ESCÚCHAME, no tenemos mucho tiempo.

Imagínate que todas las cosas que te gustan estuvieran prohibidas. Tus libros, tu música, tus películas, el arte… Que te lo hubieran quitado todo. Quemado.

Esa es la vida bajo el Nuevo Orden. Ahora, cada segundo que pasamos despiertos tenemos que luchar por las libertades que hemos perdido. Incluso nuestra imaginación está en peligro.

Y además nos acusan de ser criminales. Eso es. Wisty y yo somos los criminales más buscados del Nuevo Orden. ¿Qué crimen hemos cometido? Promover el pensamiento libre y la creatividad… Ah, y practicar la magia.

Pero espera… ¿Te has perdido? Voy a retroceder un poco…

James Patterson

Witch & Wizard.
La tierra de las sombras

Witch & Wizard - 2

ePub r1.0

sleepwithghosts 28.08.14

Título original: Witch & Wizard. The Gift

James Patterson, 2010

Traducción: Sofía González Calvo

Diseño de cubierta: Alejandro Colucci

Editor digital: sleepwithghosts

ePub base r1.1

Para Jack, que me puso en marcha

después de que yo le pusiera en marcha a él.

JAMES PATTERSON

Para Ruth, por reírse en los momentos adecuados.

NED RUST

LIBRO UNO

LA CHICA QUE TENÍA UN DON

CAPÍTULO 1

WHIT

No tenemos mucho tiempo.

Mi nombre es Whit Allgood. Supongo que habrás oído hablar de mí y de mi hermana, Wisty, y de todas las cosas enloquecidas que nos han sucedido, pero esta es la verdad: es mucho peor de lo que imaginas.

Puedes creerme cuando digo que este es el peor de los tiempos, y que el mejor de los tiempos es poco más que un recuerdo lejano. Lo peor es que nadie parece prestar atención a lo que está sucediendo. ¿Y tú?

¿Estás prestando atención?

Imagínate que todas las cosas del mundo que te gustaban, y que probablemente te parecían normales, estuvieran prohibidas. Tus libros, tu música, tus películas, el arte… Si te lo hubieran quitado todo. Quemado.

Esta es la vida bajo el Nuevo Orden, un supuesto gobierno que en realidad es un régimen totalitario brutal, y que se ha impuesto en todo el mundo. Ahora, cada segundo que pasamos despiertos tenemos que luchar por cada una de las libertades que hemos perdido. Incluso nuestra imaginación está en peligro. ¿Puedes imaginarte un gobierno que intente destruir eso? Es inhumano.

Y además… nos acusan de ser criminales.

Exactamente eso. Wisty y yo somos los más buscados en todos los panfletos del Nuevo Orden. ¿Qué crimen hemos cometido? Promover el pensamiento libre y la creatividad… Oh, y practicar las «artes oscuras y malignas», es decir, la magia.

¿Te has perdido? Voy a retroceder un poco.

Una noche, no hace tanto tiempo, los militares irrumpieron en nuestra casa y nos despertaron a todos. A Wisty y a mí nos separaron de nuestros padres sin ningún miramiento y nos llevaron a una cárcel; en realidad, un campo de exterminio para menores. ¿Y por qué?

Nos acusaron de ser una hechicera y un hechicero.

Sin embargo, la verdad es que el Nuevo Orden acabó teniendo razón acerca de eso: en aquel momento no lo sabíamos, pero Wisty y yo sí que tenemos poderes. Poderes mágicos. Y ahora estamos esperando nuestra ejecución pública junto con nuestros padres.

Este acontecimiento especialmente siniestro aún no ha tenido lugar. Pero falta poco. Os prometo a todos los que buscáis suspense, aventura y derramamiento de sangre que podréis encontrar bastante de eso. Sobre todo si eres uno de esos ciudadanos con el cerebro lavado.

Pero si eres uno de los pocos que han podido librarse de las garras del Nuevo Orden, necesitas leer mi historia. Y la historia de Wisty. Y la historia de la Resistencia. Cuando nosotros ya no estemos, alguien tendrá que seguir comunicando la palabra.

Alguien tendrá que luchar por lo que merece la pena.

Esta historia empieza con otra ejecución pública: un acontecimiento desgraciado y lamentable, un accidente del destino o de la suerte. En una palabra que odio utilizar con toda mi alma: una tragedia.

CAPÍTULO 2

WHIT

Esto fue lo que pasó. Trataré de acordarme lo mejor posible.

Recuerdo que no podría haber estado más desorientado y más solo mientras vagaba por las calles de aquella ciudad gris, abandonada y aun así llena de gente. ¿Dónde está mi hermana? ¿Dónde está el resto de la Resistencia? Sigo pensando en ello o quizá estoy murmurando estas palabras como si fuera un mendigo que ha perdido el juicio.

El Nuevo Orden ha desfigurado esta ciudad, que antes era hermosa, hasta el punto de que resulta difícil reconocerla. Parece un cadáver en el que proliferan las larvas. El cielo se halla tan bajo que resulta sofocante, los edificios indistinguibles entre sí, e incluso las caras de la gente que me rodea, todos con prisas, todos nerviosos, están tan carentes de color y de vida como el hormigón bajo mis pies.

Ya sé que el Nuevo Orden ha sometido a casi todo el mundo a un eficiente lavado de cerebro, pero se diría que estas personas están demasiado aceleradas, demasiado apegadas a los cuadernillos de propaganda que llevan en las manos como libros de oraciones.

De repente, mis ojos identifican una palabra escrita en grandes letras mayúsculas: EJECUCIÓN.

Y entonces una enorme pantalla que cuelga sobre el bulevar se enciende de pronto, y todo empieza a cobrar sentido. Todos los peatones se detienen de golpe y se quedan inmóviles, y cada una de las cabezas se gira hacia arriba como si se estuviera produciendo un eclipse.

En la pantalla de vídeo, un prisionero encapuchado, de poca estatura y aspecto frágil, se encuentra de rodillas en un escenario desnudo.

—Wisteria Allgood —pregunta una voz que hiela los huesos—, ¿deseas confesar el uso de artes oscuras con el malvado propósito de debilitar todo lo que es bueno y adecuado en nuestra sociedad?

Esto no puede estar sucediendo. Se me ha formado un enorme nudo en la garganta. ¿Wisty? ¿De verdad esa voz ha dicho Wisteria Allgood? ¿Están a punto de ejecutar a mi hermana?

Agarro por las solapas de su gabardina gris a un adulto con cara de retrasado.

—¿Dónde tendrá lugar esa ejecución? ¡Dímelo ahora mismo!

—En el Patio de Justicia —me mira con fastidio, como si le hubiera despertado de un sueño profundo—. ¿Dónde va a ser?

—¿El Patio de Justicia? ¿Dónde está eso? —le pregunto al hombre, mientras cierro las manos alrededor de su cuello, a punto de perder el control de mi propia fuerza. Juro que soy capaz de tirar a este tío contra un muro si es necesario.

—Bajo el arco de la victoria, ahí abajo —balbucea. Señala un bulevar a la izquierda—. ¡Suéltame! ¡Voy a llamar a la policía!

Lo suelto y echo a correr hacia el inmenso arco ceremonial, casi a un kilómetro de allí.

—¡Oye! ¡Espera! —grita cuando me voy—. ¿De qué me suena tu cara?

Claro que le suena. Y a todos los demás también les sonaría si se tomaran el tiempo de darse cuenta de que hay un criminal en busca y captura caminando entre ellos.

Sin embargo, los ojos de los ciudadanos siguen pegados a la pantalla. Tienen un apetito insaciable de maliciosos cotilleos de todo tipo y, por supuesto, un gusto igual de pronunciado por la muerte y destrucción injustificadas.

Incluso cuando los condenados son inocentes y menores. Nada más que muchachos.

Ahora oigo un rugido distante. El sonido del hambre de «justicia», del apetito de sangre.

Me introduzco en el patético rebaño de ovejas. «No voy a permitir que me arrebaten a mi hermana». No sin antes luchar a muerte.

Doblo una esquina y, entonces, justo donde más gente hay, veo… ¿Es esa mi hermana, Wisty, la que está en el escenario? Lleva una capucha y va toda vestida de negro, pero ahora está de pie. Con orgullo. Tan valiente como siempre.

Un hombre —si es que se le puede llamar así— se encuentra con ella en el escenario. Lleva un bastón retorcido, y su siniestro traje negro cuelga de su cuerpo de forma extraña, sin que el viento que aúlla en la plaza sea capaz de agitar la tela. Su cara angulosa resplandece de satisfacción y autocomplacencia, como si se acabase de tomar un tazón gigante de nata montada.

Lo conozco. Lo desprecio. Es el Único que es Único, seguramente la persona más malvada en toda la historia de la humanidad.

¿Faltan aún minutos o solo tengo unos segundos para detener esta horrible ejecución? No hay manera de saberlo.

Voy avanzando a codazos y a golpes hasta el escenario. Hay una fila de soldados bien armados que mantiene a la gente apartada de la tribuna. Si pudiera dejar fuera de combate a uno de ellos y hacerme con su pistola…

Miro al escenario justo a tiempo de ver al Único levantar su bastón negro y agitarlo amenazadoramente en dirección a mi hermana. Tiene una mirada de triunfo absoluto.

—¡No! —grito, aunque nadie me oye en medio de los chillidos de la multitud. Todos saben lo que está a punto de suceder. Yo también lo sé. Solo que no tengo ni idea de cómo detenerlo. Pero tiene que haber alguna manera—. ¡Nooo! —aúllo—. ¡No podéis hacer esto! ¡Es un asesinato a sangre fría!

Hay un flash —no de luz, sino de puro negro—, y ya no está. Wisty. Mi hermana. Mi mejor amiga en el mundo.

Mi hermana pequeña está muerta.

CAPÍTULO 3

WHIT

Sigo respirando, pero no es porque le tenga el menor aprecio a la vida.

La última persona de la familia Allgood que estaba viva con certeza, la persona que me conocía mejor que ninguna otra en el mundo, la persona que se preocupaba por mí en todo, se ha ido. Qué increíble pérdida de una vida increíble.

Wisty murió mientras yo estaba mirando, y no pude hacer nada para salvarla.

El Único acaba de vaporizar a mi hermana… y ese monstruo carente de cualquier vestigio de conciencia no parece tener el menor remordimiento. Levanta los brazos como si acabara de marcar un gol, mofándose de la ausencia de sentido de la existencia humana. Me tiemblan las rodillas. Siento que estoy a punto de vomitar. Entonces oigo cómo un ensordecedor rugido de aprobación se abre paso por el enorme cañón de hormigón de esta ciudad, un lugar que ahora me parece malvado hasta el punto de no existir solución posible para él.

El Único ha conseguido su mayor triunfo social. Se regodea en la adoración, pero su impaciencia y rabia habituales emergen enseguida.

—¡Silencio!

Su mandato se expande por la ciudad, fulminando todo sonido.

Pero no me afecta. Sigo petrificado. Tengo todo el cuerpo rígido.

—Mis buenos ciudadanos —proclama sin necesidad de micrófono—, esta es una ocasión realmente magnífica. Habéis sido testigos de la supresión de la última amenaza significativa a nuestro dominio del Overworld. Wisteria Allgood, líder de la Resistencia, acaba de ser arrancada de esta dimensión. Para siempre.

Vuelve a elevar sus brazos y un nuevo golpe de viento arrastra hacia la multitud una fina estela de ceniza y un horrible olor a cabello quemado. Los «buenos ciudadanos» empiezan a vitorearle de nuevo.

Me derrumbo sobre las rodillas, pero estoy rodeado por todas partes. Entonces, de repente, tengo espacio para moverme. Los vítores se convierten en chillidos de pánico y la multitud retrocede. Veo una tremenda explosión a menos de cincuenta metros de mí.

Conozco ese fuego.

—¡Sí! —grito. Solo de pensar en ello, mi corazón parece estallar de alegría—. ¡Sí, sí, sí!

¡Es mi hermana! ¡Wisty está viva! Acaba de prenderse a sí misma en llamas, y eso, lo creáis o no, es algo muy bueno.

CAPÍTULO 4

WISTY

Tan cierto como que me llamo Wisteria Rose Allgood, ahora mismo solo tengo un pensamiento: «Voy a quemarlo todo y a todos a mi alrededor. Quemarlo todo».

Empezaré con el escenario de la muerte, seguiré por esta plaza absurdamente ostentosa, después vendrá el turno de la ciudad entera, de su fría piedra, y más tarde acabaré con esta horrible pesadilla en la que se ha convertido el mundo. Aunque tenga que reducirme a mí misma a cenizas en el proceso, voy a arrasar todo esto, todo lo que hay, a todos ellos.

El Único que es Único acaba de matar a mi amiga Margo en ese escenario. Sé que era ella a pesar de que llevara la capucha puesta. Sus zapatillas moradas y sus pantalones negros y violetas resultaban inconfundibles. Las rayas y estrellas plateadas de sus zapatillas fueron la pista final. Margo, la última punk rocker del mundo. Margo, la persona más valerosa y entregada que nunca he conocido. Margo, mi querida amiga. No me preguntéis por qué ese monstruito del traje de seda negra la hacía pasar por mí. Lo único que sé es que voy a convertir en cenizas a ese maldito pirado.

Así que me transformo en una antorcha humana, como he hecho en el pasado. Solo que esta vez abandono toda precaución. De repente, llamas de uno, dos, tres metros se retuercen en torno a mí, alzándose hacia el cielo en el antes fresco aire de la tarde.

El gentío se echa atrás entre gritos, y no lo puedo remediar: sonrío, casi me parto de risa.

Estoy a punto de elevar un grado más la temperatura, para enviar chorros de fuego en todas direcciones, para arder con más brillo y calor de lo que nunca he hecho, cuando empieza a faltarme el aliento.

Lo percibo. Siento su mente enferma e infeliz. Siento sus ojos posarse de alguna manera sobre mí.

Un millar de soldados se giran en mi dirección al unísono, y ahora es el Único quien sonríe. Suelta una risotada. Se está riendo de mí.

Me contraigo de dolor mientras se me escapa el aliento. ¿Cómo puede poseer semejante poder?

No tengo otra opción que huir, al menos tratar de escapar a su ira.

Me lanzo contra la aterrada marea humana, esquivando codos y hombros con soltura. Pero el Único está demasiado cerca. Puedo sentir su helado soplo persiguiéndome, dándome alcance con sus garras congeladas, arañando mi cara y mi cuello, lanzándome un frío tan gélido que lo noto en todo el cuerpo.

Empiezo a pensar en lo irónico que resulta que una chica de fuego pueda morir de congelación aguda cuando, de repente, un calor me sofoca. Alguien me toma del brazo, me levanta y casi me saca el aliento que me queda.

CAPÍTULO 5

WISTY

Es mi hermano, Whit.

En un instante me traslada cien, doscientos metros más allá, como si no pesara nada. Nos escondemos tras una pared de piedra. Durante unos preciosos segundos, nos encontramos fuera de la vista y a salvo.

Me abrazo a Whit con toda la fuerza que me queda. Por fin, él relaja su poderosa tenaza lo suficiente como para permitirme respirar.

—Pero si esta eres realmente tú… —se va quedando sin voz.

—Margo —susurro—. Ha matado a Margo.

De improviso, me pongo a llorar como una niña. Estoy temblando y mis dientes castañetean sin remedio.

Margo está muerta. La chica que me ayudó a ponerme un tercer pendiente en la oreja la semana pasada. La chica que nos despertaba a todos a las cinco de la mañana para pasar revista. La chica que demostraba más entrega a la hora de luchar contra la opresión del Nuevo Orden que el resto de nosotros juntos. Era tan joven. Solo tenía quince años.

—Le dije que no entrara en aquel edificio sin más ayuda. Se lo supliqué —afirma mi hermano—. ¿Por qué fue allí? ¿Por qué?

—Siempre era la última en dar por perdida una misión —le recuerdo a Whit, como si estuviera tratando de convencerme a mí misma de que no la habían atrapado por nuestra culpa—. La primera en entrar, la última en salir. Ese era su lema, ¿verdad? ¡Estúpida!

—Valiente —dice él, y por un instante entiendo por qué le quieren las chicas, por qué le quiero yo. Porque es honesto y sincero y no tiene ni pizca de miedo.

La misión, una de las docenas de rescates que hemos llevado a cabo durante el último mes, ha sido nuestro mayor fracaso hasta el momento. Estábamos tratando de liberar a cerca de un centenar de niños secuestrados en un centro de experimentación del Nuevo Orden. Pero nuestros informes debían de estar equivocados. En lugar de víctimas infantiles, el edificio albergaba un destacamento de soldados. Nos estaban esperando.

—En realidad, es una suerte que ninguno de nosotros… —empiezo a decir.

—¡Encontradla! —los altavoces montados en la plaza comienzan a vibrar con la colérica voz del Único—. ¡Hay otra conspiradora entre la muchedumbre! ¡Tiene el cabello de color rojo fuego! Cerrad las salidas del patio. ¡Atrapadla ahora mismo!

Whit agarra un sombrero gris de la cabeza de un hombre que pasa a su lado y lo encasqueta en la mía.

—Recógete el pelo dentro, rápido —dice.

En ello estoy cuando un policía me localiza. Se encuentra a unos veinte metros.

Está buscando su silbato, atado con un cordel alrededor de su cuello. De un momento a otro, llamará la atención de todos y cada uno de los soldados presentes en la plaza. Por no mencionar la del Único, a quien odio mencionar.

De pronto, una pequeña silueta oscura se planta de un salto y deja al policía noqueado en el suelo.

Whit y yo intercambiamos una mirada sorprendida.

—¿Acabas de…? —dice él.

Pero antes de que pueda finalizar la frase, la silueta oscura —una mujer mayor— llega a nuestro lado. Mete dentro de mi puño un papel arrugado y mugriento.

—¡Tómalo! ¡Tómalo!

Juro que es la criatura más extraña que me he cruzado en la vida, aunque la conozco de algo.

—Pero ¿quién…?

Me interrumpe.

—Sigue estas instrucciones. ¡Vete! Estoy de vuestro lado. Corre. Corre. No te pares ni a respirar o será el final. Para todos nosotros. ¡Corre!

De alguna manera, se pone a nuestra espalda y nos pega a los dos una patada en el trasero que nos manda tambaleando al interior de la agitada multitud.

Me vuelvo de inmediato, pero no hay señal de ella.

—Ya la has oído —dice Whit—. ¡Corre! ¡Ahora! ¡Corre!

CAPÍTULO 6

WISTY

El papel arrugado y doblado cinco veces sobre sí mismo que la anciana me ha metido dentro de la mano es un mapa. «Dijo que estaba de nuestra parte, ¿verdad? Además, ¿qué otra cosa podemos hacer?». Así que Whit y yo seguimos el mapa.

La línea de puntos trazada a mano sobre aquel sucio pergamino nos lleva hacia la parte sur de la ciudad. Por el momento, estamos sanos y salvos.

—No acabo de recordar quién era —pienso en voz alta mientras dejamos atrás la ciudad en dirección a las vías del tren—. ¿Acaso ella… era amiga de papá y mamá?

Whit se encoge de hombros.

—¿Acaso importa algo? Cualquier persona capaz de arriesgar su vida enfrentándose a un guardia del Nuevo Orden es amiga nuestra. Una amiga de verdad.

Whit arranca un panfleto pegado bajo un altavoz cercano a las vías y lo hace trizas.

—Por cierto, ¿cuándo te convertiste en líder de la Resistencia? —me pregunta con una sonrisa y un destello de sus ojos azules.

—¡Oye! Si es el Único el que lo dice…

—Si quieres alcanzar fama y fortuna gracias a ese rufián fascista, todo para ti.

—¡Calla! —lo persigo por la vía, riéndome de mí misma—. ¡Lo que pasa es que estás celoso!

Whit se coloca en posición de sprint, de vuelta al modo «fútbol americano».

—¡Es trampa! —le grito. Es mayor que yo en tamaño y edad, y por supuesto corre más deprisa. Mucho más deprisa.

Por unos minutos, volvemos a ser niños de nuevo. Dos hermanos corriendo junto a las vías del tren. Como si una de nuestras mejores amigas no acabara de ser asesinada, como si no estuviéramos huyendo de medio mundo.

Con una explosión de entusiasmo, tal vez incluso divirtiéndonos, recorremos los últimos kilómetros hasta nuestro destino, un pequeño edificio de ladrillo que figura en el mapa con una X y la instrucción de ENTRAR EN LA CASETA DE SEÑALES.

—¿Dónde están las llaves? —le pregunto a Whit, al ver la cadena y el candado de la puerta.

—¿Dónde están los hechizos? —me responde.

Ah, ya. Ya me acuerdo. Soy una bruja. Y Whit es un mago.

A veces cuesta recordar esas cosas cuando estás ocupada salvando tu vida. Pero yo sí que sé algunos hechizos, y parece que alguna vez han funcionado sobre cadenas y candados.

Y enseguida habremos escapado de los demonios del N.O.

Al menos por ahora.

CAPÍTULO 7

Está rodeado por más de una docena de famosas obras de arte que ha ido confiscando. Trabajos de artistas de la talla de Pepe Pompano, Pondrian, Cezonne, Feynoir. Lo mejor de lo mejor. Todos censurados y prohibidos. Todos suyos, ahora.

—Traedme al Único que Dirige la Caza —ruge el Único.

No aguanta más esta incompetencia, esta estupidez, este «hemos estado a punto de capturar» a Wisteria Allgood y el poderosísimo don que posee.

Al momento, el comandante aparece en la puerta, con cara de estudiante que no ha hecho sus tareas, pese a que peina canas y luce panza de madurito. Es como si fuera un alumno llegado a mitad de curso sin haber estudiado.

—Has fracasado en el intento de capturar a Wisteria Allgood. ¿Es así? ¿Es cierto?

El comandante carraspea nervioso.

—Así es, señor —confirma. Ha oído historias inquietantes de ciudadanos que intentaron defenderse en situaciones parecidas ante el Único, y se lo ha pensado mejor.

—¿Y dirías que el espectáculo de hoy ha estado a punto de ser un desastre propagandístico? En serio, me interesa tu opinión.

—Bueno, ajusticiasteis a la otra bruja de la manera más fulminante, excelencia. La ciudadanía se mostró inspirada por…

—¡Ella no era una bruja! No era más que una amiga de la bruja. A decir verdad, ella era únicamente el cebo para la bruja.

—Bien, pero… aun así… era un miembro destacado de la Resistencia, y su ejecución ha sido espléndida e inspiradora para el público en su imponente…

—El Único que se Inventa las Noticias va a encontrarse el trabajo hecho para el programa informativo de esta noche. ¿Tienes alguna buena idea al respecto? ¿Cómo explicamos que ejecutamos a Wisteria Allgood y un momento después tuvimos que perseguir a otra bruja pelirroja adolescente por toda la plaza? Sé honesto. Sé franco. Sé rápido.

—Mmm, vamos a ver…

—¡Silencio! —grita el Único con voz estentórea, que hace temblar los cimientos.

El silencio que sigue es sepulcral, absolutamente sepulcral. Hasta el aire de la habitación parece detenerse.

El Único deja escapar un suspiro y al fin sonríe, si se le puede llamar así al movimiento de sus labios.

—Bueno, podría haber sido peor —su tono de voz, repentinamente alegre, borra todo rastro de la cólera de hace solo unos segundos—. Comandante, creo recordar que vosotros, los cazadores, sois aficionados a los puros. Creo que estoy en lo cierto. ¿Es así?

—¿Por qué? Mmm, sí, gracias —tartamudea el comandante.

Por un momento, se pregunta cómo se ha congraciado tan repentinamente con el líder. Acepta un cigarro muy fino, al que el Único prende fuego.

—Siempre me he sentido fascinado por el fuego, comandante… ¿Tú no?

Pero el militar no tiene ocasión de responder.

La brillante luz de color rojo del extremo del puro se expande con rapidez. Consume todo el cigarro, salta a la cara del hombre, rodea su cabeza y sigue hacia abajo por su cuello. La línea roja va bajando lentamente por su torso y brazos hasta la punta de sus pies, convirtiendo al comandante, en el más breve de los instantes, en una estatua de ceniza.

El Único da un ligero golpe en el suelo con su bastón y la estatua de polvo gris se desploma, dejando tras de sí una voluta de humo.

—Fracasaste en la captura de Wisteria Allgood, y en nuestro Mundo Feliz no se admite el fracaso.

CAPÍTULO 8

WHIT

¿Pensaríais que estoy completamente loco si os dijera que lo que nos encontramos en aquella caseta de señales era un portal que nos llevó a Wisty y a mí a través de varias dimensiones para arrojarnos de nuevo a nuestra infernal realidad, pero en un lugar completamente distinto?

Hace un año, me hubiera presentado por mi propia voluntad en el manicomio por ese motivo, pero la locura ha reemplazado a la cordura en una sociedad dirigida por los tarados del Nuevo Orden. Por cierto, un portal es uno de esos esquivos puntos donde el tejido de la realidad se vuelve… blando. Aunque atravesar un portal puede ser cualquier cosa menos eso. Puede arrojarte a otro lugar, otro momento, otra dimensión… E incluso a veces, a lugares donde preferirías no haber llegado. Con toda tu alma.

Como, por ejemplo, a este lugar tan estrecho, negro como el carbón, en el que hemos aterrizado. Por lo que sé, podríamos estar atrapados en el mueble donde guarda los zapatos el Único. El aire huele a cerrado, a estancado. Tengo el hombro ardiendo y la cabeza me da vueltas.

—¿Whit? ¿Estás aquí? —escucho un susurro. Percibo un leve movimiento a unos metros de mí.

—Sí —gruño, aturdido por el dolor. Es una dulce voz femenina, cálida y tranquilizadora.

—¿Estás bien? —me pregunta la voz, preocupada.

«¿Celia?». Echo de menos a mi novia, secuestrada y asesinada ya hace tiempo por el Nuevo Orden. Acercándose a mí, inclinándose, a punto de tocarme, curarme, salvarme…

—Mmm… —me desvanezco, esperando oler el aroma de Celia, sentir sus brazos en torno a mí.

—Parece que tienes… resaca.

«Oh. Es Wisty. Claro».

Suelto un gemido.

—Mi hombro. Me lo he dislocado en el portal, creo.

—¿En serio? Yo me he deslizado por este como si fuera sobre mantequilla.

Pongo los ojos en blanco, aunque lo más probable es que ella no sea capaz de verlos.

—Supongo que era del tamaño adecuado para tu culo de bruja —le digo, juro que afectuosamente—. ¿Dónde crees que hemos ido a parar?

—¿Qué tal… a una cárcel? Parece nuestro destino favorito en los últimos tiempos.

Yo no estoy tan seguro.

—No. Las cárceles no huelen así. Huele a algo… bueno. Algo que me recuerda a…

—A casa —decimos a la vez.

Wisty se enciende una pequeña llama en la punta del dedo para darnos luz. Me impresiona cómo está aprendiendo a controlar su fogoso genio para que su don nos sirva de ayuda. Antes, yo era la estrella de la familia. El capitán del equipo de fútbol americano del colegio, el campeón de natación y atletismo. Mientras tanto, Wisty se dedicaba a saltarse las clases. Ahora, ella es la célebre bruja que se envuelve en llamas, cambia de forma, suelta rayos y hace otras cosas geniales. Solo que no siempre cuando ella quiere.

En la incierta luz apenas veo más que la silueta de mi hermana y pilas de cajas de cartón etiquetadas PARA INCINERAR.

—Libros —dice Wisty con reverencia, mientras hojea algunos volúmenes de las cajas abiertas.

Con mi brazo bueno, abro cautelosamente un agujero en una caja y echo un vistazo a títulos de todo tipo de autores famosos, desde B.B. White hasta Roy Royce.

—Parece un cargamento de libros para la hoguera —deduzco. El Nuevo Orden se ha embarcado en una cruzada para destruir todos y cada uno de los libros escritos antes de la conquista del Overworld.

Una sensación semejante a una puñalada me atraviesa el hombro herido. Me contraigo de dolor.

—Hablando de destrucción… ¿Me ayudas a colocar de nuevo mi hombro en su sitio, Wisty?

—Eso suena definitivamente repugnante —dice, pero se acerca en dirección a mí—. Tienes que aprenderte un hechizo para estas cosas, hermanito. ¿No se supone que vosotros los magos sois expertos en eso?

—Supongo que merece la pena intentarlo. Ayúdame con el diario, ¿quieres?

Mi padre me dio este libro en blanco antes de que nos secuestraran aquella aciaga noche, hace tantos meses, y lo llevo siempre conmigo. (Wisty lleva a su vez una vieja baqueta/varita que le dio nuestra madre). La mayor parte del tiempo el libro permanece en blanco y suelo escribir en él, normalmente poemas tristes de amor dedicados a Celia. Pero a veces encuentro dentro revistas, mapas, obras completas de literatura y, si hay suerte, algún hechizo. Se supone que los magos deberían ser capaces de controlar lo que viene en el libro, pero a mí, por ahora, me funciona por pura chiripa.

Wisty saca el diario de mi mochila y me ayuda a pasar las páginas en busca de algún hechizo curativo, que encontramos al fin bajo la invocación Voron klaktu scapulati.

—¡Suena satánico! —suelta Wisty, imitando la voz de una vieja quejándose de la música heavy. Pero un calor maravilloso se extiende por mi hombro cuando pronuncio las palabras y, como quien no quiere la cosa, el hueso regresa a su sitio. Levanto el brazo sin la menor punzada de dolor.

—Supongo que acabamos de vender nuestras almas —digo—. Ahora tratemos de saber dónde demonios estamos y cómo regresar a Freeland.

Mientras nos abrimos camino hacia la parte trasera de aquel lugar, nos damos cuenta de que estamos dentro de un contenedor. Meto en la mochila algunos libros para los chicos del cuartel de la Resistencia, entre otros Los cianotipos de Bruno Genet y Los torneos de la sed.

—¿Preparada para lo que nos vayamos a encontrar ahí fuera? —pregunto cuando alcanzamos la salida.

—O para quien nos vayamos a encontrar —repite Wisty con precaución—. Deja que me concentre, no sea que tenga que ponerme a arder o algo.

A la de tres, abrimos la puerta del contenedor.

Y ahí están, mirándonos de frente… nuestros padres.

CAPÍTULO 9

WHIT

Bueno, al menos se trata de sus cabezas.

Las fotos de nuestros padres se hallan en un panel de seis metros, con un aspecto abandonado y solitario, en medio de la estación de mercancías donde nos encontramos. Y bajo su ficha policial figuran unas palabras que nos dejan los huesos helados:

Desde luego, ya sabíamos que papá y mamá eran criminales perseguidos, por las mismas falsas razones que nosotros. Pero verlo impreso a la vista de todo el mundo (¡por el patético precio de tres millones de pavos por sus cabezas!) resulta un cruel recordatorio de que es posible que esta pesadilla no termine bien.

Wisty, como suele hacer, lee mis pensamientos y me lanza un guiño de esperanza.

—Eso es que siguen libres —señala tranquilamente.

—Por lo menos lo estaban —replico— cuando colgaron este cartel.

El papel tiene un aspecto avejentado, descolorido, rasgado y doblado por los bordes. Permanecemos en silencio mientras el poderoso aroma de los frágiles libros del contenedor, llenos de sueños, historias, tragedias, risas e imaginación, nos envuelve con el recuerdo agridulce de nuestro hogar.

¿Cómo puedes estar en paz con algo si ni siquiera sabes qué es ese algo? No sabemos si nuestros padres están vivos o muertos o siendo interrogados en una prisión del Nuevo Orden o… desterrados a Shadowland, como Celia. «¿Están sufriendo? ¿Hay algo que podamos hacer? ¿O estamos tan indefensos e inermes como me siento ahora?».

Golpeo el cartel tan fuerte que mi puño atraviesa el panel entero.

Luego saco mi mano de él y hago como si no hubiera sucedido. Wisty me mira preocupada. Me encojo de hombros. Creo que me sangran los nudillos, pero no siento nada.

Miro por un momento la cara de Wisty, acongojada por la preocupación y la pena, y luego más allá. Tengo ganas de abrazarla, pero necesito demostrarle que no voy a dejar que mis emociones me controlen. Deshago el nudo en mi garganta, del tamaño de una pelota de golf, y tomo la mano de Wisty.

—Salgamos de aquí.

No se ve a nadie en las afueras de esta horripilante ciudad. Solo las ventanas rotas de los almacenes. Calles cubiertas de basura. Lo único de nueva construcción parece ser los enormes paneles de vídeo y los postes de los altavoces.

Cuando llegamos al centro de la población, fantaseo con lo que pudo ser algún día la vida aquí. Es curioso. Veo un instituto de fachada de ladrillo rojo, columpios, un parque con un kiosco, un triciclo volcado. Me asalta la tristeza. Me recuerda a nuestro pueblo, con sus campanarios, las tiendas de ultramarinos y sus árboles reales.

Ahora sí que me siento nostálgico. Por mamá, por papá, por nuestra casa, incluso por la escuela. Al menos, un poco.

—Me pregunto dónde se ha metido todo el mundo —susurra Wisty.

—Yo no —respondo, tal vez demasiado deprisa—. Quiero decir… en realidad no quiero saberlo.

De repente oigo:

—¿Tú no? ¿… no? ¿… no? ¿… no? ¿Por qué, Whit?

Me giro a ambos lados. Wisty se me queda mirando.

Ha sido claramente una voz. No era la de Wisty. Ni la mía.

Era la voz de Celia.

Quizá este sea un pueblo fantasma. Literalmente.

CAPÍTULO 10

WHIT

Salgo como un cohete en su busca. Como si no tuviera otra opción. Es mi sino.

—¡Celia!

Corro por las calles desiertas, entre las tiendas vacías, la comisaría sin policías, el colegio tapiado, la sala de cine… Ni la veo a ella, ni a nadie más. Todo parece irreal aquí. «¿Es real? ¿Esta desolación son imaginaciones mías?».

—¡Celia!

—¡Whit, espera! —escucho la voz de Wisty venir desde atrás. El sonido de sus zapatillas sobre la calzada. Trata de alcanzarme—. ¡Para! ¡Por favor, Whit! ¡No sabes si es ella! ¡Podría ser una trampa!

Sé que es ella. Nunca, nunca se olvida la voz de la persona a la que amas. Sea un susurro, un grito o un recuerdo lejano, sé que se trata de Celia. Supongo que Wisty no comprende eso. Nunca ha estado enamorada.

Escucho a Celia de nuevo. No está lejos. Es como si, de alguna manera, estuviera alrededor de mí.

—¿No quieres saber? ¿… saber? ¿… saber? ¿… saber qué nos sucedió? ¿… sucedió? ¿… sucedió?

No lo aguanto más. Celia suena ahora tan cerca.

Su voz suena tan alta como si la estuviera transmitiendo directamente dentro de mi cabeza. Es insoportable… pero también el más maravilloso e increíble tipo de dolor. Una tortura por la que yo suplicaría. ¿Acaso tiene algún sentido?

—¡Sí quiero! ¡Quiero saberlo! —me detengo y caigo de rodillas en mitad de la plaza—. ¿Dónde estás, Celia?

«Necesito verte de nuevo».

—Arriba, Whit. Está justo ahí.

Es la voz de Wisty, a mi izquierda. Cuando levanto la cabeza, veo lo mismo que ella.

Es mi novia, en la pantalla. Celia, en un panel de propaganda del Nuevo Orden. Su preciosa cara es el doble de grande que yo, y cada pulgada es tan tersa y perfecta como la recuerdo. Como si fuera una estrella de cine.

CAPÍTULO 11

WHIT

—¿Te has olvidado de nosotros, Whit? ¿Te has olvidado de mí? —Celia parece triste, lo que hace que todo esto sea aún más doloroso para mí—. Supongo que no puedo echarte la culpa de que vayas a lo tuyo.

—¿De qué estás hablando, Celia? Nunca te he olvidado. Todo el mundo lo sabe. Nunca he dejado de pensar en ti, de buscarte. ¡La gente cree que estoy loco!

—Quizá no me hayas olvidado del todo, Whit. Pero estoy hablando de nosotros. Los desaparecidos, los secuestrados, los asesinados. Los medias luces —siento un escalofrío ante la mención de las almas sin consuelo de Shadowland—. Ya no soy… yo misma. Soy parte de algo… mayor.

—Celia, siempre serás tú misma. Shadowland no puede acabar contigo. No para mí. ¿Dónde estás? ¿Dónde estás de verdad?

—No lo entiendes, Whit —Celia me interrumpe y sonríe nostálgica—. Tengo que reconocerte algo: realmente eres el as del deporte más sensible que ha pisado jamás este mundo. Pero te pareces un montón a los demás chicos en otras cosas, Whit. Todavía eres un crío. Solo ves lo que tienes delante. Solo proteges lo que está frente a ti.

—No —meneo la cabeza sin poder creer sus palabras—. Eso no es verdad. Sabes que no es cierto.

«¿Por qué trata de hacerme daño?».

—Sí, lo es —dice Celia, atravesándome con su mirada—. Por poner un ejemplo, ¿dónde está tu hermana?

Me giro alrededor. Wisty está…

«¿Dónde está?».

—Pero ¿qué…? —empiezo a dar vueltas por la plaza, buscando frenéticamente por todas las esquinas—. ¡Wisty!

«No puede ser. ¿La habrán raptado?».

—Tienes que tener amplitud de miras, Whit.

Es una tortura. La voz de Celia me atraviesa como electricidad, y todo lo que deseo es quedarme con ella, rendirme a ella. Pero mi hermana…

—Sé que estás asustado —continúa, extrañamente indiferente a la desaparición de Wisty—. Acabas de perder a alguien de quien te preocupabas, y no eres capaz de manejar tus sentimientos. Piensa en ello, Whit. Es la clave.

—¡Wisty! —grito. La única respuesta es el ruido hueco de una bolsa de plástico revoloteando alrededor de la plaza.

—Whit. Aquí arriba. Mírame. Estoy aquí para contarte otras cosas que no quieres escuchar. Wisty y tú tenéis que dejar de huir del Nuevo Orden. Dejad de escapar del Único.

—¡Nunca! Voy a encontrar a Wisty y vamos a volver a Shadowland para buscarte. ¡Y no vas a ser una imagen en una pantalla!

La negra cabellera rizada de Celia se agita, tocando sus labios. Como si se viera afectada por el viento de la plaza. La bolsa de plástico aterriza en mi cara. La aparto de mí con desesperación.

—Whit, ¿me estás escuchando? ¿Debo hablar más alto?

Si lo hace, la cabeza me estallará.

—Te escucho, créeme. Es que lo que dices no tiene sentido.

—Wisty y tú debéis entregaros para salvar a vuestros padres… y a todos nosotros. Es la única manera. Creo que Wisty lo entiende. ¿Verdad, Wisty?

Celia vuelve su cabeza, y allí, detrás de ella, arriba en la pantalla, aparece mi hermana. «¿Cómo puede ser?».

—¡Wisty! —digo—. ¿Cómo…?

—Está bien, Whit —dice Wisty—. Todo va bien. He comprendido nuestro papel.

Celia me mira de nuevo y su largo cabello empieza a escaparse de la pantalla, flotando hacia mí. Me siento atraído por él. No puedo resistirme a ella. Me siento como si fuera por el aire, volando hacia la pantalla para ser devorado por sus ojos, sus labios, su dulce y suave voz.

—Ahora debo irme, Whit. Entregaos. Salvadnos. Puedes hacerlo, Whit.

La pantalla se apaga y me deja envuelto en una negrura que no tiene fin.

CAPÍTULO 12

WISTY

Quizá aquello fuera la cosa más extraña que nos había ocurrido hasta ese momento. Otro misterio metido dentro de un misterio envuelto en otro misterio.

Apenas recuerdo nada. Por lo menos, nada después de decirle a Whit que mirara la pantalla donde estaba Celia. De repente, me había convertido en una figura de dos dimensiones en mitad de la plaza, con la cabeza dando vueltas.

Me vuelvo para descubrir a Whit en un estado similar, salvo por el hecho de que él se sujeta la cabeza con ambas manos y está sollozando. No hay nada peor que ver a tu hermano mayor llorando. Excepto ver así a tus padres, quizá.

Trepo hasta él y lo abrazo mientras él me cuenta lo que ha sucedido. Es una explicación bastante incoherente, pero una cosa está clara: Celia dijo que teníamos que entregarnos. «Muy buena, Celia. Ya me lo pensaré. Pero primero vamos a examinar tu relación con el Nuevo Orden, una vez más. ¿Cómo has acabado dentro del panel de propaganda?».

—No vamos a entregarnos —le digo a Whit con resolución—. Es un montaje. El N.O. va a la desesperada.

—¡Es un truco! —responde él indignado, súbitamente rehecho—. Lo sabía. No era Celia la que hablaba. No puede haber sido ella. Vamos a destruir este régimen, y no podemos hacerlo si estamos presos. O muertos.

Me pongo en pie.

—¡Caramba! —digo, sacudiéndome el polvo—. ¿Un arrebato de testosterona?

Whit se las arregla para sonreír ante mi lamentable chiste, y de repente me sorprende con un placaje de broma, desde el hombro hasta la cintura.

—¡Sí! ¡Nos los vamos a cargar! —grita.

—¡Yuju! —responde un coro de vocecillas. ¿Y ahora qué?

Nos damos la vuelta y vemos a una populosa banda de granujillas sacando la cabeza hacia la carretera desde los carteles que cubren una tienda de videojuegos.

—¿Quiénes sois? —pregunto, boquiabierta. No parecen tan asustados como para querer pasar inadvertidos, pero tampoco tan confiados como para ponerse a nuestro alcance.

Un muchachito de cabellos rubios increíblemente enmarañados da un paso al frente.

—¿Sois gente normal? —pregunta. No puede tener más de diez años.

—Si te refieres a que el Nuevo Orden no nos ha lavado el cerebro, sí —respondo—. Somos normales. ¿Dónde están tus padres?

—Se fueron. No sabemos adónde. Se los llevaron.

—¿Se los llevaron?

—Los soldados los metieron en camiones y se los llevaron —dice. Algunos de los niños más pequeños se frotan los ojos llenos de lágrimas.

Un fogonazo de emoción cruza el rostro de Whit. Simpatía, empatía, llamadlo como queráis. Mi hermano no es exactamente un blando, excepto cuando debe serlo. Se quita la mochila y la deja en el suelo frente a él. A continuación, pone las manos sobre ella, con los ojos cerrados.

Y entonces, lo más surrealista de todo, un cachorrito y dos gatitos asoman sus cabezas fuera de la mochila.

La tristeza de los niños se convierte en asombro y risas cuando el perrito y los gatitos salen de la mochila correteando. Los niños que no llegan a acariciar a los animalitos miran maravillados en dirección a Whit. Francamente, yo también.

—¡Guau! —exclamo.

Luego se tira del cuello de la camisa y saca una bandada de palomas blancas que se eleva hacia el cielo. Y después, ¡puaj!, estornuda y una nube de abejas amarillas sale de su nariz y vuela detrás de las palomas. Los niños se ponen a reír, casi histéricos.

—¿Dónde has aprendido estos trucos de feria? —pregunto a Whit—. Genial. Te estás convirtiendo en un mago bastante impresionante.

Se encoge de hombros.

—Pensé que ya me tocaba hacer algo bonito por alguien, en lugar de preocuparme todo el tiempo por nosotros —responde, y se vuelve a los alborozados críos—. Chavales, ¿queréis venir con nosotros?

Caramba. Las cosas que pasan cuando menos te lo esperas. De repente, mi hermano se ha convertido en el señor don Whitford «Oenegé» Allgood.

—¿Lo próximo será abrir un comedor de beneficencia? —le pregunto con una gran sonrisa.

—Tal vez —responde—. ¿Por qué no?

Y entonces, mi hermano conjura una marmita de sopa de tomate caliente, con boles y cucharas, y esta vez hay bastante para todos.

CAPÍTULO 13

WISTY

Con ayuda de algunos de los hechizos que aparecen en el diario de Whit, logramos encontrar el camino de vuelta a los almacenes Garfunkel’s, que afortunadamente solo están a unos pocos kilómetros. Pero tratar de burlar la vigilancia del Nuevo Orden con un hatajo de sucios y bulliciosos niños a remolque no es precisamente una excursión, perdonad que os diga. En la vida se me ocurriría hacerme monitora de campamento.

Cuando llegamos, la primera persona que veo desde la cola de nuestra columna, donde me encuentro agrupando a los críos como una asistente de guardería, es Janine. Ella es nuestra figura de referencia en Freeland, después de Margo. Sus ojos se iluminan mientras corre entre los mostradores de cosméticos para dar la bienvenida a su héroe.

A mi hermano Whit, quiero decir. Por si se me ha pasado mencionarlo, las chicas adoran a Whit. Lo cual hace, en mi opinión, que su fidelidad hacia Celia sea todavía más llamativa.

—¡Lo conseguisteis! —Janine lo agarra antes de que tenga ocasión de explicar que esos críos no son aquellos que debíamos rescatar—. ¡Esto supera nuestras expectativas! Jamás pensé…

Whit la aparta de sí, con una mirada dolorida.

—No es tan sencillo, Janine.

A continuación, Feffer, la perra que recogimos en la cárcel y que ha sido nuestra mascota desde entonces, se acerca haciendo cabriolas, ladrando de alegría.

—¿Dónde está Margo? —pregunta Sasha, implacable como siempre, con una mirada confusa.

«Dios mío. Creen que hemos cumplido nuestra misión original. Todavía no saben…».

Durante el siguiente cuarto de hora, la más completa desolación ahoga al grupo mientras explicamos el terrible resultado de la misión.

Margo era una de las primeras y más respetadas líderes de Freeland, una auténtica referencia en nuestra vida cambiante. Por lo que parece, aquellos miembros de la misión que escaparon de vuelta a Freeland no llegaron a presenciar su ejecución. Y Garfunkel’s, cuya energía eléctrica procede de un ingenioso proceso de combustión de los perfumes de la tienda, no tiene acceso regular a los comunicados del Nuevo Orden. En realidad, esto último es seguramente una bendición.

—Llevamos días sin dormir esperando vuestro regreso —dice Sasha—. El de todos vosotros.

Contar la historia hace que se me vuelvan a saltar las lágrimas. Mirar a los demás solo me hace sentir peor. El rayo de esperanza que despertó el rescate de los granujillas parece extinguirse. Incluso lo siento por Sasha, en quien ni siquiera confío porque ya nos mintió una vez. Pero la llama de la Resistencia ardía dentro de Margo y de él. Harían cualquier cosa por la causa.

Y Janine… bueno, ella y Margo eran como hermanas. Sus ojos verdes, que habían empezado a brillar al ver a Whit, están consumidos por el dolor. Whit le acaricia el pelo tratando de reconfortarla. Finalmente, ella hunde su cabeza en el hombro de mi hermano.

—Crecimos juntas —gime—. Éramos uña y carne desde preescolar, ¿no es increíble?

—Claro —susurra Whit—. Todos queríamos a Margo.

Emmet, el mejor amigo que tengo aquí, se acerca y pasa su brazo alrededor de mí. Por lo general, hubiera debido hacerme más que feliz, porque, asumámoslo, Emmet es condenadamente mono, pero ahora mismo, por extraño que parezca, me siento casi molesta.

Ya estoy harta de lamentaciones. Si Margo apareciera ahora aquí, seguramente se rebelaría contra este lloriqueo lastimoso y este lamentar su pérdida.

Una rebelión. No es mala idea, de verdad.

—¡Escuchad! —digo, escurriéndome del brazo de Emmet y subiéndome encima de un mostrador de vidrio—. El festival del moqueo se ha acabado. La última cosa que a Margo le gustaría ver es esta depresión —Sasha asiente con la cabeza—. Tenemos que seguir en movimiento; tenemos que permanecer alerta. El Nuevo Orden continúa fortaleciéndose.

Jamilla, la chamán del equipo, se seca las lágrimas de las mejillas. Incluso Feffer muestra un poco más del brillo acerado que normalmente tienen sus ojos.

—¡El Único que es Único quiere quebrantarnos la moral! —proclamo—. ¿Dejaría Margo que le pisotearan la moral?

—¡No! —exclama Sasha—. ¡Claro que no!

—¡El Único que es Único quiere que nos rindamos, que nos entreguemos, que abandonemos! —grito—. ¿Acaso se rindió Margo?

—¡No! —responde el grupo al unísono.

—El Único que es Único no quiere que llevemos a cabo nuestra próxima misión, ni la misión siguiente. ¿Nos pediría Margo que lo intentáramos una vez más?

—¡Sí! —casi toda la habitación se une a la exclamación ahora.

Entonces Emmet, que parece incluso más mono de lo habitual, levanta el puño al cielo. El griterío crece en volumen, y yo empiezo a sentirme mareada. Quizá hay algo de verdad en eso del liderazgo.

Pero de repente ocurre algo que me corta las alas.

La persona que más detesto en el mundo acaba de entrar en la habitación.

Bueno, quizá no la que más detesto. Pero anda peligrosamente cerca.

CAPÍTULO 14

WISTY

La Comadreja Traidora, también llamado Byron Swain, entra en la habitación, meneando la cabeza como un animal que trata de olisquear un rastro, y finalmente se me queda mirando de frente. En el instituto, Byron era el listillo sabelotodo, y acabó convirtiéndose en uno de los peleles del Nuevo Orden. Estuvo implicado en nuestro apresamiento, por lo que durante algún tiempo lo convertí en comadreja. Supuestamente ha abandonado a sus antiguos jefes, pero eso no significa que tenga que caerme bien de repente.

—¡Hola a todos! —chilla con su molestísima vocecilla de rata y se sube encima del mostrador junto a mí. Debería convertirlo de nuevo en comadreja para meterlo en una caja, cerrarla con cinta aislante y enviarla por correo al Hospital Psiquiátrico Estatal General Bowen. Sin suministro de su repugnante gomina para el pelo.

—Supongo que no has oído las malas noticias, Byron —empieza a decir Jamilla.

—Oh, por supuestísimo que las he oído —responde. «¿Quién puede hablar de esa manera?»—. Las he visto con mis propios ojos —se produce un murmullo generalizado—. Aquí.

Se saca un teléfono móvil de última generación que ha obtenido quién sabe dónde, lo toquetea un par de veces y lo pone en alto con la pantalla mirando hacia el grupo.

«Dios mío, es el Patio de Justicia, y se ve la figura encapuchada de Margo a los pies del Único».

—Aparta eso —le exijo, tratando de quitarle el teléfono—. ¡Es una película snuff!

—¡En absoluto! —grita Byron, apretando la mano alrededor—. ¡Ellos necesitan verlo!

—¡Eres un auténtico sádico! —chillo, prácticamente clavándole las uñas en las manos. Pero Byron, como buena comadreja, es un experto esquivando, y tengo que atacarle como una leona para poner mis manos sobre el aparato.

—Wisty —dice de repente Janine, con determinación de acero tras dejar los brazos de Whit—. Tiene razón. Necesitamos verlo. Saber lo que hicieron con ella.

Cruzo con Whit una mirada derrotada y me cambio de mostrador para alejarme del Chico Comadreja. Él sostiene el móvil triunfante, y aunque trato de mirar hacia otro lado, no lo consigo.

En la repetición a cámara lenta más nauseabunda que he visto en mi vida, contemplamos la desintegración de Margo a manos del Único que es Único. Su capucha, sus ropas, la piel de sus manos, sus preciosas zapatillas se vuelven grises por un instante y en ese momento se desintegran, dejando tras de sí una nube ondulante de ceniza funeraria.

—¿Lo veis? —explica mientras sigue la grabación—. Quieren que todo el mundo crea que Wisty ha muerto. De modo que, gracias a mis contactos en lo más alto del Ministerio de Información (mi padre, para ser precisos), he podido introducirme en su sistema y compartir la verdad con el mundo.

Lo miro detenidamente. Es obvio que ha logrado poner sus manos de comadreja sobre una retransmisión del Canal Único que es Único y cambiarla. El subtítulo que acompaña a la grabación ahora dice: LA PERSONA AQUÍ EJECUTADA NO ES WISTERIA ALLGOOD SINO UNA CHICA INOCENTE LLAMADA MARGO. ESTE ES SU ASESINO.

En la pantalla aparece la irritada presentadora del informativo.

—Ciudadanos del Nuevo Orden —dice—, como pueden ver, un pequeño grupo de terroristas está tratando de sabotear nuestras retransmisiones. No presten atención al absurdo subtítulo que aparece bajo las imágenes. Tenemos confirmación inequívoca por parte del Departamento de Ejecuciones de que el enemigo público al que pueden ver en estas imágenes es realmente Wisteria Allgood.

En el subtítulo manipulado por Byron, se lee ahora: SI ES WISTERIA ALLGOOD, ¿POR QUÉ LLEVA UNA CAPUCHA PARA QUE NO SE LE PUEDA VER LA CARA?

La presentadora se sujeta con un dedo el pinganillo. Está claro que su productor la está avisando sobre lo que debe hacer a continuación.

—Ciudadanos del Nuevo Orden —prosigue—: el Departamento de Ejecuciones desea que todo el mundo sepa que la única razón por la que Wisteria Allgood aparece encapuchada es debido a que las brujas no pueden lanzar hechizos cuando llevan capucha.

Byron sonríe con aire de suficiencia. Otro subtítulo aparece bajo la presentadora: ¡MENTIROSA! LO VEMOS EN TUS OJOS.

Whit y yo nos quedamos sin habla. Mi hermano parece realmente impresionado por la labor de Byron, pero yo estoy pensando que me acaba de arruinar cualquier posibilidad de pasar inadvertida entre los chivatos de barrio amantes del Nuevo Orden.

Lanzo otro ataque leonino, pero Whit me detiene justo a tiempo.

—¡Déjame en paz, tarado! ¿No se te ha ocurrido pensar que podría venirme a la perfección que me dieran por muerta?

—Te lo has currado, amigo Byron —interrumpe suavemente Sasha—. ¿Te estás postulando para líder de la semana?

—Sobre mi cadáver —miro a Sasha. Se refiere a la tradición de Freeland de nombrar líderes durante solo una semana para evitar la corrupción inherente a todo aquel que se mantiene en el poder.

—Debo recomendarte que te vayas acostumbrando, Wisty —dice el señor Condescendiente—. Todos sois protagonistas en las transmisiones de los más buscados del Nuevo Orden. Tienen fotos de todos, tomadas durante las misiones, incluidas las de Janine, Jamilla, Emmet y Sasha.

Silencio. Janine pregunta finalmente lo que todos están pensando.

—¿Cómo…?

—Esas pantallas que se ven en las calles de su sector del Overworld. Funcionan en los dos sentidos. Si estás mirando uno de sus boletines, es posible que ellos te estén mirando a ti, también.

—No es posible —dice Whit, desechando la idea de Byron.

—¿No me crees? Entonces comprueba esto —dice—. No solo aparece en todas las retransmisiones del Nuevo Orden, sino que también está introduciéndose en nuestras transmisiones. Mira.

Byron saca una foto de sí mismo con el teléfono. Lo cojo y miro la imagen. Me quedo boquiabierta. En la foto, la cara del Único que es Único está directamente encima del hombro de Byron.

—Esto solo prueba que eres un traidor —digo, devolviéndole el teléfono.

—¿Ah, sí? —gruñe Byron—. Entonces, ¿por qué pasa lo mismo con todo el mundo? —se vuelve y toma una foto de Whit.

Whit toma el teléfono y mira su propia foto. De repente, se queda blanco. Se estremece, y le salta su pequeño tic en el ojo izquierdo.

—¿Lo ves? —chilla Byron.

Whit sacude la cabeza y me pasa el teléfono. Ahora tiembla abiertamente; el tic está empeorando.

Ya veo por qué. Quien aparece en su fotografía no es el Único que es Único.

Es Celia.

El Único tiene a Celia.

CAPÍTULO 15

WHIT

Me palpitan las sienes y empiezo a ver borroso. Me da la impresión de que el corazón se me va a salir por la boca. «Tengo que encontrarla». Tengo que regresar a Shadowland. Necesito ser devorado por los dulces ojos de Celia, su cabello, su aroma. Tengo que fundirme con ella al menos una vez más.

Dejo el teléfono en manos de mi hermana, me abro paso entre los demás y salgo corriendo hacia el muelle de carga de los almacenes. Hay un portal allí, un portal que he prometido a Wisty que nunca atravesaría en solitario.

Lo siento, pero necesito hacerlo. Necesito a Celia. Cuando se trata de ella no tengo capacidad de decisión.

Embisto el muro del portal a toda velocidad, por si acaso se ha cerrado desde la última vez que estuve aquí, para que el golpe contra la pared de ladrillo sea redondo y tal vez meta algo de sensatez en mi mollera.

Lo atravieso, pero viajar por este portal es como nadar en un mar de piedra. Parece un imposible abrirse paso, pero finalmente penetro en la vagamente familiar, fría y oscura Shadowland.

Es un lugar extraordinariamente raro entre realidades, lleno de medias luces errantes: almas de los muertos que están aquí atrapadas, y que en ocasiones encuentran la salida a otro mundo en el que no pueden permanecer durante demasiado tiempo. «Como espíritus entrando y saliendo del purgatorio», digo para mí.

—¡Celia! —grito tan alto como puedo—. ¡Celia, soy yo! ¡Whit! Estoy aquí.

Quiero estar en todas partes a la vez, cruzar este vasto y extraño lugar al momento. El problema es que mantener la orientación dentro de Shadowland es como buscar el norte en mitad de un océano en un desolado día de niebla. Sin un GPS. O una brújula. Y quizá con la cabeza metida en un cubo.

No puedo permitirme perderme. Pero no sé adónde ir.

—¡Ce-li-a! —me giro y grito en otra dirección.

Alejarme del portal podría ser desastroso. Nunca he estado aquí solo. Me han prevenido sobre ello.

Esta vez, obtengo una respuesta.

Solo que no es la respuesta que tanto anhelaba. Es un gemido terrible que clava un carámbano helado en mi corazón.

El gemido se desvanece, pero suena otro más, más cerca, más alto.

«Qué desastre». He atraído la atención de los perdidos, unos seres en absoluto angelicales que han permanecido tanto tiempo en Shadowland que sus almas se han corrompido. Una especie de monstruos, supongo.

Me vuelvo y busco la salida. «¿Dónde está el portal?».

No lo encuentro. Solo percibo la niebla húmeda y fría, por todas partes.

Se acercan todavía más. Puedo sentir su frío y su olor mohoso. «¡Piensa! ¡Piensa! ¡Piensa!».

Al fin veo algo moverse en mi dirección. Una oscura figura entre la niebla, agachada, cojeando, rastreando. Aparece otra entre la niebla… O tres… O seis.

Este es el final, de una vez por todas.

Otro giro de noventa grados y el portal debería estar frente a mí, o quizá un poco más a la izquierda.

Ahí. Siento algo, o…

Ooomf.

Estoy en el suelo. De espaldas. Sin aliento. Escucho una tela que se desgarra. ¿Mi camisa?

Tengo los ojos abiertos, pero todo lo que veo son esas terribles siluetas, figuras hechas de carne pero también de humo. Una docena de manos heladas están sobre mí, sujetándome como si estuviera sobre una mesa de operaciones.

«¿Estoy sobre una mesa de operaciones? ¿Qué es lo que quieren, en el nombre del cielo?».

¿Qué es ese chasquido? ¿Y esa sensación sobre mi hombro? Siento como si tiraran de mi carne, la empujaran, la desgarraran incluso. Sin embargo, no me duele. «¿Estoy ya tan helado? ¿O conmocionado?».

Solo acierto a ver dientes rotos, puntiagudos, crueles.

Intento evitarlo, pero no puedo: suelto un grito.

—¡Celia! —gimoteo, consciente de que se trata de lo último que diré jamás—. ¡Te quiero!

Me han inmovilizado. Me están mordiendo. «Me están comiendo, ¿verdad?».

Pero entonces escucho otro ruido entre la niebla. «¿Será posible? ¡Un ladrido!».

—¡Feffer! —grito. Los mordiscos cesan. Por lo menos, hacen una pausa. ¿Han oído los perdidos al perro? ¿Otra fuente de carne fresca para el almuerzo?

Contemplo las caras de los espectros mientras dirigen sus brillantes ojos amarillos hacia el origen del ruido. Uno de ellos comienza a gemir de nuevo. Miro su cara ensombrecida y la reconozco. Menuda sorpresa.

«¿Estoy alucinando? Se trata del mayor de los traidores: Jonathan».

Jonathan era un compañero de Freeland que nos traicionó en una de nuestras misiones más importantes. Wisty estuvo a punto de morir por su culpa. Por un momento, casi me alegro de verlo convertido en una de estas malvadas y voraces criaturas.

—¿Jonathan? —digo, pero entonces desaparece en la niebla.

Hay un frenesí de furiosos gemidos y gruñidos a mi izquierda. O Feffer ha salido al ataque o la pobre perra está en las últimas. Lo siguiente que noto es una gran figura marrón tirando de mi camisa hecha jirones.

—¡Feffer! —grito cuando Jonathan reaparece y se abalanza sobre mí, acompañado de media docena más de aquellas terroríficas criaturas, que parecen estar babeando.

Me tambaleo arrastrado por la valiente perra, y aunque nunca he estado más feliz de seguir vivo, casi me entra la duda mientras atravieso el portal junto a Feffer.

«¿Dónde está Celia?».

CAPÍTULO 16

WHIT

Si alguna vez te ha despertado un misterioso ruido en mitad de la noche, te harás una idea de la inyección de adrenalina que sentí en el momento en que recobré la consciencia. Mi cuerpo iba a cuatrocientas revoluciones, como un coche de carreras.

No estoy seguro, pero creo que por eso Janine ha acabado de espaldas en el suelo, junto a mí.

Al parecer, ha estado poniéndome vendajes y tiritas en el brazo, y la sensación de que me agarraban fuerte de nuevo me puso como loco. ¿Acción y reacción? Sin darme cuenta, le he hecho una llave y la he inmovilizado contra el suelo.

Obviamente, Feffer debía de haberme salvado en Shadowland, pero es lo último que recuerdo. Hasta ahora.

—Oh, Dios —digo—. Lo siento, Janine. Pensé que eras un perdido… que seguía en Shadowland. ¿Estás bien?

—¿Qué pasa, piensas que no resisto un placaje? Estoy perfectamente —Janine se pone en pie de nuevo por su propia mano—. Tú, por el contrario, no lo estás.

Miro mi brazo.

—¿Lo dices por esto? Ya se curará.

—Puede que tu brazo sí. Pero… —Janine frunce el ceño—. Hay otras partes de ti que han salido seriamente dañadas. Tal vez dañadas… sin reparación posible. Tu corazón, Whit.

Dañado, pienso. Destrozado, incluso. No lo discuto.

Retoma su papel de Enfermera Janine con las vendas.

—Todo el mundo sabe que es una misión suicida internarse en Shadowland a solas, por lo menos sin un montón de experiencia o algún truco para encontrar el camino de regreso. Wisty y yo estamos bastante enfadadas contigo. ¿Tienes idea de lo mucho que te quiere tu hermana?

—Estoy bien —mis palabras suenan vacías, incluso para mí.

—Embarcarse en una misión suicida no está bien. Te necesitamos. Yo te necesito. ¿Es que eso… no significa nada para ti?

—Sí que significa, Janine. Te lo juro. Siento mucho haber sido tan… —no encuentro la palabra que usó Celia.

—¿Egoísta? —Janine sonríe por fin—. Está bien. Nos pasa a todos, supongo.

—Celia me dijo que tuviera amplitud de miras. Pero a veces no puedo pensar en otra cosa… que en ella —soy consciente de que no es la mejor idea decir esto delante de Janine.

Pero ella ni siquiera parpadea.

—Cuéntamelo. Cuéntame qué haces para superarlo, quiero decir —Janine termina de vendarme y me mira a los ojos.

—Bueno… No sé cómo decirlo, ni por dónde empezar. Celia desapareció de nuestro pueblo, y de repente sentí una especie de agujero en mi pecho. En mi vida. Lo hacíamos todo juntos, y la perdí.

Janine repara en mi diario, a mi lado.

—Tal vez escribirlo te ayude, en vez de contármelo.

—En realidad, ya lo he hecho. He escrito… —«¿debería decírselo?»—, un poema —río nervioso—. Nada en particular. Una tontería.

—¿Un poema? —Janine me mira sorprendida—. ¿Puedo… escucharlo?

—Mmm… No creo que…

—Por favor, Whit. Significaría mucho para mí.

—De acuerdo —concedo—. Supongo. Pero tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie. Sobre todo, a mi hermana. Esto queda entre nosotros.

—Lo prometo —me jura. Es la persona en quien más confío, exceptuando a Wisty. Janine es un encanto.

Sin embargo, no puedo creer que acabe leyéndole esto:

Paréceme que el goce y la salud pudieran

estar donde no estoy, y aquí el dolor y el llanto.

¿Y no es así? Yo hubiera podido predecirlo,

y volverá a pasar, ya que la mente

a su pesar reniega, y el exhausto

corazón es capaz de amar el frío.

Cuando termino, Janine parece pensativa. No estoy seguro de si le gusta o no. Pero veo sus ojos húmedos.

—¿Estás bien? —pregunto. Toco su brazo con mi mano. Su piel es cálida y suave.

—Es tan… hermoso —dice, secándose una lágrima en la manga—. No suena tonto en absoluto.

De repente, Wisty aparece detrás de un estante de ropa.

—Ese es un poema de Lady Myron —dice con incredulidad—. Si no recuerdo mal, lo estudiamos en clase de la señorita Magruder.

CAPÍTULO 17

WISTY

La cara de Whit está tan roja que casi me siento un poco mal por lo que acabo de decir.

—Mmm —murmuro—. Siento la interrupción.

Debería haberme tapado los oídos y haberme dado la vuelta cuando Whit empezó a hablar sobre poesía. Pero hubiera sido de mala hermana perderme el primer recital poético de Whitford P. Allgood.

Janine me lanza una mirada como si yo fuera la malcriada de su hermanita, en lugar de la de Whit.

—¿Estabas espiándonos?

—¿Qué esperabas? Soy una espía de la Resistencia —replico, defendiéndome de sus feroces miradas—. Que no se os olvide, chavales —Whit pone los ojos en blanco. Está claro que se ha levantado con el pie izquierdo. Es un decir, porque sigue tumbado. Es hora de cambiar de tema—. Así que… ¿ya te has enterado de cuál será nuestra próxima misión, hermanito? Va a ser un reto.

—No he querido decírselo —Janine me fulmina con la mirada—. Intentará unirse al grupo, y no está en condiciones…

—Ya decidiré yo eso —interrumpe Whit—. No eres mi madre.

Ay. No solemos hablar de mamá y papá en vano.

Janine parece un poco herida, pero se rehace. Alisa sus pantalones mientras se pone en pie.

—De todos modos, no estoy segura de que ninguno de nosotros deba participar. Los informes arrojan unas perspectivas aún peores que las de la misión en la que Margo perdió la vida.

Me arden las orejas.

—La misión que le costó la vida a Margo es precisamente la razón por la que necesitamos ir allí, Janine. Debemos terminar lo que empezamos.

—¿De qué lugar estamos hablando? —pregunta Whit, mientras trata de ponerse de pie.

—Lo llaman Instalaciones de Cultura —explica Janine, inclinándose para ayudarlo—. Dicen que es una escuela, no una prisión, pero… en realidad es peor. Se trata de una especie de campo de trabajo. Son todo niños pequeños.

—¿Cuántos hay?

—Cerca de un centenar —nos cuenta—. Pero lo que más me preocupa es el lavado de cerebros que se lleva a cabo allí. En lugar de encontrarnos con cien cautivos deseando escapar, es probable que los veamos volverse contra nosotros. De hecho, el Nuevo Orden los está programando justo para hacer eso.

—Debemos ir allí —insisto.

—Sí —Whit está de acuerdo—. Probablemente, el Único confía en que ahora estemos lamiendo nuestras heridas, sin imaginarse lo más remotamente que vayamos a dar un golpe tan sonado como este.

Agarra una sudadera nueva de una estantería cercana y empieza a ponérsela.

Janine está perdiendo la paciencia. Cruza sus brazos sobre el pecho con ademán autoritario.

—Whit, es una malísima idea.

Mis ojos se fijan en una estantería de pantalones de ciclista de la que repentinamente surge una cabeza.

«¡Byron!».

—Tengo lamentables noticias para todos vosotros —dice untuosamente—. ¿Os importa escucharlas?

—No estarías espiándonos, ¿verdad? —digo indignada.

Se ríe.

—Soy una espía de la Resistencia. Que no se os olvide —me imita. Pongo los ojos en blanco.

—¿Y bien? Estamos esperando tus noticias lamentables —le digo.

—El hecho de que Margo fuera… eliminada —enfatiza Byron— no implica que de repente Janine sea la líder de la semana. Ni tú, Wisty, ni Whit. Esta misión no es decisión vuestra.

—¿De quién es, entonces?

—Mía —anuncia Byron con el pecho ridículamente henchido—. Mientras Whitford se dedicaba a la recitación de poesía y Janine cuidaba de Míster Heroico, os habéis perdido la votación llevada a cabo en Decoración del Hogar para elegir al líder de la semana.

Se regodea mientras lo contemplamos, atónitos.

—La próxima vez, puede que queráis prestar mayor atención a vuestros deberes cívicos.

Supongo que puedes sacar a alguien del Nuevo Orden, pero no puedes sacar el Nuevo Orden de ese alguien.

CAPÍTULO 18

WISTY

¿Has probado alguna vez a dejarle bien corto el pelo a alguien usando solo tijeras?

Es superdifícil hacerlo sin dejarle cierto aire a interno de manicomio. La verdad es que yo he hecho un trabajo bastante decente con Whit, que parece una especie de héroe de acción. Pero la chapuza que Emmet ha hecho con mi cabeza no entra en la misma categoría. (No pensaba dejar a mi hermano acercarse a mí con un par de tijeras).

—Por lo menos, ya no tienes que preocuparte por ese delator color rojo bruja —parlotea Byron cuando arrancamos hacia las Instalaciones de Cultura—, salvo por un par de mechones.

—¿Quién te ha invitado a venir con nosotros, Byron? —gruño, aunque ya sé que no tenemos otra opción. Supuestamente nos ayudará a entrar, aunque temo que se trate de una trampa. No logro acostumbrarme a la idea de confiar en Byron Swain.

Por lo menos, Sasha y otros más vienen con nosotros, aunque se han quedado atrás, escondidos tras los árboles en los vehículos que usaremos para escapar.

Byron enseña su repertorio de insignias y medallas y carnés del Nuevo Orden a los guardias de la entrada y nos arrastra, esposados, hasta la zona de registro.

Todo el lugar está impregnado por esa insipidez característica del Nuevo Orden. Si tuviera que ponerle un nombre de color, lo llamaría Agua Sucia de Fregar.

—Aquí traigo a Stephen y Sydney Harmon —dice Byron con una exagerada impostación de autoridad. Desempeña realmente bien su papel. ¿Tal vez porque este es su papel?—. Transferidos desde la Instalación C-625. El Único que Reasigna los está esperando. He hablado con él hace menos de una hora.

—Ciertamente, señor Swain. Se los espera. Los ascensores están pasando el vestíbulo, a su izquierda.

A Byron se le ve como pez en el agua mientras nos lleva, con teatrales empellones, camino de los ascensores. Una vez hemos bajado un par de pisos, nos empuja fuera del ascensor.

—Muy bien, hermanos Harmon —pone una mueca—. Es vuestro turno. Os veo al otro lado.

Pese a lo mucho que odio a Byron, debo admitir que nunca había sido tan sencillo infiltrarnos en una instalación del N.O. Su sentido de la oportunidad es perfecto. Justo al cerrarse las puertas del ascensor, nos encontramos en el pasillo a un grupo de niños, al que nos unimos.

Me parte el corazón lo patéticos que resultan estos «estudiantes». Famélicos, sin ninguna esperanza, van como embrujados, silenciosos como monjes. Se les ha sustraído el espíritu de rebeldía juvenil. No se les escucha una queja, un sarcasmo, nada. Están tan abatidos que no parecen darse cuenta de nuestra llegada.

Seguimos la procesión, que atraviesa una doble puerta al final del pasillo.

Al principio, nos quedamos casi cegados por la luz, que nos bombardea con un brillante azul y blanco. Cuando nuestros ojos se acostumbran, nos encontramos en el interior de lo que debió de ser un auditorio escolar, pero que ahora se ha convertido en algo muy distinto, y siniestro.

Todos los asientos del teatro han sido retirados, y la amplia sala, incluyendo el escenario, está ocupada por máquinas, instrumentos de laboratorio y docenas de chicos enfermizos vestidos con batas numeradas, trabajando como esclavos de una mina de diamantes. Algunos de los niños arrastran sacos, algunos revuelven líquidos en tinas, otros llevan distintos aparatos de un lado a otro.

Nos pican los ojos como si hubiera algo tóxico en el ambiente. Todo este lugar apesta a neumático quemado, ozono y, extrañamente («¿podría ser?»), chocolate. Chocolate tóxico. ¿Existe tal cosa?

De repente, escuchamos el sonido de una extraña flauta, un do, si no estoy equivocada, y veo que un grupo de niños, todos los que llevan el número 12, dejan de repente de trabajar.

En la habitación, aparece un adulto, un hombre de espalda cargada vestido con una bata blanca de laboratorio, con un instrumento de metal colgando de un cordel.

—¡Atención, atención, grupo doce! —vocifera. Aguarda un momento, y se le hinchan las venas del cuello mientras pone los ojos en blanco—. ¿Es que nadie se acuerda? ¡Bajo ninguna circunstancia debéis dejar caer las vainas!

Sopla una nota distinta en su instrumento, y todos asienten como robots.

—Como los dos últimos sacos contienen ejemplares dañados —dice, sosteniendo un par de bolsas sobre su cabeza—, ¡os quedaréis todos a trabajar durante toda la noche!

—Pero… —comienza a decir una chica de ojos hundidos antes de reprimirse a sí misma.

—¿Pero? —chilla el hombre—. ¿Acabas de decirme a mí «pero»? ¿Sabes que la pena por discutir con un superior científico supone un castigo corporal de nivel dos?

El hombre se echa encima de la niña, que no mide ni un cuarto de su tamaño, y la empuja contra la pared.

Tengo deseos de lanzarme a mi vez sobre el tipo, y he de acercarme a Whit y agarrarle del brazo para evitar que él haga lo mismo. Aún no ha llegado nuestro momento de gloria. Todavía no.

La niña empieza a sollozar, la primera muestra de emoción que he visto en este lugar. Una mezquina mirada de asco se asoma al rostro del «superior científico», que sopla un áspero fa sostenido en su silbato.

Como respuesta inmediata, la niña comienza a golpear su cabeza contra la pared.

El hombre ríe y sopla el silbato de nuevo. La niña sigue dándose cabezazos.

Silbato. Cabezazo. Silbato. Cabezazo. Me pone enferma, y no puedo tolerarlo. No lo aguanto más.

—¡Señor! —grito indignada. «Oh, cielos. Oh, mierda. Ya puedes matarme».

Por supuesto, el hombre se gira de inmediato y nos lanza puñales con la mirada a través de la habitación.

—¡Vosotros dos, venid aquí!

CAPÍTULO 19

WHIT

Adoro a mi hermana, pero me temo que no tiene, digamos, el ADN emocional de un espía. Es un 99% impulsiva. Antes de que me dé tiempo a arreglar la situación, el enloquecido científico llega tambaleándose hasta nosotros como un zombi puesto de pastillas.

—¿Es que no sabéis que no vestir el uniforme de grupo apropiado se castiga con la celda de aislamiento? Os doy tres segundos para decirme qué hacéis aquí antes de que haga sonar la alarma y os metan entre rejas.

Me pongo firmes junto a Wisty, con aplomo.

—¡Señor! ¡Se presentan Stephen y Sydney Harmon, del grupo doce, para trabajar con las vainas, señor! —saludo marcialmente, y Wisty me imita.

Las venas palpitantes del jefe de laboratorio se relajan a ojos vistas.

—¡Ah! ¡Los famosos Harmon! No os esperaba tan pronto, pero estoy encantado de teneros aquí —se vuelve hacia sus «estudiantes»—. ¡Atención! Los Harmon son pupilos de primera de la C-625. Son los primeros en su categoría, premiados tres veces con estrellas de honor como líderes de sector, y servirán de modelo para todos vosotros. ¡Esto es bueno! ¡Esto es excelente!

«¡Diana!». Parece que los informes de Byron eran correctos. Los chicos Harmon iban a ser trasladados hoy, pero nos adelantamos a su llegada, como planeamos.

El jefe de laboratorio se acerca hasta donde estamos Wisty y yo. Su aliento apesta a algo que no he olido durante algún tiempo pero que me resulta muy familiar: alcohol. Estrictamente prohibido por el Nuevo Orden.

—Vuestra primera tarea, Harmon, es supervisar el laboratorio durante unos minutos. ¡La llamada de la naturaleza, ya sabéis! —se ríe tontamente—. Por supuesto, ya sabéis cómo funciona el silbato de mando, ¿verdad?

—Por supuesto, señor —digo, aunque Wisty y yo no tenemos ni idea.

Deposita el instrumento silbante en mis manos y se vuelve hacia el resto de los niños.

—¡Atención, grupos! —vocifera como si hablara para sordos—. Si la productividad no se incrementa un 10% durante mi ausencia, ¡seréis todos enviados al Departamento de Castigos Correctivos Eléctricos!

Y, dejándonos con esa imagen feliz de tratamientos de choque y Dios sabe qué más, desaparece tras las puertas dobles del laboratorio.

—¿Acaba de ponernos al mando de todo este laboratorio? —susurra Wisty, acercando su cabeza a la mía.

—Eso parece. Pero no estoy seguro de qué conseguimos con ello.

—¿Y estos chicos están todos controlados por esta especie de pito?

—Como perritos falderos, supongo —respondo, recordando a la niña dándose cabezazos contra la pared.

—Solo que no puede ser todo tan fácil, ¿no?

Miro el silbato, limpio las babas del negrero con la manga y soplo con todas mis fuerzas, como un árbitro de baloncesto.

La habitación llena de cuerpos se queda inmóvil y, casi a cámara lenta, todos y cada uno de los chicos caen redondos al suelo. «No, no, no, no, no. ¿Qué es lo que he hecho?».

CAPÍTULO 20

WHIT

—Oh, Dios mío, Whit. ¿Están…? ¿Están…? —Wisty se pone a tartamudear. Le paso el silbato y me acerco hasta el chico más cercano para comprobar su pulso.

—Vivos —le digo, con alivio—. Pero estaremos todos muertos si el jefe de laboratorio regresa ahora. Entre tú y yo, tú eres la experta en música, Wisty. Inténtalo. ¡Rápido!

Toma el silbato y, de manera metódica, toca una serie de escalas en las tres octavas que alcanza el instrumento. Al cabo de una media docena, «¡ay mi madre!», cada miembro de cada grupo se nos queda mirando, paralizado. Pero al menos, están vivos.

—Di algo —susurra Wisty—. Ordénales algo.

—¡En pie! —bramo.

En un segundo, la habitación entera se levanta del suelo ante nuestros ojos atónitos y se pone a dar botes. Lo más extraño de todo es que… todos sonríen mientras saltan.

—Caramba —exclamo. De repente, se me ocurre que esta es probablemente la cosa más divertida que he visto en los últimos tiempos. Que yo recuerde, por lo menos.

Wisty debe tocar un par de docenas de notas para lograr que se detengan. Mientras tanto, nos damos cuenta de que cada nota equivale a una orden singular.

Me estoy poniendo nervioso.

—Sydney, el jefe se acaba de tomar la pausa fisiológica más larga de la historia y volverá en segundos —regla número 1 del espía: mantener el personaje todo el tiempo—. ¡Hagamos aquello para lo que hemos venido!

Mi hermana toca rápidamente unas seis escalas y, señalándome con el dedo, grita:

—¡Seguid a este tío!

Y yo me dirijo hacia la puerta del laboratorio.

Irrumpimos en el pasillo, con Wisty cerrando nuestro pelotón de desmejorados investigadores.

El único problema es que, a veinte metros de nosotros, de vuelta de su liberadora misión, aparece el jefe de laboratorio.

—¡Deteneos, deteneos todos! Deteneos en nombre del Único…

Sin perder un segundo, me lanzo contra él, con la energía de la desesperación. Le suelto una devastadora carga con el hombro derecho sobre el plexo solar, que lo deja tumbado sobre el linóleo del pasillo, donde, antes de que pueda protegerse, es al instante pisoteado por los veinticuatro grupos de niños esclavos de su laboratorio.

La cabeza me estalla a causa de las superalarmas que de alguna manera se han encendido y aúllan ahora desde cada una de las esquinas. El pasillo se ha quedado a oscuras, salvo por las luces de emergencia.

Mientras nos apresuramos a correr hacia las escaleras del sótano, escucho el ruido atronador de botas en el piso de arriba. Parece que son una auténtica legión.

Detrás de mí, los bocinazos enloquecidos de Wisty suenan como la banda sonora de una antigua película de terror. «Pero ¿qué hace?».

—¡Por aquí! —chilla una voz desde el vestíbulo, lejos de la escalera. «¿Byron?».

Me doy la vuelta y guío a los chicos hacia la voz, rezando para que Byron no se haya cambiado de bando. Los niños resultan curiosamente veloces, quizá porque están acostumbrados a realizar sus tareas a toda velocidad y evitar así su ración de palos.

Pero no son tan rápidos como los guardias del Nuevo Orden, que son adultos hormonados. Los abusones con botas están ya solo veinte metros detrás de nosotros. ¿Son quince? ¿Diez?

¡Zaaaaaaas-ping! El muelle de una pistola aturdidora pasa junto a mi cabeza y golpea la barandilla metálica, dándole casi a mi mano.

Byron dirige a los niños por un pasillo distinto, presuntamente en dirección a una salida subterránea. Wisty sigue tocando como una enloquecida flautista de Hamelín.

En el parpadeo de las luces de emergencia, veo algo realmente extraño por encima de mi hombro. Los soldados empiezan a detenerse, formando un remolino en torno a Wisty, en una especie de trance… ¿inducido por la música?

«Vamos a conseguirlo».

CAPÍTULO 21

—Es ella —murmura el Único con una mezcla de odio y admiración rencorosa.

Las cámaras de seguridad de Instalación de Cultura número 73 habían recogido la incalificable escena de los guardias (¡la élite del Nuevo Orden, nada menos!) siendo hechizados, irónicamente, por un silbato de mando de tres octavas. Ella era la única que podía poseer esa clase de poder…

La imagen es bastante oscura y apenas puede distinguir qué sucede entre parpadeo y parpadeo de las luces de alarma, pero está seguro de que Wisteria Allgood es la responsable de este delito. Sin embargo, ¿cómo ha podido (y presumiblemente junto a ella, su aburrido hermano) infiltrarse en la escuela? «Solo son unos estúpidos adolescentes».

El Único recuerda la última vez que se le escapó, en la plaza, y la enloquecida persecución a través de la ciudad. Ella y su hermano eran curvas. Podían atravesar los portales. ¿Sería entonces posible que…?

—¡Traedme al Único que Comanda las Tropas de los Portales, ahora! —ordena.

Un instante después, dos corpulentos guardias conducen hasta la sala a un hombre joven, con el pelo cuidadosamente peinado, una perilla absurda y un mentón tan inexistente que podría confundirse con su nuez. Lleva un uniforme militar con una insignia metálica en su pecho izquierdo con la leyenda N.O.P.E., que lo caracteriza como oficial de las tropas de élite de los portales, un grupo de comandos especiales cuyos miembros son de los pocos curvas admitidos en el Nuevo Orden.

—Comandante —dice el Único que es Único—, ¿podrías explicarme por qué no se me informó de que existía un portal que conduce al sótano de la Instalación de Cultura?

—Su eminencia —responde—, no existe ningún portal en esas instalaciones. Están limpias.

El Único suelta un bufido tan alto que el comandante de portales pega un respingo.

—Lo que acabas de decir, esas palabras que has pronunciado con tanta confianza y aplomo, no significa nada para mí. Si yo te digo que ahí hay un portal, ¡es que hay un portal! ¿Entiendes?

—Lo cierto, su eminencia, es que las instalaciones fueron inspeccionadas no hace ni una semana.

—Tenemos pruebas de la existencia de pequeños portales formándose en cosa de veinticuatro horas o menos. Debe de ser un portal nuevo. ¿Comprendes ahora?

El comandante se mueve inquieto.

—Desde luego, señor —aclara su garganta—. ¿Ha considerado, ejem, la posibilidad de la magia, señor? —suelta una risita nerviosa al darse cuenta de que la palabra está obviamente prohibida, salvo en los círculos más restringidos o en casos de emergencia, como este.

—¿Te parece gracioso? —pregunta el Único. Su voz suena tan contenida y helada que ondas y ondas de escalofríos recorren la espalda del comandante de portales.

El Único se da la vuelta y mira la repetición de la grabación de seguridad, poniendo una mueca de desagrado al ver cómo la hechicera trepa rápidamente sobre una alfombra de soldados (¿muertos?, ¿paralizados?), y desaparece en la oscuridad.

—Definitivamente, ella es la que tiene el don —murmura.

—¿Perdón? —pregunta el comandante de portales.

—Necesito que investigues adónde conduce ese portal. Y necesito que envíes a tus mejores hombres a través de él para infiltrarse entre la Resistencia. ¡Ahora! No me falles.

CAPÍTULO 22

WISTY

No te haces una idea de lo fantástico que es regresar a Garfunkel’s y recibir una bienvenida propia de héroes. El señor Whit El-Regreso-Del-Rey Allgood ya está acostumbrado, debido a sus hazañas deportivas. Pero los gandules como yo raramente han recibido los vítores de la multitud.

Janine se lanza sobre Whit, que no parece darle mayor importancia, y le devuelve un abrazo cortés.

Mientras tanto, Emmet me sorprende con un abrazo de oso que dura solo un poco más de lo que hubiera esperado de él. ¿Quizá como si… hubiera estado un poco preocupado por mí?

Interrumpe mi pequeña fantasía patética frotando sus manos contra mi corte de pelo de prisionera.

—¡La calvicie es hermosa, nena! —se ríe.

Me pongo roja, pero estoy de subidón. Me siento tan contenta que casi no me importa que los chicos de cabezas rapadas suban a Byron en hombros como si fuera un héroe de guerra. Lo dejo estar. No podríamos haberlo logrado sin él, de todos modos.

Byron aúlla como un idiota, pues claramente se le ha subido a la cabeza lo de sentir la admiración por primera vez en su triste vida, la pobre comadreja, y finalmente se deja caer de espaldas. El gentío vociferante empieza a pasarle sobre sus cabezas, como cuando una estrella de rock se arroja sobre el público. Es una locura. Me veo rodeada de sonrisas, frente a las lágrimas y caras largas de costumbre.

Me topo con Sasha y le dedico una sonrisa.

—Si la comadreja llega hasta aquí, le dejo caer —digo, fiel a mí misma. La eternamente ingrata Wisty.

Sasha no me escucha.

—¡Tienes una pinta muy punk rock! —grita—. Me gusta. Te pega.

—Y tú pareces un tonel de pus de lagarto —respondo sonriente.

—No bromeo. Se te ve superhardcore. Tal vez nos vengas bien en el concierto clandestino.

—¿Qué concierto? —alguien me empuja y casi pierdo el equilibrio—. ¿No tenemos cosas más importantes que hacer? —pregunto, aunque admito que estoy intrigada.

—Este concierto es importante. Es una gran ocasión para captar nuevos reclutas para la causa. Créeme. Quizá incluso obtengamos información sobre otras unidades de la Resistencia. Y como extra, ¡con el concierto rompemos todas sus preciosas reglas!

Dios sabe que me encantaría escuchar música de verdad. El Nuevo Orden ha prohibido casi toda por alguna estúpida razón. Causa demasiado «desorden», supongo. Y alegría.

De repente, tengo sed de música, y es como si Sasha leyera mi mente. Me arrastra fuera de la improvisada discoteca y toma su guitarra de debajo de uno de los mostradores de maquillaje.

—He estado ensayando —empieza a tocar unas notas, y yo sonrío. Conozco esa canción. Hace una eternidad que no la escuchaba, pero un escalofrío me recorre la espalda.

Me uno a la interpretación, cantando desde la primera estrofa, y Sasha se detiene.

—¿La conoces?

—¿Estás de coña? Me la sé de memoria. Dame la guitarra.

Sasha me acerca el instrumento, con aspecto asombrado. Con el primer acorde, siento como si un interruptor acabara de encenderse en mi interior, como si la energía atravesara literalmente mi cuerpo, y de repente, aunque la guitarra no está conectada, empieza a sonar como si tuviera tras de mí un muro lleno de amplificadores.

Subo un par de escalones en la escalera mecánica, para poder contemplar la muchedumbre a mis pies, y desgrano los primeros versos de la célebre canción. Cierro los ojos mientras la letra va saliendo de mi boca con una loca mezcla de dolor y alegría. No puedo detenerme, y canto entera la estupenda canción, con la que todos crecimos. Se titula «Born to Fly», escrita e interpretada por Luce Winterstein, una de mis artistas favoritas.

Cuando recito el estribillo final y abro los párpados, veo a toda la población de Garfunkel’s con sus ojos sobre mí, Wisteria Allgood, vitoreando, silbando, aplaudiendo. Mientras, Byron sigue pasando (o siendo paseado) sobre las cabezas, allí abajo.

Me doy cuenta de repente de que la música, ese glorioso estruendo tan alto que hace vibrar mis huesos, no está solo en mi cabeza. ¡Es de verdad! Hay un muro de amplificadores que, aparentemente, acabo de conjurar de la nada.

Toco el último acorde, hago un sostenido, y acabo con un «¡Oh, yeah!» final.

Bueno, supongo que he recuperado mi toque mágico.

CAPÍTULO 23

WISTY

Todo lo que atañe a la música está prohibido o censurado, y quizá por eso es tan increíblemente estupendo. Entras en el Festival de Música de Stockwood y te sientes como si hubieras sido teletransportado fuera de la pesadilla del Nuevo Orden, en un lugar poseído por nosotros mismos, gobernado por nosotros mismos, y palpitando con la sangre fresca de la música, muy buena música, una música asombrosa que te da ganas de ponerte a bailar, cosa que también está prohibida.

—No sé en qué estaba pensando Whit al dejar pasar la oportunidad de ver esto —le digo a Janine, que camina detrás de mí, las dos dando botes sobre los zapatos. Mi hermano había insistido, típico de él, en quedarse en la base protegiendo a los niños pequeños que habían de permanecer en Garfunkel’s. Lo que no era típico de él era tanto farfullar sobre «tener un presentimiento» de que algo malo podría suceder si se daba un «vacío de poder» allí.

Pero esto… esto era algo que hacía olvidar que el Nuevo Orden existía.

—En cuanto volvamos, voy a restregárselo a Whit por el culo —finalizo.

Janine enrojece ante la mención del trasero de Whit. Esta chica es toda cerebro y toda corazón, pero cuando mencionas algo sobre el cuerpo, se sonroja.

—Ya… —responde, y se pone en plan psicóloga conmigo—. Él necesita algo así más que ninguno de nosotros.

El concierto tiene lugar en lo que cierto día fue el depósito de agua subterráneo de un pueblecito llamado Stockwood. El depósito está ahora seco y ha dejado una especie de caverna del tamaño de un estadio, iluminada por focos portátiles. Me siento como si estuviera en el rodaje de una película, rodeada de gente con todo tipo de disfraces, desde hábitos de monje medieval hasta trajes de ninja, con las caras pintadas de blanco o capas negras.

No me extraña que la creatividad haya sido prohibida. Es demasiado genial para que el Nuevo Orden pueda con ella.

—No sabía que era una fiesta temática de disfraces de superhéroes —protesto ante Sasha y Emmet.

—No exactamente —dice Sasha—. Visten de esa manera para honrar a los personajes de las películas y libros que les gustaban.

—Que les gustan —digo—. En presente de indicativo —no voy a permitir que el N.O. se lleve también eso.

—Totalmente —acentúa Emmet—. Todo este rollo va de otorgamiento de poder.

Sé exactamente a lo que se refiere. Hay banderas y carteles con eslóganes como N.O. CHÚPATE ESA y NOTA PARA EL N.O.: OS VAMOS A CRUJIR.

En ese momento, se produce un enorme temblor de tierra, y pequeñas partículas de polvo y residuos caen desde el techo. Experimento un segundo de pánico, mientras giro instintivamente la cabeza en busca de soldados penetrando en la sala.

Todo el mundo se queda helado, pero no hay réplicas del temblor, e instantes después estamos de nuevo compartiendo nuestra alegría, cantando y haciendo campaña pro-Resistencia. Es como si nada hubiera pasado. Una bomba del Nuevo Orden debe de haber explotado justo encima. Nada del otro mundo. Solo otra molestia sin mayor importancia.

Hablando de molestias, la comadreja se acerca hasta donde estamos.

—¡Hey, chicos! —la mirada de suficiencia en los ojos de Byron casi me hace vomitar—. ¡Tengo entradas VIP para todos! ¡Fiesta!

«¿Fiesta?». Creo que todas las veces que le he pedido que dejara de hablar como un fanfarrón están empezando a hacer efecto, pero no estoy segura de que me guste el resultado.

—No me interesa… —empiezo a decir, pero Janine me detiene.

—¿Tienes pases VIP? ¿Quieres decir que vamos a conocer a los Bionics? —chilla como si presidiera su club de fans. Qué raro, jamás hubiera pensado que tuviera una gota de fan en el cuerpo. De un abrazo, levanta a Byron del suelo. Vaya, estos Bionics deben de ser realmente buenos.

—Pensaba que esto iba a ser una especie de recital espontáneo —digo.

—Y así es —dice Byron cuando Janine afloja el abrazo—. Pero van a actuar gratis. ¿Por qué lo preguntas? ¿Tenías pensado subir tú al escenario?

—Quizá lo haga.

Me pongo colorada, hasta que Byron replica untuosamente.

—Bueno, te incluiré en la lista. Dalo por hecho.

—Olvídalo —respondo. No puedo darle esa satisfacción a Byron—. No me interesa. Déjalo estar.

—Vamos, Wisty —dice Janine—. Estuviste bien antes, en Garfunkel’s.

Otro proyectil estalla arriba y vuelve a caer polvo del techo. Byron ni parpadea. Se da la vuelta y se marcha en dirección al escenario.

Janine, Emmet y Sasha charlan excitados. Mientras tanto, yo estoy aquí pensando: «¿No es la mar de inconveniente estar metidos en una caverna subterránea en mitad de una guerra? ¿En un lugar donde podrían enterrarnos vivos toneladas de rocas en cualquier momento?».

Con todo, estos pensamientos no perturban la increíble energía reunida en torno al escenario. Sobre la tarima se ve ahora a un grupo que emplea únicamente la voz para imitar los instrumentos de una banda completa de rock. Unos imitan el sonido de guitarras, otros de bajos, otros de baterías, otros hacen de trompetas y otros de instrumentos que todavía no se han inventado.

Janine señala el escenario con una risilla nerviosa. Es como si venir aquí le hubiera cambiado el carácter por completo. Ahora se comporta… como una persona normal.

A continuación, vemos a unos chavales jóvenes que se desafían a duelos de baile. Saltan, giran, hacen remolinos, retan a la gravedad.

Después, ocupa el escenario un demencial grupo de danza que realiza su espectáculo sobre zancos. Y así todo. Si hay una sola cosa que me hace conservar la esperanza de derrotar al Nuevo Orden, es comprobar que tenemos tanto talento.

Talento y pasión.

Eso es lo que les asusta de nosotros, ¿verdad? Nosotros lo tenemos, y ellos no. Todos tenemos un don.

CAPÍTULO 24

WHIT

Pero ¿qué es lo que he hecho?

Estoy sentado en el tejado de Garfunkel’s, los grandes almacenes bombardeados y en ruinas, mirando mi diario sobre el regazo. ¿Cómo se me habrá ocurrido escribir semejante cosa?

Este poema no es un plagio de Lady Myron. Soy yo quien debe asumir toda la responsabilidad por haber escrito esas palabras enfermizas.

Miro al horizonte, más allá de las afueras de la ciudad pulverizada y las colinas amarillentas. Veo un perezoso escuadrón de bombarderos atravesar el cielo, con sus estelas volviéndose rosa a la luz del sol poniente. ¿Es que el mundo se ha vuelto loco? ¿Es que todo lo que era normal ayer ha desaparecido hoy? ¿O es que todo el asunto de Celia me está volviendo lentamente loco, convirtiéndome en una especie de poeta obsesionado con la muerte?

Entonces, escucho voces.

Corro hasta el alero del tejado y miro la calle agujereada por las bombas. Un pequeño grupo de chuletas con camiseta negra y pantalón vaquero ríe y camina hacia la entrada del edificio. No tengo ni idea de quiénes son, pero al menos no conozco a nadie al servicio del Nuevo Orden que lleve pantalones negros y camisetas. O el pelo largo.

De todos modos, tengo un mal presentimiento. Se lo dije a Wisty, antes de que ella y los demás se marcharan a Stockwood.

Me deslizo abajo por la salida de incendios para ver qué pasa con esos tíos.

Resulta que son una banda en busca del Festival Stockwood. Eso de que un grupo de música no conozca el paradero del mayor evento musical celebrado en Freeland me parece un poco sospechoso.

También me parece sospechoso su comportamiento gilipollesco. No hacen más que reírse con disimulo y darse palmadas en la espalda, soltando cosas como «tremendo» y «lo más», el tipo de expresiones que usaría un psicólogo de instituto tratando de hacerse el guay.

El líder del grupo, un tío con demasiado gel en el pelo y un horrible proyecto de perilla, me mira de arriba abajo.

—¿Tú eres quien manda aquí? —pregunta.

—Aquí no manda nadie. Y además, estoy solo.

—¿Están todos en el festival? —pregunta.

—Algo así, creo.

—¿Sabes cómo llegar? Como he dicho antes, somos una banda. Nos llamamos Los Nopes. ¿Nos has escuchado alguna vez?

Me callo la obvia respuesta y me encojo de hombros.

—Creo que es en el estadio de la siguiente ciudad, bajando por la vieja carretera, como a unos treinta kilómetros al sur de aquí.

—¿En serio? Había oído que era al norte, tío. En la otra dirección.

—Eso es lo que me dijeron, de todos modos —respondo—. En realidad no lo sé. Lo siento, tíos.

—Bueno, volveremos aquí si nos has informado mal —responde con un tono de amenaza en su voz—. Eh, dime: ¿estará allí Wisteria Allgood? ¿En Stockwood?

—¿Wist-qué? —respondo, intentando no parecer sorprendido. Cosa que estoy.

—Wisteria Allgood, la líder de la Resistencia Juvenil —repite.

—Creo haber oído algo sobre ella —digo. Esto se está poniendo cada vez peor. La Resistencia «Juvenil» es algo que no se suele escuchar cuando se habla de los nuestros.

Reprimiendo un escalofrío, trato de mirar relajadamente a los visitantes.

—Oye, chicos, se hace tarde y he quedado con unos colegas para un partidillo. ¿Os venís?

—Somos músicos, no hacemos deporte —dice, fijando sus ojos en mí—. Vámonos, tíos. Será mejor que nos pongamos en marcha si queremos rockear algo.

Y con esa frase, una última prueba de que no van a «rockear» nada de nada, se dan la vuelta y se van. Los observo mientras se pierden tras la esquina.

En cuanto estoy seguro de que esos farsantes vestidos de negro se han marchado, tomo las escaleras de incendios de tres en tres y me planto en mi improvisada habitación. Una vez allí, abro el diario para echar un nuevo vistazo al poema de antes. Y, como por arte de magia, veo en su lugar un corto mensaje.

Es como un puñetazo.

VE CON TU HERMANA. TE NECESITA. NO CONFÍES EN NADIE.

Está escrito con una caligrafía familiar. Con la letra de mi padre.

Cuando parpadeo, ha desaparecido.

Hojeo enloquecidamente el diario, tratando de ver de nuevo el mensaje para convencerme a mí mismo de no estar alucinando, pero solo veo mi poema.

Una nueva oleada de pánico me domina.

¿Qué demonios me ha hecho escribir un poema de seis páginas sobre la muerte de mi hermana?

CAPÍTULO 25

WISTY

Debo admitir que casi pierdo las ganas de subir yo al ver el nivel de talento demostrado sobre el escenario. También sé que el público puede ser brutal si no le gusta tu música.

Peor aún, casi le doy las gracias a Byron por conseguirnos pases VIP para que podamos seguir los conciertos desde la parte trasera del escenario. Estamos tan cerca que podemos ver las gotas de sudor y la forma en que los labios del cantante se unen para pronunciar cada palabra, o la velocidad de los dedos del guitarrista.

Entonces, los Bionics suben al escenario.

De acuerdo, ahora comprendo el frenesí temperamental de Janine. Son con mucho la banda más cañera de la historia. ¿Cómo lo sé? Porque verlos sudar te motiva en lugar de darte asco. Nunca me había pasado antes eso. Por lo general, asocio el sudor a los apestosos abrazos de Whit cuando viene de correr.

Todo es distinto con estos músicos. Es como si vinieran de otro plano de la realidad. El cantante y bajista, el guitarrista y el batería, que me parece el más mono de los tres (aunque no le haría ascos a ninguno de ellos), se cruzan conmigo camino del escenario. Casi puedo sentir sus auras de estrellas de rock, su magia.

Preparan sus instrumentos mientras el buenorro del cantante dirige un humilde y generoso agradecimiento a un auditorio entregado, y yo me doy cuenta de que estoy chillando junto a Janine. No me extraña que los Bionics estén censurados por el N.O.

Y entonces… «¿Qué demonios? Pero ¿cómo…?».

De repente, un póster enorme del Único que es Único se alza tras la banda.

Sé que es un cartel, pero me pone los pelos como escarpias verlo alzarse desde lo alto del escenario.

El público calla, también. Basta la imagen de ese malvado monstruo para silenciar a una muchedumbre en una sala de conciertos.

Pero entonces, menuda genialidad, la banda ataca el primer acorde de la primera canción, y la esquina inferior izquierda del póster empieza a arder. El auditorio subterráneo estalla en la más increíble expresión de júbilo y se echa a gritar cuando el cartel se convierte rápidamente en cenizas.

No sé explicarlo muy bien, quiero decir, sé que no puedo hacer lo mismo que ellos, pero no estoy intimidada; estoy inspirada.

Lo cual me viene bien, porque su participación (ocho temazos enormes) se acaba en un santiamén. Y entonces le toca al siguiente en la lista de grupos:

—Ahora vamos a oír a una joven promesa desconocida procedente de… ¿los almacenes Garfunkel’s? ¡Wisteria Rose Allgood! ¡Rendíos ante ella!

El batería de los Bionics me guiña el ojo al pasar a mi lado. Antes de ponerme como un semáforo en rojo, decido irrumpir en el escenario.

CAPÍTULO 26

WISTY

—Mmm, hola, a todos —me las arreglo para decir tras unos segundos en los que me siento completamente paralizada. Pero ¿en qué lío me he metido?

Los focos brillan, y sin embargo las miradas de cientos, quizá de miles de pares de ojos, son todavía más cegadoras… cuando se concentran en mí.

Esto es, sin lugar a dudas, un poco más de lo que me esperaba. Es definitivamente algo terrorífico… pero también estimulante. Siento una extraña conexión con toda esta gente. Estamos juntos en esto, ¿no? Somos nosotros contra el malvado N.O. Ellos tienen armas, pero nosotros somos más.

—¿Qué tal esos Bionics, eh? —pregunto, de manera bastante poco convincente, pero me responde un vitoreo masivo. Guay. Supongo que están en modo generoso—. Voy a cantar un par de temas —digo, tratando de vocalizar para no ponerme a tartamudear—. Pero antes quiero recordaros algo importante. ¿Ya sabéis lo escasos que andamos de gente de Freeland?

Abucheos masivos.

—¿Y sabéis que se han llevado a muchos de nosotros? Solo eran niños, algunos de ellos casi bebés. Controlan las ciudades. Controlan el campo. Tienen aviones. Tienen tanques.

Justo entonces, casi como hecho adrede, el público tiembla y se estremece ante otra explosión en el exterior de la sala.

Más abucheos masivos.

—Pero lo que no tienen es nuestro espíritu. Eso… ¡nunca podrán tenerlo!

Vítores masivos.

—Y no solo eso, como me recordó una persona que conocí en una de sus horribles prisiones: tienen miedo de nosotros. Por eso nos persiguen. Por eso dirigen sus conspiraciones y su propaganda contra nosotros. Por eso bombardean…

La sala tiembla con otro proyectil que cae sobre la superficie.

—… el mundo como si mañana no fuera a salir el sol. Es porque, para ellos, no va a salir el sol. Nadie tomará su relevo. No tienen futuro —continúo—. ¡Y nosotros no se lo vamos a poner fácil! ¡Ni ahora, ni nunca!

Los vítores duran un par de minutos. Es probablemente la cosa más grande en la que me he visto envuelta.

—Solo un último apunte —digo cuando mi voz puede oírse de nuevo. Saco mi baqueta, la que me dio mamá la noche que Whit y yo fuimos secuestrados—. Ellos no tienen… ¡nuestra magia!

Y, con eso, agarro la guitarra y otra sección de focos se ilumina sobre mí, revelando el muro de amplificadores recién conjurados delante del que estoy, que llega hasta el techo. Voy a hacer todavía más ruido que los Bionics.

Ataco el primer acorde de mi primera canción, y no me he sentido tan bien, tan dichosa, en toda mi vida.

Al menos hasta que Byron sube a escena con un bajo y se pone a tocar conmigo.

CAPÍTULO 27

WISTY

Incluso con el Rey de las Comadrejas en mi banda, comprendo totalmente por qué la gente quiere convertirse en estrella del rock. No hay una sensación que se le pueda comparar. Esta caverna tiene una reverberación natural que parece transformar mi voz en un coro de ángeles heavies. Es como una experiencia extracorporal.

Entonces, me doy cuenta de que no solo estoy tocando la guitarra, sino también a la audiencia. Cientos, tal vez miles de personas moviéndose a mi ritmo, con mi melodía, con mis palabras.

Bueno, no todo son palabras mías.

Cuando termino el primer tema, me parece que la cara se me va a partir en dos de tanto sonreír de euforia. Dejo que todo el mundo sepa quién escribió la siguiente canción.

—Esta se la dedico a mi hermano, Whit, que escribió la letra y por desgracia no ha podido estar con nosotros aquí esta noche.

En realidad estoy bastante contenta de que Whit no esté aquí, porque tendría que explicarle cómo me las he arreglado para copiar la letra de su diario mientras dormía. Quise ponerle música a sus versos desde el momento en que los leí.

—Se titula «The Fire Outside», y suena así —empiezo a tocar una melodía clara y sencilla.

Byron espera unos acordes y comienza a tocar la línea de bajo. Sintonizamos de una manera inquietante, debo admitirlo. Musicalmente, quiero decir. Por lo que parece, debió de ser un bajista bastante bueno en la orquesta del colegio, y muestra un sorprendente sentido del ritmo. Con la camisa desabrochada y su pelo alborotado por una vez, hasta parece que encaja en un concierto de rock.

Los mecheros se elevan entre el público, y toda la gente de la caverna se mueve al ritmo de la música que estamos tocando.

Tan pronto como Byron y yo afrontamos los últimos acordes de la canción, el mismísimo autor de la letra aparece con su metro ochenta y cinco en la parte trasera del anfiteatro. «¡Ahí está!». Whit mira fijamente alrededor, moviendo aquí y allá la cabeza, como si estuviera buscando a alguien, y aquello fuera importante.

Luego se abre paso entre la multitud en dirección al escenario. Me lanza miradas de alerta, cruzando la mano sobre su cuello en un intento de avisarme de que interrumpa mi actuación, al tiempo que señala el área de camerinos situada a la izquierda.

«Definitivamente, algo se está cociendo».

CAPÍTULO 28

WISTY

Sin embargo, el poder del escenario y de la multitud son demasiado grandes como para renunciar a ellos. Primero, remato la canción. Whit se merece escuchar sus palabras cantadas para las masas.

Me apresuro justo después tras el escenario, mientras temo que se me eche encima o me estrangule al instante, pero… ha desaparecido.

—Estuviste fantástica ahí arriba —dice Byron mientras busco a Whit con la mirada—. Si lo de la magia no te funciona, siempre puedes hacerte cantante, ya sabes. Quiero decir, creía que después de que te echaran de la orquesta (¿cuándo fue? ¿en quinto?), di por sentado que te iría fatal con la música.

—Sí, bueno. A ti te llevó tiempo darte cuenta de que ser el primero de la clase no es la única meta en la vida.

—Totalmente de acuerdo —dice Byron. Se me acerca con la cara inundada de entusiasmo infantil—. Debería haberte tomado en serio hace mucho tiempo, Wisty. Me gustaría enmendar ese error.

«Ugh. No está haciendo lo que yo creo que está haciendo, ¿verdad?». Por favor, que alguien me diga que Byron el Monitor de Pasillo Swain no me está echando fichas, por favor. No quiero herir sus sentimientos, por lo menos esta noche, pero no me deja mucha opción.

—Me equivoqué al subestimarte —continúa, acercándose otro poco, y ya no quedan muchos pocos que acercarse—. Quiero decir, siempre me pareciste guapa, todo el mundo estaba de acuerdo, pero creo que nunca aprecié… la inteligencia que había detrás de tu… espíritu gamberro —pronuncia gamberro con una sonrisa taimada, como si estuviera pensando en un tipo de trastada… de la cual no quiero formar parte. ¡Qué asco!

—Sabes, Byron, quizá es solo el agotamiento tras el espectáculo, pero acabo de sentir una pequeña arcada. Tal vez quieras irte a tomar algo de aire.

—Por favor, déjame echarte una mano —dice, y posa una de sus manos de hurón sobre mi brazo. Luego me conduce hacia el sofá de la sala de descanso, lleno de cojines mangados en los salones de las casas bombardeadas.

Estoy tan sorprendida de que el Reptil Swain tenga puestas sus manos sobre mí que casi no puedo reaccionar. Debería haberle echado del escenario cuando tuve la oportunidad de hacerlo.

—Conozco unos estupendos ejercicios de masaje para todo tipo de agotamiento —empieza a decir en el momento en que los Bionics y un enjambre de admiradoras irrumpen en la habitación… acompañados por mi hermano.

«Supongo que la suerte todavía no me ha abandonado por completo».

CAPÍTULO 29

WHIT

—¿Qué pasa? —me pregunta Wisty mientras se escapa del patético abrazo de Byron. Normalmente, estaría dispuesto a darle una lección por poner sus pavorosas garras sobre mi hermana, pero en este momento me siento aliviado de que no sea uno de los falsos rockeros que andaban husmeando por Garfunkel’s.

Estoy bastante seguro de que se encuentran en alguna parte, y de que definitivamente van en busca de mi hermana. Tengo cada vez más claro que ella tiene algo que ellos quieren… con urgencia.

—Espías del Nuevo Orden —le cuento—. Y te están buscando a ti, Wisty. Así que la próxima vez que decidas subirte al escenario de un concierto atestado de gente, ¿me avisarás con antelación? Ya sabes, para que pueda decirte que me parece una idea descabellada.

—¿Eh? ¿Qué espías? —me pregunta, con aspecto solo ligeramente preocupado. Mientras, sus ojos se clavan en algunos de los rockeros que están siendo ahogados por las gorjeantes admiradoras al otro lado de la habitación.

—Wisty, escúchame. Con atención. Unos tipos vinieron a Garfunkel’s preguntando por ti y por el concierto. Vestían como les habría dicho un viejo que hay que vestirse para un concierto de rock. Eran obviamente de la Patrulla Ciudadana del Nuevo Orden, o algo peor.

Su cabeza se desvía de nuevo hacia la horda de fans, así que le pongo las manos a ambos lados del rostro y la vuelvo a poner cara a cara conmigo.

—Eh, vale —mi hermana parpadea varias veces, procesando por fin lo que le cuento—. ¿Están aquí? ¿Debería preocuparme?

—Los envié en la dirección contraria, pero no creo que se lo tragaran. Será mejor que salgamos de aquí —tomo su mano, pero ella se suelta.

—¡Whit, estoy bien! Este es probablemente el sitio más seguro de la ciudad. Nos rodea como un billón de gente de Freeland cargada de odio hacia el Nuevo Orden. Por no mencionar que la mitad de ellos están armados.

—Con armas de plástico —le recuerdo, frunciendo el ceño—. Van disfrazados, por el amor de Dios.

Wisty se encoge de hombros.

—Disfraces, lo que tú digas, no importa. Somos prácticamente intocables aquí abajo. ¿No lo sientes? Es una cosa maravillosa.

Sus ojos todavía muestran un brillo de euforia que no acabo de comprender. Tengo una visión del futuro: Wisty, estrella de rock, siendo entrevistada veinticinco años después del comienzo del declive de su carrera. «Aquella noche me echaron algo en la bebida, insiste. No me di cuenta. Pero después de eso, me volví drogadicta».

Sacudo a mi hermana, y su cabeza se menea como la de un muñeco articulado.

—¡Wisty, despierta! Sé que no me crees, pero tengo el presentimiento de que algo realmente malo está a punto de suceder.

—Quieres decir algo malo «como un perro rabioso, infectándome» —canturrea Byron, metiéndose donde no le llaman, como de costumbre—, «mientras brilla mi fuego interior, mientras crece tu fuego exterior».

Pero qué demonios, ¿qué acaba de soltar la comadreja? Esos versos son míos. De mi diario.

—Pero ¿qué…? —es como si se me fueran a salir los ojos de las órbitas—. ¿Has estado leyendo mi diario, gilipuertas?

Pierdo el control y lo agarro por el cuello. Ya he tenido suficiente del autoproclamado líder de la semana.

Wisty sale finalmente de su trance.

—¡Whit! —exclama, mientras trata de separarme de Byron. ¡Es la primera vez que ella le defiende a él! ¿No os había dicho que el mundo estaba al revés?—. Byron estaba repitiendo la letra de la canción que yo acabo de cantar. Ahí en el escenario.

¿Eh? No sé cómo no he escuchado la letra cuando me acercaba hasta aquí. Andaba tan concentrado en comprobar que ella estaba a salvo. Espera un minuto…

«¿Wisty ha estado leyendo mi diario? Pero ¿qué…?».

Libero a Byron con un empujón extra para que no pierda la costumbre. Miro a Wisty, con la esperanza de haberla entendido mal.

—¿Eso era lo que estabas cantando? ¿Textos de mi diario?

—¿Ni siquiera estabas escuchándome? —dice ella, y suaviza su voz—. Era un homenaje a tu talento, Whit. Me encanta lo que escribiste.

Wisty trata de retenerme, pero ya estoy saliendo de la habitación.

—¡Os merecéis el uno al otro! —les grito desde la distancia, a ella y al traidor.

CAPÍTULO 30

WISTY

Estoy a punto de lanzarme detrás de Whit cuando todo mi cuerpo recibe, como una descarga eléctrica, una voz maravillosa detrás de mí.

—¿Dónde conseguiste esa baqueta? Es una antigüedad, ¿verdad? Parece de estilo clásico.

Me vuelvo y me encuentro cara a cara nada menos que con el batería de los Bionics.

Me está hablando. «El batería de los Bionics me está hablando».

Estoy preocupada por Whit, en serio, pero… ya lo superará, ¿no?

El Chico Batería es incluso más guapo de cerca que detrás de su equipo de percusión… si es que eso fuera posible. Se coloca los mechones de su rizado pelo moreno tras las orejas, pero enseguida vuelven a caer sobre su cara. Qué dulce. Miro sus carnosos labios moverse, pero no tengo ni idea de qué está diciendo, por supuesto. En este momento, no creo que pudiera oír un accidente de coche por culpa de los latidos de mi corazón. ¿Estúpido? Quizá. ¿Divertido? Sin duda.

—Esto… ¿Qué? —me las arreglo para emitir al menos un par de sílabas. Todavía no logro mantener la mirada sobre sus ojos color avellana, así que me quedo mirando su camiseta negra lavada, en la que se lee NO AL ORDEN. Me mola. Algo que tenemos en común.

—Tu baqueta. Es curioso que una cantante y guitarrista lleve una baqueta encima —también tiene una bonita sonrisa. No sonríe demasiado, sino exactamente lo justo.

—Sí, ya sé —le devuelvo la sonrisa. La mía quizá sea un poco excesiva—. Me la dio mi madre. Creo que me da buena suerte. Es una especie de objeto de coleccionista.

—Eso parece —dice—. Entonces, ¿tu madre es batería?

No me atrevo a arruinar este momento con un «Creo que mi madre era una bruja y esta es la varita que me dio la noche que me secuestraron».

—Sí, lo era —miento. Ay. A mamá no le gustaría que hable de ella en pasado—. Quiero decir, lo es —eso suena todavía peor—. Quiero decir, lo era —la cara me cambia de rosa pálido a fucsia en cosa de tres segundos.

Pero el Chico Batería me mira con… ¿simpatía?

—Lo sé, es duro —¿cómo se las habrá apañado para entender mis farfulleos?—. Muchos de nosotros no sabemos si nuestros amigos «son» o «eran» —trata de reconfortarme posando su mano sobre mi brazo, y el estómago casi se me da la vuelta. «Dios, mira que es majo. ¡Lo entiende!».

Sus ojos regresan a mi varita.

—¿Puedo verla? ¿Te parece bien?

—Sí… ¡Claro! —se la tiendo, pero en el momento en que toca el extremo, da un salto atrás, con un grito de dolor.

—¡Está ardiendo! —dice, metiéndose el dorso de la mano en la boca—. Pero ¿qué pasa?

—¡Ay! ¡Cuánto lo siento! —digo. Compruebo la varita en mi mano. No parece ni ligeramente cálida, pero está brillando con un rojo brillante en el extremo que ha intentado agarrar—. No tenía ni idea de que pudiera ocurrir eso —digo—. En serio que no quería…

—No te preocupes —dice, agitando su mano y sonriendo pese al dolor—. No es nada. Especialmente al lado de lo que le está pasando cada día a los chicos de las «escuelas» del Nuevo Orden, ¿verdad?

—¿Has estado en alguna? —pregunto, un poco sorprendida.

—Todavía no. Un poco demasiado arriesgado para nosotros. Pero nos han llegado noticias de la última instalación que visitasteis.

—Esto… ¿cómo puedes saber eso?

—Tú, Whit y Byron salisteis en el informativo clandestino —dice, encogiendo los hombros—. Sois famosos. Pero tú no actúas como si lo fueras.

Byron escucha su nombre desde la otra punta de la habitación como si tuviera un oído sobrehumano y en medio segundo se planta a mi lado.

—Están a punto de escribir canciones sobre ti, Wisty —continúa el Chico Batería—. Esa instalación es parte de un sistema de explotación y experimentación. El Nuevo Orden los llama Complejos de Educación Juvenil y Repatriación. No son más que campos de mano de obra infantil y barata.

—Eso es un auténtico despropósito —dice Byron. Este chico es como un mal resfriado. Solo que no hay manera de curárselo.

—Eso no es lo peor —dice el batería, y me doy cuenta de que no sé su nombre—. Hay otro lugar, el Centro Mundo Feliz. Hemos oído que están haciendo experimentos con todo el que tienen allí metido. «Chicos especiales» —hace el símbolo de las comillas con las manos—, como tú y tu hermano.

Todo el mundo calla durante un instante, mientras cala la gravedad del momento, y yo aprovecho para retirar la mirada de sus ojos.

—Será mejor que vaya con mi hermano. Tengo que contarle esto.

—Sí —dice Byron el Pomposo Swain como si fuera mi ayuda de campo o, peor todavía, mi novio—. Mantenednos informados —le suelta al batería. Entonces agarra mi mano con todo el descaro y comienza a llevarme hacia la puerta.

¿Cómo es posible que hace unos segundos estuviera coqueteando con el chico más atractivo que he conocido, y ahora me encuentre haciendo manitas con Byron?

Esto no tiene que ver con ser «especial»: esto es, más bien, estar maldita.

CAPÍTULO 31

WISTY

Maldita, sí, pero al parecer, no por mucho tiempo.

Porque Eric —como por fin dice que se llama— y el resto de los Bionics deciden que quieren venir con nosotros a Garfunkel’s.

Whit está bastante menos que entusiasmado. Tengo la sospecha de que no confía en ellos, y además, todavía está enfadado por todo el asunto de haber leído su diario; pero con Sasha, Emmet, Janine y yo misma escoltando a los Bionics, no puede decir que no.

Unos cuantos estamos a la mitad de una versión improvisada y a capela de «The Fire Outside» cuando de repente Whit pisa a fondo al tomar una curva pronunciada. La mano de Eric se desliza precisamente hasta ponerse sobre la mía. Se queda ahí. No tengo la menor prisa por retirarla.

—¡Agarraos bien todos! —grita Whit—. Tenemos a la policía del Nuevo Orden en nuestros talones.

—¿Policía? —digo, sin creérmelo—. ¿Qué están haciendo aquí en Freeland?

—¡Sí! —chilla mi hermano—. Y cómo se las han arreglado para encontrarnos es otra buena pregunta. ¡Ahora, preparaos!

La furgoneta acelera, y yo lucho para mirar por la ventanilla trasera. Tres vehículos armados de la policía del Nuevo Orden vienen tras nosotros. Esto tiene mala pinta. Whit toma una curva cerrada a la izquierda que nos manda dando tumbos al lado contrario del vehículo.

Mi cabeza se choca contra el pecho de Eric. No hay nada como ver el lado bueno de una mala situación.

—Lo siento —tartamudeo.

—No es nada —susurra Eric.

Pero entonces otro giro cerrado a la derecha nos manda rodando violentamente contra el lado contrario.

Y ahora me encuentro enredada con Byron. Puaj.

—Nos tienen atrapados. ¡Vienen de todas partes! —grita Whit, al tiempo que detiene la furgoneta en seco—. ¡Tendremos que correr! Que todo el mundo tome direcciones distintas. ¡Al menos, no nos atraparán a todos!

—¡No! —grito—. No es el mejor plan. En serio, ¡quedaos en la furgoneta!

Todos me miran como si me hubiera vuelto loca, lo cual podría ser. Pronto lo sabremos.

—Chicos, ¿sabéis la canción «Magic Truck» de los How? —pregunto.

Eric comienza a llevar el ritmo en el suelo del vehículo. El bajista y el guitarrista toman sus instrumentos.

Entre tanto, los coches de policía se detienen alrededor de nosotros y una voz sale de sus altavoces:

—Salid del vehículo de inmediato y echaos al suelo.

Hago señas a la banda para que siga tocando. El cantante ataca el primer verso, y yo me uno a él. Nos sale genial, como si lleváramos ensayando juntos un par de meses.

Oigo cómo los policías golpean las ventanas. Nuestra respuesta es aumentar el volumen.

A partir de ahí, ya no se vuelve a oír a los policías. Es porque hemos logrado hacer levitar la furgoneta un buen puñado de metros sobre el suelo.

Sí, me habéis oído bien.

«La música es mágica. La música tiene poder». La furgoneta se sigue elevando por los aires.

Miro por detrás hacia los vehículos policiales, y veo que uno de los guardias está pisoteando su sombrero en el suelo de pura frustración.

—Por poco. Por demasiado poco —comenta Byron, viendo el vaso medio vacío.

—Es increíble… ¡Ha funcionado! —exclamo, y sin poder controlarme, rodeo a Eric entre mis brazos. Mi vaso está lleno, muy lleno.

Esta es la mejor noche de mi vida, al menos desde que estoy en la lista de los más buscados.

Vivos o muertos.

CAPÍTULO 32

WISTY

Creo que hubo algo de besuqueo. En realidad no me acuerdo, pero estoy casi segura. Creo que Eric es bueno besando. No estoy segura, de todos modos. Toda aquella noche estuve como entre neblinas…

La mañana siguiente, me despierto dentro de Garfunkel’s con dos pensamientos asaltándome. Primero: «¿He soñado que me quedaba dormida en brazos del batería o ha sucedido realmente?». Segundo: «¡Mi baqueta ha desaparecido!».

Es lo primero que toco cada mañana. Y no está en su sitio.

Problema. Problemón. Qué desastre. Esa baqueta es mi varita mágica y es una herencia de la familia.

Todo el mundo está roncando profundamente tras nuestra noche de fiesta, así que inicio una búsqueda desesperada de la varita que me dio mi madre justo antes de que me separaran de ella y me encerraran en una cárcel.

Siempre duermo con la baqueta bajo la almohada. O lo que las circunstancias me obliguen a usar en lugar de una almohada. Pero no está allí. Y tampoco está bajo el colchón. Y no está en mi abrigo. Y no está en mi mochila. «No está en ninguna parte».

«De acuerdo, no nos pongamos histéricos. Piensa, Wisteria. ¿Qué hubo de diferente entre anoche y las demás noches que has dormido en Garfunkel’s?».

Bueno, los Bionics estuvieron aquí…

«¡Eso debe de ser… el batería! ¿Estaba Whit en lo cierto respecto a ellos?».

Paso por encima de Byron, que ronca como un búfalo, y le tomo prestado su teléfono supersecreto para enviar un mensaje a Eric al número que me dio anoche.

¿DÓNDE ESTÁS?

Me responde casi de inmediato:

TUVE K IR A ENSAYAR. NO KERÍA DESPRTRTE

¿TIENES TUS BAQUETAS?

SIP

¿TIENES LA MÍA?

LA HE TOMADO PRESTADA. USÉ GUANTES DE HORNO. POR SI SEGUÍA CALIENTE

NO TIENE GRACIA

PERDONA

¿LA TIENES? ¡DEVUÉLVEMELA!

DE ESO NADA, LA HE COGIDO PRESTADA

LA QUIERO DE VUELTA YA. LA HAS ROBADO

PERDONA. VEN A X ELLA

¿QUÉ? ¡TRÁEMELA TÚ!

NO T MOSQUEES. LO SIENTO. TE VEO EN EL RESTA DE CIUDAD PROGRESO, A LAS 11

DE ACUERDO

ERES GENIAL

LO K TÚ DIGAS

El corazón me va a mil. Menos mal que los teléfonos móviles no transmiten el sonrojo. ¿Yo soy genial? ¿Desde cuándo?

La verdad es que ha sido una gilipollez por parte de Eric llevarse mi baqueta. Pero él es un batería y le gustó. Y casi puedo oír la voz de mi madre diciéndome que lo ha hecho solo para llamar mi atención. Por la misma razón que el tímido de Ben Campbell me tiraba del pelo en primero.

Se me saltan las lágrimas. Echo muchísimo de menos a mi madre. Era mi mejor amiga. Es mi mejor amiga.

CAPÍTULO 33

WISTY

Me decido a ocultar a Whit lo que me propongo hacer, incluso si el resultado es que me mate cuando regrese. Pero no tengo opción, porque adivinad lo que diría mi hermano de todos modos:

A) Buen apetito. ¿Podrías traerme unas patatas fritas?

B) Hoy hace mal tiempo. Asegúrate de subirte la cremallera del abrigo.

C) Estupendo, voy contigo. ¡No discutas, fierecilla!

Sí. Si has escogido A) o B), voy a sugerirte amablemente que vuelvas a leerte las últimas treinta páginas o así.

Necesito pasar un momento a solas con Eric. Así que me muevo furtivamente, preparándome para infiltrarme en la Ciudad del Progreso, la demente ciudad modelo del Nuevo Orden. Es la plantilla que pretenden aplicar al resto de Freeland una vez hayan aplastado a cualquiera que se resista a sus asquerosas ideas.

Me lleva algo de tiempo disfrazarme para confundirme entre sus habitantes (faldas y suéteres para las chicas, nada de lápiz de labios negro o piercings demasiado obvios; chaquetillas y corbatas para los chicos, y el estilo capilar de Byron como primera opción). Pero es factible, y a la vez, necesario.

Como mi cabello no ha crecido lo suficiente todavía, encuentro la excusa para cambiar de estilo con una monada de peluca morena del mostrador de peluquería de Garfunkel’s.

Salgo de puntillas por la puerta principal de los almacenes, y de repente siento una vibración bajo el brazo. Más exactamente, procede de un bolso blanco muy poco propio de mí, que está ahí embutido.

Otro mensaje de texto. Activo el teléfono.

Un mensaje «con la caligrafía de mi madre. Pero ¿qué…?».

ESTÁ BIEN, WISTY. ES AMIGA NUESTRA. VE CON ELLA.

¿Con quién? De repente, no me siento tan sola. Oigo una voz.

—¡Nos encontramos de nuevo, querida mía!

Estiro la cabeza hacia la derecha y, allí, apoyada sobre el capó de un coche abandonado, con las piernas cruzadas, se encuentra la vieja del enfrentamiento. La que nos dio el mapa que nos salvó la vida. Ahora que me fijo en ella, me doy cuenta de que es también la mujer que casi nos descubrió en el restaurante de mi primera visita a la Ciudad del Progreso. «¡La señora Highsmith!».

—Muy bien —dice la extraña viejecita, con voz nasal—. Pon ese SMS o lo que quiera que hagáis los jóvenes con vuestros malditos aparatejos. Tu madre no está particularmente cerca de aquí, pero así por lo menos sabrá que estás a salvo.

Escribo a toda velocidad la respuesta.

SI ES AMIGA NUESTRA, ¿X Q INTENTÓ K NOS ARRESTARAN?

La caligrafía de mi madre responde:

SE ASUSTÓ. PENSÓ QUE ERAIS ESPÍAS DEL NUEVO ORDEN. YA VISTE QUE INTENTARON DETENERLA. ¿POR QUÉ QUERRÍA AYUDAR AL NUEVO ORDEN?

BIEN, ¿Y CÓMO SÉ YO K TÚ ERES TÚ?

¿QUIÉN MÁS SABRÍA APARTE DE MÍ QUE BEN CAMPBELL TE SOLÍA TIRAR DE LA COLETA?

¡¡¡DIOS MÍO, MAMÁ!!!

Escribo mientras se me saltan las lágrimas.

VE CON ELLA ENSEGUIDA, AMOR MÍO. DALE A WHIT UN BESO DE NUESTRA PARTE. PAPÁ Y YO PENSAMOS MUCHO EN VOSOTROS, TODO EL TIEMPO. OS QUEREMOS MUCHÍSIMO.

La señora Highsmith se me acerca con su anticuado pañuelo de tela, que acepto sin darme apenas cuenta. Despide cierto aroma brujeril.

—¿Lo ves? Tu madre está a salvo —dice la señora Highsmith—. Ahora, acompáñame a mi apartamento, no sea que los chivatos del Nuevo Orden tengan la suerte de capturar a dos brujas el mismo día.

CAPÍTULO 34

WISTY

¿Cómo pensáis que llegamos a la Ciudad del Progreso en cosa de diez minutos? ¿En escoba voladora? ¿A través de un portal? Si os lo cuento, no me creeríais. Mirad lo que acabo de decir, dadas las cosas que os he obligado a creer hasta ahora sobre nuestras enloquecidas vidas.

Digamos que la señora H. posee algunos poderes que podrían, solamente podrían, rivalizar con los del Único. Si no fuera porque mamá me ha dicho que está de nuestro lado… lo hubiera adivinado yo misma.

Muy bien, veamos: el apartamento de la señora H. es una auténtica leonera, con cosas por todas partes y escasa iluminación. Las pesadas cortinas están corridas incluso en esta soleada mañana. No hay un estante, mesa o silla sin algún objeto encima. Hasta el piano está cubierto de novelas, librotes, revistas, cuadernos y tomos antiguos. Obviamente, todos ellos prohibidos. Las paredes están llenas de pinturas, algunas de ellas enmarcadas y otras colgadas con cinta adhesiva, y se ve incluso un caballete con un cuadro a medio pintar representando a un dragón, con el que casi tropiezo. Apenas encuentro espacio para seguirla hasta la cocina, que huele a guiso de atún fuertemente especiado. Debemos de estar como a cincuenta grados centígrados.

—Disculpa mientras termino de aliñar este guiso —dice, echando un vistazo al borde de una gigantesca marmita negra situada encima de unos quemadores en mitad de la cocina. Es tan enorme que parece una especie de barril de petróleo. Dentro, se podría cocinar un poni. Quizá lo haya hecho alguna vez.

La señora H. sumerge un cucharón en la sopa para probarla. Me ofrece un poco, pero sacudo la cabeza enérgicamente.

—Necesita algo más de corteza de sauce y raíz de sasafrás, de todos modos —explica—. He sobrestimado lo mucho que iba a absorber este caldo.

Bien, hagamos memoria: ¿cómo he acabado con esta vieja bruja revolviendo pociones en un apartamento a mil grados, en lugar de estar con el Chico Batería, charlando y comiendo hamburguesas en un estupendo restaurante?

—No creas que no sé lo que estás pensando —dice con una mirada de desaprobación—. Así que iré al grano. Este es el trato: como ya habrás adivinado, el Único que es Único es un completo metomentodo.

La miro perpleja. ¿Un metomentodo? ¿Eso es bueno o malo o algo a medio camino?

—Un metomentodo es una persona que intenta meterse en los asuntos de todos. Y, lo que es peor, quiere acabar con los asuntos de todos y convertirlos en sus propios asuntos. Todos —hace una pausa para probar un sorbo de su cocción y pone una mueca—. Él es básicamente la personificación de la peor clase de maldad. Hablo de cosas que hacen que la gente intente sacarse los ojos y los oídos antes que tener que soportarlas —continúa, volviendo a dejar el cucharón al borde del barril—. Y, por desgracia, ha descubierto una manera de lograr un poder mayor que cualquier otro individuo de la Historia, incluyendo la Prehistoria.

—¿Me está diciendo que no se le puede detener? —pregunto—. ¿Cosas de mayores? ¿Date un respiro? ¿Déjalo estar? ¿Deja de luchar inútilmente?

Ella se ríe entre dientes.

—Pasaré por alto todo eso, porque es obvio que no me conoces. Aún. Ahora, ¿preparada para tomar notas?

Toma la cuchara y dirige su extremo hacia un rincón de la habitación, luego al contrario, y finalmente hacia mí, rociándome en el proceso con asquerosos pedacitos de su sopa. Con un fogonazo, un trozo de papel y un lápiz aparecen entre mis manos.

—No sabía que había vuelto al colegio, pero… bueno —digo, quitándome los pedazos de engrudo. Es como si estuviera en medio de una pelea de tartas.

—Existen dos factores en toda esta situación que nos pueden dar una ventaja. ¿Te importa decirme cuáles son?

—¿El sentido de la oportunidad y la buena suerte?

—Energía positiva y energía negativa. Necesitamos mantener un flujo positivo de la primera. Y debemos enviarle a ese hijo de la gran fruta una buena dosis de la segunda. Capisci?

Asiento con la cabeza. «Capisci?».

—Bien. No soy partidaria de ese Festival de Música de Stockwood. Demasiados cuerpos jóvenes y sudorosos y demasiado meneo descerebrado para mi gusto. Pero me he enterado por medio del noticiario clandestino de que, al parecer, tienes bastante talento musical —asiento de nuevo—. La música, querida, es una fuerza de cambio más potente de lo que imaginas.

—No se ofenda, señora H., pero no tiene ni idea de lo poderosa que es a menos que se haya subido a un escenario frente a miles de personas. Enchufada —siento un escalofrío con solo pensarlo. Apenas puedo esperar a tener una guitarra de nuevo entre mis manos.

—¿Cómo sabes que no lo he hecho? —sonríe entre dientes, y me doy cuenta de que esta señora esconde un pasado en el que voy a tener que indagar, definitivamente—. Me refiero a un tipo muy distinto de poder, Wisty. Por eso está prohibida por el N.O. ¿Nunca te has preguntado por qué está prohibida?

—Ya lo sé. Porque es divertida, y porque el N.O. está contra la diversión.

La señora H. me lanza una mirada que me recuerda a mamá, su mirada «Wisty, deja de hacer el tonto cuando el asunto es serio».

—Si hay algo que debo enseñarte es a no subestimar nunca el poder de lo que tú u otra gente podéis crear. Música, arte, cine, literatura, todo eso —señala con las manos distintos puntos del atestado apartamento—. Existe una tremenda energía aquí. Se trata de la fuerza vital. Muy importante.

—Entonces, lo mejor sería que escondamos todo esto de ellos —le digo—. Es una locura mantener todo esto aquí en la Ciudad del Progreso. Tal vez podríamos llevarlo a Garfunkel’s.

—No. Lo necesito. No puedo desprenderme de ello. Dejaría que me llevaran antes a mí.

Me quedo sin palabras. Morir por los hijos, claro, pero morir por… ¿el arte? Tendré que meditarlo.

Me pasa un trozo de papel doblado por la mitad.

—Apréndetelo. Memorízalo. Úsalo para ayudar a otros. Pásalo. Y que siga la rueda.

Lo abro y veo un pentagrama con varias notas escritas a mano. Parece una melodía bastante simple.

—¿Para qué sirve?

Me señala una guitarra desvencijada apartada en una esquina de la despensa. Ni me había fijado en ella entre todo el barullo.

—Te corresponde a ti descubrirlo. Así que… descúbrelo.

Antes de darme cuenta, estoy tocando la guitarra y aprendiendo cómo «vencer la tristeza», como la señora H. lo llama. Es… realmente asombroso.

Ahora solo me queda descubrir cómo reventar el Nuevo Orden, conseguir una orden de alejamiento contra Byron y aplacar el enfado de Whit. Entonces, el mundo volverá a girar en su órbita.

Estoy más cerca, de todos modos.

—¡Eso es, queridita mía! Ahora prueba esto —dice la anciana dama, metiéndome el cucharón en la boca.

CAPÍTULO 35

WISTY

Disculpadme mientras me limpio la baba de la barbilla…

Normalmente, solo estaría hablando del hecho de estar a punto de tener enfrente una hamburguesa con queso y pepinillos, patatas fritas y batido de chocolate. Pero hoy babeo el doble porque estoy sentada junto a Eric, el Chico Batería de los Bionics. Cómo puede tener tan buen aspecto después de no haber dormido en toda la noche, incluso con esas pronunciadas ojeras, es algo que no acabo de comprender. Por ser claros, desafía todas las leyes de la naturaleza.

Le pasamos nuestro pedido a la camarera ridículamente eficiente típica de los establecimientos hosteleros del N.O.

—Lástima que no seas tan puntual como ella —bromea Eric—. ¿Dónde demonios te habías metido? Voy como por mi quinta taza de café.

—¿Me has echado de menos? —opto por decir, en lugar de «Lo siento, pero estaba ocupada tocando la guitarra en la cocina de una vieja bruja».

—En realidad, sí —responde. Me mira a la cara, y creo ver una gota de vulnerabilidad en sus ojos—. ¿Cómo sigues tan increíblemente guapa? No puedes haber dormido mucho más que yo.

¿Increíblemente guapa? Nunca antes Wisteria Allgood había sido descrita así. Increíble, sí. Pero ¿guapa?

Esto es tan bonito. No estoy para nada acostumbrada a estas atenciones.

—Debe de ser la peluca —murmuro, y retiro la mirada. Él la mantiene. Lo puedo sentir. Se acerca bajo la mesa… hacia mi mano…

—Escucha, Wisty —dice. Sus dedos se entrecruzan con los míos, y el frío tacto metálico de su anillo contra mi piel me resulta estimulante. Me siento como si me hubieran cambiado la columna vertebral por arroz hervido—. Lo siento mucho —lo miro de nuevo y de repente veo pena en sus ojos. «¡Pobrecito, tomarse el asunto de la baqueta tan en serio!».

—¿Lo dices por la baqueta? No pasa nada…

Me interrumpe una conmoción en la puerta, y nos volvemos los dos.

«Oh, mátame ahora mismo. Es mi hermano mayor con su complejo de salvador».

—¡Wisty, es una trampa! ¡Sal de aquí! ¡Ahora! —chilla Whit en el momento en que un grupo de tíos con aspecto de estrellas de rock aparecen de la nada e intentan inmovilizarlo contra la pared.

Trato de ponerme en pie, pero Eric me agarra de la muñeca con fuerza.

—Lo siento mucho, Wisty —susurra—. No me quedaba otra opción.

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —exijo saber.

El cantante y el guitarrista de los Bionics aparecen en la puerta del establecimiento. Los dos, con cigarros apagados en la boca.

No puede ser. Pero me temo que sí que es.

—¿Eric? —pregunto, con lágrimas en los ojos. Pero el Chico Batería se encoge de hombros y mira hacia otro lado.

«¿Está haciendo lo que creo que está haciendo?». ¿Cómo podía ser tan maravilloso hace un minuto y entregarme ahora al Nuevo Orden?

A veces me equivoco con la gente, pero nunca me había equivocado tanto. Me dejo caer sobre la mesa, como si me acabaran de apuñalar por la espalda.

«¿Cómo he sido tan tonta como para meterme solita en esta trampa?».

Miro la cara de mi ligue de hace cinco minutos. Busco alguna pista, alguna de las señales que me pasaron inadvertidas.

Pero todo lo que veo es su carita casi perfecta y un arrepentimiento al parecer genuino.

—Tuve que hacerlo, Wisty. ¿No lo ves? Tú eres la Única que tiene el don.

CAPÍTULO 36

WHIT

Antes de que pueda alcanzar a Wisty para ayudarla a escapar, alguien me da un fuerte golpe. Veo las estrellas y se me doblan las rodillas. Me hubiera caído de bruces si los tres rockeros no estuvieran tan ocupados sujetándome contra la pared. Son fuertes. Puede que parecieran jóvenes, pero pelean como adultos. Adultos y profesionales, quizá soldados del Nuevo Orden.

Mi única esperanza es haber avisado a tiempo a Wisty para que huya; solo espero habérmelas arreglado para fastidiar la trampa; solo…

«¡Ay!».

Otro golpe devastador, este en mitad de la cara. Estrellas y colores brillantes explotan por todas partes. No puede haber sido solo un puñetazo. Era demasiado duro.

Empiezo a resbalarme por la pared, pero uno de esos canallas me sujeta mientras el otro me gira la cabeza agarrándome de las orejas; trata de que mire algo.

—¿Ves eso, Hermano Mayor? —me chilla en los oídos—. ¡No solo has fracasado en el intento de salvar a tu hermanita, sino que te vamos a obligar a ver lo que el Consejo de los Únicos hace con ella!

Mis ojos alcanzan hasta el fondo del restaurante, donde los Bionics y uno de los soldados arrastran a Wisty de su asiento.

Y, de repente, los Bionics empiezan, no sabría explicarlo, a transformarse, o algo así. Aumentan de tamaño y se hacen mayores, como si envejecieran desde los 17 a los 34 en el espacio de unos segundos. Da asco y miedo más allá de lo que se puede describir con palabras.

Ahora son rudos soldados, fumadores de puros. Todos ellos excepto un Bionic (el batería, creo), que sigue sentado a la mesa, con cara de haber atropellado a un cachorrito.

—¡Daos prisa, idiotas! —chilla uno de los matones que me están sujetando.

Descubro a otros tres comandos vestidos con chalecos antibalas negros, apuntando pesados rifles de combate directamente contra mi hermana.

—¡No! —grito—. ¡Dejadla en paz! ¡No disparéis!

Los soldados ponen una rodilla en tierra y aprietan el gatillo prácticamente a la vez.

—¡Wisty!

Es como si el tiempo se hubiera detenido. Veo las explosiones de gas comprimido en la boca de los fusiles, cada una de ellas expulsando un dardo de aspecto letal sobre el cuerpo maniatado e indefenso de mi hermana…

Wisty me lanza una última mirada, que capturo y guardo para siempre. Más que nada en el mundo, quiero que no tenga que morir con esa mirada de desesperación y de vergüenza en la cara.

No quiero que tenga que morir. Punto.

Mi mente se detiene en los veloces proyectiles. No son balas, son dardos. Veo las afiladas agujas en el extremo de cada jeringa, las plumas revoloteando en la parte trasera, en dirección al torso de mi hermana.

Parecen de un tamaño tan grande como para dormir a un rinoceronte enfurecido, no para sedar a una adolescente de cuarenta y cinco kilos.

Si tan solo pudiera desviar el primer dardo por aquí… y el segundo dardo por este otro lado… y el que queda de esta manera…

Tac…

Tac…

¡Y tac…!

Los antiguos Bionics y el soldado que la sujeta caen redondos cuando cada uno de los dardos encuentra su nuevo objetivo… justo en medio del cuello de cada uno.

Besan el suelo.

Plof.

Plof.

Y PLOF.

—¡Oh! —gime mi hermana.

—¿Qué ocurre, Wist? —chillo—. ¿Qué pasa?

Clavo mis ojos en los suyos, que están muy abiertos y con la mirada algo perdida. Sus párpados se entrecierran… y se desploma de frente encima de sus inconscientes atacantes.

Tiene una jeringuilla clavada en la espalda, con el inyector completamente bajado.

«¡El batería!».

Está de pie detrás de ella. Su cara está contraída, comida por la culpa.

—¡Chaval! —grita el soldado que me sujeta—. Metamos ahora a estos dos rebeldes en el coche celular y reclamemos nuestra merecida recompensa.

CAPÍTULO 37

WHIT

Estos canallas están fumándose los cigarros de la victoria. ¿Mandarnos a una muerte segura no representa para ellos más que el remate de una buena cena? ¿Es algo así como ganar un campeonato deportivo? Eso es lo que parece.

Estoy inmovilizado contra el suelo, tratando de recuperar el aliento, cuando una idea desesperada me asalta la cabeza. Sin contar a los tres desplomados en el suelo con dardos en el cuello, hay siete soldados fumando. También está el batería, pero creo que no es más que un chico de verdad. Un horrible traidor como Jonathan, pero… un chico al fin y al cabo.

Miro cada cigarro humeante y, uno por uno, visualizo el tabaco enrollado en su interior. Qué asco. Odio el veneno de la nicotina.

Entonces me imagino siete cápsulas llenas de un compuesto tóxico del cual nos habló un profesor en clase de química. Se llama trinitrotolueno. Puede que hayas oído hablar de él por su abreviatura más común, TNT.

Mentalmente, coloco con mucho cuidado una cápsula dentro de cada uno de los puros, a unos centímetros del extremo encendido. Aguardo; cuento los segundos; espero que esto funcione.

Y entonces, con una precisión casi perfecta…

¡Blam-blam-blam-blam-blam-blam-blam!

De repente, ya no hay una bota de combate pisoteando mi cuello. Me pongo en pie y me acerco a mi hermana tambaleándome entre el humo acre. Le saco la jeringuilla de la espalda, y me la echo al hombro.

—¿Orgulloso de lo que has hecho? —pregunto al batería.

Me mira con tranquilidad, y me entran ganas de darle un puñetazo. Me contengo mientras le arranco la baqueta de Wisty de la mano.

—Me matarán —murmura.

Me detengo. No quiero que lo maten, la verdad. Pero si tengo que elegir entre mi hermana y una marioneta del N.O., no hay duda posible.

—Cuéntaselo a alguien a quien le importe —respondo, y salgo a toda prisa del restaurante.

Sin embargo, a mí me importa. A veces es una verdadera molestia, esto de ir por la vida dándoselas de valor inquebrantable.

CAPÍTULO 38

WHIT

No hay nada como correr durante cinco kilómetros con tu hermana al hombro para aclarar tus pensamientos. Nunca volveré a llamarla «Avispita» de nuevo, eso seguro. Está creciendo rápidamente. La espalda, los pulmones, las piernas… me duelen tanto que me entran ganas de pararme y vomitar.

Escucho un sonido lejano de camiones y graznidos de los altavoces del N.O. La hélice de un helicóptero se les une enseguida. Vienen detrás de nosotros.

Me alejo de la carretera en dirección al bosque, con la esperanza de que los árboles nos proporcionen algo de escondite.

Encuentro un camino entre la maleza, pero solo he recorrido un centenar de metros cuando se bifurca. El sendero más ancho baja en dirección a un barranco, y el otro sube hasta la cresta de la colina.

—¿El de arriba o el de abajo, Wisty? —digo, sin esperar respuesta. Apoyo a mi hermana contra un árbol. Necesito recuperar el aliento o sin duda me dará un colapso.

—Este árbol está lleno de hormigas —la oigo susurrar.

—¡Estás despierta! —digo asombrado.

Wisty comienza a sacudirse débilmente los pequeños insectos negros de su brazo.

—Sip. Incluso puedo responder a tu pregunta.

—¿Te refieres a qué camino debemos escoger?

Sin perder un segundo, empieza a recitar un poema.

Dos caminos divergían en un bosque amarillo

y con pesar por no poder recorrer ambos

al ser un solo viajero, largo tiempo me detuve

y escudriñé uno tan lejos como pude.

Debo de estar diciendo esto con un suspiro

en algún lugar, dentro de muchos años:

dos caminos divergían en un bosque, y yo,

yo tomé el menos transitado,

y eso lo ha cambiado todo.

—¿Escribiste tú eso?

—En realidad, lo hizo Bertrand Snow —admite.

—Bien, debes de estar superando tu batalla contra las drogas si has podido recordar algo de la clase de literatura.

Me la echo de nuevo sobre mi dolorido hombro, y justo entonces oímos un vehículo frenando en la carretera. De repente, el bosque detrás de nosotros cobra vida con el sonido de fuertes pisadas, hombres gritando… y perros ladrando con furia.

—Quizá tomen el otro camino —jadeo, y me pregunto si no debimos escoger el sendero que descendía. Esta rampa debe de tener como un 100% de inclinación.

—Mmm, no creo que hayan tomado el otro sendero, Whit.

—¿Por qué no?

La siento levantar el cuello, detrás de mí.

—Pues porque ya los estoy viendo, ¡y ellos a nosotros!

CAPÍTULO 39

WHIT

Digo una palabrota entre dientes y me giro para mirar. No hay duda: dos soldados y tres enormes pastores alemanes han alcanzado la cumbre de la colina y bajan a la carga por nuestro camino.

Solo que… ¿he dicho dos soldados y tres pastores alemanes? Porque en realidad solo hay un soldado y cuatro pastores alemanes… no, espera, son todos pastores alemanes.

—¿Has visto eso? —pregunta Wisty—. ¡Se han convertido en perros! Perros muy rápidos.

—Estupendo —digo, dejando de correr.

—¿Por qué te paras? —chilla Wisty.

—No hay escape. No puedo dar esquinazo a una manada de perros mágicos contigo a la espalda. Es físicamente imposible. Tendría que ser un caballo.

—Bueno, yo me he convertido en un roedor antes. Quizá puedas transformarte en caballo. Apunta alto, hermano. No nos quedan muchas opciones.

—No sé ningún hechizo de caballos…

—¡Mira en tu diario y reza para que hoy haya buena cobertura!

Paso las páginas como un loco, y nada parecido a un caballo alcanza mi vista. Es la primera vez en mi vida en la que me gustaría consultar un índice.

No hay índice, por supuesto, pero lo que me encuentro es casi mejor:

¡Tigre! ¡Tigre! Con tu luz brillante

por los bosques de la noche,

¿qué mano inmortal, qué ojo

pudo idear tu terrible simetría?

¿En qué profundidades distantes,

en qué cielos ardió el fuego de tus ojos?

¿Con qué alas osó elevarse?

¿Qué mano osó tomar ese fuego?

Tras recitar el extraño poema, lo siguiente que sé es que estoy a cuatro patas, cubierto de un pelaje negro, naranja y blanco, con la ropa desgarrada y hecha jirones.

Me vuelvo y le hago a Wisty una pregunta obvia:

—¿Roarrrr?

—Me estás preguntando si un tigre puede patear el culo de unos perritos, ¿verdad? —dice Wisty—. Eso tengo entendido. Pero no lo vamos a comprobar si podemos evitarlo, sobre todo conmigo sobre tu lomo. Venga, tigre, ¡arre!

Y me clava los tacones en los ijares. Doy un respingo y echo a correr colina arriba… convertido en tigre.

«¿No es estupenda la magia?».

Los perros aúllan rabiosos detrás de nosotros, y entonces se escucha otro ruido, ¿otro tipo de rugido? Miro por encima de mi hombro desnudo y veo que nuestros perseguidores se están convirtiendo ahora en osos pardos, y siguen detrás de nosotros.

«¿Quiénes son estos tipos? ¿De dónde están sacando su magia?».

La pregunta, por desgracia, obtiene rápidamente su respuesta.

Alcanzamos el claro en lo alto de la colina y cierto calvo de gran estatura con su impecable traje azul oscuro nos saluda. Está allí quieto como si llevase esperándonos toda la vida.

CAPÍTULO 40

WHIT

Me doy la vuelta de inmediato. Prefiero enfrentarme con una manada de osos que con el Único que es Único. Demonios, preferiría sumergirme en un lago a rebosar de pirañas, meterme de lleno en una estampida de tiranosaurios o ponerme debajo de una división de infantería mecanizada… Podría seguir poniendo ejemplos.

Pero cuando tratamos de huir, entre las ramas llenas de hojas amarillentas de los árboles del bosque aparecen los camiones del N.O., cortando nuestra única vía de escape como si nunca hubiera existido. No hay forma de atravesar la barrera, no hay salida.

El suelo tiembla y la sacudida nos manda de espaldas hasta el centro del claro. Wisty cae de mi lomo y aterriza en el suelo con un gemido.

Está todavía demasiado ida por efecto de las drogas como para tenerse derecha, pero el Único no se anda con miramientos con ella. Tres raíces emergen del suelo y rápidamente la apresan dentro de un jaula de zarcillos de madera.

—¡Whit! —chilla—. ¡Estoy atrapada! ¡No puedo moverme!

No hay nada peor que oír a alguien a quien quieres chillar tu nombre con desesperación. La rabia hierve en mi interior. Me doy la vuelta y me lanzo al ataque. Doscientos y pico kilos de tigre siberiano listos para quebrar su cuello de calvorota como un palillo, preparados para clavar mis afilados dientes en la primera parte de su cuerpo que pueda alcanzar.

Por desgracia, el Único que es Único tiene otro plan. De repente, se desata un viento tan furioso que tengo que cerrar los ojos. Me siento como si fuera un tigre disecado, endeble como un peluche de feria, ante el cual hubieran encendido un ventilador gigante. Salgo volteado por los aires y pierdo la orientación. Las hojas y la tierra me golpean, atravesando incluso mi denso pelaje, y ¡un momento!, el viento acaba de pararse.

Por una fracción de segundo vislumbro el cielo.

Y entonces, oh no, ¡veo la tierra! Distingo la figura de Wisty abajo, tan abajo, inmovilizada en lo alto de la colina como si fuera un sacrificio humano. Debo de estar a unos trescientos metros encima de ella.

Escucho una risa. Su risa… con un eco como si todo el bosque se estuviera riendo de nosotros.

Ya no soy un tigre.

Solo soy yo, con mis ropas desgarradas.

Cayendo.

Indefenso.

Me ha despojado de mi poder, de mi magia, y mucho me temo que de mi propia vida.

LIBRO DOS

UN DÍA DE MALA SUERTE

CAPÍTULO 41

—Siéntate —dice el hombre solemne, de labios prietos, que está sentado tras el escritorio de metal.

Byron Swain asiente nerviosamente y toma asiento en un raído sofá mientras el hombre termina de revisar unos papeles de aspecto oficial.

—Te has tomado tu tiempo para llegar aquí —dice el hombre con severidad, dejando sobre la mesa un lápiz mordisqueado.

—Tenía que llevar a cabo todos los procedimientos…

—¡No pongas excusas! —grita el hombre, soltando salivazos por todo el escritorio metálico en dirección a Byron—. ¡Los Hijos de los Únicos no ponen excusas!

Agarra de nuevo el magullado lápiz como si fuera a romperlo en dos o arrojarlo a la cara de Byron.

El chico se aprieta contra el sofá, deseando desaparecer entre los cojines como si fuera calderilla.

—¡Y permanece de pie en mi presencia! ¿Quién te has creído que eres, Byron?

—Lo siento, papá.

—¡Y deja de llamarme así! Yo soy el Único que Cuenta el Dinero de los Impuestos.

—Sí, señor. Lo siento, señor —dice Byron, que recuerda cómo los freelandeses llaman a su padre «el Único que Cuenta las Habichuelas» y toma nota mental de no mencionárselo—. Yo solo…

—¡Excusas! —grita—. ¡Por mandato del Nuevo Orden, y a petición específica del Único, me harás ahora un informe completo!

Byron siente un dolor que crece como un tumor dentro de su pecho. No le hace feliz espiar a los freelandeses, pero ¿qué otra opción le queda? Wisty sigue rechazándolo. No es nadie para ella. Para ninguno de ellos, en realidad. Y está bajo las órdenes directas de su padre.

Byron se pone firme, en posición, y, temblando ligeramente, comienza a contárselo todo.

CAPÍTULO 42

WISTY

Creedme, no sabréis lo que es el dolor hasta el día en que os despertéis tras recibir un dardo sedante del Nuevo Orden. O tres. O doce.

Me duelen los ojos como si funcionaran con muelles oxidados. Me palpita la sien como si me la acabaran de marcar con un hierro candente. La nuca me duele como si estuvieran intentando hinchármela con una bomba de bicicletas.

Y la boca… siento la lengua como una babosa muerta después de atravesar un desierto de arena, y tengo la garganta como si se hubiera celebrado en ella un desfile de cangrejos ermitaños.

Y el estómago… me sube y baja como si fuera en un coche sin amortiguadores conducido por un borracho que ha decidido tomar un atajo por el patio de un aserradero. La palabra mareo es incapaz de describirlo en toda su extensión.

—Eh, Wisty, ¿cómo estás? —pregunta Whit.

Intento volverme con una mueca de dolor.

—¿Qué es todo ese ruido y traqueteos? —todavía no puedo abrir los ojos para comprobar dónde me encuentro.

—Estamos disfrutando de otro paseo en un furgón del Nuevo Orden —dice, mientras me ayuda a ponerme erguida.

—¿Tienes agua? —pregunto.

Whit sacude la cabeza.

—Es raro, pero no nos ha tocado la furgoneta con minibar —se inclina sobre el asiento delantero—. Dejadnos por aquí a la derecha, en cualquier sitio está bien —dice a través de la reja, como si fuéramos en taxi a una sesión de cine matinal. Está tratando de animarme, supongo.

El canalla de la escopeta, porque realmente nos está apuntando con una escopeta, cierra de un portazo la puertecilla de cristal a prueba de balas.

—Un tipo agradable —dice Whit—. Quizá demasiado vehemente.

De pronto, el pánico se apodera de mí. No sé si podré superar otro período de encarcelamiento. El hambre sin límites, la sed enloquecedora, la desesperación que te devora el alma…

Whit se da cuenta de que se me está yendo la olla.

—Nos irá bien —dice—. No estaríamos aquí ahora si no hubiéramos sobrevivido, y no se nos da tan mal lo de las fugas, ¿no?

Sé que trata de ser agradable, pero vaya idiotez que ha soltado. Le gritaría si la cabeza no me doliera tanto.

—No estaríamos aquí ahora si no me hubiera encaprichado de… —«Eric». Casi no soporto pronunciar su nombre. Solo pensar en ese triste, penoso y odioso traidor es como que me claven un cuchillo.

—Mira —dice Whit, señalando la ventana de la parte trasera del furgón—. Por lo menos, esta vez nos dejan ver adónde vamos. ¿Disfrutamos del paisaje del Overworld?

Me encojo de hombros apáticamente. Todavía puedo ver a Eric en mi cabeza, y solo quiero recogerme como una bola y olvidarme de todo.

Entonces recuerdo a la señora Highsmith. Y recuerdo la música. Energía positiva… derrotando la tristeza. Dejo que Whit me ayude a ponerme en pie.

Ahora me entero de lo que está pasando.

Vamos a toda velocidad por una vacía autopista de seis carriles, con esos carteles enormes del Nuevo Orden flanqueándonos desde ambos lados, alineados cada cien metros o así. No es nada fácil pensar positivamente a la vez que miras esta patética basura. Su Resplandeciente Calvicie retozando con burócratas de alto nivel, revelando placas de ciudades de Freeland renombradas como Únicoville, Praderas del Nuevo Orden, Villa de la Victoria, Fincas Mundo Feliz.

No me extraña que los burócratas tengan esa pinta de estar agotados y fuera de sí todo el tiempo. Estoy a punto de dejarme caer de nuevo al suelo cuando la monotonía queda interrumpida por un mensaje gigante con la horripilante tipografía del Nuevo Orden.

INTERRUMPIMOS ESTE PROGRAMA PARA DAR UNA IMPORTANTE NOTICIA.

LOS CRIMINALES DE CLASE 1 ELIZA Y BENJAMIN ALLGOOD HAN SIDO CAPTURADOS.

PERMANEZCAN A LA ESPERA PARA CONOCER LOS DETALLES SOBRE SU EJECUCIÓN.

ESTE ES OTRO DÍA GLORIOSO.

Y allí, en mitad de los paneles de vídeo, están mis padres, vestidos con uniformes carcelarios naranjas, amordazados y encadenados.

Se me doblan las rodillas, y me dejo caer al suelo.

CAPÍTULO 43

WHIT

Mientras Wisty cae al suelo, sollozando contra mi pernera, yo mantengo la nariz pegada al cristal y trato de ver los detalles sobre el día de la ejecución. En realidad no quiero conocerlos, pero tengo que conocerlos. ¿Cuánto tiempo tenemos? Para encontrar a nuestros padres, para planear nuestra huida…

Estamos entre dos paneles, y el tráfico empieza a ir más lento. Golpeo la pared del furgón de pura frustración. Estoy a punto de dejarme caer junto a Wisty, pero de repente me siento sacudido por la sensación de…

Celia.

Es su aroma, no hay duda. El perfume que llevaba el día que desapareció por primera vez. Es como si estuviera aquí, ahora conmigo, como si nunca se hubiera marchado.

Nunca había oído que pudiera abrirse un portal en un vehículo del Nuevo Orden en movimiento. ¿Es siquiera posible? Empiezo a palpar el suelo, las paredes, las puertas traseras, mientras grito su nombre.

—Whit, para —Wisty me mira con ojos enrojecidos—. Celia se ha ido. La has perdido. ¡La ejecución de papá y mamá ya tiene fecha! ¿Por qué estás…?

Aporreo de nuevo la ventana. Veo su pelo meciéndose delante de su cara en el siguiente cartel, a unos cientos de metros.

—Whit —dice Celia. Su voz suena amortiguada, como si viniera a través de un altavoz situado en el exterior—. Está bien. Estás haciendo lo correcto. No te rindas.

Aprieto mi cuerpo contra la puerta.

—¡Sácanos de aquí, Celia! —sé, o por lo menos lo pienso, que todo esto es una locura. ¿Cómo puede proyectarse en un panel? Pero parece tan real… hasta puedo olerla.

—¿Es que ni siquiera me escuchas, Whitford Allgood? He dicho que estás haciendo lo correcto.

Ni siquiera me importa su tono irritado. Me encanta. Me recuerda a cuando empezaba a contarme cosas sobre su examen de química en el vestíbulo de la escuela, y yo le daba un beso a mitad de cada frase. «¿Es que ni siquiera me escuchas, Whitford Allgood?», decía, y yo me sentía absolutamente feliz.

¿La estoy escuchando ahora? Lo estoy, en realidad. El sonido de su voz es como una droga de la que nunca tengo bastante.

El furgón se va acercando a la valla. Mi cara no podría estar más pegada a la ventana, mi cuerpo está a punto de atravesar la puerta. Estamos pasando justo al lado de su imagen, y casi puedo sentir el calor de su aliento en mi mejilla.

—Tienes que rendirte —continúa diciendo—. Ahora vas de camino a ver al Único. Es la única manera. Si quieres que estemos juntos de nuevo, es la única manera.

—¿Juntos de nuevo? —pregunto.

—Juntos de nuevo —repite mientras nos alejamos.

Y desaparece. Todavía estoy aturdido por la persistente imagen de Celia cuando atravesamos una puerta grandiosa con un letrero que dice EL EDIFICIO DE LOS EDIFICIOS.

CAPÍTULO 44

WISTY

Nos han puesto electrodos por toda la superficie de los brazos, pero al menos estamos boca arriba y sentados en unas butacas de cuero tan cómodas que dan ganas de echarse la siesta. Además, tenemos un vaso de agua al alcance de la mano. Es como un hotel de cinco estrellas esto del Edificio de los Edificios, que es básicamente el cruce de pesebre y batcueva donde vive el Único, el lugar adonde nos han conducido los malencarados conductores de la furgoneta.

«¿Podría llegar a acostumbrarme a esto?».

Whit y yo estábamos acurrucados en posición fetal en la parte trasera del furgón cuando nos sacaron de él y nos escoltaron al interior del edificio. Así que nuestra última aventura había comenzado con nuestro desfile más patético hacia la cautividad.

Llegué a establecer contacto visual con alguno de los ciudadanos que nos estaban mirando mientras hacíamos nuestro paseíllo a través del vestíbulo, lujosamente adornado de mármol. Quizá me he visto afectada por un complejo mesiánico de salvadora del mundo, pero creo haber visto un fogonazo de… respeto, quizá incluso admiración, o al menos algo vagamente esperanzado enterrado en lo más hondo de sus tristes ojos de burócrata. Al menos eso me ayuda a recuperar el humor.

Cuanto más miro a nuestro interrogador, más me parece percibir lo mismo en él también. ¿Admiración a regañadientes? La está escondiendo bastante bien, de todos modos. Es hasta cierto punto respetuoso, pero seco hasta resultar siniestro.

El interrogatorio también ha sido bastante estéril por el momento. Nombre, dirección, número de identidad del N.O. ¡Como si tuviéramos una dirección o lleváramos un carné del N.O.!

Entonces, saca la artillería contra nosotros.

—¿Alguno de los dos ha tenido un hijo en los últimos meses? —pregunta, sin mudar el gesto. Los dos lo miramos boquiabiertos—. Ahora que os tenemos a vosotros y a vuestros padres en el corredor de la muerte, necesitamos confirmar que no quedan miembros vivos del clan Allgood. Por favor, responded para que el polígrafo pueda registrarlo.

—No —acertamos a responder, a la vez.

—Excelente —dice, observando la lectura del detector de mentiras.

—¿Voy a sacar una matrícula de honor por no ser madre adolescente? —digo—. Caramba. Quizá me empiece a gustar el Nuevo Orden, después de todo.

Hace como que no me escucha.

—Ahora vamos a los asuntos que realmente importan. En una escala del uno al cinco, con cinco como el máximo, ¿cómo calificaríais la eficacia de la instrucción recibida por parte de vuestros padres en el desarrollo de vuestras… habilidades?

—¿De qué está hablando? —pregunto—. Como usted ha dicho, vamos a los asuntos que realmente importan. ¡Díganos dónde van a ejecutar a nuestros padres! ¿Están prisioneros también aquí?

—Señorita Allgood —dice él. «¿Señorita Allgood? Nunca en mi vida…»—. Me temo que yo soy el único que hace preguntas aquí.

—Para su conocimiento, caballero. ¡No soy famosa precisamente por ser una gran cumplidora de las normas!

Whit me da un codazo, al tiempo que me hace señas para que no le interrumpa. ¿Desde cuándo se ha vuelto a convertir en el Chico Obediente? Somos los líderes de la Resistencia, ¿o no?

El interrogador se aclara la garganta.

—Sabemos que vuestros padres os entrenaron. Y sabemos que os proporcionaron, eh, elementos altamente sensibles de información y/o equipamiento relacionado con los campos de energía científicamente probados que ambos poseéis gracias a vuestra codificación genética.

—¿Está hablando de la magia? —pregunto. Whit frunce el ceño. Qué calladito está el Chico Obediente.

El señor interrogador me mira extremadamente alarmado.

—¡Chitón! ¡Te advierto que no emplees jamás ese término dentro de este edificio, o en ninguna parte! ¡Estáis en el filo de la navaja!

Una invitación en toda regla para que me lance. Estoy casi cantando, llegado este punto:

—Magia, magia, magia, magia, ma…

El Único que se Reprime explota por fin. Se pone en pie y nos agarra de las solapas: con una mano la mía, y, sorprendentemente, la de mi hermano, ese Chico Obediente y mudito, con la otra.

—¡Me ponéis enfermo! —casi escupe.

Mira a Whit.

—Tú, con todo tu potencial, ¡y mira cómo has acabado! ¡En la nada! ¡Sentado aquí como un maniquí! Y tu hermana extradotada, que posee un poder tan increíble, tan devastador, tan… —se calla de golpe cuando la cerradura automática de la puerta de la habitación se abre—. Ah —dice el interrogador, de repente tan blanco como un huevo cocido—. He dicho demasiado, ¿verdad? —murmura para sí mismo—. ¡Oh! —suelta un grito agudo mientras alguien pisa suavemente el suelo de la habitación en dirección a nosotros, y la temperatura desciende como unos diez grados.

En ese momento, el interrogador queda transformado en una planta de interior, con su macetero de barro y todo incorporado. Una cita inesperada acaba de dejarlo plantado.

Y creo que sé quién ha sido.

CAPÍTULO 45

WISTY

De repente, es como si se hubiera cuadruplicado la fuerza de la gravedad dentro de la habitación, y la energía comienza a escapar de mí. Ni siquiera puedo seguir sentada derecha. Tiene esos ojos electrizantes en Technicolor, como no los habéis visto en vuestra vida. Debería hacerse, no sé, modelo de ojos si no fuera tan malvado. Pero tal como los usa, son un inductor instantáneo para el vómito. Me mareo. Sin embargo, Whit sigue en su estado extrañamente plácido.

El Único que es Único rodea la mesa, apartando con el pie la maceta que era nuestro anterior interrogador hasta un extremo de la habitación.

—Necesitará que lo rieguen un poco —dice a nadie en particular y sonríe maléficamente—. O no.

El Único hace un gesto al fondo de la habitación y transforma lo que parecía una pared blanca y lisa en un ventanal desde el suelo hasta el techo. Puede convertir a un hombre en planta. Puede volar. Puede vaporizar niños. Supongo que convertir una pared en ventanales panorámicos en un piso 50 debe de ser como un paseo por el parque para él.

—Ahora —dice, con un súbito brillo rojizo en los ojos que enseguida se convierte en un azul carismático, el mismo tono que podrías ver en las fotos retocadas de los anuncios de las revistas (si los anuncios de las revistas publicitaran Pura Maldad)—. Venid —nos invita como si fuéramos viejos amigos. Señala hacia las ventanas—. Echad un vistazo.

—Mmm —dice Whit—. Estamos ligeramente inmovilizados…

Pero los cables del polígrafo han desaparecido, como si no hubieran sido más que frutos de nuestra imaginación.

El Único nos llama amablemente.

—Creo que os gustará esto —dice. Empiezo a temblar. El Único no parece «disfrutar» de otra cosa que de la tortura y la muerte. «¿Qué as se guarda en la manga? ¿Y qué le pasa a mi hermano, igualmente?».

Whit se levanta de su butaca y camina hacia el Único como un niño obediente.

—Está bien, Wisty, acércate —«¿sabe algo que yo no sé?». La última vez que le escuché una palabra, estaba golpeando encolerizado las paredes del furgón.

Pero no quiero quedarme aquí sentada sola.

—Si no hay otro remedio —digo a regañadientes—. De acuerdo. Echemos un vistazo.

—¿Por qué eres tan descarada? —pregunta el Único—. Sabes bien que no pretendo matarte —nos pone sus largos y horribles brazos sobre los hombros y nos lleva hasta el ventanal. Para mi sorpresa, su contacto parece cálido, incluso levemente reconfortante—. ¿Veis la manera en que el cielo y las montañas parecen unirse y casi parecen ser una única cosa?

Miramos por encima de la ciudad las calles cubiertas de niebla y las luces de los edificios parpadeando entre la penumbra. Las nubes del horizonte son de un púrpura siniestro que parece mezclarse con las cumbres de las montañas, más allá del valle.

—¿Tenéis idea de lo mucho que ha costado crear este atardecer perfecto?

Empiezo a temblar de nuevo. Suena como un gato jugando con los ratones. Acaba de decir que no va a matarnos, pero ¿cuáles son sus planes? Pase lo que pase, va a causarnos algún daño importante.

—Apuesto a que os estáis preguntando qué quiero decir con esto —continúa—. Un terrible sistema de altas presiones ha estado descendiendo desde las llanuras del norte y habría causado lluvias torrenciales esta noche. Posiblemente, incluso granizadas.

Le miramos sin comprender.

—Así que yo lo he detenido.

Ahora lo capto, y lo que está haciendo es realmente una locura.

Alza el brazo señalando un punto en una nube del horizonte, y con el gesto más natural, la arrastra hasta el centro de la ciudad. Ahora hace un gesto de girar con su otra mano, y la nube gira. Luego guía otra gigantesca nube, y otra, y otra… Pronto se desata un torbellino sobre toda la ciudad, que comienza a emitir rayos y truenos.

A medida que la tormenta se intensifica, el viento empieza a golpear las ventanas. Los oídos se me taponan cuando la presión de la habitación baja repentinamente. ¿Se le habrá ocurrido arrojarnos en el negro corazón del torbellino? ¿Ese es su plan para esta noche? La lluvia choca contra el cristal como cortinas de color de hierro. El edificio se estremece desde los cimientos. ¿Es que pretende borrar la ciudad entera de la superficie de la Tierra?

Entonces, chasquea los dedos y la tormenta retrocede. La espiral del torbellino comienza a girar en sentido inverso y a deshacerse, mientras las nubes retroceden a sus lugares de origen en el cielo.

—Inténtalo tú ahora, Wisteria —dice.

CAPÍTULO 46

WISTY

—¿Qué? —me pilla desprevenida, completamente anonadada. Entonces se vuelve todo incluso más raro. De repente, me siento como si hubiera regresado a mis lecciones de piano, y él fuera el señor John Masterson, mi encantador profesor, animándome a creer en mí misma. ¿Qué ha dicho?

—Tienes poder de sobra para hacerlo. Solo ordénale a la energía lo que debe hacer y deja que lo haga. Ya has visto lo que yo he hecho. Dale a tu poder la misma imagen y deja que la cumpla. Yo tengo plena confianza en ti y en tu maravilloso don.

Se ha vuelto loco. Convertir gente en animales es, lo admito, bastante guay, aunque es, diríamos, un entretenimiento limitado. Puedo con ello. Pero no puedo poner el cielo, el viento, las nubes y los huracanes a mis pies… Es demasiado para mí.

—No puedo hacerlo —susurro.

—Ahora, Wisteria —dice, con un tono de velada amenaza dentro de su calmada voz.

Cierro los ojos y trato de recordar exactamente cómo se cernieron las nubes sobre la ciudad, cómo se unieron entre sí y empezaron a girar como el agua tintada de un retrete dando vueltas en el cielo, con las luces de la ciudad parpadeando debajo y prácticamente desapareciendo al golpearlas la tempestad. Dejo que la canción de la señora Highsmith suene como banda sonora mientras imagino cómo todo sucede delante de mis ojos… «¿Puedo hacer realmente esto? Y lo que es más importante, ¿quiero hacerlo? ¿Podré vivir, y ser la misma persona, con un poder semejante?».

Entonces siento un vuelco en mi corazón. Todo mi ser da un vuelco.

—¡Idiota! —grita.

Abro los ojos. Las nubes siguen exactamente donde estaban. Lo único que ha cambiado es que la ciudad se ha quedado a oscuras; hasta las luces de la habitación se han apagado. Estamos bañados por la luz del crepúsculo.

—Has apagado las luces, Wisty. Todas las luces —susurra Whit.

CAPÍTULO 47

WISTY

El Único abandona su tono amable.

—¡Has cortado la electricidad en toda la ciudad! —grita—. ¡Reactívala de inmediato!

Lo intento, pero no sé cómo lo he hecho, en primer lugar, y mucho menos cómo invertir el proceso. «¿Tarareo la canción de la señora Highsmith al revés?». No puedo. Me entra el pánico.

—¡Mocosa caótica! —dice—. No tienes ni un ápice de autocontrol, ¿verdad? Ahora el Único que Maneja el Suministro Eléctrico y sus incompetentes subordinados pasarán horas intentando reparar el lío que se ha montado por tu negligencia.

A la desesperada intento recordar algún poema sobre encendido de luces. ¡Debe de haber alguno! ¿Por qué me quedo atascada cada vez que anda cerca el Único?

Hace una pausa mientras algún pensamiento profundamente desagradable toma su mente.

—¿Tienes idea del gigantesco poder que se necesita para hacer lo que acabas de hacer? ¿O del uso que se podría dar a semejante habilidad? ¿Tienes idea?

Me agarra de la cabeza con sus largas manos. El contacto ya no resulta cálido. Su piel está tan fría que quema. Ahora me está haciendo daño. Un montón.

—Llegó la hora del examen sorpresa, mi querida Wichita —dice con voz ominosa—. ¿Recuerdas algo, cualquier cosa, de tus clases de biología? ¿Física? ¿Química? —sus manos me aprietan las sienes.

—Debo… de habérmelas… saltado —me las arreglo para pronunciar entre mis dientes apretados. Siento un dolor que no había experimentado jamás.

—Ah. No podía esperar menos de una haragana como tú. Qué vergüenza que sepas tan poco —escupe— sobre tus dones. Acerca de cómo el funcionamiento de la mente humana, y en consecuencia el del cuerpo, está controlado por impulsos eléctricos. Electricidad, en cierto sentido.

El tacto helado del Único extiende tentáculos invisibles en mi interior.

La espalda se me empieza a congelar desde la médula espinal.

—Y… por qué… debería importarme…

—¡Niña estúpida! —grita, sacudiéndome la cabeza, prácticamente machacándome el cráneo—. ¡No tienes respeto ni por el don que se te ha concedido!

Intento prenderme en llamas pero me doy cuenta de que no puedo. Está absorbiendo toda la magia que hay en mí. El calor se escapa de mi cuerpo, como si me estuviera muriendo. En realidad, puede que me esté matando en este momento, ¿verdad?

Se me doblan las piernas, y dejo escapar un gemido. Whit despierta de su trance y se da la vuelta con intención de ayudarme, pero el Único me deja caer y lo rechaza con un codazo. El mero toque del Único manda a Whit dando vueltas por el suelo hasta golpearse contra la pared del lado contrario de la habitación, como si fuera un muñeco de trapo.

—Todo el poder de tu interior —dice el Único que es Único, con sus ojos brillando de nuevo de pura maldad— puede controlar la mente. La mente de todo el mundo. El mundo entero a tus pies.

De pronto, el frío desaparece, y el Único se aleja con un sonrisa triste.

—La verdad, no sé si sentirme impresionado o deprimido.

CAPÍTULO 48

WHIT

Me han dado bastante caña durante alguno de los ataques del N.O., pero ahora mismo me siento como si me hubiera atropellado un tren de alta velocidad. Wisty está en el suelo, aparentemente exhausta, pero de pronto se pone en pie ella sola. Está bien, gracias a Dios, aunque al parecer todavía demasiado estupefacta por las pretensiones por completo absurdas del Único como para decir palabra.

Es mi ocasión. Mi única ocasión para descubrir de qué hablaba Celia. Solo desearía haber tenido la oportunidad de abordar el asunto con su Unicidad antes de que pasara todo esto.

—Mmm, usted disculpe —me valgo de la pared para tratar de recuperar la compostura mientras me voy levantando del suelo—. Tengo una pregunta. ¿Disculpe?

Wisty y el Único se me quedan mirando como si me acabara de levantar de mi tumba.

—Necesito preguntarle sobre Celia Millet.

Escuchar su nombre pronunciado aquí, en el Edificio de los Edificios, suena tan raro. De una coordenada distinta en el espacio-tiempo. Como fuera de alcance, aunque hemos estado casi conversando solo hace unas horas.

—¿Celia Millet? —eleva sus cejas. El nombre le suena. Pero hace como si no—. No puedo llevar cuenta de todos los jóvenes peligrosos que hemos tenido que procesar en nuestros sistemas reeducativos. Me temo que no puedo ayudarte. ¿Era alguna clase de —sonríe condescendiente— amiga especial?

—Usted sabe de sobra quién es. Me dijo que viniera aquí. Que nos entregáramos, por el bien de nuestros padres —tal vez sea una locura, lo sé, pero tomo aliento y se lo digo—: Quiero negociar un acuerdo.

—¿Whit? —Wisty está sorprendida, confusa, atónita, cualquier palabra que se te ocurra para expresar «con total incredulidad»—. ¿Estás colocado?

El Único suelta una risotada. Y otra, y otra más.

—Bien —dice al final, recuperándose—, parece que tenemos a un chico que sufre un trastorno de estrés postraumático y una chica que padece… —ríe nerviosamente de nuevo— desarreglos de crecimiento, o algo así. Gracias al cielo que los hemos detectado antes de que su estado fuera a peor. Parece que vosotros dos necesitáis unas sesiones de… restablecimiento. Y algo de modales.

No lo escucho. Meneo la cabeza.

—Necesito hablar con usted sobre Ce…

Sube la voz.

—Y resulta que tengo unas nuevas instalaciones diseñadas justo para dicho propósito. Creo que las encontraréis mucho más adecuadas que las de vuestra última estancia entre nosotros. Os parecerá un balneario, si queréis. Estoy seguro de que por lo menos tu hermana las disfrutará.

Dirige una divertida mirada sobre Wisty.

—Tal vez puedan ayudarte con tu desafortunado… arreglo capilar, Wisteria —otra risita desagradable. Wisty gruñe como si quisiera convertirse en un hombre lobo. Aunque si era eso lo que estaba intentando, no lo ha logrado.

—Escuche —reúno por fin la suficiente energía para dar un paso en su dirección—. Iré a su estúpida escuela o donde sea si llegamos a un acuerdo.

—¡Ah, pero vas a acabar allí quieras o no quieras, Whitford! Sin embargo, primero necesitaré que me entregues tus efectos personales, como ese diario que llevas bajo la camisa.

Eleva sus dedos como serpientes hacia mí, y el diario sale volando desde el lugar donde lo llevo guardado, apretado contra el cinturón. Mientras el libro sale directo hacia las garras del Único, yo salgo despedido hacia atrás y contra la pared. De nuevo. Y duele de verdad, de nuevo.

—La pluma ha dejado de ser más fuerte que la espada, amiguito. Recuerda eso. Solo existe poder en la energía. Ahora, veamos qué escribes aquí —dice, ensalivando dramáticamente su dedo para pasar las páginas—. ¿Poesías? —empieza a carcajearse—. Y, Dios santo, son malas de veras. ¡Escuchad esta!

Todas las luces se apagan, todas, todas.

Sobre cada forma todavía tiritante,

el telón, como un paño mortuorio,

desciende con un ruido de tempestad.

Y los ángeles, todos pálidos y macilentos,

se levantan y cubriéndose afirman

que ese drama es una tragedia que se llama «el Hombre»

de la cual el héroe es el Gusano Vencedor.

Se ríe como si le fueran a reventar los costados. Lágrimas de un brillo sobrenatural descienden por sus mejillas.

—¡Esta —dice, esforzándose por formar las palabras entre carcajada y carcajada— es la cosa más patética e infantil que he leído jamás!

Wisty me mira. Ella sabe que son versos de uno de los poetas más famosos de todos los tiempos, del genio romántico de Edmund Talon Coe.

—Bien, está claro que no podrías ganarte la vida juntando letras, así que quédate tu diario, patético poetastro.

Me arroja de vuelta el diario. Lo atrapo en el aire, pese a que todavía estoy tratando de recuperar el aliento.

—Y tú —se dirige a Wisty—. Entrégame la varita, mi niña. Me gustaría terminar lo que tu querido amigo Eric, que en paz descanse, empezó.

Wisty se pone blanca con la mención del nombre del batería, y más blanca mientras se da cuenta de lo que el Único acaba de decir. Se aferra a la baqueta metida dentro de su bolsillo trasero, pero sus dedos se abren y la varita atraviesa el aire hasta las manos del Único. Este la mira por un momento y entonces simula tocar la guitarra a una sola mano.

—Se nota que tienes talento —dice Wisty mientras su rostro se oscurece de ira—. ¿Cuál era tu nombre artístico? ¿El Único que No Tiene un Contrato Discográfico?

—¡Tú! —grita él—. ¡No eres graciosa!

Toma la varita por el medio, la parte en dos y arroja las mitades a sus pies.

—¡Bestia! —gimotea mi hermana, mientras cae de rodillas.

El Único hizo chasquear la lengua.

—Te aseguro que tus palabras nunca podrán herirme, Wisteria. ¡Ahora —dice, arrebatándole la baqueta rota de las manos antes de marcharse—, que venga alguien a meter a estos dos en el autobús escolar!

CAPÍTULO 49

WISTY

De acuerdo, lo admito. Había una pequeña parte de mí, la chica soñadora que se aferra a la menor esperanza, sin importar cuántas veces haya sido golpeada por las duras lecciones de la vida, que confiaba en que a lo mejor de verdad nos llevarían a alguna clase de balneario.

Quiero decir, no esperaba un lugar donde nos hicieran la manicura mientras bebemos refrescos, pero imaginaba al menos un sitio apañado, donde nos trataran como pacientes de tuberculosis en una residencia hospitalaria, sentados en el porche y envueltos en mantas, mirando hacia el horizonte entre los campos.

Pero aquello era ya el pasado remoto y este era un mundo nuevo y muy, muy diferente. Como rezaba el nombre de las instalaciones.

—Bienvenidos al Centro Mundo Feliz —entona una mecánica voz femenina cuando penetramos en el vestíbulo ultralimpio y brillantemente iluminado de nuestro nuevo hogar. Caminamos a punta de pistolas paralizantes—. Por favor, prepárense para visualizar el Vídeo de Bienvenida del Centro Mundo Feliz —sigue la voz. Suena como si estuviera generada por ordenador, y está modulada con demasiada perfección. Si hay suerte, quizá se calle y empiece el espectáculo tranquilizante de vídeos de bosques húmedos y cascadas, o a lo mejor entraremos directamente a los ejercicios de relajación mente-cuerpo.

Todo este sitio parece aún más sanitario que un hospital: suelos de un blanco brillante, paredes de un blanco brillante, techos de un blanco brillante.

—¿Qué pasa? —pregunto a Whit—. Pensaba que el Nuevo Orden obligaba por ley a encerrar siempre a los niños en asquerosos agujeros.

—Los agujeros no asquerosos también pueden valer, en caso de apuro —dice Whit.

—¿Quién sabe? Estoy esperando mi bata de felpa blanca y mis pantuflas de peluche.

—¡Silencio! —ladra uno de los guardias.

Las luces se atenúan mientras una música orquestal, como de banda sonora, llena la habitación, y la pared de enfrente se ilumina con imágenes. La voz mecánica vuelve a sonar.

—Felicidades por su admisión en el Centro Mundo Feliz —dice—, las instalaciones más avanzadas de su clase en todo el Overworld, dedicadas al entrenamiento de jóvenes extradotados. Construido en el año 0001 D.O., el Centro M.F. está dotado con los últimos avances en tecnología y emplea el mejor programa pedagógico jamás diseñado para desbloquear el potencial escalable cinético y redirigirlo hacia una vida plena de sumisa productividad.

Empiezo a ver vidrioso. Quizá nos está hipnotizando…

En la pantalla se muestra un paseo por los inmaculados pasillos, aulas, salones de conferencias, cafeterías y dormitorios que supuestamente nos aguardan tras la sala de recepción. Todo apesta a aséptico.

—El plan de estudios consta de una instrucción audiovisual las veinticuatro horas —la pantalla ofrece imágenes de cientos de altavoces y monitores a lo largo de techos, paredes, pupitres y cabeceros de cama—. De este modo, las lecciones continúan sin interrupción, incluso durante el sueño. El 99,3% de los estudiantes son capaces de absorber la suficiente información y entrenamiento conductual como para alcanzar el segundo nivel en menos de dos semanas.

—Pues vaya —escucho murmurar a Whit—. En una escuela de perros lo conseguirían antes.

Me río con disimulo hasta que de repente le oigo chillar.

—¡Ay!

Salido de la nada, un pequeño robot le ha golpeado los nudillos con una barra amarilla sospechosamente parecida a una regla. Quizá sea una descarga paralizante.

—Y —prosigue la mujer—, como medida para asegurar que el Centro M.F. se mantiene como un entorno de enseñanza optimizado al 100%, encontraréis un sistema de corrección activado por estímulos de retroalimentación negativa ante cualquier tipo de comportamiento disruptivo. ¡Ningún estudiante ha salido nunca del centro sin un completo dominio de las materias troncales del plan de estudios!

—Todavía estoy esperando mi tratamiento de aromaterapia —susurro a Whit.

—¿Tu aromaqué? —me responde.

¡Zas! ¡Zas! Zumba, el pequeño robot volador, regresa con su regla.

Ahora Whit y yo estamos soplando nuestros nudillos. Así acaba mi fantasía de balneario.

—Con esto, concluye el Vídeo de Bienvenida. De nuevo, bienvenidos y felicidades por vuestra admisión en el Centro Mundo Feliz. ¿Os apetece un bombón?

El pequeño robot lleva ahora una bandeja con dos bombones de chocolate, en lugar de la regla.

¡Vaya, parece que mi fantasía balnearia vuelve a su lugar!

Supongo que si quisieran envenenarnos, ya lo habrían hecho, y no sé si llegados a este punto ya me importa.

Tomo mi bombón y, Dios mío, es la cosa más sabrosa que nunca he tenido dentro de la boca. Estoy a punto de desmayarme entre relamidos y mmms cuando la puerta que está frente a nosotros se abre y aparece… Byron Swain.

CAPÍTULO 50

WISTY

—Hola, chicos —dice Byron, acercándose como una comadreja hasta nosotros, con un aire de, no sabría decir… hay algo definitivamente extraño en él. ¿Abatimiento, tal vez?—. Me han pedido que viniera… a daros la bienvenida.

—¿Y tú cómo has llegado hasta aquí? —digo, con un tono entre asqueado y desconcertado.

—¿Acaso importa? —responde Whit, mirando a Byron mientras me da un codazo—. Ahora estamos todos aquí —y creo saber por qué: para derrotar al Nuevo Orden desde dentro.

Veo que a Byron le sobra su mono blanco por todos los lados, como si fuera un disfraz casero escogido entre un montón en lugar de uno cuidadosamente seleccionado.

De pronto, me doy cuenta de que Byron podría estar aquí para liberarnos. «Será mejor ser simpática con el chaval».

—Bonito atuendo, B. —comento, pero me doy cuenta de que no valgo para mentirosa—. Tienes un aspecto ridículo.

—Es el uniforme escolar —nos cuenta—. Os darán el vuestro en cuanto seáis descontaminados.

—¿Descontaminados?

—La Limpieza es lo más cercano al Orden —dice Byron. El pobre tipo no tiene el menor sentido del humor.

—Entonces, el lavado de cerebro está funcionando bastante bien contigo, ¿no? —pregunto.

—No está mal —replica Byron con cierta indiferencia—. Nos dan chocolate, ya sabéis.

—Llamar a eso «chocolate» —respondo, tragando saliva del regusto— es como llamar al caviar «huevos de pez».

—¿Tú has comido caviar alguna vez? —pregunta Whit.

—Hay muchas cosas de mí que desconoces, hermano.

—Ya sé que a veces pretendes haber hecho cosas que solo has leído en libros.

—No solo las he leído. Cuando lees un libro lo bastante bueno, de alguna manera has hecho las cosas sobre las que has leído.

—Dejad de hablar de libros —nos avisa Byron—. No queráis saber lo que os pueden hacer aquí por eso. Si ASEE os oye…

—¿Quién es ASEE?

—La Administradora de Servicios de Emergencia Educacional, la entidad que dirige o, en realidad es este sitio. Esa es la voz que escuchabais en el intercomunicador. Y nadie la ha visto en persona, así que algunos pensamos que no es más que una computadora. Pero extremadamente potente.

—Sabía que el Único estaba interesado en la tecnología, pero poner un ordenador a dirigir una escuela… debe de ser un nivel nuevo de locura.

Echo una ojeada en dirección a Whit, que mira fijamente uno de los pequeños puntos de la pared. Hay uno cada pocos metros, y arriba en el techo también. Cada uno cubierto de cristal.

—Lentes de cámara, o los ojos de ASEE, si lo preferís —dice Byron—. Os acostumbraréis a ello. Con todo, por si las moscas, es mejor que no olvidéis nunca que estáis siendo vigilados. Casi siempre.

—¿Casi?

Byron me mira a los ojos.

—En realidad, siempre, siempre. No me gustaría enfrentarme a la cólera de ASEE.

Estallo en una oleada de carcajadas.

—¡Oh, es mi peor pesadilla, un ordenador que pierde los papeles! No puedo esperar el momento en que la señora ASEE azote mi trasero cuando le diga que puede ir a formatearse el disco duro —me parto de risa con mi chiste increíblemente estúpido.

—No te rías. Te sorprendería lo que el sistema puede hacer. Por ejemplo, puede cambiar la composición química del aire de esta habitación si no le pareces lo bastante sumisa, incluso volverla tóxica. Y no le importa quién más esté en la habitación contigo.

—Venga, Wisty —dice Whit, haciéndome callar—. Intenta mantener tu insolencia a raya. No podemos llamar la atención si queremos entender lo que pasa aquí.

—Mmm, Whit, esto no es ningún tipo de misión. Esto es que nosotros somos prisioneros.

—Bien. Adelante, ocúpate de conocer qué tipo de castigos especiales puedes recibir. Entre tanto, yo mantendré el perfil bajo y los ojos abiertos.

—Estupendo —digo, rebuscando con la lengua algún resto de chocolate atrapado entre mis muelas—. Yo tendré los ojos abiertos en busca de más material de este.

Quizá sea hora de que yo también pase página. Quizá no sea tan difícil mantener la boca cerrada para ganar algunos puntos lamiendo culos. Y ahora que lo pienso, no voy a hacerlo peor que si me apellidara Swain, si eso me ayuda a conseguir más chocolate.

Giro la cabeza en todas direcciones cuando repentinamente se abre la pared trasera, que revela dos flechas. Una señala la izquierda y está marcada con un Female, y la otra señala la derecha con la marca de Male.

La voz de ASEE llena la habitación.

—Informante Swain, regrese a su puesto. Whitford y Wisteria Allgood, serán conducidos a las duchas de descontaminación determinadas por sexo para su higienización.

¿Informante?

«¿Informante?».

Mi cuerpo está cargado y vibrando con la energía de la venganza, mis uñas mordisqueadas listas para clavarse como despiadadas garras en los ojos del traidor.

Pero ya se ha ido.

«En serio, voy a matar a ese chico».

CAPÍTULO 51

WISTY

De acuerdo, estamos definitivamente dentro. Quizá Whit tenga razón, quizá esta sea la única manera de derrotar al Único. Quizá nos estemos acercando a algo importante. Sin embargo, mientras tanto tenemos el aspecto de dos langostas recién cocidas.

—¡Ay, ay, ay, ay, ay! —salto arriba y abajo mientras Whit y yo nos reunimos en el salón (sorpresa: completamente blanco), a la espera de las siguientes instrucciones.

—¿Escuece, eh? —asiente Whit—. Aunque debo admitir que realmente necesitabas un baño. Estabas empezando a apestar un poco.

—Habla por ti mismo. Te aseguro que no tenían que arrancarme dos capas de piel para solucionar ese problema.

Le pego un puñetazo en el brazo. Al parecer, ni las experiencias al borde de la muerte pueden acabar con el tío odioso que habita en el fondo de mi hermano.

Byron, por otra parte… Recuerdo un juego de mesa sobre la investigación de un asesinato al que jugábamos de niños, y fantaseo: «Wisteria Allgood, en la ducha, con el volante de la válvula industrial».

Mis planes son interrumpidos por una serie de notas en plan marcha militar que señalan el final de la clase, y a continuación el sonido de un grupo de niños saliendo al pasillo. Varios de ellos entran en nuestra habitación y se dejan caer enfrente del televisor.

—Hola, tíos —dice uno que se sienta junto a nosotros—. Soy Crossley —es bajito y fibroso, con cara seria y atractiva.

—Soy Whit, y esta es Wisty —dice mi hermano con cierta precaución.

—Sí, todo el mundo os conoce. Sobre todo a Wisty —se inclina—. Te vi tocando por Internet.

Whit y yo nos quedamos con los ojos en blanco.

—¿Eh? —dice Whit—. ¿Cómo es que…?

Los ojos de Crossley se fijan en las cámaras de ASEE.

—De todos modos, nos dieron chocolate a todos cuando anunciaron vuestra llegada.

—¿Os dan chocolate a menudo? —se me escapa.

—De vez en cuando ASEE lo reparte a la escuela entera, pero la costumbre es que sea cuando te ganas un viaje a la Habitación donde Comes el Chocolate.

—¿Y cómo consigues eso?

—Siendo un buen estudiante, por lo general.

—¿Resolviendo problemas de trigonometría y esas cosas?

—Algo así —dice Crossley—. Ya lo veréis. El chocolate es increíble. Aunque parece que algunos de nosotros no estamos preparados para lo increíble que es —vuelve la cabeza hacia el televisor y esboza una sonrisa como un bebé al que acaban de dar de comer, ha hecho caca y le han cambiado el pañal.

De repente, me doy cuenta de que no sé si los niños de esta escuela son discípulos del Nuevo Orden con el cerebro lavado (Miniúnicos en formación) o chicos inocentes atrapados en una blanca jaula del N.O. haciendo lo que deben hacer para sobrevivir.

Mientras Crossley vitorea junto al grupo ante otra excitante ceremonia inaugural retransmitida por el Canal Único, descubro que sostiene en la mano de manera discreta un pequeño pedazo de papel, escondiéndolo dentro de la palma para que las cámaras no lleguen a detectarlo.

CONOZCO UN LUGAR DONDE ASEE NO PUEDE OÍRNOS.

Otro rompecabezas. En los últimos meses, mi Detector de Enemigos tiene dos posiciones: «A nuestro favor» y «En nuestra contra», con su Traidoridad Swain saltando de un lado a otro. Desearía que todos los chavales estuvieran «A nuestro favor». Lo entendería. ¿Y ahora qué?

—Quizá os pueda ayudar a ganar el próximo concurso. ¡Vamos, a estudiar! —lo miro como si estuviera loco, pero me doy cuenta de que me guiña el ojo. «Ah».

Seguimos a Crossley desde la sala común por un par de pasillos y escaleras, y al final nos detenemos en un punto justo entre las secciones A y B. Señala rápidamente hacia las paredes, que, por unos pocos metros, no tienen cámaras ni micrófonos.

—Las puertas de emergencia, o mejor dicho de contención, se abren aquí, así que no pudieron instalar cámaras ni micros —susurra—. Si lo deseáis, os puedo contar lo que sé sobre vuestros padres.

En un parpadeo, Whit lo tiene sujeto de las solapas.

—¿Qué sabes de nuestros padres? ¿Dónde están? ¿Cómo lo sabes?

—¡Caramba, chico! —boquea Crossley—. No te interesa hacerme daño. Puedo hacer mucho por vosotros… si cooperáis.

—¿Cooperar cómo?

—Hagamos un trato. Yo consigo algo de vuestra «M»; vosotros os enteráis de dónde tienen prisioneros a vuestros padres dentro de estas instalaciones.

Whit le pega a Crossley un cuidadoso meneo, lo bastante para meterle miedo pero no como para hacerle daño de verdad.

—Te lo repito una vez más, ¿qué sabes de nuestros padres?

—Whit, cálmate —susurro, probando el, ejem, contraste del toque femenino—. Mira, Crossley, pareces un chico agradable. No queremos hacerte daño. Pero ¿sabes qué? Podemos hacerte daño. Estás mintiendo sobre nuestros padres. Jamás nos meterían en las mismas instalaciones que a ellos. Así que, en primer lugar, deja de mentir, y en segundo lugar, ¿qué quieres decir con nuestra «M»?

—Vuestra magia. Vuestro toque. Como digáis. Necesito un poco. Estoy encadenando suspensos y necesito vuestra ayuda —nos dirige una mirada patética, y Whit relaja su tenaza—. Por favor.

¿Me está pidiendo alguien a mí que le ayude con las tareas de clase? Estoy a punto de doblarme de risa cuando salta una alarma.

La voz de ASEE retumba a lo largo del pasillo.

—Código gris. Código gris. Código gris.

Crossley se escurre de los brazos de Whit en un momento de distracción.

—Alerta de calidad del aire. Imagino que es un intento de fuga —dice, y sale corriendo por el pasillo—. ¡En cinco segundos este pasillo estará lleno de guardias!

Las puertas de emergencia-contención se abren de repente y nos golpean a Whit y a mí contra la pared que hay detrás. Tres monitores del colegio, del tamaño de porteros de discoteca, arrastran al fugado Byron Swain. No se tiene en pie, ¿estará muerto? No, está tosiendo fuerte. Realmente fuerte.

Me mira, por supuesto, y advierte:

—Os lo dije. Alejaos de la cólera de ASEE.

CAPÍTULO 52

WISTY

Mi primer choconcurso tiene lugar en el Extrasium, lo que viene a ser un gimnasio para extradotados, que es como llaman a los chicos que creen que pueden tener capacidades energéticas, la manera en la que llaman a lo que se conoce popularmente como magia.

Hay que hacer levitar pesos, transmogrificar botellas con distintos líquidos (ya, yo tampoco sé lo que significa eso), doblar barras de metal, prender en llamas latas de aceite. También hay conejos y ratones enjaulados con un propósito que desconozco. ¿Será para cambiarles el color del pelaje?

Crossley, que hace como si nuestro encuentro de ayer no hubiera sucedido, me cuenta que los chicos llaman a estos concursos «combrujiciones», y que no debe salir de entre nosotros, lo mismo que en su jerga llaman «M» a la magia.

ASEE, como la mayoría de los mandos del Nuevo Orden, carece completamente de sentido del humor. Así que no estamos aquí para pronunciar hechizos, sino para demostrar «potencialidades de extradotación» y transmitir «energías biocinéticas».

La voz de ASEE, suave como la mantequilla, llena la habitación.

—Estudiantes, uníos a vuestros compañeros en la estación de trabajo identificada en el panel de asignaciones y esperad nuevas instrucciones. Tenéis sesenta segundos para completar la tarea asignada.

Miro al tablero y suelto un gemido. Whit ha sido emparejado con una monada de nombre Cherry Lu que le ha estado poniendo ojitos desde que llegamos aquí. ¿Y yo?

Genial.

Me ha tocado Byron «La Comadreja No Mágica Que No Debería Estar Aquí Para Empezar» Swain. El «informante» Swain, futuro media luz.

Suspiro profundamente para ser capaz de resistir las ganas de estrangularlo. «Concéntrate, Wisty. Debes ganar el concurso —trato de recordarme—. Hazlo por el chocolate».

Byron y yo nos dirigimos a nuestro puesto, un tablero de madera con una serie de bombillas y una especie de gran tambor metálico conectado con ellas. Mientras vamos para allá, le paso el brazo por la cintura, pero solo porque llevo un lápiz en la mano que le estoy clavando en el costado lo más hondo que puedo.

Ni siquiera se resiste.

—Te odiaré siempre —digo entre dientes—. Siempre, ¿me oyes? Eres un criminal. Un espía de Freeland. Probablemente eres el motivo de que Whit y yo estemos aquí.

Byron no responde. Solo parece… triste.

—A la de tres —dice ASEE— volveréis la hoja de instrucciones de vuestro puesto. El primer equipo en completar con éxito la tarea descrita obtendrá un viaje a la sala de recompensa del Centro Mundo Feliz… donde está el chocolate. ¡Preparados!

Aparto a Byron de en medio y le echo una mirada amenazante para que sepa que no debe inmiscuirse.

—Seguro que también es culpa tuya que Eric me traicionara… —continúo.

—Uno…

—… y que Margo muriera —le acuso—. Eres un asesino.

—Dos…

—¿Qué tienes que decir en tu defensa, sabandija vil y miserable? —poso las manos sobre la lámina de instrucciones.

Byron me mira a los ojos.

—¡Tres! —anuncia ASEE.

—Te lo juro, Wisty —susurra Byron—, todo lo que he hecho era para protegerte, no para hacerte daño. Te lo juro por encima de mi cadáver. Y de todas maneras moriré pronto. Moriría por ti.

Doy la vuelta a la tarjeta y… «No es posible».

«Buenos días, damas y caballeros. ¡La Chica Inflamable se presenta en su puesto!».

CAPÍTULO 53

WISTY

Era demasiado fácil.

El aparato de la mesa era una turbina de vapor conectada a un generador y, fijaos, lo único que tenía que hacer era emplear la magia para calentar aquella cosa de manera que suministrara electricidad a las bombillas. Le di tanta potencia a esas bombillas que los chicos de alrededor empezaron a chillarme para que las apagara, porque les estaban haciendo daño en los ojos.

Perdedores.

No es que les eche la culpa. Yo también estaría quejica si me fuera a quedar sin chocolate.

Estoy tan contenta que ni siquiera me importa que Byron venga conmigo. Y, debo admitirlo, su mera presencia traidora me altera de una manera que es posible que vaya encendiendo cada bombilla en el paseo desde aquí hasta la salida del Extrasium.

Casi ni reparo en que el Centro de Recompensas parece una enorme y deslucida centralita telefónica llena de cubículos afelpados. Sentados en el interior de muchos de ellos se ve a chicos con cara de felicidad y la boca manchada de color marrón, con enormes platos de chocolate enfrente de cada uno. Los chicos están cubiertos de cables y extraños dispositivos eléctricos que de cuando en cuando emiten un pulso de luz azulada.

Pero, Dios mío, ¡puedo oler el chocolate! Se me hace la boca agua. Me desfallecen las rodillas. Me quedo sin habla.

—Prisionera Allgood e informante Swain, por favor procedan a los cubículos 124G y 124H —dice ASEE.

—Sígueme —dice Byron—. Te enseñaré cómo conectarte a los monitorizadores.

—¿Monitorizadores?

—Debes llevar los monitorizadores mientras comes el chocolate.

—No debería sorprenderme que sepas tanto de tecnología de vigilancia —suelto con un bufido. Entre vosotros y yo, ahora mismo me pondría una camiseta de I LOVE BYRON si eso me sirviera para conseguir más chocolate.

Byron me ayuda a ponerme los pequeños aparatos con forma de ventosa por la frente y los brazos. Son como los electrodos que se ponen los pacientes en el hospital, solo que de mayor tamaño, y los cables pesan bastante más.

Y entonces, oh sí, llega un carrito mecánico con dos grandes bandejas de chocolate, más grandes que mi cabeza. Una lleva el nombre de Byron, y la otra…

Llevo engullido al menos cien gramos de chocolate cuando me quiero dar cuenta. Esto sabe tan bien.

Seguiría engullendo si no fuera porque mi estómago empieza a protestar. Supongo que hay alguna razón por la cual la gente no come dulces para desayunar, comer y cenar.

Me tomo un respiro y miro alrededor.

Algunos de los chicos llevan aquí un buen rato y se han comido sus bandejas enteras. La mayoría de ellos se han desplomado. «¿Sesteando, quizá?».

Todos menos un niñito en una esquina, que se ha puesto un poco verde.

Y una niña caída en el suelo. Mientras la miro, dos canallas vestidos con atuendos sanitarios la levantan y se la llevan a rastras.

Byron me mira desde su chocofestín personal y se da cuenta de que la he visto.

—Bien, probablemente no ha descubierto cuál es su límite todavía. La llevarán al vomitorio.

—¿El vomitorio? —pregunto, sin pensar en ello realmente.

—Es como llaman los estudiantes al lugar donde hacen el lavado de estómago.

—Ah —digo, encontrando la idea un tanto inquietante, pero siento otra oleada de ansia chocolatera y vuelvo rápidamente mi atención a la gloriosa bandeja. Lo juro, si me hubieran dado esto de comer cuando iba al instituto, hubiera llegado a pesar ciento veinte kilos.

En ese momento empiezo a sentirme realmente cansada, y las ventosas sobre mi piel comienzan a sentirse frías. Están casi quemando, de lo frías que están. Los cables brillan con un color azul sobrenatural. Tengo un nudo en el estómago.

No recuerdo haberme sentido tan cansada en toda mi vida. Es como si estos cables estuvieran sacándome la vida del interior…

Byron me dirige una mirada preocupada. «¿Qué está diciendo?». Quizá si dejo caer mi cabeza sobre la mesa durante unos segundos y cierro los ojos…

CAPÍTULO 54

WHIT

La pobre Wisty casi no podía sentarse y, durante los dos días siguientes, permaneció en su catre, subsistiendo a base de agua y galletas saladas que yo robaba de la cafetería.

Lo más extraño y horripilante de todo era que, incluso cuando se sentía más enferma, todavía estaba pidiendo que le dieran más chocolate.

Mi hermana se había convertido oficialmente en una adicta.

—La verdad es que, antes de que nos trajeran aquí, había imaginado que esto era una especie de centro de rehabilitación para famosetes donde no haría otra cosa en todo el día que recuperarme —me confiesa Wisty llegado el momento—. Y ahora que eso se ha hecho realidad… Bueno, la verdad es que es un rollo.

No resulta fácil para un campeón de atletismo y una liante de primera a la que le encanta la luz de los focos, pero, de ahora en adelante, decidimos convertirnos en los estudiantes más anodinos y normaluchos del centro.

Haremos todo lo que se nos pida, pero nada más que eso. Nada que nos haga sobresalir sobre los demás. Cualquier cosa que nos mantenga lejos de una atención especial.

Es casi imposible permanecer fuera del radar con Crossley y Byron en las cercanías, dado que lo que más nos gustaría es interrogarlos a conciencia. Pero nos hemos hecho a la idea de que nuestra mejor estrategia es asentir cortésmente y hacer nuestro trabajo con la mayor mediocridad posible.

Nuestras tareas se centran en la «brillante eficiencia» derivada de la visión universal del Nuevo Orden. Redacciones en las cuales probamos que el Único que es Único es el visionario más preclaro de toda la historia humana. Problemas matemáticos en los que demostramos que la gente nunca había sido más productiva que bajo el Nuevo Orden. Lecturas de ciencias en las que aprendemos que la magia, el arte, la música y el resto de las antiguas actividades extraescolares de la Historia son dañinas para la humanidad.

Sin embargo, cierto día nuestro plan de pasar inadvertidos se va al garete cuando Crossley comete algo estúpido de verdad. Todavía está furioso con Wisty porque no compartió con él algo de su M.

Estamos sentados en la cafetería, tomando las habituales gachas tan nutritivas como antideliciosas, cuando arroja un trozo de chocolate sobre la mesa directamente delante de ella. Me imagino que lo ha robado, ya que él no logra entrar en el Centro de Recompensas a menudo.

—¿Quieres cho-co-la-te, Wisty? —dice despacio, relamiéndose.

Mi hermana mira el dulce y empieza a temblar literalmente por la tentación. Deja caer la cuchara y agarra los bordes de la mesa con las dos manos.

—Sí —sigue Crossley, pese a la mirada de «voy a picarte como carne de hamburguesa» que le dedico—. He ganado una competición. Supongo que no necesitaba tu ayuda, después de todo. Pero quizá pueda necesitar que te encargues de mis recompensas —dice, empujando el chocolate en su dirección—. O no —se lo coloca en la boca.

Wisty tiembla. De hecho, tiembla tanto que la mesa entera empieza a moverse. Y luego, oh no, otra vez no…

Mi hermana se prende en llamas.

CAPÍTULO 55

—¡Por fin! —dice el Único que es Único de manera triunfal—. Era lo que necesitaba ver. Con claridad —sigue diciendo al tiempo que se aleja de la docena de monitores de vídeo y se acaricia la barbilla—, ha sucedido como imaginé. Por lo que parece, se manifiesta especialmente en momentos de gran compulsión. Lo que indica a todas luces que tiene escaso o ningún dominio de su don.

El hombre que está a su lado lo transcribe todo en su tableta electrónica y asiente con la cabeza.

—Una vez se hayan apagado las llamas, metedla en la Sala de Aislamiento. Necesitamos estudiar sus habilidades en un ambiente controlado. Y, ni hace falta decirlo, no tengáis miramientos. Con ninguno de los dos. ¡Necesito resultados, resultados, resultados!

—Sí, su excelencia —dice el asistente.

—Los Allgood creen que están aquí para estar más cerca de mí, y están en lo cierto —reflexiona el Único—. En su momento, una vez los conozca mejor de lo que se conocen ellos mismos, estaré mucho, mucho más cerca todavía.

CAPÍTULO 56

WISTY

—Siniestro tiene una nueva acepción en el diccionario —me digo en alto a mí misma mientras exploro mi reciente morada. La Sala de Aislamiento donde me han metido es de verdad el gigantesco sótano, sin ventanas e intolerablemente húmedo, del Centro M.F.—. Comparado con este lugar, el Hospital Psiquiátrico Estatal General Bowen —una de las mazmorras de las que hemos escapado con anterioridad— es una floristería o un salón de té.

Estupendo. Cinco minutos a solas, y ya me estoy aburriendo de hablar conmigo misma.

No hay problema, sin embargo. Mi búnker gigante está a punto de llenarse con seis científicos, todos corazón, dispuestos a someterme a una serie de exámenes inanes. ¿Sabéis cuando el médico te da un golpecito en la rodilla, enciende su linterna en tu oído, te aprieta la lengua con el depresor, y todo para no encontrar nunca nada raro? Al principio, es algo así. Los matasanos parecen particularmente interesados en las pelusas de mi cabeza, que examinan con lentes de aumento.

—Una pena que se destruyera el original —le dice a otra «investigadora» una giganta a la que decido llamar Helga. Su compañera parece una esteticista de pueblo que estuvo a punto de suspender el módulo de peluquería. La bautizo Gigi.

—El informante nos ha proporcionado una pequeña muestra, pero se dice que el resto se ha perdido, o quizá permanece bajo custodia —dice Gigi.

¿En serio estoy escuchando que mi cabello se ha convertido en una especie de condenado Santo Grial?

Entonces, alguien empieza a tomar muestras de mi pelo (más bien, de mis rastrojos rojizos) con una clase de pinzas.

—¡Ay! —protesto, y trato de apartar su mano, pero mis muñecas están atrapadas por un ayudante de laboratorio de cara perruna al que llamo Hans.

Gigi, que parece ser la líder del grupo, da un paso atrás y se la ve intrigada, casi complacida, por mi reacción.

—¿Por qué no me arrancas la cabellera entera con cera, ya que te pones? —escupo con sarcasmo, y de inmediato me arrepiento.

Porque en ese momento comienzan las torturas de verdad.

CAPÍTULO 57

WISTY

Lo primero es la cera. Helga unta la pringosa sustancia, en caliente, en tiras de tela, y empieza a arrancar mis nuevos y preciosos cabellos, que apenas miden unos milímetros. Sé que la cera solo toca mi piel, pero es como si me estuvieran depilando directamente el cráneo.

«Nota para mí misma: nunca hacer sugerencias de torturas a los secuestradores. Ellos ya tienen bastantes ideas propias».

Por ejemplo: ver cómo reacciono ante ruidos de alerta, como golpeteos o sirenas al azar. O a las luces estroboscópicas, ajustadas a un ritmo tan lento que en cuanto mis ojos se acostumbran a la oscuridad, ¡flash! Me ciega una explosión de pura luz blanca. Es la mejor manera de tener un dolor de cabeza de primera.

—Si esto fuera un interrogatorio —les cuento—, hace mucho tiempo que os habría dado las respuestas. Pero ¡no sé lo que queréis saber! Una vez más, ¿qué queréis de mí?

—Danos tu don —me pide Gigi—. Eso debería ser suficiente.

—¡Ni hablar! No haría eso ni aunque supiera cómo hacerlo.

Mientras Gigi lleva a cabo sus experimentos, Hans y Helga me sujetan para que no pueda moverme. Sus tres compatriotas vestidos de blanco están sentados en una fila de sillas frente a mí con sus cuadernos de anotaciones, mirándome como si fuera el último episodio de la temporada de su serie favorita. Solo les faltan las palomitas.

Lo siguiente es que me echan vapor ardiente sobre la cara, como si fuera una limpieza de cutis del infierno, como si quisieran ahogarme en aliento de dragón. Casi prefiero eso de que intenten ahogarme.

Después llevan a cabo una técnica de pellizcos a seis manos (las de Helga, las de Hans y las de Gigi); si parece un juego de niños, he de decir que es como ser devorada por hormigas carnívoras con mucho apetito.

—¡Danos tu don!

—QuuuueeMMMMMhhhhhhh.

Me he olvidado de mencionar que lo prueban todo dos veces: la primera con cinta aislante en mi boca, mis ojos y mis manos, y la segunda sin ella. Esta vez, es con la cinta aislante.

Luego está lo de darme a comer a la fuerza cosas increíblemente asquerosas. No puedo escribir sobre ello sin sentir arcadas. Solo diré que preferiría comer cabezas de murciélago crudas a mordiscos.

Puede que te estés preguntando: ¿cuál es la peor parte de todo?

Si tienes algo contra el desmembramiento, no sigas leyendo.

Vale, supongo que eso incluye a todo el mundo.

Aunque mis extremidades siguen intactas, las de alguien ya no lo están.

Me traen las manos del Chico Batería. En una bandeja.

Lo reconozco por el anillo con la insignia. Me obligan a sostener las manos, y juro por Dios que son de verdad.

Antes creía que el Nuevo Orden había prohibido todo tipo de artes, pero ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba: las bellas artes de la tortura humana se mantienen mejor que nunca.

CAPÍTULO 58

WISTY

Por fin se dan por vencidos. Al menos por ahora. Me enrollo formando una pequeña bola, mientras trato de reunir toda la energía que pueda para cuando vuelvan. Las interminables horas de silencio, en las que solo se oye un goteo, se interrumpen a veces por el correteo de una rata, el ruido rasposo de la compuerta por la que cae la comida, y el golpeteo de una rodaja de pan endurecido y un bloque semicongelado de judías secas.

Sí. Congeladas y secas.

Alzo el agrietado bloque. Sorprendentemente, hay un sonido como el crepitar de unas llamas, que debe de estar en mi imaginación. Me acuerdo de cuando teníamos seis años y a Whit y a mí se nos ocurrió robar ese tipo de judías del congelador y tirarlas por el váter sin que mi madre se diera cuenta. La primera parte funcionó, pero la segunda no. ¿Y a quién le echaron la bronca? Pues a mí, está claro. Siempre yo. Y sigo estando yo sola en esta celda de castigo.

«Whit, ¡te necesito aquí, ahora!».

Arrojo el ladrillo de judías contra la puerta, con una fuerza que ni siquiera sabía que tenía y se estrella con un satisfactorio chasquido.

—Hey —dice una voz al otro lado de la puerta—. ¿Estás bien ahí dentro, Wisty?

«¿Whit?».

—¿Whit? —grito, corriendo hacia la puerta. Oigo la llave girar en la cerradura.

Mi hermano entra en la celda, escoltado por un monitor regordete. Para mi deleite, el chico se resbala contra algunas judías al entrar, pero por desgracia no se estampa la cara contra el suelo.

—Demonios, Wisty, ¿qué te ha pasado en la cara?

Ese es el saludo de mi hermano.

Le abrazo enseguida, y entonces veo que hay otra persona a la que están conduciendo dentro de la celda. Lleva un ojo morado. «¿Todo esto no era muy previsible?».

Echo un vistazo a la comadreja.

—Creía que se suponía que esto era un lugar solitario.

Me devuelve la mirada.

—No me eches la culpa, Wisty. Yo no lo decidí. Pregúntale a tu hermano.

Suelto un momento a Whit mientras los monitores depositan a sus prisioneros en el sótano. Después se van, sin una palabra. La puerta se cierra tras ellos.

—¿Qué os ha pasado a los dos? —pregunto, sin ser capaz de disimular completamente mi satisfacción por su encarcelamiento, o más bien por el hecho de tener compañía.

Whit se encoge de hombros.

—Byron y yo nos echamos una buena pelea al viejo estilo. Ya sabes, cosas de hombres.

—Bueno, pues me alegro por vosotros, chavales. Y me alegro por mí. ¡Ya no estoy sola!

Abro los brazos de par en par.

—Bienvenidos a la caseta del terror. Aquí te hacen la cera gratis en la cabeza, por cierto. Estoy segura de que a vosotros os depilarán el pecho, en el caso de Whit, y el entrecejo, en el caso de Byron.

—Es horrible —comenta Byron, levantando del suelo una judía y examinándola.

Sí, estar en esta mazmorra es horrible, pero aún se va a poner mucho peor.

CAPÍTULO 59

WISTY

Estoy agarrando un brazo, o mejor dicho, un brazo desmembrado. «Ya no pertenece al Chico Batería». Entonces, de repente, empieza a agitarse y a moverse como si cobrara vida; primero me acaricia la cara, y después, como el alma traicionera a la que pertenecía, se me agarra con maldad a un ojo…

Me despierto entre gritos, con la cabeza palpitando. Por si esto fuera poco, la cabeza de Byron está muy cerca de mi cara. Huelo su pegajosa colonia.

—¿Estás bien, Wisty? Estás pálida como una sábana y sudando como un caballo.

Está claro que le han dado a Byron algún tipo de guión diabólicamente diseñado para mantenerme en un precipicio emocional, a medio camino entre el suicidio y el asesinato.

Además, vivir sin ver la luz del sol, sin saber si es de día o es de noche, crea las condiciones ideales para la psicosis. Ya hemos hecho apuestas sobre quién morirá primero. Y (esto no es broma) Byron ha estado contando judías como el zombie burócrata de su padre. Whit ha estado escribiendo en su diario y buscando maneras de entrar en Shadowland (para ver a Celia, por supuesto), y yo me he estado provocando dolor a mí misma para soportar mejor las siguientes sesiones de la brigada de tortura.

—Dile que se vaya, Whit —mascullo, con dolor de cabeza.

—De verdad, Wisty —insiste Byron—, solo quiero ayudar.

—No necesito ayuda. Soy perfectamente capaz de pasarlo mal yo solita, gracias. Piérdete y haz algo útil por primera vez en tu vida —murmuro.

—¿Algo útil? —dice—. No pensaba que creías tanto en mí.

—En serio, en este momento me encantaría haber estado equivocada.

—De acuerdo. Entonces, ¿qué tal si… abro la puerta?

Whit y yo lo miramos para tratar de saber si está de broma o no. Entonces recuerdo que Byron tiene un sentido del humor bajo cero.

En nuestra exploración de este oscuro lugar, solo nos hemos encontrado con tres puertas, y, por supuesto, las tres están cerradas a cal y canto. Lo comprobamos cada vez, no fuera a ser que dentro de los cuerpos de esos gruñones monitores hubiera algo parecido a personas normales (no).

—Abrí el candado en otra de las puertas, no en la que utilizamos para entrar —explica Byron—. Luego volví a dejarlo como estaba para no meternos en líos.

—Una puerta es una puerta —digo, asombrada—. ¿Y cómo lo hiciste?

—No fue tan difícil. Antes era un líder de sector con Estrella de Honor, y en el entrenamiento nos enseñaban todo tipo de cosas que podrían resultar útiles en una cárcel. Así que encontré un trozo de alambre, lo doblé, lo metí en la cerradura, y estuve tanteando hasta que, ya sabéis, se abrió. Ni siquiera tardé mucho tiempo.

—¿Y cuándo hiciste todo eso?

—Cuando estabais roncando tan fuerte que no me dejabais dormir.

—A ver si me he enterado bien —dice Whit—. ¿Eres capaz de quitarle el candado a una puerta que podría sacarnos de aquí y no nos habías dicho nada?

—Bueno, hay algo detrás de esa puerta —explica Byron.

—¿Ah, sí? ¿Algo como qué? ¿Un monstruo?

Whit pone una mueca.

—Bueno, en realidad se trata de… mmm…

La voz de Byron se apaga.

—¿Qué? —le grito.

—Vuestros padres.

CAPÍTULO 60

WHIT

Sé que os estáis haciendo la misma pregunta que yo. Wisty también, estoy seguro. ¿Puede existir algún motivo por el que no quieran decirnos si nuestros padres están o no en la habitación de al lado? Si es que realmente están allí…

—Creo… creo que os harán daño si os acercáis a ellos, Wisty —masculla Byron—. Ya no son los mismos. Les ha pasado algo.

«Todo eso no tiene sentido. No puede tenerlo. Está claro que Byron ha sido el primero en volverse loco».

Rodeo a Wisty con el brazo, y siento que está temblando de angustia y miedo.

—¿Que ya no son los mismos? ¡Son nuestros padres! —dice con una voz aguda y nerviosa—. Nunca serían capaces de hacernos daño. Byron, te juro que si no estás mintiendo y puedes llevarnos hasta ellos, te daré un montón de besos. Y te perdonaré por todas las cosas horribles que has hecho, que son muchas.

Es una oferta que la comadreja no puede rechazar. Con un suspiro, se dirige hacia la puerta, y nosotros lo seguimos. ¿Es posible que Crossley haya dicho la verdad?

—Swain, no te vas a librar tan fácilmente —le digo—. Si estás mintiendo, te juro que lo lamentarás durante el resto de tu vida. Y si no estás mintiendo, explícame por qué crees que son peligrosos.

—No puedo explicarlo —dice, y parece tan nervioso como nosotros—, son cosas que no pueden explicarse. Pero es verdad.

—Nuestros padres son buenas personas. ¡Y no han cambiado! —le digo cuando llegamos ante la puerta—. Solo… abre de una vez, Byron.

Byron está temblando de miedo. No sé si es verdadero o lo está fingiendo. Pero asiente, introduce su trozo de alambre en la cerradura, y se pone a hurgar en ella.

Después de una pequeña eternidad, oímos un clic.

CAPÍTULO 61

WHIT

Aparto a Byron para aferrar el pomo de la puerta y hago presión hacia abajo. Se oye otro satisfactorio chasquido, y abro lentamente la chirriante puerta.

Al contrario que el resto de instalaciones en este agujero de mala muerte, el pasillo que tenemos enfrente ni siquiera tiene una luz de emergencia. Es negro como la boca del lobo.

—¿Ves algo? —me pregunta Wisty, que está detrás.

—Esperad a que vuestros ojos se acostumbren —sugiere Byron. Ha dado un par de pasos hacia atrás. Es evidente que al principio no estaba demasiado emocionado por el plan que él mismo sugirió, pero ahora actúa con complicidad—. Supongo que ahora veréis —dice.

Un momento después, siento que mi corazón da un vuelco. He visto algo moverse en la oscuridad, allá al fondo.

—¿Papá? ¿Mamá? —pregunto, por si acaso.

Wisty interpreta que efectivamente los he visto, y se pone en marcha.

—¡Mamá!, ¡papá! —grita.

Siento que corre hacia mí en la oscuridad.

—¡Quédate ahí! —le grito, y alargo la mano con tanta suerte que la sujeto por la manga. Justo a tiempo.

Porque entonces oigo el gruñido más terrorífico de mi vida. Y a todo volumen.

—No pasa nada —susurra Wisty, casi sin aliento—. Se me dan bien los perros.

—No hay ningún perro —nos llega la voz de Byron—. Hazme caso en eso.

Pero lo siguiente que oigo pone a mi corazón a cien. O, mejor dicho, lo eleva por los aires.

—¿Whit? ¿Wisty? ¿Sois vosotros?

¿Es nuestra madre?

—¡Sí, mamá! —grita Wisty en la oscuridad—. ¡Estamos aquí! ¿Va todo bien?

Wisty está tratando de liberarse de mí, pero no pienso dejarla ir aún. Algo no está bien. Algo está pero que muy, muy mal.

Entonces mi madre dice:

—¡No os acerquéis! ¡Marchaos!

Ahora sí que sé que algo malo va a pasar.

«Nuestros padres no nos quieren a su lado».

CAPÍTULO 62

WISTY

Una luz azulada y parpadeante, salida de no se sabe dónde, ilumina de repente el final del pasillo. Es como una de esas escenas monocromáticas de las películas de terror.

Mis padres están esqueléticos, con el rostro consumido y sin energía.

Parecen acorralados contra una pared. El cabello de mi madre, que era espeso y rizado, está liso y apagado por el sudor. Tiene los ojos abiertos de par en par mientras mira, alarmada, hacia la oscuridad. «No puede vernos, ¿verdad? Creo que no».

Y los ojos de mi padre están cerrados. Está tan delgado… y se le ve sin fuerzas. ¿Está…?

No me atrevo siquiera a considerar esa posibilidad. Es imposible de asumir.

—¡Papá! —vuelvo a chillar.

Entonces veo un enorme animal que se abre camino desde la oscuridad. Mi madre vuelve a gritarnos:

—¡Volved atrás! ¡Os lo suplico! ¡Alejaos de nosotros!

La criatura merodea alrededor de nuestros padres. Whit me aferra con más fuerza. La carne de la criatura se está cayendo a pedazos, y su boca chorrea sangre. Su cráneo está pelado, y aquí y allá tiene pedazos sueltos de pelo.

«¿De quién es la sangre que tiene en el hocico?». Que no sea la de mis padres…

De repente, la luz en ese espacio informe se hace más brillante. Veo que las cuerdas que sujetan a mis padres se iluminan con un inquietante color azul, como las que vi en el Centro de Recompensas, donde me dejaron seca.

—¡Tenemos que librarnos de esa cosa, Whit! ¡Ahora! ¡Si tú no me ayudas, lo haré sola!

La voz de Byron susurra desde atrás, con inquietud:

—¡No, Wisty! Es un perdido, un devorador de espíritus. ¡Si consigue alcanzarte, estás muerta! Ni siquiera tú puedes vencerlo.

—Me da igual —grito, tratando de liberarme del brazo de Whit—. Voy a quemarte, Whit, te juro que lo haré.

—Wisty, solo espera un segundo —los ojos de mi sorprendido hermano están fijos en la escena, pero de repente me suelta—. ¡Au! —chilla—. ¡Te has atrevido!

Estoy brillando en la oscuridad. Siento que mi cuerpo alcanza una temperatura cada vez mayor. Soy una antorcha humana. ¿Es posible que mi magia se esté haciendo cada vez más fuerte?

—Puedo hacerlo, mamá y papá, voy a ir a por vosotros… ¡No os preocupéis!

—¡No! ¡Vuelve atrás! —solloza mamá—. ¡Te lo advierto, Wisty! ¡Y a ti también, Whit!

Avanzo por el pasillo, con Whit a solo un paso por detrás. ¡Sabía que iba a luchar! La criatura se gira y nos mira, y empieza a dar tumbos hacia mí. Veo el pelaje sangriento y podrido que cuelga bajo su mandíbula. Entonces traspaso la barrera virtual de su hediondo aliento.

Mientras salto hacia la criatura, solo puedo pensar en una tigresa que ataca a un chacal rabioso en la oscuridad. Me concentro en la sensación de las garras que salen de mis dedos, lo bastante afiladas como para desgarrar en pedazos a esa horrible bestia.

«Por favor, por favor, que mi magia funcione…».

Entonces quedo atrapada por una masa de pelo, huesos y dientes.

CAPÍTULO 63

WISTY

Cuando Whit aterriza encima de mí, golpeamos el suelo con nuestros cuerpos y la habitación se queda a oscuras. Todo ha desaparecido. La criatura, mamá, papá, la extraña luz azulada… todo.

Y entonces todo queda explicado.

—Bien, bien, bien —oímos tras nosotros. Y no es la voz de Byron—. Una vez más, lo has estropeado todo, Whitford Allgood.

Whit y yo seguimos recuperándonos del impacto y viendo las estrellas, pero esa figura a contraluz, con un bastón, combinada con una voz escalofriantemente familiar, significa malas noticias, las peores posibles.

Por supuesto, es el Único, ahí de pie en su oscuro traje de chaqueta, justo enfrente de Whit y de mí. A Byron no se le ve por ninguna parte.

—¿Os preguntabais qué estoy haciendo aquí? ¿Por qué le robo tiempo a mi terriblemente ocupada agenda? —sigue hablando—. Me temo que he recibido una llamada del director. Parece que no os habéis comportado como los estudiantes modelo que esperábamos que fueseis. Justo cuando tú, Wisty, estabas a punto de conseguir algo, tu hermano, tan competitivo y perfeccionista como siempre, lo estropeó. Y de una manera bastante literal. He estado así de cerca de poner a salvo el don de Wisteria.

Whit sigue sujetándome, pero consigo zafarme, parpadeando y confusa, con la horrible visión de nuestros padres aún en los ojos.

—¿Conseguir algo? —digo con voz ahogada—. ¿Me estás diciendo que todo este pasaje del terror no era más que otra prueba?

—No te estoy diciendo nada, Wisty. En este momento he perdido ya toda la paciencia que tenía hacia vosotros.

—¿Qu…? —así que quizá mis padres no se hayan convertido en unos famélicos refugiados de guerra custodiados por un perdido. ¡Eso es bueno! Mi corazón empieza a calmarse—. ¿Qué más quieres de mí? —pregunto—. Pasé la prueba del Extrasium y me puse tan enferma que vomité hasta las uñas de los pies. Eso es todo lo que puedo hacer. No soy una alumna de sobresaliente.

—Qué equivocada estás, mi pequeña Wisy. Debería haber supuesto que ibas a ignorar todo lo que te dije acerca del verdadero potencial de tu poder. Teníamos puestas elevadas esperanzas en ti, pero has demostrado no ser más que la típica adolescente que se niega a aceptar los consejos de sus mayores. Es terriblemente triste —suspira—. Supongo que mereces un castigo por desperdiciar tanto tiempo y recursos de la sociedad. Pero ¿por dónde empiezo? Tantas maneras de castigar, tan poco tiempo…

Hace un ruido burlón con la boca.

—Quizá podamos empezar por vaporizar a tu amigo.

Mi estómago da un vuelco. Pienso inmediatamente en Janine. O quizá se refiera a Emmet…

—¡Señor Swain! —anuncia el Único.

—¿Qué? —deja escapar Whit.

—Ahora voy a desintegrar a vuestro buen amigo Byron.

Dentro de mí hay tantas emociones mezcladas, el horror, la ansiedad y el alivio de los últimos minutos, que no puedo evitar soltar una risita. No es más que un desahogo nervioso, pero sigue siendo una risita. Fuera de lugar, sí. Y quizá un poco enloquecida.

Su Frialdad agita los brazos con sorpresa, y me mira con un odio nada disimulado.

—¿Qué es tan gracioso? —grita—. No capto tu sentido del humor.

Ahora Whit también se está riendo.

—Adelante —dice—. De todas maneras, las comadrejas son inmunes a la vaporización.

Como si quisiera demostrar que él es el primero en sucumbir a la psicosis del aislamiento, Whit empieza a hacer la pantomima de una comadreja saltarina, tratando de evitar los rayos vaporizadores. Así que me sigo riendo. Es que resulta verdaderamente ridículo.

El Único que es Único se nos queda mirando, atónito.

—Está bien —anuncia con tranquilidad, y se vuelve hacia mí—. En ese caso, serás tú.

Dejo de reírme. Whit también.

—Reconozco que hasta el momento estoy bastante complacido con el resultado de mis experimentos sobre vuestros padres. Me estoy haciendo cada vez más fuerte… y ellos, bueno… ya veréis qué resultados tan fantásticos —hace un gesto que engloba la escena de nuestra última odisea—. Esto no era más que una proyección holográfica, mi último e impresionante logro.

Una sonrisa de autocomplacencia se adueña de su cara, y yo le devuelvo otra.

—En este momento, puede que ya no os necesite a vosotros, chicos Allgood. Así que te voy a poner un límite de tiempo, Wisteria: doce horas. Exactamente doce horas para manifestar tu don de una manera en que yo pueda… compartirlo contigo. Si no lo haces, será a ti y a tu hermano a quienes ejecute.

Entonces, con un gesto y unas palabras, congela todo el sótano con una recia nevada que viene del techo. La temperatura cae en picado más de diez grados.

—Esto debería ayudaros con la concentración —dice—. Creo que el frío hace maravillas con la mayor parte de los estudiantes.

Luego, con un remolino, desaparece de allí.

CAPÍTULO 64

WISTY

Y la nieve sigue cayendo.

Mi nueva definición del mal: cualquiera que me haga odiar algo que me encanta. Por ejemplo: creo que ahora mismo podría odiar incluso el chocolate. Eso sí que es malvado. Todo es por culpa del Centro Mundo Feliz. Creo que hasta odio a Celia por volver medio loco a Whit. Otra cosa causada por el Nuevo Orden. Ahora el Único ha conseguido que odie la nieve, que antes adoraba.

Me acuerdo de que cada vez que nevaba, Whit y yo salíamos fuera en busca de un sitio para deslizarnos, sin importar lo mayores que fuéramos. Lo único que cambiaba era que cada vez nos atrevíamos a hacer cosas más peligrosas, hasta tirarnos por cuestas que terminaban en un estanque congelado (o eso esperábamos). Los últimos años incluso se traía a Celia, y he de admitir que me gustaba verlos juntos. Estaban tan contentos de estar el uno con el otro…

Así eran los días en los que nada nos daba miedo.

Ahora, la nieve solo simboliza los últimos y dolorosos momentos antes de mi muerte.

He encontrado un par de tablas de madera, que he colocado de manera que pueda sentarme en ellas para tratar de retrasar todo lo posible el congelamiento de mis nalgas. En este instante ya hay casi diez centímetros de nieve. Mi siempre heroico hermano sigue explorando el sótano, buscando una salida o un nuevo portal. Mientras tanto, yo he recitado todas las letras de canciones, poemas y rimas infantiles que me han venido a la memoria. Sé que esos textos escolares tienen algún tipo de magia, y parece que siempre que lo hemos intentado lo suficiente hemos acabado por encontrar una manera de usar nuestros poderes.

Es el frío. En serio. Odio hasta la médula pasar frío. Y ahora va a matarme literalmente.

—De acuerdo, Whit, saca tu diario —le pido—. Te voy a dictar mis últimas voluntades y mi testamento.

—Te escucho —me llega la voz de Whit desde una esquina del sótano, que está examinando como si fuera un detective (solo que uno de esos que no saben muy bien lo que se hacen).

—¡Escribe! Te lo digo en serio.

—Wisty, odio decirte esto, pero no tenemos ni dos perras que dejarles a nuestros parientes… —dice Whit con un falso acento, mientras se acerca a mí llevando en la mano algo que ha descubierto—, ni parientes o amigos a los que poder dejarles nada.

—Deja el humor negro, ese es mi terreno. Y deja que te recuerde que en algún lugar del mundo están las dos mitades de mi baqueta. Te las dejaría en herencia a ti, pero también vas a morir, así que necesito un plan de repuesto un poco más realista.

Whit llega llevando un trozo de lienzo con el tamaño adecuado para envolver un cadáver en él.

—He encontrado esto —dice, cubriéndome con él—. No es mucho, pero…

—Si puede retrasar la hipotermia aunque sea cinco minutos, me lo quedo. Gracias —respondo, plegando una esquina para que se meta dentro conmigo—. ¿Estás preparado para apuntar?

Whit me mira con serenidad, sin rastro de la locura de Celia en sus ojos, gracias a Dios. Necesito que esté cuerdo.

—Claro, Wisty.

Saca su diario y un bolígrafo, y me aclaro dramáticamente la garganta.

—Yo, Wisteria Rose Allgood, quiero dictar testamento.

CAPÍTULO 65

WISTY

Hago una pausa para mirar la nieve que cae. Su belleza es un poco falsa, pero me recuerda aquella época en la que nada podía asustarme. Y de repente ya no estoy asustada de lo que pueda pasar. Estoy en paz.

—Ante todo, quiero dar a conocer al mundo (incluyendo los curvas, los medias luces, los perdidos e incluso los zombies del Nuevo Orden) que soy una bruja y estoy orgullosa de ello.

»Todos mis poderes, sean los que sean, se los cedo a mi querido hermano, Whitford P. Allgood, mientras esté viva. A nadie más. Punto. Preferiría que un perdido me descuartizara miembro a miembro que dejar que el Nuevo Orden me extrajera los poderes.

—Gracias, hermanita —dice Whit, fingiendo estar impresionado por mis palabras.

—Le dejo mi baqueta, si es que alguna vez la encuentran, a mi madre. Si ningún Allgood me sobrevive —siento un pequeño escalofrío—, se la dejo a la señora Highsmith. Viva el rock and roll y la gente cool. Lo siguiente es que le dejo mi peluca a Janine. No tienes ni idea de lo guapa que eres, chavala. Antes hacía bromas sobre lo de que te gustara Whit…

—¿De verdad tengo que escribir eso? —salta Whit.

—Sin dejarte ni una palabra.

—Entonces habla más despacio.

—De acuerdo. Estamos con Janine. Después de la parte sobre hacer bromas, escribe: «Ahora sueño con que los dos os caséis y tengáis un montón de bebés rebeldes».

Whit pone los ojos en blanco.

—A continuación, le dejo mi guitarra eléctrica…

—Espera un momento, tú no tienes ninguna guita…

—Cierra el pico. Déjame soñar por un instante, ¿vale?

Whit asiente.

—Le dejo mi guitarra eléctrica a Sasha. Te perdono por haber mentido, porque ahora comprendo realmente por qué lo hiciste. No hay nada más importante que enfrentarse a esos arrogantes odiosos del N.O. Lo siento por no haber estado allí al final.

Voy sintiendo cómo la nieve se amontona sobre mis deportivas. «Ahora es cuando se me pondrán los dedos negros». Trato de plegarlos hacia dentro para alejarlos del frío todo lo posible.

—Y luego está Emmet. Colega, ya te echo de menos. Haces que todo sea mejor simplemente por estar ahí sonriendo. Ojalá pudiera dejarte en herencia todo lo que te mereces: un mundo nuevo, o mejor dicho, que regrese el mundo de antes. En lugar de ello, te dejo… mi pelo.

Whit vuelve a protestar, ya que no tengo pelo, pero le echo otra mirada de «cállate y sigue escribiendo».

—Espero que no lo tiraras después del trabajito de peluquería. Parece que ahora lo están tratando como si fuera el Santo Grial. Es lo único que quedará de mí después de que me vaporicen. A lo mejor, si el mundo vuelve a ser lo que era antes, puedes subastarlo por Internet.

—A algún fan fatal de Wisty que pague por él un millón de judías —sugiere Whit.

—Como si lo hubiera… —empiezo a decir.

—Yo sé de alguien que lo haría —explica él.

En ese preciso momento, la persona en la que está pensando mi hermano asoma su triste y compungida cara en nuestro triste y compungido espacio.

Tiene bastantes defectos, pero el sentido de la oportunidad de Byron es poco menos que excelente.

CAPÍTULO 66

WHIT

—He solicitado tener el honor de traerte tu última comida, Wisty —le dice tranquilamente Byron a mi hermana, con lo que parece auténtica humildad.

Me mira como pidiendo perdón antes de murmurar:

—A ti también, Whit.

Pisa la nieve para llegar hasta nosotros, llevando un carrito con ruedas que produce un chirrido bastante irritante.

—¿Más chocolate para Wisty? —digo sarcásticamente—. La última vez casi acaban con ella. A lo mejor a la tercera va la vencida.

—¿No podríamos saltarnos la comida y que me trajeras un abrigo extra-extragrande y un par de botas de esquí? —murmura Wisty, secándose la nariz con la sudadera blanca.

En lugar de responder, Byron levanta la cubierta metálica del carrito, que es como los de los hoteles, y nos lo presenta torpemente, como si estuviéramos más interesados en comernos la tapadera que en lo que tiene debajo.

Wisty parece estar leyendo la mente de Byron y echa un vistazo a la parte de debajo de la tapadera, pero toda mi atención se desplaza a los lamentables despojos que hay en los platos.

—¿Patatas hervidas y barritas de vitaminas? —murmuro—. Esto no es una última comida. Es lo que sirven siempre en este sitio.

Los ojos de Wisty y de Byron están fijos el uno en el otro, y ella lo mira con una expresión de profunda repugnancia. Y no creo que tenga que ver con las patatas.

—Bueno, en ese caso… —responde—, a lo mejor podemos… compartir esta comida.

Byron me está lanzando una de esas miradas que dicen «¿Lo pillas?».

Wisty me da un suave codazo y señala con la mirada a la tapadera que Byron está sosteniendo. Debajo hay una nota:

WISTY, TE QUIERO, NO DEJARÉ QUE MUERAS. CREO QUE PUEDO AYUDARTE. TE LO PROMETO. ANTES TENGO QUE LIBRARME DE ASEE, ESPERO PODER HACERLO.

—Vamos a hacerlo así —dice Byron, conduciendo el carrito hacia una esquina especialmente oscura de nuestra vasta prisión—. Os lo voy a dejar aquí para vuestra… comodidad.

Espero que ASEE sea aún más idiota de lo que pensamos, porque no hay absolutamente nada de cómodo en comer en uno de los rincones más oscuros del sótano.

Tomo a Wisty de la mano para guiarla, consciente de que necesita que la obliguen un poco para estar a oscuras con Byron tras su declaración de amor. Supongo que esta es nuestra última oportunidad. Estamos tan desesperados que no nos importa aceptar ayuda incluso de la Comadreja Enamorada.

Cuando llegamos a nuestro «comedor» (un pequeño hueco bajo las escaleras), Wisty se mete una patata en la boca sin dudarlo ni un instante.

—Garçon? —dice, como si estuviera llamando a un camarero—. ¿Puede traer un poco de bacon, queso y salsa para estas patatas? Tout de suite!

—Wisty —susurra él con urgencia, pero con una voz tan baja que estoy seguro de que ni siquiera un bicho subido a su cara podría oírlo. Es bastante bueno. No me extraña que este tipo sea prácticamente un doble agente profesional—. No pretendía asustarte con mi nota, pero es necesario que sepas la verdad para que me creas cuando te digo que puedo ayudar. Seguramente.

No me hace falta tener visión nocturna para sentir los puñales que salen volando desde los ojos de Wisty.

—Perdona por hacer una pregunta tan obvia, B., pero ¿de qué lado estás en realidad? Es una especie de duda que tengo, la verdad, me gustaría saberlo antes de morir.

—Está bien. Mirad: me he dado cuenta de algo increíble —explica—. Creo que todo ese tiempo que habéis estado utilizando vuestros poderes conmigo… me ha cambiado.

—Déjate de bromas, Swain —siseo—. Ve directo al grano o lárgate de aquí ahora mismo.

—Tu magia… creo que… de alguna manera… se pega. Creo que ahora tengo un poco de poderes que puedo unir a los vuestros… así podemos ser… más que la suma de las partes.

Wisty se queda pensativa, tratando de asimilar esta extraña información. Espero que salte como una bomba, pero la verdad es que parece estar escuchando.

—¿Es como si… te hubiera transmitido… una especie… de descarga eléctrica?

No puedo creer que haya empezado a hablar como él.

—Puede ser. Aún no estoy seguro. Mira, deja que te enseñe algo. Venid, dadme la mano los dos. Tenemos que mantener contacto.

—Como esto solo sea una excusa para hacer manitas, B., estás muerto.

—Concentraos en la comida —indica Byron—. Soñad con lo que realmente queréis. Wisty, di algo.

—Mmm —murmura algo entre dientes, y creo que tengo una idea bastante acertada de lo que se trata.

Sigo sin ver nada, pero en pocos segundos, percibo un olor inconfundible. Cheeseburger, aros de cebolla y (creo) batido de vainilla y chocolate. El olor es tan fuerte que hace que me tiemblen las rodillas.

—¿Cómo has hecho eso? —le pregunto a Byron.

—¿Os acordáis de las profecías? —dice—. ¿Alguna vez os habéis preguntado cómo puede ser posible que un ejército de adolescentes logre vencer a los soldados del Nuevo Orden, con sus pistolas, sus tanques, sus aviones y sus barcos? Lo que he empezado a comprender en este lugar es que, al contrario que los soldados del Nuevo Orden, nosotros estamos rebosantes de ideas, creatividad y potencial.

Una vez más, Wisty me sorprende con su capacidad para comprender lo que Byron quiere decir. Por mucho que lo odie, entre los dos hay una especie de extraña conexión. Me di cuenta cuando los vi hacer música juntos en el escenario. Pero nunca se lo diré a ella, claro.

—El Único que es Único está terriblemente asustado de nosotros y de nuestro potencial. De nuestra energía. Por eso ha construido tantas cárceles y escuelas para niños y jóvenes —la voz de Byron se eleva un poco con la emoción, y se obliga a sí mismo a calmarse—. Quiere descubrir cómo robar esa energía, para eso sirve este lugar. Si no lo consigue, pretende deshacerse de la amenaza.

—¿Y cómo se puede robar el potencial de alguien? —pienso en voz alta, sin esperar una respuesta.

—Eso es lo que está intentando descubrir. Quiere unirse con Wisty…

—Puaj —interviene mi hermana—. Puaj, puaj, puaj…

—¡Silencio! —grita ASEE de repente, y su voz suena más humana y estresada de lo que nunca hemos oído—. ¡Si alguien vuelve a decir algo que no sea completamente necesario, pasaréis el resto de vuestro tiempo atados y amordazados!

CAPÍTULO 67

WISTY

Byron suelta inmediatamente su sudorosa mano de la mía. O a lo mejor es mi mano la que está sudorosa; después de todo, estoy muy cerca de la muerte. «Más cerca que nunca».

—ASEE —la llama Byron, saliendo desde nuestro oscuro rincón a una zona ligeramente más iluminada del sótano—, los condenados han solicitado el uso de un cuarto de baño. Es su último deseo… antes de la ejecución. He rechazado su petición, pero han insistido. ¿Qué debo hacer?

«Había oído hablar de últimas comidas, pero ¿últimas necesidades fisiológicas?».

—No pueden salir del sótano —dice ASEE, y juro que he oído cómo suspiraba. «¿Puede suspirar una máquina?»—. Hay un servicio tras la puerta B12. La abriré durante cinco minutos.

—Sí, ASEE. Acompañaré a los prisioneros para estar seguros de que… —dice Byron mientras se abre una puerta en la pared— colaboran.

Lo siguiente es que Byron nos hace entrar en una habitación del tamaño de una antigua cabina de teléfono.

—Rápido. Tenemos que darnos la mano —dice.

—Pero aún no he ido —protesto. En realidad tengo que usar el baño. Como se puede imaginar, he estado evitando hacerlo por las esquinas… y sin papel higiénico.

—No tienes tiempo para ir. Necesitamos tu magia urgentemente.

—¿Y por qué iba a funcionar ahora? —pregunta Whit—. Hemos estado intentando usar nuestra magia desde que llegamos.

—Ya visteis lo que pasó con la comida. No lo comprendo del todo, pero creo que tiene que ver con el poder que Wisty me traspasó.

«Excelente. Lo convierto en comadreja, y se queda con el ego de un león».

—Quizá sea algo parecido a la evolución. Cada generación desarrolla nuevas habilidades para enfrentarse a las nuevas fuerzas de la naturaleza…

—¿Generación? Oye, Byron, que no hemos tenido ningún hijo ni nada…

—Cálmate y dame la mano, Wisty. Esto va en serio.

Hablando de evolución… ¿de verdad es Byron Swain quien nos va a rescatar… otra vez? Ha cambiado. Aprieta mi mano, y en la suya siento calidez y confianza.

Byron se vuelve hacia mi hermano.

—Whit, ¿tú me crees?

—Odio reconocerlo, pero ¿tengo otra opción? Claro que sí, Byron, haz lo que puedas.

—No tenéis nada que perder. Y yo tampoco… de todos modos voy a morir. Rápido, pensemos en un hechizo. Algo acerca del… agua.

Whit abre su diario y pasa páginas rápidamente hasta encontrar algo que le gusta.

Te escondes en las corrientes

hasta que hay luna en el cielo,

Y de repente pasa algo raro: el aire empieza a molestarme en los pulmones, como si estuviera demasiado seco.

qué difícil es pillarte

echando mi red al vuelo,

La cara de Whit (no estoy segura de cómo describirlo) se está volviendo más puntiaguda, y sus labios están hinchándose, y…

cuántas veces te has colado

entre los hilos, pilluelo,

Byron toma el diario de las manos de Whit. Suelto una exclamación: la piel de mi hermano se ha vuelto como de plata, y algo muy extraño le está pasando en el cuello. Es como si tuviera… ¿escamas?

Byron termina el hechizo:

qué difícil es pescarte

en el pequeño arroyuelo.

¡Nos estamos convirtiendo en peces! Pero ¿de qué nos va a servir ser peces en el suelo del cuarto de baño?

«¿He confiado de más en Byron otra vez?».

«¿Y por qué se ha hecho tan grande de repente?».

Entonces oigo un curioso ruido, que hace pop, y los dos hermanos nos encontramos entre las manos gigantescas de Byron, mirando su monumental cara.

Nos hemos convertido en pececillos. Ahora dependemos totalmente de Byron para que nos encuentre una pecera.

—Wisty —la voz de Byron resuena dolorosamente dentro de mi cabeza—, lo que te escribí es verdad. Te quiero. Ya sé que es lo peor que has oído nunca, pero no puedo evitarlo. Eres todo lo que siempre he soñado con poder ser: divertida, tranquila, fuerte. Eres lista y rebelde, y no te importa lo que los demás piensen de ti… a no ser que se trate de tu familia. Sabes lo que es importante y lo que no. Eres perfecta.

Me encantaría decirle «gracias, Byron», pero me estoy resecando de mala manera. Mi piel, mi boca, mis branquias… pican terriblemente.

—Ahora tú y Whit estáis solos —continúa—. Sé que yo no saldré vivo de aquí. Cuando el Único se entere de lo que he hecho…

De repente, dejamos de ver su cara y nos dirigimos hacia un recipiente de porcelana blanca.

—Adiós, hermanos Allgood —nos dice—. Estoy haciendo esto por amor.

CAPÍTULO 68

WHIT

¡Plop!

¡Plop!

¡Genial! Acabamos de ser arrojados, de cabeza, en el retrete. Y se trata de uno particularmente asqueroso.

Y antes de que Wisty y yo tengamos tiempo ni de reflexionar un instante sobre lo absurdo que resulta estar dentro de nuestra «piscina», a través de la superficie refractante del agua veo que Byron acerca la mano a la cadena del retrete.

«¡No puede ser! ¡Ese traidor está a punto de…!».

Y lo hace. Pensándolo bien, teniendo en cuenta el desastroso encadenamiento de sucesos que han tenido lugar últimamente, que alguien nos tire por el retrete puede ser el acto definitivo de justicia poética. No tengo ni idea de si el muy capullo nos está salvando la vida o tan solo se está dando el gustazo de echar por el retrete a su antiguo enemigo y a la chica que no deja de rechazarle.

Pero cuando llega la avalancha de agua, nada de eso importa. Después del susto causado por la primera tromba, que casi me deja sin sentido al golpearme contra los lados del retrete, hacemos un viaje oscuro y escalofriante que nos saca del edificio escolar. La fuerza del agua es tal que ni siquiera puedo girar la cabeza para ver si Wisty sigue detrás de mí. Es horrible no saber si lo ha conseguido o no.

Fui campeón de natación en el instituto, así que la sensación de ser un pez no es tan extraña para mí como podría haber pensado. Pero esto se parece más a intentar nadar en pleno océano durante un huracán, así que, en realidad, nunca he recibido entrenamiento para algo así. Y me preocupa cómo lo pueda estar pasando Wisty… hasta que recuerdo que ha pasado cierto tiempo como roedor en las alcantarillas.

«Wisty, aguanta —pienso—, simplemente acuérdate de respirar».

Las tuberías se van volviendo más y más amplias, lo que no resulta demasiado tranquilizador porque no dejan de oírse ruidos de cataratas cada vez más cerca, y las cosas demasiado asquerosas para describirlas que bajan de las cañerías son cada vez más numerosas. El simple hecho de pensar en ello hace que casi me ahogue.

«Tan solo acuérdate de respirar», me digo a mí mismo. Lo cual es un consejo bastante bueno, porque cuando lo hago me doy cuenta de que mi sentido del olfato no tiene nada que ver con el de un ser humano.

Así que respiro más y más profundamente, y por fin puedo ver a Wisty. Al menos creo que se trata de ella, y no de otro pececillo que se ha escapado de su cárcel a través de los desagües.

Hacemos contacto visual, y pienso «Sígueme», esperando que el mensaje pueda llegarle de alguna manera. Me alegro de que hayamos pasado tanto tiempo en la vida comprendiéndonos sin necesidad de palabras.

Cada vez vamos más deprisa, como en los rápidos de un río, hasta que, de repente, nos encontramos en aguas inmóviles. Estamos bajo una boca de desagüe urbana, desde la cual podemos abrirnos camino dentro del laberinto de alcantarillas que hay bajo la ciudad.

Entonces Wisty y yo vemos algo que no hemos visto en mucho tiempo: ¡luz! Verdadera y auténtica luz del sol. Me quedo mirándola, hipnotizado, mientras se va haciendo más y más grande. Empezamos a ver colores azules y verdes y amarillos…

«Pero… ¿por qué la luz crece con tanta rapidez si ni siquiera estamos nadando rápidamente? ¿Y de dónde viene ese rugido ensordecedor?».

«¡Nada hacia atrás!», trato de gritar. Pero no puedo, soy un pez.

Y además, ya es demasiado tarde.

CAPÍTULO 69

WHIT

¿Has tenido alguna vez una de esas pesadillas en las que sueñas que te estás cayendo, y nada ni nadie puede ayudarte, y de repente te despiertas con un susto? Pues esta oleada se parece un poco a eso, menos en una cosa.

«No se parece porque no se va a terminar».

No hay ningún control. Nadie que pueda salvarnos. Ni siquiera puedo ver a Wisty en medio de este poderoso torrente que nos arrastra hacia abajo, en medio de un remolino. Todo lo que sé es que estoy atrapado dentro de un ruido terrible, sin nada a lo que agarrarme excepto a mi miedo (que no sirve para nada).

Más rápido, más ruidoso, más rápido, más ruidoso, y de repente: plaf.

Y de repente: uhhh.

Mi cerebrito de pez parece estarse despegando de mi pequeño cráneo de pez. Hemos desacelerado de cien a cero en dos décimas de segundo.

Y entonces todo queda en calma.

Calma y… «¿luz del sol?».

«¿Estoy en el exterior?».

«¿Sigo de una pieza?». Creo que sí.

No sé por qué me sorprende que las alcantarillas del Nuevo Orden desemboquen directamente en los ríos sin ningún tipo de filtros o instalaciones que puedan convertir a un par de pececillos en abono para las cosechas.

Por primera vez (y espero que sea la última) me alegro de su absoluta carencia de moral y civismo.

Estamos en un remanso del río, y a pesar de las aguas residuales que el Nuevo Orden ha estado arrojando en él, sigue siendo muy hermoso.

Nenúfares con sus brillantes flores blancas flotan tan tranquilas a nuestro alrededor. En las rocas de la orilla, unos caracoles se pasean, completamente ajenos al mundo, y una tortuga con rayas brillantes se desembaraza de un tronco y se desliza como un platillo volante con patas.

De pronto me doy cuenta de que estoy viendo todo esto con unos ojos que están sobre la superficie del agua. Estoy flotando.

¿Soy un pez muerto o un ser humano vivo?

Consigo ponerme de pie y compruebo que estoy vivo y que vuelvo a ser humano. Estoy de pie en un estanque de casi un metro de profundidad. El hechizo debe de haberse terminado. Susurro unas palabras de agradecimiento a mis padres, que están en alguna parte, velando por nosotros de algún modo. Luego doy las gracias porque el hechizo no se haya llevado mi uniforme del centro, que está chorreando.

Doy vueltas a mi alrededor, buscando a Wisty. «Menos mal… ¡ahí está!». Se está arrastrando para salir del río, apoyándose en un dique de madera. Está confusa, pero sus ojos se iluminan cuando me ve.

—¡Whit! —me grita—. Eso… ¿no ha sido el mejor viaje del mundo?

CAPÍTULO 70

WHIT

Puede que no os sorprenda saber que en los viejos tiempos yo no solo era un buen deportista, sino un boy scout condecorado. Así que ya sé que cuando estás perdido en un bosque, lo primero es buscar un refugio.

Pero en una noche tan perfecta como esta, no tenemos demasiada prisa.

Ya hemos caminado varios kilómetros, hacia el oeste, de regreso a Freeland, y aunque comienza a hacer un poco de frío, vamos a dormir al raso, bajo las estrellas.

El sol ya se ha hundido en el horizonte, y está empezando a estar bastante oscuro. De aquí en adelante, parece que vamos a tener que orientarnos sin la vista.

—¿No te has traído una linterna? —le pregunto a mi hermana, bromeando—. Podríamos usarla para encontrar dos palitos. Y después podríamos frotarlos uno contra otro, y después…

De repente, los troncos a mi alrededor se iluminan con una luz anaranjada que se mueve rápidamente.

Me giro hacia Wisty. Y allí, en el suelo, frente a mi hermana sentada con las piernas cruzadas, veo la hoguera más perfecta que he visto en mi vida, rodeada por un círculo de piedras y con un repuesto de leña a un lado.

—Este fuego da mucho calor —le digo, aludiendo a las llamas de un metro y medio que casi rozan las ramas de los árboles.

—No problem —responde ella, y como si estuviera cambiando de emisora en una radio, hace descender las llamas hasta que solo tienen medio metro.

—Y sin tu varita —observo—. Estoy impresionado.

—Ya, bueno, siempre se me han dado mejor las cosas una vez estoy fuera de clase —dice.

Su cara está pálida, pero brillante. Parece que se acaba de levantar de entre los muertos.

—Ya sé que suena idiota, pero me siento bien. Es genial ser capaz de usar los poderes. No me había dado cuenta de lo importantes que eran para mí hasta que desaparecieron.

—Sé lo que quieres decir. A mí me pasa lo mismo.

Y es verdad. Sin esforzarme demasiado, soy capaz de crear tres salchichas ensartadas en sus respectivos palos de bambú. Es casi como si la energía y potencial que no hemos usado durante todo este tiempo se hubiera acumulado.

—Genial —dice Wisty, recogiendo su salchicha—. A lo mejor sí que aprendiste algo en el centro.

—No les debo nada, salvo eso de haber aprendido a apreciar las judías secas —bromeo—, lo que no deja de ser algo útil en tiempos tan malos como estos. ¿Te acuerdas de cuando mamá y papá se convirtieron en los reyes de las vacaciones baratas? Estoy seguro de que pasábamos más tiempo en los bosques que dentro de sitios.

Wisty asiente, y empezamos a asar nuestras salchichas.

—¿Te acuerdas de aquella vez en la que papá se resbaló y cayó al pantano y toda la comida que llevaba en la mochila se echó a perder? —se ríe.

—Sí. Tuvimos que caminar un montón hasta llegar a un sitio donde poder cenar.

Pero entonces recuerdo algo diferente acerca de ese día…

—Es muy raro…

—¿Qué?

—Nunca he hablado de esto porque en su momento no tenía sentido para mí. Oí que papá le decía a mamá algo así como «podríamos resolver esto fácilmente, Liz». Entonces mamá contestó: «Nos prometimos el uno al otro no hacer las cosas nunca de la manera fácil. Sobre todo con los niños. Tienen que aprender a hacerlo de la manera difícil».

Wisty interviene.

—¿Crees que se referían a la magia? O a como se llame esto que hacemos… ¿a desarrollar nuestro potencial?

—Creo que no querían que usáramos solo la magia para conseguir las cosas. Creo que no es eso lo que nos enseñaron. Querían que…

—¿… que aprendiéramos las cosas de la manera difícil? ¿Para comprender lo que era la vida real, lo que era ser normal?

Asiento.

—Puede ser.

—Bueno, pues, mamá y papá…, estéis donde estéis… —Wisty mira hacia el cielo—. Estamos aprendiendo de la manera difícil. De la manera realmente difícil, de hecho. Espero que esto os alegre. De verdad, espero que estéis felices.

CAPÍTULO 71

—Lo volveré a preguntar por si alguien presta atención esta vez: ¿es que tengo que hacerlo todo yo solo? —pregunta el Único que es Único.

El Único que Cuenta el Dinero de los Impuestos, el padre de Byron Swain, está de pie tras él, agitando su cabeza con desaprobación.

Los encargados de tecnología pedagógica, instalaciones y disciplina del gobierno del Único se encuentran de pie alrededor de los circuitos aplastados de la consola que antes contenía el programa informático ASEE, el sistema a cargo del Centro Mundo Feliz. Los tres están temblando visiblemente bajo la mirada iracunda del Único.

—Su eminencia, parece ser que escaparon a través de la infraestructura de los servicios higiénicos porque Byron Swain…

—Por última vez, y te aseguro que será la última, ¡te recuerdo que los ciudadanos no deben ser llamados por sus nombres del Antiguo Orden! Estos no hacen más que conducir a insidiosas tendencias individualistas. ¡Se llama el Único Infiltrado en la Resistencia! Y su castigo no se va a quedar corto de tortura, os lo aseguro.

El Único sonríe al padre de Byron Swain, esperando algún tipo de reacción. Pero este mantiene el rostro inmutable.

—El hecho de que no hubiera filtros instalados en los retretes, el hecho de que los escudos represores no fueran convenientemente empleados, y el hecho de que este programa vuestro retrasado mental decidiera permitir que fueran al servicio nuestros dos prisioneros más peligrosos ¡son solo la punta del iceberg de nuestros verdaderos fallos!

—Ya estamos en proceso de corregir esos errores.

—No es necesario. Aquellos que sean suficientemente competentes como para poder exhibir la insignia del Nuevo Orden se ocuparán de esto. Quienes no lo seáis, veréis cómo se os arranca vuestra insignia. O, mejor dicho, vuestra insignia verá cómo os arrancan a vosotros de ella.

Con estas palabras, levanta las manos y vaporiza a los tres administradores del Centro Mundo Feliz, sin dejar de ellos nada más que la insignia de sus uniformes.

—Que alguien las recoja —dice, pulsando el intercomunicador de su despacho—. Y enviadme al informante.

Escoltan a Byron Swain hasta el interior de la sala. Aunque su peinado haya perdido el lustre de la gomina impecable, como si estuviera a punto de sacarse una foto, y sus ojos estén hinchados y enrojecidos, mantiene la cabeza alta.

—Su eminencia —dice Byron, mirando al Único directamente a los ojos.

El Único levanta su bastón con gesto amenazador.

—¿Quién se atreve a dirigirse a mí antes de que sea yo quien hable?

—Yo, señor —continúa Byron, sin apartar la mirada—. Sé que he fallado. He traicionado a este Gran Orden. Aceptaré el castigo que merezca. Estoy listo.

El Único se queda en silencio y observa a Byron.

—¡Muy valiente! No me esperaba algo así de un hijo de… —señala con un gesto a su ministro de Impuestos—, de ese.

—Yo tampoco, señor —responde inmediatamente Byron, causando la risa del Único. Como su padre ya no podrá pegarle sin piedad una vez que esté muerto, Byron se atreve a decir la verdad por una vez en su vida.

El Único parece encantado.

—Me gusta tu estilo, chaval, de verdad, de verdad. Solo estoy un poco triste porque mis proyectos acerca de ti hayan sido… retrasados.

—¿Retrasados, señor? —al esperar nada menos que la muerte, Byron no puede procesar el significado de aquello.

—Soy muy consciente de tus… inclinaciones hacia nuestra brujita pelirroja y fugitiva. Ya que ella no hace más que rechazarte, no quieres otra cosa que la muerte. ¡Morir siendo el héroe que le ha salvado la vida! ¡Tan trágico! El material perfecto para un drama teatral. Menos mal que ya hemos acabado con todas esas tonterías.

Byron empieza a ponerse nervioso.

—No deseo otra cosa que ser ejecutado por la vergüenza que me causa la traición que he cometido, señor.

—¡Estás mintiendo! —ruge el Único, y su rabia hace temblar el edificio entero—. Tu castigo te causará la muerte, una especialmente dolorosa, debo añadir, o bien te convertirá en el tipo de hombre que necesitamos para las posiciones de alto liderazgo en este Nuevo Orden.

—¿Señor? —repite Byron, sintiendo la garganta seca, mientras su valentía, la que le ha costado días reunir, empieza a agotarse.

—Estás oficialmente al mando del Equipo de Asesinos que rectificará esta situación de una vez por todas.

Byron traga saliva.

—¿El Equipo de Asesinos, su eminencia?

—En nuestros esfuerzos para apresar y controlar a la Única que Tiene el Don, hemos empleado mucho tiempo y muchos valiosos recursos.

—Exactamente siete coma tres millones —puntualiza el Único que Cuenta el Dinero de los Impuestos.

—¡Qué desperdicio! —grita el Único—. Está claro que mi empeño en perseguirla ha sido un saco sin fondo. Así que he decidido que ya que no podemos arrancarle el don, al menos podemos eliminar a quien lo porta. En pocas palabras: que vamos a matarla. O mejor dicho: tú la matarás.

—¿Señor? —vuelve a decir Byron.

—Has empezado tan bien, chaval. Me has impresionado, aunque solo haya sido un momento. Como tantas otras personas, has caído en las garras de lo que vulgarmente se conoce como atracción física adolescente. ¡Desperdicio, desperdicio, desperdicio! Espero que recobres pronto la cordura, porque vas a tener que matarla. Tu equipo la matará. Y si no, me la traerás viva para que sea yo quien la mate, lenta y dolorosamente, ante tus patéticos ojitos de cachorro.

LIBRO TRES

EL FIN DE LOS ALLGOOD

CAPÍTULO 72

WISTY

Whit y yo llevamos bastantes kilómetros bajo la llovizna, y parece que todos y cada uno de los árboles que jalonan la carretera tienen grapado un póster con nuestra cara. Son fotos recientes: mi hermano y yo con nuestros blanquísimos uniformes del Centro Mundo Feliz.

—Hay que ver lo que tiene que hacer una para llegar a ser popular por fin —digo, resignada—. No es justo. Pero al menos esa foto es mejor que la que pusieron en el álbum de fin de curso.

—¿Rapada y todo? No estoy muy seguro, Wisty…

—Creo que me da un aspecto salvaje y valiente. ¡Es el glamour de la Resistencia!

Whit resopla. No espero que lo comprenda, dada su debilidad por las chicas curvilíneas con largas melenas rizadas. Con mi piel cadavérica, dos tonos por debajo de su color normal, mi corte de pelo y este uniforme tan grande y sucio, soy todo lo contrario de su tipo.

Pero a Emmet podría gustarle. Seguro que le gustaría. Le echo mucho de menos en este momento, como al resto de la gente de Freeland.

—¿Ya hemos llegado? —pregunto mientras seguimos caminando por una zona del bosque que va en paralelo a la carretera. Estamos cerca de una pequeña ciudad. Oigo una especie de ruido de gente a lo lejos.

—Aún faltan un par de kilómetros. La frontera de Freeland está retrocediendo constantemente —explica Whit—. Me pregunto si lo que estamos oyendo es una incursión del Nuevo Orden o de la Resistencia. Es difícil de asegurar en esta zona.

—¿Lo comprobamos?

—Sí —responde—, pero con cuidado.

Dejamos atrás la carretera y tomamos una calle lateral que conduce a la ciudad. Tras un par de manzanas, ya vemos a la multitud que se agolpa en un parque frente a un gran edificio de piedra. Aún no somos capaces de oír lo que corean.

—Todos son adultos. Está claro que no es la Resistencia —observa Whit—. No podemos acercarnos más sin que nos descubran. Y somos los del póster de la semana en esta zona.

—Entonces —sugiero—, a lo mejor ya no deberíamos ser jóvenes.

Whit emite un silbido cuando se da cuenta de lo que propongo.

—¿Crees que puedes hacerlo?

—A lo mejor juntos sí podemos —le digo, tomándole de la mano—. No quiero envejecer sola.

Recuerdo una frase de un poema que nuestro padre solía leernos, y hago que Whit lo recite conmigo:

¡Cuando era joven! ¡Ay, qué tiempos!

¡Si se pudiera cambiar de cuerpo!

Y entonces… tiene lugar la experiencia de transformación más extraña que he vivido hasta el momento. Normalmente se trata de algo gradual y suave, como si el cuerpo fuera una especie de masilla moldeada por unos poderosos dedos. Pero esta vez es lento… y doloroso. Chirriante. Es como si la columna vertebral se me partiera por la mitad y el resto de mi cuerpo se retorciera de dolor, de la cabeza a los pies.

Whit gruñe, igual de poco satisfecho con su nuevo cuerpo.

—No me digas que esto es todo lo que voy a conseguir después de tantos años de hacer deporte —protesta—. La espalda me está matando. Y me duelen las dos rodillas. ¡Ay, ay, ay!

Intento respirar hondo, pero no es lo mismo.

—Mis pulmones están raros… como si fueran más pequeños. Como si hubieran encogido o algo así.

De repente, todos los consejos de mamá acerca de no estar lo suficientemente erguida cobran sentido.

La extraña sensación de que algo me está haciendo cosquillas en el cuello me sobresalta, y aplasto lo que creo que es una araña, pero en realidad es… ¡pelo! Sostengo un pequeño mechón en mi nueva mano llena de venas para examinarlo. ¡Es más blanco que las cenizas!

—Adiós al look sexy de la Resistencia…

—Bueno, supongo que ya no tienes que preocuparte por hacer crecer tu pelo de nuevo.

—¡Pues yo creo que tú sí! —replico al ver su cabeza oblonga casi calva.

—Ahora solo tendré que afeitarme la cabeza a tu estilo.

Mi hermano se peina con la mano huesuda y llena de manchas marrones sus escasos cabellos y su cráneo reluciente.

—Yo te aconsejo que en vez de eso te hagas la cera —bromeo.

Whit responde con un chasquido que se convierte en un gesto de alarma.

—Wisty, como no seas capaz de convertirnos de nuevo te voy a matar.

—No te preocupes. Siempre hemos vuelto a ser los de antes, ¿no? Puede que no siempre en el mejor momento, claro, pero los hechizos no duran eternamente.

«Al menos eso espero».

CAPÍTULO 73

WHIT

Wisty y yo nos acercamos lo bastante como para oír lo que esos ciudadanos están coreando.

—¡Los libros son el caos! ¡Queremos orden! ¡Los libros son el caos!

Nos adentramos con dificultad entre la gente, pero conseguimos abrirnos camino hasta un punto en el que poder ver qué está pasando.

—¡Los libros son el caos! ¡Queremos orden! ¡Los libros son el caos!

¿Quiénes son estas personas que parecen tan convencidas de que los libros conducen al caos, al miedo y a la maldad?

Lo que más miedo da es que parecen normales. Supongo que son normales, al menos, en el interior de sus mentes. Es probable que al despertar tomen una taza de café y den el desayuno a sus hijos pequeños y abracen a la gente de su familia. Veo que el hombre de una pareja lleva a un niño sobre los hombros, y hay otros con un bebé.

Pero hay algo diferente en ellos, algo aterrador. Les falta algo en los ojos. Están vivos, son seres vivientes, pero no hay en ellos la chispa de la verdadera vida. Ni rastro de pasión.

El imponente edificio de piedra que hay al otro lado del parque tiene unas escaleras que conducen a una fachada con columnas. La entrada está flanqueada por dos leones de piedra. El letrero que había encima ha sido tachado, pero está claro que el edificio había sido antes la biblioteca de la ciudad.

A juzgar por la pila de libros que tenemos enfrente, seguramente ahora está tan vacía que podría albergar un partido de fútbol o un megaconcierto de rock. La pila es tan alta como una portería.

Y ahora mismo un montón de empleados del Nuevo Orden con pinta agresiva la está rociando con queroseno. Un hombre con barriga cervecera habla por un altavoz desde lo alto de las escaleras mientras sostiene una antorcha sobre su cabeza.

No sé qué pasa con el Nuevo Orden y su manía de contratar a los adultos con pinta más asquerosa que puedan encontrar, pero la verdad es que lo han conseguido.

Imagínate al director de instituto más malvado al que hayas conocido nunca, mézclalo con una mantis religiosa, añádele una tendencia a ladrar como un pastor alemán, y a lo mejor te acercas a la pinta que tiene este tipo.

—¡En nombre del Único que es Único! —chilla.

La multitud enloquece con esa tontería.

—¡Para compensar la pérdida de todos aquellos que se han echado a perder por culpa de dejarse llevar por su imaginación! ¡La pérdida de todos esos soñadores lunáticos! ¡No al conocimiento por el conocimiento!

Mis oídos «ancianos» están a punto de estallar por culpa de los gritos de la masa de gente, así que tengo que tapármelos.

—¡Como castigo para todos aquellos que han olvidado pagar su deuda al orden y a la sociedad permitiendo el desperdicio de tiempo, la ineficiencia y la falta de productividad que estos siniestros volúmenes engendran!

Wisty tampoco lo soporta. Se gira y me transmite una mirada de asco.

—Y una advertencia a todos aquellos que habéis venido aquí en tanto que impostores… —juro que al decir esto nos mira directamente a nosotros—. Los que estáis fingiendo, aquellos de vosotros que no creéis sinceramente en todo lo que el Nuevo Orden ha hecho para transformarnos y procurarnos una estabilidad futura, ¡también arderéis! ¡Os encontraremos y os quemaremos!

El ruido de la multitud se ha vuelto ensordecedor.

—¡Os quemaremos! ¡Os quemaremos!

Wisty trata de mezclarse con la multitud y se pone a cantar:

—¡Al fuego! ¡Al fuego! ¡Que ardan todos esos malditos libros!

Tengo la sensación de que uno de mis oídos estalla de verdad.

Rezo en silencio para que mi hermana no eche a arder ella misma por accidente.

—Empecemos esta ceremonia de purificación de nuestra ciudad, nuestra comunidad, nuestras vidas; para liberarlas de todos estos gérmenes y aberraciones. ¡Contemos atrás a partir de cinco y seremos libres! ¡Cinco!

La multitud se une a él.

—¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos!

El suelo tiembla bajo el pataleo de tantos pies.

—¡Uno!

La antorcha atraviesa el aire en dirección a la pila de libros impregnados en queroseno. Miles de libros. Reconozco algunos por sus cubiertas.

Me yergo y dirijo toda mi energía y concentración hacia la antorcha. Me cuesta más esfuerzo de lo que había pensado. Pero entonces la antorcha se detiene en medio del aire y retrocede directamente hasta el funcionario de tripa cervecera. Para mi gran satisfacción, su pelo prende en llamas.

La multitud se queda en silencio, pero aún no hemos acabado. Veo a Wisty mirar hacia la pila de libros. Cierra los ojos y murmura algo… solo puedo captar un par de palabras sueltas: alegría y volar.

Entonces las páginas de los libros empiezan a agitarse… casi como si estuvieran respirando. Como si estuvieran vivas.

Las tapas comienzan a aletear.

¡Se echan a volar! ¡Los libros están volando!

Irrumpen en el cielo con un estruendo glorioso, como si mil pájaros se lanzaran a piar con renovadas energías. Se colocan formando una enorme «V», como hacen los gansos o los cisnes, solo que en esta bandada hay cientos de miles de libros. Y esos prisioneros recién liberados, salvados por los pelos de la ejecución, emprenden camino hacia el oeste. Exactamente igual que nosotros.

—En Freeland son una especie protegida —dice Wisty.

CAPÍTULO 74

Un géiser de figuras voladoras se eleva desde la ciudad que Byron Swain tiene enfrente. Durante un momento, los sumerge en la sombra a él y a su Equipo de Asesinos. Aunque llamarlos «equipo» es demasiado amable, o, al menos, impreciso.

Sin duda les han lavado el cerebro para que maten a la persona cuyo olor impregnaba la escoba que fue arrojada en sus jaulas. Sin duda eran rápidos y poderosos. Tenían dientes capaces de desgarrar la carne cruda, y unas uñas largas y afiladas que parecían garras, y cortaban tanto como ellas.

«Y no eran más que chavales». Antes eran chicos humanos. Byron no está demasiado seguro acerca de lo que son ahora. Solo que son lo mejor de lo mejor en una cosa concreta: matar a otros chicos.

Está seguro de que cualquiera de ellos podría deshacerse de un adulto bien formado con un solo empujón. Una manada entera para una sola víctima parece demasiado, y el Único lo sabe. «Es como si quisiera que le trajeran a Wisty en tantos pedazos como fuera posible», piensa amargamente Byron.

Sus salvajes soldados siempre tienen hambre, y los distrae con facilidad cualquier cosa que se mueva, por si puede servir para comer. Así que cuando la extraña bandada de pájaros cuadrangulares echa a volar hacia el horizonte, los monstruitos se lanzan a correr tras ella.

«¿Qué demonios…?», se pregunta Byron, mientras trata de comprender qué es esa nube que se ha formado sobre la ciudad.

No son pájaros, sino… ¿libros? «¿Libros voladores?».

Solo puede haber una explicación para un fenómeno semejante. El Único tendría el poder de hacerlo, pero nunca liberaría una biblioteca entera.

Solo Wisteria Allgood tendría el poder y la voluntad de hacer algo así.

—Están cerca —susurra.

Al principio su corazón da un vuelco en su pecho. Puede salvarla. Eso es lo que pretende hacer.

Entonces su corazón vuelve a romperse en pedazos. No tiene sentido que salve a Wisty, ¿verdad?

—¡Están cerca! —grita a su Equipo de Asesinos, señalando la flecha majestuosa que se dibuja en el cielo—. ¡Encontradla!

No hay esperanza ni para él ni para el mundo. Él lo sabe bien, mucho mejor que todos los inocentes que viven en Freeland. Así que seguirá con el plan que ha ideado.

Byron Swain y Wisteria Allgood morirán juntos, entre las garras y los dientes de sus propios soldados rabiosos.

Byron se retrasa un poco más de lo normal. Los jóvenes asesinos seguramente no tengan la inteligencia ni la experiencia suficiente para saber qué le está sucediendo, pero no quiere que lo vean llorar.

Es solo que… le duele mucho el corazón.

CAPÍTULO 75

WHIT

Una de las cosas de las que Wisty y yo nos damos cuenta enseguida es que parecer y sentirse viejos no es solo un inconveniente, sino un problema bastante gordo para unos fugitivos de la cárcel como nosotros.

—¿Qué demonios pasa? Siento como si me fuera a dar un ataque al corazón solo por haber subido esta colina —jadeo, cuando hemos conseguido alejarnos unos kilómetros de la ciudad en la que liberamos los libros—. No me digas que a los sesenta y cinco voy a estar en tan baja forma. ¿Cuándo se va a pasar el hechizo?

—Ya pareces un viejo cascarrabias, Whit. Si no puedes con ello, podemos intentar algo más espe…

Wisty se interrumpe al oír el chillido más terrorífico del mundo.

Chillido se queda corto. Es un tono agudo, ansioso, frenético, que expresa algo que solo puedo describir como alegría asesina.

«Y eso que aún no han empezado a asesinar», pienso cuando giro la cabeza y veo un grupo de siluetas encogidas, como si tuvieran joroba, que sin embargo corren hacia nosotros a una velocidad increíble. Enloquecidamente.

Resulta patético que los millones de dólares empleados en el diseño de prototipos de la industria automovilística no puedan competir con la violencia natural de los depredadores hambrientos abalanzándose sobre sus presas.

—¡Corre!

Agarro a Wisty por el brazo y corremos… si es que puede llamarse correr a esto, claro.

Porque correr no es lo mismo cuando eres un venerable anciano. «Es imposible que nos libremos de esas cosas —pienso—. Son como los sabuesos del infierno».

—¡Dios mío, Whit! —deja escapar mi hermana al darse cuenta de que nuestra magia, que nos ha librado de una buena en la ciudad anterior, puede convertirse ahora en nuestra perdición.

La terroríficas criaturas emiten un terrible aullido en grupo, y siento un escalofrío por toda la columna vertebral. Wisty pasa por debajo de un túnel y gira en la carretera, hasta quedar fuera de la vista. Pero sé que solo es una cuestión de tiempo que esas criaturas nos huelan.

—Escucha, Wisty, tengo una idea.

En realidad no tengo ninguna, pero se me tiene que ocurrir algo. Mi hermana está demasiado asustada para concentrarse en sus poderes en este momento.

Echo un vistazo por encima del muro, y por fin veo a esos… ¿extraños humanos?, ¿simios? Están a unos cuantos cientos de metros. También detecto una figura que se desplaza tras ellos a bordo de una motocicleta eléctrica.

Reconozco la postura erguida y prepotente de inmediato, incluso a tanta distancia.

—¡Byron!

—¿Qué? —masculla, incrédula—. Tienes que estar de broma.

—¡Está detrás de todo esto! —siseo.

—Whit, no lo sabes. ¡La última vez que le vimos nos salvó la vida!

—Corrección: la última vez que le vimos nos tiró por el váter.

—Pero a lo mejor puede ayudar…

—Wisty, no tenemos tiempo de jugar a acertar o equivocarnos, ¿vale?

Los aullidos están tan cerca que agarro a Wisty nos apretamos contra la pared todo lo posible para pasar desapercibidos.

—Escúchame. Voy a tratar de transformarnos en pájaros. Es nuestra única esperanza. No puedo hacerlo solo, pero creo que lo conseguiré si…

Eso es todo lo que sale de mi boca antes de que la pared tras la que nos estamos escondiendo se derrumbe. Wisty y yo caemos al suelo con ella, y todo se vuelve bastante oscuro.

CAPÍTULO 76

WHIT

En nuestros días de lucha sobre el Overworld, mi hermana y yo jamás habíamos caído accidentalmente a través de un portal. Me refiero a que por lo general aparecen y desaparecen, y cuando los atraviesas, la sensación es parecida a ser engullido por un tornado. Y nunca puedes estar cien por cien seguro de dónde vas a ir a parar.

Pero esta vez, sé con total exactitud dónde estamos en el instante en que salimos del portal. Lo sé por el frío: es como si viniera de dentro de mis propios huesos. Cuando estás en Shadowland, sientes el frío profundamente en tu interior incluso antes de percibirlo en la piel. Es solo una entre las muchas cosas extrañas que suceden en este lugar.

Lo siguiente de lo que me doy cuenta es de que hemos recuperado nuestros cuerpos normales de adolescentes. «¿Es posible que los hechizos no puedan franquear las diferentes dimensiones?».

En este lugar, todo lo que se ofrece a la vista es gris, y todo lo que se siente bajo los pies es ese suelo duro como el hielo, y todo lo que oímos es nuestra propia respiración.

—Dios, ¡qué frío tengo! —dice Wisty cuando se da cuenta de dónde estamos. De repente me viene a la cabeza la encantadora nevada que nos proporcionó el Único antes de escaparnos del centro.

—El frío es mejor que ser desmembrados por perdidos —digo, mirando a mi alrededor en busca de cualquier signo de esas criaturas.

—No me engañas ni por un segundo, Whitford Allgood. Estás encantado de haber venido a parar aquí.

Ya está mi hermana leyéndome otra vez la mente.

Y si, en caso de que alguien se lo esté preguntando, sí que he estado pensando en Celia y en si estará cerca de aquí.

Pero no, no es que esté pensando en ella… es que la estoy sintiendo.

Está cerca. Hay un aroma que me transmite un extraño escalofrío, una sensación magnética que tira de mí a través del plexo solar. Mi respiración se acelera y doy un par de pasos en la dirección desde la que siento que ella me llama.

—¿Me juras que no has intentado que acabáramos aquí, Whit? —me pregunta Wisty—. ¡Sé sincero!

No respondo, porque justo en ese momento oigo una voz. Es la voz con la que sueño noche y día. No está diciendo nada en concreto, pero su ritmo y su música se elevan desde la niebla como el sonido de un arpa.

—¿Celia? —pregunto, girándome en todas las direcciones. Ahí está de nuevo… Sé que puedo encontrarla. Sé que puedo llegar hasta ella si me muevo lo suficientemente rápido y sigo mi instinto.

Pero uno de los problemas de que Shadowland sea un lugar informe, seco, gris y baldío es que aquí no hay demasiadas referencias espaciales. Así que después de dar unos pocos pasos en dirección de aquel sonido, una mano me agarra del brazo con tanta fuerza como si me quisiera romper los huesos. Me giro, preparado para luchar a muerte con un perdido, si es que eso es posible.

—¡Whitford Allgood! —es Wisty, y sus ojos son como dos señales de alarma—. ¿Te estabas yendo sin mí? ¿Qué demonios te pasa?

—Estoy pensando que Celia puede ayudarnos. Ya nos ayudó antes.

Le recuerdo la primera vez que escapamos de la cárcel, hace siglos. Pero Wisty pone los ojos en blanco y me mira como una madre enfadada.

—Whit, ¿te puedes concentrar un momento en aquí y ahora y olvidarte de tu novia supermuerta? —hace poco tiempo le hubiera gritado por decir algo semejante—. ¿Qué tal si nos centramos en algo así como escapar de aquí sin convertirnos en perdidos?

Y en ese instante, como para poner un signo de exclamación en esa frase, oímos algo aterrador que viene de la niebla que tenemos detrás. Es distinto del patético lamento de los perdidos. Esta vez, se trata del inconfundible sonido del ansia asesina.

¡Los siniestros animales de Byron!

—¿Son curvas? —exclama Wisty.

—¡Y han encontrado nuestro portal!

CAPÍTULO 77

WHIT

Correr a través de Shadowland es como esquiar cuesta abajo con los ojos cerrados. Puro terror. Puede que nuestros hambrientos e implacables perseguidores estén igual de aterrados por lo fácil que es perderse en este paraje sin forma, pero nosotros estamos doblemente condenados por culpa de su sentido del olfato, porque estoy seguro de que puede con la niebla. Lo que significa…

Que mi hermana y yo estamos a punto de ser desollados y devorados en los fríos terrenos de Shadowland.

Un aullido apagado atraviesa la niebla por delante de nosotros, a un tiro de piedra. Por un instante, la confusión me hace creer que hemos corrido en círculo y que las extrañas criaturas se nos han adelantado y están esperándonos para empezar a devorarnos.

Pero me equivoco.

—¡Perdidos! —grita Wisty.

Y de repente están ahí, con sus sombras hechas jirones, la tenue luz de sus ojos en forma de rendija. Y hay muchos. Decenas de espectros dirigiéndose hacia nosotros.

—¡Por aquí! —le indico a Wisty—. En cuanto les veamos el amarillo de los ojos, nos vamos a la izquierda. Todo a la izquierda.

—¡Espero que eso no nos lleve justo delante de las fauces de los otros asesinos!

—Yo también. A la izquierda, y luego a la derecha. Quédate detrás de mí.

Vemos a los perdidos cada vez más nítidos, ondeando frente a nosotros según nos acercamos, pero aún no estamos lo bastante cerca.

—Aún no, aún no —le digo a Wisty.

Protejo mi cuerpo de su frío con los brazos. Doce metros, ocho metros, cuatro metros… ¡eso es! Una corriente gélida nos golpea como una tonelada de hielo.

—¡Ahora! —grito, virando hacia la izquierda, agarrado de la mano de Wisty, que sigue detrás. Tiene que conseguirlo. Uno, dos tres, cuatro, cinco, seis, siete…—. ¡A la derecha!

Y entonces, detrás de nosotros, los gemidos se encuentran con los chillidos, y oímos la batalla más impresionante entre momias y licántropos que nunca haya tenido lugar.

—¡Ha funcionado! —grito—. Al menos por ahora. Sigamos atentos por si hay más… en cualquier sitio.

Entonces suceden más cosas en solo cinco segundos de las que me han pasado nunca en cualquier otro momento de mi vida. Y, seguramente, de la de cualquiera.

Oímos a Byron gritar:

—¡Llámalos, idiota!

—¡Llama tú a los tuyos! —responde una voz femenina, una que hace palpitar mi corazón y de repente lo enfría en un instante.

—¡Hay un portal! —grita Wisty, señalando la espiral de niebla que hay frente a ella.

—¡Era la voz de Celia! —jadeo, deteniéndome en seco.

—¡Ni te atrevas! —suelta mi hermana.

Y entonces, aunque peso como treinta kilos de músculo más que ella y tengo muchísima más experiencia deportiva, mi hermana pequeña me pega una patada voladora que me dobla las rodillas y me envía directo a través del portal.

Bueno… no es exactamente tan sencillo. Nunca lo es.

CAPÍTULO 78

WHIT

No sé dónde estoy exactamente, pero en cierto modo no me preocupa. Estoy con Celia, es lo único que importa en este momento.

—He tenido un sueño rarísimo contigo —le explico—. Estaba huyendo de un montón de perdidos cuando…

—Solo podemos estar juntos unos instantes —me interrumpe Celia—. No los desperdiciemos.

Apoya su cabeza contra mi pecho, y estoy seguro de que puede oír cómo late mi corazón. La he echado tanto de menos, tan dolorosamente, todo el rato. Pero hay algo raro: por algún motivo, se ha puesto demasiado de ese perfume suyo. Me refiero a que me gusta cómo huele, pero ahora mismo es tan intenso que tengo que contenerme para no estornudar y me pican los ojos.

—Te quiero —le susurro con urgencia—. Te he echado tanto de menos…

—Solo podemos estar juntos unos instantes —dice ella—. No los desperdiciemos.

«¿No es eso lo que había dicho antes?».

Pero qué más da. Nos abrazamos, y me da la sensación de que volvemos a fundirnos en un solo ser. Me gusta… es una sensación increíble. Su presencia y la mía fundiéndose en una, como dos nubes que se encuentran en un cielo de verano.

—¿Alguna vez te habías sentido tan bien? —le pregunto—. Yo no.

—Solo podemos estar juntos unos instantes —dice—. No los desperdiciemos.

«¿Qué…? Oye, espera un segundo, está pasando algo muy raro con su cara… ¿No es eso…? Oh, Dios… ¡Oh, no!».

CAPÍTULO 79

WISTY

Un ruido increíblemente intenso me despierta de un sueño tan profundo que se parece a la muerte. Me despierto de un salto, e incluso con un pequeño estallido de fuego. «¿Dónde estoy? Es un espacio abierto… Me resulta vagamente familiar…».

Camino a través de la oscuridad iluminada por las estrellas y apenas consigo agarrarme a una barandilla. «Ah, sí. Ya me acuerdo». Estoy en la cornisa de una fábrica abandonada que mi hermano y yo encontramos después de que el portal nos dejara cerca de la frontera de Freeland, en una zona llena de cascotes.

Y se suponía que yo tenía que hacer la primera guardia nocturna mientras el pobre Whit descansaba un poco.

Oigo que abajo hay alguien merodeando. ¿Jadeos? ¿Gruñidos? «¡Oh, no! ¡Tengo que avisar a Whit!».

Pero antes de que yo consiga llegar hasta la puerta de la azotea, él sale por ella.

—¡Son Byron y sus monstruitos! —jadea—. ¡Tienen que haber pasado a través del portal después de nosotros! Han seguido nuestro rastro. ¿Hay alguna otra salida?

Sacudo la cabeza de un lado a otro.

—Así que tenemos que usar la magia o pelear…

—No va a haber ninguna pelea —oigo que dice Byron Swain, orgullosamente, mientras se desliza a través de la puerta y la cierra tras de sí. Tiene el mismo sentido de la oportunidad que siempre.

Oímos un estrépito de seres que trepan por las escaleras y golpean la puerta como locos.

Byron saca una flauta de entrenamiento y toca varias notas, lo que parece calmar un poco a las criaturas. Pero eso no impide a Whit empujar a Byron contra la puerta.

—¡No vamos a ir a ninguna parte sin pelear primero, Swain! —dice mi hermano, con las mandíbulas apretadas—. Hubo un par de minutos en el centro en los que creí que de verdad querías ayudarnos. ¿Tirarnos por el váter? Eso podría haber significado una cosa o la otra. Pero… ¿aparecer con una manada de monos locos? No tienes ninguna intención de ayudarnos a nosotros. Solo quieres ayudarte a ti mismo.

—Siento mucho todo esto —dice Byron, mirándome directamente a los ojos. Y he de reconocer que parece que está haciendo todo lo posible para contener las lágrimas—. Pero para ser del todo sincero, tienes algo de razón, al menos hasta hace poco. Mi Equipo de Asesinos —señala con la cabeza hacia la puerta que contiene a las bestias— iba a ser el instrumento de mi propia muerte, así como de la vuestra.

Suspira hondo, como si no pudiera con el peso de todo aquello.

Y lo más extraño es que yo también estoy empezando a sentir algo.

Por lo general estaría a punto de arder en llamas después de escuchar sus pequeños planes de asesinato. Pero al verle tan triste y destrozado… al ver… los sentimientos que tiene por mí, sean los que sean… se me hace un nudo en la garganta, y en lugar de tenerle miedo y estar enfadada con él, me da pena.

—El único que va a morir eres tú —le escupe Whit.

—Cállate, Whit —le digo, volviéndome hacia la comadreja—. Byron, ¿de verdad puedes mirarme a los ojos y decir que pretendías acabar la noche con una masacre suicida y asesina? ¿De verdad estás tan loco? En el centro realmente había empezado a creer en ti —confieso.

Me parece ver un destello de esperanza en los ojos de Byron, pero se apaga enseguida.

—¿Loco? No lo sé, Wisty. No sé lo que soy, o cómo estoy. ¿Te acuerdas de cuando te dije que nadie puede pasarse mucho tiempo expuesto a la maldad del Único y no sufrir cambios? He visto cosas en él, sé cosas de él y de sus víctimas que me han llevado al límite. Y no puedo pedir disculpas por ello. Y puedo decirte, sin lugar a dudas, que será mejor para ti morir ahora que verte obligada a estar a su lado. Eso es lo que él quiere, y lo que acabará consiguiendo.

De acuerdo. Ahora cuenta con toda nuestra atención. Whit relaja la presión con la que le estaba sujetando, pero su tono sigue siendo duro.

—No tienes ninguna fe en Freeland, ¿verdad? Ni en la Resistencia. Ni en nosotros.

Los ojos de Whit muestran tanta amargura que se me ocurre que a lo mejor es él quien acaba estallando en llamas.

—Sí que creo —dice Byron, separando por fin sus ojos de los míos y fijándolos en Whit—. Incluso en ti, aunque seas un bestia. He estado leyendo tu diario. Muy interesante. No tenía ni idea de ese don tuyo tan especial.

Whit parece sorprendido.

—¿Te refieres a escribir?

Byron se ríe.

—¿Estás de broma? La mayor parte de lo que escribes está copiado de lo que aprendimos en clase de la señorita Magruder. Y el resto… digamos que es normalito.

Este chico realmente no tiene miedo de que mi hermano lo empotre, ¿verdad?

—¿Quieres decir que no tienes ni idea de cuál es tu don?

—Lo primero de todo, Byron, es que te he dicho que no hables así —salto. Va a hacer falta que intervenga una mujer para que esta conversación pueda llegar a alguna parte—. Lo segundo: por favor, dinos a qué te refieres.

—Las pruebas están ahí si se sabe dónde buscar —continúa Byron, con ese tono de sabihondo—. Estoy bastante seguro de que Whit es clarividente.

CAPÍTULO 80

WHIT

Necesito pruebas.

Ya sé que he escrito algunas cosas realmente siniestras en mi diario.

Lo que incluye, y no solo eso, la muerte de mi hermana.

—¿Te importaría —le digo con cara de desprecio— interpolarnos eso?

—Lo que acabas de decir no tiene sentido —Byron parece molesto—. Ya suponía que no siempre estabas atento en clase de la señorita Magruder. Pero, para empezar, quizá deberías explicarle a Wisty cómo te enteraste de que a nuestro querido batería de los Bionics le iban a… amputar los brazos.

Se me encoge el estómago, y Wisty me mira boquiabierta mientras la comadreja continúa.

—Y también es obvio que sabes que el Único se dispone a arrasar en breve hasta el último palmo de Freeland. Hay cantidad de ejemplos, pero sugiero que aplacemos el resto de esta fascinante conversación para mejor momento.

Empiezo a escuchar unos preocupantes aullidos al otro lado de la puerta, y Byron sopla rápida y enérgicamente unas pocas notas en su silbato de mando, tras lo cual regresa de inmediato el silencio.

—Mira, ya sabemos que estás enterado de todo, Swain, así que pasemos al plan B.

—Sí —dice Wisty—. ¿No podemos acordar un plan bonito y barato que no acabe en el suicidio de todos?

—¿Y qué tal si empiezas devolviéndome el diario?

—Estás de suerte, Whit, porque eso es justo parte de mi nuevo plan —se vuelve hacia Wisty. Sigo asombrado por la intensidad con que la mira. Como si fuera su propia… Celia.

«Guau. Espantosa idea». Paso instintivamente mi brazo sobre Wisty, como si eso fuera a protegerla de sus lascivas miradas.

—Wisty, tú y yo sabemos que podríamos hacer cosas grandes juntos —le dice, y yo la aferro con más fuerza—. Te diste cuenta sobre el escenario de Stockwood. Lo sentiste cuando hicimos magia en el Centro Mundo Feliz. Y tu primera metamorfosis la practicaste precisamente conmigo, ¿recuerdas? Por si te has olvidado, no era una comadreja. Al principio, me convertiste en león. Aquello fue… electrizante.

Wisty está sin habla. Debe de tener el estómago aún más revuelto que yo.

—Ya sé que no estás muy interesada en mí —sigue repitiendo obviedades—. Pero tú y yo somos mucho más poderosos juntos que tú y tu hermano. De hecho, Wisty, creo que tú y yo podríamos ser en realidad los chicos de la profecía.

—¡La profecía habla de un hermano y una hermana! —escupe indignada.

—El asunto hermano y hermana es un tecnicismo. Sé que no quieres admitirlo, pero tú y Whit no habéis alcanzado el nivel mágico que Freeland necesita para derrotar al Único. Cuando tu energía corre a través de mí, se vuelve más poderosa.

—¡Demuéstralo! —exige Wisty.

—Os negáis a reconocer lo mucho que me he implicado en vuestra vida y vuestra magia. No os dais cuenta de que yo estaba en el tribunal de Unger cuando convertisteis a todo el mundo en tábanos. ¿No recordáis quién os permitió conservar la baqueta y el diario cuando fuisteis capturados por el Nuevo Orden?

Nos quedamos atónitos, sin habla, confundidos, tratando de hacernos a la idea.

Byron se aprovecha de la situación. Se aleja unos pasos de la puerta y los aullidos comienzan de nuevo. Se oye un ruido de metal arañado, ¿dientes, garras?

Byron toma el silbato de mando pero lo suelta de nuevo antes de emitir ningún sonido.

—Tenéis dos opciones en este momento, Allgood: terminamos esta misión los tres como mártires a manos del Equipo de Asesinos. O —hace una pausa para que podamos oír claramente el rugido de las bestias hambrientas— entregamos a Whit al Único en lugar de Wisty. Creo que podría aceptar tu increíble don, Whit, en lugar del de ella.

—No lo sabes en realidad —respondo—. Ni siquiera sabes si tengo un don para… leer el futuro —debo admitir que aún estoy procesando todo eso—. ¿Qué pasa con Wisty?

—Wisty y yo… bueno, juntos podemos llevar a Freeland hasta la victoria —me río bien alto, pero él se gira amablemente hacia Wisty—. ¡Estoy seguro, Wisty! Tengo lo que necesitas… en muchos sentidos.

—¡No! —exclama Wisty—. Es repugnante. Nunca abandonaré a Whit.

Byron dirige su mirada, cada vez más confiada, hacia mí.

—Dejemos que decida tu hermano.

—¿Qué piensas que voy a decir, comadreja? —me burlo—. Tenemos otras opciones que no conoces —miro a Wisty como preguntándole «¿verdad?».

—Pero la última opción es la única con la que Celia estaría de acuerdo.

Oh, Dios mío. ¿Lo sabe? ¿Qué más sabe de eso?

—Te dijo que te entregaras, ¿no, Whit? ¿Por un bien mayor? ¿Para que pudierais estar juntos de nuevo?

Está en mi diario. Es un auténtico bastardo, pero tiene razón. Puedo oírla en mi cabeza diciéndolo, la escucho ordenándome: deja de pensar solamente en lo que tienes delante. Piensa en las demás cosas que se han perdido.

—Es como debe ser, Whit. Acepta tu destino —Byron se lleva el silbato de mando a los labios—. Wisty, ¿puedes tomar una decisión? Mis amigos del otro lado tienen hambre de verdad.

—¡No! ¡No, no, no! —grita furiosa Wisty, pero me lanza una mirada que puedo leer. Tiene un plan, y estoy casi seguro de lo que se trata. Quizá pueda verlo en el futuro.

—¿Whit? —pregunta Byron.

—No —respondo firmemente—. Ni en sueños.

—Bien, entonces —responde resignado Byron—, hasta aquí hemos llegado.

Y, con su silbato, emite una orden que causa que la puerta se salga literalmente de sus bisagras.

CAPÍTULO 81

WISTY

El enjambre de cuerpos, garras, colmillos; los chillidos y aullidos, la peste y el calor del aliento de las bestias están por todas partes. Es sofocante y asqueroso. Pero nunca he estado más concentrada en mi vida.

En el segundo en que Byron sopla el silbato de mando, salto sobre él como si fuéramos dos imanes. Una vez encima de él, le arranco el silbato de las manos.

Me sorprende lo fácilmente que se lo arrebato, pero he llegado una décima de segundo tarde.

Estoy sintiendo ya las garras desgarrando la piel de mis muslos.

Hay un momento en que pienso que mi vida va a terminar de la manera que Byron pretendía. Conmigo encima de él, peleando por mi vida, con sus estridentes monstruos acabando con los dos a la vez. No me gusta un pelo la imagen.

Pero mi concentración ha regresado, y apenas siento dolor por cualquier mutilación que esté teniendo lugar en mi espalda o piernas. Cierro los ojos y soplo las notas en el silbato de mando, las mismas que Byron usó antes para someter a sus bestias.

La melodía perfecta nunca había sonado más perfecta. Toco la orden una y otra vez hasta que reúno el suficiente coraje para atreverme a comprobar qué ha sucedido.

Los embates de las bestias se han detenido. Lo único que siento ahora es el latido salvaje del corazón de Byron. Está vivo. Yo estoy viva. ¿Y Whit?

Sin dejar de tocar, abro los ojos y miro a Byron. Whit está a unos metros, sobre el monstruo que me alcanzó en primer lugar. En realidad, tiene dominada a la bestia, agarrada por el cuello. Mi hermano es un fuera de serie.

Hay sangre goteando sobre mí, sobre Byron, en el suelo, sobre Whit. Pero lo que más miedo me da es el aspecto de las criaturas. Es la primera vez que las vemos de cerca.

Son niños. Son humanos. ¿Qué les ha hecho el Nuevo Orden?

Hiervo de energía y cólera y ansias de justicia. Tras mirar al cielo, y después a Whit, nos transformo a los dos en pájaros. Pájaros realmente veloces. En un suspiro, somos colibríes supersónicos que desaparecen en el cielo. El silbato de mando cae despedido sobre el tejado.

Abajo, lo último que veo es a los niños salvajes lanzarse sobre Byron.

Vuelvo la cabeza. No soporto verlo.

CAPÍTULO 82

WISTY

La pega de transformarte en una criatura voladora es que puedes estar a unos centenares de metros del suelo cuando el hechizo se desvanezca inesperadamente. Por suerte, lo inesperado ocurre cuando estamos apenas a unos pocos metros del suelo, y esto nos arroja sobre nuestro destino final: las puertas de Garfunkel’s.

Nos reciben en el primer piso de los almacenes con caras de profundo dolor. Algo definitivamente malo ha sucedido aquí, puedo intuirlo. Cuando Whit llega procedente de una aventura al borde de la muerte y no se le recibe con vítores y con Janine arrojándose sobre sus brazos, es que algo va mal.

Al menos, Emmet me rodea con sus brazos antes de que podamos decir «Hola».

—¡No puedo creer que estéis vivos! —dice a toda velocidad, inusualmente emocionado.

—¿Desde cuándo tenemos la costumbre de morirnos? —respondo con un mal chiste.

—¡Es que han sido… meses! —sin darse cuenta, pasa sus dedos por mi cabello, ya crecido, como si quisiera remarcar sus palabras—. ¿Qué ha sido de vosotros, chicos?

Whit y yo nos miramos, evidentemente confusos por el paso del tiempo hasta ese momento.

—¿El portal? —sugiere Whit, refiriéndose a la misteriosa cualidad de provocar saltos en el tiempo que poseen algunos portales.

Miro a los miembros del grupo y asiento hacia Whit. Sí, ha pasado algo más que unas pocas semanas. Definitivamente. Es como si todo el mundo se hubiera quedado pálido. Más desaliñados, con las cabezas gachas. Tienen los ojos y las mejillas hundidos. Emmet me mira como si llevara una lata de limosnas y me estuviera pidiendo algo de suelto.

—¿Dónde está Janine? —pregunta Whit, alarmado.

—Ahora está en Zapatos de Señora. En terapia con algunos de los niños traumatizados. Jamilla también logró regresar, pero ahora es una paciente, y no la doctora. Ha estado complicado por aquí últimamente, chicos —nos informa con el gesto sombrío.

—Vayamos a Accesorios a ponernos al día —nos dice Whit.

—¿Por qué está tan oscuro? —pregunto, según nos adentramos en la tienda.

—Apagones —explica Emmet—. Demasiadas bombas, todos los días, día y noche.

Sasha se encuentra en Accesorios tocando una canción particularmente triste en su guitarra. Cuando se acerca para saludarnos, me doy cuenta de que su antigua confianza lo ha abandonado. En los siguientes minutos, las historias que él y Emmet nos cuentan revelan el porqué.

Durante el último mes, se desveló la última fase del plan de dominación total del Nuevo Orden. La primera oleada de niños que fueron secuestrados y reprogramados en sus instalaciones (aquellos que se libraron de la vaporización, al menos) había regresado a la sociedad para que sus pequeños cerebros de robot pudieran asentarse. Entre tanto, una segunda oleada de secuestros intensivos dio comienzo, y las avanzadillas del Nuevo Orden se internaron en lo más profundo de Freeland. Al menos una docena de los chicos de Garfunkel’s habían caído en sus garras mientras se encontraban en misiones de reaprovisionamiento, incluidos algunos que ya habíamos salvado en alguna ocasión de otras instalaciones.

Es como haber dado tres pasos adelante y un enorme superpaso hacia atrás.

Habíamos perdido nuestras casas, amigos, familias… el mundo entero. Y ahora nos estábamos perdiendo los unos a los otros.

CAPÍTULO 83

WHIT

Janine sale a recibirnos de camino a Zapatos de Señora, y me da la impresión de que ha cambiado más que nadie. Está más delgada, lo que podría hacerle la cara todavía más bonita, pero ha endurecido sus rasgos y los ha hecho más adultos, también.

Me reconoce, y aunque está bajo los efectos de una gran tensión, me saluda con una sonrisa.

—Whit, por fin has regresado.

Mira a Wisty y solo pronuncia su nombre. No estoy acostumbrado a este tipo de bienvenidas tan poco cálidas, y estoy de verdad molesto, pero me lo callo. Todo el mundo ha pasado momentos difíciles.

—Hola, Janine. Estoy encantado de verte. Realmente encantado —digo, y lo dejo ahí.

—Supongo que Sasha y Emmet os lo han contado todo. Da miedo ahí afuera, chicos. El Nuevo Orden ha convertido a algunos niños… en algo bestial —explica.

—Son monstruos —asiento—. Los hemos visto.

—Bien, entonces Wisty y tú nos seréis de ayuda. Si tenéis planes de quedaros, claro —supongo que no soy lo que se diría un centro de gravedad permanente en la vida de Janine—. Nos ayudaréis a poner sobre aviso a todos, ¿verdad? Contadles qué se van a encontrar. Tratad de no asustarlos demasiado —echa una ojeada a su traumatizado grupo de niños—. ¿Cómo va vuestra magia? ¿Vuestros dones?

—Vienen y se van —digo—. Veníamos volando, pero nos caímos a medio camino.

—Bueno, esperemos que estéis listos ya. Tenemos que abandonar este lugar en plan ahora mismo. Ha sido bonito lo de vivir en unos grandes almacenes, mientras ha durado —dice, contemplando el desaliñado lugar que los habitantes de Freeland han llamado hogar durante tantos meses. Meses que parecen toda una vida.

De repente, Janine empieza a dar fuertes palmas y gritar órdenes.

—Escuchad todos: sabemos por informes de inteligencia que el Nuevo Orden llegará aquí esta noche. Tenemos que sacar a todo el mundo de aquí, y quiero decir absolutamente a todo el mundo, incluso los heridos y enfermos. ¡Vámonos, todos! Tenemos un plan de evacuación. Ejecutémoslo a la perfección.

Se detiene para respirar y me mira a los ojos.

—Me alegra verte, Whit. Pareces mayor. Eso te sienta bien.

Janine parece también mayor. Y también le sienta bien.

CAPÍTULO 84

WHIT

Ahora que Garfunkel’s ha quedado al descubierto, debemos mudarnos a una nueva localización segura, pero nadie sabe exactamente dónde. Janine, Sasha, Emmet, Wisty y yo estudiamos las opciones mientras nos adentramos por los túneles bajo los otrora célebres grandes almacenes, que solían esponsorizar equipos de fútbol y la cabalgata de carnaval.

—Dentro de unas horas, Freeland va a ser arrasada a base de bombas o literalmente cubierta por patrullas del Nuevo Orden. O las dos cosas juntas —rememoro los detalles de lo que Byron nos contó a Wisty y a mí en la fábrica—. Vamos a tener que penetrar en el territorio del Nuevo Orden, quizá agazaparnos allí y esperar a que pase la tormenta.

—Pero ¿dónde? —pregunta Janine—. Hemos pasado tanto tiempo en Garfunkel’s que no tenemos ni idea de cómo funcionan las cosas fuera de ahí. Es lo malo de haber vivido tan cómodamente.

—¿Qué tal el depósito de agua de Stockwood? —sugiere Sasha.

—Demasiado arriesgado —digo—. Los Bionics lo conocen, y sabemos que trabajan para el Único —miro la cara apenada de Wisty—. La mayoría de ellos, por lo menos.

—¿Y la fábrica abandonada de Electio, Whit? —dice Janine.

—Tomada por el enemigo —responde Sasha.

Wisty propone la Ciudad del Progreso.

—Allí no habrá bombardeos, y tal vez la señora Highsmith pueda ayudar a los heridos y enfermos.

Tras una breve discusión, decidimos que es nuestra mejor opción. Intentaremos llevar a cabo una transformación de grupo cuando estemos cerca, para hacernos pasar por una manifestación de apoyo al Único, o un desfile de Estrellas de Honor del líder de sector. Los viejos túneles no llegan hasta allí, de todos modos, así que tendremos que hacer la última etapa del viaje por la superficie y a pie.

—Quizá haya un portal que nos lleve allí —se me ocurre.

—Sí. Demos una vuelta por Shadowland —se burla Wisty—. Cada vez que entramos desenrollan la alfombra roja para nosotros. Sobre todo cuando tienen hambre.

—Estamos agotados —dice Janine—. Hemos caminado mucho tiempo, y muchos de nosotros no hemos dormido durante la última noche. Tomémonos un descanso de unas horas antes de salir a cielo descubierto.

Y en ese preciso instante se reanuda el bombardeo. El peor que hemos sufrido.

Con el túnel temblando como un martillo neumático, y sin la certeza de que sea lo bastante fuerte para aguantar las explosiones, nadie consigue descansar gran cosa, y mucho menos dormir. En lugar de eso, nos acurrucamos juntos y en silencio, no en busca de calor, sino de seguridad.

Janine y yo, de espaldas contra el muro, descansamos hombro con hombro. Wisty reposa su cabeza sobre el regazo de Emmet. Sasha rasguea su guitarra. El resto de los niños forma una maraña alrededor nuestro.

«Vamos a morir aquí, ¿verdad?».

CAPÍTULO 85

WISTY

Whit y yo nos arriesgamos a echar un vistazo al exterior. El sol está en lo alto de un cielo perfectamente azul para cuando la artillería del Nuevo Orden ha terminado su trabajo. Podemos ver la silueta de la Ciudad del Progreso a unos kilómetros, a través de la bombardeada Freeland. «¿Y ahora qué?».

Como ninguno de nosotros ha dormido gran cosa, y la kilométrica marcha que nos queda por delante nos obliga a recargar la mayor energía posible, Whit y yo nos esforzamos en conjurar un bufé de desayuno para todo el grupo con su beicon, huevos y gofres. El festín es bastante mayor que el truco de la sopa de tomate que Whit había intentado anteriormente. Descubrir que ya no tendríamos que depender como alimento básico de las golosinas de Garfunkel’s supone un punto de inflexión para nosotros y nuestros poderes.

Así es como lo hemos hecho: partiendo de lo que Whit y yo aprendimos en el Centro M.F., hemos intentado practicar nuestra magia junto al grupo, uniendo nuestras manos, y ha funcionado a las mil maravillas. Incluso he empezado a considerar las teorías locas de Byron sobre cómo hacer nuestra magia más poderosa al compartirla con otros. Este podría ser el secreto de nuestro éxito…

Por supuesto, los gofres ayudan un montón. Llevamos medio día metidos en un túnel, así que la suma del sol y el desayuno da como resultado un grupo de niños la mar de contentos.

Menos mal, porque un rato después se nos viene encima una formación en «V» de por lo menos cincuenta bombarderos pesados del Nuevo Orden. Esta es la batalla que hemos estado esperando, y que hemos ensayado y vuelto a ensayar. En la medida en que se pueda ensayar derrotar a un enemigo que domina el mundo.

Así que en lugar de escondernos entre los escombros, permanecemos como rocas al descubierto en medio de esta tierra arrasada, con la mirada fija en los aviones que se acercan.

—¿Estáis preparados? —grita Emmet, imponiéndose al ruido del escuadrón. Me lanza un guiño confiado, y yo asiento.

—De acuerdo, chicos, ¡concentración, concentración, concentración! —grito como si fuera un monitor de gimnasio dirigiendo un masivo test de Cooper—. Aguardad hasta que estén encima de nosotros, pero no lo suficiente para que empiece el bombardeo. ¡Yo os diré cuándo!

Y, cuando el momento al fin nos parece apropiado, Whit y yo empezamos a dirigir un coro de voces. Doy un paso atrás y digo:

¡Diablo alado, no hables más!

¡Que la tromba te devuelva a la negrura abisal!

¡Ni rastro de tu plumaje en recuerdo de tu ultraje

quiero en mi portal! ¡Deja en paz mi soledad!

Me quedo sin aliento, y algunos de los otros se desmayan y todo a causa del esfuerzo, o la emisión de poder, o lo que quiera que esté sucediendo…

Para ser honestos, ni siquiera sabemos qué está sucediendo.

Los aviones empiezan a cabecear y luego entran en espiral contra el suelo. Parece que sus alas… ¿han desaparecido?

—¡Se van a estrellar! —chilla alguien—. ¡Contra nosotros!

—¡Otra vez! —grito—. ¡Debemos pronunciar las palabras de nuevo! ¡Todos juntos!

Los bombarderos se precipitan sin control contra nosotros, y no nos queda energía para buscar refugio, al menos no en este yermo arrasado por las bombas. Algunos de nosotros nos las arreglamos para unir nuestras manos y recitar el hechizo de nuevo.

Los bombarderos están ahora distorsionados de una forma grotesca. Son como mitad máquina, mitad criatura. Y todavía se dirigen contra nosotros.

—¡Miradlos de frente! —exclamo—. ¡Cantemos una vez más!

Una última vez más, quiero decir, porque si esto no funciona ya mismo, somos historia.

Hay un avión a solo unos cientos de metros de caerme encima, y cierro los ojos cuando pronuncio el último verso.

Cuando los abro, me siento hambrienta más allá de lo habitual. No veo nada en el cielo… excepto una bandada de cuervos. Creo que acabamos de convertir sus bombarderos en pájaros.

CAPÍTULO 86

WISTY

Es lo más alucinante que he experimentado nunca. Ha sido un verdadero enfrentamiento militar, ¿no es así? Estábamos desarmados. ¿Y hemos vencido? ¿Un puñado de críos contra el N.O.?

A la emoción de la victoria debemos añadirle otros éxitos. Acabamos de ampliar la población de cuervos de Freeland, y tenemos la confianza por las nubes.

Las celebraciones nos agotan las últimas energías y, de un momento a otro, empezamos a sentirnos agotados. La magia ha consumido cada caloría de nuestro potente desayuno, y de repente nos vemos tirados por el suelo, tratando de recuperar un poco de aliento.

—¡Ahí llega otro escuadrón! —grita de pronto Sasha, al tiempo que señala un punto en la lejanía. Creo que si les pido que vuelvan a unir sus manos, todo el mundo se va a poner a llorar.

Hasta el normalmente animado Emmet luce ojeras negras.

—Wisty, ¿no deberíamos probar otro plan?

Mis ojos siguen la trayectoria de los aviones.

—No vienen en nuestra dirección. Están virando hacia…

—Hacia el lugar de donde venimos —finaliza la frase Whit, con un escalofrío—. Garfunkel’s.

No sabemos si alguien de inteligencia del Nuevo Orden ha metido la pata, pero deben de pensar que seguimos allí. Porque a continuación descargan lo que parece ser el arsenal entero del Nuevo Orden en el centro del pueblo que acabamos de dejar atrás. Justo donde se alza Garfunkel’s.

O se alzaba.

Donde algunos de los chicos de la Resistencia todavía se escondían, tras rechazar marcharse con el resto de nosotros. Pensaban que la nuestra era una misión suicida.

Miro a Whit, que bizquea, en un evidente intento de contener las lágrimas. Observamos cómo la tienda (y quizá aquellos chicos) se consume en una corona de llamas.

Estamos hipnotizados por la traca final del ejercicio de destrucción, cuando Sasha vuelve a gritar. Señala un punto en el horizonte, un horizonte que está desapareciendo bajo una nube oscura… que no es una nube en absoluto. Son todavía más aviones del Nuevo Orden.

Y bajo la negra nube se ven cortinas grises, de la misma manera que a veces se ve la lluvia caer bajo una tormenta lejana. Solo que esta vez no se trata de lluvia. Son bombas.

A medida que van impactando en el suelo, se producen fogonazos de luz azul que hacen daño a la vista. Sentimos temblar la tierra, incluso desde los muchos kilómetros que nos separan de allí.

«¿Es el principio del fin? ¿O simplemente el fin?».

CAPÍTULO 87

WHIT

—¡Metamos a todo el mundo bajo tierra! —grito en dirección a Wisty—. He visto la entrada de una alcantarilla hace un rato. Quizá nos podamos esconder allí.

Dirigimos al grupo hasta la alcantarilla y, por suerte, descubrimos que es un túnel de servicio y no un sumidero. No contiene el aire mejor ventilado del mundo, pero el túnel debería adentrarse lo suficiente en la tierra como para procurarnos cierto refugio de las explosiones y la metralla.

Una vez todos están dentro, Wisty me lleva aparte.

—A no ser que se te ocurra algo mejor, creo que tú y yo deberíamos hacer una visita a la señora Highsmith —me dice—. Es poderosa. Es posible que ella pueda… —no estoy seguro de que Wisty sepa realmente lo que esa mujer puede hacer por nosotros.

—¿Darnos alguna idea? —le termino el pensamiento.

—Justo —asiente Wisty—. Quizá incluso tenga información sobre papá y mamá. Tengo la sensación de que ella sabe dónde están…

En ese momento, Janine se acerca a nosotros, con los ojos todavía enrojecidos tras ver nuestro hogar durante tantos meses convertido en cenizas.

—¿Y ahora qué, tíos? ¿Alguna idea brillante? ¿Alguna idea menos brillante?

—Escucha, Janine, debemos ir a casa de la señora Highsmith —le cuento, y pongo mi mano sobre su brazo—. ¿Estarás aquí bien con el grupo?

—Sí, pero… —Janine mira sus botas negras de militar. Creo que intenta disimular que se le está haciendo de nuevo un nudo en la garganta.

Levanto su cabeza gentilmente por la barbilla y la obligo a mirarme con sus ojos verde salvia.

—¿Por qué tengo la horrible sensación de que esto es todo? Es la última vez que nos decimos adiós, ¿verdad? —me dice con un susurro que me produce un escalofrío en la espalda.

—La última vez que nos decimos adiós, sí —le digo—. Pero no la última vez que nos vemos. Lo prometo.

No puede evitar que se le salten las lágrimas. Tomo su cabeza entre mis manos y seco las lágrimas de sus mejillas con mis pulgares. Sus manos se deslizan desde mis brazos a mi cintura, como si no quisiera dejarme ir.

No estoy seguro del todo de lo que siento por Janine. Pero sé qué es lo que tengo que hacer ahora.

Así que la beso. Es demasiado complicado para contárselo con palabras, es una mezcla absurda de palabras de admiración, aprecio, atracción. Dejo caer todas esas cosas dentro de ella, en lo más profundo.

No dejo de besarla hasta que Wisty ha terminado con sus despedidas, y me tira de la camisa con cuidado.

—Vamos, Whit.

Me separo de Janine, y ella asiente con la cabeza. Se acabaron las despedidas mientras Wisty y yo subimos los peldaños metálicos de la galería de servicio en dirección al campo de batalla.

CAPÍTULO 88

WHIT

—Llegáis tarde —dice la señora Highsmith a través del portero automático y abre el portal incluso antes de que lleguemos a apretar su botón. ¿Cómo lo sabía?

—No teníamos cita, ¿no? —le pregunto a Wisty, todavía extrañado mientras subimos a toda velocidad las escaleras y encontramos la puerta de su apartamento abierta.

La vieja bruja se encuentra en la cocina, con un aspecto un poco más de poeta que de ninja, delante de un barril metálico enorme que es casi tan alto como ella. Está revolviendo algo que huele verdaderamente mal. Toma un sorbo y se atraganta con su propio brebaje.

¿Esta es la mujer que nos va a ayudar a cambiar nuestra suerte? ¿Cómo va a ayudar a salvarnos?

—Por fin hablamos tú y yo, Whitford. Mi cristal me decía que eras un muchachito bastante agraciado, pero ahora que te tengo bien cerca, puedo ver que eres lo que se dice un bombón.

¿Puedo dejar por escrito lo increíblemente espeluznante que es recibir un cumplido de una vieja bruja? Me balanceo entre una pierna y otra, incómodo.

—Solo que podrías aprender a permanecer de pie un poco más derecho, querido. Añade algunos centímetros. Y bien, ¿qué os ha parecido el viaje, por cierto? —pregunta como si hubiéramos venido de visita a ver a la abuelita.

—Mmm, ha sido un poco… como si hubiera una guerra ahí afuera —digo sin fuerzas.

Wisty resume nuestro infernal recorrido de las últimas tres horas y media.

—Digamos, señora H., que si usted alguna vez tiene la oportunidad de correr para salvar la vida delante de una cortina de bombas que explotan y queman de una manera que los edificios y las aceras y las calles y la propia ceniza se funden hasta convertirse en cristal… ¡bueno, piense en qué otras opciones le quedan y ponga en ellas sus últimas fuerzas!

—Oh, vaya si lo haría, Wisteria —se ríe—. Estos viejos huesos ya no van corriendo a ninguna parte, de ninguna manera, por ningún motivo —¿hablará en serio esta vieja?—. Sí —responde mirándome para darme a entender que puede leer mi mente—. Habéis demostrado tener agallas al tomar la decisión de venir aquí a través de ese infierno. Vuestros padres están muy orgullosos de vosotros.

—¿Cómo lo sabe? —dice Wisty con brusquedad.

—¿Tiene información sobre ellos? —pregunto yo a la vez.

—Claro. Y vosotros estáis a punto de hacerlo también, queridos míos. He estado practicando mi técnica holográfica y, qué casualidad, ¡vuestros padres acaban de aparecer!

Wisty y yo nos miramos.

—¿No es lo mismo de lo que hablaba el Único en el Centro M.F.? —exclamo, primero con sorpresa, luego con horror. Por lo que sé, esta extraña viejecita bien podría estar de parte del Único.

—Pero no es… real, ¿no? —Wisty confiaba en que la retorcida alucinación de nuestros padres no fuera más que otro de los trucos del Único.

—Oh, sí que es real, claro —dice la señora H., y yo me pregunto: ¿qué significa real a estas alturas?—. Venid aquí, os lo enseñaré. Venid rápido. No sé cuánto tiempo más durará mi hechizo.

Rodeamos el barril y nos sentamos a una mesa atestada con montones de libros, bolígrafos, papeles, velas, cerillas, una extraña vasija y una sartén.

—Veamos, ¿dónde se ha metido? Oh, aquí está —levanta un paño de cocina sucio y, como si estuviera preparando su número de bruja completo, extrae de debajo algo que parece una bola de cristal.

«Esto no puede ser lo que va a solucionar nuestros problemas».

—¿Cómo funciona? —pregunta Wisty.

—Pregúntale a tu hermano —la señora H. me mira y sonríe maliciosamente—. Aquí tienes, Whit. Pon la palma de tu mano sobre el cristal —me toma la mano y la posa sobre la bola junto a la suya. La bola desprende cierta calidez, como una cafetera tibia.

Se produce un chispazo de luz tan pronto como mi mano hace contacto.

—¡Guau! —exclamo. Siento algo dentro de mí, algo poderoso, pero estoy demasiado asustado para dejarlo salir. No estoy nada listo para aceptar este nuevo rol de adivino.

—¿Ben? ¿Liz? ¿Seguís ahí? —grita la señora H. como si estuviera peleándose con una mala conexión telefónica—. Vuestros críos se han dignado aparecer. Supongo que las bombas los han retrasado un poco.

No puedo creer lo que estoy viendo pasar justo bajo mi mano. Nubes y formas bailando y luego uniéndose para acabar formando las caras de mis padres.

—¡Mamá! ¡Papá! —gritamos Wisty y yo a la vez.

Parecen todavía inquietantemente fantasmales, pero esta vez los ojos de papá están abiertos, gracias a Dios, y los dos sonríen cuando escuchan nuestras voces.

—¡Whit! ¡Te veo con total claridad! —dice mamá—. ¿Puede acercarse un poco Wisty? Tenemos que hablar.

CAPÍTULO 89

WHIT

¡Fantástico! Estamos metidos en una guerra, nuestros padres tienen cita con el verdugo, y oigo las palabras «tenemos que hablar». Es un hecho: nunca eres lo bastante mayor a los ojos de tus padres.

Wisty me empuja para hacerse hueco.

—Estoy aquí. ¡Mamá! ¡Papá! ¿Os encontráis bien? Estamos tan preocupados —dice en un torrente de palabras y emoción.

—No os preocupéis por nosotros —dice papá con firmeza, evitando la pregunta de Wisty—. No tenemos mucho tiempo, pero queríamos que supierais que lo estáis haciendo bien.

Ahora estoy incluso más confundido que hace un segundo.

—¿No deberíamos estar nosotros diciéndoos a vosotros qué tal lo estamos haciendo?

Mamá menea la cabeza.

—Habéis sido muy valientes, los dos. Estamos muy orgullosos de vuestra fuerza y vuestro ánimo. Ha sido durísimo, lo sabemos, pero estáis pillándole el truco a la magia. Y estáis empezando a comprender cómo compartirla, lo cual es extremadamente importante.

—El caso es que —interrumpe papá— se nos está acabando el tiempo. Así que… queríamos animaros a… subir un poco de revoluciones.

—¡Papá! ¿«Subir de revoluciones»? —Wisty suena algo indignada ahora. El bueno de papá, siempre intentando que fuéramos los primeros y los más rápidos.

—Tendréis que hacer algunas cosas que no os parecerán… adecuadas. Cosas que os harán sentir desprotegidos. Whit sabe algo sobre eso, ¿verdad, Whit? «No hay gloria sin esfuerzo». En ocasiones, tendréis que actuar contra vuestro propio instinto.

Wisty parece confusa, pero no puedo dejar de escuchar la voz de Celia en mi cabeza.

—Quieres decir, cosas como… ¿entregarnos? —pregunto.

Wisty menea la cabeza e interrumpe.

—Pero, mamá, ¡hemos sufrido tanto! Hemos dado nuestra sangre y tenemos cicatrices por todas partes que lo demuestran —su voz tiembla ahora—. ¡Sois nuestros padres! ¿No queréis que permanezcamos a salvo?

—Hacer cosas importantes no es siempre seguro, mi amor —dice mamá con una mueca de dolor—. Es la lección más dura que puede enseñar un padre, o aprender un hijo. Pero es para lo que los Allgood han nacido. Habéis encontrado vuestros dones. Ahora debéis devolverlos.

—¿Devolverlos? —exclamo—. ¿Qué significa eso? ¿A quién? ¿Al Único?

—¡Estáis locos! —grita Wisty, y recuerdo perfectamente sus días salvajes en el colegio.

—Lo siento, corazón, pero es todo lo que podemos contaros por el momento —dice papá—. Porque es todo lo que sabemos. Os queremos y os echamos mucho de menos…

El rostro de nuestros padres empieza a desvanecerse. Los dos sonríen con fortaleza.

—¡No os vayáis todavía! ¡Mamá! ¡Papá! —grita todavía Wisty—. ¡Por favor, no os vayáis!

La señora Highsmith la hace callar.

—Ya me dan bastantes problemas los vecinos sin que alguien se ponga a dar voces en mi cocina —refunfuña.

—Pero no hemos terminado de hablar con ellos —discute Wisty—. Todavía no.

La señora H. ya está de pie dando vueltas a su extraña marmita.

—Lo importante es que vuestros padres están a salvo por el momento, incluso aunque se hallen en un pequeño apuro, podríamos decir.

—¿Un pequeño apuro? Escuche, señora —le digo, sin reparar en el hecho de que es probablemente una mala idea insultar a una vieja bruja loca—: Hemos arriesgado nuestras vidas para venir aquí en busca de consejo. Nuestros padres están en el corredor de la muerte. Nuestros amigos están atrapados bajo una conducción de vapor en una zona de guerra. El Nuevo Orden casi ha completado la ocupación total del Overworld. Y no tenemos ni idea de qué quiere el Único de Wisty o cómo se supone que debemos hacer para derrotar a esos locos egomaníacos.

La señora Highsmith deja de remover su poción y nos mira, bastante divertida. Que un adulto haga eso basta para volverme loco. Y lo hacen todo el tiempo.

—En el nombre del cielo, niños. Las pistas están enfrente de vosotros. Solo tenéis que esforzaros por descubrirlas. Y por lo que respecta a lo que el Único quiere de tu hermana, bueno, es perfectamente obvio que ella posee algo, querido mío, que él no tiene.

Es el peor momento posible para que un viento con la intensidad de una galerna golpee las ventanas del apartamento y lo deje virtualmente reducido a ruinas. Y a nosotros con él.

«¡El Único ha dado con nosotros!».

—¡Le has contado dónde estamos! —le grita Wisty a la vieja bruja.

CAPÍTULO 90

WISTY

Nunca había sentido su poder tan fuerte como ahora.

Tras escapar por los pelos de la tormenta de cristal, Whit y yo nos escondemos como podemos detrás de un radiador de hierro, en un intento de evitar el remolino de muebles, cubiertos y enseres que da vueltas como un tornado furioso destrozando el apartamento.

La señora Highsmith, en cambio, permanece con determinación en el centro del torbellino.

—¡Ha conseguido dominar el aire! —exclama en mitad del estruendo—. Estudiad cada uno de sus movimientos. Aprended de esto.

Ya es bastante complicado evitar las tostadoras y los tiestos volantes y seguir de pie. Pero de pronto se vuelve diez veces más difícil cuando el suelo se convierte en una especie de gelatina. Es todo un terremoto, cortesía del Único. Los golpes y choques y colisiones de los muebles alcanzan un nivel de decibelios ensordecedor, como si nos fueran a estallar los oídos. La cabeza me va a reventar.

—¡También ha dominado la tierra! —sigue la señora Highsmith: grita su lección por encima de la locura. El Único la complace ilustrando su frase siguiente—. ¡Y las aguas!

Ahora llueve dentro del apartamento. La habitación se llena de agua turbulenta, que gana altura rápidamente hasta nuestras temblorosas rodillas.

—Solo hay una cosa que necesita para asegurar por completo su dominio sobre el mundo, ahora y para siempre. Su ego es enorme. Esa es su fuerza y su debilidad. ¿Me seguís… LA CORRIENTE?

En ese momento, la señora Highsmith se eleva por el aire, se diría que para evitar el verse obligada a nadar en su propia cocina, pero a juzgar por la mueca de ira salpicada de terror que luce su rostro, juraría que no lo está haciendo por su propia voluntad. En cosa de un segundo, está prácticamente inmóvil contra el techo, con la cara torcida de auténtica agonía. Sus ojos sobresalen de manera antinatural de sus órbitas.

«La va a aplastar hasta matarla, ¿verdad?».

—¡Farsante! —exclama ella de manera inexplicable, y de repente el remolino se detiene—. ¡Da la cara!

Y entonces, como si hubiera sido agarrada por unos invisibles fórceps, sale despedida del apartamento por una ventana rota hacia el interior del torbellino, sin dejar de gritar «¡Da la cara!» todo el tiempo.

CAPÍTULO 91

WISTY

Nos quedamos congelados, Whit y yo. No hay mucho que decir cuando acabas de presenciar algo tan extraño y horrible como lo que acaba de suceder en el apartamento de la señora Highsmith.

Pero Whit se muestra tan práctico como siempre.

—Salgamos de aquí antes de que el Único se manifieste en persona. O de que envíe a sus soldados.

Demasiado tarde.

No hemos tenido ocasión de alcanzar la puerta cuando escuchamos una melodía familiarmente espeluznante al otro lado de la ventana. Una serie de notas grabadas para siempre en nuestra memoria.

El silbato de mando. El silbato de mando de Byron Swain, para ser exactos.

Me acerco a la ventana, ignorando el grito de Whit.

—¡Wisty! ¡No! ¡Aléjate de ahí!

Debajo, en la acerca impoluta de la Ciudad del Progreso, hay una deprimentemente familiar muchedumbre de monstruitos liderados por, menuda sorpresa, el señor Indigno de Confianza en persona.

Pero ¿sabes qué? También tengo una sensación de alivio (cien por cien fuera de mi control, debo añadir) al saber que Byron no está muerto. Vivir para ver.

Whit se encuentra detrás de mí, en ademán protector, y de repente, salta hasta la entrada del apartamento para tratar de atrancar la puerta, por si se da el caso de que se repita nuestro pasado encuentro con B. y sus babeantes amiguitos de dientes afilados.

—Supongo, Wisty, que no has acabado de comprenderlo del todo —dice Byron, casi impasible—. Si hubieras hecho lo que debías, si me hubieras escuchado cuando te lo estuve contando todo, ahora podría ayudarte. Pero no lo hiciste. De modo que ya no puedo —hay una nota de enfado en su voz, y cuando ve a Whit, que ha vuelto a mi lado, dice—: Así que ahora me temo que tengo que hacer lo que Celia me pidió.

—¿De qué estás hablando, Swain? —chilla Whit—. No te atrevas a pronunciar su nombre.

—Cuando os seguí hasta Shadowland, me encontré con tu antigua novia. Para ser más exactos, su gente se encontró con mi gente —recuerdo el momento, y sé que Whit lo recuerda también—. Y siento informarte, mi querido donjuán, de que ella se ha convertido en uno de los perdidos. Ella y sus nuevos amigos estuvieron a punto de comernos… lo que significa que te hubiera tocado a ti, también.

Ni siquiera tengo que mirar a Whit para sentir la energía irradiando desde su cuerpo: quiere tirarse por la ventana sobre Byron.

—¡Eso es imposible! —grita.

—¿Cuál es tu problema, Byron? —chillo—. Haces como si yo te importara, y luego me mientes, y me amenazas, y me traicionas cada vez que nos vemos…

—¿Mentirte? Wisty, dame una buena razón por la que debería mentirte. Dame una razón por la que vivir ahora.

Debo admitirlo, no puedo responder a esa. En la vida podría. Ni siquiera cuando Byron iba a preescolar conmigo.

—Demuestra que hablaste con Celia —sigue Whit—. ¡Demuéstramelo!

—De acuerdo, Whitford. Puedo demostrarlo. Dime, ¿te suenan estas palabras?: «Nos queda poco tiempo juntos. No lo malgastemos».

A juzgar por la cara que se le queda a mi hermano, ha escuchado esas palabras en particular en otra ocasión.

—Tuviste un sueño la otra noche, ¿no? Y Celia llevaba un perfume particularmente intenso, ¿verdad?

He visto cenizas de chimenea con un color más vivo que la cara que tiene Whit ahora.

—¿Ya sabes por qué llevaba tanto perfume? Porque incluso en sueños, ella apesta a podrido como un zombi, igual que apestan todos los perdidos.

La cabeza de Whit tiembla por la negación, o la repugnancia, o el horror. O por todo junto.

—¿Sabes qué es irónico? Que no te persigue porque te quiera. O porque quiera que regreses. No, ella va detrás de otra persona.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Whit.

—De hecho, el trato al que llegué con ella, la razón por la que me dejó vivir y regresar aquí, es que le prometí entregarle a tu hermana. Es de lo que va todo esto, musculitos.

CAPÍTULO 92

WHIT

No puedo procesar lo que acaba de contarme Byron Swain. Debe de ser un puñado de mentiras.

Estoy forjando un plan, pero entre tanto, agarro cada objeto al alcance de mi mano y lo voy arrojando por la ventana sobre él y sus bestezuelas. Libros, candelabros, utensilios de cocina, cuadros enmarcados. Cuanto veo, lo voy tirando por la ventana.

Tengo bastante fuerza en el brazo, pero por desgracia el pequeño pelotillero tiene experiencia esquivando proyectiles.

—¡Wisty! —exclama entre la lluvia de objetos—. ¡Por favor, ven conmigo! Es tu última oportunidad de aceptar mi oferta. ¡Haz aquello para lo que tus padres te han preparado toda la vida!

Agarro una lámpara de pie y se la tiro como si fuera una lanza. Lo golpea en el costado y le da la vuelta, pero no lo derriba.

Entonces Wisty me deja pasmado. Con una vocecilla, me susurra:

—Mamá y papá dijeron… que a veces necesitaríamos hacer cosas que no nos parecerían normales.

—¡Dijeron «cosas que os harán sentir desprotegidos», no «cosas que os harán sentir estúpidos»! —chillo a Wisty. De inmediato, me arrepiento. Pero es demasiado tarde. Hasta Byron abandona su posición defensiva y se me queda mirando.

—¿Acabas de llamar estúpida a tu hermana, Whit? —grita.

—No —en cierto sentido—. Le he dicho que ir a cualquier sitio contigo era estúpido. Que lo es.

—Está bien. Es la última vez que insultas a Wisty.

—¡Byron! —exclama Wisty con urgencia—. ¡Está bien! ¡Te lo juro! ¡Ha sido una broma!

—Sayonara, Whitford Allgood —dice Byron, y me dedica un rígido saludo.

Luego, sopla una nueva melodía en su silbato de mando, y el Equipo de Asesinos reanuda la caza escalando como monos la fachada del edificio hasta alcanzar lo que queda de ventanas.

Bueno, pensamos que venir a ver a la señora Highsmith iba a cambiar nuestra suerte. Parece que así ha sido.

CAPÍTULO 93

WISTY

No soy muy de soltar grititos histéricos, pero ver a un regimiento de niños-mono abalanzarse entre aullidos contra la puerta atrancada a duras penas de un minúsculo apartamento es algo que definitivamente hace que se te escape alguno que otro.

Mi grito detiene por una centésima de segundo al Equipo de Asesinos, tiempo suficiente para que Byron sople otra serie de notas en su silbato de mando.

Whit me arrincona contra la esquina de la habitación y bloquea el camino hasta mí con su propio cuerpo.

—¡Whit, esto no va a funcionar!

Por supuesto que no funciona. Los monstruitos pasan literalmente por encima de mi pobre hermano, entre alaridos de frenesí asesino. Pero no nos matan. Nos dejan a los dos maniatados, rápida, ansiosamente.

Y entonces entra Byron Swain.

—Siento las precauciones, Wisty —dice Byron. Comprueba las cuerdas de nuestros brazos y amordaza a Whit—. Pero no puedo permitirme más distracciones mientras llevo a cabo mi cometido. En caso de que pienses que no soy un tipo decente —dice mientras introduce un harapo con sabor aceitoso en mi boca—, me gustaría señalarte que no voy a dejar que mis amigos hagan trizas a Whit aquí enfrente de ti, como me han ordenado. En cambio, os enviaré a los dos juntos a presencia del Único. Tengo la impresión de que probablemente te va a someter al mismo programa de adelgazamiento que a tus padres. Entonces, como os prometió, ¡iremos todos juntos a la ejecución de los Allgood!

«No ha dicho lo que acabo de oír. No es posible que él…».

—Sí, señores. Pronto va a haber una bonita ejecución pública —sigue diciendo—. Te lo dije, Wisty. Traté de evitarlo.

«Muy bien, Byron —me digo a mí misma—. Es así de sencillo. No me has dejado otra salida. Estoy a punto de… EXPLOTAR».

CAPÍTULO 94

WHIT

Cuando mi hermanita estalla en llamas, a veces no es más que la típica antorcha humana a la que basta con no estrechar la mano para permanecer a salvo. Otras veces, sin embargo, brilla con tanta intensidad que casi no se la puede ni mirar. Como ahora.

Sin embargo, Byron la mira. De hecho, se queda totalmente ido, como si nunca lo hubiera impresionado antes con sus habilidades.

Las cuerdas y la mordaza de Wisty duran un nanosegundo mientras se levanta del suelo y le suelta un par de manotazos al escuadrón de la muerte de Byron. Este toma la sabia decisión de retroceder dando pasos tambaleantes. Estoy seguro de que puede convertir a los monstruitos en cenizas en cuanto quiera, pero por algún motivo no lo hace.

Mientras los niños-mono dan un paso atrás, Byron se adelanta hacia Wisty. Parece sumido en un trance. Deja caer el silbato de mando y sus ojos se ponen vidriosos.

Wisty mueve las manos enloquecida.

—¡Aléjate de mí, Byron! Quemo como un millón de hornos. Déjame en paz y no te haré daño.

—No puedes hacerme daño, Wisty —dice—. Ya no.

Entonces hace lo impensable. Estoy atado y amordazado y no puedo hacer nada mientras veo a Byron arrojarse en los brazos llameantes de mi hermana. Ella trata de alejarlo, pero él se le abraza como si fuera un niño y ella estuviera aquí para rescatarlo.

Wisty tenía razón. No somos asesinos. Por mucho que odie a este chico, no puedo permanecer impasible mientras se inmola.

—¡Byron! ¿Qué haces? ¡Detente! —chilla Wisty—. ¡Para, échate al suelo y rueda!

—No me haces daño, Wisty —repite Byron de manera mecánica, a pesar de las llamas que chisporrotean a su alrededor. Debe de estar delirando. Obviamente, está muriendo abrasado, pero no muestra la menor señal de dolor.

Los niños salvajes, confusos y sin líder para guiarlos, empiezan a gruñir de nuevo. Pero Byron no les hace caso, con la cara hundida contra el cuello de Wisty y sus brazos rodeándola. Como si estuviera bebiendo de su fuego.

El caso es que… no se está quemando.

«¡No se está quemando!».

CAPÍTULO 95

WHIT

Hagamos un resumen. En este momento, tenemos entre manos una serie de problemas que amenazan nuestra vida:

1. Byron se ha vuelto majareta.

2. En unos minutos, su equipo de niños salvajes pasará de chillar a matar.

3. El apartamento de la señora H. arde por los cuatro costados, y las enormes llamaradas de Wisty ya han prendido fuego a las cortinas, la alfombra y el papel de la pared, que está seriamente chamuscado.

4. Sigo en peligro de ser conducido ante el Único si no puedo tomar el control de la situación.

Debo tratar de extinguir las llamas de Wisty. Aunque no tengo control sobre el fuego. Lo siento en mis huesos: es el don de Wisty.

Pero si me concentro en la marmita de la señora Highsmith… ¿Podría moverla? Está llena de líquido, de cualquier modo.

La manada aúlla más y más alto, así que no me queda opción.

Es un acto desesperado, pero consigo concentrarme y hago elevarse el caldero de la señora Highsmith. Entonces, deseo que salga volando por la habitación.

Sea lo que sea lo que la señora H. estaba cocinando, no estoy seguro de que sea apropiado para el consumo humano, ya que se muestra tan efectivo como la espuma de un extintor de incendios. Las llamaradas de Wisty se apagan, y Byron, sin la menor traza de ropa, pelo o piel quemados, se desploma en el suelo.

Wisty chorrea con los restos de la sopa por todo el cuerpo y todavía parece aturdida por lo que acaba de suceder, pero no lo suficiente como para no darse cuenta de lo que debe hacer ahora. Me desata y me quita la mordaza, sin quitar ojo a los niños-mono, que parecen admirar su habilidad para dominar el fuego.

—¡Atrás u os frío! —los amenaza. Incluso les lanza un par de llamaradas de advertencia.

Acto seguido, mi hermanita me ayuda a ponerme en pie, y me doy cuenta de que es mucho más fuerte de lo que parece.

—Eso ha estado totalmente fuera de lugar —dice con voz tranquila—. Salgamos de aquí mientras podamos.

CAPÍTULO 96

WISTY

Con toda la que se ha liado en la última hora, desde el mensaje profundamente preocupante de nuestros padres hasta la experiencia imposible de olvidar de Byron Swain absorbiendo, abrazando y respirando mi fuego, pasando por la pelea contra la galerna, salgo del edificio sintiéndome inexplicablemente poderosa. Estoy aprendiendo algo sobre mí misma, aun cuando no acabo de saber de qué se trata y por qué el Único lo necesita con tanto ahínco.

Tan pronto como Whit y yo salimos del edificio de la señora H., se desata un increíble vendaval, lo que solo puede significar una Única cosa. ¿Sabéis qué? Ni siquiera me sorprende. Él es, odio decirlo, omnipresente.

Me vuelvo, dispuesta a encontrarlo frente a frente, como si fuera un duelo. El Único camina muy despacio por la calle abandonada en dirección a nosotros.

—¡Este es el gran final, hijos de los Allgood! —proclama a modo de aviso, lo que parece inusualmente deportivo por su parte—. Ya le he dado demasiadas oportunidades a ese desgraciado informante —continúa hablando mientras se acerca a nosotros—. Le dije que si fracasaba en esta misión, le sometería a la tortura… de veros morir lenta y dolorosamente por mi propia mano. Pero para que veáis que soy imparcial por encima de todo, un examen final. Va a ser un todo o nada para ti y para tu hermano. Quizá los dos sobreviváis, quizá uno de los dos, es probable que ninguno. ¿Preparados, hijos míos? —no espera nuestra respuesta—. Entonces, ¡empecemos!

Golpea el suelo con el pie, y una grieta enorme se abre a toda velocidad por mitad de la calle en dirección a nosotros.

—¡Yo domino la tierra! —chilla a pleno pulmón—. ¿Verdadero o falso?

Whit me toma de la mano y la aprieta. Es asombroso lo que un pequeño toque humano puede hacer. Me proporciona el estímulo que necesito.

—¿Podemos volar? —digo.

—Merece la pena intentarlo. Concéntrate, ahora. Podemos hacerlo.

Es la metamorfosis más rápida que he hecho nunca, una doble metamorfosis, para ser exactos, que en un instante nos eleva por los aires. Convertirse en halcón requiere bastante más energía que convertirse en colibrí, pero tengo las pilas recargadas y me dejo llevar. El ímpetu es increíble. Normalmente, la mera presencia del Único inhibe mis poderes mágicos, pero ahora me siento tan invencible que empiezo a batir las alas de manera triunfal por encima de la ciudad.

Sin embargo, solo dura unos cientos de metros, hasta que nos golpeamos contra un muro de viento. Tratamos de aprovecharlo, mas no tenemos poder contra su fuerza bruta y acabamos dando vueltas sin control y cayendo al suelo.

—¡Yo domino el viento, el aire! —brama el Único—. ¿Verdadero o falso?

Whit y yo casi nos damos de cara contra una fachada de ladrillos. Pero antes de sentir un átomo de pánico, me las arreglo para convertirnos en el primer animal que se me ocurre equipado con una armadura: el armadillo. Dos armadillos. Nos encogemos como balones reforzados y rebotamos contra la pared, contra la cual, todo hay que decirlo, nos hacemos un poco de daño, y acabamos rodando por la calle.

Otro abismo empieza a abrirse delante de nosotros, acompañado por el rugido del Único que se enfada.

—Yo domino las ciudades y las calles. ¿Verdadero o falso? Os daré una pista… Esta afirmación es verdadera.

La calzada explota de repente soltando pedazos de roca que se convierten al instante en cristales brillantes, y metralla afilada como cuchillas sale despedida en todas las direcciones. Si Whit y yo no escapamos del suelo en un segundo, vamos a acabar fileteados.

Saltamos más fuerte y más alto, hasta que siento no solo alas, sino también garras. Somos parte león, parte ave… el legendario grifo de las leyendas.

«¿Podemos convertirnos en cualquier cosa que imaginemos?».

No hay palabras para describir este alucinante descubrimiento. Pero no hay tiempo para eso porque acabamos de sentir un crujido como un trueno en el punto donde nos hemos elevado. Los dos edificios a cada lado de la calle se desploman, y la onda de choque y la nube de polvo que se alza detrás de nosotros nos manda dando vueltas, fuera de control.

Es algo vertiginoso para la mente. Nuestro poder es grande, pero el suyo es increíblemente inalcanzable. «¿Por qué es tan poderoso? ¿Quién puede controlar la naturaleza de esta forma?».

Tengo un terrible, terrible pensamiento.

«¿Quizá sea Dios?».

Ahí está de nuevo. Mayor que la vida misma, con los brazos extendidos, los ojos fijos en nosotros, su impecable traje oscuro. Su boca se tuerce con furia mientras conjura lo que parece ser un tifón en mitad del cielo, directo sobre nosotros.

El viento huracanado y la lluvia cayendo a plomo sobre nuestras alas es mucho más de lo que podemos soportar, y nos desplomamos sobre las aguas del puerto.

—¡Pregunta para subir nota! —vocifera el Único—. ¿Quién domina el agua, los océanos, los ríos, los mares? Vaya, se acabó el tiempo. Fuera lápices. ¡Soy yo!

CAPÍTULO 97

WHIT

Supongo que suspendimos su examen. Pero no nos rendiremos, ni pensarlo. Eso no va a suceder.

El golpe que recibimos al caer al agua fue tal que nos podríamos haber ahogado de no haber entrado en ella en perfecta sintonía. Nos zambullimos sin levantar apenas espuma y nos deslizamos bajo la superficie. Pero debajo, el agua se arremolina y nos empuja hacia arriba desde el fondo del mar.

«¿Quién domina el agua? ¿Quién más?».

Una barrera de agua se está formando en torno al puerto, un tsunami como para acabar con todos los tsunamis, y nosotros estamos nadando justo en medio. Sube y sube más alto. Nunca he visto nada parecido. Creo que se podría decir que nadie lo ha hecho. A no ser que te tomes la Biblia al pie de la letra. «¿Deberíamos?».

Wisty y yo no podemos luchar contra la corriente. Llega un punto en que es inútil incluso seguir nadando. «Si no puedes vencerlo, únete a ello, ¿verdad?».

Y entonces nos imagino… sobre tablas de surf. ¡Y sucede de verdad!

—¿Has hecho esto tú? —chilla Wisty a lomos de la tabla.

—¡Sí! —grito—. Incluso si fracasamos y nos ahogamos, ¡va a merecer la pena!

Wisty me sonríe con una mueca de surfera loca cuando la ola empieza a caer, y nosotros con ella.

CAPÍTULO 98

WISTY

En cosa de segundo y medio, mi brevísima euforia se convierte en terror. La enorme ola sigue ganando altura. Nos acercamos a la orilla y vamos como a medio kilómetro del suelo. El Único va a barrer un buen pedazo de la ciudad si no detiene esta locura ahora mismo. Y eso significa que hay cientos, miles de personas corriendo el riesgo de morir bajo las aguas.

Incluso aunque supongo que muchos de ellos son autómatas del Nuevo Orden, me repito a mí misma que son seres humanos. Y no podemos dejar que esta ola gigante, o el Único, los aplaste. Creo que sé lo que tengo que hacer, y no hay tiempo para consultarlo con Whit.

Es lo que mis padres me decían: a veces, por un bien mayor, tienes que llegar a sentirte desprotegida. Y esta, mis queridos lectores, es una situación que está bastante más allá de lo que podría considerarse como el límite de la cordura.

Por encima del rugido de la gigantesca ola, grito tan alto que creo que la fuerza de mis palabras me va a abrir un agujero en la garganta.

—¡Te daré lo que quieres! ¡Te daré mi don! ¡Detén esta locura antes de que llegue a la orilla!

Como por arte de magia, o justo porque se trataba de magia, la ola empieza a perder altura hasta que nos deslizamos suavemente hacia un estrecho banco de arena.

En pie sobre ella está nada menos que el Único. Sonríe como un padre orgulloso que da la bienvenida a sus hijos después de un largo viaje.

—¡Qué forma de cabalgar las olas! Ah, la juventud… ¡Me dais una envidia! —dice mientras la ola se extiende por la orilla y nos deja parados encima—. Estoy encantado de que hayas entrado en razón, Wisty —afirma—. Por desgracia, tengo tristes noticias. Habéis suspendido los dos. Todos los Allgood han suspendido. Es obvio que no puedo trabajar con vosotros, así que supongo… que tendré que trabajar sin vosotros.

Nos da la espalda y eleva las manos hacia el cielo.

—¡Lleváoslos! —brama—. Ya no necesito a esta bruja ni a este mago.

Pero ahí no hay nadie. Está hablando con nadie.

Entonces, en un latido, como una plaga de langostas que cae sobre la tierra, miles de soldados del Nuevo Orden y policías bajan como un enjambre desde lo alto de la colina hacia nosotros.

Nos volvemos, solo para encontrarnos con otra horda de soldados que nos espera en el agua.

Este muro de maldad es impenetrable.

Finalmente, el Único nos vuelve a mirar.

—Hay una moraleja en esta historia —dice—. Mucho se espera de aquellos que reciben dones. Confío en que os vaya bien en Shadowland, hechiceros.

EPÍLOGO

COMO PROMETIMOS, UN ESPECTÁCULO

CAPÍTULO 99

WISTY

Ya sé que no quedan muchas páginas en este libro, y que llegado a este punto te preguntas dónde se ha metido el final feliz.

Puede que sea joven, pero ya me he dado cuenta de que la vida no viene envuelta con pequeños finales felices que se cierran como lazos perfectos. Te puedo prometer una cosa, sin embargo: aún queda una esperanza, ¿vale? Ni se te ocurra llamarme a mí, Wisteria Rose Allgood, una derrotista. No importa qué basura nos eche encima el Único, te juro que encontraré ese puntito luminoso en el paisaje más amargamente sombrío, y me aferraré a él como si de ello dependiera mi vida.

Y ahora mismo me estoy aferrando a la vista de las dos personas que me dieron la vida.

¡Mi madre y mi padre!

Ni fantasmas, ni alucinaciones, sino ellos mismos, en carne y hueso. Aunque atados. Como yo. Por lo menos Whit y yo podemos verlos y decirles lo mucho que los queremos, una vez más antes de morir.

Pero ¡qué clase de reunión familiar es esta! Miradnos aquí arriba, entre las burlas de la multitud que nos rodea, con los lacayos del Nuevo Orden empujándonos a golpes hacia el escenario montado en el estadio, con la soga al cuello, las cámaras de televisión fijas en nuestras caras… y, en la torre, justo frente a nosotros, él. El Único que es Único. En su gloria, triunfante, ¡pues él ha ganado!

Usar un antiguo patíbulo como escenario le añade un toque dramático. La vaporización es el método preferido por el Único para las ejecuciones, ya que es altamente eficiente, pero las sogas en el cuello son un extra para nuestra específica humillación, el teatrillo morboso del ahorcamiento.

Deseo con tantas ganas arder debido al odio que siento por este monstruo que ha destrozado nuestras vidas y está a punto de matar a toda mi familia. Ojalá pudiera usar mi cólera para encontrar fuerzas que desataran la magia, para convertir este horrible escenario en cenizas, cauterizar este lugar maldito de este, por llamarlo de alguna manera, mundo.

Pero, para ser honesta, tengo demasiado miedo para estar enfadada. Mi coraje se tambalea; mi luz se está apagando.

«Oh Dios, no quiero morir ahora. No quiero que mi familia muera. No quiero verlos morir».

Papá sigue con su cara de póquer, tratando de infundirnos a Whit y a mí algo de valor. Mamá se ha rendido a la emoción del momento y llora en silencio por el dolor y el miedo.

Whit, por su parte, parece salvajemente furioso, por lo menos cuando no se está recuperando de los repetidos golpes que le propinan en la nuca. Media docena de veces ha intentado liberarse de sus ataduras, y media docena de veces sus guardas encapuchados lo han golpeado con sus porras, le han hecho caer exhausto sobre sus rodillas hasta que lo ponen de nuevo en pie y él trata de reunir fuerzas para liberarse de nuevo.

La sádica multitud disfruta de cada momento dramático del espectáculo. La madre con el corazón roto, el estoico padre, el hijo desafiante, la hija cobardica que de alguna manera habían llegado a tomar por una poderosa bruja.

Pero ahora el Único que es Único eleva sus manos de largos dedos en el aire y hace un gesto de silencio.

Y ahora hace otra cosa con las manos, un movimiento que conozco demasiado bien. «Dios mío, por favor, no se lo permitas…».

Una grieta negra aparece enfrente de él y se abre camino en dirección a nosotros. O, por lo menos, hacia dos de nosotros.

Y, tal cual, mamá y papá han sido vaporizados. No queda nada sino humo. Mi madre. Mi padre. Se han ido.

CAPÍTULO 100

WISTY

Whit y yo contemplamos con un horror paralizante cómo un fragmento de ceniza negra se levanta en la brisa y se mueve por encima del océano de espectadores que patalean, golpean sus puños y rugen de aprobación ante los odiosos asesinatos que acaban de contemplar.

Estoy demasiado destrozada por el dolor y la conmoción para reparar en el hecho de que, en efecto, todavía estamos inexplicablemente vivos. El Único no nos ha matado. «No nos ha matado». No tiene sentido.

Entonces, ocurre algo todavía más extraño, casi surrealista. Como un sueño.

Una dolorosa y cegadora luz baña repentinamente el escenario. Pero es una luz refrescante, si existe tal cosa, como un poderoso tsunami de sol cayendo sobre un paisaje helado.

«¿Estoy muerta al final y al cabo? ¿Es esta la famosa luz que se ve al final del túnel?».

«¿O… es el Final de los Tiempos?».

Cuando la luz mengua, veo al Único que es Único de rodillas. Chillando. Sin embargo, no puedo oírlo. De hecho, no oigo nada.

¿Ha habido una explosión? No lo sé, pero de repente hay manos por todo mi cuerpo, manos frías. Están soltando mis nudos. Un pequeño ejército de figuras encapuchadas se ha congregado en torno a mí y a Whit. La embestida de luz cegadora ha derribado a los guardias del Nuevo Orden que rodeaban el escenario.

En cuanto los encapuchados nos quitan las sogas del cuello, las trampillas de los ahorcados sobre las que nos hallamos se abren de repente. Y me encuentro cayendo en la oscuridad.

Es como si me hubieran colgado, solo que no lo han hecho, ¿verdad? Acabo de caer sobre mi espalda.

Estoy tumbada sobre el suelo con el temple y el decoro de un muñeco de trapo tirado a la basura. Ni siquiera intento moverme. Ni siquiera me esfuerzo en respirar. Solo quiero que termine todo esto. Quiero cerrar los ojos y dejar de existir. Rezo para que eso ocurra.

Noto otra mano fría sobre el brazo, ayudándome a ponerme en pie. Y ahora mis oídos empiezan a pitar, y escucho algo, también. Una voz. Una voz familiar.

—Corre —dice la voz cuando una puerta se abre y penetra la luz entre las tinieblas—. Corre, Wisteria. Corre como si mañana no fuera a amanecer… porque si no lo haces, tal vez no vuelva a amanecer.

Mi sentido del oído regresa al mismo tiempo que me golpea el sonido del pánico de las masas corriendo por los graderíos. Parece que los gemidos y los lamentos van a tirar abajo el estadio entero.

¿Qué es lo que han visto? «¿Qué le ha sucedido a su intrépido líder?».

Me tambaleo en dirección a la luz y me pierdo entre la muchedumbre frenética que ocupa el campo de juego, tratando de dirigirse hacia una de las cuatro salidas del estadio. Esto ya lo he hecho antes: escapar del lugar de mi propia ejecución. Parece imposible, pero sé lo que hay que hacer. Sé que no debo asomar la cabeza. Sé que debo esquivar y evadir los golpes. Sé que debo permanecer concentrada en un mar de pánico ciego.

No he recorrido ni cincuenta metros cuando se me sale el corazón por la boca. «¡Whit! ¿Dónde está Whit?».

Me vuelvo para mirar la tarima del patíbulo. Cuatro sogas vacías cuelgan libres en el viento. El Único no aparece por ninguna parte.

Tampoco Whit.

Todavía no he llorado por mis padres, pero ahora caigo de rodillas y empiezo a derramar lágrimas como un bebé. En un océano de personas, me encuentro totalmente sola.

Mas no del todo. De nuevo, siento una mano en el brazo y una voz en mi oído.

—Corre, Wisteria —dice—. Apresúrate. Tienes que abandonar este lugar maldito.

Y esta vez me resisto. Me pongo en pie, aunque camino en dirección al patíbulo, el último lugar donde vi a mi hermano.

Solo consigo dar unos pocos pasos cuando alguien, o algo, me golpea y me hace caer al suelo.

—Whitford está bien —dice, poniéndome en pie de nuevo y dándome la vuelta—. Piénsalo un poco. Ahora no podéis estar juntos. Se lo pondríais más fácil si estuvierais juntos. No podemos arriesgarnos —la voz parece razonable, aunque insistente. Ahora suena verdaderamente apremiante—. No queda tiempo, Wisty. Si de verdad quieres a Whit, ¡corre! Corre. Tú tienes el don. Solo tú lo tienes. Sin él, no quedará esperanza.

«Y tengo que correr, ¿no? Debo intentar escapar». Mi vida importa. Mi don importa. Así que corro. Corro como si la vida de mi hermano dependiera de ello.

Cuando miro atrás, veo finalmente la cara de la persona que me ha rescatado. Es Celia. «¡Celia!».

Ahí está, es ese punto brillante en medio de un paisaje amargamente oscuro. Te dije que lo encontraría. Te dije que me agarraría a esa luz como a mi propia vida. Y lo he hecho.

La usaré para encontrar a Whit. Para encontrar a mis amigos. Y para abrirme camino a través de Shadowland para volver a ver a mis padres.

Porque…

De las brujas malvadas y espantosas a las que se conceden grandes dones, mucho se espera.

CONTINUARÁ…

LIBROS ESPECIALMENTE OFENSIVOS QUE HAN SIDO PROHIBIDOS

Según dictamen del Único que Prohíbe Libros

Los Brawlers: Es la historia de una manada de perros callejeros (algunos chuchos, algunos que antes fueron mascotas) que intentan que se cumpla una «profecía». Afortunadamente, ahora que los ciudadanos del Nuevo Orden son conscientes de que la posesión de mascotas es irracional y una carga para la sociedad, y de que el único uso apropiado de las bestias caninas es dedicarlas a la caza, hay muy poco interés en esta serie.

Gossip Ghost: En estos libros, un grupo de fantasmas adolescentes se dedica a mentir, engañarse y espiarse unos a otros. Según dicta el Consejo para la Documentación de Influencias Perniciosas del Nuevo Orden, las mentiras, engaños y espionajes estaban razonablemente conseguidos, pero los elementos sobrenaturales eran ofensivos. Estos libros fueron de los primeros en ser destruidos en el Gran Expurgo de Libros.

El interesante trayecto de un perro por Shadowland: Supuestamente, esta es la historia real de un perro que, con un afán exploratorio mayor que el del resto de su manada, consigue cruzar a otra dimensión. Este texto fue prohibido por sus absurdas referencias a dimensiones alternativas.

Los torneos de la sed: Obra de ficción situada en un mundo que padece una gran sequía, donde el gobierno trata de controlar el exceso de población haciendo que los hijos sobrantes actúen como gladiadores. Después de una investigación al respecto, el Consejo para la Protección de los Recursos del Nuevo Orden ha declarado que esta sería una estrategia ineficaz de racionamiento de agua.

Las piedras desafortunadas: En esta absurda novela, un grupo de actores quedan transformados en piedras tras el rodaje de un anuncio publicitario en el que todo ha salido horriblemente mal. Se pasan la mayor parte del libro contemplando sus cuerpos de piedra en el más allá. Las referencias a las artes oscuras, al teatro y al más allá no tardaron en conseguir que el libro fuera mencionado en la lista de libros para ser destruidos del Comité de Quemado de Libros Problemáticos del Nuevo Orden.

Ultimate Armstrong: Historias absurdas acerca de un colectivo de niños genéticamente alterados que tienen alas y pueden volar. Como una vez mencionó el Único que es Único, estos libros solo deberían ser leídos si los cerdos volaran.

ALGUNOS CONTAMINADORES ACÚSTICOS PARTICULARMENTE REPROBABLES DE LA ÉPOCA ANTERIOR

Según dictamen del Único que Controla la Estimulación Auditiva

Duquesa Goo Goo: Ridícula estrella del pop que saltó a la fama con un single peligrosamente infeccioso: «Five-Card Stud». Dominaba las tendencias y utilizaba recursos teatrales para obligar a los medios de comunicación a respaldar su necesidad de fama. Fue una de las primeras estrellas de la música de las que se encargó el Consejo de Estándares Culturales del Nuevo Orden.

Dustin Beeper: Cantante cuya popularidad se debía a los vídeos colgados en Internet. Su primer álbum, «Beepin’ & Weepin’», se extendió como un virus. Aunque ha sido prohibido para propósitos recreativos, el Nuevo Orden emplea de tanto en tanto su música para sacar de su escondite a los habitantes de Freeland.

The Red-Eyed Sleazes: Conjunto de hip-hop cuyos molestos vídeos eran un catálogo de mal gusto. A pesar de estar rodeados de chicas en bikini, los músicos parecían a punto de echarse a dormir. El Consejo de Estándares Culturales del Nuevo Orden los prohibió por considerar que se estaban burlando abiertamente de la cultura profesionalizada del Nuevo Orden.

Smiley Pyrus: Una estrella del pop adolescente que se hizo famosa cautivando al público con una encantadora sonrisa, y que después hizo saltar por los aires las listas de ventas. Aunque no encierra tanto peligro como la hechicera en busca y captura Wisteria Allgood, sigue estando entre los fugitivos más peligrosos de Freeland.

Swifty Taylor: Superestrella de la música country que se dio a conocer por sus tirabuzones rubios y por sus canciones folk tontamente románticas mientras rompía los corazones de varias estrellas de cine. Cuando el Nuevo Orden se ocupó del mundo, pasó varias temporadas en prisión por las reiteradas referencias a romance y amor en sus letras.

ARTISTAS VISUALES QUE YA NO ENSUCIAN EL MUNDO CON SUS OBRAS

Según dictamen del Único que se Ocupa de los Estímulos Visuales

Pierre Pondrian: Aunque el N.O. lo aceptó brevemente como representante de la eficiencia, este pintor minimalista fue prohibido cuando se descubrió que en su obra resonaban fuerzas antisistema glorificando el pensamiento libre y la abstracción.

Paulo Cezonne: Pintor perezoso que estuvo relacionado con el movimiento «impresionista», que el Nuevo Orden considera perjudicial para el desarrollo de un pensamiento claro y preciso. Este movimiento fue tan difícil de erradicar como una infección resistente a los antibióticos.

Rancher Elfie: Desorientado artista «pop art» que pensó que sería divertido burlarse del N.O. imitando pósteres y bandos oficiales para sustituir mensajes e iconos con diseños absurdos de cosecha propia. Ni él ni su sentido del humor están ya con nosotros.

Sandy Eyehole: Fotógrafa que cubría sus representaciones de famosos y artefactos comerciales con arena de vivos colores. Afortunadamente, su obra fue muy fácil de destruir.

Septembre Feynoir: Las edulcoradas representaciones de bellos niños, mujeres con faldas largas, paisajes bucólicos y escenas domésticas que en su día fueron reproducidas hasta la saciedad se han revelado como perjudiciales para la salud según recientes estudios, que las consideran carcinógenas.

Thanksy: Un realizador de graffitis curiosamente limpio que, durante la última batalla contra el Nuevo Orden, se dedicaba a pintar la palabra ¡Gracias! en las puertas de la gente afín a la rebelión. Sus marcas fueron de gran utilidad para que los agentes eliminaran a estos elementos subversivos.

JAMES PATTERSON ha vendido más de 220 millones de libros en todo el mundo y ostenta el récord de autor con más títulos en las listas de más vendidos del New York Times (63 en total). En 2010, fue nombrado «Autor del año» en EE UU. Más de 15.000 niños y jóvenes le votaron en la categoría en la que también aparecían Suzanne Collins, Jeff Kinney o Rick Riordan. Vive en Florida.