Este es un libro de una importancia vital, y que revela la verdad prohibida acerca de este peligroso momento de la historia…

Este es el increíble testimonio de los hermanos Allgood que fueron arrebatados a su familia en mitad de la noche y encerrados en la cárcel, acusados de hechicería. No son los únicos que han corrido esta suerte. Miles de niños y jóvenes han sido secuestrados. Algunos están en prisiones, otros en paradero desconocido. Su destino es incierto, y se teme lo peor, ya que el actual gobierno no se detendrá ante nada para suprimir la vida, la libertad, la música, los libros, el arte, la magia, y todo lo relacionado con la juventud.

La mayor parte de las copias de este libro han sido confiscadas, destruidas o quemadas. Esta edición es una de las pocas que quedan, léela y haz correr la voz antes de que sea demasiado tarde.

James Patterson & Gabrielle Charbonnet

Witch & Wizard, condenados

Witch & Wizard - 1

ePub r1.2

sleepwithghosts 14.02.2018

Título original: Witch & Wizard

James Patterson & Gabrielle Charbonnet, 2009

Traducción: Sofía González Calvo

Diseño de cubierta: David Caplan

Editor digital: sleepwithghosts

r1.2 (14.02.17) Informe de erratas

ePub base r1.1

Para Andrea Spooner, nuestro héroe.

JAMES PATTERSON

Oh, sí, eso ha dicho.

GABRIELLE CHARBONNET

IMAGÍNATE OTRO MUNDO…

UNO BASTANTE PARECIDO AL TUYO.

UN UNIVERSO PARALELO DONDE LA VIDA

TAMBIÉN ESTÁ LLENA DE AMIGOS Y AMORES,

CLASES Y DEPORTES, IGLESIA Y FAMILIA.

ENTONCES TODO CAMBIA DE REPENTE.

EN UNA NOCHE.

PORQUE LA GENTE NO ESTABA PRESTANDO ATENCIÓN. SE LE ARREBATA A LA SOCIEDAD ALGO MUY IMPORTANTE: LOS LIBROS, LAS PELÍCULAS Y LA MÚSICA. LA LIBERTAD Y LA JUSTICIA. Y EL RESPETO POR EL INCREÍBLE PODER CREATIVO DE LA JUVENTUD. TODO ESO PUEDE DESAPARECER EN UN ABRIR Y CERRAR DE OJOS…

ASÍ QUE PRESTA ATENCIÓN.

NO DEJES QUE ESTO OCURRA EN TU MUNDO.

PRÓLOGO

TODO CAMBIA… AHORA MISMO

WISTY

Es devastador. Una ciudad entera de caras furiosas me mira como si fuera una malvada criminal (cosa que no es cierta, lo prometo). El estadio está lleno hasta los límites de su capacidad y, seguramente, los supera. Hay gente de pie en los pasillos, en las escaleras, en las rampas de cemento, y algunos millares más han acampado en el terreno de juego. Hoy no hay en este lugar ningún equipo de fútbol americano. Ni siquiera podrían salir al campo desde los vestuarios por mucho que lo intentaran.

Esta abominación se está retransmitiendo por la tele y también por Internet. Todas las revistas sin sentido, todos los inútiles periódicos se encuentran aquí. Sí, hasta veo cámaras en plataformas elevadas repartidas por todo el estadio. Incluso hay una de esas cámaras que se mueven por control remoto colgadas de cables tendidos sobre el campo. Ahí está, suspendida justo enfrente del escenario, bamboleándose ligeramente con el viento.

Así que, sin duda, hay millones de ojos más observando, muchos más de los que puedo ver. Pero son los que están aquí, en el estadio, los que me rompen el alma. Enfrentarse a decenas, quizá centenares de miles de rostros curiosos, insensibles, como mínimo indiferentes… eso sí que es aterrador.

Y no hay ojos siquiera un poco húmedos, no digamos con lágrimas.

Ni una palabra de protesta.

Nadie que patalee para oponerse.

Ninguna mano alzándose, solidaria.

Ninguna pista que indique que a alguien se le haya pasado por la cabeza salir de la multitud, romper el cordón de seguridad y llevar a mi familia a un lugar seguro.

Está claro que no es un buen día para nosotros, los Allgood.

De hecho, mientras el indicador luminoso va mostrando la cuenta atrás en las enormes pantallas de vídeo, en ambos extremos del estadio, todo parece indicar que este va a ser nuestro último día.

Este es un tanto que se ha anotado el hombre, muy alto y muy calvo, que ocupa la torre que se alza en medio del campo. Es algo así como un cruce entre un juez de las Cortes Supremas y Ming el Despiadado. Yo sé quién es. Lo conozco en persona. Es el Único que es Único.

Justo detrás de su Unicidad hay un enorme cartel del N.O.: el Nuevo Orden.

Entonces la multitud empieza a corear, casi como si cantara:

—¡El Único que es Único! ¡El Único que es Único!

Con gesto autoritario, el Único levanta la mano, y sus lacayos encapuchados nos empujan hacia delante, al menos todo lo que les permiten las sogas que llevamos al cuello.

Veo a mi hermano, Whit, tan guapo y tan valiente, mirando hacia abajo, hacia los mecanismos de la plataforma. Está tratando de averiguar si hay alguna manera de averiarla, algún modo de impedir que se abra y nos deje caer, para evitar así que nuestros cuellos se quiebren, provocando nuestra muerte. Se está preguntando si habrá alguna posible escapatoria en el último minuto.

Veo a mi madre llorar en silencio. No lo hace por ella misma, claro, sino por Whit y por mí.

Veo cómo la alta y resignada figura de mi padre nos sonríe a mí y a mi hermano, en un intento de mantener la moral, de recordarnos que no tiene sentido pasarlo mal en nuestros últimos momentos sobre el planeta.

Pero me estoy adelantando demasiado. Se supone que aquí tengo que hacer una introducción, no dar los detalles de nuestra ejecución pública.

Así que retrocedamos un poco…

TEXTO DE LA IMAGEN

LIBRO UNO

NINGÚN CRIMEN: SOLO EL CASTIGO

CAPÍTULO 1

WHIT

A veces te despiertas y el mundo es simplemente distinto.

Fue el ruido de un helicóptero que volaba en círculos lo que me hizo despegar los ojos. Una luz azulada y fría se abrió camino a través de las persianas e inundó el salón casi como si fuera de día.

Pero no lo era.

Eché un vistazo al reloj del reproductor de DVD con la mirada borrosa. Eran las dos y diez de la mañana.

Me di cuenta de que estaba oyendo un persistente toc, toc, toc, algo similar a un latido fuerte. Pulsante. Agobiante. Que se aproximaba.

«¿Qué está pasando?».

Me acerqué a la ventana, obligando a mi cuerpo a regresar a la vida después de haberme tirado dos horas acostado en el sofá, y asomé la cabeza entre las rendijas.

Y luego retrocedí y me froté los ojos. Con fuerza.

Porque no era posible que de verdad hubiera visto lo que había visto. Y no era posible que de verdad hubiera oído lo que había oído.

¿En serio aquello era el paso severo y monótono de cientos de soldados marchando por mi calle, perfectamente acompasados?

La carretera no se hallaba lo bastante cerca del centro de la ciudad como para que ningún desfile festivo pasara por allí, y mucho menos para que hombres armados con uniforme de combate aparecieran por allí en mitad de la noche.

Sacudí la cabeza y di un par de saltos, como suelo hacer en los calentamientos. «Despierta, Whit». Me di un pequeño cachete para estar seguro. Y después volví a mirar.

Ahí estaban. Soldados avanzando por nuestra calle. Centenares de ellos. Perfectamente visibles gracias a la media docena de focos que coronaban sus camiones.

Un único pensamiento daba vueltas sin cesar en mi cabeza: «Esto no puede estar sucediendo. Esto no puede estar sucediendo. Esto no puede estar sucediendo».

Entonces recordé las elecciones, el nuevo gobierno, las quejas de mis padres acerca de lo malo que eso era para el país, los programas especiales en televisión, las reclamas políticas que mis compañeros de clase estaban haciendo circular por Internet, los encendidos debates entre los profesores del instituto. Ninguna de esas cosas había significado nada para mí hasta aquel segundo.

Y antes de que pudiera sacar ninguna conclusión, la vanguardia de la formación se detuvo enfrente de mi casa.

Casi más rápido de lo que mi mente era capaz de asimilar, dos destacamentos armados se separaron de su columna y echaron a correr por el césped como si fueran comandos; uno de ellos se situó tras la casa y el otro frente a ella.

Me aparté rápidamente de la ventana. Tenía la certeza de que no estaban allí para protegernos a mí y a mi familia. Debía avisar a papá, a mamá y a Wisty…

Pero justo cuando empezaba a gritar, la puerta de entrada fue arrancada de cuajo.

CAPÍTULO 2

WISTY

Es bastante horrible que te secuestren en mitad de la noche, dentro de tu propia casa. Fue más o menos así.

Me desperté con un caótico ruido de muebles derribados, seguido por el estrépito de cristales rotos, seguramente algunas de las porcelanas de mamá.

«Oh, Dios. Whit», pensé, somnolienta, al tiempo que sacudía la cabeza. Mi hermano mayor había crecido diez centímetros y ganado trece kilos de músculo el año pasado, lo que le convertía en el quarterback más grande y rápido de los alrededores y, debo añadir, el jugador de fútbol americano más intimidatorio del invicto equipo de nuestro instituto.

Sin embargo, fuera del campo de juego, Whit podía ser tan torpe como un oso, suponiendo que los osos bebieran bastante Red Bull, pudieran levantar cien kilos, y todas y cada una de las chicas del instituto pensaran que eran lo más de lo más.

Me di la vuelta y envolví mi cabeza con la almohada. Antes incluso de empezar a beber, Whit era incapaz de caminar por la casa sin golpearse con algo. No había nada más parecido a un elefante en una cacharrería.

Pero yo sabía que ese no era el verdadero problema aquella noche.

Porque tres meses antes, la novia de Whit, Celia, había desaparecido literalmente sin dejar huella. Y para aquel entonces casi todo el mundo pensaba que no era muy probable que regresara. Sus padres estaban completamente trastornados, y lo mismo Whit. Para ser sincera, yo también lo estaba. Celia era, es, muy guapa, muy lista y nada presumida. Es una chica estupenda, a pesar de ser bastante rica. El padre de Celia es el dueño de la tienda de coches de lujo de la ciudad, y su madre es una ex miss. Nunca habría imaginado que algo así podría sucederle a alguien como Celia.

Oí cómo se abría la puerta del dormitorio de mis padres y me arropé en mi acogedora cama con sábanas de franela.

Lo siguiente fue la voz atronadora de papá. Nunca lo había oído tan enfadado.

—¡Esto no puede estar sucediendo! ¡No tienen ningún derecho a estar aquí! ¡Fuera de mi casa ahora mismo!

En ese momento me incorporé, completamente despierta. Hubo más ruidos de cosas rotas, y luego oí cómo alguien lloraba de dolor. ¿Se habría caído Whit y se habría abierto la cabeza? ¿Estaría herido mi padre?

«Demonios», pensé, saltando de la cama.

—¡Ya voy, papá! ¿Estás bien?, ¿papá?

Y entonces la pesadilla que fue el principio de una vida entera de pesadillas empezó de verdad.

Solté un grito cuando derribaron la puerta de mi cuarto. Dos individuos amenazadores con uniformes grises irrumpieron en mi habitación, mirándome como si yo fuera una terrorista fugitiva.

—¡Es ella! ¡Wisteria Allgood! —dijo uno de ellos. Y en ese instante, una luz que habría bastado para iluminar un hangar arrasó la oscuridad.

Traté de protegerme los ojos mientras sentía que mi ritmo cardíaco se descontrolaba.

—¿Quién demonios sois? —pregunté—. ¿Y qué estáis haciendo en mi habitación?

CAPÍTULO 3

WISTY

—¡Tened muchísimo cuidado con ella! —advirtió uno de aquellos inmensos hombres. Parecían una especie de fuerzas especiales y tenían grandes números blancos impresos en sus uniformes—. Ya sabéis que puede…

El otro asintió, observando mi habitación con nerviosismo.

—¡Tú! —soltó de malas maneras—. Ven con nosotros. Somos del Nuevo Orden. Si haces cualquier movimiento sospechoso, recibirás un duro castigo.

Me quedé mirándole, la cabeza me daba vueltas. ¿El Nuevo Orden? Desde luego, aquellos no eran policías normales.

—Mmm… yo… —tartamudeé—. Debería ponerme algo de ropa. ¿Podrían… dejarme sola un momento?

—¡Cállate! —gritó el primero de ellos—. ¡Agarradla! Y tened cuidado, es peligrosa. Como todos los demás.

—¡No! ¡Parad! ¿Cómo os atrevéis? —grité—. ¡Papá! ¡Mamá! ¡Whit!

Entonces me di cuenta de la verdad, que me golpeó como si me hubiera atropellado un camión. Aquello era lo que le había pasado a Celia, ¿no?

«¡Dios mío! —sentí que la nuca se me llenaba de sudor frío—. Necesito salir de aquí —pensé desesperadamente—. De alguna manera, de alguna forma».

«Necesito desaparecer».

CAPÍTULO 4

WISTY

Los dos hombres musculosos de uniforme gris se quedaron congelados de repente, con sus cabezas cuadradas balanceándose de un lado a otro como si fueran juguetes.

—¿Dónde está? ¡Se ha ido! ¡Ha desaparecido! ¿Dónde se ha metido? —dijo uno de ellos, con la voz seca y llena de pánico.

Barrieron la habitación con la luz de sus linternas. Uno de ellos se arrodilló para buscar bajo la cama; el otro se apresuró a mirar dentro de mi armario.

¿Que dónde me había ido? ¿Esos tíos se habían vuelto completamente locos? Seguía allí mismo. ¿Qué estaba pasando?

A lo mejor trataban de engañarme para que echara a correr, de ese modo tendrían una excusa para usar la fuerza. O quizá eran una pandilla que se había fugado de algún manicomio y había venido a buscarme, igual que antes había hecho con la pobre Celia.

—¡Wisty! —gritó mi madre, muy nerviosa, desde el pasillo. Su voz deshizo la niebla que había invadido mi cerebro—. ¡Escápate, cariño!

—¡Mamá! —chillé. Los dos tipos parpadearon y dieron un paso atrás, sorprendidos.

—¡Aquí está! ¡Cógela! ¡Está aquí mismo! ¡Rápido, antes de que vuelva a desaparecer!

Con sus manazas me agarraron de las piernas y los brazos, y luego de la cabeza.

—¡Dejadme en paz! —grité, dando patadas y retorciéndome—. ¡Dejad que me vaya!

Pero me apretaban como si fueran de hierro, y me arrastraron por el pasillo hasta el salón, donde me dejaron caer como si fuera un saco de basura.

Me puse rápidamente de pie. Había más luces, que me impedían ver bien. Entonces oí gritar a Whit, mientras lo arrojaban al suelo del salón junto a mí.

—Whit, ¿qué está pasando? ¿Quiénes son estos… monstruos?

—¡Wisty! —exclamó, con bastante coherencia—. ¿Estás bien?

—No.

Estaba a punto de llorar, pero no podía, no quería, me negaba en redondo a que me vieran en ese estado. Todas las películas que había visto acerca de crímenes reales se amontonaban en mi cabeza, y mi estómago dio un vuelco. Me refugié en mi hermano, que me agarró la mano y la apretó.

De repente, las luces se apagaron, abandonándonos entre temblores y parpadeos.

—¿Mamá? —susurró Whit—. ¿Papá?

Puede que mi hermano no estuviera completamente sobrio antes de que todo aquello sucediera, pero, desde luego, lo estaba en aquel momento.

Ahogué una exclamación. Mis padres seguían allí, vestidos con sus pijamas arrugados, pero los sujetaban por detrás como si fueran peligrosos criminales. Yo ya sabía que nuestra familia no era lo que se dice normal, pero nadie había tenido nunca problemas con la ley.

Al menos, que yo supiera.

CAPÍTULO 5

WISTY

Una de las cosas más terribles que te pueden pasar en el mundo es ver a tus padres inmovilizados, con los ojos abiertos de par en par, y aterrados hasta los huesos.

Mis padres. Yo creía que podrían protegernos de cualquier cosa. Eran distintos de los otros padres… tan listos y amables, lo aceptaban todo, lo comprendían todo… y estaba segura de que en aquel momento ellos sabían algo que Whit y yo ignorábamos.

«Saben lo que está pasando. Y les asusta mucho, sea lo que sea».

—¿Mamá…? —pregunté, mientras la miraba directamente a los ojos, tratando de recibir cualquier tipo de mensaje, cualquier señal acerca de qué debía hacer ahora.

Conforme miraba a mi madre, tuve una especie de flash, algo parecido a un collage de recuerdos. Ella y papá nos decían cosas como «Tú y Whit sois especiales, cariño. Realmente especiales. A veces la gente tiene miedo de los que son diferentes. Estar asustados hace que se enfaden y que no sean razonables». Pero todos los padres creían que sus hijos eran especiales, ¿no? «Quiero decir que eres especial de verdad, Wisty —me dijo mamá una vez, sosteniéndome la barbilla con la mano—. Ten cuidado, cariño».

Tres figuras más emergieron de las sombras. Dos de ellas llevaban armas en el cinturón. Aquello estaba convirtiéndose en algo realmente alarmante. ¿Pistolas? ¿Soldados? ¿En nuestra casa? ¿En un país libre? ¿En medio de la noche? Y encima al día siguiente había clase.

—¿Wisteria Allgood? —cuando se acercaron a la luz, vi a dos hombres y a…

¿Byron Swain?

Byron era un chico de mi instituto, un año mayor que yo y un año menor que Whit. Por lo que yo sabía, a ambos nos caía bastante mal, como a todo el mundo.

—¿Qué pintas tú aquí, Swain? —le espetó Whit—. Vete de nuestra casa.

Byron. Era como si sus padres hubieran sabido de antemano que iba a ser un capullo y le hubieran puesto un nombre en consecuencia.

—Oblígame —le dijo Byron a Whit. Luego sonrió, falso y empalagoso, recordándome todos esos momentos en los que le había visto en el instituto y había pensado «vaya gilipollas». Tenía el pelo castaño engominado hacia atrás, perfectamente peinado, y unos ojos fríos de color marrón verdoso. Idénticos a los de una iguana.

Flanqueaban a este tremendo imbécil dos soldados de uniforme oscuro, botas negras brillantes que les llegaban hasta la rodilla, y cascos de metal. El mundo entero estaba volviéndose del revés, y yo llevaba un ridículo pijama rosa con gatitos.

—¿Qué pintas tú aquí? —repetí, como si fuera un eco de Whit.

—Wisteria Allgood —dijo Byron con voz monótona de alguacil y sacó un rollo de papel de aspecto oficial—, el Nuevo Orden te toma bajo su custodia hasta que se celebre el juicio. Has sido acusada de hechicería.

Se me cayó la mandíbula.

—¿Hechicería? ¿Estás loco? —chillé.

CAPÍTULO 6

WISTY

Los dos mastuerzos de gris se dirigieron a mí. Por instinto, levanté las manos. Increíblemente, los soldados del Nuevo Orden se detuvieron en seco, y sentí que recobraba el ánimo, al menos por un momento.

—¿Acaso hemos retrocedido en el tiempo? —grité—. La última vez que miré el calendario estábamos en el siglo veintiuno, no en el diecisiete.

Entrecerré los ojos. Otro vistazo al hipócrita de Byron Swain y sus botas brillantes me hizo continuar.

—No podéis venir aquí, atraparnos…

—Whitford Allgood —interrumpió Byron Swain con muy mala educación. Seguía leyendo el rollo con una entonación oficial—, has sido acusado de hechicería. Quedas sometido bajo custodia hasta que se celebre el juicio.

Le dedicó a Whit una sonrisa burlona, aunque en circunstancias normales mi hermano lo podría haber levantado del suelo para retorcerle el pescuezo como si fuera un pollo. Supongo que es bastante fácil tener confianza en uno mismo cuando estás rodeado por todas partes de soldados armados.

—Wisty tiene razón. ¡Esto es de locos! —estalló mi hermano. Su cara estaba enrojecida y sus ojos azules destellaban de rabia—. ¡Los magos y las brujas no existen! Los cuentos de hadas no son más que una sarta de mentiras. ¿Quién te crees que eres tú, comadreja? ¿Un personaje de Gary Blotter y el gremio de los despojos?

Mis padres parecían horrorizados, pero en realidad, nada sorprendidos. ¿Qué rayos estaba pasando?

Recordé algunos consejos ligeramente extraños que nos habían dado cuando éramos pequeños: cosas sobre plantas y hierbas, sobre el clima (siempre decían cosas sobre el clima), y acerca de cómo concentrarnos, cómo focalizar. También hablaban mucho de artistas que nunca estudiábamos en el colegio, como Wiccan Trollack, De Glooming y Frieda Halo. Cuando me fui haciendo mayor, empecé a pensar que mis padres eran un poco hippies o algo así. Pero nunca me planteé en serio todas estas cosas. ¿Todo eso guardaba alguna relación con lo que estaba sucediendo aquella noche?

Byron miró a Whit con serenidad.

—Según el Código del Nuevo Orden, cada uno de vosotros puede llevar consigo una de sus posesiones. No es que yo lo apruebe, pero ese es el texto de la ley y lo respetaré, por supuesto.

Bajo la atenta mirada de los soldados grises, mamá se acercó rápidamente a la librería. Dudó un momento, con la vista clavada en papá. Él asintió, y entonces ella tomó una vieja baqueta que llevaba en esa estantería toda la vida. La leyenda familiar decía que mi salvaje abuelo, en sus buenos tiempos, consiguió subir al escenario en un concierto de The Groaning Bones y se la quitó al batería. Mamá me la ofreció.

—Por favor —dijo en un susurro—, llévatela, Wisteria. Llévate la baqueta. Te quiero mucho, cariño.

Luego mi padre escogió un libro sin letras impresas que yo no había visto nunca. Debía de ser un diario o algo así. Estaba en la estantería más cercana a su sillón de lectura. Se lo puso en la mano a Whit.

—Te quiero, Whit —dijo.

¿Una baqueta y un libro antiguo? ¿Por qué no un tambor, para usarlo con la baqueta? ¿No nos podían dar una herencia familiar, o al menos, algo vagamente personal, para animarnos? Incluso el alijo de comida basura no perecedera de Whit sería mejor, por si nos daba un ataque de hambre.

No había nada en semejante pesadilla que tuviera sentido.

Byron le quitó a Whit aquel libro viejo y destrozado y hojeó sus páginas.

—Está en blanco —dijo, sorprendido.

—Sí, como tu agenda de citas —replicó Whit. A veces es gracioso, pero quizá tiene que mejorar un poco en lo de encontrar el momento adecuado.

Byron golpeó la cara de Whit con el libro, abofeteándolo como si quisiera hacerle girar la cabeza.

Los ojos de Whit ardieron de ira, y se lanzó hacia Byron. Los soldados lo retuvieron.

Byron permaneció detrás de los hombres, que eran mucho más grandes que él. Sonreía con malicia.

—Llevadlos a la furgoneta —dijo, y los soldados volvieron a agarrarme.

—¡No! ¡Mamá! ¡Papá! ¡Ayuda! —chillé mientras trataba de liberarme, pero era como si estuviera en una jaula de metal. Brazos tan fuertes como rocas me arrastraban hacia la puerta. Conseguí girar el cuello para echar un último vistazo a mis padres, y grabé en mi memoria el horror que había en sus caras y las lágrimas de sus ojos.

Y justo en ese instante sentí una sensación de movimiento, como si un viento firme y cálido estuviera llegando hasta mí. En un segundo, la sangre se me subió a la cabeza, mis mejillas se inundaron de calor y el sudor empezó a emanar de mi piel, chisporroteante. Sentí un zumbido alrededor de mí y entonces…

No me vas a creer, pero es verdad. Lo juro.

Vi —y sentí— cómo grandes llamas salían de cada poro de mi cuerpo.

CAPÍTULO 7

WISTY

Oí gritos de temor por todas partes, incluso procedentes de los soldados, cuando las lenguas de fuego anaranjado y amarillo brotaron de mi cuerpo.

Si crees que eso es raro, escucha esto: después de ese primer momento, no sentí ningún tipo de calor. Y cuando miré mis manos, seguían siendo de color carne, no estaban rojas ni ennegrecidas.

Era… bastante raro, en realidad.

De pronto, un soldado me golpeó con uno de los jarrones de porcelana de mamá. Me quedé aturdida, y las llamas se desvanecieron.

Los amiguitos de Byron Swain estaban pisoteando las cortinas y los puntos incandescentes que había en la alfombra, allí donde los soldados me habían dejado caer.

Pero entonces el propio Byron —que parecía haber abandonado la casa durante mi inmolación— reapareció en el umbral, con la cara ligeramente verdosa. Me señaló con un dedo tembloroso y flacucho.

—¿Lo veis? ¿Lo veis? —gritó con crudeza—. ¡Encerradla! ¡Disparad si es necesario! ¡Lo que haga falta!

De repente, mi estómago se convirtió en un nudo, y me sobrecogió la sensación de que aquella noche era inevitable, de que aquello siempre estuvo destinado a ser una parte de la historia de mi vida.

Pero no tenía ni idea de por qué pensaba eso o de qué significaba exactamente.

CAPÍTULO 8

WHIT

Nunca había experimentado ninguna alucinación, pero cuando vi que Wisty prendía en llamas, eso fue lo que pensé que estaba viviendo: una alucinación causada por el estrés.

Quiero decir que incluso a alguien que hubiera dormido perfectamente, cenado en condiciones y no hubiera estado sometido a una fuerte ira le habría costado aceptar la situación sin más: «Oh, mira qué bien, mi hermana pequeña se acaba de convertir en una antorcha humana». ¿Me equivoco?

Pero muy pronto (quizá fueron el calor, el humo y las cortinas del salón en llamas) empecé a tener la sensación de que aquello estaba sucediendo de verdad.

Entonces pensé que los matones del Nuevo Orden le habían prendido fuego. Así que supongo que por ese motivo acumulé la rabia suficiente como para liberarme de sus garras. Y juro que les habría dado una buena tunda si no hubiera tenido que apresurarme en la urgencia por ayudar a apagarla.

En ese momento un caos aún mayor se apoderó de nuestra casa.

Nunca había vivido un tornado, pero eso era lo que creía que estaba sucediendo ahora. Todas las ventanas estallaron de golpe, y el viento entró a través de ellas con la fuerza de un furioso río de montaña, arrastrando las cosas —cristales rotos, lámparas de pie, mesas auxiliares— por todo el salón.

No era capaz de oír nada. El ruido era terrible, y estaba lloviendo con tanta fuerza que la propia lluvia —por no hablar de los despojos que arrastraba con ella— picaba como un enjambre de abejas.

Por supuesto, tampoco era capaz de ver. Abrir los ojos hubiera significado la ceguera permanente: llovían las astillas, las esquirlas de cristal y los fragmentos de escayola.

Así que liberarme de los matones no me sirvió de nada. Todos tuvimos que agarrarnos al suelo, a las paredes, a cualquier cosa que pareciera más sólida que nosotros mismos, simplemente tratando de que el viento no nos arrastrara por una ventana y nos matara.

Intenté gritar para llamar a Wisty, pero ni siquiera era capaz de oír mi propia voz.

Entonces, en un instante, todo se quedó sereno y en calma.

Aparté de mi cara el brazo con el que me estaba protegiendo… y vi algo que no olvidaré durante el resto de mi vida.

Un hombre alto, calvo y extremadamente imponente estaba allí de pie, en medio de nuestro salón demolido. ¿Crees que no da miedo? Vuelve a pensarlo.

Este es el tipo que resultó ser la personificación del mal.

—Hola, familia Allgood —dijo con una voz tranquila y cargada de fuerza que me hizo prestar mucha atención a todas y cada una de sus palabras—. Soy el Único que es Único. ¿Habéis oído hablar de mí?

Mi padre se pronunció entonces.

—Sabemos quién eres. No te tenemos miedo y no nos someteremos a tus horribles normas.

—No esperaba que te sometieras a ninguna norma, Benjamin. Y tú tampoco, Eliza —le dijo a mi madre—. Ya sé que los aprendices de aberrantes como vosotros valoran la libertad por encima de todo. Pero no tiene importancia si aceptáis o no esta nueva realidad. He venido a ver a estos jovencitos. Este es un acto de mandato, ¿sabéis? Yo mando, ellos obedecen.

Entonces el tipo calvo nos miró a mi hermana pequeña y a mí, y sonrió con comprensión, casi con calidez.

—Voy a ponéroslo muy fácil a vosotros dos. Lo único que tenéis que hacer es renunciar a toda vuestra existencia anterior (vuestras libertades, vuestro modo de vida y a vuestros padres, en concreto), y seréis perdonados. Nadie os hará daño si obedecéis las normas. No se tocará ni un solo cabello de vuestra cabeza. Lo prometo. Renunciad a vuestra vida anterior y a vuestros padres. Eso es todo. No se me ocurre nada más sencillo.

—¡Ni hablar! —le grité a aquel hombre.

—Eso no va a pasar. Nunca —dijo Wisty—. Renunciamos a ti, a tu calvicie y a tu terror.

El tipo se rió de aquello, lo que me pilló desprevenido.

—Whitford Allgood —dijo el Único, mirándome profundamente a los ojos. Entonces sucedió algo extraño: no era capaz de moverme ni de hablar, solo de escucharle. Era lo más aterrador de todo cuanto había sucedido aquella noche—. Eres un chico muy guapo, he de decir, Whitford. Alto y rubio, esbelto pero musculoso, con proporciones perfectas. Tienes los ojos de tu madre. Ya sé que eras muy buen chico hasta hace muy poco, incluso después de la triste y desafortunada desaparición de tu novia y alma gemela, Celia.

Una sensación de rabia frustrada ardía dentro de mí. ¿Qué sabía ese tipo acerca de Celia? Sonrió mientras hablaba de su desaparición. Sabía algo. Estaba jugando conmigo.

—La cuestión es la siguiente —siguió diciendo—, ¿eres capaz de ser un buen chico otra vez? ¿Eres capaz de aprender a obedecer las normas? —alzó las manos—. ¿No lo sabes? —exclamó.

Mi boca paralizada me impedía lanzarle la cantidad de insultos que se agolpaban en mis labios. Entonces se volvió hacia Wisty.

—Wisteria Allgood, también lo sé todo sobre ti. Desobediente, recalcitrante, una buena pieza. Más de dos semanas de castigos acumulados en el instituto. La pregunta es: ¿alguna vez podrías llegar a ser una buena chica? ¿Sería posible que aprendieras a obedecer?

Se quedó mirando a Wisty en silencio, a la espera.

Entonces mi hermana hizo algo muy típico de ella: realizó una pequeña y adorable reverencia y proclamó:

—Por supuesto, señor, cada uno de sus deseos son órdenes para mí.

Wisty interrumpió su discursito sarcástico de forma un tanto abrupta, y me di cuenta de que también la había paralizado a ella. Entonces el Único que es Único se volvió hacia los guardias.

—¡Atrapadlos! No volverán a ver a sus padres. Y tampoco vosotros, Ben y Eliza, volveréis a ver a vuestros especiales retoños… hasta el día en que todos hayáis de morir.

CAPÍTULO 9

WHIT

Wisty y yo nos encontrábamos en una furgoneta negra sin ventanas. Mi corazón saltaba como el de un conejo epiléptico y tenía la vista nublada por culpa de la adrenalina. Me hizo falta utilizar hasta el último fragmento de la cordura que me quedaba para no arrojarme contra las paredes de la camioneta. Me imaginaba estrellando mi cabeza contra el metal, abriendo las puertas traseras a patadas, ayudando a Wisty a salir y escapando en mitad de la noche…

Solo que nada de eso pasó.

Por lo que sabía, yo no era un mago, ni tampoco un superhéroe. Era un alumno de instituto que había sido arrancado de su casa.

Miré a la pobre Wisty, pero apenas podía distinguir su perfil en la oscuridad. Su cabello mojado caía sobre mi brazo, y me di cuenta de que temblaba de manera violenta. Quizá era por el frío, quizá por el impacto; quizá por el frío y el impacto juntos, sumados a lo increíblemente inverosímil que resultaba todo aquello.

Abracé sus huesudos hombros con cierta torpeza, porque estaba esposado. Tuve que pasar su cabeza entre mis brazos. No podía recordar la última vez que había hecho eso, excepto, a lo mejor, para darle un escarmiento por haberse metido en mis cosas, o cuando la pillé espiándonos a mí y a… Celia.

No podía pensar en ella en este momento o perdería completamente la cabeza.

—¿Estás bien? —dije. Wisty no parecía tener ni rastro de quemaduras. No olía a perrito caliente quemado ni nada parecido.

—Por supuesto que no estoy bien —dijo ella, olvidando su habitual idiota al final de la frase—. Seguro que vertieron sobre mí alguna sustancia inflamable. Aunque no estoy quemada.

—No los vi rociarte con nada —le dije—. Fue más bien en plan ¡boom! ¡Llamas a mí! —mostré una débil sonrisa—. Por supuesto, siempre supe que tu pelo era peligroso.

Wisty es una verdadera zanahoria, con su espeso cabello ondulado de un color rojo brillante, que ella odia. Sin embargo, yo creo que es genial.

Mi hermana estaba demasiado asustada como para morder el anzuelo acerca de su pelo, al menos al principio.

—Whit, ¿qué está pasando? ¿Qué tiene que ver el idiota supremo de Byron Swain con todo esto? ¿Qué nos está ocurriendo? ¿Y a mamá y a papá?

—Ha de haber algún tipo de terrible error. Mamá y papá no serían capaces de matar ni a una mosca —recordé a mis padres entonces, sujetos e indefensos, y tuve que tragarme toda mi rabia.

En ese momento, la camioneta se detuvo de golpe. Me puse en guardia, con la vista clavada en las puertas, preparado para derribar a alguien. Incluso con las esposas puestas. Incluso si se trataba de un gigantesco soldado atiborrado a esteroides.

No iba a dejar que le hicieran daño a mi hermana. No iba a ser ningún niño bueno, ni a obedecer sus estúpidas reglas.

CAPÍTULO 10

WHIT

Era como si nos hubiésemos despertado y de repente estuviésemos viviendo en un estado totalitario. Lo primero que vi cerniéndose sobre mí fueron docenas de banderas ondeando. En ellas estaba escrito, con grandes letras mayúsculas: N.O.

N.O. Parecía totalmente apropiado, incluso con un toque poético. NO.

Wisty y yo estábamos frente a un enorme edificio sin ventanas, cercado por una valla metálica de alambre de espino. En una piedra expuesta sobre el camino de entrada, hecho de acero, había grabadas letras gigantescas con las que estaba escrito REFORMATORIO DEL NUEVO ORDEN.

Entonces las puertas se abrieron con un chirrido y de repente me di cuenta de que nuestro plan de huida probablemente no iba a salir bien. Diez guardias más (con uniformes negros) salieron al frente, para unirse a los conductores y formar un semicírculo alrededor de la parte trasera de la camioneta.

—Bien, ahora vigiladlos de cerca —oí decir a uno—. Ya sabéis, son…

—Sí, lo sabemos —dijo otra voz malhumorada, la de uno de los conductores—. Mis quemaduras lo tienen bastante claro.

Ni siquiera me molesté en luchar mientras aquellas descerebradas tropas de asalto nos conducían hacia delante y nos arrastraban por una gran puerta rematada con alambre de espino.

Soy bastante grande (mido más de metro ochenta, peso ochenta y seis kilos), sin embargo, estos tipos me trataban como si fuera una bolsa de palomitas de maíz. Wisty y yo intentamos mantenernos en pie, pero no dejaban de darnos empujones y desequilibrarnos.

—¡Podemos caminar! —gritó Wisty—. ¡Todavía estamos conscientes!

—Eso tiene una solución muy fácil —dijo uno de los robustos guardias.

—Escuchad —intenté decir—, os estáis equivocando de personas…

Pero el guardia más cercano a mí levantó su porra y me callé a mitad de la frase. Nos empujaron a través de las escaleras de cemento, a través de las gruesas puertas de acero, y entramos a un vestíbulo brillantemente iluminado. Parecía una cárcel. Había un corpulento guardia detrás de una ventana de vidrio blindado, una puerta cerrada y otro guardia con una porra en la mano.

Oí un fuerte zumbido y la puerta se abrió.

—¿No os sentís un poco estúpidos, chicos? —dije—. Quiero decir, una docena de hombres gigantes a cargo de dos chavales es un poco vergonzoso. ¿No creéis que…? ¡Ay!

Un guardia me golpeó fuertemente las costillas con la porra de madera.

—Empezad a pensar en vuestro próximo interrogatorio —dijo el guardia—. Hablar o morir. Vosotros elegís, chavales.

CAPÍTULO 11

WISTY

Comenzaba a darme la impresión de que toda aquella pesadilla iba a resultar ser verdadera al fin y al cabo. Ahora ni siquiera se me iba a conceder el pequeño consuelo de seguir llevando mi viejo pijama rosa: nos obligaron a ponernos unos uniformes carcelarios a rayas que parecían directamente salidos de la segunda guerra mundial. El traje de Whit le quedaba bien (supongo que tiene la talla habitual de los presos), pero el mío colgaba como la vela de un barco en un día sin viento.

Mi cómodo pijama había sido la última conexión con el hogar. Sin él, lo único que conservaba de mi antigua vida era la baqueta.

La baqueta. «¿Por qué una baqueta, mamá?». Ya la echaba de menos, y sentía retortijones de ansiedad cuando me preguntaba qué habían hecho con ella y con papá.

—¡No le tires así del brazo! —le espetó Whit a mi guardia. Tenía razón. Parecía que mi brazo estuviera a punto de descoyuntarse.

—Cállate, mago —gruñó el malhumorado guardia, arrastrándonos a través de otra puerta electrónica etiquetada como PROPIEDAD DEL NUEVO ORDEN. Entonces llegamos a un enorme recinto de cinco pisos de altura, rodeado por todas partes de jaulas y celdas con barrotes.

Para criminales.

Y para nosotros. Para mi hermano y para mí. ¿Te lo imaginas? No. Es probable que no puedas. ¿Cómo puede alguien en su sano juicio imaginarse esto?

Una de las puertas de las celdas se abrió, y los guardias me arrojaron dentro. En la caída me golpeé fuertemente las rodillas y las manos en el suelo de cemento.

—¡Wisty! —gritó Whit mientras lo arrastraban por delante de mi puerta, que se cerró de inmediato. Apreté la cara contra los barrotes, tratando de ver adónde se llevaban a mi hermano. Lo metieron en la celda contigua a la mía—. Wisty, ¿estás bien? —me preguntó Whit enseguida.

—Podría ser —dije, examinando mis rodillas raspadas—, si la palabra bien significara algo totalmente distinto de lo que quería decir hasta ahora.

—Vamos a salir de aquí —dijo. Su voz estaba llena de valentía y de enfado—. Todo esto es solo un estúpido error.

—Au contraire, mi ingenuo amigo —replicó una voz desde la celda siguiente a la de Whit.

—¿Qué? ¿Quién eres tú? —preguntó Whit.

—Soy el prisionero número 450209A —dijo la voz—. Créeme, no ha habido ningún error. Y no es que se olvidaran de leeros vuestros derechos. Tampoco van a concederos un abogado o una llamada telefónica. Y vuestra mamá y vuestro papá no van a venir a buscaros. Nunca. Y eso es mucho, mucho tiempo.

—¿Y tú cómo lo sabes? —grité.

—¿Cuántos años tenéis? —dijo la voz.

—Tengo casi dieciocho —dijo Whit—, y mi hermana, quince.

—Bueno, pues yo tengo trece —respondió él—, así que ya veis que no hay ningún error.

Entonces miré hacia todas las celdas al otro lado del bloque. Observé, rostro tras rostro, un niño asustado tras otro. Todos llevaban uniformes carcelarios demasiado grandes. Parecía que esta cárcel estaba llena de niños y adolescentes.

Ni un solo adulto.

CAPÍTULO 12

WISTY

—Sí, la verdad es que solo estamos nosotros —dijo la voz desde la celda de más allá—. Llevo aquí nueve días. Fui uno de los primeros. Pero en los últimos tres días, este agujero de ratas ha empezado a llenarse bastante.

—¿Tienes idea de lo que pasa? —preguntó Whit en voz baja, para no atraer la atención de ningún guardia.

—No mucho, jefe. Pero he oído hablar a algunos de los guardias de una limpieza completa —continuó la voz, en tono bajo, cerca de los barrotes—. ¿Os acordáis de los rumores sobre el Nuevo Orden?

—Sí —intervine—, pero la verdad es que no les presté demasiada atención.

—Eso es como esconder la cabeza bajo tierra… ese lugar oscuro y traicionero —dijo la voz—. Sin embargo, si te sirve de consuelo, así estaba la mayor parte del país. Mira, el Nuevo Orden es el partido político que ha ganado todas las últimas elecciones. Ahora mandan ellos. En solo unos meses han destripado el antiguo gobierno y han instituido el Consejo de los Únicos. ¿Habéis oído hablar de ellos? El Único que Manda, el Único que Juzga, el Único que Encarcela, el Único que Asigna Números, el Único que es Único, bla, bla, bla…

—Vale. El Nuevo Orden. Cosas de política —dijo Whit—. ¿Qué tiene que ver eso con nosotros?

—Ellos son la Ley y el Orden, mes amis. Ellos son los Únicos que nos pusieron aquí, y son los Únicos que van a decidir qué hacer con nosotros.

—Pero ¿por qué están haciendo estas cosas tan terribles a niños? —pregunté de nuevo.

—¿Porque respondemos? ¿Porque somos difíciles de controlar? ¿Porque tenemos imaginación? ¿Porque aún no nos han lavado el cerebro? ¿Quién sabe? Deberías hacerle esas preguntas al Único que Juzga… ¡en tu juicio!

Me acerqué a los barrotes tanto como pude, tratando de ver a Whit a través de ellos.

—¿Juicio? ¿Qué juicio? —pregunté—. ¿Nos van a juzgar? ¿Por qué?

¡Plaf!

Un guardia que se había acercado a traición me agarró el brazo a través de los barrotes y lo retorció de mala manera.

—¡Si seguís hablando con los demás presos, voy a poneros a todos en celdas de aislamiento! —gruñó.

Le dio a mi brazo otro violento y doloroso giro, y se carcajeó como uno de esos locos malvados de los dibujos animados antiguos. Estaba tan enfadada que quería arrancar los barrotes y pisotearle la garganta. De repente, una ráfaga eléctrica estremeció todo mi cuerpo.

«Oh, oh…».

Lo siguiente fue ver al guardia a través de una cortina de llamas. Llamas que venían de… mí. Otra vez.

—¡Argh! —gritó el guardia mientras el fuego alcanzaba una manga y una pernera de su uniforme. Corrió hasta un extintor y se roció a sí mismo al tiempo que un grupo de amigos suyos venía hacia mi celda.

—¡Wisty! —voceó Whit—. ¡Agáchate!

Me protegí la cara con los brazos mientras me empapaban con espuma antiincendios. Corrección: espuma antiWisty. Y de pronto las llamas se fueron, y yo parecía un esponjoso árbol de Navidad, un pastel de limón y merengue, un muñeco de nieve zombi y pelirrojo resucitado de entre los muertos.

—Ni un truco más —dijo el guardia con voz ronca—. Tú te vienes conmigo.

Cuatro guardias del Nuevo Orden entraron con bates y pistolas paralizantes y me agarraron de los brazos, para arrastrarme por el pasillo. Otros cuatro cretinos estaban abriendo la celda de Whit.

Cuando los guardias consiguieron meternos en una habitación que lucía un cartel de INTERROGATORIO, yo ya estaba lista para darle a entender al Único que Interroga por qué llevaba dos semanas de castigo acumuladas en mi instituto.

Pero cuando se abrió la puerta, entró por ella el inútil de Byron Swain, seguido por un par de guardias.

—¿Me echabais de menos? —preguntó, con una sonrisa repugnante.

CAPÍTULO 13

WHIT

El corte de pelo de vendedor de seguros a domicilio de Byron, sus polos de colores y sus pantalones chinos planchados con pinza (pero sobre todo su actitud de listillo y sabelotodo) le habían granjeado una merecida fama de pelota en el instituto. De cerca, se percibía la tensión malintencionada de su cara, que parecía la de un hurón cuya mayor aspiración en la vida fuera convertirse en vigilante de pasillos.

Lanzó una carpeta sobre la mesa de metal, hizo un gesto de asentimiento a los dos guardias, y estos dieron un paso atrás contra la pared.

—¿Te has estado entrenando, Swain? —pregunté, conforme apretaba los puños—. Me acuerdo de que la última vez necesitabas al menos seis guardias detrás de ti.

La cara de Swain adquirió un color rojo brillante.

—Ambos sabemos por qué estáis aquí —respondió él, paseando—. ¿Mmm?

El muy imbécil trataba de sonar autoritario y viril, pero su quejumbrosa voz nasal se quebraba al final de cada frase. Sus fríos ojos no se apartaban de mi cara.

—Cuanto antes admitas tus secretos y nos digas lo que queremos saber, mejor será para ti y tu extraña hermana lanzallamas.

—No tengo ni idea de qué estás hablando, coleguita —dije.

Sus ojos de comadreja se entrecerraron. De pronto se inclinó sobre la mesa y enfrentó su rostro al mío.

—Ya puedes dejar de hacer teatro, ¿vale? —le dije.

—¿Estáis protegiendo a alguien, patanes? —espetó, haciendo caso omiso de mis burlas—. En ese caso, podéis estar seguros de que ellos no os están protegiendo a vosotros. Vuestros buenos amigos ya nos han dicho todo lo que nos hace falta saber. Somos conscientes de tus problemas con la bebida, Whitford. Y no necesitamos más pruebas acerca de las tendencias pirómanas de tu hermana. Pero eso no son más que las matrículas de los camiones de información que vuestros «amigos» nos han entregado. Estuvo muy bien. Si fueran un puñado de canicas, no habrían rodado con más facilidad.

—¿Te lo contaron todo? —le dije—. ¿Todo? Por ejemplo, ¿te dijeron dónde escondo los donuts? ¿Mis contraseñas de trucos para juegos? ¿Que casi suspendí el último examen de Biología y que mi familia no lo sabe? No sé por qué, pero de repente una bronca de mis padres ya no me parece tan terrible.

—¿Casi cateas Biología? —susurró Wisty al tiempo que yo veía aparecer una vena en la frente de Byron—. Genial.

—¡Cállate, fenómeno de feria! —le rugió a Wisty, quien le sacó la lengua por toda respuesta—. ¡Vi lo que hiciste antes! ¡Estallaste en llamas y ni siquiera resultaste herida! ¡Si eso no está mal ni es una enfermedad, no sé qué lo será! ¿No te está gustando estar en esta estúpida prisión? ¡Pues va a convertirse en algo mucho peor! Más vale que me hagáis caso, aberrantes… mucho peor.

—¿Sabes, Byron? —dijo Wisty con su tono cursi más insultante—, creo que en realidad tú eres el fenómeno de feria. Podríamos ponerte en nuestra lista secreta de vudú mágico.

Al oír eso, Swain estalló. Se arrojó sobre la mesa y le agarró el brazo a Wisty con tanta fuerza que ella empezó a gritar. Y entonces pasó lo más extraño (que ya es mucho decir): un destello de luz cegadora se proyectó desde la mano libre de mi hermana hasta el pecho de Byron.

El muy canalla chilló como un cerdo y salió impulsado hacia atrás, hasta caer sobre su trasero, cerca de los estupefactos guardias.

Los ojos casi se me salen de las órbitas de la incredulidad. Miré a mi hermana y me di cuenta de que acababa de atacar a Byron con un rayo de electricidad.

Un rayo. Uno pequeño, claro, ¡pero era un rayo! ¡Brotando de las yemas de sus dedos!

—¡Más pruebas! —chilló Byron. Tenía la voz extraordinariamente llorica y la cara casi granate. Se frotaba el pecho, a todas luces horrorizado por la marca de quemadura que se le había quedado en la camisa—. ¡Eres una bruja! ¡Te encerraremos para siempre! —se puso de pie con cierta inseguridad y salió tambaleándose de la sala de interrogatorios.

—¿Ahora le lanzas relámpagos a la gente? —le pregunté a Wisty—. ¡Genial!

CAPÍTULO 14

WHIT

Seguramente me quedé dormido poco después de la visita del inútil de Swain. Me desperté en la celda, con lágrimas rodando por mis mejillas.

No es que sea un blandengue, aunque a veces me sale el lado sensible cuando veo películas románticas. Estaba llorando porque acababa de hablar con Celia. Era un sueño, creo que fue un sueño, pero me dio la impresión de que parecía tan real… No, era real. Recuerdo que abrazaba a Celia, la tenía apretada contra mi pecho, como si estuviéramos en la cita más desgarradora de todos los tiempos.

—Hola, Whit, te he echado de menos —dijo ella, como si fuera perfectamente normal volver a verla después de todos los meses que habían pasado tras su desaparición—. Estoy tratando de actuar como si nada, pero se me da bastante mal —dijo, con una dulce sonrisa—. Lo siento.

—Celia, ¿estás bien? ¿Qué te pasó? —dije de golpe. Mi corazón estaba latiendo como el bombo de una batería.

—Ya hablaremos de eso. Te lo prometo. Lo importante ahora es si tú estás bien y si está bien Wisty.

—Pues claro que sí. Ya me conoces, Celia, puedo con esto. Y Wisty es más dura que una piedra. Aunque está que echa chispas —me reí débilmente de mi propia broma—. Sin embargo, creo que nos está costando un poco comprender la situación.

Celia sonrió de nuevo, y yo casi no podía soportarlo. No tenía ni idea de lo mucho que había echado de menos hasta entonces su increíble sonrisa. Y estaba más guapa que nunca, si es que eso era posible. La piel suave, los largos rizos oscuros, los brillantes ojos azules que siempre me decían la verdad, aunque yo no quisiera oírla.

—Whit‚ tienes un aspecto estupendo para tratarse de alguien que ha sido secuestrado, golpeado y encarcelado ilegalmente —esbozó una sonrisa.

—Olvídate de lo que me pasa a mí. Quiero saberlo todo sobre ti. Celia, ¿qué está sucediendo? ¿Adónde fuiste?

Ella hizo una mueca de dolor, luego su cabeza se movió lentamente de lado a lado y las lágrimas se escaparon de sus ojos.

—Esa es una pregunta difícil. Ya sé que acabo de llegar, Whit, pero debo irme ya. Tenía que asegurarme de que estabais bien. Y Whit, me cuesta trabajo creer que te esté diciendo esto a ti, entre todas las personas, pero realmente tienes que mantenerte firme. Tú y Wisteria. De lo contrario, los dos moriréis.

Entonces Celia se esfumó. Yo estaba completamente despierto y había recibido un consejo acerca de lo que debía hacer a continuación.

«Mantenerme firme».

CAPÍTULO 15

WISTY

Antes pensaba que un arresto era bastante divertido. Algo así como una especie de trofeo. Es increíble con qué rapidez pueden cambiar las cosas.

Esto era la vida real.

Mi antigua vida y los días de hacer pellas sin que me importara nada parecían encontrarse ahora a un millón de mundos de distancia. Lo echaba de menos, y nuestra casa, y especialmente a mamá y papá, tanto que me sentía como si fuera a perder los nervios.

Me quedé mirando el techo y soñando despierta, recordando…

Cómo mamá solía echarse en la cama con Whit y conmigo cuando éramos muy pequeños, y reía y reía, y nos contaba que nos estaba enseñando a amar la risa, porque esa era una de las mejores cosas de la vida, probablemente la mejor.

Y…

Cómo papá siempre decía que tenía que ser nuestro padre, no nuestro amigo —y que había una gran diferencia entre ambas cosas— pero de alguna manera terminó siendo nuestro mejor amigo de todos modos.

Y…

Cómo íbamos de viaje en familia a visitar museos importantes, como el Betelheim y el Britney. Y luego, esos supuestamente horribles campamentos familiares, uno cada temporada (sin que importara el frío o la lluvia). En ellos aprendimos a sobrevivir en el mundo, pero más que eso, a apreciar lo que estaba allí afuera, a la espera de ser descubierto.

Era un poco como ese enorme roble de nuestro jardín, aquel en el que Whit y yo aprendimos a trepar casi tan pronto como a caminar… y caer.

Y entonces… había dos guardias en la puerta.

Con esposas.

Y grilletes para las piernas.

—¿Para mí? —sonreí a aquellos dos cretinos—. No teníais por qué haberos molestado.

Sorprendentemente, ninguno de ellos le encontró la gracia.

—¡Vamos, bruja! —espetó un guardia—. Es el día de tu juicio. Ahora vas a conocer al Único que Juzga… y no va a gustarte nada en absoluto.

—Por supuesto —dijo el otro—, para equilibrar las cosas, tú tampoco vas a gustarle nada a él.

Los guardias pensaron que eso era para morirse de la risa.

CAPÍTULO 16

WHIT

La luz del sol —los primeros rayos que veía en lo que me habían parecido años— caía a través de las ventanas de nueve metros de altura de la sala del tribunal, hasta casi cegarnos. Parpadeé y traté de proteger mis ojos, pero todo cuanto conseguí fue golpearme la frente con las esposas. «Qué buen momento para ser torpe».

Había pensado que a estas alturas sería difícil sorprenderme, pero no me podía creer la escena que tenía enfrente.

Había un retrato gigante del Único que es Único colgado en el centro de la habitación, como si fuera un general que hubiera conquistado el mundo, o un emperador. Había una enorme jaula de metal frente al escritorio del juez (sí, una jaula, como las que se usan para observar tiburones bajo el mar). Un guardia sostuvo la puerta y el otro nos empujó dentro.

Era una jaula.

En un tribunal.

—Estoy acostumbrándome a ver el mundo a través de barrotes —dijo Wisty, resignada. No parecía ella misma en absoluto.

—No digas eso —susurré bruscamente—. Saldremos de esta casa de locos. Te lo prometo.

Pero ¿cómo? Escaneé la sala del tribunal. A nuestro alrededor había un impenetrable muro de indiferencia, incluso de odio. Además de, al menos, una docena de guardias armados.

El juez —di por supuesto que se trataba del Único que Juzga— nos fulminaba con la mirada desde una alta plataforma justo enfrente de nosotros. Tenía el fino y grasiento cabello gris pegado al cuero cabelludo.

En la parte derecha del tribunal, tras un estrado, el jurado miraba distraídamente hacia nosotros. Todos ellos eran adultos, todos hombres, y daban la impresión de pensar que dos inocentes niños apareciendo en juicio en una jaula no era nada fuera de lo normal.

Así que ya quedaba constatado: el mundo se había vuelto loco de remate.

CAPÍTULO 17

WHIT

El Único que Juzga se colocó unas gafas diminutas en su larga nariz aguileña y frunció el ceño hacia nosotros. En su placa dorada ponía: JUEZ EZEKIEL UNGER.

Levantó un trozo de papel.

—¡Whitford Allgood! —leyó con voz punzante—. ¡Wisteria Allgood! ¡Este juicio ha sido convocado porque se os ha acusado de los delitos más graves contra el Nuevo Orden! —dijo, mirándonos.

Había una gran cantidad de espectadores adultos detrás de nosotros. No quedaba ni un sitio para sentarse. Me volví para ver mejor a la multitud. Los pocos que me miraron tenían los ojos fríos y llenos de odio.

Me froté la frente contra el brazo mientras el enfadado juez leía un montón de términos legales sin sentido.

Miré hacia el jurado. ¿A ninguno de ellos le conmovía ver a dos adolescentes hambrientos y sucios? ¿Chavales esposados, en una jaula, sin abogado? Sin embargo, sus caras estaban congeladas en expresiones de condena. Era como si les pagaran por tener aversión hacia nosotros. ¿Habría un cartel de neón sobre nuestras cabezas que decía FRUNCIR EL CEÑO en lugar de APLAUSOS, como sucedía en los programas televisivos en directo?

—¿Qué hemos hecho? —gritó Wisty de repente al juez—. Solo díganos de qué se nos acusa.

—¡Silencio! —gritó el juez—. ¡Escucha, despreciable niña! Tú eres la amenaza más peligrosa para todo aquello que es correcto, justo y bueno. Lo sabemos gracias a testigos de la policía, que han dado fe de tus recientes perpetraciones en las artes oscuras. Lo sabemos gracias a innumerables investigaciones llevadas a cabo por la Agencia de Investigación de Seguridad del Nuevo Orden, y lo sabemos, fundamentalmente, a causa de la Profecía.

Mi mandíbula cayó al suelo cuando vi asentir al jurado.

—¿Profecía? —me burlé—. Te prometo que mi hermana y yo no estamos en ninguna parte de la Biblia. Aterriza, Ezekiel.

La sala del tribunal se quedó sin aliento.

—¡Blasfemo! —chilló una mujer, agitando el puño hacia nosotros.

El asistente judicial se precipitó hacia mí con su garrote en alto, y yo levanté las cejas fingiendo un miedo teatral. «Eh… estoy en una jaula, estúpido. Las barras funcionan en ambos sentidos».

El juez Unger continuó:

—Por lo tanto, basado en la preponderancia de la evidencia…

—¡Mire, sean cuales sean los cargos, nos declaramos inocentes! —grité, agarrando los barrotes de la jaula a pesar de mis esposas y sacudiéndolos con todas mis fuerzas. Supongo que aquello no era lo más inteligente.

¡Zas! El ayudante hizo chasquear su porra sobre mis nudillos. Wisty ahogó un gemido, y yo apenas conseguí tragarme un grito de dolor.

El Único que Juzga saltó de su silla, literalmente, y se inclinó sobre el escritorio, lo bastante cerca como para que sus escupitajos alcanzaran el papel.

—¡Esto les dará una lección a esas sabandijas! ¡Bien hecho, oficial! ¡Esa es la única manera de lidiar con este tipo de suciedad! ¡Si escatimas la vara, malcrías a los aberrantes!

Su rostro tenía zonas moradas y blancas, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas.

—¿Cómo os declaráis ante estos cargos? —nos gritó.

Atónitos, Wisty y yo respondimos:

—¡Inocentes!

El juez se dio la vuelta.

—Señores del jurado, con esa declaración, los acusados insisten en un claro desprecio hacia su voluntad y la misión de este tribunal. Se burlan de nosotros. ¡Ignoran las normas del glorioso Nuevo Orden! Yo les pregunto, ¿cuál es su veredicto?

—¿Eso es todo? —grité desde la jaula—. ¿Este es todo nuestro juicio?

—¡Tiene que estar de broma! —chilló Wisty—. Esto no es justo.

¡Zas!, hizo la porra del oficial. ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!

CAPÍTULO 18

WHIT

Toda aquella locura estaba yendo demasiado rápido.

En los juicios normales, legales, un miembro del jurado se ponía de pie y leía el veredicto de una hoja de papel, que a menudo sostenía de forma temblorosa. Pero aquello era una parodia de la justicia. Este jurado se limitó a levantar los puños. Todos aquellos hombres, uno a uno, volvieron sus manos con los pulgares hacia abajo. Todos ellos. Unánimemente.

Por supuesto, en los juicios normales también hay abogados, y un proceso que se ha de seguir, y principios como la presunción de inocencia hasta que se demuestre lo contrario, y cosas por el estilo. «Bienvenidos al Nuevo Orden», supuse.

El juez Unger golpeó con tanta fuerza con su martillo que Wisty y yo dimos un salto.

—¡Culpables de todos los cargos! —rugió, y la respiración se me congeló en el pecho.

—¡A ti, Wisteria Allgood, el Nuevo Orden te declara hechicera! ¡A ti, Whitford Allgood, se te declara hechicero!

Wisty y yo solo éramos capaces de mirarlo en estado de shock e incredulidad. Pero él se había reservado la mejor frase para el final.

—Ambos cargos merecen el castigo de ahorcamiento… hasta la muerte.

CAPÍTULO 19

WISTY

¿Ahorcamiento hasta la muerte?

«Esto no puede estar pasando».

Sentí un zumbido en los oídos.

«Esto no puede ser verdad. Estas cosas no pasan. Tiene que ser una pesadilla».

Mi pecho se contrajo. La habitación se estaba volviendo verde y borrosa.

Y entonces escuché la voz de Whit como si estuviera llegando hasta mí a través de un largo túnel. Finalmente, mi hermano me sacudió el hombro.

—Aguanta, Wisty —dijo en voz baja. Parpadeé y enfoqué su cara—. Te quiero.

Asentí con la cabeza. Whit no pensaba que él fuera especial, pero sus palabras y su tacto eran como una bala mágica de fuerza. Yo ya era capaz de respirar.

—Yo también te quiero —susurré—. Más de lo que nunca hubiera imaginado.

Respiré hondo y me preparé para lo que el juez Unger iba a decir a continuación.

—Por desgracia, las ejecuciones no están autorizadas hasta que el criminal alcance los dieciocho años de edad.

El zumbido regresó a mis oídos, la falta de claridad a mi vista.

¡Whit cumpliría los dieciocho en menos de un mes!

Me pregunté por qué no me sentía un poco flameante o relampagueante en ese mismo momento. Tenía tantas ganas de atizarle a ese juez, que me dolía.

—Así pues, los dos seréis ubicados en la prisión del estado —prosiguió con gravedad y luego sonrió—, por el momento.

Hizo un gesto con la cabeza al oficial de la sala del tribunal y dijo:

—Lléveselos fuera de mi vista.

Los guardias nos sacaron de la jaula, con algo de torpeza, debo añadir, ya que Whit se agitaba como un animal rabioso.

—¡Está cometiendo un terrible error! —gritó—. ¡Esto es una locura! ¡Alguien le va a inhabilitar! ¡Esto no es legal!

—¡Cállate, hechicero! —gritó el juez, y de pronto lanzó su maza hacia mi hermano.

Whit levantó sus manos esposadas y entonces…

La maza se sostuvo en el aire durante unos cinco segundos, a unos quince centímetros de la cara de Whit. Luego cayó pesadamente al suelo.

La sala se quedó en completo silencio por un momento. Luego se hizo el caos. Voces furiosas gritaban:

—¡Hechiceros! ¡Matadlos! ¡Ejecutadlos! ¡Bruja! ¡Mago!

Y se referían a nosotros, ¿verdad? Wisty y Whit. La bruja y el hechicero.

CAPÍTULO 20

WISTY

La furiosa multitud de la sala del tribunal nos llenó los oídos de insultos y consignas mientras Whit y yo éramos arrastrados e introducidos por un pasillo largo y estrecho, a través de una muchedumbre de perfectos desconocidos sedientos de sangre (la nuestra).

Eso sí que es una buena manera de acabar con tu fe en la humanidad.

Unos días atrás, parecía que lo peor que podía pasarme en la vida era despertar con un grano gigante el día de la foto del instituto. ¿Cómo era posible que la vida tal y como yo la conocía hubiera cambiado tan rápida y extrañamente? Mi hermano y yo acabábamos de ser condenados a muerte.

Esa horrible palabra, ejecución, seguía rebotando sin descanso dentro de mi cabeza, dejándome en un estado de aturdimiento, mientras nos cargaban a Whit y a mí en otra camioneta.

Pensé en toda la gente ejecutada o asesinada acerca de la que había estudiado en el colegio. Me acordé de casi una docena. Pero todos ellos eran políticos o líderes religiosos. Y yo solo era Wisteria Allgood. No era lo suficientemente poderosa como para asustar a la gente. ¿O sí que lo era? Yo no era una heroína, una profeta, una santa ni una líder de ningún tipo. No tenía sentido. Era posible encontrar una explicación.

También hubo otra cosa horrible. Algo estremecedor. Algo que volvió a cambiar mi opinión acerca de lo peor que podía sucederme.

En nuestro camino a través de la ciudad, mantuvimos las caras apretadas contra el ventanuco de la maloliente furgoneta, buscando con desesperación la luz del sol, nada más. Y conforme las calles de la ciudad pasaban ante nosotros, solo veíamos soldados, soldados por todas partes.

Hasta que advertimos un nuevo cartel que estaba montando un grupo de obreros.

BUSCADOS POR TRAICIÓN

Y POR LA PRÁCTICA CRIMINAL DE ARTES VILES

Debajo de las palabras había fotografías en blanco y negro de mamá y papá.

Y luego la guinda:

¡VIVOS O MUERTOS!

—Consiguieron escaparse —susurró Whit—. Están por ahí, en alguna parte. De alguna manera, los encontraremos.

LIBRO DOS

MUY DICKENSIANO

CAPÍTULO 21

WISTY

Cuando la horrible furgoneta negra del Nuevo Orden se detuvo por fin, llovía intensamente en el exterior y el viento rugía. Aparcamos delante de otro gran edificio, que tenía unos muros altos de piedra con aspecto requemado, como si fuera una fábrica vieja. Las manchas sobre la entrada revelaban la ausencia de una serie de letras, en las que en el pasado había estado escrito HOSPITAL PSIQUIÁTRICO ESTATAL DEL GENERAL BOWEN.

Por un segundo, se me ocurrió que esta pesadilla realmente podría tener sentido. «¡Eso es! —pensé con un aliento de esperanza—. ¡Tengo un trastorno psiquiátrico! Todo lo que ha pasado ha sido solo un conjunto de espectaculares alucinaciones».

Eso explicaría el fuego… la extraña y aleatoria aparición de Byron Swain… la sentencia de muerte por ser una hechicera.

«Los médicos me darán un buen tratamiento, mamá y papá vendrán a recogerme cuando me recupere, y todo estará bien de nuevo. Solo soy una psicópata, eso es todo. No es para tanto».

Sonreí sin querer ante este pensamiento. Whit me miraba como si yo estuviera (no me sorprende) oficialmente loca. Esperaba estarlo.

—¿Qué pasa contigo? ¿A qué viene esa sonrisita? Esta parece la casa del infierno —hizo una mueca.

—Bueno, ¿qué esperabas? —dije con una risita—. ¿Un sitio cálido y entrañable?

Nos empujaron fuera de la camioneta hasta franquear los muros de piedra.

—¡Muévete! —el guardia me clavó en la espalda su bastón, empujándome a la fuerza por un ancho pasillo oscuro. Una débil luz fluorescente parpadeaba al final, muy lejos. ¿Una luz al final del túnel? Me extrañaría mucho.

—¿Mi tratamiento va a ser aquí? —aproveché para preguntar—. ¿Cuándo podré ver al médico?

Whit giró la cabeza y me echó otra mirada de desconcierto.

—Esta es una cárcel del Nuevo Orden, mocosa —dijo uno de los guardias, brusco y nervioso al mismo tiempo—. Para criminales peligrosos. Como vosotros dos.

Nos guiaron por un túnel con escaleras, terriblemente oscuro, cuya única iluminación procedía de las rendijas bajo las puertas de cada rellano. Tenía las piernas temblorosas, probablemente porque no habíamos comido apenas nada desde la pesadilla de la medianoche anterior. Los guardias nos condujeron cada vez más arriba, hasta que me rendí a la fatiga y dejé de contar los pisos.

Por fin llegamos a otro pasillo oscuro que parecía albergar el mostrador de una antigua sección de enfermeras. Una mujer estaba recostada sobre su escritorio, absorta en la revista Administrador del Nuevo Orden. Debía de ser enormemente alta, porque a pesar de estar sentada, tenía que inclinar hacia abajo la cabeza para mirarme.

—¿Qué pasa? —croó, como una rana que hubiera fumado demasiados cigarrillos—. ¿Por qué razón habéis venido a molestarme?

Unos ojos oscuros, sin nada blanco en ellos, perforaron los míos. Tenía la nariz torcida y una barbilla puntiaguda, con un enorme lunar con cerdas negras que sobresalían. Vaya, si de verdad el Nuevo Orden estaba buscando brujas…

—Dos despreciables degenerados más para usted, Matrona —anunció uno de los guardias—. Dos hechiceros.

El estómago se me hundió hasta los calcetines. La breve fantasía de psicosis que me había permitido se había volatilizado.

Te das cuenta de que la vida realmente apesta cuando reconoces el deseo de ser internada, drogada o sometida a tratamientos de shock para regresar a la realidad. En aquel momento, me habría gustado que me practicaran una lobotomía. Supongo que eso es a lo que te enfrentas cuando la libertad ya ni siquiera es una ilusión.

¡Lobotomía o muerte!

CAPÍTULO 22

WHIT

—La policía tiene que estar rastreando todos los montones de basura rancia del país —gruñó la Matrona—, para encontrar todos estos gusanos y traérmelos.

Con esta alegre bienvenida, nuestra situación con toda probabilidad había tocado un nuevo fondo. De momento, yo estaba muy preocupado por Wisty, cuyos ojos se hallaban aterradoramente vidriosos.

La Matrona se dio la vuelta en su silla giratoria para buscar un par de gruesos archivos del escritorio detrás de ella. Tenía una espesa y grasienta cola de caballo, que colgaba tras su blanco uniforme de enfermera como si fuera un enorme pedazo de alga marina o una anguila muerta.

—Sí, señora —dijo el guardia—. La palabra gusanos es perfectamente correcta, solo que demasiado amable, si me lo permite.

—No se lo permito —espetó la Matrona. El guardia se acobardó e hizo una imitación de los muñecos de cabeza colgante que suelen ponerse en los salpicaderos de los coches.

Entonces ella se incorporó sobre sus enormes pies con un gruñido cansado.

—¿Sabéis por qué estáis aquí en lugar de en alguna cárcel remilgada? —preguntó.

—No, señor —dije, aclarándome la voz.

—Muy gracioso —sus ojos se estrecharon en rendijas destellantes—. Este es un lugar peligroso —dijo—. Para criminales peligrosos. Recordad que vuestros apestosos trucos no funcionarán aquí, guapitos.

¿Nos acababa de llamar guapitos? ¿Había oído bien? Tal vez había una buena razón para que ella estuviera en un hospital psiquiátrico.

—El Nuevo Orden ha creado este lugar a prueba de hechizos —pareció animarse, pero luego su expresión cambió y empezó a mascullar para sus adentros—. Sin embargo, no sé qué pretenden que haga con toda esta porquería.

La Matrona nos condujo por el pasillo hasta llegar a una gruesa puerta de madera que tenía una ventanilla de vidrio reforzado con tela metálica. Descorrió el cerrojo, y los guardias nos empujaron dentro con brusquedad. Nos quitaron las cadenas y después arrojaron al suelo nuestras escasas pertenencias (una baqueta y un libro en blanco).

—Bienvenidos al corredor de la muerte —dijo ella mientras daba un portazo y aseguraba el cerrojo, encerrándonos dentro.

CAPÍTULO 23

WISTY

—Qué miedo, ¿eh? —dije, tratando de sonar como si aquel lugar no fuese mucho peor que la casa embrujada de un parque de atracciones.

—Eh… no da tanto miedo como tú —dijo Whit—. Odio tener que decirte esto, hermanita, pero… ejem… estás brillando.

«¿Brillando?». No lo proceso. No lo proceso.

—¿Cómo? —dije, impasible—. ¿Qué quieres decir?

—¿Qué parte de «estás brillando» no comprendes? —preguntó.

—La parte en la que se supone que estoy brillando —le aclaré—. ¿A qué te refieres?

Entonces miré hacia abajo y vi que mi piel, mi ropa e incluso el aire alrededor de mi cuerpo estaban impregnados con una débil y pálida luz verdosa. Era suficiente para poder ver.

—¿Has estado jugando con desechos tóxicos últimamente? —dijo Whit. No tuvo gracia.

Alargué mi temblorosa mano y la examiné. Empezó a ponerse tan brillante que tuve que girarme. El cuarto entero se iluminó (las sucias grietas oscuras, los montones de desperdicios médicos, las bacinillas, los agujeros entre el suelo y la pared en los que sería muy fácil que cupieran ratas).

—¡Ugh! —Whit hizo una mueca—. Hazme un favor y dale al interruptor de apagado.

—No sé si puedo hacerlo —mi voz se quebró un poco.

Excepto por mi nombre de pila ligeramente hippie, por lo general a lo largo de mi vida había escapado bastante bien de la anormalidad. No tuve que vestir horrendas ropas usadas de una hermana mayor. Nunca fui la última a la que elegían para los equipos de la clase de gimnasia. Nunca me llamaron cuatro ojos, dientes de sierra, o bola de sebo. Sin embargo, ahora me había convertido en un fenómeno tres veces peor. Una bruja lanzallamas y radioactiva. Eso no son excelentes noticias para una chica de quince años de edad, por si no lo sabías.

De golpe y porrazo me llené de lágrimas: echaba desesperadamente de menos a mis padres.

—¿Mamá? ¿Papá? —lloriqueé. El eco de sus nombres impactó de forma cruel en mis oídos.

Whit puso otra vez esa molesta mirada de preocupación.

—Wisty…

—Shh —susurré, llorando—. Mamá me hablaba de todo, Whit. Me contó todo lo de los pájaros y las abejas muchísimo antes de que cualquier otro padre o madre de mis amigos lo hiciesen. Me contó cómo se enamoraron ella y papá (fue muy romántico). Y papá me explicó cuáles habían sido sus momentos más penosos en la escuela. Y lo orgulloso que estaba de ti y de mí, y… y nunca le daba miedo decirnos que nos quería, como les pasaba a otros padres —tomé aire dolorosamente—. Así que, ¿por qué no me contaron nada acerca de todo esto?

Whit se acercó y me abrazó, aunque estuviera resplandeciendo.

—Lo peor de todo, Whit, es que tal vez ellos sí que me hablaron sobre esto. Y tal vez no presté la suficiente atención.

Entonces empecé a llorar a moco tendido. Mis lágrimas empaparon el uniforme de Whit, y él me abrazó hasta que nos quedamos dormidos y mi resplandor se fue desvaneciendo poco a poco.

CAPÍTULO 24

WHIT

¡Guau!

Celia vino a visitarme de nuevo esa noche, en algún momento durante esas primeras horas opresivas en la nueva cárcel. Yo ya no estaba tan seguro del paso del tiempo. No estaba seguro de nada.

—Hola, Whit, te he echado de menos —dijo Celia, igual que la otra vez, solo que en esta ocasión lo dijo con un guiño—. He estado pensando en ti. En cómo era todo. En los días felices. En nuestra primera cita. Llevabas esa camiseta de jugar a los bolos tan arrugada que te gusta tanto. Alley Cat. ¿Te acuerdas?

Por supuesto que me acordaba.

«¿Qué está pasando?… ¿Qué está pasando, Celia?… ¿Me he vuelto totalmente loco? ¿Ese es el motivo de que esté en un manicomio?».

—Celia, escucha, necesito hacerte una pregunta. ¿Por qué estuviste fuera tanto tiempo? Por favor, si no quieres que pierda completamente la cabeza, dime qué te pasó.

De manera asombrosa (sobre todo si aquello era un sueño), Celia extendió la mano y me tocó. Podía sentirla. Tenía un efecto calmante. Muy calmante. Tenía el tacto de la Celia que yo recordaba, era idéntica a la Celia que yo recordaba, y tenía la misma sonrisa dulce.

—Te voy a contar lo que me sucedió, Whit. Tengo muchas ganas de hacerlo.

—Gracias —dejé escapar un suspiro desde el fondo de mis zapatillas—. Gracias.

—Sin embargo, no puede ser ahora. Te lo contaré cuando te vea de verdad, en persona. No en un sueño. Tenemos que andarnos con cuidado. El Único que es Único nos está vigilando.

No podía dejar que Celia volviera a irse. La abracé fuerte (muy, muy fuerte) y le volví a pedir algún tipo de explicación racional.

Entonces ella se apartó, pero solo lo bastante como para mirarme directamente a los ojos. Me encantó poder ver una vez más el interior de sus ojos. Los dos teníamos los mismos ojos azules que los niños pequeños. Sus amigos solían bromear sobre cómo serían los de nuestros hijos.

—Esto es todo lo que te puedo decir por ahora, Whit. Hay una profecía. Está escrita en una pared, en tu futuro. Búscala. Nunca lo olvides. Eres parte de algo que tiene que ver con dirigir el mundo. Ese es el motivo de que el Nuevo Orden esté tan asustado contigo y con Wisteria.

Ni siquiera pude asimilar toda esa información repentina antes de que ella recobrase el aliento y continuara.

—Whit, no puedo permanecer aquí más tiempo. Te quiero. Por favor, échame de menos.

—No te vayas —le supliqué—. No puedo volver a pasar por esto… ¿Celia?

Ella ya se había ido, pero de alguna manera aún podía escuchar su voz:

—Volveremos a estar juntos, Whit. Yo ya te echo de menos. Échame de menos tú también… Por favor, échame de menos.

CAPÍTULO 25

WISTY

Aquella mañana, a Whit y a mí nos despertó bruscamente un golpeteo, el ruido de un palo o tal vez el bastón de alguien. Al instante mi corazón empezó a latir a una velocidad ensordecedora, pero Whit todavía parecía somnoliento y desorientado.

—Celia… —masculló. Me aparté de él. Quería a mi hermano, pero no era el mejor momento para tanto romanticismo desesperado.

—No, soy tu hermana, y por si no te acuerdas, estamos en el «hogar dulce hogar» del mismísimo infierno —dije, dándole un suave cachete—. ¡Despierta! ¡Te necesito aquí, chaval!

Contuve mi aliento mientras el pomo giraba lentamente. Cuando Whit mostró algún signo de reconocer dónde estaba, la puerta se había abierto varios centímetros, pero todo lo que se podía ver era la tenue luz del pasillo a través de la rendija.

Al fin, oímos una voz fría desde el otro lado de la puerta.

—Gracias, Matrona —su malvado tono helador hizo que mi corazón prácticamente se detuviera—. Desde ahora yo me encargo, si no le importa.

—Esta vez, tenga cuidado —dijo la Matrona—. Estos demonios son peligrosos.

—Gracias por preocuparse pero creo que estaré bien.

La puerta se abrió un poco más y una figura imponente, esquelética (inhumanamente alta) entró en el cuarto.

Era como la mismísima Muerte, pero en atuendo moderno. Su traje color antracita le colgaba como si estuviera hecho de perchas. Su piel tenía una palidez cadavérica, como la de una planta abandonada en un armario… durante años y años.

Retrocedí de manera instintiva. Entonces, como si se tratara de una impresionante serpiente, una fusta de cuero negra surcó el aire con un siseo y me sacudió con fuerza.

—¡Hey!

El escozor era frío, luego ardiente; me quedé sin aliento y me llevé la mano al pecho.

—No lo hagas, bruja —ordenó la figura de la Muerte—. Vuestros días de controlar personas y objetos con vuestros malvados poderes han terminado. Ahora estoy aquí. Soy vuestro Visitante.

CAPÍTULO 26

WHIT

Cuando ese monstruo cobarde y abusón golpeó la mano de Wisty con su látigo serpenteante, faltó poco para que me abalanzase hacia él. Estaba dispuesto a pelearme a muerte, o lo que fuera necesario. Nadie pega a mi hermana.

Wisty se protegió la mano contra el pecho, valiente, y lo observó con la mandíbula en tensión.

Fulminé con la mirada a ese asqueroso Visitante, en un intento de distraerlo. Comenté:

—Déjame adivinar. Nadie te quería cuando eras pequeño… Ah, y tampoco cuando te hiciste mayor. ¡Qué pena haber recibido tantos capones!

Entonces, ¡ssst! Contuve una exclamación mientras la fusta azotaba mi cara y me abría la piel con un aguijón al rojo vivo. La sangre empezó a deslizarse por mi mejilla.

—Este es tu primer día completo en el Hospital, hechicero —dijo el Visitante—‚ así que voy a ser especialmente amable contigo. Pero no te atrevas a volver a hablarnos de esa manera a la Matrona o a mí. Somos lo único que te separa de un destino mucho peor que la muerte.

—¿Así que hay algo mucho peor que ser secuestrado en mitad de la noche, encerrado en prisión, condenado a muerte en un juicio absurdo y luego quedarse atrapado con dos sádicos en un maldito hospital? ¿Cómo podría ser peor?

—¿Has acabado? —preguntó con voz calmada.

Me encogí de hombros y estaba pensando qué decir cuando un rápido latigazo salió de la nada y me alcanzó en la oreja izquierda, luego en la oreja derecha, y luego en la barbilla.

—Sssí… Mucho peor —dijo el Visitante—. Tu archivo muestra claramente que no eras la farola más brillante de la calle, Whit. De todos modos, te harías un gran servicio a ti mismo si aprendieras la siguiente lección: este —suspiró, haciendo un gesto en torno para señalar nuestra repugnante y húmeda celda— es vuestro nuevo hogar. Hay guardias armados, cámaras de seguridad, todo el perímetro está electrificado, y existen numerosas trampas letales de las que no estoy autorizado a hablar. Además, vuestros trucos no servirán de nada para evitar estos sistemas. Este edificio ha sido modificado para amortiguar vuestra energía, y ya os daréis cuenta de que no tenéis poderes aquí. En pocas palabras, una vez que entrasteis por la puerta, os convertisteis en gente normal.

Wisty y yo intercambiamos una mirada que quería decir «excepto por el pequeño detalle de brillar en la oscuridad». Juro que a veces nos podíamos leer la mente el uno al otro, sobre todo en los últimos tiempos.

—En lo que se refiere a las comodidades de este cuarto, tened en cuenta que la única ventana externa da al oeste. A través de ella podéis ver la negrura de un profundo pozo de ventilación de diez pisos, cuyo fondo está equipado con una turbina que podría triturar una ballena azul en menos de diez segundos. Tiraos por ella cuando queráis —siguió hablando como si fuera el empleado de un hotel describiendo una suite ejecutiva—. También tenéis vuestro propio cuarto de baño semiprivado, con nuestro papel higiénico especial: es tan ligero que da la impresión de que ni siquiera está allí.

Miré hacia nuestro rincón de aseo sin puerta, que contenía un retrete sin asiento rodeado de polvo y trozos de yeso caído, y confirmé que sí, que de hecho, no había papel higiénico.

El Visitante nos miró a través de su larga nariz en forma de gancho.

—Volveré de vez en cuando para ver cómo estáis —dijo, con una voz profunda como la de un zombi—. Si os metéis en cualquier tipo de problema —hizo una pausa y sonrió con una mueca que habría hecho parecer amable a un cocodrilo—, os asignaré un castigo.

¡Sssst! La fusta siseó en el aire, evitando milagrosamente mi ojo.

—Nos vemos pronto… os lo prometo.

Luego se fue, y el candado se cerró tras él.

—No lo voy a echar mucho de menos —dijo Wisty—. ¿Y tú?

CAPÍTULO 27

WHIT

Entonces Wisty resumió nuestra situación con su cuidadosa exactitud habitual:

—Esto es una auténtica mierda —dijo.

Me paré a pensar en sus palabras.

Entre nuestras diversas magulladuras, golpes, cortes, moratones y ropas rotas, parecía que habíamos estado en una jaula con un hombre lobo.

Por otra parte, me quedaba menos de un mes de vida.

—Demasiado optimista —le dije—. Siempre ves el lado bueno de las cosas, ¿no?

Caminé por la habitación, intentando distraerme del dolor y el escozor de mis lesiones. Pero me estaba costando bastante formular pensamientos que no tuvieran que ver con imágenes de jugosas hamburguesas, batidos de nata y chocolate y patatas fritas con queso fundido por encima. Nunca había tenido tanta hambre en toda mi vida.

Entonces me di cuenta de que Wisty estaba sentada sobre el colchón, moviendo los labios en silencio.

—¿Ya estás hablando contigo misma? —pregunté.

—¿Por qué no? Estamos en un manicomio —sonrió y pareció un poco avergonzada—. En realidad, si quieres saberlo, estoy tratando de hacer un hechizo. Ya sabes, para sacarnos de aquí. Si en realidad soy una bruja, debería ser capaz de decir alakazam y de abrir la puerta con una explosión.

—Nos han dicho que no teníamos ningún poder aquí. ¿No oíste al Único que Hace el Imbécil con el Látigo?

—¿En serio? ¿Quieres decir que mi pequeño momento radiactivo fue simplemente un sueño raro?

—Vale, tú ganas, chica fluorescente —le dije—. ¿Crees que las palabras mágicas van a funcionar? Inténtalo.

Wisty agitó las manos en dirección a la puerta.

—¡Alakazam! —gritó.

¡Snick!

La puerta se abrió.

CAPÍTULO 28

WHIT

—Vosotros dos —dijo la Matrona. Su enorme cuerpo llenaba todo el marco de la puerta—. Venid conmigo, parásitos. Ya va siendo hora de que aprendáis a conseguir comida y agua.

Llevaba en sus macizas manos dos cubos destartalados, que arrojó hacia nosotros. Puede que fuera solo mi intuición, pero todo esto no empezaba con muy buena pinta. Sin embargo, habría hecho cualquier cosa por conseguir un trago de agua. La cadena del retrete no funcionaba, y el agua que había dentro del inodoro no era exactamente ¿cómo lo diría yo?, potable.

Agarramos un cubo cada uno y seguimos los ruidosos pasos de la Matrona por el oscuro pasillo, mientras sus llaves tintineaban con cada uno de sus tambaleantes pasos. Tenía unos pies de salchicha increíblemente grandes embutidos en dos gruesos zapatos blancos.

Empecé a oír ruidos un poco más adelante… ruidos un tanto animales. Mis oídos se llenaron de gruñidos, rugidos y quejidos agudos.

—¿Qué es eso? —masculló Wisty—. ¿Qué va a pasar ahora?

La Matrona hizo una seña hacia el final del pasillo.

—Hay comida muy, muy, muy al fondo. Y agua. Usad los cubos —consultó su enorme reloj de correa metálica—. Tenéis cuatro minutos. Si no estáis de regreso para ese momento… —sus negros ojos brillaron, y su boca se deformó con la horrible imitación de una sonrisa—, entonces sabré que habéis pasado al otro lado. Violentamente.

Tras darnos la espalda, caminó de regreso hacia el mostrador de la enfermería, a unos cincuenta metros detrás de nosotros.

—Tened cuidado —gritó.

La palma de la mano con la que aferraba la delgada asa de metal del cubo estaba empapada de sudor. El pasillo frente al que nos encontrábamos se hallaba flanqueado a cada lado por animales… caninos… de algún tipo. ¿Perros rabiosos? ¿Lobos? ¿Hienas de pelaje negro? Animales hambrientos, enfadados, hostiles, encadenados a todo lo largo de las paredes del pasillo.

Debíamos encontrar la manera de pasar entre ellos (y luego volver) en cuatro minutos… pero solo si teníamos el capricho de conseguir comida y agua.

Solo si queríamos seguir vivos.

CAPÍTULO 29

WISTY

Cualquiera que haya estado al borde de una catástrofe, posiblemente incluso de la muerte, puede contar que se le pasaron por la cabeza las cosas más peregrinas.

Poco antes de estar a punto de sacrificar mi vida a estos animales, me vino a la memoria un perro realmente malvado que vivía en nuestra manzana. Cuando era pequeña, mis amigas y yo siempre llevábamos las bicis por el otro lado de la calle, porque aquel perro tenía una pinta salvaje y nos daba miedo que pudiera liberarse y mordernos el trasero. Se llamaba Princess. Era una shih tzu. Y ahora, me parecía que se trataba de un osito suave de peluche a quien podría haber vestido de muñequita para ir a tomar el té.

—¿Eso son perros —preguntó Whit con la voz ronca mientras empezábamos a avanzar por el pasillo—, o lobos?

Negué con la cabeza.

—Yo voto por perros del infierno.

—¿Crees que podrías arder en llamas otra vez? —susurró Whit.

—No puedo hacerlo a propósito —grazné, frustrada—. Estoy intentándolo. No pasa nada.

—Ok. Bien, voy para allá —Whit carraspeó, luego exhaló una bocanada de aire.

—No —jadeé—. Yo soy más pequeña y más rápida.

Antes de que Whit y yo tuviéramos posibilidad de terminar de discutir, vimos que una pequeña figura aparecía al final del pasillo. Llevaba un cubo.

—¿Quién es ese? —mascullé.

Quienquiera que fuese, de repente echó a correr hacia delante, brincando, esquivando y casi chocando contra las paredes a toda velocidad, en nuestra dirección, a un ritmo vertiginoso. Estaba a unos nueve metros de distancia cuando, de pronto, tropezó y cayó.

Al instante varios perros cayeron sobre él, gruñendo y restallando las mandíbulas. Contemplar aquella horrible escena me quitó el aliento.

—Tengo que ayudarle —dijo Whit, al tiempo que daba un paso hacia aquella alma desventurada.

Pero entonces la pequeña figura saltó, balde en mano, y se abrió paso otra vez hacia nosotros. No estaba segura de si se trataba de un chico o de una chica, pero definitivamente era un niño pequeño, unos cinco o seis años menor que yo. Tenía el cabello y la harapienta camiseta manchados con hilos de sangre. Nos hicimos a un lado mientras él o ella pasaba a toda velocidad, luego se desplomó sobre el suelo mugriento, acurrucándose junto a la pared, la cabeza y los hombros estremecidos.

El cubo, que se había caído cuando el niño tropezó, estaba completamente vacío. Los perros del infierno se habían comido y bebido todo aquello por lo que el niño había arriesgado su vida y sus miembros.

Llorando en silencio, la figura acurrucada sujetó el balde vacío, avanzó a gatas y tambaleándose por el pasillo, y desapareció tras una de las puertas.

Whit y yo nos miramos el uno al otro sin decir nada, conmocionados.

La Matrona se limitó a observar su reloj.

—Setenta segundos —nos dijo—. Tic tac.

CAPÍTULO 30

WHIT

¿Alguna vez has intentado pensar en voz alta? Parece que esa idea es una contradicción en sí misma. Pero algo hay que hacer cuando tratas de hacer lo posible por no oír los sonidos de las crueles mandíbulas que gruñen y chasquean a tu alrededor.

Tuve que gritar mentalmente varias veces mientras atravesaba el pasillo con nuestros cubos, «como si estuviera corriendo los cien metros lisos en el campeonato regional. ¡Corre, corre, corre!».

¡Argh! Sentí que mis pies tropezaban, pero conseguí estabilizarme y mantuve la velocidad. «No es el campeonato regional —pensé—. Es el campeonato mundial».

—¡Victoria, victoria, victoria! —grité insensatamente, esperando no tener que explicarle nunca a Wisty que eso era lo que solía canturrear para mí mismo cuando estaba en una competición, para ayudarme a fingir que era el perfecto chico americano que todo el mundo quería que fuese.

Sonaba bastante lamentable en medio de una carrera de obstáculos con perros rabiosos, pero estaba funcionando. De alguna manera logré llegar hasta el final del pasillo con solo un rasguño o dos. Me giré y levanté un par de pulgares hacia Wisty como un psicópata. Luego me estrellé contra una puerta.

Y me detuve en seco.

Estaba bastante oscuro. Y el cuarto parecía vacío. ¿Esta era la idea que la Matrona tenía de una trampa? En ese caso, era una bastante buena. Bien hecho, Matrona.

Por un segundo me sentí más vulnerable que nunca. Estaba medio esperando que un lobo o un perro rabioso se precipitase desde la oscuridad y me desgarrase la cara.

Pareció que pasaba una eternidad hasta que mis ojos se adaptaron, pero finalmente pude divisar dos formas pegadas a una pared. La Matrona no había mentido, después de todo. ¡Genial! Me lancé hacia ellas, llenando los cubos a paletadas de una avena cocida, que parecía lodo, y de agua tibia.

Me sentía tan bien que sumergí la cara en aquel líquido insalubre para tratar de darle un buen trago. La sensación de tener la cabeza bajo el agua me llenó de energía.

Apretando los cubos contra mi pecho, salí corriendo del cuarto a toda velocidad, luego seguí por el pasillo hacia mi hermana, que daba saltos como una animadora loca.

—¡Perritos del infierno! —la oí gritar por encima de los ladridos de los perros—. Perritos buenos del infierno, dejad que pase. ¡Vamos, Whit, vamos!

En ese mismo instante, sentí que las mandíbulas de uno de los animales se cerraban sobre mis pantalones.

Me estrellé contra una pared, pero mantuve la concentración («¡Victoria, victoria, victoria!») y salí disparado hacia delante a través de los gruñidos y rugidos.

Ver la cara de Wisty frente a mí me dio fuerzas para la recta final. Prácticamente volé hacia sus brazos, y ella me abrazó con fuerza.

—¡Eres genial! —dijo de forma entrecortada—. ¡Eres increíble, Whit!

La Matrona dio varias zancadas en nuestra dirección, sujetando su pistola paralizante a la altura de los ojos.

—¡Error! —gritó.

«¿Error?». Sin previo aviso, me disparó una sacudida.

Apenas me enteré de lo que estaba pasando mientras me derrumbaba y los baldes caían rodando.

—¡Cuatro minutos y seis segundos! —gritó la Matrona—. ¡No hay comida! ¡No hay agua!

Se llevó los cubos de un tirón mientras yo babeaba en el suelo.

CAPÍTULO 31

WHIT

Según pasaban los días, mi hermana y yo logramos evitar la muerte por deshidratación gracias a un hilo de agua que había cerca de la ventana que daba al pozo de ventilación. Esperábamos que fuese agua de lluvia o condensación. Doblando un trozo de alambre hacia delante y luego guiando el otro extremo hasta un arrugado vaso de cartón que habíamos encontrado, podíamos dar un par de tragos cada tres o cuatro horas. Sabía a pared en polvo, pero nos mantenía con vida.

Todo aquel asunto era terriblemente absurdo. La semana anterior, un mal día consistía en quedarme castigado por no haber hecho los deberes de Trigonometría y verme obligado a pasar dos horas en el instituto después de clase con algunos de mis mejores amigos.

Pero en esta última semana, tras el aburrimiento y la depresión de estar en semejante lugar, habría mirado mi pulcro libro de texto como si fuera El libro definitivo de los coches más alucinantes del mundo.

Una tarde estaba acostado en el colchón pensando en Celia, esperando que ella regresara, aunque fuera en otro sueño, cuando mi hermana exclamó:

—¡Whit! ¡Whit! ¡WHIT! ¿Puedes hacerme caso, por favor? ¡WHITFORD!

La voz de Wisty me trajo de vuelta a la horrible realidad. Mantuve los ojos cerrados, intentando hundirme nuevamente en mis pensamientos acerca de Celia.

—¡Whit! —me dio un golpe en la pierna con su estúpida baqueta—. ¡Abre los ojos ahora mismo!

—¡Ay! ¿Qué es tan importante? —me quejé, al tiempo que me levantaba y le quitaba de un tirón la baqueta, enfadado—. ¿Ha llegado ya la pizza?

Mi hermana se encontraba frente a mí, sosteniendo el diario.

—¡Mira esto! —me dijo ella, agitando ante mis ojos aquel libro polvoriento.

Agarré el tomo y examiné la cubierta. No veía ninguna diferencia.

—¿Y qué? Es viejo, está mohoso, no sirve para nada.

—Hojea las páginas. Hazlo, venga. Hazme caso.

Entonces vi lo imposible. De repente, el diario estaba lleno de palabras, cuadros, ilustraciones. Y de anotaciones con una letra que parecía la de mi padre.

—Vaya por… —me puse de pie—. Es el siguiente libro de la saga de Percival Johnson. Se suponía que no iba a salir hasta el próximo año —dije—. Qué interesante. El ladrón del trueno era uno de mis libros favoritos de todos los tiempos.

—¿Qué? —exclamó Wisty—. ¿Estás viendo lo mismo que yo?

Pasé unas cuantas páginas.

—¡Genial! —eché un vistazo más adelante—. ¡El libro definitivo de los coches más alucinantes del mundo!

—Espera un momento… ¡Yo no he visto nada de eso! —Wisty me arrebató el libro de nuevo—. ¡No, no, tiene la Historia del Arte Mundial! Y los cuadros de mis artistas preferidos, Pepe Pompano y Margie O’Greeffe. ¡Y también todas mis novelas favoritas! —hojeó las páginas—. ¿Lo ves?

Sostuvo el diario bajo de mi nariz, con las páginas abiertas.

—Mira, las obras completas de mi escritora favorita, K. J. Meyers. Y Los cianotipos de Bruno Genet. Y la Saga de Firegirl. ¡Está todo aquí!

Volví a mirar. Esta vez, lo que había allí era un número especial de Compendio de bañadores, edición de lujo.

—Whit… creo que ya lo entiendo —dijo Wisty con cierto temor—. El libro le muestra a cada uno lo que quiere ver.

Sus ojos se agrandaron y se me quedó mirando.

—Es mágico. Por eso papá te lo dio.

Volví a quitarle el diario a Wisty.

—Muéstrame dónde está Celia —intenté sin entusiasmo, pero tras decirlo, no pude evitar contener el aliento mientras esperaba que apareciera algo.

Nada. A menos que El libro definitivo de los coches más alucinantes del mundo pudiera, de alguna manera, llevarme hasta ella.

—Tenemos que descubrir cómo funciona —dijo Wisty, nerviosa—. Sé que piensas que me estoy volviendo loca, pero estoy empezando a creer en nosotros. En nuestra magia. Solo tenemos que practicar, Whit. Tenemos que intentarlo con más fuerza. Tal vez sí que eres un mago. Y tal vez yo soy una bruja.

CAPÍTULO 32

WISTY

Una vez tuve una profesora realmente buena, la señora Solie. Nos contó que conocía el único secreto para la verdadera felicidad. Nos dijo que consistía en ver el mundo medio lleno en lugar de medio vacío, sin importar lo que le ocurriese a uno. En realidad, yo estaba bastante de acuerdo con esa idea. Pero ¿qué pasaba cuando el vaso solo contenía un 0,000001 por ciento de su capacidad?

Los días pasaron, y nos hicieron pruebas, pruebas y más pruebas. Pruebas médicas, pruebas de resistencia física, pruebas de inteligencia, pruebas de normalidad, pruebas de patriotismo, más pruebas médicas.

Una noche en concreto, cuando me acababa de despertar por culpa de un terrible dolor causado por el hambre, entraron en la celda y se llevaron a Whit.

—¡No podéis! —grité—. ¡Aún no es la hora! ¡He estado contando los días! ¡Es demasiado pronto! ¡Aún no tiene dieciocho!

Pero lo siguiente que pasó fue que la Matrona también me estaba sacando a mí del cuarto, y luego me empujó por un largo pasillo hacia una ventana solitaria.

Señaló hacia afuera, a un patio de cemento que había debajo. Estaba canturreando con su repugnante aliento:

—Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, te deseamos, Whit, que te mueras feliz.

Mi sangre se congeló y el corazón casi me dejó de latir. En el patio había una antigua horca. Ella continuó con una segunda canción:

—Feliz, feliz en tu horca… —y luego remató la melodía con un horrendo rebuzno.

Unos segundos después, un grupo de guardias empujó a Whit a través del patio. Sus manos y sus pies estaban esposados, lo que hacía que tropezara al caminar.

Intenté tragar saliva, pero no era capaz. Un guardia le puso a Whit una capucha negra en la cabeza.

—¡No! —grité, dando puñetazos contra el cristal—. ¡No!

Golpeé una vez más, parpadeé, y entonces, de repente…

Estaba cayendo.

CAPÍTULO 33

WISTY

¡Plaf! Sin aliento, y parpadeando con incredulidad, miré a mi alrededor. Seguía en aquella claustrofóbica celda, y la adrenalina me acababa de despertar.

Vi a Whit tratando de abrir los ojos, somnoliento y sorprendido. Luego se sentó y me miró con severidad. En ese momento me percaté de que mi trasero y mi espalda me dolían, y até un par de cabos.

Había estado flotando mientras dormía. La pesadilla sobre la horca me había despertado, y había despertado… en el aire.

Por desgracia, mi pequeño y huesudo trasero no estaba diseñado para caerse a un duro suelo desde una altura de… ¿un poco más de un metro?

—Eh… Wisty —me llamó Whit—, estabas flotando. En el aire.

Me limité a mirarlo. Estaba tan, tan contenta de que continuara vivo, y aquí, en lugar de ahorcado.

Aún bajo el impacto de aquel horrible sueño, sentí restos de sudor frío secándose en mi nuca. Miré hacia arriba, como si buscara los alambres y las poleas que pudieran haber hecho posible que flotara. No había nada.

—Flotando —repitió Whit, con un tono asombrado—, en sueños. Y dicen que no tenemos ningún poder especial aquí dentro.

Quise negarlo, pero allí estaba yo, con el trasero magullado. Recordaba perfectamente la caída. Me puse de pie, manteniéndome en el espacio en el que había estado, mmm, flotando.

Para ver qué pasaba, agité un poco mi inservible baqueta. No ocurrió nada.

—Mi hermana, la hechicera —se burló Whit—. ¿Por qué no puedes conjurar una hamburguesa doble con queso o algo de utilidad? ¿Un helado gigantesco? ¿Una pistola paralizante?

Suspiré y fui a sentarme a su lado en el colchón.

—Ahora te ríes, Whit, pero… todo eso de ser hechiceros… Las llamas. El resplandor. El mazo del juez deteniéndose en medio del aire. Y ahora, la levitación. Pienso que realmente tenemos magia.

Me sentí como si estuviera diciendo: «Supongo que realmente soy una supermodelo».

—Así es, detective Allgood —me respondió Whit—. Y ahora tenemos que averiguar cómo entrenar a nuestros hechiceros interiores para escapar de este basurero.

—Está bien —dije, golpeando suavemente mi baqueta contra el suelo. Era solo una estúpida baqueta, pero había descubierto que me sentía mejor con ella en la mano. Tal vez me ayudaba a pensar o me daba una especie de apoyo espiritual—. Podría estallar en llamas y quemar a la Matrona… —sugerí—, si supiera cómo hacerlo a propósito.

—Estupendo. Así tendremos a una giganta chamuscada además de un montón de guardias cabreados —dijo Whit.

—Cierto. A lo mejor podría intentar levitar para salir por el respiradero —dije, mirando la diminuta ventana oscura que había encima de mi cabeza. Entonces me imaginé a mí misma cayendo durante muchos pisos hasta el fondo y siendo pulverizada por la turbina de abajo.

—Tal vez podemos chasquear los dedos y hacer que aparezca de la nada una escalera de oro, con ángeles cantando y mostrándonos la forma de escapar —expresó Whit sombríamente—. O quizá nos crecerán alas sin más y podremos salir volando de aquí.

Bufé.

—Sí. Gente con alas. Lo más normal del mundo.

¡Blam!

Whit y yo saltamos treinta centímetros en el aire y luego nos volvimos hacia la puerta. Esta se había abierto de golpe y había chocado contra la pared con un fuerte golpe. Esperamos, tan tensos como resortes.

Habíamos aprendido una lección: fuera lo que fuera lo que entrase por aquella puerta, no iba a ser bueno.

CAPÍTULO 34

WISTY

—¡Aquí está el desayuno! Huevos revueltos con bacon, fruta fresca, gofres con sirope de caramelo… Era broma, chavales.

El Visitante apareció, vestido otra vez de negro. Sus fríos ojos verdes brillaban como si tuviese fiebre. Pensé que si me miraba lo suficiente, la sangre comenzaría a congelarse en mis venas.

Avanzó dentro del cuarto, examinándolo todo como si fuera algún detective compulsivo fijando en su memoria fotográfica cada detalle de la escena del crimen, examinando las paredes, probando la fortaleza del ventanuco de la puerta.

—Manteneros aquí es perder tiempo, espacio y dinero —refunfuñó sin molestarse en mirarnos—. Esperar a que cumpláis los dieciocho es arbitrario. Sois una carga económica para los contribuyentes… todos esos gastos en alimentación y alojamiento.

—Mmm, no soy un experto en economía, señor —dijo Whit con una sonrisa tan falsa que me dio grima—, pero incluso yo sé que a los contribuyentes no les cuesta más de diez centavos al día mantenernos aquí.

El Visitante nos miró airadamente desde la entrada del cuarto de baño.

—Pensé que habías aprendido a no replicarme, idiota.

Metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó un antiguo cepillo de dientes.

—Como castigo, fregarás tu cuarto de baño con este utensilio de limpieza. Cuando regrese, será mejor que esté tan impecable como un quirófano.

El Visitante anotó algo en un portapapeles.

—En el Nuevo Orden no hay lugar para los de tu clase —masculló.

—Discúlpeme, señor —dije por fin—, pero exactamente ¿qué es el Nuevo Orden?

El Visitante se giró y clavó sus ojos en mí. Su fusta negra le colgaba amenazante del brazo.

Entonces comenzó a hablar, como si recitara una cantinela:

—El Nuevo Orden es un nuevo y brillante futuro. Es un futuro que reemplaza la corrupción y las libertades ilusorias de las llamadas democracias por una disciplina superior. Ha llevado muchos, muchos años de planificación, estratégicos anuncios políticos, desarrollo científico, investigación demográfica, publicidad subliminal y una cuidadosa monitorización de las elecciones. En este excepcional momento de la historia de la humanidad, aquellos que tienen condiciones para ello y los principios adecuados están en posición de hacer lo mejor. Y parte de lo que es mejor, por supuesto, consiste en tomar medidas para eliminar a los aberrantes, los criminales y todos aquellos que amenacen la prosperidad y el camino del Nuevo Orden.

Pasó una mano sobre la parte posterior de su peinado liso.

—Como vosotros dos.

—Pero ¿qué es lo que no está bien en nosotros, señor? —le pregunté, como si fuera la tonta de la clase.

Los ojos helados del Visitante se estrecharon, y se acercó un paso hasta que percibí su olor a naftalina y a gomina para el pelo.

—Tú sabes lo que no está bien en vosotros. Sois un virus —repuso—. Sois la peor clase de aberrantes. Gente con grandes poderes. Ilusionistas.

Mi mandíbula casi se cayó al suelo.

—¡Pero solo somos unos críos!

—Adolescentes —escupió, como si tuviera una ampolla llena de pus—. Muchos, muchos, muchos adolescentes son inaceptables en el Nuevo Orden.

En ese mismísimo momento debería haberme callado, vaciado mi rostro de cualquier expresión y haberme quedado de pie silenciosamente hasta que él se hubiese ido.

En lugar de eso, di una patada al suelo.

—¡Solo… somos… unos… críos!

La última palabra fue prácticamente un chillido. El Visitante levantó la fusta sobre su cabeza, con una enloquecida mirada de placer en su cara.

¡Whoosh! Ardí en llamas por primera vez desde que llegamos al Campamento Alcatraz. Llamas grandes. Incluso podrían considerarse impresionantes para una novata del fuego como yo.

Whit vitoreó:

—¡Eso es!

A través del velo de llamas danzantes, vi que el Visitante me miraba horrorizado. Retrocedió a toda prisa hacia la puerta. Abrí los brazos y me acerqué a él, amenazándolo como si fuera un zombi.

—¿Qué tal un gran abrazo, tío?

—¡Fenómeno de feria! —gritó el Visitante, poco antes de cerrar de un portazo nuestra celda.

—Un buen modo de demostrar que solo somos unos chavales inofensivos, chica infierno —dijo Whit—. Pero genial, de todas formas.

CAPÍTULO 35

WISTY

Sumergí el cepillo de dientes en el inodoro de agua gris y cepillé otro centímetro del suelo. Estaba cantando como si hubiera perdido la chaveta, y probablemente ya lo había hecho.

—He estado trabajando en el ferrocarril, todo el santo día…

A esta hora había cantado todas las canciones que me gustaban y cuya letra recordaba (y puedes creerme, eran muchas) y ahora estaba exprimiéndome el cerebro, remontándome a los días preescolares. Solía ser la reina definitiva de los karaokes, porque crecí con unos padres que siempre ponían toda clase de música en nuestra casa: cosas viejas, cosas nuevas, música clásica, blues, jazz, rock, pop, y, sí, incluso hip hop. Me refiero a absolutamente de todo, desde Toasterface pasando por Ron Sayer hasta Lay-Z.

Así de asombrosamente fantásticos fueron mis padres. Quiero decir, son.

Ese fugaz pensamiento agridulce acerca de mamá y papá me hizo perder la concentración en fregar, y tuve que cantar la canción incluso más fuerte desde el comienzo. A todas luces, Whit no estaba interesado en escucharla.

—Así que el Visitante le tiene miedo al fuego —comentó, apoyándose contra la pared en un descanso del trabajo.

—Como si la mayor parte de la gente no se asustara si alguien echase a arder en llamas de repente —dije, poniendo los ojos en blanco—. Hay que ver qué cobarde es el Visitante.

—Somos hechiceros. ¿Qué significa eso? —prosiguió Whit—. Hace mucho tiempo que no leo cuentos de hadas. Ni siquiera soy capaz de decirte lo que se supone que hacen los magos y las brujas, pero ¿no deberíamos ser capaces de hacer cosas a propósito, en lugar de todo esto sobre lo que no tenemos ningún control?

—Ya lo sé. Si tuviera diez centavos por cada alakazam que he dicho sin que pasara nada, podría comprarme un armario entero de ropa nueva. Y un perrito tamaño monedero a juego con cada traje —hice una pausa, con el brazo dolorido—. Espera. No, borra eso. Ni siquiera quiero perritos. Quiero…

Whit interrumpió mi ensoñación.

—Tiene que haber alguna forma…

Su voz quedó cortada por un sofoco ahogado. Me puse en pie de un salto. Whit estaba mirando su brazo.

Y yo también.

Su mano se había hundido del todo en la pared.

No hundido como si hubiera proyectado su puño directamente a través del cemento, sino hundido como si, no sé, las moléculas se hubieran reorganizado alrededor de su mano.

—Mmm, ¿puedes sacar la mano? —le pregunté—. Por favor, inténtalo.

Una mirada de preocupación cruzó la cara de mi hermano, pero pudo sacar la mano sin ninguna resistencia o dolor aparente. Ambos la examinamos: estaba igual que siempre. Luego la apoyó contra la pared y volvió a empujar suavemente. La mano penetró varios centímetros, confundiendo su perfil con las moléculas de la pared.

—Solo puedo entrar hasta el codo —me informó—. Después de eso, la pared se vuelve sólida de nuevo.

Negué con la cabeza.

—Extrañísimo. Pero ¿para qué sirve? No lo tengo tan claro. No, a menos que puedas atravesarla completamente. Por el amor de Dios, haz el favor de no meter tu cabeza ahí dentro —le pedí.

La voz amortiguada de Whit se escuchó a continuación.

Había metido cabeza en la pared.

—¡No te vas a creer esto! —sus palabras apenas se oían—. Es totalmente alucinante.

CAPÍTULO 36

WHIT

Parpadeé (ya sabes, como ese juego en el que pierde quien parpadea primero).

Se veía todo un mundo de sombras. Allí dentro había una dimensión completamente distinta, otra realidad. Todo era negro, gris o estaba bañado con un matiz verde. Distinguía formas borrosas en movimiento y era capaz de oír fragmentos de conversaciones distorsionadas. Era como ver una película de terror en una vieja televisión con una antena muy mala.

Wisty había empezado a tirar de mi camisa desde el otro lado de la pared. Yo apenas podía oír su voz, lo cual me asustaba bastante.

Algunas de las sombras estaban cada vez más perfiladas, porque se encontraban cada vez más cerca, pero no se podían apreciar bien.

—Quedaos donde estáis —traté de decir, pero mi voz se perdió. Después, una de las personas sombra se giró hacia mí, como si, de algún modo, fuera capaz de oírme.

Estaba seguro de que parecía una figura humana.

Abrió la boca. No era nada más que una mancha amorfa en un mundo de sombras oscuras. Si la figura estaba diciendo algo, yo no podía comprenderlo.

Se acercó lentamente, con cautela.

En ese momento oí claramente las palabras:

—¿Hay alguien ahí?

Mientras observaba, con un pasmado silencio, la cara de la sombra se hizo cada vez más clara, más detallada.

Entonces grité.

Era Celia.

Y en esta ocasión no era un sueño.

CAPÍTULO 37

WHIT

—¡Celia! —la llamé, pero sentía la garganta seca y mi voz parecía no reaccionar, como si me la hubiesen arrebatado otra vez, sin mencionar todo lo que me estaban empezando a doler las rodillas.

Celia se quedó paralizada; miraba a su alrededor, como si no fuera capaz de verme a una distancia de pocos centímetros.

—¡Celia! Soy yo, Whit. Te estoy viendo. Estoy aquí. Sea lo que sea este lugar.

De repente sus ojos se posaron sobre los míos. Parpadeó por segunda vez. Luego retrocedió, sorprendida.

—Soy yo. Estoy aquí de verdad. Tú dijiste que nos encontraríamos de nuevo. En carne y hueso.

Al otro lado, Wisty continuaba llamándome, gritándome para que regresara. Pero yo no podía apartar los ojos de Celia. Su piel parecía aún más pálida que en mis sueños. Pero sus ojos todavía brillaban, me decían la verdad, y ella estaba tan hermosa como siempre, tal vez más hermosa aún. Seguía teniendo esa luz interna.

—¿Whit? —se lamió los labios (un gesto nervioso muy típico de ella) y finalmente se acercó—. Whit, ahora te veo. ¿Cómo lo has hecho?, ¿dónde estás?

—Lo creas o no, estoy en el baño de una celda, en un hospital psiquiátrico —le dije, pero mis palabras giraban y giraban lejos de mí. Sentía que debía llegar hasta ella. Tal vez podría llevar a Celia de vuelta conmigo—. ¿Qué lugar es este?

Ella me dirigió una mirada de lo más extraña y puso su mano fría sobre mi corazón.

—Whit —susurró con urgencia—, tienes que irte ahora mismo. No debes estar aquí. ¡Es peligroso!

—¿Por qué? —le solté.

—Lo siento —comenzó a decir—, pero tengo que contarte lo que me sucedió realmente.

Entonces su voz se quebró y se echó a llorar.

—Me asesinaron. Dijeron que era por ti y tu hermana. Ocurrió en este hospital, Whit. El Nuevo Orden, y el Único que es Único… es él quien está detrás de todo esto. Es tan horrible, tan poderoso…

Ahora yo también estaba llorando. Mi cuerpo temblaba y tenía las extremidades entumecidas.

—Te estoy viendo. Dijiste que nos encontraríamos. Y ahora estás conmigo. No estás muerta, Celia.

—No vuelvas aquí, Whit —me advirtió—. Esto es Shadowland. Un lugar para espíritus. Esto es lo que soy ahora. Un fantasma.

CAPÍTULO 38

WHIT

—¡Whit, vuelve aquí ahora mismo! ¡Whitford!

De repente noté que los brazos de Wisty me rodeaban la cintura.

—¡Wisty, no!

Traté de empujar, pero ella siempre había sido como una lapa, tenaz y fuerte. Sentí cómo sus pies se apoyaban contra la pared, y luego tiró con tanta fuerza como pudo, aunque yo estuviera oponiendo resistencia.

O yo no era tan fuerte como antes o Wisty era más fuerte que nunca. Me arrancó de la pared, lejos de Celia, y ambos volamos a través de la habitación. Nos golpeamos con violencia contra la pared opuesta.

Logramos desenredarnos, pero me apresuré a regresar a la pared como si estuviera poseído.

—¡Whit, no! —gritó Wisty—. ¡NO! No, Whit, por favor.

—¡Celia! —grité, con los labios presionados contra la fría superficie—. ¡Vuelve!

Me arrojé contra la pared. Le di puñetazos. Traté de hacer pasar el brazo a través de ella. Pero no pude entrar de nuevo. Al final me di por vencido y me derrumbé.

Wisty se me quedó mirando, con las dos manos entrelazadas en la parte superior de su cabeza. Tenía muchas razones para pensar que yo había llegado a un punto de no retorno.

—Wisty, vi a Celia.

—¿Qué? —me miró sin comprender—, ¿dentro de la pared?

Le conté todo lo que había visto, todo lo que me había dicho Celia. Cómo había muerto por nuestra causa. Cómo ahora era un fantasma.

Wisty permaneció en silencio mientras trataba de procesar un nuevo acontecimiento increíble en nuestras vidas: yo había visto y hablado con un fantasma.

Entonces oí que estaban descorriendo el cerrojo de la puerta de nuestra celda.

CAPÍTULO 39

WISTY

La Matrona irrumpió en la habitación y nos informó de que, entre todas las personas del mundo, íbamos a volver a encontrarnos con el juez Ezekiel Unger.

Tal vez todo había sido un error. ¿Y si no éramos hechiceros? ¿Y si nuestros padres habían conseguido interceder de alguna manera? Fuera lo que fuera, algo importante había sucedido. Tal vez íbamos a recuperar un poco de trato humano.

Después de despedirnos sin demasiada tristeza de la Matrona, nos dieron un rápido paseo en una camioneta roñosa que tenía un cobrizo olor a sangre, y tal vez otro, el de algo que se hacen encima los animales asustados.

—Estás temblando —dijo Whit.

Besó suavemente mi cabeza. Siempre nos hemos querido, pero la mayor parte del tiempo nos peleábamos por cosas insignificantes y ridículas. Jamás volveríamos a hacer eso. La vida, como dice el más sabio de los refranes, es demasiado corta. Además, ahora yo veía claramente que Whit era el mejor de los hermanos. Desearía no haber tenido que vivir un verdadero infierno en el Nuevo Orden para darme cuenta de ello.

La camioneta se detuvo con un chirrido y nos sacaron de allí. Entramos en un edificio alto y de repente estábamos rodeados por la dureza monocromática propia del Nuevo Orden: luces brillantes, un vestíbulo de tribunal, las habituales personas del Nuevo Orden que vestían sus limpias y aburridas ropas del Nuevo Orden, con teléfonos móviles que sonaban todos igual, con el mismo tono monocorde. Los retratos del Único que es Único estaban por todas partes. Y había letreros en negro sobre rojo del N.O. por todas las paredes. Esto me hizo pensar que nuestros días y noches en prisión habían sido un poco más soportables. Al menos habíamos permanecido inmunes a toda aquella basura.

Whit acercó su rostro al mío y me susurró:

—A la mínima ocasión, ¡salimos corriendo! Nos damos la mano y echamos a correr. Sin mirar hacia atrás, no importa lo que…

Un guardia abrió una lujosa puerta tallada y nos encontramos de regreso en la sala del terrible tribunal. Y allí estaba el juez Ezekiel Unger, que parecía el primo hermano y el preferido de la mismísima Muerte.

—¡El Único que Juzga! —anunció un lacayo del Nuevo Orden, que sonreía con afectación.

Como si se nos hubiera podido olvidar la pinta tan siniestra que tenía aquel hombre.

Esta vez no había ningún jurado que nos odiara, ninguna audiencia de burla. Solamente el Único que Juzga, los guardias armados y el Visitante. Gemí al verlo. Probablemente estábamos acusados de limpieza inapropiada de retretes, o de haber volcado cubos en el Pasillo de los Perros Furiosos.

El juez Unger estaba leyendo un grueso informe, y entre página y página nos dedicaba un rápido vistazo asqueado.

—Wisteria Allgood —dijo el juez por fin, levantando sus ojos sin vida hacia mí—. Whitford Allgood —de alguna manera, se las arregló para hacer que nuestros nombres sonaran como algo diabólico—. Espero que estéis disfrutando de vuestra estancia en el Hospital.

—¡Es fantástico! —dije, sin poder resistirme—. De cinco estrellas.

—Tengo aquí los informes médicos —continuó, haciendo caso omiso de mí, mientras agitaba el documento de enorme grosor como si no pesara nada. Su mirada parecía un láser sobre nosotros—. Vuestras pruebas han dado como resultado «normales». ¡Todas las pruebas!

Mi corazón dio un pequeño salto. ¡Gracias a Dios! Todo esto había sido un terrible, terrible error. Ahora podríamos volver con nuestros padres a casa. La pesadilla finalmente había terminado.

—Quiero que me contestéis inmediatamente —continuó el juez—. ¿A quién sobornasteis? A él, ¿verdad? ¿Fue al Visitante? Sospecho que ha sido a él.

CAPÍTULO 40

WISTY

—¿Sobornar? —se sorprendió Whit. Me dio la impresión de que la parte superior de su cabeza podría salir volando y comenzar a dar vueltas. Llegados a este punto podía decir honestamente que nos habían pasado cosas más extrañas.

—¿El Visitante? —dije—. No tiene nada que temer, créame, se trata de uno de sus sádicos más leales.

—¡Por supuesto que sobornaron a alguien! —gritó el juez—. ¿Normales? ¡Sois la cosa más alejada a la normalidad que puede existir! Lo depravado no es normal. El engaño no es normal. El riesgo para la sociedad no es normal.

Whit estaba muy cerca de estallar.

—¡Y estar completamente loco tampoco es normal! ¿Con qué podríamos sobornar a alguien? ¿Papilla? ¿Excrementos de ratones? ¿Los trucos de belleza de esa extraña Matrona?

La cara del juez Unger se volvió casi púrpura de furia.

—¡Tú no haces las preguntas, muchachito! —dijo, vomitando la ira como si fuera una fuente ornamental—. ¡Tú contestas las preguntas! Ahora, por última vez, ¿quién fue? Sé que no fue la Matrona. Se trata de mi querida hermana.

«Eso sí que es una sorpresa», pensé con cansancio, y redacté una nota mental de no hacer más chistes sobre la Matrona a lo largo de aquella jornada.

—Y si dices una palabra más acerca de ella —continuó—, ordenaré que te detengan por desacato al tribunal. Ese castigo hará que todo lo demás parezca cosas de niños.

«Eres una cucaracha rastrera y miserable», pensé.

Mientras tanto, Whit replicó.

—Lo siento. ¿Tal vez las maquinitas de sus lacayos no funcionaron bien ese día?

—Cállate —gritó el juez—. Es obvio que le hicisteis algo a los aparatos medidores. ¡Usasteis magia sobre ellos! ¡Cambiasteis los resultados!

«¡Cucaracha! ¡Eres una cucaracha! —grité en mi cabeza—. Si tan solo fuera capaz de convertir al juez Unger en una cucaracha… —pensé—. Soy una bruja, ¿verdad? ¿Por qué no puedo hacer esto? ¿Por qué, por qué, por qué?».

—¡Conviértete en una cucaracha! —murmuré en silencio—. ¡Conviértete en una cucaracha! —repetí con firmeza.

El cerebro comenzó a dolerme a causa del esfuerzo. Las brujas lanzan hechizos. Yo no conocía ningún hechizo. Solo recordaba unos pocos versos, de cuando era una niña. ¿Sabía alguna canción sobre cucarachas? Lo único que se me ocurría era:

Moscas en la cocina, oh, qué miedo,

moscas en la noche, hay que temer.

Moscas en el río, oh, qué miedo,

moscas en el alba, hay que temer.

¿Y quién sabía qué diablos significaba todo aquello? No entendía nada.

El juez aún continuaba gritando a Whit, y la cara de mi hermano estaba rígida. Trataba con todas sus fuerzas de no perder los estribos. Una hermana reconoce las señales.

De pronto un fuerte zumbido me distrajo y aparté de golpe la mirada de Whit para mirar al aire, por encima de mí.

¿Aquello era posible?

El sonido se hizo más fuerte, y uno de los guardias dijo:

—¿Qué dem…? ¡Eh! ¡Dios mío, Dios mío de mi vida!

De repente la sala estaba llena de enormes tábanos de los que muerden.

Había atraído una plaga.

CAPÍTULO 41

WISTY

Tábanos. Estaban cayendo como bombas, en picado, por todas partes. Infinidad de bichos enloquecidos, intentando chupar nuestra sangre. Y yo los había creado. Aquello era un enorme… ups.

Si alguien hubiera lanzado un saco de bombas fétidas y unos cuantos petardos en la sala de tribunal, no podría haber causado una conmoción mayor. Los brutales guardias agitaban frenéticamente los brazos sobre sus cabezas y gritaban como una panda de niños que se hubiera tropezado con un nido de avispas.

La mandíbula del juez Unger mostraba un aturdido horror. La cerró a toda velocidad cuando varias moscas gigantescas intentaron llevar a cabo misiones suicidas en su garganta.

Whit y yo nos escondimos a la carrera debajo de una mesa.

—¿Qué está pasando? —me preguntó—. ¿Has hecho tú esto?

—Mmm —comencé a decir, con aire de culpabilidad—, más o menos. Tal vez. Sí.

—Wisty, ¿qué has hecho exactamente? —me susurró Whit al oído.

—No sé qué es lo que hecho —le contesté—. Es esa canción sobre moscas, y moscas en el río y oh, qué miedo…

El zumbido se acalló de golpe. «¿Nada más? —pensé—. ¿Esa ha sido toda la plaga?».

CAPÍTULO 42

WISTY

Asomé la cabeza por encima de la mesa y vi al Visitante dando vueltas rápidamente de un lado a otro, tratando en vano de aplastar las moscas en el aire con sus brazos como palos. El juez Unger miraba a hurtadillas desde debajo de su carpa de togas, con los ojos del tamaño de pelotas de béisbol.

Entonces uno de los guardias gritó:

—¡Oh, Dios!

—¡Dios mío, no! —gritó otro—. ¡Esto es peor! ¡Mucho peor!

No podía creer lo que estaba viendo. Todas las moscas se habían ido. Pero pegadas a los brazos y caras de la gente, cubriendo todas las superficies a la vista, había manchas pequeñas y oscuras.

¡Moviéndose!

—Mira por dónde —exclamó Whit—. ¡Todas las moscas se han convertido en sanguijuelas!

—No he dicho nada acerca de sanguijuelas —me defendí en voz baja.

Parecía que aquellas pequeñas y repugnantes chupasangres eran tan elásticas como gomas. Un guardia intentó arrancarse una de ellas de los labios, y la criatura se estiró y estiró hasta estallar y convertirse en un repugnante amasijo amarillento. Más sanguijuelas se aferraron a las paredes, los escritorios y las sillas —miles de ellas, moviéndose como gigantescos gusanos babosos y sedientos de sangre—. Algunas caían del techo.

—Es muy posible que esto sea lo más repulsivo que he visto nunca —me confesó Whit—. Incluso después de todo lo que hemos pasado en el Hospital. Me gusta.

—Oye —le hice notar—, por si no te has fijado, no parece que nos estén buscando.

Entonces una voz atronadora asumió el control de la sala del tribunal.

—¡Alto! ¡Detened estos disparates de preescolares! Basta de moscas, basta de sanguijuelas, basta de disturbios incivilizados de cualquier clase.

De pronto, noté una debilidad en las rodillas. Estaba entumecida; paralizada, de hecho. Recordaba de sobra aquella sensación, ¿cómo podría olvidarla?

Él estaba allí: acababa de aparecer y ya lo había arruinado todo.

El decoro convencional, el Nuevo Orden, la aburrida monotonía, todo regresó a su lugar.

—Yo soy el Único que es Único, por si lo habíais olvidado o estabais tratando de suprimirlo de vuestra memoria.

Dio un par de grandes zancadas hasta acercarse mucho a Whit y a mí.

—Os he estado observando: aquí en el tribunal, allí, en el Hospital. ¡Sabed, jovencitos, que estoy en todas partes! ¡Obviamente soy omnipotente, y vosotros no lo sois!

Miró hacia Whit y le guiñó un ojo. En serio.

—Incluso soy capaz de hacer callar a tu hermana. ¿Quién puede dudar de mi poder? Ahora tendréis que someteros a pruebas, pruebas, pruebas y más pruebas hasta que encontremos las respuestas que estoy buscando, hasta que solucionemos el rompecabezas de los Allgood. ¡Quiero saberlo todo acerca de vuestro poder! ¿Antigravedad? ¿Sanación? ¿Inmortalidad? ¿Transmutación? ¿Telequinesis? ¡Llevad a los prisioneros de vuelta al Hospital! Y nada de intentarlo por las buenas. Duplicad la carga de trabajo, duplicad las pruebas, duplicad la incomodidad. ¡Quiero respuestas!

Por último su Unicidad se inclinó hacia mí, hasta detenerse a pocos centímetros de mi barbilla.

—Brujita, ¿hay algo que quieras decirme? ¿Algo más? ¿Quizá te hayas ofendido por eso de «disparates de preescolares», que he utilizado hace poco para describir tus absurdos encantamientos de hoy? Bueno, conoces ese famoso dicho (seguro que lo conoces)… ¡Los tontos hacen tonterías! ¡Apartadlos de mi vista!

Y luego, juro que esto es verdad, fue como si un huracán de categoría cinco hubiera entrado en esa sala del tribunal… y después el Único que es Único se había ido.

Se lo había llevado el viento.

CAPÍTULO 43

WISTY

¿Qué dice a veces la gente? «Lo que no te mata te hace más fuerte». Bueno, quizá haya algo de verdad en ello. Definitivamente me sentía más fuerte, y más enfadada. Me consumía en llamas por dentro.

Cuando nos devolvieron a nuestra celda en el Hospital, esperaba que la Matrona entrara a la carrera y nos sacudiese con la pistola eléctrica hasta que pidiéramos misericordia a gritos. Esperaba que el Visitante llegara con su látigo y nos hiciera trizas con su fusta. Esperaba que nos arrojasen a los perros del infierno para que nos devorasen.

Sin embargo, fue aún peor que eso.

Nos enviaron a… Byron Swain.

Byron «Remilgado Traidor Lameculos» Swain. Ojalá estuviéramos de vuelta en el instituto, así Whit podría haberle hecho polvo.

—Hola, prisioneros —Byron nos saludó con un tonito sarcástico y una voz nasal capaces de conseguir que una estatua de Jesús pusiera los ojos en blanco de puro asco.

—¿Qué quieres? ¿Tan difícil es mantenerte alejado? —le pregunté—. ¿O eres un Visitante Junior haciendo las prácticas?

—Volvemos a encontrarnos —dijo Byron. Como siempre, parecía que lo acabaran de sumergir en desinfectante. Su pelo castaño estaba cuidadosamente arreglado; sus ojos, helados como el mármol; sus pantalones chinos tenían unos dobleces perfectos en cada pierna.

Enarqué las cejas.

—¿Eso es lo mejor que se te ocurre? ¿«Volvemos a encontrarnos»? —comenté—. Qué frase tan original.

Cuando llegué por primera vez al Hospital, supuestamente trastornada, era una niña asustada, enloquecida. Ahora tenía la impresión de que el nivel de trastorno se había elevado muy, muy alto. No iba a dejar que Cara de Hurón me causara ninguna molestia.

Byron se sonrojó y apretó con fuerza los labios.

—¡Cállate, bruja! —espetó—‚ o le diré a la Matrona que te aplique la pistola eléctrica hasta que no tengas más personalidad que un cogollo de lechuga.

Byron me dedicó una risa sardónica. Estaba segura de que la había practicado en el espejo, con toda probabilidad a continuación de alguno de sus baños antisépticos.

—Escuchad con atención. Ambos habéis sido etiquetados como «Extremadamente Peligrosos». Así es como el Nuevo Orden nombra a las amenazas más temibles y a sus peores enemigos.

—Extremadamente Peligrosos —dijo Whit—. Nos sentimos muy honrados. Nos gustaría agradecérselo a nuestros padres, por supuesto. Y al entrenador del instituto, el señor Schwietzer.

Byron, o la Comadreja Parlante, como me decidí a bautizarlo en aquel momento, continuó hablando.

—El resultado de esto es una buena noticia y otra mala. La buena es que no hace falta que hagáis todas esas pruebas que se mencionaron durante el juicio. ¿Y la mala? Bueno, la designación de Extremadamente Peligrosos supone una reducción en la edad necesaria para ser ejecutados: de los dieciocho años a cero. Lo que significa, a ver si me acuerdo… Ah, sí: los dos podéis ser ejecutados mañana mismo.

Mostró una sonrisa burlona y se pasó la mano por el pelo repeinado.

—¿Qué decís a eso? ¿Se os ha comido la lengua el gato? ¿Ningún comentario sarcástico? De verdad, me gustaría mucho saber qué opináis de esta primicia tan jugosa.

CAPÍTULO 44

WISTY

Bueno, al menos había alguien en este planeta militarizado que estaba contento y feliz. Pero la sonrisa presumida de la Comadreja Parlante me había hecho cruzar la raya. Y Whit estaba en el mismo lado que yo.

—¿Te parece gracioso? —dijo mi hermano en voz baja, con los puños apretados con fuerza—. ¿Qué sucedería si Wisty fuese hermana tuya, y la fueran a ejecutar mañana?

La Comadreja Parlante nos miró con aire satisfecho.

—Mi hermana fue una traidora al Nuevo Orden —habló lentamente para que quedara todo muy claro—, y yo… la… delaté.

No podía creerlo. Incluso aunque Whit pintaba bigotes a absolutamente todas mis muñecas, incluso aunque había llegado a desear que nunca hubiera nacido, al menos yo sabía que jamás querría condenarlo a muerte. Torturarlo, probablemente, pero no hasta la muerte.

—¿Así que piensas que somos Extremadamente Peligrosos? —le pregunté, golpeando apenas mi baqueta contra mi costado.

—Sí —dijo C.P.—. El mundo sería un lugar mucho mejor si ninguno de vosotros estuviera en él.

—¿Porque soy una bruja malvada? —me burlé—. ¿Una terrible bruja espeluznante?

—Eso es correcto —aseguró C.P.—. Probablemente vendiste tu alma para conseguir esos poderes demoníacos.

Agité la baqueta hacia él. Vi que el miedo y el orgullo se enfrentaban el uno al otro por el control de su pequeña cara puntiaguda. Miró hacia mí.

—Deja eso. ¡Te lo ordeno!

—Uuuuh, soy una malvada y terrorífica bruja —dije con voz de psicópata—. ¡Voy a convertirte en calabaza! ¡Bíbidi bábidi bu!

Entonces blandí mi baqueta como si realmente fuera una varita mágica.

Para mi completo y absoluto asombro, oímos un sonido eléctrico muy real, y brotaron verdaderas chispas de la punta de la baqueta. C.P. dio un grito de sorpresa, y luego hubo un boom, como si un avión acabara de romper la barrera del sonido.

Cuando el humo de la celda se despejó, Whit y yo nos quedamos allí de pie, mirando… bueno, un error cometido sin mala intención.

Pero un error muy gordo, de todas formas.

CAPÍTULO 45

WISTY

Juraría que había dicho calabaza. ¿No dije calabaza?

—Mmm, creo que acabo de convertir a la Comadreja Parlante en un león —expresé débilmente.

—Eso parece bastante… obvio —fue todo lo que Whit pudo decir.

El león tosió, llevándose una pata al pecho.

—Ejem —carraspeó ásperamente con su voz humana. Después el enorme gato abrió la boca tanto como pudo e intentó lanzar un rugido de prueba.

—Conviértelo otra vez —dijo Whit mientras nos colocábamos contra la pared más próxima—. ¡Hazlo ya! ¡Rápido, rápido, rápido! ¡Antes de que la comadreja se percate de que lo has convertido en un carnívoro devorador de humanos! ¡Intenta decir otra cosa, algo distinto de calabaza!

El león rugió de nuevo, aún más fuerte esta vez. Parecía estar tomándole aprecio a eso de ser un león. Luego me dedicó una sonrisa. Sin embargo, lo único que fui capaz de ver, en realidad, eran dientes largos y afilados.

—Vuélvelo a transformar —me repetía Whit, sin apartar la vista del rey de la selva.

El león abrió su boca otra vez y profirió un enorme rugido. Este me empujó el cabello hacia atrás, llenando la habitación y retumbando en las paredes.

Alcé la baqueta.

—¡Bíbidi bábidi bu! —pronuncié firmemente.

No sucedió nada. Por supuesto, ¿verdad?

Me concentré. Lo divertido de la concentración es que no te das cuenta de lo poco concentrada que estás hasta que consigues concentrarte de verdad. El hecho es que no creo que nunca hubiera logrado concentrarme en algo hasta este momento, encerrada con un león muy grande en un cuarto muy pequeño.

—¡Recobra tu forma natural! —agité la baqueta otra vez—. ¡Hazlo! ¡HAZLO! ¡LO DIGO EN SERIO!

¡Boom! Relámpagos, chispas, olor acre, etcétera, y grandes cantidades de humo.

Sacudí la mano frente a mi cara para poder ver, y quedó claro que allí ya no había un león. Aunque tampoco había ningún Byron, una gran desgracia para todos los niños del mundo.

Whit y yo nos miramos, encantados, pero también absolutamente confusos.

Luego oí un gañido quejica cerca de la puerta.

—Mmm —dije.

—Mmm —dijo Whit.

No sé si las palabras forma natural se habían traducido mágicamente de la misma forma en que calabaza se convirtió en león, pero no cabía duda de que esta vez se acercaban mucho más a la realidad.

Porque Byron «Comadreja Parlante» Swain era ahora una verdadera comadreja.

CAPÍTULO 46

WHIT

—¡Hermanita! ¡Vaya! ¡Eres muy buena! —le dije.

—Sí —admitió ella—. Soy una bruja malvada, qué le voy a hacer.

—Estoy tan contento de que no descubrieras estos poderes antes, cuando eras una niña pequeña y yo me reía de tu pelo —dije, y ella sonrió como si acabara de ganar la lotería.

Cuando la volvimos a mirar, la Pequeña Bestia Anteriormente Conocida Como Byron se alzó sobre sus patas traseras y siseó furiosa.

—Prefería ser un león —supuse.

En ese momento la puerta de nuestra celda se abrió de golpe y la Matrona apareció allí con dos de sus más repugnantes y fornidos guardias armados. Llámalos Fulano y Mengano. Nosotros los llamamos así.

—¿Qué ha sido ese terrible y horrendo ruido? —gritó ella, mientras barría la habitación con los ojos.

—Eh… ¿Qué ruido? —pregunté, con toda la inocencia de un boy scout.

—Sonaba como… un rugido de león —dijo, con su blanca piel de cadáver volviéndose de un avergonzado tono rosa.

—Sí, claro… —dije, al tiempo que fruncía un poco el ceño y arqueaba las cejas—. ¿Un león? ¿Aquí? ¿En nuestra celda?

Los dos guardias se miraron entre sí. Con el rabillo del ojo vi a la comadreja escabullirse por la puerta abierta, protegido por las sombras.

—¿Dónde está el informante en prácticas Swain? —exigió la Matrona.

—Lo siento, pero ya se ha ido, Matrona —dije, obligándome a mí mismo a hablar con respeto—. Solo se quedó un minuto. Nos comunicó las últimas novedades de forma muy concisa. Es un tipo duro.

—¡Estás mintiendo!

Sus cavernosas fosas nasales ondeaban amenazadoramente, dibujando líneas blancas a cada lado de su enorme nariz. Antes de que me diera cuenta estaba lanzándose hacia mí, para golpear con la pistola eléctrica la parte baja de mi espalda.

CAPÍTULO 47

WHIT

Me quedé helado, a la espera del insoportable dolor que había sentido las veces anteriores, o incluso de desmayarme, pero… todo lo que sentí fue una especie de… cosquillas.

Al principio pensé que tal vez la Matrona no hubiera cargado bien la pistola paralizante, pero miré hacia abajo y vi la malvada luz azul chisporroteando. También olía a ozono, igual que la vez anterior, sin embargo, no sentí ningún dolor. Nada.

La Matrona me fulminó con la mirada, esperando que yo cayera, así que gemí obedientemente y me dejé caer de rodillas, al tiempo que arrastraba mis manos a lo largo de la pared como si ni siquiera tuviese fuerza para mantenerme erguido. Le lancé un rápido guiño a Wisty para que supiera que estaba fingiendo.

Mientras tanto, los guardias recobraron sus posiciones en el exterior de la puerta y la Matrona se dispuso a examinar la pequeña ventana de ventilación. Claramente, era demasiado pequeña para que hubiésemos arrojado a Byron a través de ella, al menos en su forma original.

Investigó el baño durante lo que pareció una eternidad, como si lo hubiésemos podido tirar por el retrete y ella fuera a encontrar restos de gomina que sirvieran de prueba.

Entonces advertí que la Matrona y sus lacayos habían dejado abierta la puerta del pasillo. Eché un vistazo a Wisty y vi que ella también se había dado cuenta. Empezamos a desplazarnos hacia la salida, pero veíamos los brazos de los guardias que estaban fuera, sosteniendo pistolas paralizantes cargadas. ¿Había alguna forma de que se las quitásemos? Tal vez Wisty podría convertirlos en sapos.

Entonces, vi que algo entraba rápidamente en la habitación. Una sombra. Se confundió al instante con la oscuridad de la pared del fondo. Los ojos de Wisty se abrieron de par en par. También lo había visto. Intercambiamos miradas de desconcierto.

La Matrona nos observó con recelo.

—Volveré —dijo antes de irse.

Pero cuando pasó junto a los guardias, improvisó en el último momento y golpeó a uno en el pecho con la pistola eléctrica. Al instante «Fulano» gritó y se desplomó como un saco de patatas. Vimos cómo su musculoso cuerpo se retorcía en el suelo, igual que una monstruosa anguila.

La matrona lo miró, miró la pistola y luego cerró la puerta con llave.

—Así que —preguntó Wisty—, ¿las armas paralizantes ya no son tan efectivas en tu cuerpo?

No pude evitar una risita.

—Parece que no… —dije, mirando otra vez hacia las sombras. Estaba seguro de que había visto algo moviéndose—. O he desarrollado una tolerancia realmente impresionante, o nuestros poderes se están intensificando…

Dejé de hablar cuando vi una sombra separándose de otra. Una sombra con forma de persona. Se movía hacia nosotros.

—Dios mío, Whit —dijo Wisty—. Ahora estoy viendo hadas.

CAPÍTULO 48

WHIT

—No exactamente —dijo la figura con una voz que me quitó el aliento.

A medida que la sombra se acercaba a la escasa luz, se volvió corpórea. Ante nuestros ojos, la forma… fue llenándose… hasta parecer real. Era una chica. Y era muy hermosa.

—Celia —susurré—. Has venido.

—¡Celia! —confirmó Wisty—. ¿De dónde has salido?

Nos sonrió a los dos. La poca luz que había allí pareció condensarse en su rostro. Ya no se la veía tan pálida; lo interpreté como una buena señal. Aún había esperanza.

—Hola, Wisty —dijo Celia, con su sonrisa más dulce. Siempre había sido superagradable con Wisty, y con todos los demás: frikis de los ordenadores, deportistas, góticos, niños pequeños… no había ninguna diferencia para ella. Siempre veía lo mejor de cada persona, especialmente de mí.

—Pe… pero… ¿cómo es posible? —balbuceó Wisty, mientras Celia se movía hacia nosotros sin hacer ningún sonido. Y de repente me di cuenta de que algo era distinto: no tenía olor. Siempre había llevado un perfume de rosa silvestre, y cada vez que lo olía, mi corazón daba un vuelco y mi sangre parecía bombear más rápido. Pero ahora, cuando respiré hondo, lo único que pude oler fue el húmedo Hospital.

—¿Puedo… abrazarte? —le pregunté.

—No lo creo, pero podemos intentarlo —dijo Celia, cada vez más emocionada—. Oh Whit, por favor, inténtalo. Necesito que me abraces.

—Me gustaría poder dejaros a solas —dijo Wisty—, pero realmente no hay ningún lugar al que me pueda ir. Lo siento. Mantendré los ojos cerrados.

Con toda la delicadeza del mundo, rodeé a Celia con mis brazos. Era capaz de sentirla otra vez. Definitivamente no era de humo, ni una ilusión, pero tampoco era lo que se dice sólida. Traté de apartar su cabello para rozarle el cuello, algo que me había llevado a muchos lugares felices. Pero no podía mover su pelo.

Celia comprendió al instante. Sonrió y se lo echó hacia atrás. Ese gesto familiar… nunca pensé que volvería a verlo. Probablemente no fuera más que mi imaginación, pero sentía como si una brisa fresca llenara la celda mientras ella agitaba la melena. Las lágrimas brotaron de mis ojos. No pude evitarlo.

—Esta es la razón por la que te amo —susurró—. Eres muy especial, Whit. No entiendo todo lo que está pasando, aunque sé algo más que tú. Después de verte, no pude encontrarte de inmediato, y ninguno de los curvas podía ayudarme a volver aquí, al Hospital. Shadowland es un lugar oscuro y complicado… es muy fácil perderse… durante muchísimo tiempo.

»Entonces vuestra comadreja apareció corriendo a través de uno de los portales de Shadowland. Él fue quien me enseñó cómo llegar. Así que he venido a sacaros de este miserable Hospital, antes de que os ejecuten a ambos. El único problema es que para salir de aquí tenemos que viajar a través de Shadowland. Pero, Whit (y tú, Wisty, ya puedes abrir los ojos), no estoy segura de ser capaz de sacaros de allí una vez que entréis. Podríais quedaros atrapados para siempre.

CAPÍTULO 49

WISTY

Hasta ahora, lo único que había sido capaz de comprender de todo lo que había dicho Celia era la palabra comadreja. Yo no sabía qué diablos era un curva, ni eso de los portales, ni eso otro de Shadowland. Aún estaba demasiado abrumada por la sensación triste y agridulce de ver a Whit y a Celia juntos de nuevo, esa manera en que se buscaban el uno al otro, como para poder procesar muchos más detalles acerca de nuestra novedosa y compleja realidad.

Celia era, de lejos, mi preferida entre todas las novias y admiradoras de Whit. Para empezar, siempre tenía tiempo para hablar conmigo. E incluso me escuchaba. Por otra parte, Celia era todo lo que yo no era y secretamente quería ser. Solía mirarme a misma en el espejo (veía mi piel demasiado blanca, mis pecas y la horrible mata de cabello rojo) y pensaba que la naturaleza, la genética, y el karma me habían jugado una mala pasada.

—Mmm —dije, sin saber siquiera por dónde empezar—, ¿encontraste a nuestra comadreja? ¿No la odias?

Celia sonrió de nuevo, con su aspecto de supermodelo, pero con una actitud que era todo lo contrario, nada engreída o superficial.

—No, no la odio. Era una comadreja viva, no una media luz, como yo. Así que sabía que de alguna manera era importante.

—¿Qué es una media luz? —pregunté, sin poder evitarlo.

—Yo soy una media luz. Porque… bueno… es que estoy muerta, Wisty.

Negué con la cabeza.

—No digas eso, Celia. Escucha, Whit y yo… bueno, probablemente ya estás al tanto de todo el asunto… resulta que tenemos ciertos… cómo lo diría yo, poderes. Tal vez podamos salvarte.

—No es tan sencillo, Wisty —continuó Celia con paciencia—. Voy a explicarme un poco mejor. Los medias luces, o espíritus, viven en Shadowland.

Yo no podía dejar de preguntar.

—¿Shadowland? Eso es algo como… ¿El purgatorio? ¿El limbo? ¿No es ahí donde van los bebés muertos?

Celia hizo una mueca.

—Bueno, mmm, no estoy segura de lo de los bebés muertos, pero lo del limbo y el purgatorio tiene bastante que ver. Shadowland tiene una especie de otra dimensión, algo diferente de la realidad. Hay más cosas aparte del presente, el aquí y el ahora al que estamos acostumbrados. De todos modos, los medias luces a veces pueden entrar y salir de este mundo a través de portales. Los portales son agujeros entre las dos realidades. Se desarrollan con el tiempo, pero pueden desaparecer de repente. Mientras las aberturas sigan ahí, los medias luces y algunas personas y animales, llamados curvas, pueden ir a través de ellos. Como hizo vuestra comadreja.

—No es exactamente nuestra comadreja —dijo Whit—. En realidad es nuestro enemigo, una malvada bolsita de basura.

—Bueno, él os conoce —dijo Celia—. Nos lo ha contado todo sobre vosotros. Nos dijo que vuestra ejecución está planeada para mañana.

—No puedo creer que te contara todo eso —dije—. No es lo que se dice una comadreja muy cooperativa.

Celia puso los ojos en blanco.

—No quería decirnos nada —dijo—. Tuvimos que torturarlo un poco. Luego, nos lo contó.

Eso sonaba interesante.

—¿Lo torturasteis?

Celia asintió.

—Lo sujetamos y le hicimos cosquillas en su tripita de comadreja hasta que se le saltaron las lágrimas. Al final, nos contó todo lo que sabía. No creo que quiera volver aquí en este momento.

—No me extraña —dijo Whit—. Si yo pudiera salir de aquí, tampoco volvería. Ni en un millón de años.

—Hablando de eso —le dijo Celia a Whit—, ya es hora de irnos. Tenemos que adentrarnos en… Shadowland.

Asentí, pero mi mente estaba en otra parte. Si Whit y Celia podían estar juntos en este momento, ¿por qué no podían estar juntos para siempre? Quería saber si existía alguna forma de traer a Celia de entre los muertos para que pudiera estar con Whit.

¿Podría hacer eso una hechicera?

CAPÍTULO 50

WISTY

—Démonos prisa —dijo Celia—. No puedo quedarme en vuestro mundo demasiado tiempo. Hay que salir de este lugar olvidado de Dios.

—Oh, ¿por qué no se nos ocurrió antes a nosotros? —Whit bromeó, y Celia sonrió.

No sé cómo lo hace. Esas cosas que dice Whit que a mí casi me hacen gritar de frustración a ella solo le hacen sonreír. ¿He mencionado lo mucho que me gusta?

—En cuanto logremos abrir la puerta —Celia rozó la mejilla de Whit con la mano— hay que salir de esta celda y correr como locos hacia el portal para llegar al Underworld.

—¿Underworld? —preguntó Whit—. ¿Celia?

—Lo siento, se me sigue olvidando que sois nuevos en todo esto. El Underworld es todo lo que no es el Overworld —dijo Celia, como si se tratara de un concepto tan obvio como, por ejemplo, que la mermelada va junto con la mantequilla—. O al menos lo era hasta que el Nuevo Orden comenzó a alterar las cosas.

Celia se enfrentó a nuestras miradas de ignorancia.

—Lo siento. A ver si lo explico mejor. El Nuevo Orden controla casi todo el Overworld, que es, por así decirlo, el mundo normal al que estamos acostumbrados. El Underworld contiene el resto del universo conocido: Shadowland y otras dimensiones. Por el momento, el N.O. no es capaz de controlar todos esos lugares. Sin embargo, lo están intentando. De ese modo, el Único que es Único se haría con el control total. De alguna manera, vosotros dos estáis entorpeciendo su camino. Eso es un problema que tenéis que resolver.

—Está bien —dijo Whit, con determinación—. ¿Dónde se encuentra el portal? ¿En el cuarto de baño?

—No, ese ya se ha desvanecido —dijo Celia—. Me llevó cierto tiempo dar con otro.

—Y ese otro portal… —pregunté—, ¿dónde está exactamente?

—Al final del pasillo —dijo Celia—. Más allá de los perros, por desgracia. Solo hay que correr hacia la pared y arrojarse a través de ella. La atravesaréis.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo Whit—. Vamos, Celia. Habla en serio.

—No es justo —me quejé yo—. ¿Portal no significa lo mismo que apertura? De hecho, estoy bastante segura de que mi maestra de cuarto curso habría considerado que una pared de ladrillo es el antónimo de la palabra portal.

—Wisty, por favor, confía en mí en esto. Sé que no te mueres de ganas de correr hacia una pared a toda velocidad, pero es la única manera de escapar. Tienes que hacer lo que te digo.

Miré a Celia, esperando que no se tratara de una broma pesada. ¿Era realmente la Celia que Whit y yo habíamos conocido? ¿Y si aquello era una trampa?

—Correremos más allá de la pared —dijo Whit, que sonaba triste pero muy decidido. El quarterback estaba de vuelta.

—¿Cuándo se supone que tiene que suceder todo esto?

Celia nos miró.

—Aproximadamente en un minuto.

CAPÍTULO 51

WHIT

En términos de estar preparado para una emergencia, «aproximadamente un minuto» nunca ha constado dentro de la categoría «hay tiempo suficiente».

Sin embargo, ¿qué otra opción teníamos? Era correr a través de una pared o ser ejecutados.

Miré hacia Wisty.

—¿Tienes la baqueta?

Ella se levantó.

—Baqueta. Preparada.

Tomé mi diario y lo metí bajo el uniforme.

—¿Crees que podrás hacer algo con los perros del infierno? —le pregunté a la chica rayo.

Wisty se encogió de hombros, insegura.

—Lo intentaré, Whit. Pero aún estoy aprendiendo.

—Esto es lo que vamos a hacer —dije—. Una vez que salgamos de aquí, vamos a correr como locos por ese pasillo. Tú tendrás un par de segundos para intentar algo con los perros. Si no puedes lograrlo, entonces simplemente lo atravesaremos corriendo, como suelo hacer para conseguir comida. Nos daremos la mano. Corre tan rápido como puedas, incluso si nos muerden. No importa gritar, pero no podemos pararnos.

Wisty tragó saliva, algo asustada, pero decidida.

—Entendido. Gritar. No pararse.

Celia asintió.

—Estaré detrás de vosotros. A mí pueden morderme lo que quieran.

Empezaba a tener un mal presentimiento.

—¿Qué pasa si la Matrona y los guardias del pasaje del terror intentan entrar por el portal?

—No lo harán —dijo Celia—, a menos que sean curvas y no lo sepan. Si son rígidos, solo se darán un golpe contra la pared. De hecho, podría ser divertido.

De acuerdo. Así que teníamos que mirar hacia delante. Añadí rígidos a la extensa lista de términos acerca de los que tenía que preguntarle a Celia.

Me limpié las palmas, llenas de sudor, en el uniforme. Estábamos a punto de «pasar» al otro lado, ¿verdad? ¿No era eso un poco parecido a morir?

CAPÍTULO 52

WHIT

—¡Rápido! Dad tres golpes en la puerta. ¡Fuerte! —nos apremió Celia—. ¡Ya! No puedo estar aquí demasiado tiempo, Whit. Mi espíritu podría morir.

—¿Qué significa eso? —le pregunté.

—Golpea la puerta, Whit, ¡tres veces!

La golpeé como si mi vida dependiera de ello, como era el caso. Al siguiente segundo, oímos que la cerradura hacía clic.

Me volví hacia Celia.

—¿Qué ha pasado?

—Whit, ¡vámonos! —respondió ella—. La puerta está abierta.

Celia fue a aferrar el pomo… y atravesó completamente la puerta.

—Siempre se me olvida —murmuró—. Ya nunca podré agarrar nada.

Abrí la puerta para que pasara Celia, tomé de la mano a Wisty y asomé la cabeza por el pasillo.

La Matrona no estaba en su escritorio, sino hablando con unos guardias, a unos treinta metros a la derecha. Se encontraban bastante lejos y no parecían darse cuenta de lo que hacíamos.

No comprendí quién (o qué) había abierto la puerta. ¿Había sido mi magia?, ¿la de Celia?, ¿la de Wisty?

—¡Vamos! —gritó Celia en mi oreja. Wisty y yo saltamos de nuestra celda y corrimos hacia el siniestro mostrador de enfermería.

Derrapamos en la esquina mientras oíamos, detrás de nosotros, a la Matrona gritándoles a aquellos asesinos sanguinarios:

—¡Detenedlos! ¡Intentan escapar! ¡Activad la alarma! ¡Disparad a matar! ¡Vivos o muertos!

Tras otros seis o siete pasos ya estábamos en la guarida del lobo. El suelo temblaba literalmente a causa de los guardias, y la Matrona venía protestando a voces a nuestra espalda.

—Venga, venga —le dije a Wisty—. Haz algo. Conviértelos en cachorros. En perritos de peluche.

Wisty estaba fuera del alcance de los gruñidos y ladridos de los animales. Levantó la baqueta como si fuera un director de orquesta y los perros fuesen su coro. Bonita imagen, pero ¿funcionaría?

Con el rabillo del ojo, vi a los guardias y a la Matrona doblar la esquina.

—¡Quietos! —ordenó Wisty en voz alta, y agitó su baqueta en dirección a los perros.

Por una fracción de segundo, no pasó nada, y le di la mano, preparado para echar a correr por el pasillo. Entonces los aullidos y ladridos ahogados de los perros terminaron de repente.

Era como si se hubieran congelado en el acto.

Algunas patas estaban elevadas, algunas mandíbulas abiertas con avidez, e incluso varias de las bestias se encontraban en posición de ataque, alzadas sobre sus patas traseras.

—¡Sí! ¡Soy una bruja! —gritó Wisty—. ¡Vamos!

—¡Perfecto! ¡Eres increíble, Wisty! —dijo Celia, a mi lado—. ¡Ahí está el portal!

Señaló hacia el final del pasillo, hacia una pared blanca que no mostraba ningún signo de poder desvanecerse o de ir a convertirse en espuma ni nada semejante.

—¡Corred tan rápido como podáis! ¡Ya mismo!

Yo no podía dejar de pensar en los vídeos que había visto en las clases de la autoescuela. Esos muñecos que salen disparados a cámara lenta mientras los coches se estrellan contra las paredes…

«No —traté de controlarme—. Piensa “victoria, victoria, victoria”».

La Matrona y los guardias estaban justo detrás de nosotros, a mitad del pasillo de los perros congelados. Así que me abalancé sobre la pared como si volviera a ser el capitán del equipo… y atravesé limpiamente el portal hasta llegar al otro lado.

Pero algo falló con mi hermana. Su mano se soltó de la mía mientras la oía a ella gritar mi nombre.

¡Perdí a Wisty!

CAPÍTULO 53

WHIT

Mis pies aterrizaron sobre algo duro, quizá un suelo de piedra; hice una cabriola y me detuve.

Me levanté.

—¡Wisty! —grité—. ¿Hermanita?

Desde Shadowland, seguía viéndola, de pie en el pasillo del Hospital. Era como si estuviera mirando a través de una pantalla de vidrio translúcido y curvado. Celia estaba tratando de tirar de Wisty, pero no podía, por supuesto. Es lo malo de ser un fantasma.

Entonces vi a Wisty levantar de nuevo la baqueta y decir:

—¡Libres!

Al instante, todos los perros enloquecidos rugieron de regreso a la vida, rodeando a los guardias y la Matrona como una melé en medio de un campo de juego. No solo había liberado a los perros de su hechizo, sino también de sus cadenas. Un guardia se escabulló entre los animales y se precipitó hacia Wisty, esgrimiendo su pistola paralizante. Uno de los perros se escapó de la manada y lo persiguió, ladrando como una criatura infernal.

El guardia y el perro enloquecido iban pisándole los talones a Wisty y a Celia mientras ellas corrían hacia el… bueno, hacia lo que fuera aquello.

—¡Cuidado! —grité—. ¡Detrás de vosotras!

Wisty cerró los ojos y se lanzó a través del portal, hasta tropezar conmigo.

—¡Whit! —gritó ella—. ¡Funcionó de verdad!

Celia estaba con ella, y justo detrás de Celia, el perro se lanzó de cabeza al portal. Llegó hasta nosotros trazando un arco en el aire, cayó al suelo y se deslizó hasta detenerse. De repente no parecía tan feroz y enloquecido: más bien completamente confuso.

Todos miramos hacia atrás mientras la cara del guardia se estrellaba contra la pared. A su espalda, la figura uniformada de blanco de la Matrona aún estaba siendo atacada por la feroz manada de animales. Sus brazos se agitaban, enormes. La pistola paralizante se le había escapado de la mano y daba vueltas en el suelo, a lo lejos. Luego desapareció bajo la horda de bocas hambrientas. Bye-bye.

—Hay alguien que está sufriendo los efectos de un karma particularmente desequilibrado —dijo Wisty.

Sin embargo, en vez de disfrutar de la vista, extendí la mano para tratar de abrazar a Celia. Sentía una gran sensación de alivio por haber conseguido cruzar hasta el otro lado. No importaba lo ridículo que fuera intentar abrazar a un fantasma. Eso era lo bueno del amor. Al menos en mi opinión.

En ese momento, un gemido me hizo girar la cabeza.

—El perro —dijo Wisty, mirándolo, temerosa.

—No, está bien. Es un perro curva —se maravilló Celia—. Un curva es cualquiera que tenga acceso al Underworld, lo sepa o no. Este perro no lo sabía. Los rígidos no le han hecho un lavado de cerebro lo suficientemente intenso.

El morro del perro adquirió una sonrisa conciliadora, como diciendo «Siento haber intentado devorarte». Luego bajó la cabeza y vino hacia nosotros, despacio.

—Parece muy triste —dijo Celia—. Me gustaría poder acariciarlo. Adelante, Wisty. Acarícialo.

—Tal vez en otro momento —dijo Wisty reticente—. Ahora mismo tenemos bastantes conflictos sin resolver.

Pero entonces el perro se sentó y miró hacia ella acongojado, con los ojos pardos más tristes del mundo, con un aspecto mucho menos horrible y enloquecido del que había tenido en la Perrera del Infierno.

Wisty me miró, y yo ya sabía lo que iba a preguntar.

—Estás loca —le dije, con un suspiro.

—Mi capacidad de perdonar me convierte en lo que soy —dijo, seria.

—Bueno, está bien —admití a regañadientes—. Tal vez pueda hacer de perro guardaespaldas o alguna otra cosa útil en Shadowland.

Wisty me hizo un guiño, luego miró al perro y le acarició una pata. El animal se levantó con cuidado.

—Puedes venir —le dijo, y añadió—: Es una chica. Voy a llamarla Feffer.

—Está bien. Feffer —asentí—. Ahora vamos a conocer a algunos curvas y medias luces y a tratar de localizar algún otro portal.

En ese momento hubo una terrible explosión. Miramos y vimos el rostro de la Matrona aplastado contra la pared del portal.

—No es una curva —dijo Wisty con una amplia sonrisa—. Parece ser que no.

LIBRO TRES

MUNDOS FELICES

CAPÍTULO 54

WISTY

Whit me dio un abrazo de oso extremadamente reconfortante.

—¡Ya estamos fuera! ¡A salvo de esa mujer!

A salvo de la Matrona, quizá. Pero en términos generales, no estaba segura de que no nos hubiéramos escapado de la sartén para ir a caer en otro sitio peor.

Mientras trataba de orientarme, iba descubriendo que el «otro lado» no era como yo había imaginado. Para empezar, hacía frío. No un frío bajo cero, sino una especie de humedad que se te metía en el cuerpo y te destemplaba completamente. Por otra parte, allí no había nada.

—Mmm… Celia… ¿Dónde dices que estamos? —le pregunté.

—Esto es Shadowland.

Miré a mi alrededor. No tenía sentido considerar que aquello fuera ni siquiera un lugar. No había árboles, ni hierba, ni edificios, ni agua, ni sol. De hecho, no había nada en absoluto salvo neblina y bruma.

—Entonces… ¿este es tu hogar? —susurré, abrazándome a mí misma para tratar de conseguir un poco de calor. Me di la vuelta y observé que el portal, que había estado a mi espalda, ya había desaparecido.

—Nunca llamaría hogar a este sitio —dijo Celia, sacudiendo la cabeza—. Y espero que vosotros tampoco.

No se podía ver… nada, en realidad, aparte de Whit, Celia y Feffer. Era como si estuviéramos de pie en una habitación recubierta de un diorama gris. Todo lo que había a unos metros de distancia en cualquier dirección parecía difuminarse en la nada. Me ponía nerviosa no tener nada en lo que poder fijar la vista. Tuve un estremecimiento de claustrofobia.

—Celia —trató de decir Whit, incómodo—, tenemos que sacarte de aquí. Tú nos liberaste del Hospital. Podemos…

—Whit, déjalo —le interrumpió suavemente Celia—. Puede que seas un mago, pero nadie puede conseguir que la gente muerta vuelva a la vida. Ni siquiera el Único que es Único. Recuérdalo. No hay poder más allá de la vida y la muerte. Asumirlo es la única manera de superar el duelo.

Feffer empezó a trotar en plan exploradora, como si buscara alguna ardilla media luz a la que cazar. La perra parecía ser la única del grupo capaz de orientarse, así que la seguí.

—¿Qué hay por ahí, Feffer?

—¡Wisty, no! —gritó Celia.

Casi me enfadé por que me gritara como si fuera una niña de dos años que se hubiera escapado de su mamá en un centro comercial. Sin embargo, yo sabía que Celia no era una persona nerviosa y nunca gritaba. Parecía muy asustada.

—Este puede ser un lugar muy peligroso para los humanos. Vuestros sentidos no funcionan igual que en vuestro mundo. Y si te alejas un poco más de mí y de Whit, podemos separarnos para siempre, sobre todo porque existen caminos invisibles que llevan a una subdimensión completamente al margen de esta.

No comprendí la parte de las dimensiones, pero miré a un lado y a otro con sensación de pánico.

Ya no veía a Feffer.

—¡Feffer! ¡Ven aquí, bonita! —silbé—. ¡Vuelve!

Era curioso que ya sintiera cierto lazo con la perra satánica reformada.

Feffer regresó trotando hacia mí, y me agaché para abrazarla. El cálido olor de su pelaje era muy real, y me consolaba en aquel lugar maldito.

—Bueno, no parece que Feffer tenga muchos problemas —dije, confusa, al ver que la perra olisqueaba el suelo y volvía a explorar.

—He dicho que era peligroso para los humanos —aclaró Celia—. Feffer es un animal y tiene instintos animales. En este lugar la vista no sirve de nada. Los medias luces y todos los que están movidos por fuerzas sobrenaturales lo tienen mucho más fácil para orientarse en Shadowland. Los humanos que encuentran algún portal suelen perderse aquí dentro. Para siempre.

Como para subrayar esta idea horrible, oímos un sonido distante de lamentos. Whit, sin darse cuenta, me dio la mano.

—Perdidos —dijo Celia—. Aún no están cerca, y mejor que los mantengamos a esa distancia. Creedme.

—¿Qué podrían hacernos? —pregunté.

—Pues os… —Celia pareció pensárselo mejor—. Olvídalo, Wisty. Es demasiado siniestro hablar de eso en este momento. Vamos a llevaros a un lugar seguro.

CAPÍTULO 55

WISTY

—¡Celia! ¡Estás bien! —oímos decir a alguien. Entonces vimos a una chica alta y rubia, quizá de la edad de Whit. Supuse que era una media luz, aunque nunca había imaginado que las chicas muertas llevaran camisetas de tirantes y minifaldas… ni que masticaran chicle. ¿Y de verdad necesitaban gafas las chicas muertas? A lo mejor las llevaba de adorno—. ¡Conseguiste sacar de allí a tus amigos! —dijo la chica antes de dar un abrazo a Celia. Es bastante difícil describir cómo se abrazan los medias luces.

—Esta es Susan —dijo Celia—. Susan, estos son Whit Allgood y su hermana Wisty. ¿Recuerdas que te he hablado de Whit?

Susan miró hacia arriba como si hubiera perdido la paciencia.

—Sí. El Señor Maravilloso. El Señor Sensible. El Señor Tableta de Chocolate en la Tripa. Creo que hablaste de él una o dos veces. El típico chico puca. Dijiste que era una obra de arte.

Parpadeé. Eso de puca me sonaba bastante raro. Celia no estaba ni un poquito avergonzada, aunque Whit adquirió un toque rosa en las mejillas.

—Bienvenidos —dijo Susan, que parecía simpática y divertida—. Me alegro de que os librarais de ese Hospital. Ese sitio es un asco. Ahí fue donde me ejecutaron. Creo que fue por mascar chicle en el exterior.

—Tengo que llevar a estos dos hasta Freeland antes de que alguno de los perdidos se dé cuenta de su presencia.

—Estoy de acuerdo. He visto algunos hace unos minutos. Probablemente han sentido que hay humanos vivos por aquí.

—Bueno, reunamos a estos chicos con su comadreja y saquémoslos de aquí.

Susan y Celia estaban empezando a despistarme con toda su extraña jerga hasta que Celia mencionó al Capullo Traidor de Byron. Se me había olvidado por completo.

—No es exactamente nuestra comadreja —explicó Whit.

Entonces oímos otro extraño coro de aullidos que ponía los pelos de punta.

—En realidad no tenemos por qué esperarle —dije, sintiendo un sudor frío por todo el cuerpo.

—No nos hará perder tiempo —dijo Susan—. Y además, tenemos que encontrarnos con otra persona. De hecho, aquí viene. ¡Eh, Sasha! —gritó a un chico que estaba entrando dentro del campo visual.

Como empezaba a acostumbrarme a la gente semisólida, el hecho de que fuera tan opaco me pilló un poco por sorpresa. Entonces me di cuenta de que seguramente era un chico normal, como nosotros.

—Estás a salvo, Celia —dijo Sasha, aliviado, cuando nos presentaron. Parecía un poco mayor que yo, pero quizá algo más joven que Whit, y tenía el pelo negro y largo y los ojos azul oscuro. Llevaba una gorra de color azul marino, dada la vuelta, y en su camiseta estaba escrito «La libertad debería ser gratis». También me di cuenta de que llevaba un ovillo del que colgaba una cuerda que se perdía en la neblina gris tras él.

—¿Así que te orientas usando una cuerda? —le pregunté.

—Sí —dijo—. Tengo cierta habilidad para detectar portales, pero es mejor tomar precauciones para volver. Y las miguitas de pan no sirven para nada. Pero ya hablaremos después: he oído a un grupo de perdidos mientras venía hacia aquí.

Mostraba una expresión de confianza que, en un segundo, desapareció:

—¡Cuidado! —gritó, saltando frente a nosotros para detener a la silueta que estaba emergiendo de la niebla. Pero solo era Feffer.

—Oh —dijo, un poco avergonzado—. Supongo que habéis traído un perro.

—Esta es Feffer —dije—. Se coló por el portal detrás de nosotros.

—Genial, un perro curva —dijo Sasha, poniéndose de rodillas para acariciarla—. ¿Estáis seguros de que se va a llevar bien con vuestra comadreja?

—No es nuestra comadreja —repitió Whit—. En realidad, esa alimaña estaba intentando ejecutarnos.

Entonces otro gemido, que sonaba más cerca esta vez, traspasó la neblina. Los bonitos ojos de Celia se entristecieron.

—Sasha, debes llevártelos al portal de Freeland ahora mismo.

Whit se volvió hacia ella.

—¿No puedes venir con nosotros? Tienes que hacerlo.

Celia asintió.

—Claro que iré. Pero no podré quedarme demasiado tiempo, Whit, o… dejaré de existir. Esa es otra de las verdades acerca de la vida y de la muerte.

—¡Vámonos de aquí! —dijo una voz cercana a mis pies. Miré hacia abajo y casi grité.

—Os vais a llevar a la comadreja —dijo Susan—. Entre otras cosas, necesita un buen baño. Y alguien tiene que enseñarle modales. Cómo comportarse en sociedad, vamos.

Miré hacia él.

—No. No puedes venir. Te odio.

Se sentó sobre sus patas traseras, mirándome con sus ojos negros como las cuentas de un collar.

—Tú me hiciste esto.

Sasha parecía impresionado.

—¿Le has enseñado a hablar a una comadreja?

—Yo era humano —dijo Byron—. Y ella es una bruja.

Sasha parecía aún más impresionado.

—No te olvides de eso —dije con orgullo—. ¿Feffer? Te presento al Capullo Traidor de Byron. Puedes comértelo.

CAPÍTULO 56

WISTY

Pero Feffer no tuvo la ocasión de averiguar a qué sabía la comadreja. Porque justo en ese momento aparecieron los seres no humanos que habitaban Shadowland. Parecían, precisamente, sombras.

Se mantenían a cierta distancia y se alejaron un poco en cuanto posamos la mirada sobre ellos. No nos habían visto, y estaba claro que nosotros no teníamos ninguna intención de acercarnos a ellos.

Inmediatamente, Celia, Susan y Sasha se pusieron los dedos en la boca, indicándonos que guardáramos silencio, y luego, mientras Susan y Celia se limitaban a desvanecerse en la neblina gris, Sasha nos hizo un pequeño gesto que indicaba que debíamos seguirle.

Con la comadreja colgando de mis pantalones, y sacudiéndose como uno de esos muñecos que vibran cuando les tiras de la cola, le seguimos en fila a la carrera, pendiendo de ese hilo en el que teníamos depositadas tantas esperanzas.

—Sasha —dije, jadeando, después de correr durante un minuto más o menos—. ¿Está empezando a hacer mucho frío o son imaginaciones mías?

—Son los perdidos. Entre otras cosas, absorben el calor de los seres vivos.

—Así que… —seguí diciendo, conforme me daba cuenta de una incómoda verdad—, ¿significa eso que están cerca?

—¡Nada de hablar! —fue todo lo que respondió.

Después se detuvo. Tenía en la mano el final de la cuerda. Y allí no había ningún portal.

—Algo ha cortado la cuerda —dijo, con destellos de miedo en sus ojos.

Detrás de nosotros, un coro de lamentos añadió un signo de exclamación a su comentario. Entonces Sasha sacudió la cabeza como un nadador que intenta que el agua no le entre en los oídos y se sumergió en la niebla.

Byron, tan asustado que ni siquiera era capaz de hablar con coherencia, iba murmurando cosas mientras nos seguía. Sentí que el frío de mi espalda era más y más intenso.

E hice algo increíblemente estúpido: miré hacia atrás.

Veinte sombras o más (retorcidas, altas, bajas, encorvadas, arrastrándose; eran muy diferentes, pero todas muy, muy rápidas) nos venían persiguiendo. Y solo estaban a unos metros de nosotros.

No se distinguían unas de otras, parpadeaban, cambiaban de forma; de pronto una de ellas se definió y, con unos horribles y malvados ojos amarillos, pareció verme.

Entonces hice algo aún más estúpido: me detuve y me puse a gritar.

Whit me tomó en sus brazos y salió corriendo detrás de Sasha. Yo no podía evitar gritar, y los chicos sabían que era así. Ni siquiera intentaron que me callara. Supongo que sabían que la suerte estaba echada: o bien Sasha conseguía llevarnos al portal a tiempo, o no lo conseguía.

En ese momento sabríamos qué era, con exactitud, lo que los perdidos le hacían a la gente.

CAPÍTULO 57

WISTY

—Vamos allá —dijo Sasha, deteniéndose de repente—. Preparaos.

Mi corazón dio un salto. Podía enfrentarme a eso de prepararse, pero no a ser masacrada por sombrías criaturas devoradoras de almas. No, mejor que no.

Aunque… ¿dónde estaba el portal? Solo era capaz de ver niebla. ¿Estaba cerca? ¿Dónde?

Entonces Feffer, que estaba, la pobre, corriendo en retaguardia varios metros por detrás de nosotros, gimió lastimera.

—¡Feffer! —dejé de quejarme y llamé a la perra; esta, incapaz de controlarse, se apresuró a atravesar un trozo de niebla que, como me di cuenta en ese momento, parecía estar rotando como un remolino.

Feffer estaba sangrando. Mucho. Se diría que algo había desgarrado su lado izquierdo con un rastrillo de jardín. Y con todo el miedo que llevaba en los ojos, parecía un cachorro aterrorizado en lugar de un ex sabueso del infierno del Nuevo Orden.

Pero antes de que pudiera siquiera pensar en acercarme a ella para consolarla, me adelantó y se sumergió en la espiral de vapor.

Y de repente ya no estaba allí.

—Ese es nuestro portal —dijo Sasha—. Vosotros sois los siguientes. Y tened cuidado. Freeland puede ser bastante salvaje.

También podía enfrentarme a eso de las cosas salvajes. Me habría apuntado, sin pensármelo dos veces, a un safari entre jaguares hambrientos. Cualquier cosa menos esta escena de pesadilla. Sin embargo, no podía bromear sobre eso con Sasha. Entre otras cosas, porque mis dientes castañeteaban tan fuerte que no era capaz de hablar.

De pronto sentimos un frío tan intenso que quemaba. Y venía de delante de nosotros.

Uno de los perdidos, de alguna forma, había conseguido introducirse entre nosotros y el portal.

Si el dolor, el odio y el sufrimiento pudieran mezclarse en partes iguales, si fuera posible darles forma de alguna manera y recubrirlos de pintura negra, se obtendría algo parecido a lo que teníamos enfrente en ese momento. Había algo profundamente inquietante, desalmadamente humano, en su rostro hecho de sombras. No tenía piel, solo una especie de superficie cambiante allí donde deberían estar su frente, sus mejillas, su nariz… Y después estaban los ojos. Sin pupilas. Apenas unas rendijas de un amarillo anaranjado, destellando como las antorchas que iluminan los pasillos del infierno.

Solo quería gritar, pero estaba absolutamente paralizada por el aire congelado y el terror.

Fui capaz de mover los ojos y observé, impotente, que los demás perdidos ya se hallaban cerca de nosotros. Estábamos rodeados.

Entonces (y no sé de dónde sacó la fuerza o el valor) Sasha caminó hacia el que estaba frente al portal, ignorando sus garras y mirándolo directamente a los siniestros ojos amarillos.

—Nos habéis atrapado —dijo—, pero permíteme explicarte una cosa.

Buscó en el bolsillo de sus pantalones y sacó un trozo de papel.

—Esto es un mapa. Puedo explicarte cómo encontrar portales con él. No portales como este, que no sirven para vosotros, sino los que pueden llevaros fuera de Shadowland. De vuelta a casa.

De algún modo, la horrible criatura parecía comprender y apreciar lo que Sasha le estaba diciendo.

Acto seguido, haciendo un excelente juego de manos, Sasha arrugó el papel y lo tiró al suelo, con lo que obligó a la criatura a saltar en su busca con un ensordecedor chillido de rabia.

Sasha nos empujó a Whit y a mí dentro del portal, los tres lo traspasamos, con el Capullo Odioso de Byron agarrado a mi pernera con las cuatro patas. Qué cosa más insufrible y apestosa.

Sentí una vibración eléctrica que se fue haciendo más y más intensa. Mi cuerpo empezó a temblar como si estuviera subida a un coche de caballos que fuera por un camino lleno de guijarros a ochenta kilómetros por hora.

Luego, de repente, atravesamos el portal y, por lo que parecía, aparecimos en el exterior. Lo primero que sentí fue el viento, y estuvo genial. Parecía que era la primera vez en años que el aire fresco tocaba mi piel.

Recuperé el equilibrio y entonces me detuve, sorprendida, y miré a mi alrededor.

—Vaya por Dios.

CAPÍTULO 58

WISTY

Nos encontrábamos en una especie de colina seca y llena de cascotes. No era gran cosa, pero el sol brillaba en el cielo y este era azul. Después de los terroríficos minutos que pasamos en Shadowland, estaba simplemente impactada por lo bonito que era el mundo real.

—Así que esos perdidos están buscando una manera de salir de Shadowland —le preguntó Whit a Sasha mientras nos sacudíamos el polvo.

—Sí, parece ser que por eso persiguen tanto a los humanos. Quieren que los ayudemos a encontrar un modo de salir de allí. Y cuando eso no funciona (y nunca funciona) se conforman con robarte todo tu calor y comerse tu carne.

—Pero les diste el mapa. ¿No significa que ahora pueden encontrar una forma de entrar en el mundo real?

—Bueno, en primer lugar, no creo que sepan leer. En segundo, no estoy seguro de que pudieran sobrevivir en el mundo real, y a decir verdad no lo creo posible. En tercer lugar, ese papel no era ningún mapa, sino una lista de las cosas que tenía que hacer cuando volviera a la base.

—¿Así que te inventaste todo eso y conseguiste engañar a esas cosas para que pudiéramos escapar?

Hizo una mueca e iba a responder algo, pero justo entonces oímos un agudo y lastimero silbido.

—¡Vamos! —gritó Sasha, al tiempo que me abrazaba para arrojarnos a los dos al suelo. Caí de mala manera y me quedé sin aliento.

Boqueé como un pez fuera del agua. El silbido me llenaba los oídos, a un volumen imposible.

Entonces, ¡boom! Quiero decir ¡BOOOM!

Cerré los ojos mientras la tierra temblaba como si hubiera un terremoto. Sasha me abrazó aún más fuerte, cubriéndome la cabeza con sus manos. Ya me caía bien.

¡BOOOM! Más explosiones que hacían vibrar el suelo, más temblores, más polvo y barro y cascotes lloviéndonos sobre la cabeza.

—¡Wisty! —gritó Whit.

Tosí y balbuceé:

—¡Whit! ¡Feffer!

Me quedé sin aire. No podía ver nada por culpa del humo y el polvo que nos rodeaban.

Se me hizo el tiempo eterno, pero el temblor por fin se calmó y Sasha se fue separando lentamente de mí. Un minuto más tarde, todo parecía haberse acabado. Fuera lo que fuera.

—Vaya —dijo Sasha, haciendo una mueca. Su cara estaba cubierta por una espesa capa de polvo, exceptuando la boca y los ojos. Me recordaba a un extraño payaso de circo. Me di cuenta de que con toda probabilidad yo tenía la misma pinta—. Perdona —me dijo alegremente—. No tenía intención de espachurrarte tanto.

—No pasa nada —dije—. Me han espachurrado más otras veces.

Hice un esfuerzo por sentarme y advertí que el Odioso Capullo de Byron estaba enrollado alrededor de mi cuello como una traicionera estola de visón. Sin dejar de toser, me limpié la suciedad de los ojos, me quité algo de polvo y miré alrededor.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté, viendo por fin a Whit. Y luego a Feffer. Y luego a Celia.

—Una bomba —dijo Sasha, levantándose y sacudiéndose la ropa—. ¿Estáis todos bien? Supongo que hemos salido a una zona en guerra, lo cual es bastante fácil.

Por cómo hablaba, parecía que aquello era tan cotidiano como equivocarse de salida cuando se busca la pastelería más cercana.

Miré a mi alrededor y vi edificios semiderruidos. El lugar donde estábamos había sido antes una ciudad normal, pero los cráteres de la carretera eran tan grandes que dentro habrían cabido camiones. Había cascotes y polvo por todas partes. Metal retorcido, cristal roto, cables eléctricos y trozos de cemento formaban una peligrosa alfombra bajo nuestros pies.

—¿Quién nos ha bombardeado? —pregunté, con todo el cuerpo temblando. Byron estaba igual, subido a mi hombro y agarrándose a mi pelo—. Quítate de ahí —le advertí.

—El Nuevo Orden lleva a cabo bombardeos a diario. Saben que algunos chicos estamos escondidos por aquí, así que realizan incursiones aéreas. Luego vienen a buscarnos —se apartó el pelo de la cara—. Nos mantiene alerta.

—Sí, no hay nada que siente tan bien como un pequeño susto —dijo Whit.

Sasha se puso serio.

—Hemos de llevaros a un lugar seguro ahora mismo, chavales.

—Espera —dije—. Whit y yo tenemos que buscar a nuestros padres. Vamos a ir solos. Quiero decir que te agradecemos el rescate y todo eso…

Los ojos de Celia y los de Sasha se encontraron y, por una vez, la mirada de Sasha ya no era tan directa y optimista.

—Mmm… —dijo—, tenemos que hablar sobre eso, pelirroja.

Eché un vistazo a Sasha, y mi hermano dijo:

—No es un apodo que le encante, precisamente. Solo para que lo sepas.

—La cosa es —dijo lentamente Sasha— que no es ni muy seguro ni muy inteligente que vosotros dos vayáis solos por ahí.

Se quitó la gorra y la retorció entre las manos. El espeso pelo negro le cayó sobre la cara.

—Lo siento, pequitas.

CAPÍTULO 59

WISTY

—Pequitas tampoco —advirtió Whit—. Ni zanahoria.

—Muy bien —dije—. Tenemos que encontrar a nuestros padres. Esa es nuestra misión —dije muy claramente—. La familia es lo primero.

Celia se acercó a mí y me tocó. Sentí una especie de brisa rozando mi pelo y vi la comprensión en sus ojos.

—Wisty, escúchale, por favor.

Sasha suspiró y luego hizo un gesto circular señalando los alrededores.

—Mira este sitio. Está echado a perder. Este es el aspecto que tienen ahora la mayor parte de las ciudades. El N.O. está aprovechando las comunidades que concuerdan con ellos y las están transformando a su imagen y semejanza. El resto… simplemente lo arrasan. Lo eliminan de la existencia.

—Sí, a mí también me entristece. Es horrible. Ya lo veo. Pero ¿qué tiene eso que ver con nuestra madre y con nuestro padre?

—Lee mis labios, colega: las cosas son igual de malas por todas partes —continuó—. No tengo ni idea de dónde pueden estar escondiéndose vuestros padres, suponiendo que estén… vivos.

La última palabra fue un susurro.

Lo miré, mientras sentía palidecer mi rostro.

—Celia, tú nos salvaste. Si pudiste sacarnos de la cárcel, ¿por qué no puedes ayudarnos a encontrar a nuestros padres? Están vivos. Estoy segura.

Whit se quedó mirando a Celia: dejaba a las claras que estaba de acuerdo conmigo. Ella puso cara de sufrimiento, pero no respondió a mi pregunta.

—Mirad —dijo Sasha, tras cruzar una avergonzada mirada con Celia que no supe de qué manera interpretar—. Simplemente vamos a un lugar seguro. Ya decidiréis cuáles van a ser vuestros próximos pasos cuando estemos en Freeland.

Ya estaba harta del jueguecito de «vamos a ser todos muy simpáticos». Me crucé de brazos, di una patada en el suelo como un niño pequeño al que no le compran un juguete y dije:

—Prometo que no me voy a mover ni un solo centímetro hasta que alguien me dé una respuesta satisfactoria.

—Wisty —susurró Celia, con sensación de urgencia—, de verdad que es muy peligroso ir por ahí. Hay cosas peores que las bombas. Cosas peores a que te caiga algo encima y te haga estallar. Aún no sabemos dónde están tus padres. Y nunca podrás salvarlos… si estás muerta.

CAPÍTULO 60

WHIT

—Quietos donde estáis, chavales. Enseñadme alguna identificación. ¡Ahora!

Eran como once o doce, todos hombres, de unos diecisiete a veinticinco años, chicos grandes con grandes músculos.

Di un paso adelante.

—¿Puedo saber quién eres tú, antes de enseñarte nada? Esta parte de la ciudad es peligrosa, ya sabes.

El portavoz de los chicos musculosos tenía aspecto de veinteañero. Se erguía sobre la punta de los pies, listo para pasar a la acción, pensé.

—Ya deberías conocernos. El Nuevo Orden. La Patrulla Ciudadana. Vamos a la caza de vagabundos y gente en busca y captura. Necesitamos las identificaciones de todos. Es la ley, colega.

Wisty se había acercado hasta mí.

—Tal vez seamos nosotros los que queramos ver vuestras identificaciones —dijo—, colega.

Entre tanto, se estaba formando una muchedumbre de unos cincuenta o sesenta «ciudadanos». Nada bueno.

—Déjame ocuparme de esto —le pedí—, ¿de acuerdo?

Wisty se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—¿Por qué no seguimos cada uno nuestro camino y quedamos tan amigos? —le pregunté al líder del grupo.

Confiaba en seguir parlamentando, pero él ya había sacado un bastón metálico. La multitud seguía creciendo y empezaba a hacer ruido.

—Patrulla Ciudadana, y una leche. Más bien Club Extraescolar de Aspirantes a Dictador —dijo Wisty, tan diplomática como siempre—. Miraos a vosotros mismos. Ya estáis mayorcitos para ser tan abusones. Sois patéticos.

Aquello los sacó de sus casillas, y se lanzaron al ataque. Los once a la vez, agitando los bastones, con la horrible muchedumbre de vecinos animándolos.

—Mi turno —detuve a Wisty—. Puedo con esto.

—Ya lo veo —dijo ella—. Caramba, Whitford.

Ante sus ojos, la Patrulla Ciudadana parecía moverse a cámara lenta. Pero en realidad no lo hacía. Era yo moviéndome muy, muy deprisa. Sentí que podía lograrlo, y tenía razón.

El jefe llevaba el bastón mal sujeto y se lo arrebaté de su propia mano. Le pateé las piernas desde el suelo y lo golpeé con un puñetazo redondo mientras caía sobre la acera. Me movía tan rápido como una exhalación. Me hice con todos los bastones y los arrojé a una alcantarilla.

A continuación los fui dejando fuera de combate de uno en uno, a excepción de un dos por uno bastante logrado. Al final, los miembros de la banda acabaron esparcidos por el suelo, entre gemidos y lamentos.

—¡Ahora, veamos esas identificaciones! —rugí por encima de ellos, pero Sasha ya me estaba apartando de allí, y nos apremiaba a todos para seguir calle arriba hasta la esquina más próxima.

—Eso ha molado un montón —dijo.

—Necesitaba practicar. Creo que tal vez me pueda acostumbrar a esto de la magia.

Mientras tanto, Celia iba de mi brazo, tan ligera como una pluma.

—Ha sido increíble, Whit. ¡Me ha encantado!

—Definitivamente, muestras cierto potencial —dijo Wisty, y sonrió.

Y por un instante, en ese momento, era como si todo fuera de nuevo de la forma en que debía ser, como si fuera el tipo de vida que siempre pensé que viviría. Pero la sensación solo duró un abrir y cerrar de ojos.

CAPÍTULO 61

WISTY

Tras la exhibición de las habilidades recién adquiridas de Whit, Sasha nos condujo por una calle prácticamente desierta en dirección a un edificio con la fachada acribillada de agujeros de bala y explosiones de misil. No podía creer lo que estaba viendo. ¿Había sucedido todo esto mientras estábamos en el Hospital? El tiempo parecía tan… distorsionado.

—Hombre, confiaba en haber pasado fuera el tiempo suficiente como para que esto hubiera terminado. Todo lo del bombardeo.

Sasha sacudió la cabeza.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Sasha se encogió de hombros.

—Estuve en Shadowland durante un par de horas.

Whit frunció el ceño.

—¿Por qué debería ser tiempo suficiente para que, mmm, el Nuevo Orden entrara en razón y detuviera los bombardeos?

Sasha nos miró a Whit y a mí con sorpresa.

—¿No lo sabes? ¿Celia…?

—No tuve ocasión de explicárselo todo —dijo ella—. Estábamos ocupados huyendo, ¿vale?

—¿Qué es lo que no sabemos? —pregunté—. ¿Qué más hay?

—Un montón de cosas. Para empezar, el tiempo transcurre de manera diferente en Shadowland —dijo Sasha, hablando muy deprisa—. En esta ocasión, me parece que he pasado fuera un mes o más. No siempre sucede lo mismo. Depende del portal que tengas que usar. Una vez, regresé y era aquel mismo día, pero más temprano.

Whit y yo nos miramos. No teníamos forma de saber cuánto tiempo había pasado desde que nos atraparon. Teníamos infinidad de preguntas. Al parecer, la comadreja también.

—¿De modo que podemos retroceder en el tiempo hasta un día en que Wisty se haya dado una ducha de verdad? El pelo se le está convirtiendo en auténticas rastas.

—Aparta, desagradecido —dije, quitándole el brazo de mi cuello y soltándolo sobre el lomo de Feffer—. Feffer, eres mucho más amable que yo. Te presento a tu nuevo mejor amigo.

Feffer ladró contenta y meneó la cola. ¿Era posible que alguna vez hubiera sido una rabiosa perra del infierno? En ese momento, Sasha se detuvo y señaló:

—¡Hemos llegado! ¡Hogar, dulce hogar lleno de escombros! Aquí es donde algunos de nosotros pasamos los días. Es un poco cutre, pero lo hemos adecentado bastante bien.

Miré arriba y leí el rótulo fluorescente, roto y colgando de unos cables, de los grandes almacenes más lujosos y alucinantes del mundo entero. Nunca hubiera sido capaz de permitirme ni siquiera atravesar aquella puerta.

—¿Garfunkel’s? —dije sin aliento—. ¿Vamos a vivir aquí?

Por un momento, me sentí como una reina.

CAPÍTULO 62

WHIT

A pesar de la deprimente incertidumbre sobre el paradero de nuestros padres, la voz de Wisty estaba llena de emoción cuando pronunció aquel nombre familiar.

—Supongo que esto es una especie de sueño hecho realidad, ¿eh? —le dije.

Me devolvió una sonrisa irónica mientras Sasha nos conducía al otro lado de las puertas giratorias, una de las cuales había hecho añicos una bomba, o tal vez un tanque descontrolado.

—Totalmente —dijo Wisty—. Por una parte, nos han separado de nuestros padres, nos han encarcelado, nos han matado de hambre, nos han disparado con pistolas paralizantes, nos han negado los derechos y libertades más básicos, etcétera, etcétera. Por otra, ¡mira! ¡A mi derecha! ¡Estamos en Sujetadorlandia!

Estaba a punto de hacer una broma sobre el hecho de que jamás necesitaría ponerse uno de aquellos sostenes, cuando ella elevó su baqueta ante mí y me callé de inmediato.

—Aquí no hay electricidad —dijo Sasha mientras subíamos por una escalera mecánica parada—. Pero ¿tenéis idea de lo inflamable que es el perfume? Uno de los chicos ha montado un pequeño generador de combustión. Con un frasco minúsculo, de los de llevar en el bolso, podemos alimentar un portátil durante un par de horas.

De repente, me di cuenta de algo, y fue como un puñetazo. ¿Ninguno de aquellos críos tenía padres? Acabábamos de llegar a la planta principal. Comencé a mirar a mi alrededor y a pensar en que cada uno de aquellos chicos, medias luces o no, tenía una historia que contar… quizá una historia incluso peor que la nuestra.

—¿Y cuánta gente vivís aquí?

—Supongo que alrededor de doscientos cincuenta —meditó Sasha— sin contar con los medias luces, que entran y salen. Pero no pueden permanecer demasiado tiempo, si no…

—No hay por qué entrar en esos detalles —dijo Celia, algo alterada, muy distinta de la Celia relajada que conocía antes. Cuánto deseaba abrazarla muy fuerte, decirle que todo iba a salir bien. Pero no podría volver a tenerla entre mis brazos jamás, ¿verdad? Definitivamente, nunca sería capaz de decirle otra vez que las cosas iban a salir bien.

—Aquí tenemos nuestra pequeña sociedad plenamente operativa —dijo Sasha—. Lo que incluye, tachán, ¡nuestro líder de la semana!

Nos había conducido por un pasillo hasta una zona de oficinas. Allí, sentada a una mesa con un pequeño cartel metálico con la palabra MANAGER, había una chica guapa de no más de quince años, tecleando sobre el portátil con pinta de estar muy ocupada. Un grueso cable corría desde el ordenador hasta lo que parecía un pequeño cubo de la basura a unos seis metros de distancia. Olía a humo y algo como limones quemados saliendo del portátil alimentado a base de perfumes. Uf. Los perfumes no volverían a ser lo mismo.

La chica guapa nos miró, mientras acariciaba sus largos rizos castaños por encima del hombro. Tenía cara de no andarse con tonterías, iba sin maquillar y llevaba un peto vaquero sobre una camiseta manchada.

—Sasha —dijo—. ¿Cuánto tiempo ha pasado, cuarenta y tres días? Te necesitábamos aquí.

—No es por escurrir el bulto, pero Celia dirigía la operación —dijo Sasha—. Y debería añadir que ha sido una operación enormemente exitosa. Pero no estamos al corriente de todos los portales hacia Shadowland. Por no mencionar que tenemos una evasión que organizar. Whit, Wisty —se volvió a nosotros—, os presento a mi antigua compañera de combate básico y líder de esta semana, como podéis adivinar debido a que la veis en la oficina del director y porque lleva la enseña de MANAGER en la solapa: ¡Janine!

—Hola —dijo Janine, seria. Sin llegar a levantarse, se incorporó y estrechó mi mano como si acabara de llegar para realizar una entrevista de trabajo—. Bienvenidos —dijo, y luego se dirigió a Celia—: ¿Sacaste a algún otro chaval del Hospital?

Celia sacudió la cabeza.

—Solo había otro tendido en el suelo, y no era… rescatable.

Janine asintió.

—Es una vergüenza encontrar a esos rígidos, la supuesta gente de bien, haciéndole daño a niños. En fin, ¡la lucha continúa!

—La lucha continúa —repitió Celia, y se volvió hacia mí—. Debo irme, Whit. Pero trataré de regresar.

La palabra trataré sonó en mis oídos como campanas de funeral.

CAPÍTULO 63

WHIT

¿Has perdido alguna vez a alguien cercano a ti? Entonces, puedes imaginar mis sentimientos. Amaba locamente a Celia. Verla arrancada de mi vida, una y otra vez, resultaba intolerable.

Le hice señas para que me acompañara tras una de las columnas cubiertas de espejos en busca de algo de intimidad. Traté de tomar sus manos, acomodándolas entre las mías.

—Por favor, regresa —le dije, mirándola a los ojos—. No soporto la idea de perderte de nuevo.

Ella asintió y me dirigió una de sus sonrisas.

—Eso pretendo, Whit. Estoy tan orgullosa… tan orgullosa de que estés vivo. De todo lo que echo de menos, tú eras lo que más añoraba. Dios mío, cómo te he echado en falta…

Entonces, Celia hizo algo increíble. Se puso muy cerca de mí, y luego más cerca todavía, hasta que ya no era capaz de verla. Solo podía sentirla, de una manera más íntima e intensa que nunca.

Nos fundimos. Realmente, éramos como una sola persona. Era calidez, era paz, era pura belleza. Yo era parte de Celia. Ella era parte de mí. Fue solo un momento, pero parecía como si el sentimiento fuera tan grande y poderoso como para durar toda una vida. Supe que nunca sería capaz de olvidar aquello. ¿Quién habría podido?

Al final, Celia se separó de mí. Me mandó un beso con un soplido y corrió hacia un portal cercano, se diría que en el departamento de zapatos para chicos, donde desapareció. Francamente, fue como si acabara de perder la mitad de mí mismo.

Remoloneé entre las botas y las zapatillas y me sequé las lágrimas. No me veía capaz de contar a los demás lo que acababa de suceder, ni siquiera a Wisty. Era incapaz de describir lo que era ser uno con Celia… y de repente verla marcharse de nuevo.

CAPÍTULO 64

WISTY

—¿Qué queréis decir con lo de líder de la semana? —le pregunté a Janine.

Era una de las muchas preguntas que iba a hacer en los días siguientes. En ese momento, mientras Whit hablaba (o lo que fuera) con Celia, estaba intentando saber más sobre la vida en Garfunkel’s.

—Los adultos han demostrado sin lugar a dudas que el poder corrompe —dijo Janine, cuya voz sonaba como la de alguien que se presentara a unas elecciones que de verdad merecía ganar—. Pero es realmente necesario que haya una persona al cargo, una persona que tenga la última palabra, o todo acaba fuera de control. Así que tenemos un líder, aunque cambia cada semana. Esta es mi semana.

Sasha explicó:

—El próximo líder pasa un día de entrenamiento junto al líder anterior —se inclinó sobre la mesa de Janine—. Y en su último día, entrenará a la siguiente persona. Funciona bastante bien, en realidad. La semana del veintidós de septiembre fue increíble.

Janine puso los ojos en blanco.

—Te tocó a ti ser líder —le dije a Sasha—. Ya veo.

Él sonrió.

—Fue un momento glorioso para la revolución. Mi disposición sobre la voluntariedad de tirar de la cadena se comenta todavía en los círculos intelectuales.

Janine lo miró durante un segundo y luego se dirigió a mí.

—Tenemos mucha suerte de que Whit y tú estéis entre nosotros —dijo—. Necesitamos vuestras habilidades.

—¿Habilidades? ¿Como transformar gentuza en comadrejas? —repliqué.

—En cierto sentido, sí —dijo Janine, segura de sí misma—. Parece que sois mucho más poderosos que otros magos y brujas que hemos conocido.

—¿Hay otros? —pregunté, anonadada.

—Algo así. Pero me parece que estáis en una categoría totalmente distinta. Nada de encantamientos de fiesta infantil. Por supuesto —dijo sin hacer caso de mi mirada perpleja—, supongo que lo comprobaremos durante la incursión de mañana por la noche. Vamos a liberar a un grupo de chicos de la cárcel del Nuevo Orden.

Sacudí la cabeza.

—Lo siento, Janine. Ya se lo hemos contado a Sasha. Vamos a buscar a nuestros padres.

Janine me agarró repentinamente del brazo.

—Tenéis que ayudarnos, Wisty. Se trata del Reformatorio del Nuevo Orden, el mismo lugar al que os llevaron tras vuestro secuestro. En Freeland, lo conocemos como la cárcel del Overworld porque se trata de un lugar maldito. Sabes que la vida de esos chicos depende de vosotros, ¿verdad?

—Mira, he estado allí. Sé lo horrible que es. Pero tienes que comprender nuestras prioridades. Debemos encontrar a nuestros padres. Punto.

Janine todavía me sujetaba del brazo.

—Dices que lo conoces, pero no sabes lo horrible que es realmente el Overworld. No tienes ni idea —miró en dirección a Sasha—. Llévalos a ver a Michael Clancy.

CAPÍTULO 65

WISTY

Whit había regresado de despedir a Celia y no tenía buen aspecto. En realidad, tenía una pinta horrible, para lo que era habitual en él. Iba muy desanimado y arrastrando los pies.

—¿Quién es Michael Clancy? —quiso saber.

—Ni idea. Alguien que quieren que veamos sobre un intento de fuga.

Elevé mi voz para que Sasha pudiera oír. Iba abriendo camino.

—¿Quién es Michael Clancy? —pregunté.

—Está justo aquí —dijo Sasha, y abrió la puerta de una habitación pequeña y oscura.

Había una única colchoneta en el suelo.

—Yo soy Michael —dijo una voz tenue—. ¿Qué queréis de mí?

—Cuéntales tu historia —dijo Sasha. Se volvió hacia nosotros—. Sentaos con Michael y escuchad. Podéis sentaros sobre su colchoneta. Hay espacio de sobra.

Había espacio, porque Michael era uno de los chicos más delgados que había conocido jamás. Me recordaba a las fotos de víctimas de hambrunas y de los campos de refugiados que había visto… Y aquello me trajo a la mente imágenes de la cárcel del Overworld y del tiempo que pasamos allí.

—Hola, Michael —dije.

—Qué hay, Mike —dijo Whit.

Aquel chico no solo parecía consumido. Hasta su mirada era como la de un muerto en vida. Sin embargo, había algo vehemente en él.

Sin preguntarnos siquiera nuestros nombres, se puso de inmediato a contar su historia.

—La memoria es engañosa, ya sabéis, ¿no? —comenzó—. Pero estoy seguro de que lo que os voy a contar hace honor a la verdad de todos modos, incluso si los detalles no son exactos, que creo que lo son. Pero solo más o menos.

—Claro, Michael —dije, para dejarle claro que estábamos escuchando con atención.

Sonaba como si fuera mucho mayor de lo que parecía. Casi tenía miedo de escuchar lo que le había sucedido.

—Los soldados, todos de negro, con sus botas relucientes, vinieron por nosotros aquella mañana. Creo que el sol ya había salido. Éramos unos cuarenta o más en aquel bloque de celdas. De edades, diría yo, entre los cinco y los dieciséis. Chicos y chicas. De todos los colores, hablando de los tonos de piel, quiero decir. Todos «Extremadamente Peligrosos». Nos condujeron escaleras abajo hasta un patio. Solo había un par de guardias en el patio, por lo que pensé que no esperaban que les diéramos problemas. No lo esperaban porque estábamos demasiado agotados, demasiado hambrientos, ya derrotados. Empezó a soplar un viento terrible, casi como un tornado, y de repente apareció un hombre alto y calvo enfrente de nosotros. Olía a almendras, creo. No dijo ni una palabra, ni se presentó, aunque creo que tal vez fuera el Único que es Único. Nos miró con todo ese desdén, como si fuéramos seres tan inferiores a él… Entonces, no hizo nada más que un pase de manos. Solo eso, un gesto. No quedó nada de nosotros, salvo humo y el hedor de la carne quemándose. Había… no estoy seguro… vaporizado a todo el mundo. Luego desapareció. Pero yo todavía seguía allí, como estoy aquí ahora. No me preguntéis, ni se os ocurra preguntarme. No tengo ni idea de por qué me perdonó la vida. Ya ni me importa.

Michael Clancy miró a Sasha.

—Bueno, ya he contado mi historia. Ahora, por favor, llévatelos de aquí.

CAPÍTULO 66

WISTY

Me costó varias horas superar lo de Michael Clancy, asimilar lo que había dicho. ¿Has sentido alguna vez como si tu cabeza estuviera a punto de estallar? A esa sensación, añádele la de haber comido algo tan realmente asqueroso que te provocara arcadas durante horas, así podrás hacerte una idea de la situación en la que yo estaba en ese momento. Recapitulemos:

1. Yo, la Wisty normal de siempre, soy bruja. El cachas de Whit es mago. Aún no sabemos exactamente cómo controlar nuestros poderes.

2. Whit y yo hemos sido sentenciados a muerte por un insidioso individuo llamado el Único que es Único.

3. Buscan a mis padres por traición. Y seguimos sin saber dónde están, o siquiera si siguen vivos.

4. Hemos sido torturados en una prisión inhibidora de la magia. De modo que, probablemente, somos más poderosos de lo que nosotros mismos creemos.

5. Una chica muerta (que por cierto es el amor verdadero de mi hermano) aparece misteriosamente y nos rescata de la cárcel.

6. Convierto a Byron Swain en comadreja. Estoy realmente orgullosa de ello.

7. No existe un solo mundo, sino varios de ellos. Entre Shadowland, Freeland, Overworld y Underworld, es difícil no hacerse un lío.

8. Uno de esos mundos lo dirige un hatajo de críos… desde las oficinas de unos grandes almacenes en estado de ruina. No es el paraíso, pero al menos es un lugar donde todavía reina la libertad.

9. Me piden ayuda para organizar una incursión a la prisión que pueda salvar niños de ser vaporizados. O tal vez no. En realidad, podría acabar con todos nosotros muertos.

De acuerdo, son un montón de cosas, pero a veces ponerlas en una lista ayuda a encontrar un punto en que apoyarse. «Cada cosa a su turno» es uno de los pensamientos más prácticos. La semana que viene es la semana que viene. En este momento, el punto número nueve era el que más le importaba a todo el mundo. Pero Whit y yo seguíamos obsesionados con el número tres.

CAPÍTULO 67

WISTY

—En fin, todo eso del asalto… ¿Será mañana? —pregunté—. ¿En la cárcel del Overworld? ¿Ya sabéis cómo está organizada la prisión? No es que esté comprometiendo a Whit o a mí misma… no puedo hacer eso.

Janine presionó rápidamente un puñado de teclas, y la pantalla del ordenador mostró un esquema del edificio. Byron «Odiosa y Chismosa Comadreja Cara de Rata» Swain saltó desde el lomo de Feffer y recorrió mi espalda hasta sentarse sobre mi hombro para poder verlo. Giré mi cabeza hacia él.

—Deja de escalar sobre mí o prenderé en llamas y te convertiré en el kebab más repugnante del mundo —le dije—. Justo lo que necesitamos ahora: un espía doble comadreja, contándole al Nuevo Orden nuestros planes.

Byron se escabulló de vuelta al suelo.

—¡No lo haré! —protestó, servilmente—. Jamás. Eso no sucederá.

Janine parpadeó.

—¿La comadreja es un espía? ¿Es una comadreja que habla?

—Es una larga historia —dije—. No me fío de que esta comadreja esté más cerca de la distancia a la que soy capaz de arrojarla, que son unos diez metros —reflexioné, posando la vista en Byron—. ¿Cuánto pesas?

—¡No soy un espía! —dijo Byron—. ¿Crees que podría regresar con ellos? ¿Con este aspecto? ¡Ya podría haber averiguado el mayor secreto del universo, que aun así me ejecutarían en un periquete!

—Me da igual, sal de aquí. ¡Fuera! —dije con firmeza, señalando el pasillo.

Humillado y herido, Byron correteó por el suelo resoplando hasta la salida. Volví al esquema de la cárcel.

—De acuerdo, ¿qué pasa con lo de salvar a esos chicos? ¿Tenéis algún plan?

CAPÍTULO 68

WISTY

—En primer lugar, para poneros en antecedentes, os vamos a ofrecer un rápido recorrido por la principal fortaleza del Nuevo Orden —dijo Janine—. La llaman la Ciudad del Progreso porque es su ideal de comunidad. Es una especie de piso piloto de lo que quieren hacer con el planeta entero. El sitio está lleno de lacayos del régimen.

Puso dos dedos sobre su boca y lanzó un silbido potentísimo. Dos chicos aparecieron al momento. Janine hizo una señal con la cabeza al más alto y delgado.

—Jonathan os guiará. Pero primero, Emmet os ayudará con los disfraces.

—¿Disfraces? —dijo Whit.

—Por supuesto —insistió Janine—. Tenéis que mezclaros con ellos. No podéis parecer demasiado puca. Si no, ya sabéis: «¡Que les corten la cabeza!».

Emmet, un chico rubio y bien parecido, dijo:

—¡Vamos! Primero, a Cosméticos. Yo os maquillaré. No os preocupéis: soy realmente bueno.

Una hora después, mi cabello del todo incontrolable estaba cepillado y reluciente, y apartado de mi cara gracias a una diadema situada con ingenio, y a unas dos docenas de horquillas ocultas. Mi ropa era como de pasar el día en el club de campo, rosa y verde lima, muy distinta a los negros y grises que solía llevar. Byron, la comadreja repugnante, había escalado hasta lo alto del archivador y me miraba de arriba abajo con sus pequeños y brillantes ojos.

—Estás muy guapa —dijo—. En serio, me gusta mucho.

Le saqué la lengua mientras Whit se acercaba hasta mí. Su cara estaba sonrosada y limpia, llevaba el pelo corto (más de lo que acostumbraba) y parecía más aseado de lo que había estado en mucho tiempo. Si no fuera su hermana, diría incluso que estaba atractivo. Pero como soy su hermana, dije:

—Oh, perdone, caballero, ¿nos han presentado? Soy Wisty, la bruja malvada. ¿Y usted?

—Mmm, el chico de portada de la revista de la Guardia Nacional.

Feffer se acercó y me olisqueó para asegurarse de que era yo, y que Whit era realmente Whit. Los dos aprobamos el examen y recibimos un lametón.

—Estupendo —dijo Jonathan, dirigiéndose hacia nosotros.

Era muy alto, varios centímetros más que Whit, pero no debía de pesar mucho más que yo. Con su tez pálida y su pelo rubio, tenía el aspecto de una barrita de chocolate blanco.

—Debéis recordar un par de cosas. La primera y más importante, nada de encantamientos. No habléis con nadie si no es necesario. Si no hay más remedio que hacerlo, recordad sonreír siempre y decir señora y señor. No crucéis las calles iluminadas, no masquéis chicle en público y, por el amor de Dios, no dejéis que el perro haga sus cosas en la calle. Todos los perros de la Ciudad del Progreso están adiestrados para usar areneros dentro de las casas, como los gatos.

—Parece que les gusta la limpieza —murmuró Whit—. ¿A qué te refieres con encantamientos?

—Nada de cositas de hechiceros —declaró Jonathan—. Muy bien. ¡Vayamos a conocer a nuestro enemigo!

CAPÍTULO 69

WISTY

Lo que más me llamó la atención de la Ciudad del Progreso fue que el Único que es Único estaba literalmente en todos sitios: en los pósteres, en las pintadas, en retransmisiones de vídeo, en la portada de los periódicos, en los murales callejeros. ¿Quién era en realidad aquel lunático? Creía que la gente como él solo accedía al poder en otros lugares, en los libros de historia, en relatos de ficción. Hasta aquel momento, no me había fijado nunca en cuánto de ficticio contenía la realidad.

Lo siguiente que llamó mi atención de la Ciudad del Progreso fue la pintura fresca. No había manera de escapar de su olor. Todo se encontraba pulcro y perfecto. No había muchos jóvenes por allí de todos modos, y cuando nos cruzábamos con adultos, nos observaban con atención. Whit y yo aprendimos a imitar la sonrisa automática de Jonathan.

Había carteles del nuevo régimen por todas partes: pegatinas en los brillantes y relucientes todoterrenos y furgonetas con mensajes como DI SÍ AL N.O. y SI VES ALGO, DI ALGO. Y también ¡DI NO AL ARTE! La más espantosa de todas, en mi opinión, rezaba ORGULLOSO PADRE DE UN JOVEN INFORMANTE DEL NUEVO ORDEN.

—Dios santo —dije, espiando un edificio bajo con detalles cromados, al tiempo que sentía una súbita flojera en las rodillas—. ¡Un restaurante!

La idea de tomar una comida caliente casi me hizo gemir.

—¿Podríamos entrar ahí? Por favor…

—Sí, supongo —dijo Jonathan—. Pero recordad los modales. Pensad: «Nuevo Orden».

Dentro del restaurante, prácticamente todos los asientos de vinilo rojo estaban ocupados por adultos. Un tipo con una gorra descolorida frotaba una y otra vez el mostrador, de un blanco deslumbrante. Nos subimos a los taburetes que estaban delante de él. Mi estómago aulló, lo cual fue algo más que simplemente embarazoso.

—¿Sí? —preguntó el camarero—. ¿Qué vais a tomar?

—Vaya, señor, es difícil decidirse —dije, tratando de imitar el tono pijeras de Jonathan lo mejor que podía—. Por favor, ¿sería tan amable de servirme una jarra de cerveza de raíz y una hamburguesa de queso deluxe? Muchas gracias.

—Wisty —dijo Whit en voz baja, mientras se inclinaba hacia mí para hablarme al oído—. ¿No percibes algo… extraño? Porque yo sí.

Disimulando, me puse a remover la bebida con la pajita y eché un vistazo alrededor, pero todo lo que veía era gente devorando hamburguesas, patatas y batidos. En el tocadiscos del local sonaba el himno del Nuevo Orden: un monótono golpeteo de tambor mezclado sin ningún tino con la voz de una lloriqueante diva. Argh. Se nota que las cosas van realmente mal cuando alguien intenta hacer pasar marchas militares por música pop.

Entonces, una mujer en concreto llamó mi atención. Llevaba un montón de rímel y su peinado era muy exagerado. Me dedicó una mirada extraña y se volvió hacia sus compañeras de mesa, otras dos mujeres de mediana edad con demasiado maquillaje y peinados igual de llamativos.

—Sí —susurré—. La mujer con el nido de cigüeña en la cabeza. Las otras dos como ella. Nos están vigilando.

—Es una bruja —la oí decir.

Me quedé congelada en mitad del giro de mi taburete. El vello de mis brazos se tensó como un ejército de recios soldaditos. El camarero abandonó por un momento su obsesiva labor de limpieza y frunció el ceño como si acabara de escuchar un disparo.

—¿Qué acaba de decir, señora Highsmith? —preguntó.

—Esa chica de ahí, la del horrible pelo rojo. Es una bruja —dijo la señora Highsmith con más energía. Era la mujer que me estaba mirando—. Y el chico rubio, el guapo, algo extraño pasa también con él.

Había adivinado que yo era una bruja porque ella también era una bruja.

CAPÍTULO 70

WISTY

—Solo una bruja acusaría a otra de serlo —repliqué.

En realidad, no llegué a pronunciar esas palabras. Había aprendido una cosa o dos sobre autocontrol desde que me arrestaron y condenaron a muerte. Así que ofrecí la mejor actuación de mi vida haciéndome la inocente.

—¿Dónde? —grité, mientras giraba en mi taburete. Revisé el restaurante de arriba abajo, mirando llena de temor a todos los presentes.

—¡Mi hermana no es una bruja, de ninguna de las maneras! —dijo Whit, con convincente asombro. Los tíos buenos son estupendos para eso, sobre todo los que suelen ser sinceros. Os lo aseguro. Estoy acostumbrada a las actuaciones de Whit desde que era una niña.

—Esta chica acaba de ser nombrada Estrella de Honor del Líder del Sector —dijo Jonathan. También él era bastante bueno.

—¿Tal vez… no será que la señora Highsmith está sufriendo una alucinación? —dije—. ¿Acaso… ve cosas que los demás no ven? ¿Es posible? Mmm… Señora Highsmith, ¿tiene usted visiones?

Todos los ojos se fijaron en la mujer y sus amigas de aspecto sospechoso. Se le puso la cara como un tomate.

—¡Háganle un examen! —dijo con voz alta y estridente.

—Lo haré encantada —dije a toda prisa—. Si lo hace usted también.

Todo el mundo guardaba silencio, expectante ante su respuesta. De pronto, la ira se apoderó de mí. Si ella sabía lo que supone ser diferente, ¿por qué denunciar a quienes eran como ella?

—No soy yo la bruja, ¡es ella! —dijo la señora Highsmith.

La gente del restaurante empezó a murmurar, con abierta desconfianza.

Evoqué para mí una imagen de su mesa. Me centré en el tenedor que reposaba sobre la servilleta, al lado de su plato.

—Mi papá dice que no hable con gente como ella —dijo Jonathan, deslizándose de su taburete y retrocediendo hacia la puerta.

Whit y yo también nos levantamos.

—Vamos, chicos. Nos marchamos de aquí. Demos parte sobre este lugar.

En el siguiente milisegundo, vi su tenedor, lo sentí y supe lo que necesitaba hacer con él. Como consecuencia, el tenedor se levantó de la mesa y cruzó la sala como un rayo… en dirección a mi cara.

—¡Socorro! —chillé, con los brazos en alto—. ¡Que alguien me ayude! ¡Por favor!

El tenedor me alcanzó en el dorso de la mano, más fuerte de lo que pretendía en realidad. Solté un chillido, que provocó el efecto deseado. Los clientes del restaurante prorrumpieron en un ruidoso rugido de asombro y desaprobación.

—¿Por qué quiere hacerme daño? —gimoteé—. ¿Cómo lo ha hecho? ¡Es antinatural! ¡Me ha apuñalado con su tenedor! ¡Salió volando!

—¡Llamen a los servicios de seguridad! —gritó alguien, puesto en pie.

—Ha herido a esa chica Estrella de Honor. Es una bruja.

—Yo no, ¡es ella! —gritó de nuevo la señora Highsmith mientras la muchedumbre se dirigía contra ella. Por primera vez, sentí una pequeña punzada de culpa al usar mis poderes. A lo mejor solo se trataba de una vieja gruñona y desvalida… aunque lo dudaba mucho.

CAPÍTULO 71

WISTY

El camarero consultó rápidamente una especie de hoja de instrucciones, como esas que explican el modo de evitar un atragantamiento, y voceó:

—¡Sujétenle los brazos con fuerza para cortar la circulación! ¡Amordácenla para que no pueda pronunciar más hechizos!

Entre tanto, nos escabullimos hacia la puerta de entrada, echando nerviosas miradas tras de nosotros a cada paso. Las sirenas empezaron a sonar en nuestra dirección, acercándose cada vez más. Vi a la señora Highsmith atrapada contra el cristal de la ventana, con al menos una docena de servilletas de papel embutidas en la boca a modo de mordaza improvisada. Me sentí mal por ella. La vieja mujer se dio cuenta de que la miraba. Me dedicó una mirada siniestra y de pronto empezó a brillar, como me había ocurrido a mí en cierta ocasión en el Hospital.

Sentí cierto alivio. Mi instinto estaba en lo correcto: se trataba realmente de una bruja.

Entonces hizo algo inesperado. La vi agitar la mano, despidiéndose de nosotros. ¿Estaba en realidad de nuestro lado?

La cosa se ponía cada vez más interesante: los ciudadanos que la atacaban empezaron a flotar por el aire como globos de tamaño natural y salieron despedidos lejos de ella y sus amigas brujas, dando volteretas hasta el fondo del restaurante, entre gimoteos:

—¡Socorro! ¡Ayuda!

Con la mirada todavía puesta sobre mí, se sacó las servilletas de la boca como si no hubiera pasado nada. Sus acompañantes siguieron masticando sus emparedados y sorbiendo té con toda la calma del mundo. Y lo más extraño de todo: extendió hacia mí sus rugosos dedos meñique e índice, como si me estuviera dirigiendo una señal. ¿O tal vez se trataba de una maldición? ¿De qué iba todo aquello? De repente, ella y sus ancianas amigas desaparecieron. Puf. Fuera.

—Era un aquelarre —susurré a Whit—. Una reunión de brujas.

CAPÍTULO 72

WHIT

La noche del incidente con la señora Highsmith dormimos en la sección de Baño y Dormitorio de Garfunkel’s, con la esperanza de que no nos hubiera maldecido y nos despertáramos convertidos en rana. Seguro que no sabrías cómo meter en un mismo catre a dos adolescentes, un enorme perrazo y una comadreja desleal. Por supuesto, ayuda bastante que uno de ellos flote unos centímetros por encima del colchón mientras duerme. De todos modos, algunas de las camas de matrimonio que había alrededor de nosotros albergaban hasta seis y siete niños durmiendo. Éramos centenares en aquella tienda. Sobre colchonetas, en sacos de dormir, en montañas de cojines, enrollados en mantas y toallas. Era como un campamento de verano postapocalíptico y sin monitores. El alivio de estar fuera del Hospital, de habernos librado de la Matrona, del Visitante, del juez Ezekiel Unger y del pesadillesco régimen del Nuevo Orden hacía la situación agradablemente hogareña.

A la mañana siguiente, me estuve mirando en un espejo que había en el exterior de los probadores de hombres. Había encontrado un conjunto de pesas en la sección de Deportes y, visto lo debilucho que me había dejado la estancia en la prisión, comencé a trabajar los músculos para ponerme fuerte. Sabía que en cualquier momento podría necesitarlos de nuevo.

—Ejem —di un respingo al oír una tos detrás de mí—. ¿Hechicero Allgood?

Era Janine.

—Aquí hay alguien a quien quiero que conozcas.

Como de costumbre, pese a lo atractiva que era, Janine tenía el semblante solemne de un inspector. La chica que la acompañaba, sin embargo, estaba sonriente. Tendría unos dieciséis o diecisiete años, de piel oscura, bajita, pero debía de pesar como noventa kilos.

—Hola —dijo, extendiendo su mano—. Soy Jamilla. Soy la chamán.

—¿La qué? —pregunté, dándole la mano.

Sus ojos castaños brillaban y un mechón de su pelo salvaje y ensortijado rebotó como un muelle sobre su cara.

—La chamán —repitió Jamilla—. En otras palabras, otro bicho raro. Un poco como tu hermana y tú, solo que yo no hago magia por mí misma. Ayudo a los demás. He estado trabajando con unos cuantos hechiceros, ayudándolos a canalizar sus poderes.

—Hola —dijo Wisty, uniéndose a nosotros—. Sabemos que poseemos poderes especiales, pero a veces nos cuesta controlarlos. La mayor parte de las veces, de hecho.

—Es complicado dominar los talentos mágicos que poseéis —nos alentó Jamilla—. Hemos descubierto que existen distintos grados, desde gente que adivina quién está al otro lado del teléfono, hasta los pocos que son capaces de hacer volar objetos pequeños por los aires. Algunos saben incluso qué lleváis en vuestros bolsillos.

Jamilla sonrió y levantó las cejas, como si quisiera dejar claro lo mucho que eso la impresionaba. Wisty y yo nos miramos.

—Te escuchamos.

—Tengo curiosidad por saber de qué sois capaces. Nunca habíamos visto al Nuevo Orden invertir tanto tiempo y medios contra nadie aparte de vosotros. Nuestras fuentes nos han revelado que prepararon toda aquella locura con materiales inhibidores de la magia solamente para vosotros.

—Supongo que deberíamos estar orgullosos —repliqué en tono seco—. Es como dijo Wisty. Podemos hacer algo de magia, pero es difícil de controlar.

—¿Por ejemplo? —preguntó Jamilla, expectante.

Algunos críos empezaron a congregarse alrededor de nosotros.

—Bueno, como esto —dijo Wisty, y se convirtió en una antorcha humana.

Todo el mundo comenzó a gritar y echarse atrás, incluso la chamán.

—Presumida —musité.

CAPÍTULO 73

WHIT

Ahí estaba mi hermana, envuelta en llamas de más de un metro de alto, con los ojos parpadeando despreocupadamente en su rostro desafiante. Como te puedes imaginar, todo el mundo chillaba como, bueno, chavales que de repente ven arder a alguien. Antes de que se me ocurriera el modo de sofocar las llamas, el fuego se apagó.

—¡Lo hice! —Wisty alzó su puño al cielo—. ¡Lo hice yo sola!

—¡Chócala, hermanita! —la animé—. ¡Eres toda una bruja!

Jamilla parecía un poco asustada.

—¿Has hecho eso a propósito? —preguntó con voz ronca.

—Sí, al cien por cien —dijo Wisty—. Lo normal es que suceda por accidente, como cuando me enfado en serio. Esta es la primera vez que logro encender y apagar el fuego a voluntad. Por lo general alguien tiene que fastidiarme de verdad… y luego conseguir un extintor de incendios.

Jamilla emitió un silbido de asombro.

—¿Qué más puedes hacer?

—Puede levitar —dijo un chico de no más de cinco años, señalando a Wisty—. La vi hacerlo. Levitó anoche. Como un globo encima de la cama.

—Bueno, sí —admitió Wisty, ruborizada—. A veces hago eso. Pero no aposta.

Oí murmullos y gritos entre la multitud.

—Whit puede meter la mano a través de una pared —dijo Wisty—. Y detuvo un mazo en mitad del aire. Y yo me lancé un tenedor a mí misma… es una larga historia. Y paralicé a una jauría de perros guardianes en el Hospital.

—¿Hiciste qué? —preguntó Jamilla en un murmullo.

—Luego les devolví el movimiento —dijo Wisty a la defensiva—. No los dejé paralizados. No podría hacerle eso a unos pobres perros. Pregunta a Feffer. Y a veces brillo, del mismo modo que aquella bruja de la ciudad justo antes de que mandara a toda esa gente a volar por el restaurante. Todavía no sé a qué se debe eso.

Todo el mundo debería haberse mostrado un poco más escéptico sobre aquello, pero acababan de verla envuelta en llamas.

—Las sanguijuelas —recordé, asintiendo con la cabeza.

—Ah, sí. Invoqué un enjambre de tábanos, pese a que estaba intentando transformar a alguien en una cucaracha gigante —Wisty se estremeció al recordarlo.

—Y también estoy yo —dijo una voz a nuestros pies.

—¿Vuestra comadreja parlante? —dijo Janine.

—No siempre fue una comadreja —admitió Wisty—. Pero esta es su forma más apropiada.

—Mi forma más apropiada es la de un león —chilló Byron.

—Eso es justo lo contrario de tu verdadera forma —dijo Wisty, fulminando con los ojos a Byron, que le devolvió la mirada.

—Dios mío —dijo Jamilla, mirándonos a los dos y luego a Janine, que tenía los ojos abiertos como platos.

—¿Tú crees que…? —le dijo a la chamán.

—¡Janine, creo que son ellos!

—¿Qué ellos? —pregunté—. ¿Qué pasa con ellos?

¿Realmente quería escuchar la respuesta?

—Los Libertadores —dijo bruscamente Jamilla, sin dejar de mirarnos—. Los Rescatadores. Veréis. Existe una profecía, y habla de vosotros.

CAPÍTULO 74

WHIT

Jamilla se volvió y corrió hacia una pared cercana de camino al mostrador donde se envolvían las compras para regalo. Su cabello ahuecado rebotaba como si llevara muelles. La pared estaba protegida por un cordón de terciopelo para mantener a la gente alejada, pero Jamilla saltó por encima.

—Esto es el Muro de las Profecías. A veces aparecen mensajes en él. Habitualmente se trata tan solo de cosas de la tienda, como «Grandes rebajas de enero». Pero a veces dice cosas como «Ve a la calle Quinta. Rescata a un huérfano de la casa número 24», algo por el estilo. Hace un tiempo, predijo que dos Libertadores que poseían el poder de la magia vendrían para derribar el Nuevo Orden. Así que, amigos míos, debe de tratarse de vosotros, ¿sabéis a lo que me refiero?

Se volvió al grupo de gente que nos había seguido hasta la pared.

—¿Alguien piensa que es una coincidencia? ¿Alguno de vosotros? ¿Solo uno?

De repente, todo el mundo empezó a aplaudir y vitorear como loco. Todo el mundo menos Wisty y yo, de hecho.

—Esto… —empecé a decir.

Solo era una pared, una pared desnuda. ¿Era aquella la última y más importante profecía? ¿La nada? ¿El vacío? ¿O significaba que estábamos a punto de deslizarnos en el vacío, o, casi igual de triste, significaba que nada iba a cambiar?

—No, en serio, el mensaje estaba ahí —dijo Jamilla—. Esperad unos segundos. No siempre se ve.

Nos quedamos mirando el muro. De una esquina colgaba un pedazo de papel pintado. Muy poco significativo… Wisty me miró, y yo me encogí de hombros.

—Bueno, viene y se va —dijo Janine, echándose el pelo hacia atrás—. Pero lo hemos visto todos.

Varias cabezas asintieron entre la multitud. De acuerdo. Quizá por hoy se le habían acabado las profecías a la pared.

—Incluso si estás en lo cierto —dije—, ¿cómo se supone que vamos a derrocar a un gobierno tan poderoso como para destruir ciudades enteras y levantar otras nuevas? Además, todavía tenemos que ir en busca de nuestros padres.

—Os lo dijimos desde el principio —dijo Wisty.

—¡Mirad! —exclamó alguien, y me volví de nuevo hacia el Muro de las Profecías.

Esta vez, vi formarse unas letras. Pero ¿qué…?

UN DÍA CERCANO, LOS JÓVENES GOBERNARÁN EL MUNDO…

Me recorrió un escalofrío. Había escuchado palabras similares anteriormente en boca de Celia. El mensaje continuaba:

Y LO HARÁN MEJOR QUE LOS ADULTOS.

—Guau —murmuró Wisty—. Qué fuerte.

De repente, Sasha se acercó corriendo a Janine y le susurró algo al oído. Janine escuchó, asintió y se puso un tanto nerviosa, algo poco habitual en ella. Nos miró a Wisty y a mí.

—Sasha, cuéntaselo —dijo—. Adelante.

—Acabamos de recibir un mensaje de nuestros espías, que vigilan la cárcel del Overworld. Han programado nuevas ejecuciones para mañana por la mañana. Vaporización.

Hubo gritos y murmullos horrorizados en toda la sala y, tras escuchar la historia de Michael Clancy, yo tuve la misma reacción, al igual que Wisty.

—Pero hay algo más —dijo Sasha, mirándonos directamente—. Vuestros padres han sido capturados de nuevo.

—¿Qué? —gritamos Wisty y yo al unísono.

—¿Dónde están? —exigió saber Wisty.

—Dondequiera que estén, iremos allí —anuncié—. De forma inmediata. Sentimos no poder ayudaros, Sasha.

—No te disculpes —me tranquilizó, con aplomo—. De hecho, tus padres están retenidos en el Overworld.

Ni siquiera me hizo falta mirar a Wisty para darme cuenta de lo que estaba pensando. La palabra vaporización golpeaba mi cerebro.

—En ese caso… —comencé a decir.

—… estamos con vosotros —completó Wisty la frase.

CAPÍTULO 75

WISTY

El líder del grupo que irrumpiría en la cárcel del Overworld era una chica, lo que me gustó bastante. Se llamaba Margo, y aunque medía lo mismo que yo, era dura como una roca. Estaba obligada a serlo, ya que había escapado del Overworld perdiendo un par de dedos. Su humor era homicida en lo que tocaba al Único que es Único. Y tengo que admitir que el mío empezaba a serlo también. Tenía intención de vaporizar a mis padres al día siguiente, después de todo. No dejaríamos que eso sucediera.

Margo nos condujo a través de una estación de metro abandonada, oscura y húmeda, por la que nos abrimos paso con linternas de la ferretería de Garfunkel’s.

—Una vez estemos dentro, deberíamos liberar a los niños en primer lugar, dado que sabemos dónde están. Luego podemos buscar a vuestros padres —dijo Margo.

—Mejor esperar a verlo desde dentro —recomendó Whit—. Cuando estemos allí, trazaremos el plan definitivo. Pero eso nos conduce a la gran pregunta. ¿Cómo vamos a entrar en la cárcel?

Margo nos miró a los dos.

—La magia sería una buena idea.

Whit y yo nos quedamos parados, lo que detuvo al resto del grupo, unos nueve miembros.

—No tenéis un plan de verdad para entrar allí, ¿no? —preguntó Whit.

—Siempre podemos dejar que nos atrapen —dijo Margo—. Eso no supondría mayor problema.

Había estado escuchándolos a medias, pero la mayor parte del tiempo la había pasado pensando en ver a nuestros padres de nuevo, y no podía esperar. Era hora de pasar a la acción.

—Yo tengo un plan —dije—. Lo he meditado cuidadosamente. Primero, necesitamos disfraces, por supuesto, unos que nos permitan pasar inadvertidos en el entorno de la prisión. He pensado que Whit podría ir de guardia. Puedo hacer que parezca mayor y proporcionarle un uniforme. Solo tiene que entrar a pie. No quiero que me capturen de nuevo, Margo.

—¿Y qué hay de ti? —me preguntó Whit—. ¿Cómo entrarás, Wisty?

—Mediante algún tipo de magia. Intenté algunas cosas antes de marcharnos de Garfunkel’s. Puedo hacer algo interesante que creo que funcionará.

—¿Hacer qué? —preguntó Whit.

—Te va a parecer estúpido. Y una locura.

—Wisty, ¿qué vas a hacer? ¿Cómo entrarás allí?

—Bueno, pues… —hice una pausa, y solté—: Meconvertiréenratón.

CAPÍTULO 76

WISTY

—¿En ratón?

Whit parecía a punto de estallar.

—¿En ratón? ¿Vas a convertirte en roedor? ¿Para rescatar a mamá y papá, y a todos esos niños? ¿Y quizá tropezarte con el Único que es Único?

Asentí con la cabeza.

—Un ratón puede meterse en todo tipo de lugares sin que nadie lo vea. Un ratón puede entrar en tuberías estrechas y abrirse paso a mordiscos por conducciones de plástico. Un ratón puede hacer cosas que un elefante no podría —señalé.

—Un ratón puede ser aplastado por la bota de cualquier guardia. O vaporizado. No —me prohibió Whit—. Es demasiado peligroso. Es una locura.

Me negué a retirar mi idea, porque era una buena idea. Estaba segura de ello.

—Pero me dará la oportunidad de meterme en lugares donde nadie más pueda ir. Soy capaz de hacerlo, Whit. He probado con serpientes, cucarachas, murciélagos… Con un ratón, puedo. Además —dije, con una sonrisa ladina— tengo una afinidad especial por los bichitos pequeños, ¿verdad?

Hubo un silencio incómodo durante unos segundos, mientras el grupo digería mi plan. Mientras tanto, habíamos llegado al final del metro y estábamos de vuelta en la calle, aunque seguíamos ocultos en la penumbra.

—No me gusta —dijo Whit, pero era obvio que se estaba ablandando.

—Créeme —le dije—. Soy una bruja. Mira esto. Observa con atención.

CAPÍTULO 77

WISTY

Desenfundé mi baqueta como si fuera un revólver y esta dejó escapar un chasquido. Esta vez, mis poderes funcionaron como se suponía que debían hacerlo. Primero me encargué de convertir a Whit en adulto y le encasqueté un uniforme de guardia perfecto hasta el último detalle, con la insignia del Nuevo Orden y todo. Después, dirigí la varita sobre mí y todo el mundo soltó un grito. Uno de los niños casi se cae redondo.

—Espero que esto salga bien —dijo Whit, ajustándose la gorra de guardia sobre la frente—. Tengo bastantes dudas en este momento.

Margo, que era una chica amante de la lógica, meneaba la cabeza con consternación. Debo admitir, una vez visto mi trabajo —con su uniforme de guardia, Whit era la viva imagen de un hombre de treinta años—, que me estaba volviendo realmente hábil en lo mío. Por no mencionar que me las había apañado para convertirme a mí misma en una alimaña.

No me había dado cuenta de lo minúsculos que son los ratones. Tenía el tamaño de un higo grande, cubierto por todas partes de un brillante pelaje blanco y marrón. Lucía largos bigotes blancos que me hacían cosquillas en la cara y orejas sensibles al roce de un cabello (y llenas de ellos).

Meneé la cola: era capaz de verla. ¡Genial! Eso compensaba el molesto picor en las orejas.

Whit me ofreció la hebilla de su cinturón reglamentario del Nuevo Orden a modo de espejo, y debo admitir que me había convertido en un ratón bastante agradable, tanto como pueda serlo un roedor. Y en una bruja muy prometedora.

Sin embargo, eché un vistazo arriba y abajo a la calle donde nos encontrábamos, y mi confianza flaqueó. Imagina, si puedes, el neumático de un coche moviéndose a toda velocidad pero tan grande como un elefante obeso, o un transeúnte con la altura de un cohete espacial. Nunca me había parado a pensar lo traumatizado que debe de estar el ratón medio. Seguramente necesitaré años de terapia para superar algo así.

—¿Qué hora es? —susurró Emmet.

—Las siete menos cinco —respondió Margo—. Estamos a dos manzanas. ¡Vamos! Ahora toca cambio de guardia.

—Margo —le pedí—, guarda mi varita y por favor, por favor, mantenla a salvo.

Se agachó y recogió la varita del lugar donde había caído cuando mis manos ya no fueron capaces de sostenerla. Luego miré a Whit.

—Méteme en tu bolsillo —dije.

CAPÍTULO 78

WISTY

No disfruté especialmente al verme dentro del bolsillo de Whit, sobre todo cuando echó a correr. Era como viajar en un bote en mitad de una marejada: arriba y abajo y abajo y arriba. A mitad de camino empecé a ponerme de color verde y comencé a fantasear si existiría un hechizo que creara pastillas de mareo tamaño ratón. No sería elegante vomitar dentro del pantalón de mi hermano.

—Ahí está el transporte con los nuevos prisioneros —dijo Whit—. Igual que el que nos llevó a nosotros.

—¡Rápido! —apremió Margo.

Nos apresuramos. El horrible movimiento oscilante de la poderosa zancada de Whit me hizo gemir y cerrar los ojos. Entonces, metió la mano en el bolsillo y me sacó fuera para que pudiera ver. Nos habíamos plantado en la entrada de la cárcel en el preciso instante en que la furgoneta se detuvo, haciendo sonar el claxon.

—¡Vamos! —le dijo Emmet a Whit.

Mi hermano arrojó algo dentro de un cubo de basura que había en una esquina de la calle. Tras una suave explosión, el cubo se convirtió en una gigantesca antorcha.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué pasa? —gritó Whit, al tiempo que señalaba hacia la basura.

Los guardias de la entrada salieron a la carrera calle abajo en dirección al fuego, dejando la furgoneta y su conductor sin vigilancia durante unos preciosos segundos. El conductor introdujo un código en un teclado, y las altas verjas metálicas empezaron a abrirse. Whit se deslizó al interior, manteniéndose fuera del campo de visión del conductor.

Una vez pasada la verja, me empezó a picar la nariz de forma incontrolable. El olor parecía venir de los conductos del Hospital. Por un momento, no pude soportar la idea de enfrentarme a él de nuevo. Pero entonces recordé a mis padres y supe que no había vuelta atrás.

El conductor abrió las puertas de la furgoneta, y un montón de niños asustados comenzaron a descender lentamente, mirando alrededor con los ojos como platos. Un guardia salió de una garita del interior, dispuesto a registrar a los nuevos prisioneros, algunos de ellos no mayores de cinco años. Me puse enferma de pensar en los horrores que esperaban a esos niños inocentes.

Whit y yo nos miramos a los ojos (lo juro, un ser humano y un ratón pueden hacer eso) y pronunciamos los dos a la vez las mismas palabras:

Dormid ahora, pequeños,

descansad vuestras cabezas y dormid.

La noche os tendrá en sus brazos

y os mantendrá seguros.

Nuestros padres nos cantaban esta nana cuando éramos pequeños, y nunca lograba recordar ni una sola cosa tras la última palabra porque me quedaba frita tan pronto como terminaban de cantar. Whit y yo nos habíamos llegado a preguntar si en realidad no estaban usando la magia para hacernos dormir cada noche. Bueno, a lo mejor exagerábamos. Esta vez no sucedió nada.

El guardia y el conductor conversaban despreocupadamente e intercambiaban formularios de sus portapapeles. Solo era otra jornada de trabajo encarcelando niños inocentes, qué divertida es la vida. Whit y yo nos miramos el uno al otro, y vi el pánico en el fondo de sus ojos. «¡Dormid, condenados, dormid!». Me puse a pensar contrarreloj, mientras deseaba tener a mano mi baqueta y esperaba no terminar como puré de ratón en los próximos segundos.

Las puertas se cerraron a nuestra espalda, con nuestros amigos fuera de la prisión, y ahí estábamos nosotros: un guardia de mentirijillas que podía volverse de nuevo adolescente en cualquier momento, un ratón que podía convertirse en una chica en cualquier momento, y dos esbirros del Nuevo Orden que en cualquier momento iban a darse cuenta de que algo raro estaba pasando y darían la alarma.

En cualquier momento.

CAPÍTULO 79

WISTY

Espiando por encima del dedo índice de Whit, vi a los dos gigantescos guardias girarse lentamente para mirar a mi hermano. Uno de ellos frunció el ceño.

—Tú eres nuevo, ¿no? —preguntó a Whit—. Nunca te había visto por aquí. ¿Cómo te llamas, tío?

«Tú. Duérmete. ¡Ahora!», pronuncié las palabras. Mentalmente, por supuesto. «TÚ. DUÉRMETE. ¡AHORA!». (Pensé que en MAYÚSCULAS y cursiva podría funcionar). Entonces… los dos guardias besaron el suelo a los pies de Whit, completamente dormidos. Raro, raro, raro.

Los pequeños presos miraron alarmados a los guardias, como si ahora fuera su turno de caer redondos.

—No os preocupéis —dijo Whit—. Somos amigos. Debéis confiar en nosotros, ¿vale? También somos dos chavales.

Whit me sostuvo frente a su rostro.

—¿Estás segura de esto? —susurró—. Esto no es un juego, Wisty.

—Whit, no hay vuelta atrás. Mamá y papá, y todos esos niños que pueden acabar convertidos en polvo y cenizas están ahí dentro. Mete a esos críos en el transporte y sácalos de aquí. Recoge a Margo y Emmet. Diles que permanezcan cerca. Si puedo desactivar la alarma o la verja, tendrán que conducir a los niños que logren huir por los túneles lo más deprisa posible.

Whit frunció el ceño, lo que me pareció super raro. Hasta las arrugas de su piel me parecían enormes. Incluso su única espinilla.

—Si ves pedazos de queso o crema de cacahuetes sospechosamente situados en mitad de una pequeña plancha de madera, con alambre alrededor…

—Sí, sí, ya lo pillo —dije—. Arrastra a los bellos durmientes hasta la garita.

Whit dejó escapar un suspiro, al tiempo que me miraba con extraordinario descontento.

—Nos mantendremos preparados. Estaré detrás de ti, Wisteria.

Aquello, bien lo sabía él, era lo que papá siempre me decía en los malos momentos.

—Muy bien —dije.

Miré al suelo, que parecía estar a una altura de unos diez pisos. Cerré los ojos y salté, con la grata sorpresa de caer cómodamente sobre mis cuatro patas, lista para correr.

—¡Mira, no me he hecho puré! —llamé a Whit.

—¡Ten cuidado! —me respondió.

—¡Cuidado es mi apodo!

Observé el enorme edificio gris de la prisión. Enfrente de mí había un desagüe y me dirigí hacia él. Antes de meterme en la tubería, miré un momento a mi hermano, tratando de no pensar en que tal vez sería la última vez que lo viera.

—Nos vemos —dije con una voz que posiblemente no llegaría a oír.

A continuación eché un vistazo a la oscuridad de la herrumbrosa tubería. Olía a humedad, hojas podridas y otras asquerosidades que no pude identificar.

Tenía entendido que los ratones eran excelentes escaladores. Supongo que estaba a punto de comprobarlo.

CAPÍTULO 80

WHIT

Me estremecí al ver cómo la colita de Wisty serpenteaba y después desaparecía por aquella tubería. No existía ninguna magia que pudiera borrar la grotesca imagen de mi hermana siendo aplastada por la bota militar de alguno de los guardias del Nuevo Orden.

Pero ahora mi trabajo consistía en salvar a los niños que acababan de llegar en la furgoneta, y después podría ir a buscar a mis padres. Cuanto antes mejor.

—¿No nos vamos a quedar aquí? —preguntó tímidamente uno de ellos mientras yo conducía el vehículo de nuevo hacia fuera del recinto—. ¿No va esto contra las normas del Nuevo Orden?

—No a lo primero, sí a lo segundo —respondí, asegurándome de que no venían coches—. Cambio de planes. Está todo bajo control.

Llevé la furgoneta a la carretera y tomé una desviación rápidamente, dirigiéndome a la calle por la que habíamos pasado al venir. Bajé la ventanilla y saludé con la mano.

Margo, Emmet y los demás emergieron de las sombras.

—¿Dónde está Wisty? —preguntó Margo.

—Subiendo por una cañería. ¿Dónde iba a estar? —respondí—. Tengo que deshacerme de esta furgoneta.

—¡No! Puede servirnos para algo en el futuro —dijo Emmet, sentándose junto a mí en el asiento del copiloto. Margo se apretujó para sentarse con nosotros—. Sigue durante tres manzanas y gira a la derecha en el semáforo.

Mientras conducíamos, Margo se dedicó a tranquilizar a los chicos.

—No sois criminales. Os vamos a llevar a vivir con nosotros. No es un sitio muy bonito, pero es mejor que estar en la cárcel.

—¿No vamos a ir a la cárcel? —preguntó una de las chicas, que se estaba secando las mejillas llenas de lágrimas con ambas manos.

—No —dijo Margo—, vamos a Garfunkel’s.

He de admitir que ver cómo sus caritas se relajaban fue algo increíble. Sabía que tenían muchísimas preguntas que hacer, pero al menos ahora también tenían esperanza. Nos tenían a nosotros.

—El próximo tramo es un poco más peligroso —dijo Emmet con voz nerviosa— pero nos llevará a Garfunkel’s sin tener que pasar por las calles principales.

—No, nada de eso —gritó Margo con una expresión alarmada, o, mejor dicho, asustada—. ¡Es una trampa mortal!

—Es el único camino posible.

—Mmm… ¿alguien puede explicarme eso de la trampa mortal? —pregunté.

—¡Por ahí! —gritó Emmet de repente, agarrando el volante—. ¡Todo a la izquierda!

—¡Ahí no hay nada! —grité yo mientras la furgoneta daba un salto.

—¡Agarraos, todos! —ordenó Margo—. ¡Esto puede ser un poco movido!

Miré a un lado y a otro en busca de peatones inocentes a los que no atropellar.

—¡Por ahí! —dijo Emmet, señalando otra vez.

—¿Por dónde?

Entonces vi a qué se refería… demasiado tarde.

CAPÍTULO 81

WHIT

Pisé a fondo los frenos, pero parece ser que si estás conduciendo una pesada furgoneta cargada de niños y de repente te encuentras bajando unas escaleras, los frenos no sirven de gran cosa.

Los niños de detrás chillaron como si estuvieran atrapados en una carrera de obstáculos ideada por un asesino en serie. Por un segundo pensé que quizá estuvieran deseando seguir en la cárcel, donde les estarían proporcionando sus pijamitas de rayas.

Pero aquel fue el único pensamiento coherente que logré articular. Al instante nos encontrábamos botando y rebotando tan violentamente que no había forma de concentrarse en nada.

¡Abajo, abajo, abajo!

¡Pown, pown, pown!

¿Por qué el tiempo vuela cuando te estás divirtiendo, pero cuando estás bajando escalones a toda velocidad en una furgoneta llena de niños histéricos parece detenerse?

Las leyes de la física no son justas.

—¿Qué tienes en la cabeza? —le grité a Emmet—. ¡Esto es una estación de metro!

—Así es —chilló él por encima del ruido de los amortiguadores forzados al máximo. Ya no estaban amortiguando gran cosa, la verdad. El sonido de los gritos de los niños subía y bajaba como si en realidad les estuviera dando un ataque de hipo histérico—. Es otra línea de metro abandonada. Por aquí podemos volver hasta el portal, lo que nos conducirá a casa.

«No puede ser», pensé mientras la furgoneta daba un par más de tremendos saltos, destrozando los torniquetes de entrada, y botaba a lo largo de una plataforma agitándose de un lado a otro a cámara lenta… hacia el agujero de las vías.

Todo el mundo chilló, presa del pánico, mientras la furgoneta se quedaba en equilibrio en el andén durante un par de segundos infinitos antes de caer, como una tonelada de cemento, en las vías del metro.

Rápidamente, el silencio llenó el vacío que los gritos acababan de dejar. Me sentí como si alguien nos acabara de sacar de un parque de atracciones en el infierno.

Estábamos apoyados en las vías del metro, y nuestros magullados faros iluminaban la oscuridad cavernosa del túnel. Apagué el motor de la furgoneta y miré hacia Emmet.

—Aquí estamos. Ningún problema —dijo al fin, con una voz algo temblorosa en medio del silencio. Su cara estaba un poco más pálida que la de una estatua de mármol.

—¿Todos bien? —pregunté.

—No haga esto más veces —dijo uno de los niños, entre lágrimas—. ¿De acuerdo, señor?

—Lo peor ya ha pasado —dijo Emmet—. Ahora podemos conducir por los raíles sin que nadie nos persiga. Hay un túnel lateral que nos llevará directamente al portal.

Entonces se oyó un grave y prolongado silbido, que dejó un eco en la negrura.

—Es otro tren, un poco más lejos —dijo Emmet—. Venga, vamos a movernos.

Automáticamente, eché un vistazo por el retrovisor mientras volvía a poner en marcha el vehículo.

Vi una sola luz que traspasaba la oscuridad detrás de nosotros.

—Mmm… no está tan lejos —le dije a Emmet, con el corazón dando fuertes golpes.

—¿Qué? —dijo Emmet.

—Echa un vistazo por la luna trasera.

No hizo falta. Los gritos de los niños le informaron de todo lo que necesitaba saber.

CAPÍTULO 82

WISTY

Si alguna vez te encuentras al borde de la muerte o, como es mi caso, la mala suerte te ha llevado a un destino eterno en forma de roedor, recomiendo canturrear las melodías de la infancia para animarse. ¿Cómo podría estar trepando por una cañería sin darme aliento con una animada versión de «brilla, brilla, linda estrella»? Aunque allí no había más que oscuridad.

De la tubería fui a dar a un canal de desagüe. Fui corriendo por el borde del tejado hasta encontrar un agujero de ventilación del aire acondicionado, como había visto en el esquema de la cárcel que consulté en el ordenador de Janine.

«Genial». Me colé dentro y corrí por el túnel hasta encontrar otro túnel de ventilación. Y después otro. Y otro más.

Nunca había estado tan cerca de ser un ratón de laboratorio resolviendo un laberinto.

Cada vez era más consciente de uno de los efectos secundarios de ser un ratón: podía oír un millón de veces mejor que cuando era una persona. Me di cuenta rápidamente de que tenía cierto olfato para encontrar el camino. Enseguida llegué a una bifurcación que sabía que era la correcta. Olía como el mismísimo infierno en un día especialmente caluroso.

El conducto estaba oscuro como boca de lobo, pero pensé que sería capaz de ver algo en cuanto mis ojos se ajustaran. Si no, siempre podía prenderme fuego a mí misma. Con la inolvidable imagen en mi mente de un roedor en llamas escurriéndose por las tuberías de una prisión, introduje el hocico entre los barrotes y después hice pasar la mayor parte de mi cuerpo. Con un heroico empujón final, de repente, caí hacia abajo, abajo, abajo, en el vacío.

CAPÍTULO 83

WISTY

Hay una buena razón por la que las peores pesadillas a menudo están relacionadas con caídas al vacío. Es la conciencia (como la de un ciervo cuando de repente ve los faros de un coche) de que algo malo, realmente malo, está a punto de suceder, pero no hay nada que se pueda hacer para evitarlo. Es la mejor —¿o debería decir la peor?— receta para el terror definitivo, inmenso, de primera clase.

Estaba cayendo de cabeza en la temblorosa y desenfocada oscuridad, chocando contra polvorientas paredes de metal a un lado y a otro, agitando las patas para poder agarrarme a algo —a cualquier cosa— capaz de frenar mi caída.

Pero no había nada. Solo el viento soplando más y más fuerte mientras yo caía más y más rápido.

Y más rápido aún.

Y seguía sin haber el mínimo rastro de suelo. Sin embargo, en aquella oscuridad absoluta, era bastante improbable que lo viera venir.

—¡Alto! —chillé sin darme cuenta de lo que hacía. «Piensa rápido, Wisty». Era una bruja. Una bruja podía usar magia. La magia podía detener la caída de un objeto. Whit detuvo una maza en medio del aire. ¿Por qué no iba a poder yo frenar algo tan pequeño como un ratón?

Hice gestos con las patas, agité la cola como si fuera una varita, me enfadé como cuando, en el pasado, me había vuelto invisible o había estallado en llamas… pero nada funcionaba. Sentía que tenía la misma cantidad de magia que un tomate… un tomate cayéndose del tejado de un edificio muy alto.

¡A punto de hacer chof!

He de decir que eso de que tu vida entera pasa ante tus ojos es totalmente cierto. Lo vi todo: Wisty, la hija cabezota pero cariñosa. Wisty, la malhechora de instituto. Wisty, la bruja mala y terrorífica. Wisty, la Liberadora. Wisty, la ratona muerta. O algo que se iba a parecer muchísimo a eso.

Entonces me di cuenta. Mi agitada respiración se detuvo literalmente. No se trataba de una superficie lisa. En lugar de eso, estaba rodeada por un olor purulento, cien veces peor que la bolsa de gimnasia de Whit.

Y yo estaba cayendo directamente encima.

Una luz tenue empezó a llenar el túnel debajo de mí, y en ese instante vi el lugar en el que iba a terminar mi caída sin frenos: la montaña de basuras de la cárcel.

Afortunadamente, había una especie de tela metálica tendida. La golpeé a una velocidad de ciento veinte kilómetros por hora. Menos mal que las cuerdas tenían cierta elasticidad, si no, estoy segura de que me hubiera aplastado en el acto. Si la tela metálica hubiera estado un poco más tensa o un poco menos, la habría traspasado como si fuera mantequilla. Pero tal y como estaba, aquella cosa funcionó como una cama elástica y me hizo rebotar hasta el túnel antes de la caída final.

La fuerza del impacto sacó todo el aire de mi cuerpo, y en ese mismo instante me di cuenta de que me había roto varias costillas y la pata izquierda. Por la manera en que me colgaba la cabeza, y por el hecho de que no podía ver bien, supuse que también tenía una conmoción cerebral.

Temblando, herida y desorientada, pero viva, me obligué a mí misma a examinar los alrededores. Le había hecho una buena marca a la tela metálica, y los oxidados herrajes que la mantenían en su sitio casi se habían arrancado.

Entonces retrocedí, al oír un ruido tras de mí. Superé mi sensación de vértigo —se me dan tan mal las alturas que normalmente giro la cabeza hacia atrás en las escaleras mecánicas de bajada—, y me di la vuelta para mirar a través de la tela.

En realidad no era un patio de basuras, sino un gran contenedor metálico descubierto, lleno de sábanas retorcidas, uniformes sucios y repugnantes despojos de la cocina de la cárcel. Y estaba (sorpresa) ¡lleno de ojos que me miraban!

Ratas. Decenas de ratas. De pelo sucio, cola grasienta y mirada malvada.

Normalmente no soy demasiado mojigata con estos animales. Mi profesor de ciencias incluso trajo una a clase el año pasado. Pero esas eran ratitas blancas domésticas. Y yo ya no era una chica humana: era un ratón, es decir, una presa.

«Venga, magia. Haz el favor». ¿Un hechizo que me haga trepar o volar? ¿Uno que disuelva estas ratas en el olvido? ¿Uno que convierta todo esto en un sueño del que pueda despertar?

Pero mi mente, mi energía y mi espíritu estaban completamente congelados. Solo era capaz de mirar a las ratas, a su pelo revuelto, sus ojos negros y sin alma, sus malignos dientes amarillos, sus colas rosas como lombrices.

Por el momento estaba a salvo. Como poco había dos metros de espacio entre ellas y yo, y a menos que se les diera endemoniadamente bien hacer pirámides humanas (no «humanas» en sentido estricto), no iban a ser capaces de acercarse demasiado.

Miré hacia arriba y vi una soldadura en la que convergían dos barras de metal. No era mucho, pero bastaría para escalar por ella. Y si había otra junta más arriba, y luego otra…

Salté desesperadamente hacia lo alto, alzando la pata que no estaba herida, y fallé.

Una lástima, porque los herrajes de metal no estaban preparados para sostener otra caída, y cedieron en ese momento.

No, no, ¡no!

La tela metálica se abrió y caí de espaldas, sin poder evitarlo, sumergiéndome en la basura y en esa pesadillesca masa de ratas.

CAPÍTULO 84

WISTY

Creo que todos estaremos de acuerdo en considerar que las ratas no son los animales más adorables del mundo. Pero hasta que no eres diez veces más pequeña que ellas, no puedes hacerte una idea adecuada de lo profundamente desagradables que pueden llegar a ser. Y estar tan cerca de ellas como yo lo estaba en ese momento… bueno, según lo veo yo, preferiría tener que enfrentarme a un tigre o a un oso pardo.

Al menos los tigres y los osos no viven en la basura. Esas ratas carcelarias olían como si fueran capaces de transmitir enfermedades incurables simplemente por pasar rozándote… por no hablar de lo que podría suceder si te clavaran sus dientes afilados como dagas.

Me rodearon muy deprisa mientras caía en la basura y trataba de respirar en aquella peste sofocante. No había el menor destello de piedad en sus ojos sin luz. Y a juzgar por los hilos de baba que colgaban de sus bocas retorcidas, yo era mucho más apetitosa para ellas que los mohosos alimentos que hubieran encontrado en aquella repugnante montaña de despojos rancios: grasa vieja, huesos hervidos, uniformes andrajosos, relleno de colchones empapado y una pasta marrón negruzca imposible de identificar.

Sin perder un segundo pensando en hechizos (o en gérmenes), salté hacia el agujero más amplio en el círculo que formaban y eché a correr todo lo rápido que mi dolorido cuerpo y la traicionera y resbaladiza pista de desechos eran capaces de permitir.

No sirvió de nada. Tras la primera fila de ratas había otras esperando. En un momento me estaban sujetando por las patas y reteniéndome en el mugriento lodo.

Una criatura enjuta y colmilluda, del tamaño de un lince pequeño, me rondaba olisqueándome y babeando como si fuera una galleta de pepitas de chocolate recién salida del horno… todo un bocado para el Rey de las Ratas.

Cerré los ojos y me puse a gritar como una loca.

Entonces, sin previo aviso, empecé a crecer como una planta mágica en un cuento de hadas.

¡Volvía a tener tamaño humano!

Buenas noticias: el hechizo ratonil se terminó en el momento adecuado, y mi cuerpo humano no estaba herido y maltrecho. Mala noticia: posiblemente el único resto de magia que me quedaba se había evaporado. Otra buena noticia: «¿A quién demonios le importaba?». Acababa de librarme de una muerte por desmembramiento… y posterior digestión.

Otra mala noticia: mi transformación en ser humano no venía acompañada de ropa nueva. Así que ahí estaba yo, en medio de la basura, rodeada de ratas y sin una sola capa de ropa entre ellas y yo. Un gran juguete rosa para ellas.

Pero en cuanto me convertí en la criatura más grande del basurero, las ratas se asustaron enseguida. Huyeron para refugiarse en la parte superior del contenedor.

Mientras tanto, busqué rápidamente del asqueroso montón un uniforme abandonado para ponerme, y observé el letrero que había en la espalda de cada camiseta:

REFORMATORIO DEL NUEVO ORDEN

N.º 426

Por fin encontré un uniforme que me cabía y que no estaba completamente empapado en aquella sustancia repugnante. Me lo puse a toda prisa, intentando no pensar en su olor y en su textura para que no me dieran arcadas.

Había una especie de escalones de acero en la pared del contenedor que tenía enfrente, y ya que nunca había deseado nada con mayor intensidad que alejarme de aquel montón de basura infestado de ratas, trepé por ellos más rápido que si fuera una ardilla biónica… y me juré a mí misma no volver a hacer una metáfora acerca de roedores nunca más en la vida.

A continuación me dejé caer en el suelo y eché un vistazo al patio donde se acumulaban los contenedores. Había muy poca luz. Distinguía el perfil de una puerta normal sobre una plataforma de descarga cercana y fui rápidamente hacia ella.

No estaba cerrada. La abrí muy despacio mientras dejaba que mis ojos se ajustaran al brillo de los fluorescentes. Daba la impresión de ser un pasillo de servicio. Todo parecía tranquilo, así que asomé con precaución la cabeza en el corredor.

Sin embargo, no lo hice con el cuidado suficiente. Los seis guardias que acababan de doblar la esquina me vieron enseguida.

CAPÍTULO 85

WISTY

No tuve ni un segundo para inhalar una bocanada de saludable aire fresco. Me lancé a correr a ciegas como si mi vida dependiera de ello.

Cosa que era cierta.

—¡Fugitiva! —gritó uno de los guardias, mientras otro pulsaba un botón rojo que había en la pared, poniendo en marcha una sirena ensordecedora y un montón de luces estroboscópicas capaces de marear a cualquiera.

Como ya no tenía control sobre mi magia y estaba atrapada en territorio enemigo, en una forma humana fácil de apresar y destruir, tenía alrededor de un uno por ciento de posibilidades de sobrevivir. Pero me aferré con todas mis fuerzas a ese uno por ciento. Como una loca. Era como esa gasolina a la que le echan productos químicos para darle más potencia. No le serviría de nada a mis padres si me atrapaban y me mataban.

Llegué a una escalera y la subí a saltos, dos, tres escalones de una zancada. Eso me hizo pensar que a lo mejor había regresado de mi forma ratonil con las piernas un poco más largas. Salté como si volara. Oía el ruido de botas más cerca cada segundo. Pero seguía llevando la delantera.

La adrenalina es genial.

Cuando llegué al último piso, a la puerta que daba al tejado, me apoyé contra la barra de salida y salí a la azotea del edificio, que se hallaba cubierta de grava. Me precipité por el único camino que no estaba cubierto de alambre de espino.

—¡Detente ahora mismo! ¡No hay salida! —oí que gritaba un guardia cabezahueca que asomaba por la puerta detrás de mí.

Hice una dolorosa parada en el borde de un precipicio desde el que se veía el patio de los edificios principales de las celdas, una superficie de cemento cinco pisos por debajo.

Los guardias sabían que me tenían a su merced. Mi única oportunidad consistía en atravesar el patio a través de un conducto de medio metro de ancho, una tubería redonda de metal que atravesaba aquella gran apertura en el tejado.

Cualquiera que lo intentara estaría loco, pero en mi caso… además del problema con las alturas, el sentido del equilibrio y yo no tenemos una relación demasiado afectuosa. De verdad. Solo hay que preguntarle a Whit sobre aquella vez que intenté hacer snowboard.

Sin volver la cabeza hacia mis perseguidores, me puse de pie sobre la tubería, con cuidado, y formé una cruz con los brazos para empezar a caminar por encima de ella.

—Párate y ven aquí. ¡Te vas a matar! —chilló uno de los guardias, aunque lo que había en su tono no era exactamente preocupación.

Pero yo ya había recorrido la cuarta parte de la barra. ¡Lo estaba consiguiendo!

Parecía que mientras fuera capaz de moverme veloz, la propia inercia me iba manteniendo en equilibrio. Y tal vez era de ayuda que fuera descalza y que la tubería estuviera bastante oxidada y no demasiado resbaladiza. Simplemente trataba de mantener la vista centrada en el otro lado y evitaba mirar hacia abajo.

Eso acabó por convertirse en una especie de error, porque en un punto determinado había atada una cuerda a la tubería. No me di cuenta.

Se me enganchó el tobillo, perdí el equilibrio y caí al vacío.

CAPÍTULO 86

WHIT

—¡Viene un tren! —aulló Emmet, agitándose nervioso en su asiento—. ¡Viene directo hacia nosotros! ¡Y va a toda mecha! ¡Salid de aquí, chicos! —gritó, al tiempo que agarraba la puerta—. ¡Salid de la furgoneta! ¡Ahora mismo!

—¡No! —chilló Margo—. ¡Conduce, Whit! ¡Todo el mundo quieto! ¡Que nadie se mueva! Debemos salir de aquí. ¡No tenemos ningún sitio en el que refugiarnos!

La camioneta estaba empezando a vibrar debido a la cercanía del tren. Giré la llave y obtuve una especie de petardazo.

«Atención, viajeros: el tren con destino a una muerte instantánea está a punto de llegar al andén uno».

—¡Quiero volver a la cárcel! —oí que decía uno de los niños entre los gritos y sollozos del resto.

De nuevo intenté arrancar el vehículo. No pasó nada.

La frente se me llenó de sudor frío, con unas gotas pequeñas pero muy definidas. El silbato del tren creció hasta convertirse en un lamento mientras el suelo temblaba. Traté de ignorar los chillidos.

Aferré la llave con la mano.

«Concéntrate —pensé—. Hay vidas que dependen de mí. Toda esa energía tiene que servir para algo… Esta furgoneta TIENE QUE AVANZAR. ESTOS NIÑOS… ¡TIENEN QUE VIVIR!».

Entonces sentí que algo me recorría, algo desagradable y extraño, como si hubiera metido los dedos en un enchufe. Sentía que mis manos estaban inflamadas por una fuerza que se transmitía desde mis dedos a las llaves de la furgoneta.

Tengo que admitir que me sentí… como si fuera un mago. Como si tuviera superpoderes. Como si fuera culpable de los cargos que me imputaba el Único que Juzga.

De repente, el vehículo volvió a la vida como si fuera el Lázaro de las camionetas.

Todo el mundo se quedó en silencio. Un silencio esperanzado. Por supuesto, aún continuábamos en las vías del metro con un tren avanzando rápidamente hacia nosotros.

Pisé a fondo el acelerador. Las ruedas giraron sin moverse e hicieron saltar piedras y desperdicios. Las luces del tren inundaron la furgoneta, y su ruido era tan fuerte que llenaba cada milímetro cúbico de mi cabeza.

Y las ruedas de la furgoneta seguían girando sobre sí mismas. Todas mis esperanzas destruidas.

«Adiós, Wisty —pensé—. Hasta la vista, mamá y papá».

Entonces hubo una sacudida. El fondo del vehículo comenzó a chirriar contra las vías metálicas. Empezamos a ir hacia delante.

Margo estaba chillando:

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

—¡Gracias por el consejo! —le grité yo.

CAPÍTULO 87

WISTY

La cuerda con la que tropecé también me salvó la vida. Me hizo una buena quemadura a causa de la fricción, pero conseguí agarrarme a ella al caer de la tubería. A toda velocidad, enrollé mis piernas alrededor de ella, notando cómo iba cediendo.

Dado que no soy exactamente Whit y que mi fuerza no es sobrehumana, ni se me pasó por la cabeza la idea de trepar por la cuerda y volver a la tubería. Así que me fui dejando caer, mientras confiaba en que aquella cuerda me dejara lo bastante cerca del suelo para poder saltar desde ella.

Oí ruido de botas y agresivas voces de guardias gritándose unos a otros desde arriba. Habían sido testigos de mi desastre acrobático y estaban apresurándose a bajar para atraparme en tierra firme.

La persecución se iba a acabar muy pronto si yo no llegaba al suelo antes que ellos.

Ni siquiera miré hacia abajo. No quería ver la profundidad del salto que tenía que dar, y tampoco quería descubrir que se me estaba acabando la cuerda. En lugar de ello, me concentré en las filas de estrechas ventanas de celdas que veía en mi bajada. Quedaban cuatro pisos, quedaban tres pisos, quedaban dos pisos…

Pero entonces mis pies se encontraron con algo sólido y cubierto de ropa, y no tuve más remedio que utilizarlo para deslizarme por ello.

Retrospectivamente, ojalá no hubiera visto de qué se trataba. Ojalá hubiera saltado el metro y pico que me quedaba hasta llegar al suelo y hubiera echado a correr sin mirar atrás. Porque cuando miré lo que era, vi que mis pies estaban apoyados en los hombros del Visitante.

O, por lo menos, los hombros de su cuerpo hinchado, muerto desde hacía tiempo.

CAPÍTULO 88

WHIT

Por desgracia, el tren que se dirigía hacia nosotros no se detuvo en la estación abandonada de la que acabábamos de salir. La carrera continuaba. El chirriante sonido del metal contra el metal me hacía castañetear la mandíbula, pero continué pisando a fondo el acelerador tan fuerte como pude. Los travesaños de las vías hacían que la furgoneta diera unos saltos insoportables.

Estaba empezando a darme cuenta de que era imposible que fuéramos más rápido que un tren. En pocos segundos se estrellaría contra nosotros, probablemente sacándonos de la vía y luego aplastándonos contra la pared de hormigón del túnel.

«Necesito otro túnel —pensé—. Necesito un giro».

El problema era que no sabía cómo hacer eso con magia, y Wisty estaba bastante ocupada como ratón. No era capaz de pensar en condiciones. Cada átomo de energía se centraba simplemente en aguantar los rebotes, manejar el volante y apretar el acelerador como si pudiera traspasarlo con el pie.

—¡Ahí! —gritó Emmet, señalando hacia delante—. ¡Ahí, Whit, mira!

Entonces lo vi. Un giro. Las vías se bifurcaban en dos caminos un poco más adelante.

—¿Por cuál giro? —grité—. ¡No sabemos la que va a tomar el tren!

La cara de Emmet estaba blanca como un hueso mientras observaba la bifurcación. Sabía que no tenía forma de averiguar qué camino escoger, igual que yo. El silbato del tren seguía pitando como si el conductor pensara que eso nos fuera a hacer entrar en razón y nos quitara de su camino de una vez.

—¡De acuerdo! —le chillé al grupo enloquecido—. ¡Creo que ya sé qué hacer!

Aceleramos hacia la bifurcación, con los focos del tren llenando nuestra furgoneta como esas escenas televisivas bañadas en luz en las que casi siempre muere alguien. Me lancé por el túnel de la derecha y agité la mano izquierda hacia atrás.

En mi mente, vi las vías cambiar justo en el momento en que pasábamos.

El tren, a toda velocidad, se desvió hacia la izquierda, separándose de nosotros como un cometa. En unos segundos, su terrorífico silbato se había convertido en un intenso gimoteo.

Por fin podíamos pararnos, pero mantuve el vehículo en marcha por si acaso. Tenía toda la camiseta empapada de sudor frío.

Los niños sollozaban y se abrazaban unos a otros en el asiento trasero. Emmet seguía tan blanco como una estatua de alabastro y daba la impresión de estar a punto de echarse a llorar de alivio o de empezar a vomitar por el mareo que llevaba. Las manos crispadas de Margo se aferraban al salpicadero de la furgoneta como garras, y en ese momento se engancharon a mi hombro con la misma fuerza.

—Lo conseguiste, Whit —susurró—. Nos has salvado la vida.

Nos tomó unos minutos recobrar el aliento y recuperarnos del subidón de adrenalina. Entonces la voz de Emmet se elevó agitada entre los sonidos de alivio.

—Este es justo el desvío que te había dicho —su voz seguía temblando—. Podemos seguir por este túnel hasta el portal y regresaremos sin problemas al garaje de Garfunkel’s —se echó hacia atrás en su asiento, conmocionado.

Una pequeña voz nos llegó desde la parte trasera de la furgoneta:

—¿De verdad vamos a ir a Garfunkel’s?

CAPÍTULO 89

WISTY

Chillé y solté la cuerda, aterrizando dolorosamente en el hormigón. Mientras el aire entraba de nuevo en mis pulmones, me di la vuelta para echar un vistazo al cadáver.

Había un cartel enganchado a su pecho, escrito con la gruesa tipografía oficial del Nuevo Orden. Decía lo siguiente:

¡EL ERROR AL EJECUTAR LAS ÓRDENES DEL NUEVO ORDEN

REQUIERE LA EJECUCIÓN DE QUIEN HA ERRADO!

Habían matado al Visitante a causa de nuestra fuga.

Estaba a punto de sentirme mal por él cuando media docena de enormes manos me agarraron con fuerza. Aquellos matones sin cuello, con el pelo cortado a cepillo, me levantaron en el aire y me arrojaron contra la pared de cemento.

El jefe acercó un enorme dedo a mi cara y me roció (literalmente) con su rabia:

—Nadie se escapa. ¡NUNCA! —gritó.

Algo se había roto dentro de mí. La Wisty valiente habría luchado. La Wisty gamberra habría dicho algo sarcástico (como indicar que en realidad había entrado ilegalmente en aquel lugar, no salido de él). Wisty la bruja mala le habría arrojado un rayo eléctrico para darle una buena lección acerca de meterse con chicas cuatro veces más pequeñas que él.

Pero mi magia había desaparecido.

No sé cómo describirlo; era como si aquella chispa ya no estuviera allí.

¿Así que qué hice? Echarme a llorar, por supuesto.

De manera bastante predecible, se burlaron de mí.

—Ooohh, pobrecita —se rió uno de ellos. Otro repuso enseguida:

—Una cosa está clara: si tiene tantas lágrimas para desperdiciar, es que le hemos estado dando demasiada agua.

Lo que me dio la brillante idea de escupirle a la cara. En ausencia de magia, siempre hay saliva.

De acuerdo, no fue una de mis mejores ideas.

—¡Aarrgh! —gritó, agarrándome del pelo y doblando mi cuello con tanta fuerza que casi fui capaz de ver los dedos de mis pies en el suelo. Me daba la impresión de que mi cuello podría romperse en cualquier instante.

Ese era el momento en que se suponía que estallaría en llamas.

Pero no había ni rastro de magia. Nada.

Nada.

Nada.

CAPÍTULO 90

WISTY

—No lo comprendo. No falta ningún prisionero en las celdas —le dijo el administrador a los guardias que me llevaban. Era un hombre pequeño y muy arreglado, que se mantenía forzadamente erguido para no dar la impresión de ser ni un centímetro más bajo de lo que era en realidad—. Ayer mandamos a tres a la enfermería después de los interrogatorios, pero todos los demás están en su sitio.

Sentí que la sangre abandonaba por completo mi rostro. ¿Habían herido a tres niños mientras los interrogaban? A estas alturas no debería sorprenderme que el cruel Nuevo Orden fuera proclive a la tortura, pero aun así mi desesperación descendió hasta un nuevo nivel.

—Te lo voy a preguntar otra vez —dijo, volviéndose hacia mí—. ¿Cuál es tu bloque de celdas?

Yo estaba tan destrozada que no podía ni hablar. Él interpretó que le estaba desafiando. Pero yo sabía la triste verdad: ya no quedaba demasiada capacidad de desafío dentro de mí.

El intercomunicador del administrador se iluminó con una luz azul. Estaba recibiendo una llamada y se giró para atenderla.

—No, no lleva el pelo corto según las especificaciones. Sí, es rojo… —de repente, su rostro se tensó, y se mantuvo aún más erguido mientras se volvía para examinarme—. Sí —prosiguió—, casi un metro sesenta, y poco más de cuarenta y cinco kilos… diría yo… sí, sí —su rostro cobró una sonriente expresión de orgullo—. Esto sí que es una adquisición afortunada.

Entonces pronunció las palabras que realmente me hicieron alucinar.

—Ahora solo tenemos que encontrar a sus padres y a su hermano, y todo el problema Allgood pasará a ser historia.

—¿Qué? —grité.

Los guardias me acorralaron dolorosamente contra el muro por atreverme a interrumpir su conversación.

—Sí… muy bien —continuó—. Delo por hecho… y enhorabuena a usted también —el intercomunicador del administrador se apagó, y este me miró con una sonrisa burlona.

—¿Mis padres no están en esta prisión? —le chillé, ganándome otro futuro moratón por parte de los guardias.

—¿Por qué iban a estar tus padres en una cárcel para niños y adolescentes? —se burló.

—No lo sé —repuse—. ¿Quizá porque estáis todos locos de atar?

Los guardias me dieron otra torta, pero el administrador me ignoró.

—Además, ¿para qué íbamos a mantenerlos con vida? A ti tendremos que interrogarte, pero a ellos… puedes estar segura de que en el momento en que los encontremos podrás considerarte oficialmente una huerfanita.

Me dedicó una sonrisa amenazadora, pero a pesar de su crueldad, me resultaba consolador que mis padres estuvieran vivos… y libres.

—Ponedla en el bloque D, celda cuatro doce —chilló a los guardias, que me arrastraron hacia el lugar donde tendría que pasar el resto de mi corta vida.

Miré hacia las puertas de las celdas. Las barras se hallaban repletas de caras de niños con los ojos abiertos de par en par. Ninguno tenía más de dieciséis años.

Un nuevo tipo de rabia estaba empezando a crecer dentro de mí. ¿Sería Sasha un espía del Nuevo Orden? ¿Nos había engañado a Whit y a mí para que viniéramos aquí con intención de que nos capturasen?

Me llevaron escaleras arriba, hasta la celda 412, que, como todas las demás, estaba llena de caras hundidas y sin esperanza. ¿Cuánto tiempo les quedaba de vida? ¿Cuánto tiempo más teníamos todos?

CAPÍTULO 91

WISTY

Una idea me estaba atormentando desde que los guardias me arrojaron contra las barras para abrir la puerta. Incluso aunque Sasha nos hubiera engañado, la realidad era que yo había fracasado. Había fallado a esos chicos. Había fallado a Emmet. Había fallado a Margo. Había fallado a Whit. Había fallado a mis padres.

Por segunda vez aquel día, lloré como un bebé.

Pero entonces sucedió algo increíble. Una de las niñas, una pequeña desnutrida que estaba dentro de la celda, tocó mi brazo entre las barras y trató de animarme.

—No llores. Recuerda que están haciendo todo esto porque están asustados. Te tienen miedo. Nos tienen miedo a todos.

—¿Qué quieres decir?

—Saben que podemos cambiar el mundo. Saben que tenemos el poder de luchar contra ellos.

—¡Cállate, pedazo de mugre! —le ladró uno de los guardias como si fuera un perro. La niña ni siquiera pestañeó.

Lo cual me dio qué pensar. Ahí estaba ella, famélica y oprimida al borde de la muerte (se parecía a Michael Clancy), y aun así sacaba fuerzas para darme ánimos. Tenía la fortaleza de la esperanza.

Quizá yo también tenía un poquito de fe dentro de mí… ese uno por ciento de posibilidades de sobrevivir al que me había aferrado con tanta fuerza antes.

«Te tienen miedo. Nos tienen miedo a todos».

Me giré hacia mis sabuesos infernales mientras me llevaban, fuertemente agarrada, hacia la puerta abierta de la celda, y me oí gritar a mí misma como una niña poseída:

—¡QUIETOS!

Se rieron, y uno me golpeó en la cabeza con su porra.

Los ojos se me llenaron de estrellas y me sentí muy débil. ¿Qué estaba pasando? Ya no oía a los guardias… Y los niños de la celda me estaban mirando con la boca tan abierta como si hubieran visto a Papá Noel bajar por la chimenea.

Sí. ¡Sí! ¡La magia había funcionado! ¡Los guardias estaban inmovilizados!

Contorsionando un poco mis muñecas y codos, conseguí liberarme de las garras de piedra que me sujetaban.

Quedaba un camino muy largo hasta la libertad. Miré hacia el parpadeante piloto rojo de la cámara de seguridad que estaba enfocada hacia mí. ¿Quién sabe cuántos centenares de guardias y cuántas decenas de puertas de acero iba a tener que superar para poder salir de allí?

Y no solo tenía que liberarme yo: también tenía que dejar salir a mi conciencia. Los niños de la celda que estaba abierta podrían venir conmigo, pero ¿qué pasaba con todos los demás? ¿Qué pasaba con los cientos de tristes rostros que nos estaban mirando a través de los barrotes de las celdas cercanas? ¿Y los del piso de arriba? ¿Y los del módulo siguiente?

Tomé una llave maestra del cinturón de uno de los guardias congelados y me acerqué a la celda de al lado.

—¿Queréis salir de aquí o qué? —grité a los que estaban dentro.

Mi pregunta fue recompensada con cientos de emocionantes gritos de esperanza. Rápidamente, recorrí todo el pasillo, abriendo todas las celdas mientras pasaba por ellas.

Entonces empezó a sonar una sirena, y unos veinte guardias irrumpieron en el edificio.

CAPÍTULO 92

WISTY

Los matones con botas se abrieron paso entre la multitud de niños que yo había liberado de sus celdas. Sacudiendo con las porras, disparando pistolas paralizantes con una crueldad increíble.

Acordarme de esos guardias de más de cien kilos sujetando, pegando e hiriendo a niños, muchos de ellos cuatro veces más pequeños que ellos, me va a dar pesadillas durante el resto de mi vida.

En ese momento, me puso tan enferma que era completamente intolerable. Cada célula de mi cuerpo empezó a hervir de rabia. Y entonces… ¡whoosh!

Quiero decir, ¡WHOOSH!, esa conocida sensación de arder en llamas, y acto seguido unas lenguas de fuego cada vez más altas volvieron a brotar de mi cuerpo.

«La Chica Antorcha Ataca de Nuevo».

Sin embargo, eso no habría cambiado nada si no fuera porque tuve un gran golpe de suerte en aquel momento.

El golpe de suerte fue que estaba justo debajo de un detector de incendios. Y, tiempo atrás, la gente que estaba a cargo en el planeta le concedía cierto valor a la vida humana e instaló medidas de seguridad en las cárceles para que no todo el mundo muriera en caso de un gran incendio. El Nuevo Orden, al ocupar una cárcel que había sido creada por gente que creía en la justicia y la legalidad, se había olvidado de que las alarmas de incendios, en las cárceles, abrían automáticamente todas las puertas interiores, incluyendo las puertas de las celdas.

Así que la alarma de incendios se sumó a la sirena de alerta, creando una cacofonía indescriptible. Cargué contra los guardias, dejando huellas ardientes allá donde pisaba. Debía sacar de allí a todos aquellos niños, lo que significaba que tenía que abrir camino.

Los guardias no opusieron demasiada resistencia. Conseguí traspasar el vestíbulo y llegar al siguiente bloque de la prisión antes de que encontraran refuerzos y trataran de plantarme cara. Un guardia estaba gritando órdenes por un walkie-talkie; los otros tenían preparadas pistolas paralizantes y porras.

Tomé aliento y recordé las palabras que me había dicho aquella niña: «Nos tienen miedo a todos».

Bueno, está claro que al menos tenían un poco de miedo de una quinceañera furiosa que revoloteaba a su alrededor con los brazos abiertos de par en par, gritando como una loca: «¡El fuego hace mucho, mucho daño!», y «¡Soy una bruja malvada, muy malvada!».

Me lancé entre sus filas, sin sentir la menor lástima de que sus ropas se prendieran.

Al tiempo que les gritaba que dejaran las armas y se largaran, entré en el siguiente módulo de celdas.

—¡Todo el mundo fuera de aquí! —les chillé a los niños que había allí, así como a los del módulo anterior, que habían estado siguiéndome a una distancia razonable (como es lógico)—. ¡Fuego! Todo el mundo fuera. ¡Ahora mismo! ¿Veis aquella escalera? ¡Esa es la salida!

En ese momento, me empecé a asustar un poco yo también. Aquella era la vez que más tiempo había pasado echando llamas. ¿Existía algún punto de no retorno respecto a la calcinación total?

Pero en ese instante no podía detenerme a pensar en ello, porque de repente cientos de niños flacos y aterrorizados estaban pasando a mi lado. Y no quería que ellos se quemaran.

CAPÍTULO 93

WHIT

Después de depositar a los niños en Garfunkel’s, decidimos olvidarnos del atajo por las tripas del metro y tomamos otro camino para regresar a la cárcel. Seguí mi promesa de evitar cualquier tipo de indicaciones de Emmet, costara lo que costara.

Esta vez mi copiloto era Margo. Estábamos solos en la furgoneta, los demás se reunirían con nosotros en las puertas de la cárcel.

Había lanzado un hechizo bastante logrado a la furgoneta antes de salir, volviéndola de un color azulado y poniéndole una matrícula de otro estado.

Pero aquel no era el único gran cambio.

Hasta hacía poco tiempo tenía la pinta de un treintañero. Sin embargo, un cambio repentino (sin ningún tipo de aviso) me volvió a convertir en un adolescente en una de las escaleras de Garfunkel’s, lo que me hizo perder el equilibrio y caerme varios escalones. Nada cool.

Mientras Margo y yo nos dirigíamos hacia la cárcel, me preguntaba si Wisty habría cambiado de improviso, igual que yo. ¿Los hechizos, simplemente, se habrían gastado?

No tenía ni idea de dónde podría estar ella, de lo que estaría haciendo o de la forma que tendría cuando la encontrara. ¿Aplastada como una tortita, quizá? ¿O con solo una o dos extremidades tras haber perdido las demás en una trampa para ratones?

—Pareces preocupado, Whit —dijo Margo, lanzándome una mirada comprensiva.

—Bueno, pues sí —dije, de forma un poco más áspera de lo que me hubiera gustado—. ¿Tú no lo estás?

—Sí y no —respondió Margo, para mi sorpresa—. Quiero decir que sí, que algo malo podría haber sucedido, pero… es que así es la vida ahora. Esto es lo que pasa. No tengo padres, ni hermanas o hermanos. En realidad no tengo nada que perder. Lo único que me importa son las cosas buenas que podemos conseguir: ayudar a esos chicos y a tus padres.

Me quedé estupefacto, en silencio. Entonces dije:

—Lo siento.

Ni siquiera podía recordar cuál fue la última vez que pronuncié aquellas palabras con un verdadero significado. Y tampoco estaba seguro de por qué las pronuncié en aquel momento. Pero me hizo sentir bien.

—No lo sientas, Whit. No soy ninguna heroína —soltó Margo—. Lo que es heroico es enfrentarse al propio dolor, y es lo que estás haciendo tú ahora mismo. Lo comprendo. Tienes ahí dentro a una hermana a la que quieres. Tienes a tus padres en busca y captura, vivos o muertos. El amor de tu vida murió pero te sigue visitando, y encima, he oído que te querían ejecutar el día de tu cumpleaños.

—Bueno, a decir verdad —dije con una sonrisa—, cambiaron la sentencia para poder ejecutarme inmediatamente.

—Entonces ¿cuándo es tu cumpleaños? —me preguntó.

Vaya. No estaba seguro. El tiempo parecía haberse retorcido. En realidad, con todos los portales que habíamos estado cruzando, seguro que se había retorcido de verdad.

Miré a Margo, sorprendido.

—Creo que ya ha pasado.

—Vaya, ¿qué te parece? —dijo con una sonrisa que pocas veces le había visto—. Y ni siquiera lo has celebrado.

Siguió sonriendo, con sus ojos castaños brillando intensamente, y tomó aliento. Sé reconocer la amenaza de una canción cuando la veo.

—No te atreverás… —protesté, pero ella se lanzó de todas formas.

—¡Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, te deseamos, Whit…!

Se detuvo al mirar a un punto en el exterior, y se estremeció.

—¿Qué es eso que hay en las ventanas de arriba del edificio principal?

Frené en seco la furgoneta.

—Son llamas. La cárcel está ardiendo.

«Oh, Wisty, ¿qué has hecho?».

CAPÍTULO 94

WISTY

—¡Salid de ahí! —grité—. ¡Salid ahora mismo! ¡Fuego!

Los chicos y chicas salieron corriendo, descalzos, por las escaleras metálicas. La mayor parte eran incapaces de apartar su mirada de mí. Uno de ellos acabó por decir:

—Pero los guardias…

—¡Olvídate de los guardias! —grité, con un nuevo nivel de histeria que no sabía que tenía en mi interior—. Los guardias tienen miedo de ti. Tienen miedo de mí. ¡Tienen miedo de todo!

Un nuevo impulso de energía se hizo notar entre los niños. En cuanto el primero de ellos tocó el suelo, le señalé las puertas principales, con cuidado de no acercarme demasiado a ninguno de los niños.

Estaban empezando a llegar más guardias del Nuevo Orden, esgrimiendo las porras, pero me dirigí corriendo hacia ellos, con los brazos extendidos. Retrocedieron como si yo fuera la peste negra.

—¡Quedaos donde estáis! —les advertí—. Como os acerquéis a mí, no os voy a dar a elegir entre «en su punto» y «muy hecho».

Para entonces, oleadas de niños prisioneros estaban saliendo por la puerta principal, escapando justo por debajo de un inmenso retrato del Único que es Único. Me di cuenta de que ni siquiera sabía si Whit y los demás estarían esperando fuera.

—¡Fuera, fuera! —chillé, con la voz más seca. Estaba empezando a sentirme ardiente y agrietada, y esperaba que no me estuviera quedando «muy hecha» yo misma.

Las llamas comenzaron a trepar por la puerta de la oficina, y en segundos, la habitación entera rompió a arder. Estaba dejando bastantes sendas de fuego en la huida. Con un poco de suerte, después de que salieran todos los niños, aquella horrible cárcel ardería hasta los cimientos.

Me pareció que pasaba una eternidad hasta que los últimos niños traspasaron el vestíbulo y salieron hacia las puertas mientras los guardias, aterrorizados, trataban de evitar las llamas y apagar sus pequeños infiernos personales. Yo sentía tanto calor que me dio la impresión de que en cualquier momento iba a estallar como una palomita de maíz dentro del microondas.

Cuando el último de los prisioneros traspasó las puertas, los pocos guardias que quedaban estaban listos para vengarse. Se tambalearon hacia mí en plan zombies chamuscados, agitando sus porras.

—¡Atrás! —les advertí—. ¡Os haré cenizas!

Entonces giré sobre mí misma y salí corriendo yo también hacia la salida, mientras tocaba las paredes y todo lo que encontraba a mi paso. Iba dejando estelas y huellas de fuego.

Por fin percibí rayos de luz de luna y las puertas exteriores frente a mí, y al final, la entrada principal.

«Por favor, que estés ahí fuera esperando, Whit —recé—. Por favor, hechicero».

El patio interior se iba llenando de guardias y soldados del Nuevo Orden a toda velocidad. Pero entonces oí a Feffer, que ladraba como la perra infernal que había sido entrenada para ser. Vi cómo asustaba terroríficamente a varios guardias mientras Margo llevaba a los niños hacia un lugar seguro.

Hice un cálculo mental rápido: Margo, Feffer, Emmet, Sasha… y sí, ¡Whit! Estaban todos allí, ayudando a salir a los prisioneros.

Tomé aire, sintiéndome completamente quemada, como si no quedara nada en mí que el fuego pudiera consumir. Whit miraba a un lado y a otro, buscándome. «¿Tan difícil soy de reconocer?».

Entonces me vio, y sus ojos se abrieron, alarmados. Nunca había visto tanto miedo en sus ojos, ni siquiera cuando se cayó del árbol del jardín y se rompió la pierna por dos sitios diferentes.

Intenté correr hacia él, pero lo último que recuerdo fue caer de rodillas y oír una odiosa voz diciendo:

—Wisteria Allgood, estás condenada a muerte.

CAPÍTULO 95

WHIT

Tosiendo y casi ahogado por el humo y por el olor a pintura quemada, vi cómo chicos y más chicos, centenares de ellos, salían a borbotones por las puertas de la cárcel. En realidad era una bonita imagen.

«Wisty lo ha logrado —pensé—. Lo ha conseguido». Ahora solo tenía que asegurarme de que estuviera bien y de que hubiera encontrado a nuestros padres. ¿Dónde se había metido? ¿Dónde estaban los tres?

Parecía que había pasado una eternidad desde que vi las llamas en las ventanas de la cárcel, pero en realidad solo habían transcurrido unos cuantos minutos.

—¡Daos prisa! —gritaba Margo mientras ayudábamos a los niños a pasar las puertas, haciendo una especie de cadena humana—. Hemos planeado un camino para huir por las alcantarillas.

Giré el cuello desesperadamente, buscando a Wisty (como chica o como ratón), pero no era capaz de verla por ninguna parte.

¿Estaba con nuestros padres? ¿O se había quedado atrapada en el interior del edificio en llamas? ¿La habrían apresado?

La calle, fuera, se hallaba repleta de chicos que estaban siendo acompañados por nuestro segundo equipo, liderado por Sasha. El tráfico se había detenido, incapaz de avanzar. Había alarmas destellando y resonando por todas partes. Pero seguía sin ver a Wisty.

Entonces salieron los últimos niños, y por fin la vi. Completamente en llamas.

Esta vez era distinto. Estaba brillando con más intensidad, como si estuviera al rojo vivo. Nunca la había visto así. Y su cara parecía muy débil. Tenía los ojos abiertos de par en par, más cercanos al terror y a la muerte de lo que nunca hubiera imaginado.

Me vio, y su cara (incluso a través de las llamas) resplandeció de esperanza. Pero entonces se le pusieron los ojos en blanco y cayó al suelo como si la hubieran disparado.

—¡Traed la furgoneta! —grité a Margo, que estaba detrás, mientras corría hacia Wisty—. ¡Voy a llevarla hacia allí!

—No creo que eso vaya a ser posible, hechicero —dijo una voz grave y terrible muy cerca de mí.

CAPÍTULO 96

WHIT

Era como una pesadilla recurrente, de las peores.

Ahí estaba la horrible Matrona, cubierta de vendas y pálida como la tiza. A su lado estaba el Único que Juzga, Ezekiel Unger. Recordé que era su hermano. Seguía llevando su deprimente túnica negra, como si fuera la muerte en persona.

Los rodeaban «especialistas» en seguridad armados con metralletas.

A su lado estaba… Jonathan. Con pinta engreída y cómplice.

La desesperación me abatió como una mortaja. Nunca se me había ocurrido pensar que nadie de Freeland pudiera alcanzar el nivel de traición de Byron Swain, pero, por lo visto, Jonathan había sido capaz.

—¿Jon? —susurró Margo.

Jonathan hizo una mueca.

—Vivir como vosotros es demasiado difícil. No hay esperanza. El Nuevo Orden ofrece una vida mejor —dijo—. Es preferible a la cárcel y la muerte. Yo creo en el Único.

Los ojos de Margo se llenaron de lágrimas furiosas. Pero ella me había hecho sentir mejor antes, y yo quería hacerle creer que todo iba a salir bien. Aunque en realidad no fuera así.

Aparecieron unas palabras en mi cabeza. No tenía ni idea de dónde procedían.

—Margo, tienen miedo de nosotros. Tienen miedo de todo.

Y me puse a decirlas sin pensarlo demasiado, hasta que se convirtieron en una especie de consigna.

Tienen miedo del cambio, y nosotros somos el cambio.

Tienen miedo de los jóvenes, y nosotros somos los jóvenes.

Tienen miedo de la música, y la música es nuestra vida.

Tienen miedo de los libros, del conocimiento, de las ideas.

Tienen mucho miedo de nuestra magia.

Margo se me quedó mirando con los ojos como platos, pero ya no había lágrimas en ellos.

Abracé a Wisty, que seguía inconsciente y casi no pesaba nada, y volví a decir las palabras. Con más fuerza esta vez.

Tienen miedo de nosotros. Tienen miedo de todo.

Tienen miedo del cambio, y nosotros somos el cambio.

Tienen miedo de los jóvenes, y nosotros somos los jóvenes.

—¡Silencio! —rugió el juez Unger, con su cara de escarabajo de color morado.

—Esperad a que vuelva a poner mis manos sobre vosotros —dijo la Matrona, a su lado. Tenía los ojos tan apretados que un céntimo no podría pasar a través de ellos.

—Eso no va a suceder, Matrona —dije—. En este momento, estás muy asustada de nosotros. Nosotros tenemos magia. Y tú no.

La siguiente vez que pronuncié las palabras, Margo, Emmet, Janine, los niños de la cárcel (todos menos Jonathan) las repitieron conmigo.

Tienen miedo de nosotros. Tienen miedo de todo.

Tienen miedo del cambio, y nosotros somos el cambio.

Tienen miedo de los jóvenes, y nosotros somos los jóvenes.

Tienen miedo de…

—¡Ya basta! ¡Esto es demasiado! —el juez Unger cerró el puño y lo levantó como si fuera a pegarme—. ¡El mago y la bruja tienen que ser ejecutados de una vez por todas!

En mis brazos, mi hermana abrió los ojos por fin. Yo la miré, maravillado.

Los ojos de Wisty antes eran azules. Ahora parecían casi transparentes, como el cristal pulido por el mar. Su pelo era más castaño rojizo que rojo, como antes; ahora se parecía más al de nuestra madre. Sus ojos resplandecían, e hizo todo lo posible por sonreírme.

—Hola, hermano.

—¡Tú y tu hermana vais a arder! Aquí mismo, en esta cárcel —el juez Unger vomitaba odio hacia nosotros—. ¡El fuego va a terminar con los problemas de esta sociedad de una vez por todas!

»¡Vosotros! —le soltó a los responsables de la seguridad—. ¡Llevadlos de vuelta a la cárcel y cerrad todas las puertas! Si tanto les gusta el fuego, dejemos que se quemen. Esa es mi sentencia final. Es la ley de este territorio. Yo soy el Único que Juzga.

—¡No! —interrumpió una poderosa voz.

Era la voz de Wisty.

CAPÍTULO 97

WHIT

—No —dijo Wisty, separándose de mis brazos.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer, pero sabía que no podría detenerla. Giró muy despacio la cabeza para mirar a la Matrona, y luego fijó la vista en el juez Unger. Sentí que se acercaba un hechizo, y me estremecí sin querer. No teníamos tiempo para pruebas y errores.

—Confía en mí —me susurró mi hermana. Volvió a girarse hacia los que nos acusaban—. Dices que eres el que obliga a guardar las formas… —dijo, con un tono de autoridad que nunca le había oído antes—. Pero eres tú el que va a perder… su forma.

Por primera vez, el sonido de un hechizo de Wisty me provocó un escalofrío.

—Somos un mago y una bruja —continuó Wisty, con la voz cada vez más fuerte.

Por no saber merecer

el puesto que ocupas hoy,

ya que haces el tiempo eterno,

con un inmenso placer,

voy a enviarte al…

Todos contuvimos el aliento… asustados, tengo que reconocer, y temblando. Casi no quería oírla completar la maldición.

—Mmm… al país de las cucarachas —terminó Wisty—. ¡Serás juzgado como un repugnante criminal incluso bajo la ley de las cucarachas!

Hizo un ademán con las manos hacia el juez Unger, que hizo un gesto para protegerse.

—Te doy todo mi poder —le susurré a mi hermana—. Hablas por los dos.

Fue como si un relámpago estuviera moviéndose dentro de mí, una sensación de metal líquido y templado que pasó de mis manos a Wisty. Volvió a agitar las suyas en dirección al juez Unger. Esta vez, él se estremeció, y un estallido de luz blanca lo envolvió, sepultando al monstruo desde la cabeza hasta sus lustrosas botas de montar.

Todos esperamos, con el corazón en la garganta; y entonces, cuando la humareda se disipó, contemplamos a la cucaracha más grande y fea nunca vista temblando en el suelo.

La Matrona se quedó mirando a la horrenda criatura, consternada.

—Eres la siguiente —le dijo Wisty.

La Matrona echó un vistazo a los especialistas en seguridad, y estos dijeron que no con la cabeza. De hecho, salieron corriendo de allí todo lo rápido que les permitieron las piernas. Jonathan también.

Lo último que vi hacer a la Matrona fue escapar, chillando como un alma en pena. Había recibido nuestro mensaje, y ahora ayudaría a propagarlo directamente en el Consejo de los Únicos. ¡La lucha está en marcha!

Los ojos de Wisty se abrieron inmensamente.

—Creo… ¡que lo conseguimos! —dijo, con la voz rasposa y débil. Sus ojos estaban volviendo a ser azules.

—¡Aaaggh! —oí gritar a un niño. Miré hacia donde estaba y vi una gran rata que se paseaba entre las piernas de la gente. Entonces vio a la cucaracha… y le arrancó la cabeza de un mordisco.

Seguramente fue una de las cinco cosas más asquerosas que he visto nunca, pero a Wisty le estaba dando un ataque de risa.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le pregunté.

—Eso sí que es justicia poética —dijo, mientras la rata se largaba de allí llevando entre sus fauces el resto de la cucaracha en que se había convertido Ezekiel Unger—. Sabes, me gustan mucho más las ratas desde que son más pequeñas que yo. Son casi monas, ¿no crees?

Entonces volvió a desmayarse.

Sí, mi hermana es bastante extraña.

Casi siempre en buen plan.

CAPÍTULO 98

WHIT

Esto es lo que se perdió mi hermana: me di la vuelta y vi que varios de los niños de la cárcel estaban llorando, con los ojos asustados y acobardados.

Entonces apareció el Único que es Único. Esta vez no había habido ningún aviso, de ninguna clase.

Avanzó hacia Wisty y declaró:

—Es buena, es muy buena, Whitford. Los dos lo sois. Por supuesto, sabes que nunca tuve intención de haceros daño de verdad a ninguno de los dos, ¿verdad? En absoluto.

Por fin fui capaz de hablar.

—Estoy seguro de que no era su intención.

—No lo era, claro que no. Esa no es una de las profecías. Ni siquiera yo puedo cambiarlas.

El Único me miró con dureza, casi como si pudiera traspasarme.

—Conoces las profecías acerca de ti y de tu hermana, ¿verdad? Por eso hay tanto interés en vosotros. ¿Vuestros padres no os dijeron nada? ¿Quieres hacerme creer que nadie os lo ha contado? ¿No lo sabes?

Deseaba hacerle daño, pero lo único que era capaz de hacer era murmurar tontamente.

—¿Qué profecías?

—Oh, Whit, Whit, pobre Whit… Está bien, si tengo que ser el que perpetúe la leyenda y el mito, así será. Escucha bien:

»Profecía Uno: “un chico y una chica, hermano y hermana, nacerán de gente relacionada con la magia y llegarán a alcanzar poderes inalcanzables hasta entonces por ningún otro”. Por ahora, eso es obviamente verdadero.

»Profecía Dos: “el chico y la chica liderarán un ejército de niños hasta la victoria”… Bueno, mira a tu alrededor. Habéis ganado la batalla del Reformatorio del Nuevo Orden, ¿verdad?

»Tres: “el hermano y la hermana conocerán una gran tristeza, sufrimiento, y sabrán lo que es la traición”. Espero que eso no suceda. Eso creo.

»Cuatro: “visitarán los cinco niveles de realidad, cosa que nadie ha conseguido hasta ahora, y aprenderán las lecciones de cada nivel”. Parece aún peor que la secundaria y el bachillerato.

»Profecía Cinco: bueno, luego hablaré de ella.

»Seis: “por fin, el hermano y la hermana se unirán a un poder aún mayor que ellos para el bien y la prosperidad de todos”. ¿Suena bien, no?

El Único se me quedó mirando directamente a los ojos, como si estuviera tratando de conocerme mejor, de saber algo más acerca de mí.

—Así que, Whitford, ¿qué opinas de todo esto? ¿Soy amigo o enemigo? ¿O soy un poco de cada? ¿Todas las cosas importantes de la vida son blancas o negras, o a lo mejor existen los tonos intermedios? ¿Existen las hadas, los duendes y los trasgos? ¿Volverás a ver a Celia? Te dejo con estas cuestiones de tanto peso e importancia. Y aquí viene la última profecía, dulce príncipe: «Los Allgood serán ejecutados». Esa es la Profecía Cinco. Estoy seguro de que tú y tu hermana sabréis qué hacer. Dale mis recuerdos. Despiértala con cuidado.

CAPÍTULO 99

WISTY

—¿Qué ha pasado? —pregunté, somnolienta, en cuanto abrí los ojos y vi a Whit.

—Solo ha sido una pesadilla, Wisty. Llevas días enferma. Mamá, papá y yo hemos estado muy preocupados por ti.

Al menos eso era lo que esperaba oír.

Entonces me di cuenta de la presencia de Margo, Sasha y Emmet en segundo plano. Hubo un momento de decepción, por supuesto, pero luego sentí un gran alivio al ver que estaban bien y que se encontraban allí conmigo. Incluso la odiosa comadreja de Byron Swain parecía preocupado por mí.

—¿Te acuerdas? —me preguntó Whit—. La cárcel, el juez Unger, la Matrona, todos los niños que se escaparon…

—¡Sí! —respondí, tratando de sentarme—. Es verdad. Me acuerdo. De la mayor parte, creo.

—Te perdiste al Único que es Único —dijo entonces Whit.

—¿Me lo perdí? ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Te lo contaré más tarde. ¿Qué ha pasado con mamá y papá? —preguntó Whit de pronto, con cara de preocupación cuando vio cómo la mía se derrumbaba—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están? ¿Wisty? ¿Qué ocurre?

Mis ojos recorrieron varios rostros hasta llegar al de Sasha.

—Pregúntale a él —dije—. Es el que nos mintió. Mamá y papá nunca estuvieron en esa cárcel. Sasha nos engañó para que los ayudáramos —sentí amargura en la garganta—. ¡Nunca te lo perdonaré! —solté.

Whit necesitó un momento para asimilar la traición. En unos segundos, su expresión pasó de la incredulidad al asco.

—No —gruñó Whit, con el puño cerrado—. ¡Ni yo tampoco!

Sasha nunca titubeaba ni se asustaba.

—Me han pasado cosas peores. Mucho peores. Os necesitábamos, chicos. Esta es una guerra contra el auténtico diablo. El fin justifica los medios.

Entonces Sasha nos dedicó una de sus alegres sonrisas, y era algo tan, tan triste. Daba miedo.

En ese momento, me hice la promesa de no dejar nunca que la «guerra» o cualquier otra cosa me hiciera lo mismo a mí.

—¡Debería convertirte en una babosa! —le grité a Sasha—. ¡Utilizaste nuestra amistad y acabaste con ella para siempre!

—Ve con calma —me advirtió Whit—. Has estado inconsciente durante horas. No merece la pena.

—¡Está despierta! —gritó alguien, y de repente me di cuenta de que alrededor de mí había cientos de niños con sombreritos de fiesta y matasuegras. Echaban confeti por todas partes. Estábamos en Garfunkel’s.

Feffer estaba sentada en un sillón, comiendo lo que parecía ser pastel de un plato de papel. En cuanto oyó mi voz, saltó hacia mí y se lanzó a lamerme la cara.

Me puse de pie, temblorosa, muerta de hambre y un poco mareada. Janine, nuestra jefa de la semana, se abrió camino entre la multitud, con una lata de refresco y un plato de pastel. ¡Pastel de verdad! Cien por cien puca. No lo había probado desde… parecía que había pasado una vida entera. Ni siquiera me hizo falta un tenedor. Me lo comí directamente, empezando por la cobertura de azúcar.

—¡Por los liberadores! —gritó Janine. Todos corearon sus palabras.

Me sonrojé mientras trataba de sonreír y de seguir metiéndome pastel en la boca al mismo tiempo.

—Todo el mundo ayudó —dijo Whit—. ¡Esto es por todos vosotros!

Margo, la jefa, se quedó mirando a Whit, que parecía bastante heroico.

—Vosotros dos hicisteis la mayor parte.

—Así que, por hoy, disfrutad de ser héroes —dijo Janine. Pero sus ojos solo se fijaban en Whit. Yo sabía que él no se daba cuenta de lo colgada que estaba por él. Mi hermano, como de costumbre, no se enteraba de nada. Esa es una de las cosas que más me gustan de él.

Alguien me pasó un perrito caliente de medio metro con todo tipo de cosas por encima, y empecé a darle mordiscos aunque me acabara de terminar el pastel. Un poco asqueroso, sí, pero exquisito.

—Hay que subrayar la palabra hoy —aclaró Emmet con una mueca desoladora—. No dejamos que nadie sea héroe durante más de un día, porque entonces se les sube a la cabeza. La adulación puede corromper, o, al menos, convertir a la gente en siervos.

—Comprendido —dijo Whit.

—De todas formas —intervino Janine— por profundizar un poco en todo eso que suele denominarse la llamada del deber, acabas de ser ascendido a conductor oficial en las misiones de rescate. Escondimos la furgoneta en un lugar seguro, tras las líneas enemigas, y está esperando a que vuelvas a conducirla.

—¿Esa trampa mortal? —dijo Whit.

—Ese «vehículo de rescate» —dijo Janine—. Acabamos de enterarnos de que hay otro grupo de chicos en un centro comercial abandonado. Necesitan ayuda con urgencia.

—¿Quéééé? —solté, con la boca aún llena.

—Necesitan ayuda —repitió Janine, como si con eso explicara toda la complejidad de los misterios de la vida… cosa que quizá fuera cierta.

—¿Otra misión? —dijo Whit, pero casi podía ver cómo daban vueltas los engranajes de su cabeza. Sus ojos se encontraron con los míos, y tuve la certeza de que los dos estábamos pensando en lo mismo: nuestros padres también se hallaban ahí fuera.

—Está bien, de acuerdo —dije por fin. Whit asintió.

Feffer se pegó a mi pierna, y la acaricié.

—Claro que tú también vienes —le aseguré.

—Y yo —dijo una voz muy cerca de mi oreja.

CAPÍTULO 100

WISTY

Me di la vuelta para ver a la comadreja traidora de Byron sujeta a una estantería que había cerca de mi cabeza, con su cuerpo enroscado formando una serpenteante letra S.

—No. Tú no vas a venir —dije con firmeza—. No vas a ir a ninguna parte con nosotros. ¡Sigues siendo un odioso, traicionero, malvado y pesimista escéptico!

—No, no —dijo Byron en un tono que confirmaba lo que yo estaba diciendo sobre él. Alguien le había dado medio perrito caliente y estaba mordisqueándolo—. He cambiado. Ahora me gustáis. Quiero ir con vosotros.

—No te lo crees ni tú —le dije—. Te quedas aquí.

Con mi visión periférica, observé cómo Janine, Margo y Emmet sacudían sus cabezas con violencia.

—Tiene que ir con vosotros —dijo Janine—. Vosotros lo trajisteis. Es vuestra responsabilidad. La comadreja tiene que irse de aquí.

—Hay algo que me gustaría deciros a todos —dijo Byron rígidamente—. Me gustaría pedir perdón.

Se me abrieron los ojos de par en par.

—En el momento en que nos… conocimos… creí que estaba haciendo lo correcto. Aquella parecía ser la única cosa sensata que se podía hacer, y por eso actué como lo hice. Sin embargo, después de ver cómo vivís en Freeland, y el Hospital en el que estuvisteis, y el perro curva… Me di cuenta de que podría haber hecho algo diferente respecto a todo lo que le pasó a mi hermana… Bueno… solo quiero decir que ahora lo veo todo de otra manera —prosiguió—. Eso era lo que quería deciros.

Whit y yo nos miramos con sorpresa.

—De acuerdo —suspiró Whit—. Está bien. Nos lo llevamos.

Entonces pasó otra cosa extraña: lágrimas, lágrimas de verdad, empezaron a brotar de los odiosos ojos de la comadreja.

«¿Puede que la gente sea capaz de cambiar? —me pregunté—. Quizá, después de todo, sí».

EPÍLOGO

NO HAY NINGÚN SITIO COMO EL HOGAR

CAPÍTULO 101

WISTY

Era bastante aterrador estar sola con Whit en aquella furgoneta robada. Bueno, estábamos solos excepto por nuestra pequeña tienda de mascotas: Feffer y Byron, la Comadreja de Cabeza Puntiaguda más Desagradable y Anteriormente Traidora del Mundo.

Con nuestra ropa limpia y nuestro pelo bien peinado (mi bonito pelo castaño rojizo), parecíamos auténticos chicos del Nuevo Orden, lo que posiblemente sería más seguro. Estábamos aprendiendo a apoyarnos más en nuestra magia y a creer más en nuestros poderes. Es más difícil de lo que parece.

Whit me había estado contando cómo fue ver de nuevo a su Unicidad, y oír todas esas profecías sobre nosotros, sin incluir la que vimos escrita en la pared de Garfunkel’s. Además, el pobre Whit lo estaba pasando realmente mal a causa de Celia, esperando que ella le visitara aunque fuera en sueños. Yo, por mi parte, me limitaba a disfrutar del viaje, poniendo el primer álbum de los Stonesmack con los altavoces de la furgoneta a tope.

—Necesito ayuda —dijo Byron, pasándome el extremo de un pañuelo—. Si atas esto al gancho de ahí arriba, puedo usarlo como hamaca.

Agarré la banda de tela y me di la vuelta en el asiento. Ya se las había apañado para atar el otro extremo a uno de los manillares. Resignada, uní el lado que me había dado al gancho que había junto a mi asiento y le hice un nudo.

—¡Esto era justo lo que quería! —dijo Byron, subiendo de un salto y acurrucándose en su pequeña hamaca, de manera que solo se veía su afilada cara.

Suspiré.

—Eh —dijo Whit—, esto me suena de algo, ¿no? Echa un vistazo.

Miré el pasaje a través de la ventana. Habíamos atravesado campos de cultivo, especialmente maíz, con carteles que decían: MAÍZ LIMPIO PARA GENTE LIMPIA: GARANTIZAMOS QUE ESTE PRODUCTO NO HA SIDO FUMIGADO, MODIFICADO GENÉTICAMENTE NI MEDIANTE MAGIA, GRACIAS AL CONSEJO DE AGRICULTURA DEL NUEVO ORDEN.

Y más cosas raras como esa, seguramente escritas por el Único que se Dedica a Escribir Carteles Estúpidos.

Sin embargo, sabía a qué se refería Whit. Había algo que me resultaba muy familiar a mí también en la forma de las tierras, el aspecto que tenía el horizonte. Mi espalda y mi cuello se tensaron. En determinadas circunstancias, la familiaridad puede acercarse mucho a la paranoia.

—¿Qué es eso? —preguntó Whit, mientras llevaba la furgoneta a un lado de la autopista y señalaba hacia un perfil en la distancia, algo que sobresalía del mar infinito de ordenados cultivos.

—¿Un árbol? —dije, y tuve una horrible sensación en el estómago. ¿Por qué el N.O. había dejado en pie tan solo un árbol en mitad del campo?

Salimos rápidamente de la furgoneta y, sin decirnos una palabra el uno al otro, empezamos a caminar hacia allí, tirando de Feffer. Cruzamos unos cuantos campos y algunos senderos que, bajo una capa de polvo, resultaron ser calles abandonadas, con líneas blancas en medio.

Nos llevó una media hora caminar hasta allí. Mientras tanto, el nudo de mi estómago se iba haciendo más y más grande.

Sin embargo, no sentí que estaba a punto de vomitar hasta que vi la casa de pájaros.

Nuestra casa de pájaros. La que nuestro padre había construido para Whit, para mí y para mi madre. Estaba clavada igual que siempre, a unos seis metros del suelo, en medio del enorme tronco del roble que había en nuestro jardín.

¿Cuántas veces había mirado aquel enorme árbol? Mi padre decía que tenía siglos de antigüedad. Whit y yo habíamos trepado por él cuando éramos pequeños. Whit había usado sus bellotas para jugar a las batallas, disparándolas a veces hasta el tejado del vecino. Este árbol fue el mismo del que se cayó, rompiéndose la pierna como si sus huesos fueran de juguete.

Ahora el árbol estaba solo en medio de un campo recién plantado por el Nuevo Orden.

Todo lo que había alrededor, todas la casas —incluyendo la nuestra— habían desaparecido.

CAPÍTULO 102

WISTY

—¿Dónde está nuestra casa? ¿Dónde están mamá y papá? —dije en un susurro, mirando al campo de maíz donde solíamos vivir, donde crecí, donde pasamos momentos tan increíblemente felices (exceptuando los días de castigo escolar).

Recordé lo que decía mamá cuando volvíamos de las vacaciones. Me acordaba de todas y cada una de sus palabras:

Hay un norte, un este, un sur y un oeste,

y nuestra casa está justo en el centro.

Aunque viajemos, nuestro hogar es este,

si dices amor, puedes venir dentro.

Para ser sincera, nunca había comprendido aquellas palabras. ¿Decir amor? Aquello era gramaticalmente incorrecto. Tenía que ser «decir cosas de amor» o «decirle algo a tu amor», o algo así.

Volví a murmurar la cancioncilla. Estaba más emocionada que nunca desde que mi vida normal se convirtió en una vida de pesadilla.

—Si dices amor, puedes venir dentro… —susurró Whit.

—Decir amor… —repetí, con mi corazón latiendo dolorosamente. Entonces…—. Espera un momento… ¡Decir amor!

Di un paso al frente, hacia el lugar donde había estado el porche.

—Amor —dije, con voz alta y clara—. Amor.

Luego contuve el aliento. Una silueta fantasmal empezó a cobrar forma frente a nosotros. Era nuestra casa, vaporosa, transparente, irreal. Pero el recuerdo de nuestra casa, la esencia de nuestra casa, estaba allí, incluso con las enredaderas que trepaban por la pared sur y una pelota de Whit, vieja y deshinchada.

Entonces la puerta principal se abrió, y sentí que mi corazón vibraba con fuerza dentro de mi pecho.

«Por favor, que no sea el Único», recé.

CAPÍTULO 103

WISTY

—Mamá —susurré al ver su silueta en los peldaños de la entrada—. Papá.

Vinieron hacia nosotros, y queríamos abrazarlos, pero no podíamos, igual que Whit no podía abrazar a Celia.

Entonces me di cuenta de algo horrible.

—¿Sois medias luces? —les pregunté, a punto de echarme a llorar—. ¿Estáis muertos?

—No estamos muertos, Wisty —dijo mamá—. Solo estamos en un lugar diferente. Pronto nos veréis de verdad. Eso espero.

—Mamá —dije de nuevo. Sus palabras me habían causado una alegría tal que había estado a punto de desmayarme. Nunca había sentido emociones más distintas en un período tan corto de tiempo. Alargué los brazos y volví a intentar abrazarla—. Entonces ¿por qué no podemos tocaros?

—Mis queridos hijos —dijo mi madre, con su tono inconfundible—, estamos vivos. Tenéis que creernos. Pero no nos encontramos exactamente aquí en este momento. La magia nos ha traído hasta vosotros… la magia de otra persona.

Papá intervino.

—Lo importante es que sepáis lo orgullosos que estamos de vosotros. Cómo superasteis la cárcel. Cómo rescatasteis a aquellos chicos. Cómo os enfrentasteis a ese malvado e injusto juez. Y al Único que es Único. Lo habéis hecho todo increíblemente bien.

—Vosotros dos sois el presente y el futuro —dijo mamá con una sonrisa—. Y ahora sabemos que sois capaces de conseguirlo. Todo esto ha sido una especie de calentamiento.

—Un calentamiento… ¿para qué? —pregunté—. Yo solo quiero volver a casa.

Mamá sonrió serena.

—Ya lo verás. Pero primero, Wisty, tienes que creer en que eres una bruja muy, muy buena. Y algún día también llegarás a ser famosa con tu música.

—Y tú eres un mago muy, muy bueno, Whit —le dijo papá—, y aunque no lo creas, vas a ser un importante escritor.

Whit parecía alucinado.

—Creo que la parte de ser un mago ya estaba bastante clara, papá, pero ¿un escritor? Debes de estar de broma.

—¿Tenéis el diario? —preguntó papá, que seguía muy serio, y entonces me miró a mí—. ¿Y la baqueta? No los habéis perdido, ¿verdad?

Yo negué y levanté mi baqueta. Whit sacó el diario de su mochila. Habíamos llegado a unos extremos absurdos para proteger este par de cosas, pero ¿por qué motivo? ¿Por qué se suponía que yo iba a dedicarme a la música? ¿Por qué Whit (¿Whit?) iba a ser un importante escritor? ¿A quién le importaban los músicos y los escritores en estos tiempos oscuros?

Mamá alargó la mano hacia mi sucia y maltrecha baqueta.

—Wisty, has demostrado que eres capaz de hacer esto: devuélvele a este palo su verdadera forma.

En ese momento ya me había acostumbrado a fallar, pero odiaba hacer las cosas mal delante de mis padres.

—Mamá —protesté—, ¿sabes una cosa?, debo de tener como un menos cinco en esa asignatura.

—La diferencia es que ahora estoy aquí contigo. Puedes mirarme a los ojos. Todos los secretos están ahí.

¿Cuándo fue la última vez que miraste, de verdad miraste profundamente, a los ojos de tus padres? Seguro que ni siquiera te acuerdas. A lo mejor aún eras un bebé y te dedicabas a poner ojitos raros. Bueno, pues te sorprendería saber lo que pasa cuando se hace esto. En realidad da un poco de miedo, pero en un buen sentido. No voy a contar nada más al respecto. Solo inténtalo algún día.

—Si dices amor, puedes venir dentro —dijo mamá. Así que lo dije.

Y cuando miré la baqueta, esta se había convertido en una varita delgada y oscura. Ya me habéis oído. Una varita mágica de hechicera.

Yo pensaba, y seguro que tú también, que una varita era una de esas cosas que solo existían en las leyendas y los cuentos de hadas. Bueno, pues los dos estábamos equivocados. Fue una de esas raras ocasiones en la vida en los que me quedé sin palabras.

—Ahora tú, Whit. Abre el diario y mírame.

Papá puso sus manos sobre los hombros de Whit y mamá y yo los miramos hablarse sin palabras mientras el diario se llenaba de lecciones, explicaciones, hechizos: todo lo que un par de hechiceros necesita saber.

Whit me susurró:

—Me alegro de no habérmelo dejado en la cárcel.

—Os adoramos a los dos —nos dijo mamá—, pero ahora tenemos que separarnos.

—Solo será durante un tiempo —dijo papá—. Os queremos.

—¡No! ¡Quedaos! —grité llorando, pero mamá y papá ya habían empezado a desaparecer—. ¡Mamá! ¡Te quiero! ¡Vuelve! ¡Por favor, no nos dejes solos otra vez! ¡Por favor!

Entonces, de repente, mis padres ya no estaban allí. Nuestra casa también había desaparecido. Incluso la casita para pájaros.

Caí de rodillas al suelo. Feffer me lamió la cara. Los perros siempre saben lo que está pasando, ¿verdad?

Al fin conseguí ponerme de pie, y Whit me abrazó y después volvió a abrazarme.

—Este libro es estupendo —dijo, en un intento de animarme—. Mira esto.

Sostuvo el libro abierto bajo mi nariz. Me limpié las lágrimas y miré lo que me mostraba. Era verdad que estaba genial.

«Cómo descomadrejizar a alguien —estaba escrito, en bonitas letras—. Si has convertido a alguien en comadreja por accidente, y no quieres que siga siendo una comadreja, primero tienes que…».

Miré a Whit.

—Arranca esa página, ¿quieres?

—No estoy seguro. La comadreja puede venirnos bien como humano en algún momento. Nunca se sabe. De todas formas —dijo, colgándose de mi manga—, tenemos trabajo que hacer: niños que salvar, un Nuevo Orden que destruir… ¿de acuerdo, hechicera?

—De acuerdo, hechicero —suspiré, y una vez más le seguí a través de los campos de maíz hasta la magullada furgoneta azul.

Estaba preparada para cualquier cosa que nos fuéramos a encontrar, o al menos, eso era lo que creía. Después de todo, era una bruja malvada y aterradora. Y Whit era un magnífico hechicero.

Entonces siguieron pasando cosas raras. Del campo de maíz, de la misma dirección en la que veníamos nosotros, salió Byron Swain, descomadrejizado.

—No me miréis así —pidió—. Fue vuestra madre. Dijo que tenía que cuidar de vosotros.

Así que nos fuimos a acabar con el Nuevo Orden.

Salvo que las cosas nunca salen exactamente como se las planea.

Sino como dicen las profecías.

ÚLTIMO EPÍLOGO…

CAPÍTULO 104

WISTY

Lo que, por supuesto, nos lleva de vuelta al punto en el que empezamos: esperando a ser colgados frente a un estadio rebosante de caras cobardes, y presidido por un tipo vestido de negro que da un miedo para hacerse pis encima.

En serio, el Único que es Único desprende una especie de vibración malsana, como si fuera algún tipo de central nuclear.

Y lo peor de todo no es el poder que obviamente ejerce sobre la gente que está en este estadio, desde los mandones guardias de seguridad colocados en cada una de las entradas hasta el boquiabierto grupo de espectadores adolescentes vestidos con coloridos polos del N.O., que estaban sentados junto a los palos del fondo del campo.

No, lo que me asusta es que estoy segura de que tiene magia. Un montón de magia. Algo que va bastante en serio.

Su Unicidad hace un gesto hacia la multitud para acallarla, y todo el mundo deja de hablar incluso antes de que su mano esté del todo levantada. ¿Cuántas veces, en la historia de la humanidad, alguien como él ha tomado el control de sociedades enteras? Ya sabéis la respuesta, amigos: «demasiado a menudo».

Parece que va a dar una charla, lo que me pone definitivamente de los nervios. Quiero decir que ya es bastante malo que la última cosa que vayan a ver los Allgood sea su pinta asquerosa, como para que encima lo último que oigamos tengan que ser también sus palabras.

Entonces, me doy cuenta de que una vaga sensación que se iba haciendo más y más precisa es, en realidad, una especie de intuición de bruja. ¿Sabes?, tengo la curiosa impresión de que en el último momento conseguiremos librarnos de esta horrible e indescriptible situación. Y viviremos para seguir luchando, y, con un poco de suerte, eso servirá para traer un poco de bienestar y prosperidad a todo el mundo, es decir, cumplir la Profecía Seis.

Pero ese momento aún no ha llegado. En este momento, todo está en silencio.

¿Cómo pueden estar tan absolutamente calladas cien mil personas?

Están tan calladas que se puede oír la brisa que recorre el estadio.

Tan calladas que no se puede hacer otra cosa que estar asustado; asustado de verdad.

Así que… ¿qué estás haciendo tú, estés donde estés? Escucha, por favor: vive el momento, por mucho que te preocupe el futuro. Es tu cerebro, es tu vida, es tu actitud… Sal ahí fuera y llénalo todo con tus pensamientos, tus sonidos y tus ideas, porque son aún más grandes que tú. Todos sabemos lo que en la historia, y en el presente, ha sucedido cuando la gente se ha quedado callada y ha aceptado lo que le ponían enfrente.

Y no te preocupes demasiado por Whit y por mí. Te prometo que te vas a enterar de lo siguiente que pase.

De verdad.

Y soy una bruja malvada que siempre cumple sus promesas.

CONTINUARÁ…

LIBROS ESPECIALMENTE OFENSIVOS QUE HAN SIDO PROHIBIDOS

Según dictamen del Único que Prohíbe Libros

Los cianotipos de Bruno Genet: Un experimento particularmente repugnante que consiste en mezclar texto con imágenes. Esta historia habla de un joven inventor, y distrajo a numerosos lectores (tanto jóvenes como adultos), reduciendo en alto grado la productividad en escuelas, lugares de trabajo y residencias a lo largo y ancho del mundo.

El lápiz de Margaret: Es la historia de una niña pequeña, un animal de granja al que tiene cariño y un inesperado y pequeño amiguito que salva la situación. A pesar de su ridículo punto de partida, esta obra alcanzó una gran popularidad en su momento y es un ejemplo de lo defectuosa que era la sociedad en los tiempos anteriores al Nuevo Orden.

El guardián entre el trigo: Una narración de adolescencia inmensamente capaz de corroer las mentes. Habla de un joven que infecta a la gente con su cinismo y su aburrimiento vital.

El ladrón del trueno: Esta obra de ficción, salpicada con referencias a algunas de las leyendas más extravagantes del Viejo Mundo, habla de un niño, Percival Johnson, que roba cosas a los dioses y atrae todo tipo de maldiciones divinas sobre sí mismo. Toda la serie está prohibida.

El viaje de las ratas: Esta sumamente improbable saga habla acerca de un montón de roedores parlantes que ven sus vidas trastocadas a causa del desarrollo científico humano.

Gary Blotter y el gremio de los despojos: Muy molesta narración acerca de un niño que ve visiones y que comprueba cómo su empleo como escriba resulta mucho más sencillo cuando pone en práctica sus supuestos poderes mágicos.

La Saga de Firegirl: Esta rara historia, que promueve relaciones amorosas secretas entre humanos y no humanos, antaño desató el entusiasmo de numerosas mujeres amantes de las criaturas extrañas.

Eldragon: Cuento de hadas épico que no solo sugiere, contra toda lógica, que las personas menores de veintiún años son convenientes como líderes, sino que lleva a cabo una ofensiva glorificación de los lagartos de fuego, cuya no existencia se demostró hace mucho tiempo.

ALGUNOS CONTAMINADORES ACÚSTICOS PARTICULARMENTE REPROBABLES DE LA ÉPOCA ANTERIOR

Según dictamen del Único que Controla la Estimulación Auditiva

The Groaning Bones: Su formación cambió a lo largo de las numerosas décadas en las que practicaron el llamado rockandroll, con odiosas canciones como Emerald Wednesday y I’ve Got No Retribution. Eran uno de los grupos con más éxito de su era de ignorancia.

Ron Sayer: Esta joven estrella del blues-rock ganó premios, salió con superestrellas y asombró al público con canciones como Your Skin Is an Amusement Park.

B4: Esta banda irlandesa arrasó en un la Nueva Ola, que es un movimiento musical sin relación alguna con el Nuevo Orden, y luego volvió a arrasar una década después, y luego otra década más tarde… Uno de los grupos más populares y descarados de aquella época lamentable.

We Shall Be Titans: Una banda popular a pesar de su notoria estupidez. A menudo utilizaban el acordeón y sus grotescas canciones aparecían con frecuencia en los programas de máxima audiencia en los tiempos en los que había más de un Único Canal.

WWA: Wizards With Attitude, grupo sedicente que tomó el lamentable camino del rap hardcore.

Stonesmack: Su álbum de debut, A Flood of Rednes to the Face, catapultó rápidamente a este grupo a un estatus de superestrellas, en el que permanecieron hasta que el Nuevo Orden llegó al mundo.

The Walking Heads: Empezaron como roqueros «artísticos», pero acabaron como superestrellas. Uno de sus conciertos grabados en vídeo muestra lo locos que tenían que estar sus seguidores para llegar a pagar por ver aquello.

Toasterface: Una banda de rock alternativo que fue lo bastante insensata como para sacar un álbum gratis para sus fans, negándose el beneficio económico a los recaudadores de impuestos de aquella época.

Lay-Z: Un rapero cuyas canciones callejeras y mordaces alcanzaron tanto éxito que dejó de preocuparse por acabar sus discos y perdió todo contacto con sus fans.

MUSEOS QUE HAN SIDO ADECUADAMENTE ELIMINADOS POR EL NUEVO ORDEN

Según dictamen del Único que Gestiona el Espacio Público

POPA: El Pabellón de Arte Progresivo. Ubicado en la ciudad de Nueva Gotham, conocida por su arte de mala calidad, esta monstruosidad de paredes de cristal fue un almacén de muchas de las más irrisorias obras de arte de su época.

Britney: También estaba en la perversa ciudad de Nueva Gotham. Esta depravada institución se hizo famosa por sus exposiciones bianuales, de una estética más que cuestionable y moralmente reprobable. Se trataba de una basura cuyos patrocinadores llamaban «expresiones artísticas».

Betelheim: Esta absurda estructura con forma helicoidal era uno de los espacios expositivos más extraños del mundo antiguo.

Jonesonian: Era el museo nacional de uno de los países más grandes y con peor gusto artístico del mundo. De hecho, se trataba de un conjunto de varios museos que contenían cosas tan absurdas como sellos o aviones.

La galería Fate: Al contener una de las mayores colecciones tanto de arte antiguo como de lo que se consideraba «arte moderno», este museo es un ejemplo excelente de por qué la civilización anterior se vio abocada a un abrupto final.

La galería de los Fusili: Localizada en una de las ciudades del Viejo Mundo, fue uno de los museos de arte más importantes de su época. Contenía muchas obras del llamado «Renacimiento», que en realidad no era otra cosa que la máxima expresión de la Edad Oscura.

ARTISTAS VISUALES QUE YA NO ENSUCIAN EL MUNDO CON SUS OBRAS

Según dictamen del Único que se Ocupa de los Estímulos Visuales

Pepe Pompano: Considerado por muchos como el artista más importante en el penúltimo siglo de la sociedad anterior, su «arte» más bien parecía la obra de un colegial. Uno de sus cuadros, Magia, que supuestamente retrata una ciudad bombardeada, era tan grande que tardó casi veinte minutos en quemarse por completo.

Wiccan Trollack: Un pintor curiosamente popular, cuya obra consistía en hacer estallar latas de pintura.

Max Earnest: Un pintor y escultor profundamente trastornado que no tenía ningún sentido de la proporción y cuyas obras deberían haber sido colgadas en las cárceles para castigar a los criminales si eso no supusiera una repugnante falta de humanidad.

De Glooming: Existe cierta controversia acerca de si De Glooming era una persona real o un elaborado engaño que intentaba demostrar lo pobres que eran los gustos artísticos de su época. La elección de formas y colores de sus cuadros solo puede describirse como nauseabunda.

Margie O’Greeffe: Durante el período anterior, cuando las mujeres no estaban controladas de la manera adecuada y sus expresiones artísticas no se hallaban monitorizadas, esta mujer popularizó representaciones planas y lamentablemente desprovistas de detalles.

Frieda Halo: Otra mujer artista que se permitía con frecuencia incómodos, inverosímiles y muy poco atractivos autorretratos. En aquella época los autorretratos aún estaban permitidos. Actualmente, la retratística se limita, como debe ser, a inmortalizar el Consejo de los Únicos.

PALABRAS NOTORIAMENTE INEFICACES O DEMASIADO SUBVERSIVAS QUE HAN QUEDADO ELIMINADAS DEL USO

Según dictamen del Único que Edita el Diccionario

Curva (sustantivo): 1. Que constantemente se va apartando de la dirección recta sin formar ángulos. 2. Línea que representa gráficamente la magnitud de un fenómeno según los valores que va tomando una de sus variables. 3 (acepción prohibida). Según los mitos y leyendas de la época anterior, persona o animal capaz de transitar un pasaje entre diferentes universos o niveles de la existencia; cf. Rígido <ejemplo de uso: Al final de cuento popular, un joven curva terminaba en otra dimensión, donde deambulaba por los neblinosos caminos del infierno hasta el fin de los tiempos.>

Puca (adjetivo): 1. Auténtico. 2. De primera clase. 3. Genuinamente anterior a la Revolución del Nuevo Orden. <ejemplo de uso: Los seguidores de Wiccan y otros degenerados a menudo coleccionan artículos que consideran puca, lo que justifica las redadas a domicilio del Nuevo Orden.>

Rígido (adjetivo): 1. Que no se puede doblar o torcer. 2. Riguroso, severo. 3. Persona que siempre lleva a cabo sus acciones cotidianas de la misma manera aburrida. 4 (acepción prohibida). Según los mitos y leyendas de la época anterior, persona o animal incapaz de transitar un pasaje entre diferentes universos o niveles de la existencia; cf. Curva <ejemplo de uso: Ya que los portales interdimensionales en realidad no existen, nadie debe sentirse mal por que le llamen rígido.>

NOTA DE CONVERSIÓN

Por dificultad en la visualización, a continuación se reproduce el texto de la imagen del prólogo:

POR ORDEN DEL NUEVO ORDEN, y su líder, el Único que ES ÚNICO, se hace saber que desde AHORA, DESDE ESTE MOMENTO, o desde LAS DOCE EN PUNTO DE LA NOCHE (lo que ocurra primero), a raíz del FULMINANTE TRIUNFO del ORDEN de los ÚNICOS QUE PROTEGEN, que han acabado con las CEGADAS Y ESTÚPIDAS FUERZAS de pasividad y complacencia que eran la PLAGA de este mundo, TODOS LOS CIUDADANOS deberán cumplir y cumplirán ESTAS TRES ÓRDENES DEL NUEVO ORDEN:

1: Todos los comportamientos que NO estén en sintonía con la lógica, la ley, la ciencia y el orden del Nuevo Orden (incluyendo, pero sin limitarse a: la teología, la filosofía, y EN ESPECIAL las artes oscuras, etcétera) están ABOLIDOS a partir de ahora.

2: TODAS las personas por debajo de los dieciocho años serán sometidas a un examen de ORDEN, y DEBERÁN ACATAR las pertinentes acciones correctivas que se deriven de él.

3: El único que es ÚNICO garantiza, cita, decide, incauta y ejecuta a voluntad. Todos los que NO estén de acuerdo serán INCAUTADOS y EJECUTADOS.

Así lo decreta el Único que Escribe los decretos para el ÚNICO QUE ES ÚNICO.

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JAMES PATTERSON ha vendido más de 220 millones de libros en todo el mundo y ostenta el récord de autor con más títulos en las listas de más vendidos del New York Times (63 en total). En 2010, fue nombrado «Autor del año» en EE UU. Más de 15.000 niños y jóvenes le votaron en la categoría en la que también aparecían Suzanne Collins, Jeff Kinney o Rick Riordan. Vive en Florida.