos —refunfuñó Kowalski nada impresionado.

Gray intentó imaginar aquella ciudad mientras miraba la densa jungla.

—¿Y qué le pasó a toda esa gente? —preguntó Kowalski.

—Aparte de lo que sabemos de su forma de vida, la mayor parte de la historia de Angkor sigue siendo un misterio o, al menos, puras hipótesis. Sus documentos estaban escritos en libros sagrados confeccionados con hojas de palmera, llamados sastras, que, al igual que las casas, no sobrevivieron. Así que la historia de estas ciudades se dedujo de forma poco sistemática a partir de los bajorrelieves tallados en los templos. Y por ello aún no se sabe gran cosa. Lo que les sucedió a sus habitantes sigue estando poco claro.

—Creía que los habían invadido los tailandeses y habían aplastado la civilización jemer —intervino Gray manteniendo el paso de Vigor.

—Sí, pero muchos historiadores y arqueólogos creen que la invasión tailandesa fue posterior, que el pueblo jemer ya se había debilitado. Una de las teorías afirma que los jemeres estaban menos militarizados debido a su conversión a una forma de budismo más pacífica, y otra sostiene que su masivo sistema de riego y de gestión del agua se deterioró y se llenó de sedimentos, con lo que la ciudad se debilitó y la hizo proclive a la invasión. Aunque también hay pruebas históricas de unos sistemáticos y repetidos brotes de plagas.

Gray imaginó la Ciudad de los Muertos de Marco Polo. Estaban adentrándose en aquellos campos de muerte cubiertos por bosques y junglas en aquel momento. La naturaleza había vuelto y había borrado la huella humana.

—Sabemos que Angkor siguió existiendo después de la visita de Marco Polo —continuó Vigor—. Existe un excelente relato acerca de esta región escrito por un explorador chino, Zhou Daguan, un siglo después de aquella visita. La cura que ofrecieron a Marco Polo seguramente consiguió que aquel imperio sobreviviera, aunque la fuente viral permaneció y siguió ocasionando brotes. Los invasores tailandeses ni siquiera tomaron Angkor, dejaron que la jungla se apoderara de su vasta infraestructura. ¿Por qué? ¿Sabrían lo que pasaba en ella? ¿Evitaron esta región porque creían que estaba maldita?

—Así que estás sugiriendo que la fuente puede seguir aquí —dijo Seichan, que se había acercado a ellos durante el relato del sacerdote.

—La respuesta nos espera en Bayon —contestó encogiéndose de hombros e indicando hacia un claro en la selva.

Delante de ellos había una elevada montaña de piedra arenisca. Los rayos de sol hadan que brillaran las rocas aún bañadas de rodo y mantenían algunas zonas en penumbra. La montaña estaba rodeada por picos más pequeños, unidos en un solo promontorio. A Gray le pareció un objeto orgánico, como un hormiguero de termitas; una mole informe, como si siglos de lluvia hubieran fundido la piedra arenisca y la hubieran convenido en aquella masa hollada y fluida.

Una nube ocultó el sol y las sombras se volvieron más oscuras y cambiaron de lugar. Fuera de la mole sobresalían unas gigantescas caras de piedra con sonrisas de esfinge que cubrían toda su superficie y miraban en todas direcciones. La masa inicial de picos fue convirtiéndose en una veintena de torres que se elevaban en distintos niveles, muy juntas y decoradas con enormes caras de Lokesvara.

—Iluminada por la plenitud de la luna, una enorme montaña se elevaba en la jungla, tallada con miles de rostros de demonios —murmuró Vigor.

Gray sintió un escalofrío al reconocer las palabras del texto de Marco Polo. Era el lugar al que había visto dirigirse al padre Agreer, el confesor de Marco Polo, hacia una montaña tallada con caras. De pronto Gray tuvo conciencia de que avanzaba con paso más lento y se obligó a andar con más rapidez.

Habían seguido la pista de Marco Polo hasta allí y había llegado el momento de seguir los pasos de su confesor, pero ¿dónde había ido el padre Agreer?

6.53 h

Un profundo silencio se instaló en el grupo conforme se acercaron al templo. La mayoría de ellos tenía la vista fija en las ruinas, pero Vigor aprovechó la ocasión para estudiar a sus compañeros. Había notado una tácita tensión entre Gray y Seichan desde su llegada a Angkor Thom. Nunca habían sido amigos íntimos y entre ellos siempre había existido una tensa fraternidad, pero, a pesar de sus acaloradas discusiones, la distancia física entre ambos se había acortado el día anterior.

Vigor dudó de que se hubieran dado cuenta, pero desde que habían bajado de las furgonetas se había invertido una polaridad en su interior que les hacía repelerse el uno al otro. No solo mantenían las distancias, sino que había notado cierta pesadumbre en Gray cuando Seichan le daba la espalda. Por su parte, Seichan había vuelto a endurecerse, sus ojos parecían más cerrados y sus labios más finos. Caminaba al lado de Vigor como si necesitara que la confortara, aunque era incapaz de pedirlo. Mantenía la vista fija en las ruinas: estaban lo suficientemente cerca como para distinguir Bayon en toda su grandiosidad.

Cincuenta y cuatro torres en tres niveles, si bien lo más impresionante era el número de caras talladas: más de doscientas. La luz matinal cambiaba con el paso de las nubes y creaba la falsa ilusión de que aquellos rostros cobraban vida, se movían y observaban a sus visitantes.

—¿Por qué hay tantas? —preguntó Seichan.

—Nadie lo sabe. Hay quien dice que simbolizan la vigilancia, que son unos rostros que miran hacia fuera desde un corazón secreto y guardan sus más íntimos enigmas. También se dice que los cimientos de Bayon se construyeron sobre unas ruinas aún más antiguas. Los arqueólogos han descubierto habitaciones cerradas en las que había escondidas más caras, encerradas para siempre en tinieblas. Fue el último templo que se edificó en Angkor y marcó el fin de un periodo de siglos de construcciones continuas —explicó Vigor.

—¿Y por qué dejaron de construir? —preguntó Gray acercándose a ellos.

—Quizá descubrieron algo que les disuadió de seguir haciéndolo. Cuando los ingenieros jemer edificaron Bayon tuvieron que hacer unas profundas excavaciones. Una cuarta parte del templo está enterrada.

—¿Por qué?

—La mayoría de los templos de Angkor se hicieron siguiendo el diseño de los mandalas: una serie de rectángulos superpuestos, que representan el universo físico, rodean una torre circular en el centro, que simboliza Meru, la montaña mágica de la mitología hindú en la que residen los dioses. Al enterrar parte del templo la torre central personifica el monte Meru y con ello expresa la penetración en el cielo de esta montaña mágica terrestre. Cuentan que los niveles inferiores de Bayon están repletos de tesoros y horrores.

Llegaron al final del camino, que se abría hacia una plaza empedrada. La masa del templo se elevaba frente a ellos y docenas de caras los observaban, mientras algunos turistas deambulaban por los distintos niveles del templo.

Avanzaron un poco más junto a una fila de tuktuks aparcados. Delante había una hilera de puestos que ofrecían fruta: mangos, panapén, tamarindos, dátiles chinos e incluso sandías del tamaño de una pelota de béisbol. Unos demacrados niños atendían los puestos y revivían parte de la antigua efervescencia de la ciudad con sus risas y sus gritos. Al otro lado un solemne grupo de seis monjes con túnicas color azafrán estaban sentados sobre esteras tejidas con las cabezas inclinadas, rezando en medio de una nube de incienso.

Al pasar junto a ellos Vigor añadió su propia y silenciosa súplica y rezó para pedir fuerza, sabiduría y protección.

Kowalski se detuvo en uno de los puestos. Una arrugada anciana de cara redonda se inclinaba sobre un brasero de hierro en el que asaba unos pinchos de pollo y ternera con tortuga y lagarto. Kowalski olfateó aquellas apetitosas brochetas.

—¿Eso es cangrejo de concha blanda? —preguntó acercándose un poco más para poder olerlo. En la brocheta había algo carnoso de patas articuladas, ennegrecido y abarquillado por el fuego.

La mujer asintió con viveza y agradeció su interés con una amplia sonrisa y hablando rápidamente en jemer. Seichan puso una mano en el hombro de su compañero.

—Son tarántulas fritas, un desayuno muy popular en Camboya.

—Gracias —dijo este echándose un paso atrás—. Creo que preferiría un sándwich de huevo.

Un ladrón menos melindroso, un macaco, dio un salto desde las ruinas, cogió una mazorca de maíz y salió corriendo hacia Kowalski, que se echó hacia atrás y tropezó con Gray. Este lo paró como pudo y le dio un fuerte pellizco en el codo. Miró a Nasser y después apartó la mirada.

—Solo es un mono.

—Sí, pero no me gustan nada —replicó Kowalski, que se había librado de Gray y había retomado la marcha con el entrecejo fruncido—. He tenido alguna experiencia con ellos de la que prefiero no hablar.

Vigor meneó la cabeza y los condujo hacia la entrada oeste de Bayon. En esa parte de la calzada apenas había un montón de piedras desperdigadas, salpicadas con palmeras gigantes y ceibas de torcidas raíces. Entraron formando una sinuosa fila al primer nivel, bajo la atenta mirada de más caras de bodhisattva.

Llegaron a un patio interior rodeado de galerías. Las paredes estaban talladas de arriba abajo con intrincados bajorrelieves que contaban retazos de la historia del lugar. Vigor observó el que tenía más cerca, que mostraba escenas de la vida cotidiana: un pescador arrojando las redes, un campesino cosechando arroz, dos gallos peleando entre una multitud y una mujer cocinando brochetas sobre brasas de carbón. Esta última le recordó a la anciana de las tarántulas y la forma en que el pasado y el presente seguían entrelazados.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Gray, desmoralizado ante las cuatro hectáreas que tenían que registrar.

Vigor comprendió su consternación. El templo era un auténtico laberinto en tres dimensiones con pasadizos de techo bajo, arcos cuadrados, oscuras galerías, patios soleados y cavernosas habitaciones. A su alrededor se elevaban las gopuras, unas puertas-torre con gigantescas agujas y conos decoradas con los omnipresentes rostros. Perderse allí no era nada complicado, e incluso Nasser pareció darse cuenta. Envió parte de sus hombres para que vigilaran más de cerca al grupo de Gray y a otros para que ocuparan posiciones estratégicas en el patio y cubrieran las salidas.

Vigor se sintió agobiado, aunque solo había un camino.

—Según el mapa que he consultado el siguiente nivel es otra plaza cuadrada, pero creo que deberíamos continuar hasta la tercera, donde está el santuario central.

Cuando empezaron a rodear el primer nivel Vigor demoró sus pasos ante un espectacular bajorrelieve de la pared norte, más grande que el resto y que cubría toda una sección. Mostraba dos fuerzas, dioses y demonios, las mismas que había en la calzada de acceso al templo. Cada grupo tiraba del extremo de una serpiente cuya parte central estaba enrollada en una montaña que descansaba sobre la concha de una tortuga.

—¿Qué es eso? —preguntó Gray.

—Es uno de los grandes mitos hindúes de la creación, la batida del mar de leche. En un lado están los áevas, o dioses, y en el otro los asuras, o demonios. Utilizan la serpiente del dios Vasuki como cuerda para hacer girar la montaña mágica adelante y atrás, adelante y atrás, y de esa forma convertir el océano cósmico en una espuma láctea de la que se extrae el elixir de la inmortalidad, llamado amrita. La tortuga que hay bajo la montaña es la encarnación del dios Vishnú, que ayuda a los dioses y los demonios sujetando la montaña para que no se hunda —explicó Vigor. Después señaló hacia la torre central de Bayon—. Se supone que es esa montaña o, al menos, su representación aquí en la tierra.

Gray miró aquella torre de quince pisos y después el bajorrelieve, sobre el que pasó un dedo con el entrecejo fruncido.

—¿Y qué pasó? ¿Consiguieron hacer el elixir?

Vigor meneó la cabeza.

—Según la leyenda surgieron algunas complicaciones. La serpiente Vasuki se mareó con los tirones y vomitó un poderoso veneno que enfermó tanto a dioses como a demonios, amenazando de muerte a ambos. Shiva bebió aquel veneno y los salvó, pero cuando estaba eliminando su toxicidad se volvió azul; por eso lo muestran siempre con el cuello de ese color. Gracias a esa ayuda pudieron continuar la batida, que produjo no solo el elixir de la inmortalidad, sino también las ninfas celestiales bailarinas llamadas apsaras.

Vigor intentó urgirles para continuar hacia delante, pero Gray se quedó donde estaba y miró el bajorrelieve con una extraña expresión en el rostro.

—El tiempo se ha agotado —le informó Nasser con voz desdeñosa dando un golpecito en el teléfono con su móvil—. ¿Ha tenido una inspiración repentina?

Vigor percibió la frialdad de esas palabras, pronunciadas con siniestro placer. Le divertía torturar a Gray. Se interpuso entre los dos temiendo que Gray reaccionara de mala manera y volviera a atacar a Nasser. Pero, por el contrario, el comandante Pierce se limitó a decir:

—Lo sé.

Los ojos de Nasser se agrandaron por la sorpresa.

—La historia que cuentan aquí —continuó Gray, poniendo una mano en el bajorrelieve—. No es un mito sobre la creación del mundo, sino sobre el mal de Judas.

—¿De qué está hablando? —preguntó Nasser.

Vigor se preguntaba lo mismo.

—Según lo que nos contó sobre el brote en Indonesia, la enfermedad empezó en unos mares en los que brillaban las bacterias, unos mares que se describieron como espumosos y blanquecinos, como la leche batida —explicó Gray.

Vigor se acercó al bajorrelieve y lo observó con una mirada distinta. Seichan se unió a él y Kowalski permaneció donde estaba, observando con la nariz pegada a la piedra una hilera de mujeres con el pecho descubierto.

—Después se liberó un poderoso veneno que amenazó todas las formas de vida, buenas y malas —continuó Gray señalando la serpiente.

—Como la bacteria tóxica, que vomitó veneno y dejó una estela mortal a su paso —añadió Seichan.

Nasser miró la pared con poco convencimiento.

—Y según este mito alguien, Shiva, sobrevivió al brote y salvó el mundo. Bebió el veneno, eliminó su toxicidad y se volvió azul —insistió Gray.

—Como si brillara —murmuró Vigor.

—Como los supervivientes del libro de Marco Polo —añadió Gray—. Y como el paciente que usted describió, Nasser. Todos tienen un brillo azul.

—Demasiado perfecto para ser una simple coincidencia, muchos mitos se derivan de historias verdaderas —aseguró Vigor asintiendo.

—Si no me equivoco, es la primera clave y demuestra que estamos en el camino correcto; que quizás hay más cosas que debemos saber —dijo Gray volviéndose hacia Nasser.

Nasser entrecerró los ojos un momento, pero después asintió.

—Creo que tiene razón, comandante Pierce. Muy bien, acaba de ganar otra hora. —Gray intentó ocultar su alivio y soltó un sonoro suspiro—. Sigamos adelante.

Vigor los condujo hacia un sombreado tramo de escaleras. Gray permaneció un momento más estudiando el bajorrelieve. Pasó un dedo por la montaña y después se volvió hacia la torre central. Su mirada se cruzó con la de Vigor y este notó un movimiento casi imperceptible en su cabeza.

¿Sabía algo más?

Se internó en las estrechas escaleras, consciente de que había notado algo más en la cara del comandante.

Miedo.

7.32 h
Isla de Naturia Besar

—No deben ir allí —gimió de nuevo Susan.

Estaba tendida en los asientos traseros de la Flecha del mar y perdía y recuperaba la consciencia, a punto de caer en un estupor catatónico. Intentó quitarse la manta ignífuga que le había puesto encima Lisa.

—Tranquila, intenta descansar. Ryder volverá enseguida.

La Flecha del mar se balanceó y chocó contra el extremo del muelle de combustibles. Habían amerizado en la resguardada bahía de una isla cercana a Borneo. Unas negras nubes seguían dejando caer lluvia, pero la peor parte del tifón había pasado ya. Se oían truenos, pero en la distancia y debilitados.

Todavía apenada por Monk, Lisa miró por el parabrisas. Mientras esperaba, su mente empezó a llenarse de recriminaciones. Tendría que haber hecho más, haber sido más rápida, haber tenido una idea mejor en el último momento. La mano protésica de Monk seguía en el puntal del ala, Ryder no había conseguido quitarla.

Miró por la ventanilla y deseó que Ryder volviera pronto.

Había llenado el depósito y había salido en busca de un teléfono con algo de dinero que guardaba en la lancha para un caso de emergencia, pero no parecía que fuera a tener mucha suerte. El pueblo más cercano permanecía a oscuras, con techos arrancados y palmeras caídas a causa de la tormenta, y la playa cubierta de desechos y esquifes boca abajo. En el muelle de combustibles no había electricidad. Había tenido que llenar el depósito accionando una manivela y pagar un buen fajo de dinero a un hombre que parecía un perrito mojado, con chancletas y bermudas. Ryder se había montado en su motocicleta pues el paisano había asegurado que en el pequeño aeropuerto de la isla había un teléfono.

La isla tropical de Natuna Besar ofrecía a sus turistas abundantes arrecifes en los que bucear y una excelente pesca, pero la habían evacuado ante la amenaza del tifón y el lugar parecía desierto. La mayoría de islas que habían sobrevolado presentaban el mismo aspecto de desolación.

«Seguro que alguien tiene un teléfono o sabe cómo reparar nuestra radio», había comentado Ryder al divisar el aeropuerto desde el aire. Como también tenían que repostar, habían amerizado en la protegida bahía en la que Lisa esperaba junto a Susan.

Preocupada, Lisa le puso una mano en la húmeda frente. En la penumbra de la cabina la cara de Susan tenía un brillo más intenso que parecía provenir más de sus huesos que de su piel. Sintió que le quemaba la palma de la mano. Pero no era fiebre, al apartarla seguía quemándole. ¿Qué era aquello?

Se echó agua rápidamente con una cantimplora y se secó con la manta. La quemazón disminuyó.

Miró la piel de Susan y se frotó la punta de los dedos para eliminar el picor. Aquello era nuevo. Las cianobacterias debían de estar generando alguna sustancia química cáustica. Pero a pesar de que quemaba la piel de Lisa, la de Susan parecía protegida. ¿Qué estaba sucediendo? Como si le hubiera leído el pensamiento, Susan sacó un brazo y extendió la mano hacia el rectángulo de escasa luz solar que se filtraba por la ventanilla. El brillo de su piel desapareció.

Aquel contacto pareció calmarla y soltó un suspiro. Luz del sol, ¿podía ser…?

Curiosa, Lisa le cogió la mano y pasó un dedo por aquella piel bañada en luz. Apartó rápidamente la mano y sacudió los dedos, era como tocar un hierro al rojo vivo. Volvió a aplicarse agua, aunque en su yema ya se había formado una ampolla.

—Es la luz del sol —dijo en voz alta.

Recordó los anteriores ataques de Susan, cuando sintió la salida del sol. También se acordó de una de las características de las cianobacterias, las precursoras de las plantas: contenían cloroplasto, unos motores microscópicos que convertían la luz del sol en energía. Con la salida del sol las cianobacterias se estaban acelerando, activándose de alguna forma. Pero ¿para hacer qué?

Lisa miró la carta de navegación que había en el suelo y recordó el primer ataque de Susan, cuando señaló un punto en el mapa: Angkor. Había intentado convencerse de que se trataba de una coincidencia, pero en ese momento no estaba tan segura. Rememoró una conversación que había oído cuando estaba atada en la mesa de operaciones. Devesh hablaba por teléfono en árabe. Solo había entendido una palabra, un nombre: Angkor.

¿Y si no era una coincidencia?

Para comprobarlo cogió a Susan por los hombros, cuidando de mantener la manta entre ellas, y la levantó hacia el rayo de sol que entraba por el parabrisas. Susan se estremeció en cuanto sintió el calor en la cara. Abrió los ojos y sus negras pupilas se movieron en dirección a la débil luz. Pero en vez de contraerse, se dilataron para absorber más luz.

Lisa pensó en la invasión bacteriana de las retinas de Susan, centrada en el nervio óptico, un conducto directo al cerebro.

Susan se puso rígida. La cabeza le cayó a un lado y después se calmó.

—Lisa —dijo con voz pastosa.

—¿Sí?

—Tengo que… Tenéis que llevarme allí… antes de que sea demasiado tarde.

—¿Dónde? —preguntó, aunque conocía la respuesta. Angkor.

—No hay tiempo —murmuró Susan antes de volver la cara hacia Lisa. Los ojos le temblaban por el sol y lo rehuía. Estaba asustada, y no solo por el peligro con el que se encontrarían. Lo vio en sus ojos: estaba asustada por lo que estaba pasando en su interior. Sabía la verdad, pero no podía detenerla.

La apartó de la luz.

La voz de Susan se tranquilizó momentáneamente. Susan le agarró la muñeca. Fuera del contacto con la luz su tacto quemaba, pero no abrasaba.

—No soy la cura. Sé lo que estáis pensando, pero no lo soy. Todavía no.

—¿A qué te refieres?

—Tengo que ir allí. Lo noto en los huesos, estoy segura. Es como si tuviera un recuerdo enterrado que escapa a mi capacidad de recordar. Sé que tengo razón, pero no puedo explicar por qué.

Lisa evocó la discusión a bordo del barco sobre la basura genética del ADN, sobre antiguas secuencias virales en nuestros genes, sobre la historia colectiva en nuestro código genético. ¿Estaban despertando las bacterias algo en Susan?

Observó cómo retiraba la otra mano del rectángulo de luz y se cubría la cara con la manta. ¿Lo sabía ella también? Cuando se escondió en la manta, lejos de la luz, su voz se debilitó.

—No estoy preparada… —Su otra mano seguía aferrada a la muñeca de Lisa—. Llevadme allí o el mundo no tendrá salvación.

Un golpe las asustó. Ryder asomó su desaliñada cara por el parabrisas. Lisa se inclinó y abrió la puerta. El millonario subió completamente mojado, pero con una amplia sonrisa en los labios.

—He encontrado un teléfono vía satélite. Solo tiene una cuarta parte de la carga y me ha costado lo mismo que una casa en la playa del puerto de Sidney.

Lisa cogió el aparato. Cuando Ryder volvió al asiento del piloto se sentó a su lado. A pesar de estar calado hasta los huesos, los ojos le brillaban como si acabara de volver de una fiesta. No obstante, Lisa también notó una apreciable desazón en él, por la forma en que se curvaba la comisura de sus labios.

—La señal será más fuerte si nos alejamos de los arrecifes —dijo poniendo en marcha los motores para alejarse.

Una vez en vuelo, Lisa le relató lo que le había dicho Susan: «No soy la cura. Todavía no».

Llegaron a un acuerdo.

Ryder desplegó el mapa de navegación sobre el volante.

—Angkor está a unos ochocientos treinta kilómetros hacia el norte. Con esta mosca llegaremos en hora y media.

Lisa cogió el teléfono y vio que había señal. Todavía tenía que convencer a alguien.

20.44 h
Washington, D. C.

—¿Lisa? —gritó Painter en el micrófono de los auriculares. La señal era débil, pero su vehemencia no se debía a ningún problema de conexión, sino que era pura euforia y alivio. Se puso de pie detrás del escritorio—. ¿Estás bien?

—De momento sí, pero no tengo mucho tiempo. Apenas queda carga en la batería.

—Dime —le pidió, pues había notado ansiedad en su voz.

Lisa le contó escuetamente todo lo que había pasado, como si le estuviera comunicando el diagnóstico a un paciente, ateniéndose a los hechos. Aun así, Painter percibió el temblor que había en sus palabras. Le habría gustado abrazarla a través del teléfono para alejar sus miedos, apretarla contra él.

Mientras continuaba con aquella crónica de enfermedades, locura y canibalismo, se dejó caer en la silla. Se inclinó hacia delante, hizo preguntas y ató cabos. Lisa le dio las coordenadas de una isla, Pusat. Painter le entregó las notas a su ayudante para que las enviara por fax a su superior, Sean McKnight. Un grupo de comandos del equipo de intervención y rescate australiano esperaban al objetivo en Darwin, listos para coordinar la operación de rescate. Sus aviones estarían en el aire antes de que Painter acabara esa conversación.

Pero el peligro era mucho mayor que un simple barco secuestrado.

—¿Se ha propagado la enfermedad, el mal de Judas? —preguntó Lisa.

Painter solo pudo darle malas noticias: se había informado de casos en Perth, Londres y Bombay, y con toda seguridad habría más.

—Necesitamos a esa mujer —concluyó Painter—. Jennings cree que solo un superviviente puede aportar la clave para la cura.

—Es la clave, pero no es la cura, todavía no —replicó Lisa.

—¿A qué te refieres?

Painter oyó un suspiro al otro lado del mundo.

—Falta algo, algo vinculado con una región en Camboya.

—¿Te refieres a Angkor?

Se produjo una prolongada pausa.

—Sí, ¿cómo lo has…?

Le contó todo lo relacionado con la pista histórica de Guild y dónde finalizaba esta.

—¿Gray está todavía allí? —preguntó Lisa, que de repente parecía frenética, antes de repetir, como si estuviera citando a alguien—: No deben ir allí. —Después su voz se volvió más firme—. ¿Hay alguna forma de decirle a Gray que no vaya?

—¿Por qué?

—No lo sé. —La voz de Lisa empezaba a perderse, el teléfono se estaba quedando sin batería—. Las bacterias están alterando el cerebro de Susan. Lo están activando a través de la luz. Siente un fuerte impulso por ir a Angkor.

—Como los cangrejos —murmuró Painter al comprender lo que eso implicaba.

—¿Qué?

Painter le informó sobre todo lo que sabía acerca de los cangrejos de Isla de Navidad.

—Deben de haber hecho lo mismo con Susan, inducirle un impulso migratorio por medio de sustancias químicas —intuyó Lisa.

—De ser así, está equivocada acerca de la necesidad de ir allí; puede que solo se trate de un impulso ciego. No es necesario que os arriesguéis, al menos hasta que todo se calme. Dejemos que Gray acabe su trabajo.

Lisa no estaba convencida.

—Creo que tienes razón respecto al subyacente impulso biológico. En un ser inferior, como un cangrejo, puede que solo sea un impulso ciego. Los cangrejos, al igual que todos los artrópodos, solo disponen de un rudimentario…

Su voz dejó de oírse y Painter temió que la conexión se hubiera perdido, aunque Lisa hacía eso mismo algunas veces cuando tenía una repentina iluminación. Desconectaba para concentrar todas sus facultades en una determinada línea de pensamiento.

—¿Lisa?

Esta tardó un poco más en contestar.

—Puede que Susan esté en lo cierto —murmuró, para decir a continuación con voz más firme—: Tengo que llevarla allí.

Sabedor de que perderían la conexión en cualquier momento, Painter habló rápidamente. Se había percatado de la resolución que reflejaban sus palabras y pensó que no tendría tiempo para disuadirla. Si decidía ir a Angkor quería que se mantuviera alejada del peligro.

—Aterrizad en el lago que hay cerca de las ruinas, el Tónlé Sap. Allí hay un pueblo flotante, busca un teléfono y vuelve a ponerte en contacto conmigo, pero ocultaos. Hay una operación en marcha en esa zona.

Apenas entendió sus últimas palabras, algo sobre que haría todo lo posible.

—Lisa, ¿qué has descubierto? —preguntó en un último intento de comunicación.

—No estoy segura… duela hepática… el virus debe de… —Sus palabras llegaban entrecortadas.

Después perdieron la comunicación. Painter gritó un par de veces más, pero no consiguió respuesta alguna.

Un golpe en la puerta llamó su atención.

Kat entró a toda prisa con ojos brillantes y las mejillas coloradas.

—He oído que hablabas con la doctora Cummings, ¿es verdad?

Painter leyó la expresión de su rostro, de todo su cuerpo, necesitaba saber. Era lo primero que le había contado Lisa. Lo había dicho a toda prisa, como para quitarse un peso de encima. Después, había aislado esa información.

Pero una vez enfrentado a Kat, a su esperanza, a su amor, la verdad le golpeó con fuerza.

Se levantó y salió de detrás de la mesa. Kat lo vio en su cara y se apartó de él, como intentando escapar de lo que se le venía encima.

—¡Oh, no! —exclamó y se agarró al brazo de un sillón que no consiguió frenarla. Cayó primero sobre una rodilla y después sobre la otra, y se tapó la cara con las manos—. ¡No!

Painter se puso a su altura. No podía ofrecerle palabras, solo sus brazos, aunque no era suficiente. La atrajo hacia sí y se preguntó cuanta gente moriría antes de que todo aquello acabase.

20.55 h

Cada vez tenían menos sitios en los que refugiarse.

Harriet esperó a su marido, que estaba dejando pistas falsas para los perros al pie de las escaleras que conducían al último piso. Ella le había quitado la camisa y le había ayudado a hacer trozos y esconderlos en los otros dos pisos. Los habían dejado dentro de despachos, metidos dentro de montones de basura o colgados en archivadores en un laberinto de cubículos de oficina. Habían hecho todo lo posible por despistar a sus perseguidores.

Jack había sido cazador toda la vida: de patos, faisanes, codornices y ciervos. Había tenido un montón de perros de caza antes de que tuvieran que amputarle la pierna a causa del accidente en la torre de perforación. Los conocía bien.

Todavía quedaban tres balas en la pistola que le había arrebatado al guardia. Harriet se aferraba a cualquier esperanza de salvación, pero oyó el ladrido de los perros abajo. Annishen los buscaba piso por piso. Sabía que estaban arriba y de vez en cuando los llamaba para mofarse de ellos.

Todas las salidas estaban vigiladas, incluso las escaleras de incendios. No había edificios lo suficientemente cerca como para saltar a ellos, toda aquella zona parecía abandonada hacía mucho tiempo. No se veía ninguna luz, excepto alguna lejana. Nadie oiría sus gritos pidiendo ayuda. Habían intentado utilizar algunos polvorientos teléfonos instalados en las paredes, en vano.

Al igual que los desesperados que huyen de un fuego en un edificio de muchos pisos, solo podían seguir subiendo, aunque ya solo les quedaba un último piso y el terrado.

Oyó ruido de pasos y su marido apareció en calzoncillos en medio de las tinieblas, cojeando hacia ella con la pistola en la mano.

—¿Qué haces aquí todavía? —susurró con voz de reproche y la cara perlada de sudor. Harriet sabía que aquel enfado era una forma de ocultar el miedo que sentía por ella—. Te he dicho que subieras.

—No pienso hacerlo sin ti.

—Vamos —propuso poniéndole un brazo alrededor de los hombros.

Continuaron hasta el siguiente piso por una de las estrechas escaleras de servicio. Por debajo, alguien había colocado un contenedor en el descansillo que impedía el acceso a las escaleras desde los pisos inferiores. Debería de haber sido suficiente para mantenerlos a salvo, pero un ronco gruñido descarto aquella presunción. Oyeron ruidos en el descansillo inferior, pasado el contenedor.

Se quedaron quietos.

—¿Qué has olido, pequeña? —preguntó una voz antes de que alguien lanzara un haz de luz de linterna hacia donde estaban.

Jack empujó a su esposa contra la pared y se movieron sin hacer ruido. El gruñido se había convertido en un suave olfateo acompañado de ruido de patas en las baldosas.

—Muy bien, sácalos de donde están. Yo iré por otro lado —dijo la voz mientras se alejaba del descansillo para buscar un camino diferente por el que subir. El ruido de interferencias de una radio desapareció con esa persona, al igual que las palabras con las que informaba de su situación.

Estaban enviando a los perros al piso superior. Cuando Harriet y Jack se apresuraban hacia la puerta del siguiente descansillo oyeron un fuerte ladrido, medio triunfal medio salvaje. Algo muy grande resonaba en las escaleras.

—¡Corre, Harriet! —le ordenó.

Esta llegó al siguiente descansillo. La puerta del último piso estaba a un metro de distancia, cerrada. A su espalda, Jack tropezó y cayó dos escalones hacia abajo, envuelto en la oscuridad. La pistola salió despedida hacia los pies de Harriet, que la recogió sin perder un instante. Cuando se levantó vio el resplandor de unas luces a través de una diminuta ventana en el hueco de las escaleras.

Unas linternas buscaban en la oscuridad del último piso.

—Registraremos este piso y luego iremos bajando —dijo Annishen.

Se dio la vuelta, Jack intentaba llegar hasta ella. Un poco más allá una negra forma salió del recodo de las escaleras y se abalanzó sobre él con un sonoro gruñido.

Harriet levantó la pistola. Si disparaba Annishen oiría la detonación y sus perseguidores caerían sobre ellos en cuestión de segundos.

Dudó demasiado. El enorme perro saltó sobre su marido gruñendo como una fiera salvaje.

7.58 h
Angkor Thom

Seichan se mantuvo a un paso de Gray mientras este rodeaba el altar central.

Les había costado casi veinte minutos encontrar el camino hasta el santuario central del tercer nivel de Bayon. Aquel complejo de cuatro hectáreas era un auténtico laberinto de oscuros pasadizos y caídas al vacío. Sus bajos techos obligaban a agacharse, algunos pasajes había que recorrerlos en fila india, otros de costado y muchos no tenían salida.

Cuando llegaron al santuario estaban cubiertos de polvo y sudorosos. La mañana se había ido haciendo más calurosa y el ambiente estaba cargado de humedad, pero habían llegado a su destino.

—Aquí no hay nada —dijo Nasser con desdén.

Seichan reconoció aquella actitud y dudó mucho de que su paciencia durara hasta mediodía. A menos que avanzaran en algo rápidamente, en una hora todo habría acabado. Ordenaría matar a los padres de Gray, los ejecutaría a todos ellos y pasaría a otra cosa. Siempre práctico, nada de imaginación.

Gray rodeó el altar por tercera vez. Estaba demacrado, cubierto de polvo y suciedad, el pelo se le había pegado a la frente y le sobresalían algunos mechones apelmazados. Tenía sangre coagulada en el cuello de la camisa, en el lugar en el que uno de los hombres de Nasser le había golpeado con una pistola en el hotel.

Evitaba mirar a Seichan. Aquello la enfadaba porque le hacía daño, algo que odiaba aún más. Deseó revivir aquella sensación de frío desapego en la que con tanta facilidad se había instalado en otros tiempos, un desapego que le había permitido acostarse con Nasser para conseguir lo que quería, tal como le habían enseñado.

Volvió su atención hacia los guardias, que se habían colocado de forma estratégica en el exterior. En su mayoría eran del país, muchos de ellos antiguos jemeres rojos reclutados por Guild tras la caída de Pol Pot, el dictador genocida. Eran unos soldados inclementes y vigilaban las cuatro salidas de la cámara, orientadas hacia los cuatro puntos cardinales. Algunos más se habían apostado por las ruinas para impedir que los turistas los molestaran.

—Según lo que he leído sobre este sitio, en tiempos albergaba una gran estatua de Buda —comentó Vigor mientras rodeaba el altar al lado de Gray, señalando con un brazo dos losas rectangulares una encima de la otra—. Pero cuando la religión oficial pasó a ser el hinduismo, lo derribaron y arrojaron al pozo por el que hemos pasado antes.

La única decoración de aquella habitación de piedra eran cuatro borrosos rostros del bodhisattva Lokesvara. Solo esos miraban hacia el interior, hacia el altar y su desaparecido Buda. Kowalski se apoyó en uno y miró hacia arriba.

Por encima del altar, la gran torre central de Bayon se elevaba cuarenta metros. Hueca en el centro, como una chimenea, una abertura cuadrada llegaba hasta el techo. Era la única fuente de luz.

—Tiene que ser el sitio. Tiene que haber un camino hacia abajo —aseguró Gray deteniéndose finalmente.

—¿Hacia dónde? —inquirió Nasser.

—Vigor mencionó que los cimientos de esta torre estaban enterrados a mucha profundidad. Tenemos que encontrar la forma de acceder a esos niveles inferiores y creo que bajo el altar puede ser un buen sitio en el que buscar.

—¿Por qué crees que es aquí? —le preguntó Vigor.

Gray se apartó el pelo de la frente y meditó cuánto podía decir. Nasser se fijó en que dudaba.

—Ya ha pasado otra hora —dijo tocándose el reloj con un dedo—. Tic, tac, comandante.

—En el bajorrelieve que hemos visto antes, el del mar de leche, todas sus partes eran importantes: la serpiente, el mar espumoso, el veneno, la amenaza mundial y el superviviente que brilla. Pero había una que destacaba por extraña e inexplicable. No encajaba con las demás.

—¿Cuál? —quiso saber Nasser.

Seichan notó que a Gray le costaba hablar y que pronunciaba cada palabra con una dolorosa reticencia.

—La tortuga —confesó finalmente.

—Representa al dios Vishnú en una de sus encarnaciones. Con esa forma sujetó a la montaña Meru cuando la movían de un lado a otro, para evitar que se hundiera —aclaró Vigor rascándose la barbilla.

—En el bajorrelieve estaba tallada bajo la montaña. ¿Por qué una tortuga?

Se inclinó y dibujó en el polvo del altar una tosca representación de una montaña con una concha curva debajo.

—¿A qué os recuerda? —preguntó.

—Una cueva enterrada al pie de la montaña —dijo Vigor.

—Y esta torre representa esa montaña —comentó Gray mirando hacia el rayo de luz.

—¿Crees que hay una cueva bajo esta torre? ¿En los cimientos? —intervino Seichan acercándose.

—La única forma de saberlo es bajando a los cimientos y buscando la entrada —contestó Gray lanzándole una rápida mirada y apartando después los ojos.

—¿Y por qué es tan importante esa cueva? —insistió Nasser con el entrecejo fruncido.

—Puede que sea el origen del mal de Judas. Quizá cuando excavaban para construir el templo entraron en ella y dejaron escapar algo que había enterrado —aventuró Vigor.

Cansado, Gray suspiró.

—Muchas enfermedades, como la fiebre amarilla, la malaria o la enfermedad del sueño, se han ido manifestando conforme la humanidad colonizaba regiones que normalmente no estaban habitadas. Incluso el sida apareció cuando se estaba construyendo una carretera en una remota zona de África y expuso al mundo a un virus que hasta entonces solo portaban unos cuantos monos. Así que es posible que los jemeres dejaran escapar algo cuando cultivaban y poblaban esta región.

Gray se frotó el cuello y miró fijamente a Nasser. Demasiado rato. Seichan supo que le estaba ocultando algo. Volvió a mirar el estilizado pictograma: la montaña y la concha representaban la torre y la cueva. ¿Qué más había allí? Entonces cayó en la cuenta.

La propia tortuga. Por supuesto… Levantó los ojos hacia Gray. Este debió de sentir que lo miraba porque se volvió hacia ella con toda naturalidad, aunque con determinación en la mirada. Sabía que se había dado cuenta de lo que no había contado y deseaba que se mantuviera callada. Seichan se echó hacia atrás y cruzó los brazos. Gray la miró un momento y desvió la mirada. Seichan se sintió ligeramente satisfecha, más de lo que esperaba. Nasser expulsó aire con fuerza por la nariz.

—Tenemos que encontrar la forma de bajar.

—Creía que habría alguna indicación que nos llevara a un pasadizo secreto.

—No importa, volaremos la entrada —aseguró Nasser.

—No creo que sea oportuno —lo corrigió Vigor horrorizado—. Si se trata de la fuente del mal de Judas, puede que haya una terrible toxicidad ahí abajo.

—Por eso mismo les enviaré a ustedes primero —apostilló Nasser impertérrito.

«Para usarnos como canarios en una mina de carbón».

Las miradas de Seichan y Gray volvieron a cruzarse. Este no puso ninguna objeción, al igual que Seichan sabía que en aquella cueva había algo más importante que el mal de Judas.

Puede que el caparazón de la tortuga representara la cueva, pero esta en sí representaba al dios Vishnú, lo que sugería que debajo del templo de Bayon quizás había más de una cueva. Puede que en sus profundidades les esperara algo más.

—¿He mostrado la suficiente colaboración como para otorgar otra hora a mi madre? —preguntó Gray con voz tensa.

Nasser se encogió de hombros y se dirigió hacia el haz de luz para tener mejor cobertura.

—Será mejor que me dé prisa —le aconsejó mientras abría el móvil—. La hora se ha cumplido y Annishen no tiene paciencia. No quiero ni imaginar lo que ha podido hacer.

21.20 h
Washington, D. C.

Harriet estaba paralizada en el rellano.

El enorme animal saltó sobre Jack. En la oscuridad no pudo distinguir de qué raza era, pero sí que era grande y musculoso, quizás un pitbull o un rottweiler. Jack rodó para ponerse de espaldas y le dio una patada, pero el perro era muy rápido y parecía entrenado para repeler ataques. Soltó un gruñido y le mordió con fuerza en el tobillo. Jack se soltó la rodilla y le golpeó con la otra pierna justo en el pecho, de tal modo que el perro salió volando escaleras abajo con la pierna ortopédica en la boca. Harriet ayudó a su marido a llegar hasta el rellano. Más abajo, el perro chocó contra una pared y se puso de pie. No soltó la pierna, en la que el olor de su dueño era muy intenso. Enfadado y confuso movió la cabeza de un lado a otro, babeando y agitando su presa.

Harriet llevó a su marido al siguiente tramo de escaleras, pasada la puerta cerrada. Miró por la diminuta ventanilla y vio que la luz de las linternas seguía buscando en el último piso. Solo tenían un sitio al que ir: el terrado.

El perro continuaba destrozando la pierna, satisfecho con su recompensa. Jack se apoyó en el hombro de su mujer y fue dando saltitos hasta la puerta del terrado. Ya habían comprobado esa salida y la habían encontrado cerrada con una cadena, pero floja. Alguien había doblado la esquina inferior con una palanca. Había justo el espacio suficiente para pasar bajo la suelta cadena y a través de la curvada puerta.

Una vez fuera, Jack utilizó un trozo de tubería para atrancarla. Aquello no los retrasaría mucho, pero tampoco es que importase tanto, había otra media docena de accesos al tejado. No podían bloquearlos todos.

—Por aquí —dijo Jack, que había visto una torre de aire acondicionado medio destripada en cuyo interior había espacio para los dos.

Aquello tampoco servía para mucho, los perros les olerían enseguida.

Cruzaron el terrado hasta la parte posterior del aparato y se dejaron caer en la tela asfáltica sin entrar de momento en el interior. Las estrellas brillaban en el cielo, junto a un retazo de luna. Un avión pasó a lo lejos y dejó ver sus luces intermitentes.

Jack le puso un brazo en el hombro y la atrajo hacia sí.

—Te quiero —dijo.

Era una confesión que en raras ocasiones verbalizaba, aunque Harriet no lo había dudado nunca. Con todo, lo había dicho de forma prosaica, como si hubiera asegurado que la tierra era redonda, como una sencilla verdad.

—Yo también te quiero, Jack —confesó acercándose más a él.

Permaneció apretada a su marido. No sabía cuánto tiempo les quedaba de vida. La búsqueda en el piso inferior terminaría en algún momento y Annishen decidiría registrar el techo.

Esperaron juntos en silencio, después de haber pasado toda una vida juntos y compartir alegrías y sufrimientos, desgracias y triunfos. A pesar de no pronunciar ninguna palabra, los dos sabían lo que hacían cuando entrelazaron los dedos. Se estaban diciendo adiós.

17
Donde los ángeles no se atreven ni a pisar

7 de julio, 9.55 h
Angkor Thom, Camboya

Media docena de hombres montaba guardia al otro lado de la estrecha abertura. Los más cercanos no se preocupaban por ocultar sus armas; Nasser les había ordenado apostarse allí mientras organizaba la voladura del altar. Gray comprobó la esfera luminosa de su reloj de submarinista.

Casi había transcurrido otra hora.

Rezó porque Nasser estuviera lo suficientemente ocupado como para olvidarse de la amenaza a sus padres. Algo lo había enfadado, aparte del retraso para obtener los explosivos. Tras enviarlos a aquel lugar había salido enfurecido con el teléfono en la oreja; Gray oyó que mencionaba algo sobre un barco. Seguro que tenía relación con la parte científica de la operación de Guild. Painter le había contado que habían secuestrado un crucero y que se desconocía el paradero de Lisa y Monk. Algo no había salido bien. Pero ¿era bueno o malo para sus amigos?

Se alejó del muro y empezó a recorrer la celda de un lado a otro. Seichan estaba sentada en un banco de piedra junto a Vigor. Kowalski estaba apoyado junto a la entrada. Uno de los guardias le apuntaba al estómago con un rifle, pero no le hacía caso.

—Acabo de ver pasar a un tipo con un martillo neumático —comentó cuando Gray se acercó.

—Deben de estar listos —dijo Vigor poniéndose de pie.

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó Gray.

—Los sobornos llevan su tiempo —aclaró Seichan. Gray la miró—. He oído unos gritos en jemer. Los hombres de Nasser están echando a los turistas de las ruinas. Al parecer Guild ha alquilado Bayon para su fiesta privada. Es una región muy pobre, no les costará mucho convencer a los funcionarios locales para que hagan la vista gorda.

Gray había imaginado lo mismo, pues los guardias ya no hacían ningún esfuerzo por ocultar sus armas. Vigor se apoyó con la palma de una mano en la columna cercana a la puerta.

—Nasser debe de haber convencido a Guild de que es importante investigar la pista histórica un poco más.

Gray sospechó que se trataba de algo más. Recordó el trastorno que le había producido la noticia sobre el barco. Si algo había fallado en la pista científica, la histórica sería más valiosa. Al poco sus suposiciones se vieron confirmadas. Nasser se abrió paso entre los guardias. La furia que había expresado en su comportamiento anterior había desaparecido para dar paso a la habitual malicia con la que se comportaba.

—Estamos a punto de comenzar, pero antes de continuar me temo que hemos finalizado otra hora.

Los músculos del estómago de Gray se tensaron.

—Nos ha tenido encerrados todo este tiempo, ¿cómo quiere que hayamos descubierto nada? —replicó Vigor en su defensa.

—Ese no es mi problema —dijo Nasser arqueando una ceja—. Annishen es muy impaciente y necesita algo con lo que entretenerse.

—Por favor —pidió Gray antes de poder contener sus palabras.

Los ojos de Nasser brillaron llenos de gozo y consiguieron que Gray se pusiera más nervioso.

—Deja de hacer el idiota, Amen. Si vas a hacerlo, hazlo —intervino Seichan.

Gray apretó un puño y tuvo que contenerse para no estampárselo en la cara y hacerla callar. No era el mejor momento para enfadarlo más.

Las frías arrugas de la frente de Nasser se volvieron más profundas por la cólera. Se llevó una mano a la cara y se las alisó con los dedos. No iba a seguirle el juego. Se dio la vuelta y se dirigió hacia los guardias sin decir una sola palabra.

—¡Nasser! —gritó Gray a su espalda con voz entrecortada.

—Si perdono esta hora, espero incluso mejores resultados una vez que hayamos abierto el altar. De no ser así le cortaré algo más que un dedo. Ya va siendo hora de obligarle a que mueva el culo, comandante Pierce —lo amenazó sin volver la cabeza.

Hizo una seña y los guardias los sacaron de la celda. Seichan pasó al lado de Gray y le dio un golpe con el codo.

—Lo estaba poniendo a prueba —dijo en voz baja, apenas audible. Gray la siguió y se puso a su lado—. Se estaba marcando un farol —dijo entre dientes sin mirarle a la cara.

Gray reprimió una airada réplica. Estaba arriesgando la vida de sus padres. Seichan, que quizás había notado su rabia, lo miró de reojo y continuó con un tono equivalente a aquel enfado, incluso más duro.

—Deberías preguntarte por qué necesita tirarse un farol.

Gray relajó la mandíbula; era una buena pregunta. Seichan rozó su mano con el dorso de la suya y Gray estiró un dedo hacia su muñeca, pero Seichan se alejó.

Nasser los condujo al santuario central. El equipo de demolición se había empleado a fondo y había taladrado unos agujeros en las enormes losas de piedra. Unos cables salían de ellos, trenzados en un solo cordón. Había hombres con extintores en las cuatro entradas. Gray frunció el entrecejo. ¿Qué pensaban que iba a arder? Todo era de piedra.

Nasser habló con un hombre de baja estatura que llevaba un chaleco lleno de herramientas y un rollo de alambre en el hombro. Debía de ser el experto en demoliciones. Le hizo un gesto a Nasser.

—Estamos listos —anunció.

—Una explosión puede hacer que el techo se nos venga encima —advirtió Vigor.

—Lo sabemos, monseñor. —Nasser se llevó una radio a los labios y dio la orden.

Un momento después, un tremendo fogonazo seguido de una detonación con la potencia de un trueno les golpeó los oídos y el pecho. Un acre y punzante olor les quemó la garganta y los labios. Vigor tosió y Gray movió una mano delante de la cara.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Kowalski antes de escupir para librarse de aquel sabor.

Nasser no le prestó atención y les pidió que lo acompañaran. Siguió a uno de los hombres con extintor. Este se bajó una mascarilla y apuntó con la manguera, que soltó un chorro espumoso que salpicó suelo, paredes y techo. El estrecho pasaje se llenó con una nube de polvo fino que se adhirió a todas las superficies. Nasser los condujo de vuelta al santuario. Gray divisó a través de la niebla al resto de los hombres con extintores. Entre los cuatro rociaron de tal forma la sala que dejó de verse. Nasser los retuvo. Al cabo de medio minuto los extintores dejaron de echar espuma y el polvo se posó. La cámara, aún envuelta en niebla, reapareció. La luz del sol se filtraba por la chimenea de la torre.

—Base neutralizadora —explicó Nasser haciéndoles avanzar mientras se limpiaba el polvo de la cara.

—¿Qué neutraliza? —preguntó Gray.

—El ácido. El explosivo contiene una carga incendiaria y ácido corrosivo. Lo diseñaron los chinos cuando estaban construyendo la presa de las Tres Gargantas. Impacto limitado y mínimo daño.

Gray entró en la sala detrás de Nasser y se quedó con la boca abierta. Las paredes estaban cubiertas de polvo blanco, pero el cambio era impresionante. Las cuatro caras de los bodhisattvas parecían haberse fundido; lo que habían sido unos beatíficos rostros eran pura escoria. El suelo estaba igual de erosionado, como si alguien lo hubiera limpiado con un chorro de arena.

El altar, iluminado por arriba, estaba destrozado y una de sus esquinas había caído a la cámara inferior. No cabía duda de que debajo de él había algo más. La mayoría de las losas seguía en su sitio.

Un miembro del equipo de demolición entró en la sala con un mazo y Nasser le hizo un gesto para que procediera. Después entró otro hombre con un martillo neumático, por si acaso. El primer hombre golpeó en el centro, alrededor de la cabeza del mazo saltaron chispas y la masa de piedra arenisca cedió. El altar cayó en un pozo.

10.20 h

Susan soltó un grito y se retorció en la parte trasera.

Lisa, sujeta en el asiento del copiloto, se dio la vuelta. Estaba observando la grandiosa extensión del lago mientras la Flecha del mar hacía círculos, lista para aterrizar. Debajo había un pueblo flotante cercano a la orilla, una enmarañada acumulación de juncos vietnamitas y casas flotantes. Era el lugar en el que Painter les había ordenado que se escondieran. Aquel pueblo pesquero estaba a unos treinta kilómetros de Angkor, lejos de cualquier peligro.

Lisa forcejeó con el cinturón de seguridad mientras Susan seguía gimiendo. Una vez libre fue dando traspiés hasta atrás. Jadeante, Susan tiró la manta ignífuga al suelo.

—¡Demasiado tarde! ¡Hemos llegado demasiado tarde! —gritó.

Lisa recogió la manta y la obligó a recostarse. Había estado durmiendo tranquilamente todo el viaje. ¿Qué le pasaba de pronto? Susan la agarró por el brazo y Lisa notó que el contacto le quemaba la piel y le chamuscaba el vello.

—¿Qué pasa? —preguntó retirando el brazo.

Susan se enderezó en el asiento. Su mirada parecía menos errática, pero continuaba temblando. Tragó saliva.

—Tenemos que ir allí —dijo, como repitiendo su mantra.

—Vamos a aterrizar —le informó Lisa para calmarla. Las dos notaron que la Flecha del mar se inclinaba hacia abajo.

—¡No! —gritó intentando agarrarla de nuevo, aunque después retiró la mano al ver que Lisa se apartaba. Cerró los dedos y los metió debajo de la manta. Inspiró con fuerza, se estremeció y levantó los ojos hacia Lisa—. Estamos muy lejos. Sé lo que piensas, pero solo disponemos de escasos minutos. Diez o quince como mucho.

—¿Para qué?

Recordó la conversación con Painter acerca de los cangrejos de Isla de Navidad sobre los cambios neurológicos inducidos por sustancias químicas.

Pero ¿cómo actuaban esas sustancias en el sofisticado cerebro humano? ¿Qué otros cambios causaban? ¿Podía creer en la urgencia de Susan?

—Si no voy allí… —empezó a decir Susan meneando la cabeza como para librarse de un recuerdo—. Han abierto algo, noto la luz del sol como unos ojos feroces que me abrasan. Lo único que sé, y lo siento en mi interior, es que si no llego a tiempo no habrá cura.

Lisa dudó y miró a Ryder. El lago aumentaba de tamaño conforme se acercaba la lancha.

—Yo no quería que las cosas fueran así —se quejó Susan.

Lisa notó pena en sus palabras y sintió que ese dolor se debía a algo más que a la carga biológica que portaba. Había perdido a su marido y a su mundo. Se volvió hacia ella; su cara brillaba con una mezcla de emociones: miedo, pena, desesperación y una profunda soledad.

—No soy un cangrejo, ¿es que no te das cuenta? —dijo juntando las manos.

—¡Sube! —le pidió a Ryder.

—¿Qué?

—No aterrices, tenemos que acercarnos a las ruinas —dijo Lisa indicando con el pulgar. Subió a los asientos traseros para pasar al del copiloto—. Hay un río que llega hasta el pueblo de Siem Reap.

Se dejó caer en el asiento. Había estudiado los mapas de la región, su destino quedaba a unos nueve kilómetros. Recordó la advertencia de Susan.

«Diez o quince minutos como mucho».

¿Les daría tiempo? Sintió que le ardía la sangre por la urgencia, aunque tardó un momento en darse cuenta de por qué. Las últimas palabras de Susan.

«No soy un cangrejo».

Susan no sabía nada de los cangrejos de Isla de Navidad. Lisa no había comentado nada sobre sus conversaciones con Painter, ni siquiera a Ryder. Quizá cuando estaba en la fase de estupor había oído el final de alguna conversación, pero no recordaba haber utilizado la palabra «cangrejo».

Abrió la carta de navegación. Necesitaban algún sitio cercano en el que aterrizar otro lago o río.

—¡Aquí! —exclamó acercándose más el mapa.

—¿Qué es eso? —preguntó Ryder. Elevó el morro de la lancha y sobrevoló el lago.

—¿Puedes aterrizar aquí? —le preguntó indicándole un punto.

—¿Estás loca? —preguntó con los ojos como platos.

Lisa no contestó, pero porque no estaba segura de la respuesta.

—¡Qué demonios, vamos a intentarlo! —exclamó Ryder esbozando una amplia sonrisa. Siempre dispuesto a experimentar nuevas emociones, le dio un golpecito en el muslo—. Me gusta la forma en que piensas. ¿Va muy en serio tu relación de pareja?

Lisa se recostó en su asiento. Cuando Painter se enterara de aquello…

—Ya veremos —dijo meneando la cabeza.

23.22 h
Washington, D. C.

—Señor, la señal GPS que me ha ordenado rastrear se está desviando de su trayectoria.

Painter se dio la vuelta. Había mantenido contacto con el equipo australiano de intervención y rescate. Hacía quince minutos que habían llegado a la isla de Pusat gracias a las coordenadas que le había dado Lisa. La información seguía siendo confusa. El Señora de los mares estaba ardiendo, envuelto en una maraña de redes y cables de acero. Se había escorado casi cuarenta y cinco grados, y en su interior se estaba produciendo un intenso tiroteo.

Kat estaba sentada a su lado y se sujetaba los auriculares con las manos. Se había negado a irse a casa hasta que lo supiera con certeza. Tenía los ojos rojos e hinchados, pero seguía centrada, aferrada a una última esperanza de que Monk siguiera vivo.

—Señor —dijo el técnico señalando otra pantalla que mostraba un mapa de la llanura central de Camboya. En el centro había un gran lago. Un pequeño destello parpadeante marcaba el rumbo de la Flecha del mar.

A pesar de que hacía unos segundos había estado haciendo círculos cerca de la orilla, en ese momento se alejaba de ella.

—¿Dónde van? —preguntó Painter. Miró un momento e imaginó su trayectoria. La siguió con el dedo. Iban en línea recta hacia Angkor.

«¿Qué están haciendo?».

Un golpe en la puerta atrajo su atención. Brant, su ayudante, entró en la habitación y al frenar la silla de ruedas produjo un chirrido de caucho sobre el linóleo.

—Señor Crowe, he intentado ponerme en contacto con usted, pero no he podido. He imaginado que seguiría hablando con Australia.

Painter asintió. Brant cogió el arrugado fax que tenía en las rodillas y se lo entregó. Painter lo cogió, lo estudió rápidamente en un primer momento y después con mayor detenimiento.

«¡Por el amor de dios!».

Se dirigió hacia la puerta a toda prisa y al llegar a ella se detuvo.

—¿Kat?

—No se preocupe, yo me hago cargo de esto.

Miró la pantalla en la que aparecía el mapa de Camboya, el diminuto parpadeo que se acercaba a las ruinas de Angkor.

«Espero que sepas lo que estás haciendo, Lisa».

Salió de la habitación y corrió a su oficina. Por un momento, Kat se quedó sola.

10.25 h
Angkor

—¡Agárrate! —le pidió Ryder, aunque más bien sonó como un grito de guerra.

Lisa asió con fuerza los brazos de su asiento.

Delante de ellos las gigantescas torres negras con forma de colmena de Angkor Wat se elevaban hacia el cielo. Pero aquel espectacular templo que tenía una extensión de más de diez kilómetros cuadrados no era su destino.

Ryder inclinó la Flecha del mar hacia el conducto de agua que había a uno de sus lados, el foso. A diferencia del de Angkor Thom, ese todavía tenía agua. Medía seis kilómetros y rodeaba el templo dejando un kilómetro y medio de agua en línea recta a cada lado. El único problema era…

—¡Un puente! —gritó Lisa.

—¿A eso llamas un puente? —comentó Ryder con sarcasmo mientras sujetaba un puro entre los dientes. Era el último que le quedaba, el que había guardado para una emergencia como aquella. Incluso a los condenados les permiten un último cigarrillo.

El millonario planeó por encima del foso y cambió la elevación de la trayectoria de vuelo de la lancha justo lo suficiente como para salvar el puente. Lisa contuvo el aliento cuando pasaron por encima y los turistas se apartaron a ambos lados.

Ryder dejó caer la Flecha del mar, que rebotó por el foso dejando una estela en el agua. Después el aparato se hundió más, aunque siguieron avanzando muy deprisa, pues el avión se había convertido en lancha. La inercia los propulsó a demasiada velocidad como para tomar la curva: el terraplén de arena se elevaba frente a ellos. Ryder puso la mano en una palanca que había en el suelo.

—Esto se llama «curva de Hamilton». ¡Agarraos!

Soltó una nube de humo, tiró de la palanca y giró el volante. La Flecha del mar patinó como si el foso fuera una pista de hielo y la parte trasera consiguió girar por completo. Los motores rugieron mientras los propulsores traseros los frenaban y el aparato perdía velocidad. Lisa se encogió temerosa de que aún pudieran chocar contra el terraplén, pero, en vez de eso, Ryder giró el volante e hizo que la lancha se deslizara de costado. La Flecha del mar cortó una ola justo al borde del inclinado terraplén y se detuvo con una suave sacudida. Ryder soltó una espesa bocanada de humo y apagó el motor.

—¡Qué pasada!

Lisa se soltó el cinturón a toda prisa y fue hacia el asiento de Susan.

—¡Deprisa! —la urgió esta forcejeando con el suyo.

Lisa la ayudó a quitárselo y Ryder abrió la puerta.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —preguntó Lisa mientras saltaban al agua poco profunda y vadeaban los pocos pasos que les separaban del dique.

Empezaron a oír gritos a su alrededor.

—Me lo has dicho dieciséis veces: tengo que buscar un teléfono, llamar a tu director y decirle lo que estás haciendo y dónde —respondió Ryder.

Subieron la cuesta hasta una carretera que discurría paralela al foso. Susan seguía envuelta en la manta y la mantenía apretada contra ella. Se había puesto unas gafas de sol e intentaba eludir todo lo posible los rayos solares.

La gente los señalaba con el dedo.

Ryder le hizo señales a un coche que pasaba; en realidad solo una motocicleta que tiraba de un pequeño carro con techo. Levantó un puñado de billetes, un lenguaje que todo el mundo entiende. El conductor dominaba ese idioma e hizo un brusco viraje para colocarse a su lado.

Ryder las ayudó a subir y cerró la puerta.

—Os llevará hasta el templo, tened cuidado.

—Ponte en contacto con Painter —le recordó Lisa.

Para despedirlas movió la mano como la bandera que se agita para dar comienzo a una carrera. El conductor, obediente, aceleró y lo dejaron atrás. Lisa volvió la cabeza y vio que estaba rodeado de motos de policía. Ryder las despidió agitando el puro por encima de la cabeza.

Nadie se fijó en el tuktuk en el que iban.

Lisa se recostó en el asiento.

Susan seguía envuelta en la manta y solo dijo una palabra:

—Deprisa.

10.35 h

Gray miró de rodillas por el borde del pozo circular de piedra. Una cara le observaba a unos doce metros de profundidad, otro de los bodhisattvas, tallado en un gigantesco bloque de piedra arenisca. La luz del sol que se filtraba por la chimenea de la torre proyectaba un rayo de luz cuadrado y moteado de polvo hasta el fondo de aquel agujero, y bañaba aquel pétreo rostro con una cálida luminosidad.

Su enigmática sonrisa le dio la bienvenida.

A un lado del deshecho altar dejaron caer una escala de las que se utilizan en espeleología, con cable de acero y peldaños de aluminio. Se desenrolló hacia las profundidades con un sonido metálico y chocó contra el suelo de piedra. Habían sujetado el extremo superior con mosquetones en el suelo del santuario.

—Usted bajará primero, seguido de uno de mis hombres. De momento dejaremos aquí a sus amigos —dijo Nasser.

Gray se limpió el polvo de las manos y se puso de pie. Se preparó para bajar la escala. Vigor estaba apoyado en la pared con una expresión adusta dibujada en el rostro. Gray pensó que la seriedad que reflejaba su semblante no se debía solo a la situación en la que estaban envueltos; como arqueólogo, seguro que aquella profanación le parecía aborrecible.

A su lado, Seichan y Kowalski esperaban la suerte que iban a correr.

Les hizo un gesto con la cabeza a los tres y empezó a descender. Más que a polvo, el pozo olía a humedad. Durante los primeros treinta peldaños bajó por un estrecho hueco de unos dos metros de anchura forrado con ladrillos, parecido a un pozo. En los últimos tres metros las paredes se agrandaban para crear una bóveda circular con forma de tonel, de doce metros de anchura.

—¡Manténgase a la vista! —le ordenó Nasser.

Gray vio los rifles que le apuntaban. Uno de los soldados estaba bajando la escala. Saltó hasta el suelo y aterrizó cerca de la cara del bodhisattva.

Miró a su alrededor. Cuatro enormes columnas tachonaban la bóveda, a la misma distancia una de otra. Con toda seguridad eran pilares de carga de la torre. El suelo en el que se asentaban no eran bloques de piedra, sino roca caliza. Habían llegado al lecho de roca, a los cimientos estructurales de Bavon.

El sonido metálico de la escalera hizo que volviera su atención hacia el soldado que se acercaba. Meditó un momento en la posibilidad de abalanzarse sobre él y arrebatarle el arma. Pero ¿y entonces qué? Sus amigos seguían arriba y sus padres en manos de Nasser. Prefirió acercarse a la cara tallada y rodeó el bloque que le llegaba a la cintura. Estaba esculpida en piedra arenisca como las demás, pero apoyaba la nuca y miraba hacia arriba.

No parecía diferente al resto, mostraba las mismas comisuras con los labios hacia arriba y las mismas nariz y frente anchas, con ojos enigmáticos e inquietantes.

El guardia aterrizó con fuerza en el suelo. Gray se enderezó y entonces lo vio con el rabillo del ojo: notó algo extraño en aquella cara, en esos inquietantes ojos. En el centro tenían unos círculos negros que parecían pupilas, y ni siquiera la luz del sol conseguía hacerlos desaparecer.

Se inclinó hacia la mejilla para estudiarlos mejor. Estiró una mano y pasó un dedo por aquella oscura pupila.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Nasser.

—Donde deberían estar las pupilas hay unos agujeros perforados en la piedra. Creo que atraviesan toda la cara.

La luz del sol descendía desde la chimenea de la torre y, una vez retirado el altar, alumbraba la cara. Pero ¿descendía aún más?

Subió encima de la roca y se tumbó para acercar el ojo y mirar por la pupila de aquel pétreo dios. Cerró el otro y rodeó con la mano el globo ocular de piedra. Su visión tardó un momento en adaptarse.

Más abajo, iluminado por la luz del otro ojo, vio un resplandor de agua, un estanque en el fondo de una cueva. Imaginó aquel lugar, abovedado como el caparazón de una tortuga.

—¿Qué ve? —preguntó Nasser.

Gray se puso de espaldas y miró hacia arriba.

—Está ahí. La cueva está bajo la cara de piedra.

Al igual que el altar, el bodhisattva vigilaba un pasadizo secreto. Gray recordó la explicación de Vigor acerca de los cientos de caras de piedra: «Hay quien dice que simbolizan la vigilancia, unas caras que miran hacia fuera desde un corazón secreto y guardan sus más íntimos enigmas» y también las palabras de otro hombre, mucho más antiguas e intimidantes, las de Marco Polo en la última frase de su relato.

Aquellas palabras le helaron la sangre.

«Las puertas del infierno se abrieron en esa ciudad, pero no sé si se cerraron».

Gray miró al destrozado altar y comprendió la verdad: se habían cerrado, pero en ese momento volvían a abrirse.

10.36 h

El tuktuk se detuvo al final de una carretera asfaltada y Lisa bajó de él. Delante había una plaza con losas de piedra medio arrancadas por unos árboles gigantescos. Detrás de ella se alzaba Bayon rodeado de jungla, un dentado conjunto de torres de piedra arenisca repletas de caras desmoronadas llenas de grietas y salpicadas de líquenes.

En la plaza había unos cuantos turistas haciendo fotos. Un par de japoneses se acercaron para alquilar el vehículo en cuanto lo desocuparan Lisa y Susan. Uno de ellos se inclinó, señaló con un brazo hacia el templo y dijo algo en japonés. Lisa meneó la cabeza para explicarle que no le había entendido. El hombre esbozó una tímida sonrisa, inclinó la cabeza de nuevo y se esforzó para decir una palabra en un idioma que no era el suyo:

—Cerrado.

«¿Cerrado?».

Ayudó a bajar a Susan, cubierta de pies a cabeza con la manta. Solo dejaba ver unas gafas de sol y al sujetarla por el codo notó que estaba temblando.

Los turistas señalaron el tuktuk para preguntar si podían alquilarlo. Lisa asintió y se dirigió con Susan hacia la plaza. Desde allí divisó unos hombres en el interior del templo, en las torres, sobre las puertas y patrullando por los muros. Todos vestían uniformes de color caqui y boinas negras. ¿Era el ejército camboyano?

Susan tiró de ella y avanzó con paso lento hacia la puerta oeste, en la que había apostados dos guardias con rifles al hombro. Lisa se fijó en que no llevaban insignias de ningún tipo. El de la izquierda, a todas luces camboyano, tenía cicatrices en la cara. El otro, con la misma indumentaria, era caucásico, de piel curtida y barba desaliñada. Ambos tenían una mirada glacial. No cabía duda de que no pertenecían al ejército camboyano: eran mercenarios.

—Hombres de Guild —susurró Lisa al recordar la información que le había dado Painter sobre la captura de Gray—. Ya están aquí.

Detuvo a Susan, pero esta intentó soltarse y seguir adelante.

—No podemos dejarte caer en manos de Guild de nuevo.

«Sobre todo después de que Monk perdiera la vida por salvar la tuya», añadió Lisa mentalmente.

—No tenemos otra alternativa. He de hacerlo. Sin la cura todo se habrá perdido. Solo hay una opción, la cura debe fabricarse. —La voz de Susan sonó amortiguada por la manta, pero firme.

Lisa comprendió lo que quería decirle. Recordó la advertencia de Devesh y la confirmación de Painter: la pandemia se estaba extendiendo y el mundo necesitaba la cura antes de que fuera demasiado tarde. Tenía que fabricarse aunque cayera en manos de Guild. Después ya se enfrentarían a las consecuencias.

Aun así…

—¿Estás segura de que no hay otra alternativa?

—Ojalá la hubiera. Puede que ya sea demasiado tarde —contestó con voz temblorosa por el miedo y el dolor. Apartó con delicadeza la mano de Lisa y continuó adelante, decidida a ir sola.

Lisa la siguió, no tenía otra opción.

Llegaron cerca de la puerta vigilada. Lisa no sabía cómo conseguirían traspasarla.

Pero, al parecer, Susan tenía un plan.

Se quitó la manta y dejó que cayera al suelo. A la luz del sol no parecía diferente a nadie, quizás un poco más blanca y con la piel más fina y pálida. Apartó las gafas y se volvió para mirar directamente al sol.

Su cuerpo se estremeció y Lisa imaginó el impacto cegador en sus pupilas, el nervio óptico y el cerebro.

Pero no fue suficiente.

Susan se quitó la blusa y dejó más piel expuesta a los rayos solares. Se desabrochó los pantalones y, demacrada como estaba por las semanas que había pasado en estado de estupor, estos cayeron al suelo. Después fue hacia la puerta vestida solo con su ropa interior.

Los guardias no sabían qué hacer con aquella mujer medio desnuda, pero le cerraron el paso. El soldado camboyano las echó de allí con unas palabras bruscas y tajantes:

—D’tau! Bpel k’raowee!

Susan no le prestó atención y siguió adelante con intención de pasar entre los dos. El otro guardia la cogió por el hombro y le dio media vuelta. Su estoica expresión se crispó en una mueca de dolor y retiró la mano. Tenía la palma roja y de la punta de sus dedos brotó un hilillo de sangre antes de que se desplomara. El camboyano levantó el rifle y le apuntó a la nuca.

—¡No! —gritó Lisa.

El soldado la miró.

—¡Llévenos! —dijo, esforzándose por recordar el nombre que Painter había mencionado cuando le había informado sobre Gray—. ¡Llévenos ante Amen Nasser!

10.48 h

—¡Venid a ver esto! —exclamó Vigor, incapaz de contener el asombro.

Gray estaba a unos metros, estudiando las columnas de los cimientos. Aquellos pilares estaban hechos con discos de piedra arenisca superpuestos sin mortero, de treinta centímetros de grosor y un metro de diámetro. Pasó el dedo por algunas grietas profundas, fracturas de tensión de una columna envejecida.

Kowalski y Seichan estaban en el centro de la habitación y observaban los preparativos del equipo de demolición.

De nuevo volvió a oírse el chirrido de la punta de diamante, multiplicado por el eco de la bóveda. Hicieron otro agujero de dos centímetros en el pie del bloque de piedra. El resto de los agujeros ya tenían colocadas las cargas unidas con cables, el doble de las que habían utilizado en el altar. Habían utilizado unas cuerdas para bajar el equipo y los explosivos.

Un brillante rayo de sol iluminaba sus labores.

A diferencia de Kowalski y Seichan, Vigor no había sido capaz de contemplar aquella mutilación. Se había dado la vuelta y seguía estudiando la pared. Excepto el centro, el resto de la bóveda permanecía a oscuras. Le habían entregado una linterna para que buscara otra entrada a la cueva subterránea. Y, a pesar de que le repugnaba ayudar a Nasser, si encontraba otra forma de acceder a la caverna, quizá conseguiría mermar el grado de profanación en aquellas ruinas.

Aunque tampoco es que le hubieran dado mucho tiempo, diez minutos.

Una vez en marcha los preparativos, Nasser había abandonado la cámara. Vigor se fijó en que había comprobado si su móvil tenía cobertura; al no disponer de ella había optado por salir de allí y había ordenado al equipo de demolición que esperara a que volviera.

—¿Has encontrado la puerta que andabas buscando? —le preguntó Gray.

—No —admitió Vigor, que había recorrido toda la pared de la bóveda. No había otra puerta; daba la impresión de que la única forma de bajar era a través de la cara del bodhisattva—, pero he encontrado esto.

Vigor esperó a que pasara uno de los guardias y después pegó la linterna en la pared para dirigir el haz de luz hacia arriba. En su reflejo aparecieron unos grabados similares a los bajorrelieves, pero no mostraban imágenes, sino unos signos enmarañados.

—¿Qué es eso? —preguntó Gray tocándolos con los dedos. Seichan y Kowalski se unieron a ellos y Vigor movió la linterna para ampliar el campo iluminado.

—Al principio he creído que eran dibujos decorativos. Están en toda la pared. —Señaló con una mano toda la bóveda—. En todas las superficies.

—¿Y qué demonios son? —intervino Kowalski.

Gray se acercó, pasó los dedos y entendió de qué se trataba.

—Es escritura angélica.

Seichan se puso a su lado y siguió con sus dedos el relieve, casi rozándolo.

—Es imposible. ¿No dijiste que la había inventado alguien en el siglo XVI?

—Tritemio —apuntó Vigor.

—¿Cómo es posible que esté aquí? —preguntó Gray.

—No lo sé. Quizás el Vaticano envió a alguien hasta Camboya para seguir los pasos de Marco Polo, tal como hemos hecho nosotros, volvió con los grabados y Tritemio elaboró sus escritos a partir de ellos. Si conocía la historia de los seres angelicales que brillaban esa podría ser la razón por la que defendía que la escritura era angélica.

—Pero tú no te lo crees, ¿verdad? —le espetó Gray.

Vigor se alejó unos pasos con la vista fija en la pared. «También lo ha visto», pensó Vigor. El sacerdote inspiró con fuerza e intentó dominar lo que sospechaba.

—Tritemio aseguró que tuvo conocimiento de la escritura tras semanas de ayuno y profunda meditación. Creo que eso es exactamente lo que pasó.

—¿Soñó todo esto, una copia exacta de lo que hay aquí? —se burló Seichan.

—Eso es lo que estoy diciendo. Recordad lo que os dije: la escritura angélica se parece mucho al hebreo. Tritemio incluso llegó a afirmar que su escritura era la más pura síntesis del alfabeto hebreo. —Seichar se encogió de hombros—. ¿Qué sabes de la cábala judía?

—Que es un estudio místico judío.

—Exactamente, los practicantes de la cábala buscan una percepción mística de la naturaleza divina del universo a través del estudio de la Biblia hebrea. Creen que la sabiduría divina se esconde en las formas y curvas del alfabeto hebreo y que si se medita sobre ellas uno puede alcanzar una nueva percepción del universo, de lo que somos en el nivel más básico.

—¿Me estás diciendo que ese Tritemio meditó y concibió esta forma más pura de hebreo? ¿Que se tropezó con una lengua, esta misma? —Tocó la pared—. Un idioma que conduce a una mayor sabiduría interior.

Gray carraspeó.

—Creo que «interior» es la palabra clave —dijo, y le hizo un gesto a Seichan para que se pusiera a su lado—. ¿Qué ves? Mira todo el dibujo. ¿Te resulta familiar?

Ella miró un momento y después preguntó:

—No lo sé. ¿Qué tengo que buscar?

Gray suspiró, se acercó a la pared y pasó un dedo por los grabados.

—Observa la forma en que gira hacia abajo en espirales de hélices rotas. Concéntrate en esta sección solamente.

—Parece algo biológico.

—Sigue las hebras. ¿No se parecen a las hélices del ADN? ¿A un mapa genético?

—¿Dibujado en escritura angélica? —replicó Seichan dudosa.

Gray se alejó sin dejar de mirar la pared.

—Puede ser. De hecho hay un estudio que compara las pautas del código del ADN con los del lenguaje humano. Según la ley de Zipf, una herramienta estadística, todas las lenguas humanas muestran una pauta específica en manto al uso repetitivo de palabras. Como la frecuencia con que se utilizan las palabras «el» o «un», o las pocas veces que se pronuncian palabras como «ornitorrinco» o «elíptico». Cuando se dibuja una gráfica para comparar la popularidad de las palabras con la frecuencia de su uso se obtiene una línea recta. Sucede lo mismo en inglés, ruso o chino. Todas las lenguas humanas producen la misma pauta lineal.

—¿Y el código del ADN? —preguntó Vigor.

—Hace lo mismo incluso en nuestro ADN basura, que muchos científicos consideran desperdicios biológicos. Por alguna razón hay un lenguaje escondido en nuestro código genético. No sabemos lo que dice, pero esa puede ser la forma en que está escrito —aseguró señalando la pared.

Impresionado, Vigor pasó una mano por los grabados.

—Lo que me lleva a pensar, ¿podría haber accedido Tritemio a ese lenguaje durante sus meditaciones? Si tenemos en cuenta el hebreo antiguo y lo similares que son sus caracteres a la escritura angélica, ¿podrían haberse derivado las primeras lenguas escritas de aquel, haber surgido de algún tipo de memoria genética inherente? Esto lleva a pensar si esta lengua no será la palabra de Dios, que desarrolla un plan superior dentro de nosotros. —Movió la luz para barrer con ella toda la bóveda—. En cualquier caso, ¿qué nos está diciendo todo esto, toda esta escritura angélica?

—Creo que es un cianotipo —aventuró Gray.

—Sí, pero ¿un cianotipo de qué?

—Seguramente de una tortuga —murmuró Kowalski.

Vigor se rio de la ocurrencia, pero Seichan y Gray se sorprendieron y lo miraron con expresión incrédula.

—¿Qué? —preguntó Vigor, que había notado que pasaba algo importante.

—Creo que tiene razón —dijo Gray acercándose y bajando la voz.

—¿Sí? —quiso saber Kowalski.

—El caparazón de la tortuga representa la cueva, pero ¿qué hay de la tortuga en sí? Según la historia es una encarnación de Vishnú, un ser angelical. Y aquí hay pruebas de un extraño proceso biológico, un conocimiento secreto que va más allá de una simple enfermedad viral. Creo que el código que se ha hecho en las paredes es un diario de ese proceso, seguramente todavía incompleto.

Vigor observó la pared, el cianotipo. Pero antes de que pudieran estudiarla con mayor detenimiento se oyó un alboroto en la cámara de arriba.

Fueron hacia el centro de la bóveda. Parecía que el equipo de demolición estaba a punto de acabar. Todos los cables estaban conectados a un detonador para poder hacer la voladura fuera de allí.

Vigor vio que una mujer descendía la escala, pero le resultó difícil distinguir sus facciones debido a que le deslumbraba el rayo de sol.

Gray la reconoció.

—¿Lisa?

Nasser apareció en el borde del agujero acompañado de una mujer medio desnuda y frenética. Esta forcejeó con él como si quisiera lanzarse hacia el pozo, pero la frenaron los cañones de unos rifles.

Vigor se quedó con la boca abierta.

«Santo cielo…».

Brillaba. Su piel brillaba en la oscuridad. Era imposible.

—¡Tapad los ojos! —gritó Susan señalando con un brazo hacia el pozo—. ¡Cubridlos!

Vigor no consiguió entender a qué se refería, pero Gray sí. Se apartó del sacerdote, cogió una lona que había utilizado el equipo de demolición y la colocó sobre los ojos de la cara de piedra como si fuera una venda, con lo que impidió que la luz de la bóveda llegara hasta la cueva subterránea.

La mujer se desvaneció como si de repente hubieran cortado los hilos que la sujetaban y cayó sobre una de las losas del destrozado altar.

Nasser la miró con el entrecejo fruncido.

Lisa llegó al final de la escala y se unió a ellos. Miró hacia arriba, pero sus palabras eran para todos.

—Lo siento.

11.05 h

Diez minutos después Gray vio subir al último de los hombres de Nasser. Un círculo de rifles apuntaba al grupo desde arriba. La última bolsa con equipo de demolición desapareció izada en una de las cuerdas. La otra seguía colgando, provocadora.

—¿Por qué nos ha dejado aquí? —preguntó Lisa.

—Creo que ya no le hacemos falta —murmuró Gray mirando la manipulada cara.

Lisa permaneció en silencio y después murmuró una excusa.

—No tenía alternativa.

Después les explicó el motivo de su repentina e inesperada aparición; un acto a la desesperada provocado por la necesidad de encontrar una cura. Tenían que arriesgarse, incluso si eso significaba poner la cura en manos de Guild.

—Y Monk —empezó a decir con voz entrecortada— dio su vida… para esto.

—No —dijo Gray poniéndole un brazo alrededor de los hombros. Ni siquiera podía interiorizar aquella idea—. No, Monk os ha traído hasta aquí. Y mientras sigamos con vida, hay esperanza.

Nasser regresó a la boca del pozo.

—Casi hemos acabado —anunció, no con tono de regocijo, sino prosaico. Tenía todos los ases en la mano y mantenía un tono frío y civilizado—. Monseñor, antes mencionó que la pista histórica y la científica convergían en este punto. —Hizo un gesto hacia abajo y después se volvió hacia Susan, que seguía sentada en el suelo con la cabeza pegada al pecho—. Da la impresión de que los esfuerzos de Guild también se han encontrado. La superviviente de la pista científica está aquí y la fuente del mal de Judas abajo.

Gray soltó a Lisa y se acercó al centro de la cámara.

—Puede que todavía le haga falta nuestra ayuda —dijo, aun sabiendo que era desperdiciar saliva.

—Creo que nos las apañaremos sin ella. Guild tiene los suficientes recursos como para unir estas últimas piezas. Hemos conseguido llegar hasta aquí a partir de unas pocas palabras en un texto antiguo; un texto que llegó a nuestro poder gracias a usted, comandante Pierce.

Gray apretó los puños. Debería haber quemado la biblioteca de la Corte del Dragón.

—Por supuesto, después fue el trabajo de Guild, por medio de sus arqueólogos marinos y las imágenes enviadas por los satélites, el que descubrió uno de los barcos hundidos de Marco Polo cerca de la costa de Sumatra.

Gray tardó unos segundos en entender lo que implicaban las palabras de Nasser.

—¿Encontraron uno de los barcos de Marco Polo?

—Tuvimos suerte, en uno de los baos de la quilla seguía habiendo actividad biológica gracias a la arcilla que lo recubría y lo aislaba. Pero para averiguar su capacidad necesitábamos hacer una prueba in vitro, en un escenario real.

Gray notó que se le helaba la sangre.

—¿Contaminaron Isla de Navidad a propósito?

Se volvió hacia Seichan en busca de confirmación y esta evitó mirarle a los ojos.

—Según nuestro estudio de las corrientes marinas y los ciclos de las mareas solo teníamos que colocar el bao cerca de la costa y esperar a ver qué pasaba. De hecho estábamos haciendo el seguimiento y recogiendo muestras cuando esta paciente apareció en escena junto con su grupo. Fueron los primeros casos humanos. Por supuesto, después las corrientes arrastraron la marea hasta la playa, tal como estaba planeado. Un escenario perfectamente localizado y delimitado.

—Y gracias al crucero Guild pudo cosechar lo que había sembrado —intervino Lisa.

Gray se sintió hundido.

—¿Entiendes ahora por qué tenía que detenerlos? —murmuró Seichan.

La miró.

Había fracasado, todos lo habían hecho.

11.11 h

Susan vagaba entre la bruma, como si estuviera soñando despierta.

Le ardía el cerebro. Al exponerse a la luz del sol había traspasado el límite; lo sentía en su interior. Ya no era ella del todo o quizá lo era más que nunca. Era como si al tiempo que toda una vida de recuerdos volvía a reconstruirse en su interior, hubiera soltado amarras. Su pasado se llenó de lagunas largo tiempo olvidadas e inaccesibles. Se entretejieron, un día con otro, una hora con la siguiente, y se fundieron en un todo uniforme. Su pasado volvió a la vida, pero no a retazos, sino en toda su extensión y perspectiva.

Lo recordó todo como si fuera un solo instante: desde la sensación en su cabeza cuando salía del útero de su madre hasta el latido de su corazón en ese momento.

Notó todo rastro de aire en su piel desnuda, toda corriente, grabadas en su memoria de forma indeleble para añadirse al todo, contenido en una burbuja suspendida y reluciente. Más allá de aquella fina superficie había más, pero no se atrevía a entrar en ella. Sabía que todavía tenía que hacer algo más. Abajo.

Una vez cerrados los abrasadores ojos, el pánico que sentía en su interior fue perdiendo intensidad hasta convertirse en una apagada sensación de bienestar.

Flotando entre el pasado y el presente, y añadiendo momentos con cada inspiración, unas palabras inéditas descendieron lentamente hacia el pozo que conformaba su vida, oídas a pocos pasos de ella.

«… solo teníamos que colocar el bao muy cerca de la costa y esperar a ver qué pasaba […] cuando esta paciente apareció en escena, junto con su grupo. Fueron los primeros casos humanos…».

¡NO!

Aquel comentario la atravesó.

Con la vida varada en ese infinito momento entre un aliento y el próximo volvió a estar bajo el agua, ingrávida. Vio el madero ennegrecido por los años sobresaliendo en la arena y revivió los mismos pensamientos que tuvo entonces, como si todavía estuviera en esas aguas. En aquel momento pensó que un terremoto había liberado aquel bao o que quizás el reciente tsunami había barrido el fondo marino y lo había dejado a la vista.

En ese momento supo la verdad: lo habían colocado allí a propósito. Para matar.

Recordó el entusiasmo que sintió al contárselo a su marido, al que le apasionaban los naufragios. Su imagen embriagó sus sentidos: Gregg.

Supo la verdad de por qué había muerto. Y esa verdad le quemaba.

11.12 h

Lisa se apoyó sobre Gray, que le había puesto un brazo sobre los hombros. Miró los rifles. Nasser estaba hablando, pero no conseguía oír nada, hundida en su sentimiento de culpa.

De repente, Gray se estremeció y, a pesar de no haberse movido. Lisa consiguió volver a la realidad. En el borde del agujero la cabeza de Susan se levantó lentamente y su pelo rubio enmarcó un rostro marcado por la cólera. Los guardias solo prestaban atención a Nasser, pero a su espalda el suave brillo de la piel de Susan relumbró con mayor intensidad.

En sus ojos ardía un fuego interno, y Nasser debió de sentir algo porque empezó a darse la vuelta.

Lisa no llegó a ver que Susan se moviera, pero de repente la vio pegada a Nasser, al que apretaba con fuerza, con las mejillas unidas, en un abrazo íntimo. Él soltó un grito, un gemido que salió desgarrado de su garganta, y una nube de humo se elevó entre los dos. Uno de los guardias reaccionó y golpeó a Susan en la espalda con la culata de su rifle. Lo soltó y la cabeza le colgó a un lado. Nasser le dio un empujón sin dejar de gritar hacia el borde del pozo.

—¡Susan! —exclamó Lisa.

Susan cayó y se enredó con la cuerda que había dejado olvidada el grupo de demolición. Estiró una mano de forma instintiva para agarrarse, pero no tenía fuerzas y se deslizó por ella a demasiada velocidad. El ácido cáustico que producía su piel llameó al contacto directo con la luz del sol y desencadenó una reacción química en aquella cuerda de material sintético, que se llenó de humo y se fue fundiendo conforme se deslizaba por ella. Su cuerpo empezó a girar cuando cayó en picado, casi en caída libre.

Nadie se atrevió a pararla.

Gray cogió la lona que cubría la cara de piedra y le dio un extremo a Kowalski.

Por encima de ellos la cuerda se partió en el lugar en el que Susan la había agarrado y ella cayó, desmadejada e inconsciente.

Gray y Kowalski la frenaron, pero aun así su peso desgarró la lona y golpeó el suelo con fuerza. Gray la cubrió para evitar que estuviera expuesta a la luz del sol. Desde arriba solo podían verle las piernas. Se arrodilló junto a ella.

Nasser lanzó un grito por el agujero, a cuatro patas y con las mejillas aún humeantes y la piel ennegrecida. Sus brazos desnudos parecían filetes quemados, que supuraban y sangraban.

—¡Dadme a esa puta!

—Se ha partido el cuello, está muerta —aseguró Gray acercándose para que pudiera verlo.

La cara de Nasser reflejó un auténtico conflicto de emociones que acabó por convertirse en rabia ciega.

—Entonces os quemaréis con ella. Voladlo todo —ordenó.

—¡Atrás! ¡Alejaos! —gritó Gray.

Lisa obedeció y fue dando traspiés desde la luz a las tinieblas.

Unas cuantas balas los persiguieron. El detonador electrónico quedaba fuera de su alcance, pero a la vista desde el agujero. Si se acercaban les dispararían.

Gray tiró de la lona y arrastró el laxo cuerpo de Susan.

—¡Poneos detrás de los pilares de carga! Quizá nos protejan. Agachaos y tapaos la cabeza y la cara.

Se dispersaron. Había cuatro pilares y eran seis; Gray se puso junto a Susan; Lisa se acurrucó junto a Vigor detrás de una de las columnas de piedra arenisca. El sacerdote hizo que se encogiera y la protegió con su cuerpo.

Lisa colocó la palma de una mano en la columna, que tenía un metro de diámetro. No sabía qué fuerza tendría la inminente explosión.

—¿Nos protegerá, padre?

Vigor la miró, pero no respondió.

Por una vez deseó que un sacerdote le mintiera.

18
Las puertas del infierno

7 de julio, 11.17 h
Angkor Thom, Camboya

Gray acunó a Susan y la mantuvo tapada con la lona. Ella gimió y movió el cuerpo. Se había dado un buen golpe en la cabeza al caer al suelo, pero Gray había mentido a Nasser respecto a que estaba muerta. El muy cabrón, dolido, ni siquiera lo había puesto en duda y quizás incluso lo había deseado.

Gray había pensado en utilizar su cuerpo como moneda de cambio, pero las cosas se habían torcido.

En la cámara de arriba se oían los gritos de Nasser, al que el dolor parecía haber enfurecido. Por las cicatrices ennegrecidas que presentaba su rostro debía de haber sufrido quemaduras de tercer grado en buena parte de su cuerpo y quería que sufrieran como él. Ojo por ojo. Pero al parecer, el equipo de demolición no estaba preparado todavía, lo que les ofrecía algunos minutos de tiempo.

Gray aprovechó la circunstancia para proteger mejor el cuerpo de Susan detrás del pilar. Si era la posible cura, había que mantenerla con vida. Al intentar cubrirle mejor la cabeza con la lona vio el suave brillo de su piel que, lejos de la luz del sol, había empezado a debilitarse. Se quedó quieto un momento, sorprendido ante aquella anomalía. Cuando cerró un poco más la tela se fijó en la pared que tenía delante.

Los grabados de escritura angélica despedían un extraordinario resplandor fluorescente. La luz que emanaban las cianobacterias de su piel debía de estar enviando ondas ultravioletas. A Gray le recordó al obelisco egipcio, que brillaba con la escritura angélica, una versión rudimentaria y en miniatura de aquel espectáculo. ¿Había tenido Tritemio alguna revelación más durante su meditación? ¿Una visión de aquello?

Gray abrió la lona y dejó que proyectara un haz de luz más amplio. Una zona más extensa de los grabados se iluminó y se fue extendiendo hacia todas partes, como aceite que hubiera prendido fuego. Se enderezó. A la izquierda divisó una reducida zona oscurecida, justo en el extremo donde alcanzaba el brillo de Susan. Una piedra negra en el resplandeciente raudal de escritura. Su forma le llamó la atención.

«Podría ser…».

Giró a Susan y dejó que la lona se abriera un poco más, aunque manteniendo la suficiente distancia entre su piel y la de ella, pero el brillo no llegaba tan lejos. Tenía que acercarla más. Intentó levantarla, les quedaban pocos segundos.

Necesitaba ayuda.

—¡Kowalski! ¿Dónde estás?

—Escondido, tal como has dicho —contestó su voz detrás de una columna a su derecha.

—Necesito que vengas.

—¿Y la bomba?

—¡Olvídate de la bomba y mueve el culo!

Kowalski soltó un juramento y fue hacia allí corriendo y gruñendo entre dientes.

—¿Por qué tendrá que haber siempre una puta bomba?

—Ayúdame a llevar a Susan hacia allí —le pidió indicando hacia la izquierda.

Kowalski soltó un sonoro suspiro. Utilizaron la lona como camilla, pegados a la pared. Conforme avanzaban los grabados iban encendiéndose a su paso.

Seichan estaba escondida en la siguiente columna y se acercó a ellos, atraída por el brillante despliegue y sus frenéticos movimientos.

—¿Qué estáis…? ¡Santo cielo!

Gray dejó a Susan en el suelo sin taparla, para que emitiera su brillo hacia la pared e iluminara los grabados. Una reducida sección seguía a oscuras.

—¡Vigor! —gritó Gray.

—¡Voy! —El sacerdote había visto aquel espectáculo alrededor de la bóveda. Se oyeron los pasos de Lisa detrás de él. Lo que había en la pared los dejó boquiabiertos. Pero no por lo que brillaba, sino por lo que no lo hacía.

—El padre Agreer debió de limpiar la pared para dejar esta marca —aventuró Vigor.

—¿Una marca de qué? —preguntó Seichan.

—Seguramente es una pista que indica una puerta secreta. Tiene que haber alguna forma de bajar a la cueva —dijo Gray.

—¿Y qué significa esa pista? —preguntó Vigor.

Gray meneó la cabeza, sabía que se les estaba acabando el tiempo. Si no encontraban la puerta y ponían a Susan a salvo de Guild, no eran solo sus vidas las que corrían en peligro. Según Lisa, la pandemia se estaba extendiendo.

—Rezad vuestras oraciones —sugirió Nasser.

—¡Jesús, José y María! —exclamó Kowalski, aunque no pretendía que fuera una plegaria. Apartó a Gray y a Vigor, se acercó a la pared y dio un fuerte golpe en mitad de la cruz.

La piedra giró sobre un eje en el centro y dejó ver un pasadizo.

—No hace falta ser un genio, a veces una puerta es simplemente una puerta.

Entraron por ella. Gray y Kowalski volvieron a llevar a Susan entre los dos. Una vez dentro Lisa y Seichan cerraron la puerta.

Delante tenían una escalera tallada en la piedra.

Cuando empezaron a bajarla oyeron una explosión amortiguada, un solo estallido como el retumbo de un trueno. Gray rezó unas palabras en silencio para dar las gracias al padre Agreer.

En otro tiempo había salvado a Marco Polo, y en ese momento les había salvado la vida a ellos.

A pesar del alivio, Gray no podía librarse del terror que le atenazaba. Él estaba a salvo, pero sus padres no. Cuando Nasser se diera cuenta de que sus prisioneros habían huido, les haría pagar por ello.

0.18 h

Sentada en el tejado del almacén, Harriet se estaba quedando adormilada en los brazos de su marido. Hacía una noche calurosa. En el cielo, la luna se movía de forma imperceptible. A pesar del horror que habían sufrido, el agotamiento les estaba pasando factura. Durante la primera hora que habían pasado allí Harriet había estado atenta a las idas y venidas de gritos y ladridos; después habían dejado de importarle. Su espera se había prolongado y empezaba a dormirse cuando se oyó un grito al otro lado del tejado.

—Ya están aquí —dijo Jack, casi aliviado.

Cambió de postura y le hizo un gesto a su mujer para que se escondiera en el interior de la torre de refrigeración vacía. Apenas había espacio para dos personas. Una vez dentro estiró una mano para coger la de su marido, pero en vez de dársela, este cogió la puerta que había sobre la tela alquitranada.

—¿Jack? —susurró Harriet.

La levantó y colocó en su sitio.

—No…

—Por favor, deja que lo haga. Los despistaré y ganaremos tiempo. Permíteme esto al menos —dijo con los labios pegados en las tablillas de la puerta.

Sus miradas se cruzaron entre las rendijas.

Entendió lo que decía. Se había sentido medio hombre durante demasiado tiempo, pero para ella nunca lo había sido.

No podía aceptarlo, pero era su último regalo.

Harriet sacó los dedos por las tablillas con lágrimas en los ojos y Jack tocó sus yemas con las suyas, dándole las gracias, queriéndola.

Los gritos se acercaban. No tenía más tiempo.

Jack se arrastró hacia la pared que se elevaba en la azotea con la pistola en la mano. Al llegar a ella utilizó la base que le servía de apoyo para ir cojeando hacia la izquierda.

Harriet lo siguió con la mirada, pero pronto quedó fuera del alcance de su vista y se tapó la cara. Oyó un grito y que una pistola replicaba en algún lugar cercano a su izquierda. «Jack». Contó los disparos, pues sabía que solo le quedaban tres balas.

El fuego contrario ametralló el lugar en el que se encontraba su marido y oyó que los disparos rebotaban en metal. Jack debía de haber encontrado algún sitio donde cubrirse. Sonó otro disparo desde su posición. A su marido solo le quedaba una bala.

—¡Jamás encontraréis a mi esposa! ¡La he escondido donde no podréis encontrarla! —gritó en una pausa de la breve refriega. Le respondió un grito a pocos pasos de distancia de donde se encontraba. Annishen.

—Si los perros no la encuentran me encargaré de que tus gritos la saquen de su agujero —lo amenazó.

Las piernas de aquella mujer se hicieron visibles al otro lado de la puerta. Susurraba a una radio para ordenar a sus hombres que se desplegaran y atraparan a Jack. Después se enderezó y se volvió y otro ruido invadió la escena: parecía una fuerte ráfaga de viento. Al otro lado de la azotea apareció un helicóptero negro, anguloso, con forma de avispa; militar. El tableteo de armas automáticas barrió la escena. Algunos hombres gritaron y se oyó el sonido de pasos apresurados. Un hombre pasó a su lado, recibió varios disparos en las piernas y cayó de frente. El ulular de sirenas inundó las calles adyacentes al almacén. Desde el altavoz del helicóptero les conminaban a tirar las armas. Annishen se acurrucó al lado de la torre de refrigeración, preparada para salir corriendo hacia la salida más cercana. De forma instintiva Harriet se alejó y dio un sonoro golpe contra la pared de la torre.

Annishen se sobresaltó y después inclinó la cabeza para mirar al interior.

—Señora Pierce —la saludó mientras metía el cañón de la pistola entre las tablillas—. Hora de decir adiós.

El disparo asustó a Harriet, que vio cómo el cuerpo de Annishen impactó en la puerta y después cayó sobre la tela alquitranada. También logró ver la cuenca del ojo perforada.

Jack se acercó cojeando y tiró la humeante pistola. Había sido su última bala.

Harriet abrió la puerta, pasó por encima de las piernas del cadáver y se arrojó en los brazos de su marido sollozando. Abrazados, se dejaron caer al suelo.

—No vuelvas a abandonarme, Jack.

—Jamás —prometió apretándola con fuerza.

Unos hombres vestidos con uniformes militares descendieron con cuerdas del helicóptero y custodiaron a la pareja hasta que la azotea quedó despejada. Abajo se oyó el ruido de más sirenas mezclado con gritos y disparos.

Una figura se acercó a ellos equipado con un aparejo para hacer rappel. Dobló una rodilla. Harriet lo miró y se sorprendió al ver una cara conocida.

—¡Director Crowe!

—¿Cuándo empezará a llamarme Painter, señora Pierce?

—¿Cómo nos ha encontrado?

—Al parecer alguien montó un buen escándalo cerca de la carnicería —explicó con sonrisa cansada—. Lo suficiente como para que se acordaran de él.

Harriet le apretó la mano a su esposo agradecida.

—Llevamos toda la mañana registrando la zona y hace cuarenta y cinco minutos uno de los agentes se ha encontrado a un agradable señor que empujaba un carrito de la compra. Ha reconocido su foto. Receló o es lo suficientemente paranoico como para apuntar la matrícula de la furgoneta junto con la marca y el modelo. No nos costó mucho rastrear su GPS. Siento no haber podido llegar antes.

Jack se limpió un ojo y apartó la cara para que no le vieran llorar.

—No podían haber llegado en mejor momento. Le debo una botella de ese caro whisky de malta que le gusta.

Harriet abrazó a su marido. Quizá le costaba recordar los nombres de la gente, pero nunca lo que les gustaba beber.

—Se la aceptaré en otro momento, pero ahora tengo que hacer una llamada importante. —Se dio la vuelta y murmuro entre dientes, aunque Harriet consiguió oírlo—: Si no es demasiado tarde.

11.22 h

Lisa bajó a trompicones las escaleras detrás de Vigor. Tenía que ir agachada y apoyar una mano en la húmeda pared. El aire olía a moho, como las hojas podridas en un bosque húmedo. No era desagradable, excepto por la quemazón que producía en la nariz. A lo lejos había una luz que emanaba del suelo y que los guiaba hacia ella: su objetivo.

Las escaleras acababan en una amplia caverna y sus pasos producían eco. El techo, del que colgaban unas goteantes estalactitas, se elevaba unos diez metros, tenía forma oval y medía unos sesenta metros en su parte más larga. Cuando entraron, el techo se desplegó en un pasaje abovedado natural. Al otro lado de la caverna se veía un arco idéntico.

—Parece el caparazón de una tortuga —murmuró Vigor, y el eco repitió sus palabras—. También por el modo en que se ensancha aquí y en el otro extremo, como la parte delantera y trasera de un caparazón.

Kowalski soltó un gruñido al entrar a Susan ayudado por Gray.

—¿Y qué parte es esta? ¿Hemos entrado por el culo o por la cabeza? —preguntó, pero al enderezarse soltó un silbido de sorpresa.

Lisa entendió su reacción. Delante de ellos tenían un lago circular de agua negra, tan quieta como un espejo, ribeteado con un borde de piedra. Del techo caían dos rayos de luz solar en el centro, desde los ojos del ídolo de la bóveda superior.

En el lugar en el que la luz tocaba el agua un charco lechoso salpicaba hacia afuera, brillante, como si la luz se hubiera vuelto líquida y goteara. El lácteo brillo se movía y ondulaba, ascendiendo y descendiendo. Como si tuviera vida.

Y la tenía.

—La luz del sol está activando las cianobacterias del agua —dijo Lisa.

Unas siseantes gotas cayeron desde los ojos del ídolo de piedra. En el lugar en el que impactaron, el brillo lácteo se oscureció.

—Acido —apuntó Gray, con lo que les recordó a todos el peligro que seguía habiendo en la sala de arriba—. Viene de la bomba, está goteando por los ojos. No sé cuánto tiempo les costará abrir la bóveda. De momento el bloque de piedra sigue en su sitio, pero utilizarán mazos y martillos neumáticos y se abrirán paso enseguida.

—¿Qué hacemos? —preguntó Seichan.

—Pirarnos de aquí —sugirió Kowalski.

Gray se volvió hacia Lisa.

—¿Puedes ir por delante y explorar el pasaje que hay al otro lado para ver si hay una salida? Tal como ha dicho Vigor el caparazón de una tortuga tiene una abertura para la cabeza y otra para la cola.

—Creo que debería quedarme aquí, mis conocimientos médicos… —Un gemido brotó de la lona y Susan levantó un brazo con dificultad. Lisa se acercó a ella con cuidado de no tocarla—. Sigue siendo la única esperanza para conseguir una cura.

—Iré yo —se ofreció Seichan.

Lisa notó cierto recelo en la mirada de Gray, como si no confiara en ella.

—Encuentra una salida —le pidió a pesar de todo.

Seichan se fue sin decir palabra. El grupo avanzó por la orilla de piedra y Gray estudió el lugar.

—Parece un antiguo sumidero, como los cenotes de México o Florida. El bloque de piedra arenisca debe de tapar el agujero original por donde caía el agua.

Lisa se agachó y recogió un poco de material del suelo, que se deshizo entre sus dedos.

—Guano petrificado de murciélago —dijo como confirmando la afirmación de Gray—. La caverna debía de tener alguna abertura en tiempos.

Se limpió los dedos, miró a Susan y empezó a encajar lo que sospechaba.

—Los jemeres debieron de encontrar este sumidero y al ver que brillaba pensaron que era el hogar de algún dios y decidieron incorporarlo al templo.

—Pero no sabían lo que estaban haciendo. Entraron donde no tendrían que haberlo hecho. Interfirieron con un frágil biosistema y liberaron el virus. Cuando la humanidad ataca, a veces la naturaleza contraataca —añadió Lisa.

Siguieron bordeando el lago. Una pequeña lengua de piedra se adentraba en el agua, apenas discernible en la oscuridad. Solo una circundante orla de agua láctea hacía visible aquella pequeña península. Y algo más.

—¿Son huesos? —preguntó Kowalski mirando el agua mientras caminaban.

El grupo se detuvo.

Lisa se acercó a la orilla. La suave luz penetraba en el agua cristalina y el borde de piedra caía formando un delicado ángulo en el agua para después desaparecer en un empinado canto, a unos diez metros.

En el fondo poco profundo del lago había montones de huesos: cráneos de pájaros, costillas de mono, algo con un par de huesos retorcidos y no muy lejos de la orilla, el enorme cráneo de un elefante, como una roca blanca, con uno de los colmillos roto. Pero había más, fémures, tibias, costillas y, como bellotas esparcidas, cráneos y más cráneos humanos. Era un inmenso osario.

Siguieron caminando en silencio. Conforme avanzaban el brillo empezó a hacerse más intenso. La quemazón que había notado Lisa al entrar se volvió más aguda. Recordó Isla de Navidad y la costa de muerte que la marea había creado a barlovento. Biotoxinas.

Kowalski arrugó la cara, y Susan también notó el picor. Abrió los ojos, que brillaron en la oscuridad como el resplandor del lago. Seguía aturdida, pero reconoció a Lisa.

Intentó sentarse. Gray y Kowalski la depositaron en el suelo. Estiraron la espalda y se masajearon las manos. Lisa se arrodilló a su lado y le puso la lona sobre los hombros para ayudarla a incorporarse. Susan se protegió al ver acercarse a Kowalski.

—No pasa nada, son amigos.

Se los presentó para tranquilizarla. Poco a poco fue desapareciendo su nervioso desconcierto. Dio la impresión de que se iba reponiendo, hasta que miró por encima del hombro de Lisa y vio el agua brillante.

Se echó hacia atrás hasta golpear la pared con la espalda y se acurrucó sin dejar de temblar.

—No deberíais estar aquí —gimió elevando la voz.

—No jodas —se quejó Kowalski.

Susan hizo caso omiso de sus palabras absorta en el lago.

—Pasará lo mismo que en Isla de Navidad, solo que será cien veces peor… estáis atrapados en la cueva. Os contagiaréis.

Lisa no lo puso en duda, pues empezaba a notar un picor en la piel.

—Debéis iros. —Susan se calmó lo suficiente como para ponerse de pie y apoyó una mano en la pared—. Solo yo puedo estar aquí. Debo estar aquí.

Lisa vio el miedo que reflejaban sus ojos, pero también su absoluta determinación.

—¿Para conseguir la cura?

—He de exponerme una vez más a la fuente. No puedo decir por qué, pero lo sé. —Se puso una mano en un lado de la cabeza—. Es como si estuviera viviendo con un pie en el pasado y otro en el presente. Me resulta difícil permanecer aquí. Todo me inunda, cada pensamiento, cada sensación. No consigo desconectarme y noto que se está expandiendo.

El miedo volvió a aparecer en sus ojos.

La descripción de Susan le recordó el autismo, la incapacidad neurológica para frenar el flujo de recepción sensorial. Algunos autistas eran idiot savants, genios en campos específicos, cuya brillantez se derivaba de sus particulares conexiones cerebrales. Intentó imaginar la patofisiología que debía de estar produciéndose en el cerebro de Susan, inundado de extrañas biotoxinas y activado por las bacterias que producían las toxinas. Los humanos solo utilizan una pequeña parte de la capacidad neural del cerebro. Casi podía ver el encefalograma de Susan ardiendo, activado.

Susan fue dando tumbos hacia el borde del agua.

—Solo tenemos esta oportunidad —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Gray poniéndose a su lado.

—Cuando el lago alcance su masa crítica, entre en erupción y arroje su carga tóxica, se consumirá por sí mismo. Pasarán al menos tres años hasta que vuelva a estar listo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gray.

Susan miró a Lisa en busca de ayuda.

—Simplemente lo sabe, está conectada con este sitio. Por eso querías venir a toda costa aquí, ¿verdad, Susan?

—En cuanto entre en contacto con la luz del sol el lago explotará. Si no aprovecho esta ocasión…

—El mundo quedará indefenso durante tres años. No habrá cura y la pandemia se propagará.

Lisa imaginó el microcosmos que se había creado a bordo del crucero expandiéndose por todo el globo.

El regreso de Seichan, sin aliento y sudorosa, desdibujó aquella terrorífica imagen.

—He encontrado la salida.

—Entonces, idos. ¡Ya! —les urgió Susan.

—No he conseguido abrirla —confesó Seichan meneando la cabeza.

—¿Has intentado darle un buen golpe? —preguntó Kowalski.

—Sí, lo he hecho —contestó poniendo cara de circunstancias.

—Bueno, eso es lo único que se me ocurre —se disculpó levantando los brazos como dándose por vencido.

—Hay una cruz tallada en el pasaje abovedado y una inscripción, pero está demasiado oscuro como para leerla. A lo mejor esas palabras nos indican alguna pista —continuó Seichan.

Gray miró a Vigor.

—Todavía tengo la linterna, iré con ella.

—Daos prisa.

Empezaban a tener problemas para respirar. El brillo del agua había aumentado y se deslizaba hacia la orilla.

—Necesito estar en él —pidió Susan, y todos se dirigieron hacia la diminuta península.

Gray caminaba al lado de Lisa.

—Antes has mencionado algo sobre que habían interferido un biosistema. ¿Te importaría decirme qué narices crees que está pasando aquí? —le preguntó señalando el lago y a Susan.

—No sé todas las respuestas, pero sí quiénes son los actores principales. —Gray asintió para que continuara—. Todo empezó aquí, con el organismo más antiguo de esta historia, las cianobacterias, las precursoras de las plantas. Estaban presentes en todo el medioambiente: rocas, arena, agua e incluso en otros organismos. —Hizo un gesto hacia Susan—. Pero me estoy adelantando. Empecemos aquí.

—En esta caverna.

Lisa asintió.

—Las cianobacterias invadieron este sumidero, pero necesitan luz y esta cueva está prácticamente a oscuras. En tiempos es posible que el agujero que hay arriba fuera más pequeño. Para desarrollarse necesitaban otra fuente de energía, alimento; las cianobacterias son muy ingeniosas a la hora de adaptarse. Disponían de alimento en la jungla y solo necesitaban un medio para apropiarse de él. La naturaleza es muy ocurrente cuando se trata de favorecer las relaciones más extrañas.

A continuación repitió lo mismo que le había contado al doctor Devesh Patanjali sobre la duela hepática y los tres huéspedes que utiliza en su ciclo vital: ganado, caracoles y hormigas.

—En un momento dado la duela incluso secuestra a las hormigas y las obliga a subir a una brizna de hierba, cerrar la mandíbula y esperar a que se las coma alguna vaca. Así de extraña resulta la naturaleza. Y lo que sucedió aquí también es igual de extraño.

Se alegró de poder esclarecer su teoría y le explicó el juicio que había emitido Henri Barnhardt sobre el mal de Judas, al que había catalogado como miembro de la familia Bunyavirus. Recordó el diagrama en el que describía una relación lineal de ser humano a artrópodo y de nuevo a ser humano.

Ser humano → Artrópodo → Ser humano

—Pero estábamos equivocados. El virus siguió los pasos de la duela y utilizó tres huéspedes.

—Si las cianobacterias eran el primer huésped, ¿cuáles eran los otros dos? —preguntó Gray.

Lisa miró la taponada abertura del techo y golpeó con el pie un poco de guamo de murciélago.

—Necesitaban una forma de ahuecar el ala y puesto que compartían caverna con los murciélagos, se aprovecharon de las de ellos.

—Un momento, ¿cómo sabes que utilizaron murciélagos?

—A los Bunyavirus les encantan los artrópodos tipo insectos y crustáceos, pero también se han encontrado algunas de sus cepas en ratones y murciélagos.

—¿Crees que el mal de Judas es un virus mutado en murciélagos?

—Sí, mutado por las neurotoxinas de las cianobacterias.

—Pero ¿por qué?

—Para volver locos a los murciélagos, para esparcirlos por el mundo portando un virus que invade la biosfera a través de sus bacterias. En pocas palabras, para convertir a cada murciélago en una pequeña bomba biológica que arrasara allí donde se posara. Si Susan tiene razón, el lago enviaba esas bombas biológicas cada tres años y permitía que el medio ambiente se recuperara entre tanto.

—¿Y para qué le sirve a las cianobacterias que la enfermedad mate pájaros y animales fuera de la caverna?

—Porque utiliza un tercer huésped, otro cómplice, los artrópodos. Recuerda que son los huéspedes preferidos de los Bunyavirus, los insectos y los crustáceos, y que da la casualidad de que son los animales más carroñeros de la naturaleza, los que limpian a los muertos. Eso es lo que les obliga a hacer el virus. Para empezar les hace estar ferozmente hambrientos…

Su voz sonó entrecortada cuando recordó los casos de canibalismo que se habían producido en el barco, pero se obligó a mantener la frialdad y a argumentar con claridad.

—Después de provocarles hambre, para asegurar una limpieza total, el virus reprogramó a sus huéspedes para que volvieran aquí, a esta caverna, y trajeran sus presas y las depositaran en el sumidero para alimentar el lago bacteriano. No tenían elección, tal como pasa con la duela y la hormiga. Una compulsión neurológica, un impulso migratorio.

—Como Susan.

Lisa torció el gesto ante semejante comparación. Imaginó el ciclo vital que acababa de describir. Era triangular, más que lineal: cianobacterias, murciélagos y artrópodos, unidos por el mal de Judas.

Artrópodo (insectos) ← Murciélago (mamíferos)

↓             ↑

Cianobacteria

—Lo de Susan es diferente, no estaba previsto que los seres humanos formaran parte de ese ciclo vital. Pero, al ser mamíferos, como el murciélago, son igualmente susceptibles a las toxinas, al virus. Así que cuando los jemeres descubrieron la caverna se convirtieron sin querer en parte del ciclo vital y reemplazaron a los murciélagos. El agente contaminante pasó a tener dos piernas en vez de alas y la población enfermó cada tres años, con lo que se desencadenaron epidemias de distinta gravedad.

—¿Y qué me dices de ella? ¿Por qué ha sobrevivido?

—Ya te he dicho que no sé todas las respuestas. —Recordó sus anteriores discusiones acerca de los supervivientes de la peste negra y los códigos virales del ADN humano—. Nuestro sistema neuronal es mil veces más complicado que el de los murciélagos o los cangrejos y, al igual que las cianobacterias, los humanos también tienen una gran capacidad de adaptación. Nadie sabe qué milagro puede producirse cuando se introducen esas toxinas en un sistema neurológico más avanzado.

Cuando llegaron a la lengua de roca, suspiró. Notó algo extraño en el techo. Los ojos del ídolo expulsaban un humo iluminado por los rayos de sol.

—Polvo neutralizador —dijo Gray al fijarse—. Nasser debe de estar acabando de descontaminar la bóveda de arriba. No tenemos más tiempo.

11.39 h

Vigor se arrodilló junto a la pequeña puerta de piedra que había en la parte superior de las escaleras. Seichan sujetaba la linterna a su espalda. Un pasaje abovedado de caliza enmarcaba una losa de piedra arenisca tallada, una combinación de elementos naturales y artificiales.

Encima de la puerta, en el dintel abovedado de caliza, había un medallón de bronce en el que había tallada una cruz. Sin duda, obra del padre Agreer.

La confirmación estaba más abajo. Vigor pasó los dedos por la puerta de piedra. Alguien había hecho una inscripción en aquella losa maciza. No era escritura angélica, sino italiano. El último testamento del padre Agreer.

En el año de la encarnación del hijo de Dios de 1296, escribo en piedra esta última plegaria. La maldición me alcanzó nada más llegar y me causó un gran sufrimiento, pero me levanté igual que Lázaro de un sueño mortal. No alcanzo a comprender qué posesión diabólica se había apoderado de mi, pero fui preservado, marcado en una extraña forma, con un febril resplandor en la piel. Un socorro con el que atendí a los pocos que sobrevivieron a la gran peste. Pero ahora un gran dolor me ha sobrevenido. Las aguas han empezado a hervir con el fuego del infierno. Sé que es hacia mi muerte a la que me veo empujado. Con gran esfuerzo convencí y supervisé la construcción de este sello y me iré con solo una plegaria en los labios. Más que por la salvación de mi alma rezo porque esta puerta permanezca sellada para siempre con la cruz del Señor. Que solo los fuertes en el espíritu del Señor se atrevan a abrirla.

Vigor acarició la firma tallada que había debajo: padre Antonio Agreer.

—Así que cuando Marco Polo se fue, expusieron al sacerdote a la enfermedad, pero en vez de morir, sobrevivió, como Susan.

—Quizás el resto de paganos que brillaban y que ofrecieron la cura al grupo de Marco Polo sabían que el padre Agreer sobreviviría. Por eso lo eligieron. Pero la fecha… 1296. Vivió aquí tres años, el mismo intervalo de tiempo en el que según Susan se producen las erupciones. Susan tiene razón.

—Hay algo más escrito bajo el nombre —apuntó Seichan.

—Es una cita de la Biblia, del Evangelio según san Mateo, capítulo veintiocho, sobre la resurrección de Jesucristo de su tumba: «Y hubo un gran terremoto; porque el ángel del Señor descendió del cielo, y al llegar removió la piedra y se sentó sobre ella».

—Una gran ayuda…

En realidad lo era. Vigor miró el crucifijo tallado en el medallón de bronce que había encima de la puerta. Rezó una oración en silencio y se santiguó. Antes de que pudiera acabar sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Un gran estruendo de piedras desprendidas retumbó a su espalda, como si la caverna se hubiera venido abajo.

—Espera aquí —le pidió Seichan, que fue a investigar con la linterna.

La oscuridad se cernió a su alrededor y sintió frío. A pesar de que no podía leer las palabras, seguían resplandeciendo en su mente.

«Y hubo un gran terremoto…».

11.52 h

Gray se inclinó hacia Lisa cuando el estruendo resonó en toda la caverna. Kowalski la protegió por el otro lado. Una de las estalactitas se desprendió y se hundió en las profundidades del lago, y unas profundas grietas se formaron en el lugar en el que se había partido.

Susan estaba acurrucada a mitad de la lengua de roca que se introducía en el brillante lago. A su alrededor las aguas trepidaban y chapoteaban de un lado a otro. Aquella conmoción generó más vapor ácido, que enrareció el aire. Estaba lleno del mal de Judas.

Por encima de sus cabezas se oyeron unas sacudidas menos estrepitosas que golpeaban como balas de cañón contra el techo de la caverna.

—¿Qué pasa? —preguntó Lisa.

—Es la bomba de Nasser —respondió Gray medio ahogado y con los ojos llorosos.

Había estado estudiando los pilares de carga de Bayon y había descubierto que estaban llenos de fisuras y grietas, antiguas fracturas de tensión producidas por movimientos de tierras. Imaginó que el impacto de la bomba de doble potencia las habría agrandado aún más y que después el vapor ácido, que salpicaba hacia fuera y fluía hasta esas fisuras, habría disuelto el centro de las columnas.

—Uno de los pilares de carga debe de haberse derrumbado y habrá arrastrado con él una sección del templo.

Miró hacia arriba. El retumbar de bloques de piedra había cesado, pero ¿por cuánto tiempo? Se volvió hacia Susan, que se levantó despacio y con cuidado. Miró hacia atrás como si quisiera volver a la orilla, pero, en vez de ello, continuó hacia delante.

Cercano el mediodía, con el sol cayendo a plomo sobre las ruinas, los dos haces gemelos de luz brillaban con mayor intensidad.

—¿Resistirá? —preguntó Lisa mirando a Susan.

—Tendrá que hacerlo.

Gray estaba seguro de que si se desplomaba otro pilar de carga, el peso del templo aplastaría aquella burbuja de piedra caliza. Levantó a Lisa del suelo; no podían quedarse allí. Aunque los pilares resistieran, el lago estaba a punto de estallar.

La totalidad del lago resplandecía, de orilla a orilla. Sus aguas burbujeaban en el punto en el que se hundían los dos rayos de luz e inundaban el aire con más toxinas, con el mal de Judas. Tenían que irse.

Susan llegó al final del promontorio, se sentó y se abrazó una rodilla. Les daba la espalda, quizá temerosa de que si los veía se acobardaría y echaría a correr. Parecía completamente sola y asustada.

Gray empezó a toser, le ardían los pulmones y sentía las cáusticas toxinas en la boca. No podían esperar más. Lisa también se daba cuenta. Tenía los ojos inyectados en sangre y le lloraban tanto por el escozor que le producía el aire como por el miedo a perder a su amiga.

Susan no tenía opción, ninguno la tenía.

Se dirigieron hacia el pasaje abovedado y vieron una luz parpadeante a mitad de camino. Era Seichan que se acercaba corriendo, sola. ¿Dónde estaba Vigor?

Se oyó otro estruendo de rocas en el techo y Gray se encogió temiendo una avalancha. El tapón de piedra estalló y dejó caer trozos, la luz del sol centelleó. Un fragmento con parte de los labios del ídolo se desplomó con fuerza en el agua y mojó a Susan. Otros pedazos impactaron como cargas de profundidad. Unos gritos triunfales resonaron en la bóveda superior.

—Tienen que estar abajo —oyeron que decía la voz de Nasser.

Pero ese no era el mayor peligro al que estaban expuestos en ese momento. La luz del sol caía libre de toda pantalla sobre el lago y hacía que el agua entrara en combustión. Ya lista y cercana a su masa crítica (el punto para provocar una reacción de fisión), el burbujeo se convirtió en una ebullición instantánea que provocó unas formidables erupciones que vomitaron gotas de agua y gases.

El lago estallaba. No conseguirían llegar a las escaleras. Gray se echó hacia atrás y arrastró consigo a Lisa y Kowalski.

—¡Al suelo! —le gritó a Seichan.

Hizo lo propio y obligó a Lisa y a Kowalski a que se agacharan. Cogió la lona que habían utilizado para transportar a Susan y la puso encima de los tres para atrapar todo el aire posible.

—¡Manteneos cerca de la roca!

Al otro lado de la lona se oía el chisporroteo del agua hirviendo, furiosa, siseante, colérica. Después se produjo un sonoro estallido, como si todo el lago se hubiera alzado medio metro y hubiera caído de nuevo. El agua les llegó a los tobillos y después se retiró. El aire bajo la lona se convirtió en fuego líquido. Se abrazaron boqueando, tosiendo y ahogándose.

—¡Susan! —vociferó Lisa.

12.00 h

Susan soltó un grito. No lo hizo con la fuerza de sus pulmones o la vibración de sus cuerdas vocales, sino con todo su ser. No podía rehuir el dolor. Su mente, sintonizada con la luz del sol, continuó con el minucioso registro de todas sus sensaciones. Incapacitada para el olvido, su ser grabó todo detalle: sus pulmones abrasados, el fuego en los ojos y su piel desollada. Ardió de dentro afuera y lanzó su grito a los cielos.

¿La oiría alguien allí?

Al expeler todo su ser hacia arriba encontró por fin su liberación y se desplomó en la piedra. Su corazón se comprimió por última vez y exprimió lo que quedaba de ella. Después, nada.

12.01 h

—¿Qué hacemos con Susan? —preguntó Lisa jadeando.

Gray se arriesgó a echar un vistazo por debajo de la lona. El lago seguía hirviendo, expuesto al sol abrasador. Un aceitoso miasma resplandecía en el aire. Pero los peores gases subían formando espirales por la abertura, atraídos por el tiro de la columna vertebral de Bayon, y convertían la torre en una chimenea. Gray supo que estaban vivos gracias a aquello. Si la caverna hubiera estado cerrada…

En la lengua de roca uno de sus compañeros no había tenido tanta suerte. Susan estaba tumbada de espaldas, inmóvil como una estatua. No pudo discernir si respiraba o no. De hecho, debido al resplandor del sol, apenas distinguía su forma.

Entonces Gray cayó en la cuenta: la lengua de piedra no llegaba hasta el raudal de luz. El punto en el que yacía Susan estaba en penumbra, y esta ya no brillaba. ¿Qué quería decir aquello?

En el templo, inundado por la expulsión tóxica del lago, empezaron a oírse gritos y ruido de más piedras golpeando el techo de la caverna. El gas cáustico había debilitado el precario equilibrio de las rocas que había por encima de sus cabezas.

—Tenemos que salir de aquí —los urgió Gray.

—¿Y qué hacemos con Susan? —inquirió Lisa.

—Tendremos que confiar en que la exposición haya sido suficiente, que lo que esperaba que pasara haya sucedido. —Gray giró sobre sus rodillas y tosió. Necesitaban una cura—. Lleva a Lisa a las escaleras —ordenó a Kowalski.

—No tendrás que decírmelo dos veces.

Lisa apretó la muñeca de Gray al tiempo que se ponía de pie sin salir aún de la lona.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Tengo que encargarme de Susan.

Lisa levantó la lona para mirar y se tapó la boca. El lago seguía agitándose y desprendiendo gas.

—No lo conseguirás.

—He de hacerlo.

—Pero si ni siquiera se mueve, creo que la explosión ha sido demasiado fuerte.

Gray recordó el relato de Marco Polo, el canibalismo que se había visto obligado a practicar cuando había bebido la sangre y comido la carne de otro ser humano.

—No creo que importe mucho que esté viva o muerta. Solo necesitamos su cuerpo. —Lisa se estremeció ante aquellas palabras insensibles, pero no puso objeción—. Tendré que utilizar la lona.

—De acuerdo, me llevo a la chica —accedió Kowalski agarrando por el brazo a Lisa.

Gray se alejó de ellos, había dejado abierta una rendija en la lona para poder ver. Otra roca cayó sobre el techo de la caverna, y su estruendo le pareció un buen pistoletazo de salida. Mantuvo la cabeza baja y echó a correr por la lengua de roca. Treinta metros, nada más; ida y vuelta.

A pocos pasos de la orilla arremetió contra el creciente miasma de toxinas y contuvo el aliento. Era como atravesar una cortina de fuego. Sintió que le ardían los ojos y tuvo que reducir su campo de visión, borrosa de por sí por las lágrimas. Al no tener suficiente visibilidad decidió bajar los párpados, cerrar la lona y echar a correr a ciegas contando los pasos.

A los treinta se arriesgó a echar un vistazo, y lo recibió un auténtico infierno.

A pesar del dolor vio un brazo extendido, a un paso. Lo vio, se agachó y lo agarró. Por suerte ya no brillaba, ni quemaba. No consiguió levantarla. Se echó hacia atrás y la arrastró consigo. La lona entorpecía sus pasos. Tomó aire y la apartó del todo. Se dejó caer sobre una rodilla. Sintió una opresión en el pecho y su garganta se cerró. Las llamas lo engulleron.

Se incorporó, tiró de Susan a ciegas y fue dando tumbos todo lo rápido que pudo. Le ardía la piel como si le estuvieran fustigando con látigos de punta metálica.

«No lo voy a conseguir».

Fuego. Llamas. Quemaduras. Tropezó y se cayó sobre una rodilla.

«No».

Se levantó, pero no por sí mismo.

—Ya te tengo —oyó que le decían al oído.

Era Seichan, que tiraba de él. Sus pies resbalaban en las piedras al intentar ponerse de pie. Gray soltó un gruñido y tosió, y Seichan entendió lo que quería decir.

—Kowalski se ha ocupado de ella.

—Aquí me tiene, jefe. Menuda carrera, te has quedado a tres pasos de la línea de portería. No has conseguido un touchdown, pero para eso tienes un maldito equipo —dijo Kowalski.

Su visión se aclaró cuando bordearon el lago y se alejaron de la tormenta que se estaba produciendo en el centro.

Seichan seguía cargando con la mitad de su peso.

—Gracias —le susurró al oído.

Tenía las mejillas llenas de ampollas y un ojo cerrado por la hinchazón.

—Larguémonos de aquí —dijo Seichan más molesta que aliviada.

—Amén, hermana —aprobó Kowalski.

Gray volvió la cabeza hacia el lago y vio que caía algo desde el agujero del techo sujeto por una cuerda, como el cebo de un anzuelo. Se balanceó un momento. Era una mochila.

—Una bomba —susurró Gray.

—¿Qué? —preguntó Kowalski incrédulo.

—Una bomba —repitió en voz alta.

Nasser no tema intención de dejarlos escapar.

—No me jodas… —Kowalski se abrió paso con Susan cargada al hombro y con intención de adelantarles—. ¿Por qué todo el mundo intenta hacerme volar?

12.10 h

Al pie de las escaleras se oyeron unos gritos. Lisa deseó descenderlas. No le había gustado la idea de tener que abandonar a los demás, pero Vigor también necesitaba su ayuda.

—¡Sigue dándole vueltas! —la apremió Vigor. El sudor le caía por ambos lados de la cara. Miró hacia las escaleras y después hacia Lisa—. Por la forma en que gritan creo que es mejor que nos demos prisa.

Estaban desenroscando un perno de bronce en cuya cabeza plana había un crucifijo. Aquel cilindro engrasado sobresalía ya unos cincuenta centímetros del arco superior de la puerta. ¿Cuánto más tenían que sacarlo? Siguieron girándolo más deprisa. Vigor repitió en voz alta la rima que había en la parte inferior y jadeaba por el esfuerzo.

—«El ángel del Señor descendió del cielo, y al llegar removió la piedra». Al principio intenté girar la piedra, pero me di por vencido enseguida. Después me acordé de la última frase: «Que solo los fuertes en el espíritu del Señor se atrevan a abrirla», una pista que indicaba el crucifijo. Tendría que haberme dado cuenta desde un principio.

Se oyeron pasos que subían las escaleras.

—¡Una bomba… Puerta… Deprisa…! —gritó Kowalski.

—Un hombre de pocas palabras este Kowalski.

El tornillo de bronce salió del todo. Su peso les pilló por sorpresa y cayó hacia los peldaños haciendo un ruido metálico. Kowalski apareció corriendo con Susan en el hombro, que colgaba de él inerte. Al ver la puerta todavía cerrada se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué estáis haciendo?

—Esperarte —contestó Vigor mientras empujaba la losa.

La puerta cayó hacia afuera. La luz del sol penetró e iluminó el espacio que les rodeaba. Lisa apenas consiguió abrir los ojos cuando salió con Vigor y se apartaron para dejar paso a Kowalski y Susan.

—Creía que Seichan la había empujado. Pero bueno, con esos brazos tan esqueléticos… —se quejó Kowalski al agacharse para salir.

Lisa parpadeó para que sus ojos se acostumbraran al resplandor y vio que estaban en el fondo de un profundo pozo de tres metros de anchura. Sus paredes se elevaban dos pisos. No había forma de subirlas.

—Doctora, creo que no respira —dijo Kowalski dejando a Susan en el suelo.

Lisa corrió a su lado, ya había tenido bastantes muertes por aquel día. Se dejó caer de rodillas y le buscó el pulso. No lo encontró, pero no se dio por vencida.

—Que alguien me ayude.

Gray y Seichan entraron apoyados el uno en el otro.

—¿Está muerta? —preguntó Gray.

—No, no sin que peleemos primero.

—Yo te ayudo —se ofreció Seichan.

Cuando se acercó cojeando, Lisa vio que tenía la blusa y los pantalones manchados de sangre fresca.

—Estoy bien —la tranquilizó Seichan al notar que se había fijado.

Gray les pidió que guardaran silencio en caso de que alguno de los hombres de Nasser estuviera cerca, además de pedirles que se alejaran de la puerta. Tenía la esclerótica de los ojos completamente roja.

Lisa empezó a darle un masaje cardíaco a Susan mientras Seichan le hacía el boca a boca. Vigor estaba a su lado, rezando.

—Espero que no le estés dando la extremaunción —susurró Lisa sin dejar de apretar.

—Es solo una oración por…

La bomba estalló con la potencia de un trueno e hizo que temblara el suelo. Una ráfaga de aire caliente entró por la puerta, una exhalación venenosa cargada de gases tóxicos acompañada de una ardiente onda expansiva.

Lisa se inclinó sobre Susan. Lo peor de la explosión salió expulsado hacia las alturas del pozo.

—No ha estado tan mal —bromeó Kowalski.

—Sujetaos —les pidió Gray mirando hacia arriba.

Lisa levantó los ojos mientras bombeaba. A la izquierda se veía la parte superior de la torre central del templo. Las caras de piedra les devolvían la mirada, temblando.

—¡Se está derrumbando! —gritó Gray.

12.16 h

Nasser salió corriendo con seis de sus hombres por el patio del segundo nivel, sintiendo un tremendo dolor a cada paso que daba. Su cuerpo seguía quemándose, como si la infernal mujer siguiera abrazada a él. A pesar de todo, algo aún le preocupaba más.

Mientras se agachaba para pasar una galería echó la vista atrás: la torre central tembló y después, como a cámara lenta, una cuarta parte de su altura se derrumbó hacia dentro con un gran estruendo. El estertor de muerte de cientos de bodhisattvas. Una espesa nube de humo se formó alrededor de los escombros y algunas piedras siguieron cayendo y rebotando montaña abajo.

El experto en demoliciones le había advertido de que con semejante carga explosiva podía ocurrir algo parecido. Pero Nasser no quería correr el riesgo de que el comandante Pierce huyera con su trofeo.

Al alejarse divisó otra columna de polvo que se curvaba como una señal de humo.

Entrecerró los ojos.

¿Era otra salida de la caverna?

12.17 h

Gray tosió, el humo apenas le permitía ver a sus compañeros en aquel reducido espacio. La torre se había venido abajo y había aplastado la caverna que había en sus entrañas. Una acida estela de humo y polvo salió expulsada por la boca del pozo. Se limpió los ojos y echó un vistazo a la puerta. Unas grandes rocas taponaban las escaleras, el techo se había desplomado. Apoyó el hombro en la pared y miró hacia arriba. La cara norte se inclinaba peligrosamente; habían tenido suerte de que no se hundiera y los sepultara a todos. Algunos de los bloques de piedra sobresalían demasiado.

Oyó más toses, y el polvo se posó lo suficiente como para poder distinguir a la persona que tosía. Lisa ayudó a Susan a sentarse, y esta se llevó una mano a la boca y se echó a llorar de forma incontrolable.

«Bienvenida al mundo».

Quizá su suerte estaba cambiando.

Una voz en la boca del pozo echó por tierra sus ilusiones.

—Mira lo que tenemos aquí. Como dice esa curiosa expresión: «mi gozo en un pozo».

De repente les apuntaba un enjambre de rifles.

Gray se retiró de la pared y tropezó con Kowalski.

—¿Y ahora qué, jefe?

Antes de que pudiera contestar se oyó un móvil. Provenía de arriba, pero el timbre le resultó familiar. Nasser sacó del bolsillo el teléfono de Vigor, que le había quitado cuando los habían capturado en el hotel. Antes de la reunión en el Elephant Bar los habían registrado a todos a conciencia.

—Rachel Verona —dijo Nasser tras comprobar la identidad de la persona que llamaba. Lo mantuvo en el aire a la vista de todos—. Es su sobrina, monseñor. ¿Quiere decirle adiós? —El móvil sonó por tercera vez y se quedó mudo—. Me temo que no va a poder.

Gray cerró los ojos y contuvo el aliento.

—O quizás al comandante Pierce le gustaría llamar a mi colega Annishen. Le prometí que oiría los gritos de sus padres antes de matarlo.

Gray hizo caso omiso a sus palabras y metió la mano por debajo del largo guardapolvo de Kowalski. Aquella llamada era la señal de Painter para comunicarle que sus padres estaban a salvo. O muertos. En cualquier caso, fuera del alcance de Nasser.

Los dedos de Gray se cerraron alrededor de la culata de la pistola que guardaba en la cintura del pantalón. Había estado a punto de utilizarla cuando le había asustado el mono. Por suerte se lo había impedido. La sacó y se la colocó a un lado.

—Es posible que le deje sin saber qué destino han tenido sus padres para que se lo pregunte toda una eternidad. Así tendrá algo que llevarse a la tumba.

—¿Y si te mueres tú antes? —lo desafió sacando el arma y disparando dos veces.

Le acertó en el hombro y en el pecho. Los disparos hicieron que cayera al vacío con un frenesí de brazos y salpicando las paredes con sangre.

Gray ametralló el borde del pozo y abatió a otros tres hombres. El resto huyeron. Cuando Nasser se estrelló contra el suelo se oyó un grito y ruido de huesos rotos. Gray vigiló la parte de arriba con la pistola en la mano, aquella Metal Storm de nueve milímetros tenía un novedoso diseño australiano y permitía disparar una andanada de balas en una fracción de segundo con un sistema propulsor sin piezas movibles, pura electrónica.

—Lisa, busca el teléfono de Vigor y llama a Painter.

Mientras seguía vigilando la boca miró a Nasser con el rabillo del ojo. Yacía sobre la espalda con un brazo bajo el cuerpo, partido a la altura del hombro. Le salía sangre por la boca y tenía las costillas rotas, pero estaba vivo y seguía los movimientos de Gray con unos ojos que reflejaban abatimiento y confusión.

«Muere preguntándotelo toda la eternidad, cabrón». Nasser pareció obedecer, pues expiró su último aliento y puso los ojos en blanco.

—¿De dónde has sacado la pistola? —inquirió Seichan poniendo en palabras la pregunta de Nasser.

—En Ormuz le pedí un pequeño favor a Painter. No quería que movilizara ningún equipo en esta zona, pero sí que me consiguiera un arma y que la dejara en el baño del Elephant Bar antes de que llegáramos allí. Sabía que Nasser sospecharía y que me registraría varias veces, pero no a Kowalski.

Se encogió de hombros.

—Ahora lo recuerdo. Antes de salir de allí dijo que tenía que ir al váter —comentó Seichan.

—Sabía que nos registrarían antes de la reunión y era la forma más fácil de conseguirla y guardarla hasta que mis padres estuvieran a salvo.

—El gilipollas tendría que haber visto El padrino más de una vez —sentenció Kowalski.

—Estoy hablando con Painter —avisó Lisa.

—¿Están mis padres…? —preguntó Gray apretando con fuerza la culata.

—Sanos y salvos.

Soltó un profundo suspiro de alivio.

«Gracias a Dios».

—Dile que establezca un perímetro de cuarentena de al menos quince kilómetros alrededor de las ruinas.

Gray imaginó la nube de gases tóxicos preñada con el mal de Judas. La puerta había estado abierta doce minutos y después la bomba de Nasser la había cerrado y desinfectado. ¿Cuánto mal de Judas se había liberado?

Miró a Susan, que estaba acurrucada, vigilada por Kowalski. ¿Lo había conseguido? Era consciente de que todas las personas que había en ese pozo habían contribuido en gran medida en aquella empresa. ¿Había sido en vano?

—La cuarentena está en marcha —informó Lisa.

Gray seguía vigilando la boca del pozo con la pistola en alto, afuera seguía habiendo todo un ejército de Guild.

—Dile a Painter que no nos vendría mal algo de ayuda.

Lisa transmitió su mensaje y después bajó el teléfono.

—Ya está en camino, dice que mires hacia arriba.

En el profundo azul del cielo vespertino se recortaba la figura de unos halcones con las alas desplegadas, montones de ellos acercándose desde todas direcciones. Pero eran unos halcones que portaban rifles de asalto. Gray le pidió el móvil.

—Creía que habíamos quedado en que no habría movilización local.

—Comandante, yo no calificaría exactamente como local algo que está a doce mil metros de altura. Además, soy su jefe, y no al revés.

Gray continuó observando el cielo. El equipo de asalto descendió en picado hacia las ruinas, desplegado en formación de ataque. Todos los soldados estaban equipados con pequeñas alas delta sujetas a la espalda, como las alas en miniatura de un caza, que les permitían hacer desplazamientos a gran altura. Se tiraron de cabeza y dieron vueltas. En un momento determinado cada soldado tiró de una cuerda de apertura y se desprendieron de las alas al unísono. Desplegaron unos brillantes paracaídas para el último tramo del descenso y se descolgaron desde todas direcciones, como si se tratara de un baile coreografiado.

Su proximidad no pasó inadvertida. Gray oyó sonido de botas que se alejaban a toda prisa. Imaginó la cantidad de boinas negras que acabarían en un cubo de basura cuando los mercenarios de Guild salieran pitando de allí.

Aunque no todos eran tan cobardes. Se escucharon unos cuantos disparos, aislados al principio y con furia después; el tiroteo duró un minuto. Por encima del pozo uno de los paracaidistas disparaba desde el aire. Después apareció otro con las piernas encogidas, preparado para posarse en las ruinas. Se oyó el ruido de los cuerpos que aterrizaban alrededor del pozo; seguramente habían ajustado el descenso con las coordenadas del móvil que Gray tenía en la mano.

El cuerpo de un hombre apareció en el bajo muro del pozo, demasiado deprisa. Gray estuvo a punto de dispararle, pero reconoció el mono a tiempo: Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.

—¿Estáis bien? —preguntó con acento australiano mientras se quitaba el paracaídas.

—¿Ryder? —preguntó Lisa con voz de sorpresa.

—Ese amigo tuyo… Painter. Un tío cojonudo, me ha dejado saltar con ellos. No es como subirse a mallas electrificadas con caníbales, pero qué le vamos a hacer.

Alguien lo llamó, Ryder levantó un brazo como respuesta y volvió a mirar hacia abajo.

—Aguantad, las escaleras están de camino —aseguró antes de desaparecer.

Gray seguía protegiendo a los suyos con la pistola preparada. Era lo único que podía hacer. No, había una última cosa.

—¿Director? —preguntó llevándose el móvil a la oreja.

—¿Sí?

—Gracias por no hacerme caso, señor.

—Para eso estamos.

19
Traidora

14 de julio, 10.34 h
Bangkok, Tailandia

Una semana después Lisa miraba por la ventana de su habitación en un hospital privado a las afueras de Bangkok. Una alta tapia rodeaba el edificio de dos plantas y sus exuberantes jardines con papayos, lotos en flor y centelleantes fuentes, junto con alguna que otra estatua de Buda cubiertas con túnicas color azafrán frente a las que se elevaba el humo de las varillas de incienso encendidas durante las oraciones matutinas.

También ella había rezado las suyas al amanecer. Sola. Por Monk.

La ventana estaba abierta y los postigos retirados por primera vez en una semana: la cuarentena había acabado. Inspiró con fuerza y olió el aroma a azahar y jazmín. Más allá de la tapia se oía el suave bullicio del pueblo: el mugido de los bueyes, la cháchara de dos ancianas que pasaban cerca de la puerta, el pesado andar de un elefante que arrastraba un tronco y, por encima de todo, invisible pero vibrante como el amanecer, risas de niños.

Vida.

Habían estado a punto de perderla.

—¿No te has dado cuenta de que si te pones frente a la ventana la luz del sol hace que se transparente el camisón? No es que me moleste, claro está.

Se dio la vuelta inundada por la alegría. Painter estaba apoyado en la jamba de la puerta con un ramo de rosas amarillas envueltas en papel. Llevaba traje, pero no corbata, y se había afeitado y acicalado. Tras una semana en el trópico, alejado de su guarida subterránea en el cuartel general de Sigma, su piel se había bronceado y resaltaba el reflejo de sus ojos azules y su pelo negro.

—Creía que no llegarías hasta esta noche —lo saludó Lisa mientras se apartaba de la luz.

Painter entró en la habitación. A diferencia del esterilizado interior de la mayoría de hospitales, aquellas instalaciones privadas ofrecían unas habitaciones lujosamente decoradas en teca, con floreros de cristal e incluso un par de peceras en las que nadaban unos diminutos peces de color naranja y carmesí.

—Han aplazado la reunión con el primer ministro camboyano hasta la semana que viene, aunque supongo que para entonces ni siquiera será necesaria. En pocos días se levantará la cuarentena.

Lisa asintió. Unos aviones fumigadores habían rociado las zonas periféricas con un desinfectante diluido, aunque habían empapado a conciencia las ruinas de Angkor Thom. En los campamentos de cuarentena para refugiados habían aparecido varios casos, pero habían respondido al tratamiento. La cura funcionaba.

Susan estaba en otra ala del hospital, bajo estricta vigilancia, aunque fuera innecesaria. Proporcionar la cura le había costado jugar con fuego, pero después no había quedado rastro del virus, cis o trans, en su interior. Había desaparecido. Todo excepto la cura. No había sido un anticuerpo o una enzima, ni siquiera un glóbulo, sino bacterias, las mismas cianobacterias que la hacían brillar. Su segunda exposición tóxica había vuelto a alterar las bacterias y había revertido por completo su ciclo vital. Al igual que el Lactobacillus del yogur, cuando se ingerían o inoculaban esas bacterias producían unos compuestos que destruían cualquier bacteria tóxica generada por el mal de Judas y limpiaban todo rastro de virus.

La cura producía unos síntomas similares a los de una gripe y después se era inmune a toda reinfección. Las bacterias también actuaban como vacuna en las personas sanas y las inmunizaban contra el contagio, de forma parecida a la vacuna Salk contra la polio. Aunque lo mejor de todo era que había sido muy fácil cultivar esas bacterias; se habían entregado muestras a laboratorios en todas partes del mundo y se estaban fabricando en grandes cantidades para disponer de un almacén mundial con el que combatir la pandemia y proteger al mundo de cualquier futura reaparición de la enfermedad.

Las organizaciones para la salud seguían alerta ante ese tipo de situaciones.

—¿Qué hay de Isla de Navidad? —preguntó Lisa mientras se sentaba en el borde de la cama.

Antes de responder, Painter se ocupó en reemplazar algunas flores marchitas con sus rosas.

—Está bien. Por cierto, he estado leyendo algunos de los papeles que tu amigo Jessie consiguió robar del crucero antes de que se hundiera. Al parecer, cuando Guild abandonó la isla vaciaron la carga de lejía de un buque-cisterna en la costa de barlovento. No por altruismo, sino para evitar un brote masivo y ocultar su descubrimiento a cualquier competidor.

—¿Crees que eso evitará que se produzcan nuevos brotes?

Painter se encogió de hombros y se sentó en la cama. Le cogió la mano, no intencionadamente, sino en uno de esos actos reflejos que tanto le gustaban a Lisa.

—Es difícil de saber. El tifón barrió la isla y hay varios equipos de científicos marinos supervisando las aguas, liderados por el doctor Richard Graff. Después de toda su ayuda con los cangrejos creí que merecía esa misión.

Lisa le apretó la mano. La mención de Graff había servido para que recordara a Monk. Soltó un suspiro y se dedicó a contemplar los peces de colores de la pecera que había en la mesilla. Painter apartó la mano para ponérsela en el hombro y acercarla hacia él. Con la otra apretó las de ella, sabía en lo que estaba pensando en ese momento. Bajó la voz hasta convertirla en un suave susurro y la privó de su tono alegre.

—Estamos interrogando a todos los supervivientes del Señora de los mares.

Lisa permaneció en silencio, sabía que no iba a darle buenas noticias.

La isla seguía en cuarentena gracias a un trabajo conjunto entre Australia y Estados Unidos. Los comandos australianos habían orquestado la evacuación del crucero antes de que ardiera por completo y se hundiera. La mayoría de los trabajos de Guild se encontraban a trescientos metros bajo el agua, un nuevo artefacto en el profundo hogar de los calamares predadores, a los que habían clasificado como una nueva especie, Taningia, y se les había otorgado el nombre de Taningia tunis, para honrar el recuerdo del marido de Susan.

El día anterior Lisa había hablado con Henri y Jessie, que se encontraban en el campamento para refugiados de Pusat. Habían sobrevivido y conseguido salvar a la mayoría de los pacientes y efectivos de la OMS con la ayuda de los caníbales. Todos estaban en tratamiento y, de momento, bien. La única excepción eran aquellos que habían sufrido el estado de delirio enloquecido, pues el daño cerebral era irreversible. La mayoría habían muerto al hundirse el barco. Ningún miembro de Guild consiguió escapar con vida del crucero. Excepto quizás uno.

Jessie le había contado que durante la evacuación había encontrado una bodega cerrada con candado en la que se oía el llanto de niños. Al abrir la puerta para rescatarlos, estos le habían contado que un ángel los había encerrado allí para que no sufrieran daño alguno. Ese mismo ángel había alejado de allí a un grupo de pacientes enloquecidos y se había utilizado a ella misma como cebo.

Los niños la habían descrito: pelo moreno y largo, vestida con sedas y silenciosa como una tumba. Surina. Había desaparecido.

—Interrogamos a todas las personas internadas en el campamento.

—¿Sobre Monk? —preguntó Lisa en un susurro.

—Uno de los médicos de la OMS estaba escondido en una de las cubiertas y llevaba unos binoculares. Vio vuestra huida en la Flecha del mar, la caída de Monk y la red, que al venírsele encima lo arrastró al fondo de la laguna. —Painter hizo una pausa para respirar—. No volvió a aparecer en la superficie del agua.

Lisa cerró los ojos. Sintió que algo explotaba en su interior y expandía un ardiente ácido por sus venas que la debilitaba. Parte de ella seguía manteniendo la esperanza, una débil ilusión… Por eso se había arrodillado delante de los budas: había rezado por que Monk siguiera vivo.

—Se ha ido —aceptó.

«Oh, Monk…».

Se abrazó con fuerza a Painter y empezaron a correrle lágrimas por las mejillas. Sus dedos se aferraron a él en busca de una presencia física que la reconfortara.

—¿Se lo has dicho a Kat? —preguntó antes de apoyar la cabeza en su pecho.

Painter se quedó callado y Lisa notó que temblaba. Sí lo había hecho. Cogió la mano que le había puesto en el hombro y se la besó.

—No me dejes nunca —le pidió Painter con un susurro ronco y profundo.

Lisa recordó por qué había participado en aquella misión: para poner a prueba su vida lejos de la sombra protectora de Painter, para tener otro ángulo desde el que ver la forma en que sus vidas se unían tanto en el terreno personal como en el profesional. Había aprendido la lección gracias a ataques de caníbales y torturas de enloquecidos. Sabía que era lo suficientemente fuerte como para apañárselas por su cuenta, pero…

Se acercó más, le besó en los labios y susurró:

—Este es mi lugar.

12.02 h

Gray recorrió el sendero que discurría alrededor del jardín del hospital. Se había puesto unos pantalones vaqueros, botas y una camisa con dibujos tropicales. Vestir ropa normal y despojarse de la hospitalaria le hizo sentir bien, al igual que estar en el exterior y notar el sol, aunque sus pulmones todavía se resentían y la brillante luz hacia que le escocieran los ojos. Se estaba recuperando, pero tras una semana de internamiento su carácter inquieto se había transformado en un estado de crispación.

Aceleró el paso y alargó las zancadas. Había dado la vuelta completa a todo el hospital, no quería sorpresas. Llevaba tres días planeándolo y había adelantado el programa. Había llegado a las puertas del hospital. Tenían permiso para salir, aunque solo hasta el cercano pueblo.

Dobló una esquina de altos setos y llegó a una pequeña hornacina en la que había un altar con un orondo Buda cubierto con seda de color rojo. Había unas cuantas barritas de incienso en el suelo, pero el humo que flotaba en el ambiente no provenía de ellas.

Kowalski se inclinó y colocó la palma de la mano sobre la calva cabeza del Buda. Apartó el puro de la boca y soltó una larga y espesa bocanada de humo.

—¡Esto es vida! —exclamó con satisfacción.

—¿Dónde has…? Olvídalo —dijo Gray levantando una mano—. ¿Has encontrado lo que te pedí?

Kowalski apagó el puro en el hombro del buda y hasta Gray se ofendió ante semejante sacrilegio.

—Sí, ¿para qué quieres todo esto? —preguntó mientras se sacaba un bulto envuelto de la espalda—. He tenido que sobornar a la persona que me frota la espalda. Por supuesto es un hombre y le quita toda la gracia, pero ha conseguido comprar lo que querías.

Gray lo cogió y se dio la vuelta para irse. Kowalski se cruzó de brazos y frunció el entrecejo enfadado. Incluso soltó un irritado suspiro.

—¿Qué pasa? —preguntó Gray dando un paso atrás. Kowalski abrió la boca, pero la cerró rápidamente—. Dime —insistió.

—En primer lugar… Bueno, en todo este tiempo no he podido disparar nada, ni un rifle ni una pistola ni un arma de juguete; quiero decir que para eso podría haberme quedado haciendo guardia. Lo único que he recibido a cambio de todos los apuros que he pasado ha sido un montón de inyecciones en el culo.

Gray lo miró sorprendido. Era el discurso más largo que le había oído decir desde que lo conocía. Parecía que aquel tema avivaba su vehemencia.

—A lo que me refiero es… —soltó a bocajarro, desilusionado.

—Ven conmigo —le pidió Gray dirigiéndose hacia la puerta. Le debía una.

—¿Dónde vamos? —preguntó Kowalski mientras le seguía.

Salieron fuera y los guardias les saludaron con la cabeza. Gray se puso el paquete bajo el brazo, sacó la cartera y le dio un billete a Kowalski.

—¿Qué quieres que haga con diez dólares?

Gray se alejó unos pasos e indicó hacia el final del camino, donde se estaban llevando a cabo unas obras al más puro estilo tailandés: con cuatro hombres y dos animales de carga.

—Mira, elefantes —le indicó Gray.

Kowalski miró hacia la pista de tierra, cogió el billete y echó a andar de espaldas hacia los elefantes con una amplia sonrisa dibujada en el rostro. Tropezó, se dio la vuelta, intentó dar las gracias, no lo consiguió y continuó su camino.

—Sí, me apetece mucho dar un paseo en elefante. —Levantó un brazo—. ¡Eh, Gunga Din!

Gray volvió a entrar.

«¡Pobre elefante!».

12.15 h

Vigor estaba en la cama con las gafas para leer en la nariz. En la mesilla había un montón de libros junto a la pecera. Había impreso artículos y los tenía apilados al otro lado de la cama del hospital; eran sobre escritura angélica, Marco Polo, los jemeres y las ruinas de Angkor.

En ese momento leía por cuarta vez el informe científico del que había hablado Gray, un artículo de la revista Science de 1994 que relacionaba el estudio del lenguaje humano con el código del ADN.

«Fascinante».

Un movimiento cercano a la puerta abierta hizo que levantara la vista.

—¡Comandante Pierce! —lo saludó.

Gray se detuvo, consultó su reloj y se apoyó en la jamba.

—Sí, monseñor.

Vigor se sorprendió ante tanta formalidad. Algo le inquietaba.

—Entra un momento —le pidió haciendo un gesto con la mano.

—Ese es el tiempo del que dispongo, un momento. ¿Qué tal estás? —preguntó al entrar.

—Bien, gracias. He estado leyendo este artículo. No sabía que solo un tres por ciento de nuestro genoma está activo; un noventa y siete por ciento es basura y no codifica nada. Y, sin embargo, cuando se somete esa basura a un programa criptográfico para descubrir algún lenguaje, incluso esos desperdicios aleatorios son un lenguaje. Apasionante —aseguró quitándose las gafas—. ¿Qué pasaría si lográramos entenderlo?

—Puede que haya cosas que siempre queden fuera de nuestro alcance.

—No acabo de creérmelo. Dios no nos dio semejantes cerebros para no utilizarlos. Nacimos para hacernos preguntas, para buscar, para esforzarnos por comprender mejor el universo, externo e interno.

Gray volvió a comprobar su reloj, un simple vistazo a la muñeca para no parecerle maleducado. Vigor decidió no seguir torturando al joven, parecía ocupado.

—Iré al grano. ¿Recuerdas cuando estábamos en la bóveda bajo el templo de Bayon? Mencioné que la escritura angélica, la posible forma escrita de este código genético desconocido, podía ser la palabra de Dios, que desarrolla un plan superior dentro de nosotros, quizás algo oculto en ese noventa y siete por ciento de nuestro código genético considerado como basura. ¿Y si no lo fuera? Quizá logramos vislumbrar esa parte de nosotros.

—¿A qué te refieres?

—A Susan. A lo mejor su transformación fue un indicio de la verdadera traducción de la escritura angélica. —Vigor se percató de la expresión de incredulidad que reflejaba la cara del comandante y levantó una mano—. Esta mañana he hablado con Lisa. Me ha comentado que cuando Susan se expuso a la luz del sol su cerebro estaba totalmente estimulado por las bacterias y que consiguió despertar las partes que normalmente están inactivas. Me parece muy interesante que solo una diminuta fracción de nuestro código genético esté activa y que, al mismo tiempo, utilicemos una mínima parte de nuestro cerebro. ¿No te parece extraño?

—Supongo que lo es —respondió encogiéndose de hombros de forma evasiva.

—¿Y si esa escritura angélica desarrolla nuestro pleno potencial, que sigue escondido en nosotros esperando a que lo despertemos? Según el Génesis, Dios nos hizo a su imagen y semejanza. ¿Y si todavía no hemos descubierto esa imagen y sigue escondida en las partes inactivas de nuestro cerebro, ocultas en el lenguaje angélico de nuestro ADN basura? Quizá la persona que escribió todo lo que había en las paredes de Bayon que brillaba en la oscuridad estaba intentando entender ese potencial. Tú mismo mencionaste que estaba incompleto, que faltaban secciones.

—Es verdad, y estás planteando unas hipótesis que merecen la pena investigarse, pero no sé si algún día sabremos la verdad. Susan vuelve a estar bien y Painter me ha dicho que un equipo de excavación ha conseguido llegar a la bóveda de Bayon. Algunas de las paredes siguen intactas, pero la bomba de ácido de Nasser ha borrado su superficie. No queda nada de esa escritura.

Vigor sintió que se le encogía el corazón.

—Es una pena. A pesar de todo sigo pensando en algo que no logramos encontrar en la caverna.

—¿Qué?

—La tortuga. Creías que la bóveda podía contener un misterio mayor, algo que representara la encarnación de Vishnú.

—Puede que solo fuera el mal de Judas, el lago brillante. Tú también dijiste que los jemeres seguramente encontraron la caverna fosforescente y pensaron que era el hogar de un dios, de Vishnú.

—Puede que Susan nos proporcionara un indicio de ese misterio mayor, un atisbo del potencial divino o angélico que hay en el interior de todos nosotros.

Gray volvió a encogerse de hombros para acabar la conversación, pero, tal como esperaba Vigor, notó un ligero movimiento en sus cejas, curiosidad. Quería que mantuviera la mente abierta. Aunque también se dio cuenta de que tenía prisa y lo despidió.

—Dale recuerdos a Seichan —le pidió cuando salía por la puerta.

Gray dio un traspiés, frunció ligeramente el entrecejo y prosiguió su camino.

Vigor volvió a ponerse las gafas.

«Ah, divina juventud…».

12.20 h

—¿Está despierta? —preguntó Gray mientras le ofrecía una taza de café al guardia que había en la puerta de la habitación de Seichan.

—No lo sé —contestó el joven de pelo rubio, un alférez de Peoría, Illinois.

Gray empujó la puerta, para el alférez se trataba de una misión aburrida. La paciente estaba continuamente sedada después de que la intervinieran dos veces debido a la herida de bala. Se le había vuelto a abrir y había sufrido hemorragias internas.

Todo porque le había salvado la vida a Gray. Este recordó la forma en que lo arrastró, el dolor que reflejaba su cara llena de ampollas y su ojo hinchado. No se había dado cuenta de que al volver a buscarlo casi había perdido la vida.

Entró en la habitación. Seichan estaba esposada a la cama con los brazos extendidos. Llevaba un camisón de hospital y estaba tapada por una sábana limpia.

Aquel lugar, destinado a pacientes con problemas mentales, era frío y aséptico. Su único mobiliario era la cama y una mesita con ruedas pegada a la pared. Unos postigos metálicos tapaban una alta y estrecha ventana.

Seichan se revolvió al notar que entraba Volvió la cabeza y una abatida mirada endureció sus facciones, avergonzada por no poder moverse. Después la cólera se apoderó de ella y borró cualquier otro sentimiento. Tiró de una de las manos esposadas.

Gray se sentó en la cama.

—A pesar de que mis padres estén vivos eso no significa que te haya perdonado o que llegue a perdonarte algún día. Pero te debo una. No te dejaré morir de esta manera.

Sacó la llave de las esposas, le levantó una muñeca y notó que se le aceleraba el pulso.

—Mañana te envían a Guantánamo.

—Ya lo sé.

Al igual que Gray, Seichan sabía que eso significaba pena de muerte. Si no la ejecutaban de inmediato, Guild la asesinaría para silenciarla o la mataría cualquiera de las agencias de inteligencia. El Mossad israelí seguía manteniendo una orden de ejecución inmediata sobre ella.

Introdujo la llave y la giró. La esposa se abrió. Seichan se incorporó con cierto recelo y para ponerlo a prueba extendió la mano para que le diera la llave. Gray se la dio. Mientras liberaba la otra mano dejó en la cama el paquete que le había dado Kowalski.

—Te he conseguido tres disfraces distintos: un uniforme de enfermera, indumentaria de lugareña y ropa de camuflaje. También hay dinero del país. Con tan poco tiempo no he podido conseguirte un pasaporte.

Seichan se había liberado de la otra esposa y se masajeaba las muñecas.

Al otro lado de la puerta se oyó el ruido sordo de un cuerpo al caer al suelo.

—Ah, y he dormido al guardia.

Seichan miró hacia la puerta y después a Gray, con ojos brillantes. Antes de que Gray pudiera moverse lo cogió del cuello, lo atrajo hacia ella y lo besó con fuerza. Sus abiertos labios sabían a medicamento. Gray se apartó de forma instintiva, no había ido allí para…

«Bueno, a la mierda…».

La abrazó. Sin soltarlo, Seichan se subió encima de él, pasó al otro lado y puso los pies en el suelo. Gray se echó hacia atrás.

Oyó el clic de las esposas. Seichan lo apartó de un empujón y Gray vio que tenía la mano derecha esposada a la cama. Levantó la vista justo en el momento en el que le lanzaba el codo hacia la cara; sintió la sacudida de la cabeza hacia atrás y notó que le sangraban los labios. Seichan se subió encima de él y lo sujetó contra la cama sentada sobre su pecho. Cerró un puño y Gray levantó el brazo que tenía libre para protegerse. Ella inclinó la cabeza.

—Tiene que parecer verosímil o será a ti al que encierren en Guantánamo por traición.

Tenía razón; bajó el brazo. Pegó con fuerza y le partió los labios. La cabeza salió despedida por el impacto. Seichan agitó la mano para aliviar el dolor que sentía antes de levantarla de nuevo.

—Y este es por no confiar en mí —le explicó antes de golpearle otra vez.

Empezó a sangrar por la nariz. Sintió que perdía el conocimiento y que volvía a recuperarlo.

—¿Te acuerdas de la promesa que te hice al principio? —preguntó acercándose a su oreja.

—¿Cuál? —inquirió Gray antes de volver la cabeza para escupir.

—Que te diría quién era el topo cuando todo esto acabara.

—Pero si no lo hay.

—¿Estás seguro?

Los ojos de Seichan se quedaron fijos en los suyos y de pronto ya no estuvo tan seguro. Seichan se irguió y volvió a golpearle de refilón en el ojo con el codo.

—¡Joder!

—Se te hinchará. —Se pasó un dedo por los labios como el artista que contempla el cuadro que está pintando—. El topo soy yo.

—¿Qué?

—Soy un topo dentro de Guild.

Le dio un puñetazo en el otro ojo y Gray perdió la visión por un momento.

—Soy de los buenos, Gray. ¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta?

Gray se sentía aturdido por sus palabras y sus golpes.

—¿Eres una agente doble? —preguntó incrédulo entre toses—. Hace dos años me disparaste a quemarropa en el pecho.

Seichan preparó el puño de nuevo.

—Sabía que llevabas una armadura líquida. ¿No te preguntaste por qué yo llevaba una igual? A ver si lo adivinas.

—¿Y la bomba de carbunco en Fort Detrick?

—Estaban inutilizadas, no podían estallar. Tenía planeado echar la culpa al diseñador de la bomba.

—¿Y el conservador de Venecia? Lo asesinaste a sangre fría.

Le arañó la mejilla izquierda y le dejó unas marcas profundas.

—Si no lo hubiera hecho habrían matado a toda su familia, incluidas su mujer y su hija.

Gray soltó un gemido y se sentó. Seichan tenía respuestas para todo. Ella se echó hacia atrás. Levantó la mano y apuntó a la nariz.

—Ahora no puedo dejarlo. Llevo en ello cinco años y estoy a punto de descubrir quién lidera Guild.

Descargó el golpe, pero Gray detuvo su muñeca a tiempo. Empujó con todo su peso para hacer presión sobre él.

—Seichan…

Esta lo miró y tensó los músculos con los ojos encendidos, como si sintiera dolor. Sus miradas se cruzaron. Estudió su cara en busca de algo, pero no pareció encontrarlo. Por un instante Gray vio decepción en sus ojos. También pena, quizá soledad. Después desapareció toda expresión.

Le dio un golpe en la oreja con el otro codo que le hizo ver las estrellas. Gray la soltó. Seichan cayó hacia atrás y se desembarazó de él.

—Así está bien —murmuró antes de darse la vuelta.

Cogió las ropas, se quitó el camisón y se puso el disfraz de enfermera con un pañuelo de seda para ocultar la cara. Se volvió hacia Gray.

—¿Seichan?

Una vez vestida no dijo ni una palabra y se limitó a dirigirse hacia la puerta. Ni siquiera se volvió, solo le pidió una última cosa, con voz suave, como si le estuviera tendiendo una mano.

—Confía en mí, Gray. Aunque solo sea un poco. Me lo merezco.

Antes de que pudiera responder ya había salido de la habitación y cerrado la puerta.

«Confía en mí…».

Lo hacía. Se dejó caer en la cama, le palpitaba toda la cara y tenía un ojo hinchado.

Pasaron quince minutos, los suficientes para que hubiera escapado, y al final Painter apareció por la puerta.

—¿Lo habéis grabado?

—El micrófono lo ha recogido todo.

—¿Estaría diciendo la verdad?

Painter frunció el entrecejo y miró hacia la puerta.

—Es una consumada mentirosa.

—Puede que tenga que serlo para poder sobrevivir dentro de Guild.

Painter le libró de las esposas.

—En cualquier caso, el localizador que le hemos implantado en el estómago durante la operación nos permitirá rastrear su paradero.

—¿Y si Guild lo descubre?

—Está hecho con un polímero de plástico invisible a los rayos X. Jamás lo detectarán.

«A menos que la rajen».

—Eso no está bien y lo sabes —le reprochó poniéndose de pie.

—Solo nos permitían liberarla de esa manera.

Gray recordó la forma en que lo había mirado. Conocía dos verdades; no le había mentido. Y en ese momento estaba muy lejos de estar libre.

Epílogo

22 de agosto, 8.32 h
Takoma Park, Maryland

—Han hecho una reparación excelente —alabó Gray.

Jack pasó un trapo untado de cera por el capó del Thunderbird. Habían sacado el coche del depósito municipal con un camión plataforma. Painter había hecho las gestiones necesarias para que lo repararan en el mejor taller de Washington y se lo habían entregado la semana anterior, pero Gray no lo había visto hasta ese momento.

Su padre echó un paso atrás con las manos en la cadera. Llevaba una camiseta manchada de aceite y unos pantalones cortos, más largos de lo normal, que dejaban ver su nueva pierna, otro regalo de Sigma con diseño de DARPA, que parecía real. Aunque en ese momento no era precisamente lo que más le preocupaba.

—¿Qué te parecen las llantas nuevas? No son ni la mitad de bonitas que las Kelsev con radios de alambre.

Se acercó y se colocó al lado de su padre. A él le parecían iguales que las anteriores.

—Tienes razón, son una mierda —concedió a pesar de todo.

—Mmm —murmuró Jack con actitud evasiva—. Bueno, al menos han sido gratis. Ese Painter ha sido muy generoso.

Entendió dónde quería ir a parar.

—Padre…

—Lo he comentado con tu madre —empezó a decir sin apartar la vista de las ruedas—. Creemos que debes seguir en Sigma.

Gray se rascó la cabeza, llevaba en el bolsillo la carta con la que pensaba presentar su dimisión. A su regreso de Camboya había encontrado a su padre con heridas en el pecho provocadas por una pistola eléctrica. Su madre llevaba un brazo en cabestrillo debido a una fractura en la muñeca, aunque lo peor era el ojo morado.

Todo por su culpa.

En el hospital casi se había vuelto loco. ¿Qué seguridad podía ofrecerles si seguía en su trabajo? Guild sabía quién era y dónde encontrar a sus padres. La única forma de proporcionarles cierta seguridad era dimitir. Painter había intentado convencerle de que Guild los dejaría tranquilos; que el castigo y la venganza no eran su estilo. También le había asegurado que en sus futuras misiones sus padres estarían a buen recaudo.

Pero algunas misiones se presentan con un accidente de moto en la puerta de casa, y eso no había forma de anticiparlo.

—Lo que haces es importante, Gray. No puedes dejar que tu preocupación por nosotros te frene —insistió Jack.

—Padre…

—Ya he dicho lo que tenía que decir, ahora te toca tomar la decisión a ti. No sé si me gustan estas llantas o no.

Gray empezó a retirarse, pero Jack lo cogió por el hombro y le dio un abrazo. Fue un simple apretón antes de dejarlo ir.

—Anda, ve a ver qué está quemando tu madre para el desayuno.

Gray fue hacia la puerta trasera, donde se encontró a su madre.

—Ah, hijo, acabo de hablar con Kat. Me ha dicho que ibas a verla hoy por la mañana.

—Sí, antes de ir a la oficina. Tengo unas cuantas cosas de Monk en el porche. Papá me deja el T-bird para que le haga unos cuantos recados a Kat esta tarde.

—Ya sé que el funeral no es hasta dentro de dos días, pero tengo unos pasteles. ¿Quieres llevárselos también?

—¿Pasteles? —preguntó incrédulo.

—No te preocupes, los he comprado en la confitería de la esquina. También hay algunos juguetes para Penélope. He encontrado un jersey con elefantes muy bonito y…

Gray se limitó a asentir, sabía que en algún momento dejaría de hablar.

—¿Qué tal lo lleva Kat? —preguntó finalmente.

Gray meneó la cabeza.

—A días, unos mejor y otros peor.

«En su mayoría peor».

—Deja que vaya a por los pasteles. La última vez que la vi estaba muy flaca la pobre.

Al poco tenía en las manos una bolsa de la panadería llena de dulces. Gray cruzó la casa para ir al porche, donde le esperaban las cajas con las cosas que había en la taquilla de Monk y algo más que Gray guardaba en su apartamento.

También tenía algo que debía llevar al funeral. Ryder Blunt, el millonario, le había devuelto la mano protésica de Monk, que había recuperado cortando el puntal de la lancha. Kat no había querido verla, y Gray no se lo reprochaba. Le pidió que la metiera en el ataúd vacio que iban a enterrar en el cementerio de Arlington, junto con los recuerdos que aportaran sus amigos.

Había encontrado en su apartamento la película favorita de Monk, olvidada después de una noche de pizza y palomitas de maíz, Sonrisas y lágrimas. Monk se sabía las letras de las canciones de memoria y las cantaba mientras mecía a Penélope en las rodillas. Tenía el corazón más grande que jamás hubiera conocido. Habría sido un excelente padre.

Fue a la mecedora del porche y sacó la carta de dimisión que había doblado y estaba algo arrugada. La estiró entre los dedos y deseó poder hablar con su amigo sobre ella. Nada más sentarse oyó que algo arañaba las cajas: las ardillas de los vecinos eran insaciables.

«¡Joder, los pasteles!».

Se levantó y se acercó hacia el montón de trastos, pero el ruido no provenía de la bolsa de la pastelería. Frunció el entrecejo y revolvió las pertenencias de Monk hasta que encontró la caja que sonaba.

«¿Qué demonios…?».

Levantó la tapa. Painter no solo había encargado que se arreglara la pierna de su padre y el T-bird destrozado. No quería que se enterrara la mano chamuscada y la habían reparado. Descansaba sobre un lecho de espuma, y uno de los dedos lo arañaba.

Gray cogió la mano y el dedo índice se movió en el aire. Sintió un escalofrío. ¿Qué pasaría si Kat veía aquello?

Debía de ser un cortocircuito.

Depositó la mano protésica sobre una silla y esta continuó dando golpecitos en la madera. Gray se alejó enfadado y sacó el móvil dispuesto a echarle la bronca al responsable.

Pero mientras marcaba prestó mayor atención a los golpecitos. Seguían un patrón: era un mensaje en morse. Una llamada para pedir auxilio. S. O. S.

Miró la mano.

«¿Podía ser Monk?».

14.45 h
Montañas Cardamon, Camboya

Susan Tunis subió por la empinada quebrada de las montañas cubiertas de jungla siguiendo una brillante cascada de agua. Una fina niebla flotaba en el aire y centelleaba con la luz del sol. Un gibón de Capelo de cara negra y pelaje gris protestó a su paso desde la enredadera en la que estaba colgado.

Ella continuó con paso decidido hacia la jungla. Las montañas Cardamon eran la frontera natural de Camboya y Tailandia, una tierra inhóspita de impenetrables selvas e inaccesibles colinas. En su cuarto día de ascenso, mientras dormía en una hamaca cubierta con mosquitera, había visto el fornido cuerpo y las bien definidas rayas de un tigre de Indochina, que desapareció en la selva con un ronco rugido.

Aparte de él no había visto nada más grande que un gibón, ni a ninguna persona. Debido a su aislado y difícil terreno, aquellas montañas habían sido en tiempos refugio de la guerrilla de los jemeres rojos y seguía habiendo minas.

Pero Susan supuso que había sobrepasado incluso los lugares que los jemeres habían osado pisar. Llegó a una cumbre y siguió la corriente que fluía por una boscosa meseta. A lo lejos divisó unas formas que se lanzaron al agua desde los troncos en los que descansaban. Eran Batagur baska, las tortugas de agua dulce asiáticas, una de las especies en mayor peligro de extinción del planeta. Conocida también como tortuga real, se la venera como guardián de los dioses. Habían encontrado su hogar en ese lugar.

Una vez pasados sus nidos de barro y las madrigueras en las que invernaban, Susan tropezó con una serie de tinajas de barro incrustadas en la orilla del río. Sobresalían casi un metro y estaban cubiertas por líquenes e intrincados dibujos. Eran unas antiguas urnas funerarias que contenían los huesos de reyes y reinas. Las había por todas las montañas y se consideraban lugares sagrados.

Pero nadie visitaba aquel punto en particular, el más antiguo de todos.

Susan abandonó el río y atravesó el cementerio. Conforme el bosque empezaba a lindar con una agrietada pared de piedra, las tumbas fueron haciéndose más escasas.

Sabía dónde se dirigía, lo había sabido desde el mismo momento en que la doctora Cummings la había devuelto a la vida. Había obtenido algo más que una cura para el mundo, pero no se lo había dicho a nadie. No era el momento adecuado.

Llegó a la pared, a una grieta con forma de relámpago que tenía unos sesenta centímetros en la base. Se quitó la mochila y se puso de lado para entrar en la angosta fisura. Dio pasos cortos y empezó a penetrar cada vez más en la montaña. A su espalda la luz del sol se fue debilitando. Al poco estaba a oscuras. Levantó un brazo. Un fuego brillante, deseado en su interior, se encendió en la punta de sus dedos y llegó hasta sus hombros. Levantó la mano como si fuera una linterna.

Era otro de los secretos que había guardado, aunque no el mayor. Gracias a aquella luz pudo continuar su camino. No supo bien cuánto tramo había recorrido, pues había perdido la noción del tiempo, pero sabía que era entrada la noche. Finalmente divisó un resplandor que le daba la bienvenida, un brillo como el suyo.

No aceleró el paso, sintió que no había prisa.

Entró en un amplio espacio abovedado. La procedencia de la luz estaba clara: a lo lejos brillaban unos pequeños fuegos, como estrellas esparcidas en aquel suelo con forma de cuenco. Cientos. Se internó en la cueva, pasados los fuegos.

Cada uno de ellos era una figura con las alas desplegadas y reflejaba un fuego interior que hacía que su carne tuviera una translucidez cristalina. Miró una en concreto; lo único que seguía siendo visible en ella era el sistema nervioso: cerebro, médula espinal y la vasta maraña de nervios periféricos. Sus brazos abiertos, surcados por fibras filamentosas, parecían unas alas desplegadas, emplumadas con penachos de haces de nervios.

Ángeles en la oscuridad. Durmiendo, esperando.

Susan siguió avanzando. Llegó hasta una figura que no estaba tan consumida, que aún mostraba el corazón y el flujo de la sangre y cuyos huesos seguían insinuando una forma y una función. Encontró un espacio libre y se tumbó. Estiró los brazos y la punta de sus dedos rozó al vecino.

Oyó unas palabras en un antiguo dialecto italiano, pero las comprendió:

—¿Está hecho?

—Sí, soy la última. La fuente está destruida.

—Entonces, descansa, hija.

—¿Hasta cuándo? ¿Cuándo estará preparado el mundo?

La figura le respondió, iba a tener un sueño muy largo.

—¿Qué he de hacer?

—Vuelve a casa, hija mía. De momento vuelve a casa.

Susan cerró los ojos e, instintivamente, se deshizo de todo lo que tenía que permanecer dormido. El resto lo metió en la burbuja que conformaba su vida y lo recorrió hasta lo que había más allá de ella.

La luz la cegó como si estuviera mirando al sol de frente. Apartó la mirada y parpadeó para acostumbrarse a la luz. El mundo volvió a llenarse a su alrededor. Notó el suave mecer de la barca bajo sus pies descalzos, el graznido de una gaviota solitaria, el chapaleo de las olas contra el casco y la caricia del viento en la piel.

¿Era un sueño, un recuerdo o algo diferente?

Aspiró la brisa salina, hacía un hermoso día. Fue a la barandilla del barco y miró la gran extensión de agua azul. Unas verdes islas salpicaban el horizonte. Pasaron unas nubes. Oyó pasos en la escalinata que subía desde la cabina. Cuando se dio la vuelta, apareció ante ella vestido con pantalones cortos y una camiseta de Ocean Pacific. La vio y puso cara de estar sorprendido.

—Estás aquí…

Susan corrió hacia Gregg y le dio un abrazo. Abajo, Oscar ladró y una gruñona voz le reprendió. Susan se acurrucó junto a su marido y escuchó el latido de su corazón.

—¿Qué pasa, Susan? —le preguntó apretándola contra él.

Miró a la cara de Gregg, le pasó la mano por la barba de tres días y después se puso de puntillas para llegar a sus labios. Gregg se inclinó hacia ella.

Entonces supo que estaba en casa.

Nota del autor
Verdad o ficción

De nuevo, gracias por acompañarme en este viaje. Como de costumbre, utilizo estas páginas para hacer una autopsia de la novela y separar los hechos de la ficción. He dividido esta autopsia en varios apartados:

Marco Polo: La trama de esta novela plantea el misterio relacionado con la flota que le acompañaba en su viaje de regreso a Venecia. Lo que sucedió a esos barcos y hombres sigue siendo un misterio. En cuanto al posible amor entre Marco Polo y la princesa Kokacin, se sigue especulando acerca de ello, ya que él murió teniendo en su poder la diadema de la princesa. Respecto a los restos de Marco Polo, desaparecieron de la iglesia de San Lorenzo y se desconoce su paradero.

Escritura angélica y cuestiones de lenguaje: La escritura angélica la desarrollaron Juan Tritemio y Cornelio Agrippa, que sostenían que gracias al estudio de esos símbolos era posible comunicarse con los ángeles. Esa escritura procede de los caracteres del antiguo hebreo. De igual forma, los adeptos de la cábala judía creían que podían abrirse caminos a una visión interior mediante el estudio de las formas y curvas de esos caracteres. Finalmente, y acercándonos más a los tiempos modernos, formulamos la pregunta: ¿Existe un lenguaje secreto oculto en nuestro código genético? Según un artículo de la revista Science (1994), la respuesta es un rotundo sí, aunque lo que hay escrito en él sigue siendo un misterio.

Pestes: Eyam, un pueblo de Inglaterra, tuvo una inusual tasa de supervivencia durante la peste negra gracias a una anormalidad genética de la mitad de su población. Extraño, pero cierto. En cuanto al carbunco, la única diferencia entre la forma mortal de esta bacteria y su pacífica prima habitante de jardines son dos anillos de código genético llamados plásmidos. Lo que plantea la pregunta: ¿de dónde proceden esos plásmidos?

Fauna: El cangrejo rojo de Isla de Navidad lleva a cabo una asombrosa migración todos los años, en la que millones de ellos se dirigen hacia el mar. Se sabe que sus pinzas han perforado neumáticos. Respecto a las molestas duelas hepáticas, la descripción de su extraño y sorprendente ciclo vital es precisa. Para describir los calamares predadores me basé en la especie Taningia danae, que llega a alcanzar casi dos metros, cazan en manadas, producen unos brillantes despliegues de luz y poseen garras en sus ventosas; unos calamares muy duros.

Caníbales y piratas: La piratería sigue siendo una industria floreciente en Indonesia, cualquiera puede ser uno de ellos. Respecto a los caníbales, todavía se encuentran tribus en las islas indonesias, pero hay que ir provisto del condimento. La enfermedad genética conocida como Prader-Willi (que provoca un apetito insaciable), es una enfermedad verdadera y horrible, aunque no tiene ninguna relación con los caníbales. ¿Fuimos todos caníbales en un momento de la historia? Unas recientes investigaciones en genética han demostrado que los humanos son portadores de un grupo específico de genes contra enfermedades que solo pueden adquirirse si se come carne humana.

Angkor: Todos los detalles de las ruinas, desde la batida del mar lácteo hasta las doscientas caras de piedra de los bodhisattvas, son precisos, incluida la forma en que se dispusieron para copiar el dibujo de constelaciones de estrellas, en especial la del Dragón. Si desea más información al respecto puede leer Heaven’s Mirror, de Graham Hancock y Santha Faiia.

Bacterias: Existen los mares de ardora repletos de algas brillantes, que eclosionan de forma periódica. Según una serie de artículos publicados en Los Angeles Times, nuestros mares están amenazados con la reaparición de antiguos sedimentos, medusas venenosas, algas lacerantes y las nubes tóxicas que emanan del afloramiento de algas. Respecto a la afirmación que se hace en esta novela de que solo un diez por ciento de las células de nuestro organismo son humanas (y el resto bacterias y parásitos), es verdad. Existe un libro maravilloso que estudia esa cuestión y que es a la vez horripilante y divertido. Human Wildlife, del doctor Robert Buckman. Procure no leerlo antes de comer.

JAMES ROLLINS, es el seudónimo del veterinario y escritor estadounidense Jim Czajkowski, también autor de varias obras de fantasía bajo la firma de James Clemens. Entre estas se incluye la saga de Los proscritos y los desterrados.

Nacido en Chicago, Illinois, graduado de la Universidad de Missouri en 1985 con un doctorado en veterinaria. Su trabajo como estudiante universitario se centró en la biología evolucionaria. Tras eso, se mudó a Sacramento, CA, donde estableció su consulta veterinaria. En este momento, él comparte su casa con un Golden Retriever llamado Penny y un Perro salchicha en miniatura llamado Paiwakit. Es el autor de varias novelas de acción y misterio que han sido éxitos de ventas en todo el mundo. Amante de la ciencia y la historia, es también un gran aficionado a los deportes de riesgo, como la espeleología o el submarinismo.